Fco.

Javier Pino Araque

4 Qumica

NDICE

Pgina

I. ORIGEN DE LOS ELEMENTOS.........................................................1

I.1 Introduccin histrica....................................................................2
I.2 Ncleo atmico..............................................................................6
I.3 Reacciones nucleares.....................................................................8
I.4 La primera materia. Los primeros elementos................................9
I.5 El nacimiento de las estrellas......................................................12
I.6 Evolucin de las estrellas. Evolucin de los elementos..............14
I.7 Formacin de elementos pesados................................................20
I.8 Formacin de otros elementos.....................................................21
II. DISTRIBUCIN DE LOS ELEMENTOS.........................................22
II.1 Abundancia de los elementos en el Cosmos...............................23
II.2 Condensacin de los elementos..................................................24
II.3 Formacin de planetas y otros cuerpos.......................................25
II.4 Distribucin de materia..............................................................28
II.5 Nubes moleculares. El almacn de materia del Universo..........37
III. BIBLIOGRAFA.................................................................................46

INTRODUCCINHISTRICA

Todos los elementos estn presentes desde el comienzo del

universo?
Hay razones de peso para creer que no, no todos los elementos estn
presentes en el universo desde sus comienzos, sino que se han ido
formando ms tarde en procesos que continan hoy da.
La formacin y distribucin de los elementos por el universo estn
ineludiblemente ligadas a la formacin misma del universo. La elaboracin
de modelos que expliquen la formacin del universo y por ende de los
elementos, es una labor excepcionalmente ardua, puesto que pretenden
describir un suceso que slo ha ocurrido una vez y hace de ello billones de
aos. Como consecuencia, todos los indicios que se puedan obtener del
mismo son indirectos. Las primeras teoras cientficas del origen del
universo no fueron elaboradas hasta el s. XX, gracias a la introduccin de
nuevas teoras referentes al espacio, el tiempo y la gravitacin (teora de la
relatividad), por una parte, y a las que se refieren al comportamiento de los
componentes ltimos de la materia (teora cuntica), por otra parte, a la vez
que se desarrollan nuevos instrumentos de medida que permiten analizar el
espectro de la radiacin luminosa de estrella y galaxias lejanas, e incluso ya
extinguidas.
Actualmente existen dos teoras principales sobre el origen y la
evolucin del universo: la teora del estado estacionario y la de la gran
explosin o Big Bang, siendo esta ltima ms conocida y aprobada.
Teora del estado estacionario del universo: propuesta por primera
vez en 1949 por Bondi y Gold. Segn esta teora el universo no slo
presenta un mismo aspecto general en todas direcciones y desde cualquier
posicin, sino que adems este aspecto no cambia con el tiempo. Como
consecuencia de esta ltima hiptesis, a la que se da el nombre de principio
cosmolgico perfecto, no se puede considerar que esta teora sea,
propiamente, cosmognica, puesto que desde un principio se rechaza la
posibilidad de que el universo haya pasado en otras pocas por un estadio
distinto del actual. Ocurre, sin embargo, que esta hiptesis se contradice
con un hecho bien establecido experimentalmente: el fenmeno de recesin
de las galaxias. La contradiccin es evidente, ya que como consecuencia de
este fenmeno el nmero de galaxias contadas en un determinado volumen
de espacio disminuye con el tiempo, y ello significa que la densidad media
en el universo es una caracterstica variable del mismo. Para evitar este
desacuerdo se postul que en el universo tiene lugar una creacin continua
de materia, que compensa la disminucin de la densidad producida por el

movimiento de expansin. Esta creacin se realizara en forma de tomos

de hidrgeno y afectara por igual a todas las regiones del espacio.
La circunstancia de que en ningn momento se explique la naturaleza
del proceso de creacin de materia a partir de la nada no es un problema
excesivamente importante que obligue a desechar esta teora, porque
tampoco la teora del Big Bang puede explicar el origen de la materia
energa primordial.
Segn esta teora los elementos estn presentes desde un principio,
sin embargo, esto est claramente en contraposicin con los ltimos
estudios de los espectros luminosos de estrellas presumiblemente
extinguidas, formadas hace aproximadamente 10 billones de aos, y cuya
radiacin luminosa contina viajando por el universo, de la que se ha
podido comprobar una marcada deficiencia en todos los elementos, excepto
hidrgeno y helio. Es por esto y otros motivos como la evidencia de
notables cambios evolutivos en el nmero total de cusares por lo que en
los ltimos aos el modelo del universo regular tiene cada vez menos
adeptos. (Nota: los quasars son ncleos extremadamente brillantes de
galaxias muy alejadas, su nombre proviene de quasi-stellar radio source,
radiofuente cuasiestelar).
TeoradelaGranExplosinoBigBang:sebasaenelprincipio
dequeeluniversoeshomogneoeistropoagranescala,esdecir,que
noposeeningncentrooquetodosloson,yenqueladistanciaentredos
objetos,seancualesseanestos,aumentaconeltiempodeacuerdoconla
leydeHubble(lavelocidaddedesplazamientodelasgalaxiases
proporcionalasudistanciaencadamomentodado,ypuedesermedida
basndoseeneldesplazamientohacialaregininfrarrojadelespectro
delaslneasespectralesdelaradiacinemitidaporellas,EdwinPowell
Hubble,1929).
Ambas hiptesis conducen, de manera natural, a suponer que en el
pasado la distancia entre dos puntos cualesquiera era nula, que el espacio
constitua una singularidad, la llamada singularidad inicial, y que cuando
comenz a expansionarse marc el inicio del universo. El trmino
singularidad no significa que el universo estuviera reducido a un punto,
sino que la distancia entre sus componentes era nula y que la expansin se
produjo en todos los lugares, marcando as el inicio del espacio y el
tiempo. El universo podra ser muy bien infinito, existen indicios de que
esto es as, y el trmino expansin debe entenderse como la que la distancia
entre dos objetos cualesquiera aumenta con el tiempo. Puesto que la
distancia entre dos puntos era cero, la densidad de la materia deba de ser
infinita. Si se compara la densidad de materia del universo actual con la
densidad de energa que contiene (radiacin de fondo), y se supone que sta

se emple en calentar la materia, se deduce que en el pasado la temperatura

tuvo que ser muy elevada, alcanzando un valor infinito en la singularidad.
De hecho, el concepto de singularidad inicial refleja la incapacidad actual
de fsicos y matemticos para describir el estado del universo bajo estas
circunstancias. Sin embargo, a medida que la expansin avanz, la
densidad y la temperatura fueron disminuyendo hasta alcanzar valores tales
que las propiedades de la materia pueden ser descritas por la fsica actual.
A mediados de los setenta A. Penzias y R. Wilson descubrieron que el
universo est impregnado por una tenue radiacin de microondas que
puede ser caracterizada con sorprendente exactitud por la radiacin que
emite un cuerpo negro de unos 3 K (270 C). Tal como exige la teora,
esta radiacin es completamente isotrpica si se descuentan las anomalas
introducidas por el desplazamiento Doppler debido al movimiento de la
Tierra, el Sol y nuestra galaxia. Recibe el nombre de radiacin csmica. La
radiacin de cuerpo negro tiene la propiedad de que el nmero de fotones
que emite es exactamente igual al nmero que absorbe, de manera que el
total permanece constante. La densidad de fotones que hay en la actualidad
es de 200 millones por metro cbico, mientras que la de nucleones
(protones ms neutrones) es de 02. Puesto que el nmero de nucleones y
fotones se mantiene constante con el tiempo, esta proporcin entre
nucleones y fotones permite calcular cunto vala la temperatura para cada
densidad del universo. As, cuando solo haban transcurrido 1044s,
momento en que se considera que empezaron a ser vlidas las leyes de la
fsica tal como se conocen en la actualidad, la densidad era de 1097 kg/m3 y
la temperatura de 1033 K. En lneas generales, la historia trmica del
universo puede dividirse en cuatro eras: 1) Era de las partculas pesadas, en
la que dominaban las partculas masivas (protones y neutrones) y sus
antipartculas, la temperatura era superior al billn de grados Kelvin, y la
densidad superaba la de la materia nuclear, por lo que no haba an
posibilidad de que se formaran ncleos estables, los fotones tenan energa
suficiente para crear todo tipo de partculas y antipartculas, las cuales se
aniquilaban entre s al encontrarse, originando de nuevo fotones. Sin
embargo, a medida que transcurra el tiempo la temperatura iba bajando y
los fotones perdan energa, por lo que stos dejaron de ser capaces de crear
partculas pesadas. 2) Era de las partculas ligeras, en la que se creaban y
destruan continuamente electrones y positrones, sta transcurri entre la
primera diezmilsima de segundo y los diez primeros segundos, la densidad
estaba comprendida entre 1017 y 107 Kg/m3 y la temperatura entre el billn
y los 5.000 millones K, puesto que los fotones no tenan energa suficiente
para crear partculas pesadas, stas se fueron aniquilando progresivamente
con sus antipartculas hasta que desapareci toda la antimateria y qued
solo un vestigio de materia, la que actualmente forma las galaxias. El
motivo por el que haba ms materia que antimateria se desconoce todava.

