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A vida nas pontas

O que mantm a estabilidade do material gentico de gerao
em gerao? Por cerca de 60 anos, a cincia buscou
a resposta para essa pergunta aparentemente simples,
mas com importantes conseqncias.
Ela foi encontrada na extremidade dos cromossomos,
em um trecho de DNA que pode ser comparado
fita plstica que sela as pontas dos cadaros
de um sapato. Esse trecho, que ganhou o nome de telmero,
tornou-se desde sua descoberta o foco de ateno
de uma das reas mais instigantes da pesquisa biolgica.

Maria Isabel Nogueira Cano

Departamento de Gentica, Instituto de Biocincias,
Universidade Estadual Paulista (Botucatu)

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dos cromossomos

KEYSTONE

Todo o material gentico contido no ncleo de uma clula, seja

de um organismo unicelular (como protozorios e
vrios fungos e algas) ou multicelular (como insetos,
plantas, rpteis, mamferos e outros), est compactado em estruturas denominadas cromossomos, termo que significa corpos coloridos (do grego chroma
= cor e soma = corpo). Os cromossomos, que variam
em tamanho, forma e nmero em cada uma das diferentes espcies, so compostos essencialmente de
DNA e protenas associadas. Neles, portanto, est
toda a informao gentica que caracteriza e diferencia tanto as clulas e os tecidos quanto todos os
seres vivos.
Essas informaes so transmitidas pelos diferentes seres s novas geraes, que para crescer multiplicam suas clulas em um processo denominado
mitose. Na mitose, uma clula-me, aps duplicar
toda a sua estrutura, inclusive os cromossomos, divide-se originando duas clulas-filhas idnticas a
ela. Para que toda a informao gentica seja transmitida com sucesso, os cromossomos devem ser
cpias fiis dos que estavam na clula-me. O DNA
existente em um cromossomo contm os genes,
mensagens codificadas na forma de seqncias de
nucleotdeos (tijolos bsicos que compem o material gentico das clulas), onde esto as instrues
para a formao de todas as clulas e tecidos do nosso
corpo e para a sntese de protenas (responsveis por
todos os processos biolgicos), alm de outras seqncias capazes de sintetizar mensageiros que
atuam na regulao de processos celulares e reas
que no carregam qualquer tipo de instruo, ou


codificao.


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Figura 1. Localizao
dos centrmeros
e dos telmeros
em cromossomos humanos:
na ilustrao, as linhas
indicam a posio
dos centrmeros e dos
telmeros no cromossomo,
e no detalhe (fotografia)
os cromossomos aparecem
com seu corpo corado
em azul e os telmeros,
situados em suas pontas,
corados em rosa

Entre as estruturas que o DNA no-codificador

forma nos cromossomos esto os centrmeros e os
telmeros. Os centrmeros permitem a separao
exata dos cromossomos duplicados durante a diviso celular que gera as clulas-filhas. J os telmeros
(do grego telos = fim e meros = parte), localizados
nas pontas dos cromossomos, funcionam como
capas protetoras dessas extremidades, tendo papel
muito importante na manuteno da integridade do
genoma. Eles impedem, por exemplo, a fuso de
terminais de diferentes cromossomos e a degradao destes por enzimas que, na falta dos terminais,
reconheceriam o material cromossmico como DNA
danificado (figura 1). Em nossos sapatos, quando os
pedaos de fita adesiva que selam as pontas dos
cadaros se desprendem, estes comeam a desfiar,

Figura 2. O problema
da replicao nos terminais
dos cromossomos: na maioria
das clulas, a extremidade
de uma das fitas do cromossomo
(fita de baixo, no desenho)
fica mais curta a cada diviso
celular porque as enzimas
que duplicam o DNA no
conseguem finalizar sua sntese.
Isso ocorre porque a parte
da molcula dessas enzimas
que se liga extremidade
do DNA para iniciar a sntese
degradada ao final do processo,
deixando um fragmento
sem fita complementar
(indicado pelo retngulo
em vermelho)

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desmanchando-se. Em uma clula, ocorre o mesmo

com os cromossomos que tm seus telmeros danificados: eles tendem a ser destrudos e, nesse processo, a clula morre.

