De Beauvoir, Simone, La vieillesse, 2 tomes, Seuil, 1970.

Simone de Beauvoir, la fin des annes quarante lance, avec Le deuxime sexe, un
dbat public sur loppression spcifique des femmes. Son livre sur la vieillesse,
publi une trentaine dannes plus tard, aura un semblable retentissement, en
dvoilant loppression des vieux.
Lauteur, dans le tome premier, adopte le point de vue de lextriorit (len soi dans
la terminologie de Jean-Paul Sartre) et, dans le second, celui de lintriorit (ltredans-le-monde ou le pour soi). Dans les deux tomes, Simone de Beauvoir se
distingue avantageusement des deux psychanalystes dont jai dj analys les
contributions sur le sujet (Charlotte Herfray et Henri Danos-Boileau), en
reconnaissant que le mme processus de vieillissement est vcu diffremment selon
quon est riche ou pauvre, mle ou femelle.
Le point de vue de lextriorit est celui de la biologie, de lethnologie, puis de
lhistoire. Lauteur dcrit de faon minutieuse et impitoyable le processus de
snescence, de la peau aux organes internes, en passant par les cinq sens.
Lethnologie, pour sa part, dmontrerait que les vieux parents sont gnralement
traits par leurs enfants de la mme manire quils ont t levs. Il ny a pas de loi
absolue dans les rapports humains. Mais, sauf exceptions, si les enfants ont t
choys, ils resteront attachs leurs parents et veilleront sur leurs vieux jours.
Cependant, dans les socits dont les ressources sont insuffisantes, les enfants
sacrifieront les bouches inutiles que seront devenus les vieillards. Les ethnologues
affirment que ces derniers accepteraient ce destin, mais Simone de Beauvoir en
doute, en invoquant certains tmoignages littraires. (Lauteur manifeste une
grande confiance dans lclairage apport par la littrature, dont elle utilisera
amplement les affirmations dans le deuxime tome consacr lexprience vcue
de la vieillesse.) Enfin, les socits industrielles contemporaines sont marques par
un processus de vieillissement de la population et par un systme hospitalier
encombr par les vieux. Simone de Beauvoir publie ce constat en 1970 : le
problme nest donc pas nouveau, quoiquon en dise aujourdhui. Elle montre aussi

que lexprience, qui pouvait tre la source de respect chez les Anciens, na plus
grande valeur aujourdhui, face la science qui se renouvelle continuellement :
Le prestige de la vieillesse a beaucoup diminu du fait que la notion dexprience
est discrdite. La socit technocratique daujourdhui nestime pas quavec les
annes le savoir saccumule, mais quil se prime. Lge entrane une
disqualification. Ce sont les valeurs lies la jeunesse qui sont apprcies.
Le deuxime tome, centr sur lexprience vcue, est plus stimulant.
Comment vit-on la vieillesse travers son corps? La vieillesse est souvent plus
vidente aux yeux dautrui qu ceux des intresss. Je reconnais facilement un
vieux, mais jai beaucoup de difficults me dire que je le suis autant que celui que
je regarde La perception de la maladie est diffrente : un malade peut connatre
son tat sans que celui-ci ne soit manifeste au regard des autres. De plus, la
snescence est irrversible et samplifie danne en anne, tandis quune maladie
peut tre contrle et une infirmit, limite ce quelle est. Ces diffrences poses,
la maladie accompagne habituellement le vieillissement. Sur le plan sexuel,
lhomme g cherchera combler sa perte de puissance sexuelle par des dviations
de la sexualit gnitale, dite normale, par des perversions diverses allant du contact
furtif au voyeurisme : Cependant lhomme g ne trouve pas dans le cot un
plaisir aussi violent que le jeune du fait que les deux tapes de ljaculation sont
rduites une seule : il na pas la poignante impression dimminence qui marque le
passage de la premire la seconde; il na pas non plus limpression triomphale
dun jaillissement, dune explosion [] Ce vieillard, mme encore capable dune
activit normale, cherche souvent des satisfactions indirectes; plus forte raison sil
est impuissant. Le vieillard libidineux et impuissant rvolte les hommes et les
femmes dans la force de lge car ils dtestent imaginer, affirme Simone de
Beauvoir, quun jour viendra o ils conserveront des dsirs sans tre capables de les
assouvir .

Le temps vcu change aussi de la jeunesse la vieillesse. vingt ans, lavenir

indfini semble infini; soixante, nous savons la finitude de notre avenir. Le poids
du pass prvaut contre lavenir, tandis que jeunes, nous tions totalement
disponibles bouleverser le dj-l. Lhomme g voit, cause de sa finitude, ses
projets dprir, alors que la vie est projeter, agir et entreprendre. Lhomme g est
souvent triste car, sans projets, il se sent inutile et seul dans un monde qui,
indiffrent, fonctionne sans lui. Comme lenfant, et on ne sait pourquoi, il a souvent
lmotivit fleur de peau: il a des sautes dhumeur et il pleure facilement.
La vision de la vieillesse de Simone de Beauvoir ne pche pas par optimisme. Elle
sattarde au poids des choses . Elle reconnat toutefois que le vieillissement
laisse une certaine marge de libert, que le vieux peut reprendre en main son destin :
Pour que la vieillesse ne soit pas une drisoire parodie de notre existence
antrieure, il ny a quune solution, cest de continuer poursuivre des fins qui
donnent un sens notre vie [] La vie garde un prix tant quon en accorde celle
des autres, travers lamour, lamiti, lindignation, la compassion. Alors
demeurent des raisons dagir ou de parler.
Cette possibilit nest cependant accorde qu une poigne de privilgis auxquels
Simone de Beauvoir oppose la majorit qui serait condamne la maladie, la
pauvret, la solitude et au non-sens, car cest que de tout temps le sens de son
existence lui a t vol . Il faut changer la vie , conclut-elle.

Mais lopposition trace par Simone de Beauvoir entre les privilgis et la masse est
trop extensive pour tre juste. Les intellectuels entretiennent trop souvent des
prjugs face au travail manuel qui serait insignifiant. linverse, les ouvriers
disent souvent que les intellectuels ne travaillent pas. Or frquenter des milieux
ouvriers permet de voir que la plupart des travailleurs trouvent un sens leur travail
et quil laime dans des proportions variables. Lintellectuel peut bien qualifier
dalination ce sens et cet amour, mais de quel droit? Les travailleurs manuels ne se
questionnent peut-tre pas autant sur le sens de la vie que les intellectuels, mais il
est vident quil leur arrive eux aussi de lavoir trouv!.

Changeons la vie! Rclame Simone de Beauvoir Cest un mot dordre pour le moins
vague qui a trop souvent men des aberrations pires que les situations auxquelles
il voulait remdier. Il faut au contraire continuer lutter pour des rformes qui
permettraient chacun de faire la vie quil voudrait, compte tenu de ses
potentialits et des possibilits relles, pour que chacun puisset, sil le veut, changer
de vie.
Ceci dit, ce livre na pas vraiment vieilli et je lai relu trente ans de distance avec
intrt.
..
Paru dans Conjonctures, no 39-40, hiver-printemps 2005.