3) Era de la radiacin, en la que la mayor parte de las partculas se haban

convertido en radiacin, de modo que sta era la principal forma de
energa, durante el intervalo de tiempo entre los 4 y 300 segundos (a
caballo entre la era de las partculas ligeras y la de la radiacin, la
temperatura era lo suficientemente elevada como para permitir la existencia
de reacciones termonucleares entre los neutrones y los protones para
formar deuterio 2H y a partir de l, formar tritio 3H y helio 4He. Mientras la
temperatura de mantuvo alta, los tomos del universo estuvieron ionizados.
Transcurridos 700.000 aos la temperatura cay por debajo de los 3.000 K
y los ncleos empezaron a capturar electrones para formar tomos neutros,
puesto que estos son muy transparentes, la radiacin y la materia se
desacoplaron. La primera pudo viajar libremente por todo el universo,
dando lugar a la radiacin de fondo de microondas que se observa en la
actualidad, de este modo, el espacio se hizo oscuro por primera vez. La
materia, por su parte, pudo condensarse para formar galaxias gracias a la
gravedad, dando paso a la ltima era. 4) Era de la materia, la actual, en la
que la materia normal es la dominante. Esto queda resumido en la siguiente
grfica:

Segn esta teora los elementos no se

formaron en el principio del universo, sino que,
como se ver ms adelante, fueron formndose a
partir de reacciones nucleares de hidrgeno, helio
y sus istopos, y aunque la teora de la Gran
Explosin en su forma actual es an incompleta,
es la que ms est acorde con los datos
experimentales obtenidos en los ltimos aos. Es
previsible que los avances en fsica de partculas,
especialmente en lo que se refiere a la teora de la
unificacin de las fuerzas fundamentales de la
naturaleza, permitan comprender mejor los
primeros instantes del universo. El futuro del
mismo se desconoce, pues todava no se sabe si
ste es abierto o cerrado, y por consiguiente
tampoco se sabe si la expansin continuar para
siempre o si en algn momento empezar a
contraerse de nuevo. Slo las observaciones astronmicas podrn decidir
esta cuestin, aunque todo hace prever que la expansin ser indefinida, a
no ser que se descubra alguna forma de materia oscura en cantidad
suficiente.

NCLEO ATMICO

Para comprender la formacin de los elementos, debemos conocer

tanto las reacciones nucleares como el ncleo atmico. Sin adentrarnos en
el descubrimiento del ncleo atmico, ni en las distintas teoras sobre el
mismo, cabe destacar:
El modelo de gota lquida, que
considera que los nucleones deben estar
unidos
mediante
empaquetamiento
compacto, de forma que al aumentar el
nmero de nucleones aumenta el ncleo.
Los estudios demuestran que ste
ncleo no siempre tiene forma esfrica, sino
que su forma depende de un determinante
llamado momento cuadrupolar:
Q = 4/5 Zr2
Siendo: Q = momento cuadrupolar.
Z = carga del ncleo.
r = radio
= ba/r, b = radio vertical, a =
radio horizontal.
Si Q tiene un valor de cero el ncleo es
esfrico, en caso contrario adoptara una forma achatada por los polos si
Q<0 y alargado por los polos si Q>0. El aporte ms importante del modelo
de gota lquida es sobre la energa de enlace nuclear, que Bohr y Kalckar
denominaron interaccin nuclear fuerte, es una energa que acta
independientemente de la carga y que es de corto alcance, solo acta del
ncleo para dentro, pero no fuera, es por esto por lo que recibe el nombre
de modelo de gota lquida, ya que pone como ejemplo la tensin superficial
que se observa en una gota. El defecto que presenta esta teora es que no
explica la abundancia y estabilidad de los elementos, con la aparicin de
una serie de ncleos esfrico ms estables y abundantes correspondientes a
los que poseen 1, 8, 20, 28, 50, 82, nucleones, datos que no se ajustan a
ninguna recta ni curva, ni frmula alguna pareciendo ser nmeros al azar,
que recibieron el nombre de nmeros mgicos.
Para dar explicacin a estos nmeros y a la abundancia y estabilidad
de los ncleos surge otra teora descrita por Maria Goeppart Mayer (1948)
en la que hay que olvidar un modelo formado por esferas de protones y
neutrones apilados, y hay que pensar en niveles de energa formando una

estructura por capas similar a la corteza electrnica, en los que se observa

que tanto protones como neutrones tienen momento angular (giran
alrededor del centro del ncleo) como de spin (giran sobre s mismos).
Los protones van a tener
una fuerza de atraccin debida
a su masa y una de repulsin
debida a su carga, los
neutrones van a tener solo de
atraccin debida a la masa, por
tanto las energas potenciales
van a ser diferentes, el pozo de
potencial tiene una magnitud
diferente para protones que
para neutrones, la de neutrones
ser mayor ya que no tienen
repulsin.
Como
los
potenciales son distintos, las
soluciones de las ecuaciones
de Schrdinger son distintas,
por tanto las capas u orbitales
estn solo ocupados por
protones o solo ocupados por
neutrones. En la corteza electrnica para los elementos ms ligeros se
desprecia el acoplamiento spin orbital que dara lugar a un momento
angular total (j), sin embargo, este acoplamiento si ha de tenerse en cuenta
en todos los ncleos, de forma que el llenado de orbitales es 2j + 1 nuclen,
siendo los ncleos ms estables aquellos que tienen el nmero de nucleones
necesario para completar una capa, dando as una explicacin a los datos
obtenidos experimentalmente de la estabilidad y abundancia relativa de
unos ncleos frente a otros, y a los nmeros mgicos.
Si calculamos la energa potencial entre el protn y el electrn segn
la ley de Coulomb, y teniendo en cuenta que el radio es de
aproximadamente 108 cm, obtenemos un valor de 700 kJ/mol, lo que es
igual a 7 eV, si la usamos para calcular la energa potencial entre nucleones
en el ncleo, teniendo en cuenta que el radio es aproximadamente 1012 cm,
obtenemos 100 GJ/mol, lo que es 1MeV. Estas descomunales energas de
repulsin entre los protones tienen que ser compensadas con otras energas
para que el ncleo sea estable. Las energas de atraccin se observan
experimentalmente sabiendo la masa del protn, del neutrn, el nmero de
stos, y calculando tericamente la masa del ncleo, se observa que este
valor es mayor que el medido experimentalmente. Ese problema lo resolvi
Einstein diciendo que la masa y la energa son intercambiables, con su

famosa ecuacin: E = mc2. Esa energa de diferencia mantiene a los

nucleones unidos en el interior del ncleo.
Midindose esa energa Eb (Energa de atraccin) en relacin con el
nmero de nucleones, se representa Eb frente a A, observndose que
elementos muy ligeros o muy pesados tienen baja energa atractiva Eb,
pero aquellos que se encuentran en trono al 56Fe son los que tienen mayor
Eb, por lo que los extremos inestables intentarn acercarse a ese valor, los
ms pesados fisionndose, y los ms ligeros fusionndose, estas reacciones
no son espontneas, excepto algunas como las fusiones con emisin de
partculas (ncleos de 24He).
Los ncleos inestables se desintegran siguiendo unas rutas que no
son al azar, sino que estn bien definidas; hay tres o cuatro y toman el
nombre del ncleo de partida.
REACCIONES NUCLEARES

Hay varios procesos en los que se modifican los ncleos atmicos:

Proceso de desintegracin : Se emiten partculas , por ejemplo:
238
234
U
Th + 24He
92
90
Proceso de desintegracin : se desprenden electrones:
14
14

6 C
7 N+e
O lo que es lo mismo: n
p+ + e
Proceso de desintegracin +: se desprenden positrones, que posee la
misma masa que el electrn, pero tiene carga positiva.
p+
n + e+
Captura K: se produce al capturar un electrn de las capas ms internas:
p+ + e
n
Emisin de radiacin gamma : esta radiacin es la ms peligrosa para la
vida, es una radiacin de alta energa del espectro electromagntico, puede
producirse tanto en la fisin, producindose un ncleo de alta energa que
emite radiacin gamma hasta su estado fundamental, o en fusin nuclear.
Todas estas reacciones nucleares, tanto la fusin de elementos
ligeros, como la fusin de elementos pesados, buscan acercarse al 56Fe, por
los motivos antes explicados, y son procesos extremadamente exotrmicos,
y producen energa de orden de magnitud mucho mayor que las que se
pueden obtener por reacciones qumicas.