Primeiras pesquisas
sobre telmeros
O interesse pela compreenso das propriedades dos
telmeros comeou no final dos anos 1930, com trabalhos pioneiros dos geneticistas norte-americanos
Hermann Mller (1890-1967) e Barbara McClintock
(1902-1992) bem antes, portanto, que o mdico

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Figura 3. Os telmeros
humanos apresentam
uma seqncia de nucleotdeos
em que o terminal da fita mais
longa do DNA (em cima)
rico em guanina (letra G),
e a fita mais curta (em baixo)
complementar primeira
e rica em citosina (letra C).
Os telmeros so encontrados
com esse terminal livre (I)
ou formando um arranjo
em lao (t-loop, em ingls) (II),
presente nos cromossomos
de alguns eucariotos
(os corpos coloridos
representam protenas
telomricas que mantm
essa estrutura)

canadense (radicado nos Estados Unidos) Oswald

Avery (1877-1955) identificasse, em 1944, o DNA
como o material hereditrio. Muller e McClintock
definiram os telmeros como estruturas funcionais
que protegem os terminais dos cromossomos.
Com a descoberta, em meados dos anos 50, dos
princpios que regem a duplicao do DNA e a revelao de que as enzimas responsveis pelo processo no so capazes de finalizar a replicao dos
terminais dos cromossomos (figura 2), um novo
dogma surgiu na biologia, trazendo vrias questes
no menos importantes. A pergunta principal era:
Como a replicao do DNA finalizada nos terminais dos cromossomos? Isso porque era sabido que,
se esses trechos no fossem mantidos, em cada evento de replicao as clulas perderiam pores de
cromossomos a partir das extremidades. Assim,
imaginando que cada poro perdida tivesse 16
repeties da seqncia TTAGGG (as letras representam grupos qumicos componentes do DNA) e
que os telmeros contivessem duas mil repeties
dessa seqncia, ao final de 125 divises celulares
eles desapareceriam por completo. E que destino teriam as clulas com cromossomos progressivamente mais curtos? Por terem um genoma menor e totalmente instvel, elas provavelmente entrariam em
um estado irreversvel de incapacidade de proliferao conhecido como senescncia replicativa ou
envelhecimento celular, como veremos adiante.
Dois bilogos, o norte-americano James Watson
e o russo Alexei Olovnikov, foram os primeiros a
propor, no incio dos anos 70, possveis solues para
esse caso. Eles descobriram que molculas circulares de DNA evitam o problema juntando-se e formando um colar antes da replicao, sem deixar
terminais livres. Olovnikov sugeriu, inclusive, que
as perdas de DNA nos terminais dos cromossomos

seriam responsveis por uma limitao da capacidade replicativa das clulas humanas o que
reconhecido hoje como uma das principais funes
dos telmeros.
Para entender melhor essas estruturas terminais,
a bioqumica australiana (naturalizada norte-americana) Elizabeth H. Blackburn, durante seu doutorado na Universidade Yale, em meados dos anos 70,
no laboratrio do bilogo norte-americano Joseph
Gall, seqenciou os telmeros de ciliados (protozorios unicelulares) e descobriu que eles so formados
por centenas de repeties de DNA que, em uma
fita, tm a seqncia de nucleotdeos 5-GGGGTT3, e na fita complementar exibem a seqncia 5CCCCAA-3 as duas fitas do DNA so complementares (C sempre faz par com G e A com T) e
dispostas em antiparalelo (os nmeros 5 e 3 indicam, por conveno, as extremidades das fitas e a
sntese do DNA ocorre sempre no sentido 5 3).
Hoje, sabe-se que todos os telmeros terminam com
uma extenso curta da repetio telomrica (figura
3A) rica em nucleotdeos formados pela base guanina (G). Est provado experimentalmente que essa
extenso forma um tipo mais complexo de arranjo,
em lao (figura 3B), em pelo menos metade dos cromossomos de mamferos, de leveduras (fungos) e de
tripanossomas (protozorios).
Embora os achados de Blackburn e Gall no tenham resolvido de imediato a questo do trmino
da replicao do DNA, eles deram pistas para que
se comprovasse a conservao dessas estruturas
durante a evoluo. Bastou identificar os telmeros
de organismos evolutivamente distantes e comparar suas seqncias para confirmar isso. Os telmeros de humanos e de alguns protozorios primitivos (como leishmanias e tripanossomas), por exemplo, so formados pela seqncia 5-TTAGGG-3.