LA PRIMERA MATERIA. LOS PRIMEROS ELEMENTOS

Como se ha visto, la idea de que todos los elementos fueron
sintetizados a la vez en el comienzo del universo, no est apoyada por los
datos experimentales. En 1957 Burbidge, Fowler y Hoyle, publicaron que
las rutas principales de produccin de la mayora de los elementos en las
estrellas estaban probados, y esto es algo que hoy est generalmente
aceptado, pese a tener algunas incertidumbres astronmicas, ya que las
reacciones nucleares bsicas estn ya muy bien entendidas.
Las modernas teoras del origen del universo estn basadas en la
observacin de lneas espectrales atmicas de radiaciones de galaxias
distantes, teniendo en cuenta el efecto Doppler y la ley de Hubble, y
aceptando, como ya lo es ampliamente, la teora de la Gran Explosin o
Big Bang.
Los progresos en el dominio de la fsica de partculas de alta energa
han suministrado valiosa informacin sobre las condiciones reinantes el
instante despus de la gran explosin. El empeo por construir una teora
de gran unificacin, que describa todas las fuerzas de la naturaleza como
aspectos de una nica fuerza, ha llevado a los fsicos a examinar regmenes
de muy alta temperatura y energa. Tales condiciones slo podran haberse
dado durante una pequea fraccin de segundo inmediatamente despus de
la creacin. No existe una teora adecuada para describir el comportamiento
del universo en los 1043 primeros segundos tras la gran explosin. En
dicho instante, los campos gravitacionales del universo habran alcanzado
una extraordinaria intensidad y habran actuado a distancias muy cortas, en
ese instante el dimetro del universo apenas llegaba a los 1050 centmetros.
La descripcin adecuada de tales condiciones necesita una teora que
combine la teora general de la relatividad, que es la teora normalmente
aceptada de la gravedad, y la teora cuntica, sin embargo an no se ha
formulado una teora completa de la gravedad cuntica.
Transcurridos unos 1043 segundos, la gravedad empez a adquirir
caractersticas nicas, distintas de las de la fuerza unificada remanente, y a
propiciar interacciones diferentes. Desde aquel instante, la gravedad ha
seguido su propio camino. Hoy constituye la fuerza dominante a grandes
distancias.
Permanecieron unificadas la fuerza electromagntica, que en el
estadio actual del universo acta a escala macroscpica y microscpica y es
la fuerza dominante en el rango propio de las distancias atmicas; la fuerza
nuclear dbil, que interviene slo dentro de los ncleos atmicos y es
responsable de la desintegracin radiactiva y de otros procesos radiactivos;
y la fuerza fuerte, que opera tambin dentro del ncleo y liga los quarks
entre s para constituir protones y otras partculas parecidas. (Nota: quarks

son partculas elementales constituyentes de mesones y bariones: protones,

electrones, neutrones, etc.).
Transcurridos 1035 segundos de la gran explosin, la fuerza fuerte se
separ de la electrodbil (combinacin de las fuerzas electromagntica y
dbil). Se ha sugerido que la separacin de estas fuerzas provoc una fase
de rpida expansin, o inflacin, durante la cual el universo creci 50
rdenes de magnitud en 1035 segundos, lo cual es la base del modelo
inflacionario del universo que pretende dar explicacin a estos 1030
primeros segundos tras la gran explosin, y que posee muchos defensores,
aunque tambin algunos detractores.
Entre los 1035 y los 106 segundos, el universo consisti en una sopa
muy caliente de electrones y quarks libres (que no formaban partculas
mayores), la temperatura del universo era an tan alta que los quarks no
podan unirse todava entre s y constituir partculas del tipo de los
protones, ya que cualquier engarce entre quarks hubiera saltado debido a la
energa trmica. Haca los 106 segundos, el universo se haba enfriado lo
suficiente como para que pudieran formarse algunas partculas nucleares
con sus antipartculas, las cuales al chocar volvan a convertirse en energa:
2
p* + p
Este equilibrio ocurre con todos los pares partcula/antipartcula, y ya
ha sido reproducido en la Tierra en aceleradores de partculas de alta
energa, demostrndose la posibilidad de esta reaccin en la naturaleza en
condiciones muy drsticas.
Una vez cumplido el primer segundo de vida, se disociaron las
fuerzas electromagnticas y dbiles. Se sabe bastante de lo ocurrido en esa
poca porque, al revs de lo que sucede con las energas implicadas en la
gran unificacin de las fuerzas electrodbiles y fuertes, las energas
necesarias para observar la unificacin de las fuerzas electromagnticas y
dbiles pueden obtenerse en los aceleradores de partculas de alta energa,
describindose a finales de los aos 70, cmo las fuerzas electromagnticas
y dbiles se unificaban a altas energas, logrando observarse las partculas
llamadas bosones, que propician las interacciones electrodbiles, lo cual es
otro punto a favor de esta teora cosmognica.
A los 100.000 aos del primer segundo de vida del universo, ste
estuvo dominado por la radiacin remanente de la bola primigenia. La
materia y la radiacin se hallaban vigorosamente acopladas, es decir, las
regiones de materia densa eran, tambin, densas en radiacin. E iba
progresivamente descendiendo la temperatura, lo que ocurri a partir de
aqu todava no se tiene muy claro, algunas teoras defienden que se
consumi toda la antimateria, y solo qued una pequea parte de materia
que haba en exceso que es la que hoy da forma el universo, pero no da
explicacin a por qu haba exceso de materia; otra teora defiende que
haba igual cantidad de materia que de antimateria, pero al ir descendiendo

la temperatura la reaccin fue cesando y la materia y antimateria

separndose en el espacio, segn esta teora debe haber galaxias distantes
compuestas solo de antimateria.
Lo que queda claro es que en ese periodo algunos protones se
unieron a electrones para engendrar neutrones.
p+ + e
n
Cuando la temperatura disminuy an ms, algunos ncleos algo
ms complejos pudieron comenzar a construirse, mediante procesos de
fusin y captura de neutrones, comenzando as la nucleosntesis:
2
p+n
H+
2
2
3
H+ H
H+p
2
2
3
H+ H
He + n
3
4
He + n
He +
3
4
H+p
He +
Bajo las condiciones presentes, la primera reaccin (formacin de
deuterio) sera el paso limitante.

Al cerrarse ese intervalo de 100.000 aos desde la creacin, la

materia empez a desacoplarse de la radiacin y el universo se torn
transparente por primera vez: la radiacin poda fluir a travs del universo
sin interferir demasiado con la materia, y las fluctuaciones de la densidad
de materia ya no estaban acompaadas de fluctuaciones de la densidad de
radiacin.
La cantidad de helio producido depende menos fuertemente de la
densidad, y est ampliamente determinado por la razn de equilibrio de
neutrones y protones a la temperatura a la que la reaccin nuclear puede
llegar a comenzar. Los clculos de la proporcin He/H es cercano a 1:10, o
alrededor del 25% de He en peso, y esta es la abundancia observada en
estrellas, lo que es una de las evidencias de que la teora del Big Bang es
correcta.
En esas condiciones de densidad y temperatura, no hubieran podido
darse reacciones para crear ncleos de elementos ms pesados, pero debido
al descenso rpido de densidad y temperatura, durante algunos minutos
pudieron darse reacciones como:
4
7
He + 3H
Li
7
De forma que mucho del Li presente hoy da puede provenir de esta
reaccin, pero es prcticamente imposible que algn elemento ms pesado
que ste pudiera ser producido en esta etapa.
EL NACIMIENTO DE LAS ESTRELLAS

Tras sta poca se marc el inicio del perodo en que se formaron

cmulos, estrellas y galaxias creciendo rpidamente a partir de los
grmenes formados en las anteriores fluctuaciones de densidad.
De esta forma, el universo estaba formado por nubes que contenan
hidrgeno, helio, y algunos otros ncleos ligeros y partculas nucleares
libres en continua expansin. Si estas nubes alcanzan una masa superior a
unos pocos miles de veces la de nuestro Sol, y su temperatura no se
encuentra por encima de una cierta temperatura crtica (que vara
dependiendo de la masa), puede colapsar, caer sobre s misma, debido a la
mutua atraccin gravitatoria de sus partes. Este colapso de una nube es la
fase inicial del largo proceso de formacin de todas las estrellas.
Si la nube es pequea o caliente puede dispersarse debido a que su
atraccin gravitatoria interna no sea suficiente para vencer la presin hacia
afuera de sus gases, que tratan de escapar igual que lo hace el vapor,
existen circunstancias que instan su colapso. Uno de tales casos sera que
penetrase en un espacio donde ya existen estrellas de gran masa y mucha
materia de otro tipo, que producen intensas fuerzas gravitatorias, las cuales
seran capaces de inducir el colapso de la pequea nube.

Una vez que la nube de gran masa

comienza a colapsar, disminuye de
tamao, aumentando la temperatura en la
regin central, al igual que lo hace
cualquier gas rpidamente comprimido.
Durante este colapso, una nube en rotacin
puede romperse en dos o ms porciones,
que poseen cada una un mximo de
temperatura en su centro. Estudios
realizados por P. Bodenheimer, revelan
importantes detalles del proceso de
fragmentacin: si la nube en rotacin fuera
fra y tuviera inicialmente una forma
esfrica, formara un disco simtrico. Si,
por el contrario, su temperatura fuera
mayor, el colapso sera ligeramente
irregular, sin una simetra circular exacta,
y el disco resultante tendra la forma de un
anillo con dos o ms aglomeraciones de
materia en l.
Al pasar la nube de tener un
dimetro inicial de 2 billones de
kilmetros a tenerlo de 200 millones de
kilmetros, su temperatura central
aumenta hasta los 5000 K. En el caso de una nube con una masa
comparable a la de nuestro Sol, se puede alcanzar una temperatura de diez
millones de grados en el centro, si la contraccin contina durante diez
millones de aos (cuanto ms masiva sea la estrella, mayor es la
temperatura que se alcanza en el centro).
Este importante momento puede ser considerado como el instante en
que nace una estrella, comenzando una reaccin de fusin nuclear en la
cual el hidrgeno se transforma en helio.

EVOLUCIN DE LAS ESTRELLAS. EVOLUCIN DE LOS

ELEMENTOS

Estas reacciones producidas en el ncleo de las estrellas, no son

aisladas, sino que forman parte de secuencias de reacciones. La ms
importante es conocida como secuencia PPI:
H + e+ +
3
He +
4
He + 2 1H

H + 1H
2
H + 1H
3
He + 3He

La fusin de cuatro ncleos de hidrgeno, para producir helio, libera

alrededor de 24 MeV por tomo formado; el 993% de la masa de los
cuatro ncleos de hidrgeno se emplea en la formacin de uno de helio,
mientras que el 07 % restante se convierte en energa segn la ley de
Einstein E=mc2.
La primera reaccin de la secuencia implica la transformacin de un
protn en neutrn por el proceso de desintegracin +, liberndose un
positrn y un neutrino, y es la reaccin limitante del proceso siendo la
razn principal por la que una estrella permanece la mayor parte de su vida
en lo que se conoce como secuencia principal, quemando ncleos de
hidrgeno. Esta reaccin podramos dividirla en dos pasos:
H + 1H
2
He

He +
H + e+ +

Una concentracin significativa de 2He podra hacer que la reaccin

fuese mucho ms rpida, lo cual tendra consecuencias dramticas, ya que
la quema de hidrgeno en la mayora de las estrellas finalizara en menos
de un milln de aos, en vez de los ms de 1010 aos como en el caso del
Sol. Bajo esas condiciones, el universo hubiera tenido otro camino muy
diferente, ya que la evolucin estelar finalizara demasiado rpido para
formar un sistema planetario, adems de la imposibilidad de que llegaran a
formarse otros elementos.
El 3He formado reacciona por otras rutas, mediante las llamadas
secuencias PPII:
3
7
He + 4He
Be +
7

7
Be + e
Li +
7
1
Li + H
2 4He

Y las secuencias PPIII:

7
8
Be + 1H
B+
8
4
B
2 He + e+ +
Estos procesos de sntesis dentro de las estrellas no son los
responsables de la aparicin de Li, Be, y B ya que son intermedios de
reaccin, la formacin de estos elementos es por otras rutas que se vern
ms adelante.
Durante la mayor parte de la vida de la estrella se producen estas
reacciones de quema de hidrgeno, hasta que todo este es consumido.
Durante este tiempo el calor desprendido por la fusin crea una presin que
contrarresta la atraccin gravitatoria que, en otro caso, provocara el
colapso de la estrella, esto es conocido como Equilibrio Hidrosttico.
Una vez consumido, el ncleo se contrae entonces, ya que la
gravitacin no est contrarrestada por la produccin de energa,
calentndose (como todo gas que se comprime) el ncleo y la materia
circundante. La fusin de hidrgeno comienza entonces en las capas
circundantes, mientras que en el ncleo, la temperatura se eleva tanto que
inicia otras reacciones de fusin comenzando a quemar helio y los
subsiguientes procesos que se suceden.
8
2 4He
Be
8
4
12
Be + He
C+
La reaccin global es conocida como reaccin triple alfa y las
temperaturas que se desprenden son mucho ms elevadas que en la quema
de hidrgeno, por lo que la energa transportada hacia fuera desde el centro
de la estrella es mucho mayor. Debido a este aumento de temperatura, los
gases se expanden, provocando una expansin descomunal del radio de la
estrella, entrando en la fase conocida como gigante roja o supergigante
(dependiendo del tamao de la estrella), en la cual, debido a que la
superficie es muy grande, no se alcanzan en sta temperaturas
suficientemente altas como para fusionar (de ah que en la Tierra se
observen de color rojo), sucediendo esto en el ncleo y capas intermedias,
en las cuales continua la quema de helio, mientras que en el ncleo el 12C
continua tomando 4He y formando 16 O, 20Ne, y finalmente 28Si. Cuando ya
no hay helio suficiente cesan las reacciones, y la gravedad comprime de
nuevo la estrella. Lo que ocurre aqu depende de la masa de la estrella.
En estrellas con menos masa se desprenderan las capas externas

ricas en 1H y queda el ncleo pequeo comprimido en las que se suceden

reacciones que se conocen como proceso , en estas condiciones hay gran

cantidad de radiacin y comienzan a producirse procesos de
fotodesintegracin (, ), en la cual se producen ncleos de helio, que son
recapturados por el silicio acumulado en el ncleo, llegndose a la fase
conocida como quema de silicio, en la que se produce una secuencia de
reacciones:
28
Si (, )32S(, )36Ar(, )56Fe, donde cesan las reacciones debido a la
estabilidad del ncleo de 56Fe, ya que una fusin ulterior absorbera energa
en lugar de liberarla.
La reaccin de fotodesintegracin es endotrmica, pero la de fusin
es altamente exotrmica, por lo que la reaccin global se produce con un
gran desprendimiento de energa, entrando en la estrella en la fase conocida
como enana blanca (realmente es el ncleo interno de la estrella realizando
procesos que debido a su gran exotermia se observan de color blanco). El
periodo de vida es de 102 a 104 aos tras los cuales se va enfriando debido a
la consumicin de combustible, transformndose en un plsar (materia
enfriada altamente comprimida de gran mas cuyo radio no supera los 10
Km. y que emite rfagas de radiacin electromagntica, principalmente
ondas radioelctricas) si se encuentra aislada, o si se haya en un sistema
binario (junto a una estrella compaera), el intenso campo gravitatorio de la
enana blanca atrae materia de
la
compaera
binaria,
aumentando la masa del
ncleo y carbono y oxgeno,
con el tiempo el carbono se
enciende en el centro y se
consume en una onda que se
propaga
hacia
fuera
destruyendo la estrella y
propagando todo su material.
Si la masa de la
estrella es mayor, el proceso
cambia, ya que los procesos
de
fotodesintegracin
y
fusin ocurren muy rpidos
para evitar el colapso
gravitatorio, los procesos en
s son similares a los de la
enana blanca, pero slo en
unos minutos. La estructura
de la estrella es tambin de
capas cuya temperatura y densidad decrecen continuamente en la capa
envolvente.