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Surge a soluo:
a descoberta
da telomerase
A primeira pista de que algum fenmeno especial
possibilitava a replicao dos terminais de cromossomos surgiu em 1982. O bioqumico norte-americano David Prescott mostrou que, durante uma
das fases de desenvolvimento de ciliados, seu genoma se fragmenta e, nesse momento, seqncias
telomricas so adicionadas aos terminais dos cromossomos.
Dois anos depois, outros achados comprovaram
esse processo. Duas pesquisas nos Estados Unidos
revelaram que seqncias telomricas do ciliado
Tetrahymena podiam substituir os telmeros da
levedura Saccharomyces e que esta tambm era
capaz de adicionar suas repeties telomricas aos
terminais dos cromossomos desse ciliado. Um terceiro achado, de um grupo de cientistas holandeses,
mostrou que telmeros de tripanossomas que causam a doena do sono ficavam progressivamente
mais longos a cada diviso celular durante a infeco no hospedeiro mamfero. Todos esses resultados
indicavam claramente que os terminais dos cromossomos ganhavam seqncias por um mecanismo
aparentemente comum a organismos diferentes e,
ao mesmo tempo, especial e desconhecido.

Vrias hipteses foram ento lanadas para explicar essa regenerao dos telmeros, at que em
1985, na Universidade da Califrnia (em Berkeley),
a biloga norte-americana Carol Greider, estudante
de doutorado sob orientao de Elizabeth Blackburn,
descobriu uma enzima que adicionava DNA telomrico aos terminais dos cromossomos de Tetrahymena. A enzima ganhou o nome sugestivo de telomerase. Essas pesquisadoras, e depois vrios outros
cientistas, mostraram experimentalmente que a telomerase formada por um componente protico
um tipo de enzima denominado transcriptase reversa e por uma molcula de RNA, que contm o
molde invertido (uma seqncia de nucleotdeos
complementar) da seqncia telomrica rica em
guanina encontrada nos terminais de todos os cromossomos. O componente protico faz a cpia complementar desse molde e a adiciona ao terminal 3
dos cromossomos. Quando a adio de uma repetio inteira finalizada, a telomerase desloca-se ao
longo da extremidade do cromossomo e posicionase de forma a reiniciar a sntese (figura 4).
O descobrimento da telomerase resolveu o problema da replicao dos trechos terminais de molculas lineares de DNA. E a atividade dessa enzima
foi detectada em inmeros organismos, de mamferos a leveduras, incluindo os protozorios que
causam malria, leishmaniose, doena de Chagas
e doena do sono. Alm disso, demonstrou-se que
organismos ou clulas com mutaes nos genes que
codificam o componente protico e o RNA da te-