Cuando se inicia la reaccin de fusin final, empieza a formarse en el

centro de la estrella un ncleo constituido por hierro y otros elementos
relacionados con ste, dentro de una capa de silicio. La fusin contina en
la superficie de separacin entre el ncleo de hierro y la capa de silicio,
aadiendo continuamente masa al ncleo. En el interior de ste, ya o hay
produccin de energa por reacciones nucleares; el ncleo es una esfera
inerte sometida a gran presin. Una vez comenzada la fusin de ncleos de
silicio prosigue a una velocidad vertiginosa, producindose un paso an
ms rpido. El ncleo que se edific en un da, se derrumba en menos de un
segundo, la estrella entra en la fase supernova.
Uno de los primeros puntos es el de la compresin, que eleva la
temperatura del ncleo, la presin queda en este punto determinada por dos
factores, el nmero de partculas del sistema y su energa media. En la parte
central de la estrella, ncleos atmicos y electrones contribuyen a la
presin, aunque la aportacin de los segundos es mucho mayor, ya que con
este calentamiento los ncleos de hierro se rompen en ncleos ms
pequeos, aumentando el nmero de partculas nucleares, pero ste proceso
consume energa, que procede de los electrones, la prdida de presin
electrnica es ms importante que la ganancia de presin nuclear,
obteniendo como resultado neto la aceleracin del colapso.
Las reacciones nucleares cambian continuamente las especies de
ncleos atmicos presentes, lo que podra pensarse habra de conducir a un
aumento de entropa, pero las reacciones se desarrollan con tal rapidez que
el equilibrio se mantiene siempre. Otro efecto que se da en estas
condiciones en el ncleo es la captura de electrones, en este procese, un
protn y un electrn se unen para dar un neutrn y un neutrino. El neutrino
se escapa de la estrella llevndose consigo energa y entropa, enfriando el
sistema, y favoreciendo de nuevo la implosin por la prdida de electrones
y la eliminacin de su parte proporcional en la presin.
La primera fase del colapso de una supernova llega a su fin cuando la
densidad del ncleo alcanza unos 4 1011 gramos por centmetro cbico.
Sin embargo el ncleo contina contrayndose, pero marca un cambio
crucial en las propiedades fsicas: a esta densidad, la materia se hace opaca
a los neutrinos (esta partcula rara vez interacta con otras formas de
materia), en virtud de lo cual, los neutrinos emitidos en el ncleo
colapsante quedan aprisionados all, el encierro no es permanente, una vez
dispersado, absorbido y reemitido reiteradamente, el neutrino escapar
tarde o temprano, pero el proceso es ms largo que la duracin de las
restantes fases del colapso. El aprisionamiento eficaz de los neutrinos
significa que no hay energa que pueda salir del ncleo estelar.
Una vez se ha comprimido el ncleo hasta unos 3 1014 g/cm3, los
nucleones de la parte central de la estrella se juntan para engendrar un
ncleo atmico nico y gigante con una masa enorme. La materia nuclear

es ya incompresible, de ah que exista una potente resistencia a cualquier

compresin ulterior, esta resistencia constituye la fuente primaria de las
ondas de choque que convierten el colapso estelar en una espectacular
explosin, la ms potente de las que se han producido desde que se form
el universo, si exceptuamos la gran explosin originaria.

Una sola estrella en explosin puede fulgurar con

ms brillo que una galaxia entera (compuesta por
miles de millones de estrella), en el curso de meses
puede emitir tanta luz y energa como el Sol en mil
millones de aos, expulsando materia por todo el
universo; como puede observarse en estas fotografas tomadas en das
consecutivos; se sugiere que la nebulosa del cangrejo se form por la
explosin de una estrella de unas nueve masas Solares.
Despus de haberse expulsado las capas exteriores de la estrella, solo
queda una estrella de neutrones fra (que no tiene otra fuente de presin
compensadora que la repulsin entre nucleones) formando los ya vistos
plsar. En el caso de estrellas muy grandes podran convertirse en agujeros
negros, una regin del espacio donde la materia se ha comprimido hasta

densidad infinita, generando una gravedad tan fuerte que no escapa ni la

luz. Las supernovas constituyen la fuente principal de todos los elementos
pesados, y debido a la gran energa puesta en juego, tambin de los ncleos
atmicos inestables.
Todos estos procesos ocurren para todas las estrellas.

Sin embargo podramos distinguir varios tipos de estrellas, las de 1,

2 y 3 generacin, las de 1 se formaron tal y como se ha estado viendo
hasta ahora, tanto en reacciones como en cronologa, las de 2 y 3 se
formaron mucho ms tarde y no solo de la forma vista, sino tambin a
partir de materia de otras estrellas extinguidas y que colapsaron debido a la
influencia de estas. Las reacciones llevadas a cabo son las mismas pero con
la singularidad que comienzan con elementos distintos de nicamente
hidrgeno y helio, por lo que en estas estrellas se dan otras secuencias de
reacciones que no hay en las
estrellas de 1 generacin, la ms
importante es la ruta CON, que
parte del 12C residual de una
antigua estrella.
Si usamos todos los protones
de la ruta mayoritaria obtenemos
por cada cuatro protones un ncleo
de 4He, actuando el 12C como
catalizador. Nuestro Sol no es de 1
generacin y el ciclo de CON
incumbe al 10% de la formacin de
helio.
Otras reacciones secundarias en estrellas de 2 y 3 generacin
ocurren en la etapa de gigante roja, no solo producen el proceso de triple

alfa y la formacin de 56Fe por captura de ncleos de helio desde el

sino que se dan otras como:

12

C,

14

N (,)18F(,e+)18O(,)22Ne(,n)25Mg

Obtenindose istopos de muchos elementos y obtenindose muchos

ms elementos pesados.
FORMACIN DE ELEMENTOS PESADOS
A partir del 56Fe la mayora de los elementos se forman por captura
de neutrones, que los captura hasta hacerse inestable, y por desintegracin
transforma un neutrn en protn y se convierte en el elemento superior,
esto puede hacerse por dos procesos:
Proceso s (lento): con este proceso se forman elementos pesados con
nmero msico A = 63 hasta 209 y algunos ms ligeros, desde A = 23 a 46
y que no se formaron en el proceso alfa.

Proceso r (rpido): tiene lugar en la explosin de una supernova

(requiere mucha energa) un ncleo captura una gran cantidad de neutrones
de una vez, se forman elementos de nmero msico A>209. Tambin hay
captura de protones, pero son minoritarios y se producen en las capas
externas de la estrella durante la explosin.

FORMACIN DE OTROS ELEMENTOS

Se refiere a la formacin de 6Li, 7Li, 9Be, 10B y 11B que aparecan y

desaparecan en las estrellas. Proceden de procesos de Spallation o
espalacin, que es la escisin de dos ncleos de tomos como el 13C que
reciben el impacto de protones acelerados por la explosin de supernovas y
que son conocidos como rayos csmicos.
13
C(p,)10B

ABUNDANCIA DE LOS ELEMENTOS EN EL COSMOS

Las medidas experimentales sobre la abundancia de los elementos en

el cosmos, son otro punto a favor de que la sntesis cosmognica tiene
sentido, segn estas abundancias relativas:
En los elementos
con Z>28 se observa que
las abundancias estn
menos dispersas, esto
indica que la sntesis Z<28
es diferente de Z>28, esto
se postul en que los
elementos
Z<28
se
formaron por fusin de H,
He y otros elementos
ligeros, mientras que Z>28
se formaron por captura de
protones o neutrones.
Otra observacin clara de esta grfica de abundancias es que los
elementos con nmero atmico par son ms abundantes, ya que su ncleo
es ms estable.
Llama la atencin la gran abundancia de H y He, y la poca de Li, B y
Be, esto est totalmente de acuerdo con las hiptesis de que el H y el He
son el combustible primigenio y sobre la sntesis de estos elementos ligeros
por espalacin de ncleos de 13C, algo que ya se supona poco frecuente.
Se observa tambin una gran abundancia de Fe, ya que es el
elemento que posee la mayor energa de enlace por nuclen.
En general los ncleos formados por captura de protones son menos
abundantes que los formados por captura de neutrones, esto es debido a la
mayor dificultad de unir un protn al ncleo.
As pues no solo la sntesis cosmognica tiene sentido, sino tambin
los clculos de Eb (energa de enlace por nuclen) y la teora del ncleo de
estructura por capas de Maria Goeppart Mayer, ya que todos los mximos
de la grfica corresponden a los llamados nmeros mgicos, esto es,
ncleos con todas sus capas completas.
Una vez conocidas, y vista la concordancia entre las diferentes
hiptesis y los datos experimentales sobre origen, estabilidad y abundancia
de los elementos cabe preguntarse, es homognea la distribucin de estos
elementos por el cosmos?
Los datos experimentales nos dicen que no. Esta distribucin va a
depender en ltima instancia del estado de agregacin en que quede el
elemento.

CONDENSACIN DE LOS ELEMENTOS

Como se ha desarrollado en el origen de los elementos y evolucin

de las estrellas, hasta que una estrella no llega a su fase de supernova, no
encontramos en el universo otra materia que no sea hidrgeno y helio.
Debido a las descomunales explosiones de estas estrellas, se expulsa por el
universo diverso material nuclear que capta electrones y forma los tomos
propiamente dichos. Dependiendo de la temperatura, presin y
conformacin final, estos elementos tendrn un estado de agregacin
adems de poder formar compuestos.
Si se estudia la abundancia de los elementos en fase gaseosa, se
observa que en algunos elementos esta medida se acerca a la de su
abundancia en el cosmos, mientras que para otros la abundancia en fase
gaseosa es mucho menor que su abundancia en el cosmos.
Esto indica que condensan
formando slidos, esto
es
importante para conocer el por
qu de la composicin de los
planetas, cometas, y otros cuerpos
csmicos.
Mediante
los
datos
experimentales y tericos se predice la formacin y forma de condensacin
de los elementos. Segn la clasificacin de Goldschmidt los hacen:
Litfilos: inicos (xidos y haluros).
Calcfilos: covalentes (sulfuros).
Siderfilos: metales (como el Fe).
Atmsfilos: voltiles (O2, N2, ).
La
grfica
est
dividida en 5 fracciones, la
primera est por encima de
1.400 K y recibe el nombre
de condensado primitivo,
que son xidos de metales
con alto estado de oxidacin
y metales pesados. La
segunda fraccin va de
1.200 a 1.400 K que se
conoce como Metal +
Silicato donde condensan
formando silicatos de metales como Be, Mg, as como metales ms ligeros

tipo Fe, Co, Ni. La tercera fraccin se llama voltiles> 600 K, condensan
entre 600 y 1.200 K, condensan silicatos de metales alcalinos y sulfuros
metlicos. La cuarta fraccin se llama voltiles < 600 K son sulfuros de
elementos pesados y haluros. La ltima fraccin son los voltiles extremos,
donde se incluyen los gases nobles y otras sustancias que se caracterizan
por enlaces intramoleculares de tipo covalente y fuerzas intermoleculares
de Van der Waals.
El oxgeno como forma parte de gran cantidad de compuestos
condensa en un amplio rango de temperatura, por eso no tiene una posicin
fija. Al agua le pasa igual, ya que depende de que tipo se agua sea, si
normal, de hidratacin, de cristalizacin.
La pauta que indica por qu estn situados as los elementos es la
energa reticular, cuanta mayor energa reticular, mayor fuerza de cohesin,
y condensan antes.

FORMACIN DE PLANETAS Y OTROS CUERPOS

Si sobre el origen del universo y de los elementos no hay unidad en

cuanto a teoras, en el de la formacin de planetas y restantes cuerpos
csmicos menos an. La ventaja al estudiar las estrellas, es que gracias a
las nuevas tecnologas se pueden observar estrellas nacientes y supernovas,
de forma que se contraste con las teoras, al igual que se puede estudiar los
espectros de cuasar y galaxias lejanas. Esto no ocurre as con los planetas,
ya que solo se conocen planetas en el Sistema Solar. Esto no quiere decir
que sea el nico lugar en el universo donde existan planetas, sino que
debido que los planetas no irradian luz, no son visibles a las grandes
distancias a las que se encuentran incluso las galaxias ms cercanas. Si bien
los planetas de nuestro Sistema Solar son visibles la mayora con pequeos
telescopios, debido a que reflejan la luz del Sol, no ocurre lo mismo con
planetas de fuera del Sistema Solar, ya que la radiacin luminosa de la
estrella ms cercana a un hipottico planeta ocultara el pequeo resplandor
de su reflejo en ese planeta.
Por lo tanto no se tiene an conocimiento de planetas de otras
galaxias, y por consiguiente, no se ha visto nunca el nacimiento o la
destruccin de un planeta.
De todas las teoras sobre la formacin del Sistema Solar y de sus
planetas, la que ms aceptacin tiene es la que especula que los planetas se
formaron junto con el Sol, a partir de la nube gas y granos interestelares
formados por materia de estrella ya extinguidas.

Esta acumulacin de materia slida habra comenzado en el colapso

de esta nube, en la formacin de nuestra galaxia. Los torbellinos de gas
habran acelerado los granos de polvo interestelar, chocando y
constituyendo granos mayores que caen hacia el plano medio de la
nebulosa, formando un disco difuso. Las inestabilidades gravitatorias
renen este material en millones de cuerpos del tamao de un asteroide,
que se asocia en cmulos gravitatorios llamados planetsimos. Cuando los
planetsimos colisionan y se entremezclan, sus campos gravitatorios se
relajan, permitindoles combinarse en ncleos slidos, con algunos cuerpos
girando quizs en rbitas a su alrededor, esta fase es conocida como
formacin de protoplanetas. La acrecin de estos protoplanetas es
persistente y su consolidacin puede crear un cuerpo mayor que ya es
considerado un planeta.
Si el ncleo se hace mayor,
puede recoger gravitatoriamente gas
de la nebulosa, un ncleo de
magnitud
suficiente
puede
concentrar el gas en una densa capa
que forma la mayor parte de la masa
del planeta.
Estos granos interestelares
cuya acrecin constituye el punto de
arranque
del
proceso
de
acumulacin, son los que el calor de

la nebulosa no vaporiz. Sus materiales, y los de los cuerpos mayores a los

que se incorporaron, divergiran a diferentes distancias, en virtud del
elevado gradiente de temperaturas, como metales, xidos y silicatos en la
regin de los plantes interiores; hielo de agua, metano y amonaco en
regiones ms alejadas.
Constituidos los planetas, debera permanecer en rbita alrededor del
Sol gran parte del gas de la nebulosa solar junto con innumerables
pequeos cuerpos y grandes cantidades de polvo suelto, sin embargo, solo
quedan los planetas, asteroides mayores, y muy poco polvo y casi nada de
gas.
Esto es debido a que las estrellas jvenes atraviesan por una fase
conocida como Estadio T Tauri, en cuya fase expulsan enormes cantidades
de materia, este tremendo viento solar, fue el causante de disipar la
nebulosa solar, arrastrando fuera de nuestro sistema toda esta materia que
no form planetas.
La distribucin de los elementos dentro de los planetas, y sobre todo,
del ms conocido y estudiado, La Tierra, queda fuera de los lmites de ste
estudio, cabe destacar que la mayor parte del ncleo de los planetas es
hierro, y la gran abundancia de silicatos, algo que ya se poda intuir.
La formacin de satlites alrededor de los planetas, es similar, salvo
que al ser cuerpos ms pequeos y cercanos a los planetas, quedaron
atrapados por el campo gravitatorio de estos, el hecho de que algunos
planetas posean ms que otros, puede ser precisamente por la intensidad de
su campo gravitatorio, ya que al formarse planetas ms grandes su fuerza
de gravedad ser mayor, pudiendo atraer otros cuerpos en torno a l que
fueron acreciendo hasta convertirse en satlites de ese planeta.
Sin embargo en torno a la formacin de los cometas hay ms
controversia an. Los cometas que vemos, son los que pasan, y son muy
pocos, cerca de alguna estrella, stas perturban sus rbitas y los lanzan al
centro del sistema solar. Un cometa es un agregado de hielo y material
rocosa. Al aproximarse al Sol vaporiza gases que arrastran partculas de
polvo, formando su cola caracterstica, de
cuyos anlisis se desprende que son
fundamentalmente de agua, si bien los
hay de compuestos orgnicos exticos.
De entre las teoras de la formacin
de los cometas, la ms extendida es la
que parte de la hiptesis de que se
formaron en la propia nebulosa solar, la
mayora de las estrellas de la galaxia son
menos masivas que el Sol, lo que indica
que la fragmentacin de la nube gaseosa
continu a veces hasta tamaos de una

dcima parte de la masa solar, y pude incluso haber seguido. Algunos de

estos pequeos fragmentos pudieron haberse quedado gravitatoriamente
ligados a la nebulosa solar primitiva, estos fragmentos formaran discos
grandes y fros, lugares ideales para el nacimiento de cometas, cuando los
discos se calentaron por la radiacin UV de otras estrellas, los gases se
evaporaron y abandonaron los cometas en rbita solos.
DISTRIBUCIN DE MATERIA