Figura 4. Replicao dos telmeros. A telomerase (I) formada por um componente protico (estrutura em roxo)
e por uma molcula de RNA (seqncia de letras, em preto), que contm uma seqncia-molde, complementar a mais
de uma repetio telomrica (seqncia em branco, em II). Quando a telomerase liga-se ao telmero (III),
ocorre o pareamento dos nucleotdeos deste e do molde contido no RNA, ligando citosina com guanina (C-G)
e uracila com alanina (U-A) (em molculas de RNA, a timina encontrada no DNA substituda por uracila),
e novos nucleotdeos (em amarelo) so adicionados ao telmero. Em cada ciclo de replicao, uma nova repetio
telomrica (a seqncia TTAGGG) surge no fim do cromossomo. Em seguida, a telomerase desloca-se sobre
o telmero (IV) para iniciar um novo ciclo de replicao ou desliga-se do cromossomo, encerrando sua ao
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Figura 5. Relao entre o tamanho

dos telmeros e a capacidade de
proliferao celular: clulas germinativas
(no diferenciadas linha amarela) tm
telmeros longos e multiplicam-se
indeterminadamente, enquanto clulas
somticas (j diferenciadas linha
laranja) dividem-se por 50-60 geraes e
perdem seus telmeros gradualmente (o
limite de Hayflick o momento em que a
maioria das clulas somticas mostra
sinais de envelhecimento). Clulas em
crise que j acumularam diferentes
mutaes morrem ou reativam a
telomerase, tornando-se imortais.
O encurtamento acelerado dos telmeros
(linha roxa) ocorre em muitas sndromes
relacionadas ao envelhecimento
prematuro. Indivduos portadores dessas
sndromes apresentam precocemente
patologias associadas apenas a idosos

lomerase perdem a capacidade de se dividir e envelhecem rapidamente, comprovando a importncia biolgica da enzima.

Telomerase
e proliferao celular
A maioria das clulas humanas somticas (ou seja,
j diferenciadas) apresenta normalmente pouca ou
nenhuma atividade de telomerase. Isso significa que,
embora essas clulas contenham o gene que codifica a enzima, ele est silencioso (inativo), no sendo
capaz de produzi-la. Portanto, tais clulas se dividem por apenas 50 a 60 geraes antes que seus telmeros fiquem muito curtos para dar proteo aos
cromossomos. Quando alguns desses terminais chegam a um limite mnimo de tamanho (caracterstico para cada clula), isso sinaliza a parada das divises celulares e o incio do envelhecimento. Esse
ponto crtico, conhecido como limite de Hayflick
(figura 5), uma das razes que explicam por que
no podemos viver para sempre!
Existem, porm, clulas normais com alta capacidade proliferativa, como clulas germinativas jovens (esperma e vulo no maduros), clulas-tronco
embrionrias e algumas clulas somticas. Entre
estas esto as clulas endoteliais (que revestem o
corao e os vasos sangneos e linfticos), as clulas endometriais (que revestem o tero) em adultos
e os linfcitos T e B (tipos de glbulos brancos) quando induzidos proliferao. Nestas, ao contrrio do
que ocorre na maioria das clulas somticas, a telomerase se mantm ativa.

Entretanto, aquelas clulas que no tm esse poder

de proliferao e que transpem o chamado limite
de crise reativam a atividade de telomerase e continuam a se dividir indefinidamente. Tais clulas
so consideradas imortais, e isso o que acontece
com 85% a 90% das clulas cancergenas.
A atividade ininterrupta da telomerase verificada nas clulas tumorais tambm encontrada na
maioria dos eucariotos (organismos cujas clulas
tm ncleo definido) unicelulares. Assim, tais organismos tambm apresentam uma capacidade infinita de multiplicao quando em condies propcias no meio ambiente ou no hospedeiro, sendo considerados imortais. Essa condio s pode ser alterada se eles estiverem em meio no adequado para
sua sobrevivncia.

O papel dos
telmeros no cncer
Como foi mostrado, a capacidade proliferativa das
clulas est diretamente associada atividade da
telomerase. Assim, clulas somticas senescentes
que passaram a se dividir indefinidamente apresentam alta atividade de telomerase e perda de controle sobre o ciclo celular. Aliado a isso elas tm
telmeros curtos e acumulam vrios tipos de mutaes (figura 5). Em conseqncia, a cada diviso
celular ocorre uma diminuio gradual da integridade de seus cromossomos, levando instabilidade
do genoma e, por isso, ao acionamento da maquinaria de reparo da clula. Esta interpreta que o DNA
cromossmico est defeituoso ou quebrado e passa

agosto de 2006 CINCIA HOJE 21

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Figura 6. Clulas HeLa em cultura

dividindo-se, em imagem obtida
com microscpio eletrnico

MAIS PLOS EM CAMUNDONGOS

Pesquisadores da Universidade Stanford, nos Estados Unidos, mostraram, em artigo publicado recentemente pela revista cientfica britnica Nature, os efeitos provocados pela ativao localizada de um gene
extra do componente protico da telomerase em um camundongo. Esse gene foi ativado especificamente
em clulas epiteliais presentes na pele do animal. Isso resultou em rpida transio do ciclo de crescimento
dos plos, levando proliferao de clulas-tronco que estavam em repouso na regio do folculo piloso
(estrutura que d origem ao plo). Aps algum tempo, os animais transgnicos estavam abundantemente
peludos, se comparados aos no transgnicos. Como essa funo da telomerase no envolve o componente
RNA, pode ser considerada um mecanismo independente de manuteno dos telmeros, o que abre a
possibilidade de que, no futuro, essa enzima tambm seja utilizada em terapias para a recuperao de
queimados e de doenas associadas a danos nos tecidos e ao envelhecimento.

22 CINCIA HOJE vol. 39 n 229

NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH

a reparar esses danos promovendo, por exemplo, a

fuso entre os terminais. Ao que parece, a somatria
desses efeitos que determina uma das primeiras
etapas do desenvolvimento de alguns tipos de cncer e a formao de tumores.
Um exemplo de que clulas cancergenas so
imortais a linhagem celular denominada HeLa,
originada de clulas extradas em 1951 de um cncer cervical da norte-americana Henrietta Lacks
(1920-1951). Mais de 50 anos depois, essas clulas

ainda so utilizadas em laboratrio, j

que possvel mant-las indefinidamente em frascos de cultura (figura 6).
Como a telomerase necessria para a imortalizao da maioria das clulas de tumores e importante para a multiplicao de organismos unicelulares, essa enzima considerada um bom
alvo para o desenvolvimento no s de
drogas contra o cncer e outras doenas, mas tambm de mtodos no-invasivos de diagnstico precoce do cncer. Terapias experimentais que visam
inibir a ao da telomerase tm sido
aplicadas em animais de laboratrio e
algumas j comeam a ser testadas em
pacientes humanos. Alteraes nos genes que instruem a sntese dos componentes da telomerase e outros mtodos tambm podero, no futuro, dar origem a tratamentos para doenas (ver
Mais plos em camundongos e Telmeros e leishmaniose).
A inibio da telomerase, no entanto, no poder
ser usada como terapia nos 10% a 15% de tumores
malignos em que a telomerase no reativada. Essas
clulas cancergenas usam um mecanismo conhecido como alongamento alternativo dos telmeros
(ALT, na sigla em ingls), que adiciona novas seqncias aos terminais cromossmicos permutando
DNA entre telmeros de cromossomos diferentes.
Esse processo j havia sido proposto h muitos anos,