Los cometas han tenido siempre un lugar privilegiado en la historia

de la humanidad. Los astrnomos chinos haban bosquejado 29 variedades
de ellos hacia el 400 a.C.; muchos vaticinaban calamidades. La suposicin
aristotlica de que los cometas eran un aviso de los dioses se mantuvo
vigente en la civilizacin occidental durante los dos milenios siguientes al
apogeo de la cultura griega antigua.
Cometas y meteoritos continan hoy da siendo protagonistas de
historias de ficcin sobre catstrofes y destruccin, y esa amenaza no es
meramente mitolgica, ya que se tiene la hiptesis que una colisin gigante
de este tipo fue la que acab con los dinosaurios; adems, en 1994 se pudo
observar como el cometa Shoemaker Levy 9 se estrellaba contra Jpiter.
Sin embargo, tanto los cometas como otros meteoritos y asteroides de
considerable tamao, formados tambin por acrecin a partir de materia en
forma de polvo interestelar procedente de nebulosas, contienen mucho
material que van dispersando por todo el universo, y algunos en formas no
son conocidas en la Tierra.
ltimamente se est considerando la posibilidad de que fuese el
difuso polvo espacial la causa de que la Tierra se convirtiese en un planeta
que puede albergar vida. Investigaciones espaciales que se iniciaron en los
aos setenta, plantean la hiptesis de que fuesen los cometas y otros
residuos de la formacin del sistema solar los que recogieran las molculas
de gas y agua que acabaron por proporcionar la atmsfera y ocanos. A la
vez, crece el nmero de investigadores que piensa que algunas de las
materias primas importantes para la creacin de vida vagaron por el
espacio, algunas de estas molculas orgnicas pudieron formar cpsulas
que albergaran los primeros procesos celulares.
Estudios recientes hacen cada vez ms evidente que en la formacin
de la Tierra no se retuvieron agua y otros ingredientes necesarios para la
vida, la Tierra estaba caliente y era seca y estril. Se sospecha que
partculas espaciales bombardearon el planeta joven y crearon cataclismos
equivalentes a la detonacin de incontables bombas atmicas. Es posible,
segn algunos investigadores, que la Luna sea un trozo de la Tierra

desprendido por la colisin de un objeto del tamao de Marte, aunque esta

suposicin tiene tambin bastantes detractores.
No hay unanimidad sobre el origen de los ocanos terrestres, pero
son muchos quienes coinciden en que los restos interestelares
contribuyeron a ello. Se estima que cientos de toneladas de polvo caen
sobre la superficie del planeta diariamente. Estos copos minsculos (el ms
grande no es mayor que un grano de arena) se esparcen por el sistema solar
interior y a veces, si atraviesan el cielo de noche, puede verse en un
fenmeno conocido como estrella fugaz. Cada vez hay ms pruebas de que,
adems de transportar los gases y el agua que hicieron que la Tierra fuera
un planeta habitable, los cometas y meteoritos trajeron a la sopa primordial
molculas orgnicas del mismo tipo que las de los seres vivos actuales.
Recientes observaciones de los cometas Halley, Hale Bopp y
Hyakutake revelaron que estos helados vehculos estn
repletos de componentes tanto inorgnicos como
orgnicos, estando compuestos principalmente por
metales y minerales, pero algunos tambin contienen
bases nucleicas, cidos carboxlicos, quinonas, y otros
compuestos.
Un meteorito comienza a formarse cuando las
molculas de agua, de metanol y de hidrocarburos, se congelan en grnulos
de silicato, parecidos a la arena, que se mueven sin rumbo por las nubes
interestelares densas, las radiaciones ultravioleta de las estrellas prximas
rompen algunos de los enlaces qumicos de los productos congelados
mientras que el grano de hielo alcanza un tamao no mayor que una
milsima de milmetro, las molculas rotas se recombinan en estructuras
como las quinonas.

Est claro que estos silicatos que forman la base sustento para la
formacin de meteoritos, son similares a los que se observan en la Tierra,

pero al igual que ocurre en la Tierra, son muy diversos, debido a la alta
estabilidad del enlace Si O y por la facilidad de polimerizacin de Si y O.
Sin embargo estos silicatos extraterrestres cumplen todas las normas de los
silicatos terrestres, es decir:
1. La estructura puede contemplarse como un empaquetamiento compacto
de aniones xido donde los cationes ocuparn posiciones octa y
tetradricas de acuerdo con su tamao.
2. Cada tomo de oxgeno es vrtice comn a diversos poliedros de
coordinacin. La carga total est compensada no solo en el total, sino
tambin en cada forma geomtrica.
3. Los cationes tienden a ocupar las posiciones ms alejadas entre s.
4. La gran variedad en la composicin se debe a la existencia de
sustituciones isomrficas, esto es, sustituir un elemento determinado
por otro cuya relacin carga/radio sea similar. Esto adems es muy
comn en situaciones de alta temperatura y presin, como puede ocurrir
en el centro de una nebulosa.

Se ve, pues, que los silicatos estn ampliamente distribuidos, y

ayudan adems a la distribucin de otros elementos, como es el caso de las
condritas carbonceas, piedras de color gris oscuro, de aspecto poco
llamativo, que son los meteoritos ms primitivos que se conocen, formados
principalmente por silicatos ferromagnsicos. En los ltimos aos se ha
estudiado mucho estas condritas, ya que contienen materia presolar,
estudiando la composicin isotpica de distintos elementos que contienen,
ya que las estrellas reconstruyen continuamente los elementos qumicos,
para arrojarlos de nuevo al espacio interestelar, donde, forman de la nueva
generacin de estrella. La composicin elemental y la composicin
isotpica de la materia eyectada vara de una estrella a otra, de acuerdo con
la temperatura, masa, y estado de evolucin de la estrella.

La composicin isotpica es un sello distintivo de larga duracin, ya

que pocos procesos pueden alterarla y, aun entonces, en cuanta limitada y
previsible.
El primer indicio de materia presolar lleg en 1969, cuando se
estudi en la Universidad de Minnesota la composicin isotpica del gas
noble (qumicamente inerte) nen en condritas carbonceas. Escondido
entre grandes cantidades de nen normal, haba una porcin pequea del
mismo muy enriquecida en el istopo nen 22. En un principio, dada la
rareza y escasez de los gases nobles, no se poda descartar un origen local.
Pero en 1973, un la Universidad de Chicago, se hall en otro tipo de
condrita carboncea, que estaba enriquecida en el istopo oxgeno 16 en
una cuanta del 5% con respecto al oxgeno normal. Despus de descartar
un origen local, se lleg a la conclusin que estos istopos haban sido
fabricados en estrellas distintas del Sol, y que de alguna manera, llegaron al
meteorito.
A estos descubrimientos siguieron otros, de forma que se cuentan
hasta 19 elementos qumicos de las condritas carbonceas que presentan
anomalas isotpicas, y no se trata de una lista cerrada.
Se conocen unas 40 condritas carbonceas, que representan
aproximadamente el 4% de todos los meteoritos que caen, se dividen en
tres clases principales, que se denominan por C1, C2, y C3, segn su
constitucin mineralgica y contenido decreciente en voltiles (agua,
nitrgeno, ). Su temperatura de formacin aumenta desde C1 a C3, por lo
que si la temperatura suba hasta el centro de la nebulosa, las C1
provendran de la parte ms externa.
La textura de las condritas est constituida por una matriz de grano
fino, que encierra partculas de grano ms grueso. Las partculas de la
matriz son ricas en materias voltiles, y constan de silicatos y materia
carboncea. Las partculas mayores son irregulares, y estn compuestas de
los mismos minerales: olivino [(Mg, Fe)2 SiO4], piroxeno [(Mg, Fe)SiO3],
troilita (FeS) y nquel hierro. Tambin hay otras que son inclusiones
refractarias (resistentes al fuego) de minerales ricos en calcio, aluminio y
titanio, pero pobres en silicio. Las anomalas isotpicas se encuentran
principalmente en la matriz.
Los gases nobles destacan entre los elementos hallados en
meteoritos, ya que a pesar de ser altamente voltiles y qumicamente
inertes, no se condensaron ni siquiera en los ms primitivos meteoritos, que
ah que se presenten en una mnima fraccin, sin embargo, esta pequea
cantidad de gas se encuentra estrechamente aprisionada en el meteorito,
liberndose solo a temperaturas muy altas, cuando el mineral anfitrin se
funde o se descompone. En un principio se trat de desenmaraar tres
clases de nen que se sabe estn presentes en los meteoritos primitivos: el
nen primitivo o planetario, llamado nen A, que qued aprisionado a