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TELMEROS E LEISHMANIOSE
O Laboratrio de Telmeros do Departamento de Gentica da Universidade Estadual Paulista em Botucatu
pioneiro em pesquisas com telmeros de protozorios patognicos, principalmente os causadores da
leishmaniose em humanos e animais domsticos. O objetivo encontrar meios de utilizar a telomerase e
outras protenas telomricas como novos e potenciais alvos para o desenvolvimento de terapias
antiparasitrias, incluindo o desenho de drogas de baixa toxicidade para o hospedeiro e mais eficazes no
combate doena. A leishmaniose, doena infecciosa transmitida pela picada de um inseto, pode se
manifestar de diferentes formas clnicas e mais grave em hospedeiros com o sistema imunolgico enfraquecido. O nmero crescente de casos da doena em transplantados e em portadores do vrus HIV tem
alarmado as comunidades mdica e cientfica. Alm disso, a Organizao Mundial da Sade considera a
leishmaniose uma das doenas cuja incidncia mais cresce na atualidade (juntamente com a dengue e a
malria), pois para ela no existem mtodos eficazes de preveno, diagnstico e tratamento.

quando ainda se discutia como eram mantidos os

terminais dos cromossomos.

O relgio molecular
das clulas
O envelhecimento celular ou senescncia um
processo que ocorre constantemente com a maioria
das clulas somticas humanas e com alguns microrganismos eucariotos que se multiplicam por
diviso celular simples. Esse processo ocorre aps
um nmero determinado de geraes e se caracteriza por perda da capacidade de diviso, estresse
oxidativo (acmulo no organismo de radicais livres,
grupos qumicos altamente reativos capazes de
destruir molculas orgnicas) e ausncia da atividade de telomerase.
Resultados de muitas pesquisas sugerem que o
encurtamento dos telmeros funciona como um
relgio molecular que registra quantas vezes as
clulas se duplicaram (ver Telmeros: relgios do
envelhecimento, em CH n 137). Quando esse encurtamento atinge um ponto crtico, o crescimento
celular interrompido, culminando na senescncia
e na induo da morte da clula. Acredita-se que
telmeros curtos em clulas que ainda tm capacidade proliferativa seriam responsveis por alguns
dos fenmenos que associamos ao envelhecimento
normal. Em geral, o que se sabe que, em cultura,
clulas de um feto dividem-se mais vezes que as de
uma criana, que por sua vez dividem-se mais vezes
que as de um adulto.
A primeira evidncia direta de que o tamanho
dos telmeros determina a capacidade proliferativa

das clulas humanas surgiu no final dos anos 90, em

experimentos realizados pela corporao norteamericana Geron. Seus pesquisadores introduziram
um gene ativo da telomerase em fibroblastos humanos normais (clulas do tecido conjuntivo que produzem substncias importantes para a sustentao do
corpo, como colgeno e elastina). Nos fibroblastos,
o gene da telomerase normalmente est inativo.
Com a expresso desse gene ativo, essas clulas voltaram a apresentar atividade de telomerase e aumentaram muito o nmero limite de duplicaes em
cultura, de 60 para quase uma centena. Alm disso,
essas clulas mantiveram o nmero correto de cromossomos, continuaram crescendo de forma normal e no apresentaram sinais de carcinognese.
Essa funo dos telmeros ficou mais clara com
a clonagem da ovelha Dolly, nascida em 1996, a partir de clulas de glndula mamria de ovelha adulta (clulas somticas). Dolly nasceu com telmeros
menores que os de animais concebidos de forma
natural e, aos seis anos, j apresentava artrite e doena pulmonar progressiva, enfermidades incomuns
para sua idade cronolgica.
Vale mencionar que indivduos acometidos por
doenas genticas como a sndrome de Werner (causada por deficincias na maquinaria de reparo envolvida com os telmeros) e disqueratose congnita
(DKC, causada por uma deficincia na telomerase)
apresentam envelhecimento prematuro. Entretanto, ainda no est totalmente claro se o tamanho dos
telmeros est relacionado idade biolgica de indivduos normais. A principal funo da telomerase,
portanto, parece ser a manuteno da estabilidade
dos telmeros e das divises celulares, o que pode
levar a importantes descobertas relacionadas ao processo de envelhecimento e ao reparo de tecidos danificados.

SUGESTES
PARA LEITURA
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(DNA) line, in
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