partir de la nebulosa solar; el nen solar, llamado nen B, que consta de

iones de nen procedentes del viento solar; y el nen cosmognico,
llamado nen S, formado cuando los rayos csmicos que atraviesan el
meteorito fracturan, o rompen, ncleos atmicos que haba en su camino.
Pero cuando se analizaron varios meteoritos calentando
progresivamente y analizando el gas liberado en un espectmetro de masas,
no solo se hallaron estros tres istopos de nen, sino que haba un nuevo
componente, al que llamaron nen E, que no poda haberse formado a
partir del nen solar por procesos de fraccionamiento de masas tales como
la difusin a travs de un slido o el escape gravitatorio desde un planeta,
ya que sino, el depsito inicial de nen hubiera sido absurdamente grande.
Haba una posibilidad, y es que la intensa irradiacin de los granos de
polvo por portones (ncleos de hidrgeno) en el primitivo sistema solar,
provocara reacciones de fractura entre protones y magnesio, que adems
de producir el nen S, producira sodio 22. Este sodio 22 se desintegrara
con una semivida de 26 aos, dando nen 22.
Sin embargo esta teora tiene el defecto que la irradiacin por
protones, adems de producir istopos de nen, tambin producira excesos
de argn 36 y kriptn 80, y esto excesos no se han observado.
La teora que ms aceptacin est teniendo es que se fabrica en las
estrellas directa o indirectamente, a travs de las reacciones termonucleares
en las que toma parte el helio. As, el helio 4 se combina con oxgeno 16
para producir nen 20, pero en ciertas condiciones de temperatura y presin
puede verse favorecida la formacin de nen 22 con respecto a otros
istopos, o indirectamente en forma de sodio 22 que una vez expulsado se
condensa sobre granos de polvo y se desintegra para dar nen 22.
A partir de aqu el inters se centr en conocer los portadores de este
nen E. Realizando una separacin por mtodos fsicos, se vio que haba
dos tipos de portadores, uno de baja densidad y temperatura, y el otro de
densidad y temperaturas ms altas. Los correspondientes tipos de nen E se
denominaron L (low, bajo) y H (high, alto). Experimentos posteriores
establecieron la naturaleza de estos portadores, de forma que, el portador
del nen E(L) es carbonceo, y el portador del nen E(H) consta de dos
minerales: espinela (MgAl2O4) y apatito [Ca2PO4(OH, F)], lo cual adems
est de acuerdo con la teora de que estos elementos se sintetizaron en la
explosin de una supernova, donde se dan las condiciones para que se
forme nen E, y adems, se predijo que los primeros minerales que se
condensaran a partir de gases expulsados por este tipo de estrellas seran el
carbono y la espinela.
Otro gas noble que se estudi es el xenn, se buscaba el istopo
xenn 129 procedente de la desintegracin radiactiva del yodo 129, istopo
cuya semivida es de 16 millones de aos, y que est extinto en el sistema
solar, pero no solo hallaron xenn 129, sino tambin los istopos cuyas

masas varan entre 131 y 136, cuyo origen puede ser por una parte la fisin
de un elementos superpesado ya extinguido, ya que no hay elementos
pesados fisionables conocido que proporcionen xenn con estas
configuraciones isotpicas, pero se supone, que los siguientes nmeros
mgicos, y por tanto elementos estables, se encuentran en 114 protones y
184 neutrones, dando lugar a una isla de estabilidad, y que al fisionarse
produjeran estos istopos, an contina buscndose estos elementos en
rayos csmicos o en aceleradores. Otra teora es que se formaran los
istopos ms ligeros por el proceso s de captura de neutrones, y los
istopos ms pesados por el proceso r, en la explosin de una supernova.
No se tard en descubrir
que el xenn de los meteoritos estaba
en el carbono. Haba motivos para
esperar que este carbono fuese
isotpicamente anmalo
descubrindose tres tipos de
carbono.

Cuando se estudi el deuterio en las condritas, se descubri un cuarto

tipo de carbono extico. En un principio no se prest demasiada atencin al
deuterio, responsabilizando su aparicin en los meteoritos a una de las
principales formas de hidrgeno en stos: los minerales de la arcilla que
contienen grupos OH y materia orgnica que contiene grupos CH
(principalmente polmeros orgnicos).
Cuando se midi el enriquecimiento en deuterio respecto al
hidrgeno 1, se obtuvieron cantidades enormes, que se atribuyeron a
reaccin de intercambio isotpico, tal como la que transfiere un tomo de
deuterio (D) del hidrgeno molecular al metano:
CH4 + HD

CH3D + H2


Segnclculostericosestareaccinenriqueceelcontenido
dedeuteriodelmetanoen32veces,aunatemperaturadeunos130
K,enriquecimientossimilaresseobtienencuandoseformamateria
orgnicaapartirdepequeasmolculas.

Segnlosradioespectros,lasmolculasdelespacio
interestelar,HCHOyHCN,porejemplo,estnenriquecidasen
deuteriohasta105,talvezlosmeteoritoscontienenindiciosdetales
molculasinterestelares.Sinembargoporquestnlasmolculas
interestelaresenriquecidasendeuterio?
Se sabe desde 1973, que las molculas interestelares se forman
principalmente por una cadena de reacciones ion molcula, desarrolladas
con rapidez incluso a las temperaturas ms bajas. Un ion carbono
producido por los rayos csmicos reacciona con una molcula de hidrgeno
para formar el ion molecular CH2+, ste ion reacciona con otras molculas
de hidrgeno para constituir un ion ms complejo que por ltimo reacciona
con un electrn libre para constituir una molcula estable y neutra, CH4.
Sin embargo el enlace qumico entre el carbono y el deuterio es
ligeramente ms fuerte que el enlace entre carbono y el hidrgeno, lo que
determina que el deuterio se concentre en iones durante las reacciones de
intercambio, adems los iones que desprenden hidrgeno tienen a perder en
hidrgeno 1 en vez del deuterio. Este grado de enriquecimiento aumenta
con temperatura decreciente.
En los meteoritos el deuterio aparece en forma de un polmero orgnico
complejo, y no como pequeas molculas primitivas del tipo de las
detectadas por los radioastrnomos, esto no sorprende, ya que tales
molculas son demasiado voltiles y reactivas para resistir sin cambios.
Estos polmeros que forman tienen una estructura complicada:
sistemas de anillos aromticos con hasta cuatro de ellos fundidos mediante
puentes de hidrocarburo [(CH2)n], como se dijo en un principio este tipo de
materia se asemeja al formado en materia vegetal.
La parte rica en deuterio, no necesita
tener la misma estructura, porque muchas
molculas interestelares, incluyendo HNC,
H(CC)nCN y HCHO, son muy reactivos y
pueden haberse polimerizado en la superficie
de granos a bajas temperaturas.

Qu lleva al carbono a esta riqueza de estados qumicos?

La respuesta se puede obtener en trminos termodinmicos, que

predice los compuestos de carbono que deberan haberse formado en la
nebulosa solar a diversas temperaturas y presiones. Cuando un gas solar se
enfra desde altas temperaturas a una presin de 105 atmsferas, el carbono
se presenta en forma de monxido de carbono gaseoso, tipo dominante del
carbono en el espacio interestelar, quedando en esa forma mientras el gas
se contrae y se calienta. Al enfriarse, debera hidrogenarse produciendo
metano, sin embargo en ausencia de catalizador esta reaccin es muy lenta,
lo mismo que las reacciones a temperaturas bajas que convierte el
monxido de carbono en dixido de carbono y carbono elemental.
Por debajo de 400 K, la situacin cambia, se forman minerales de
arcilla y magnetita, excelentes catalizadores ambos para la hidrogenacin
del monxido de carbono, sin embargo, a esas temperaturas, el metano no
es ya el nico producto posible. Adems de otros muchos compuestos
orgnicos, surgen hidrocarburos superiores como C20H42, el desarrollo de la
reaccin favorece el crecimiento de largas cadenas de hidrocarburos. Esta
reaccin es esencialmente el proceso industrial de Fischer-Tropsch:
conversin de monxido de carbono e hidrgeno en hidrocarburos,
alcoholes y otros compuestos en presencia de catalizador de Fe y Co,
proceso industrial que se desarroll en 1923.
CO + H2
(CH2)x + CO2
Los hidrocarburos meteorticos muestran el sello de la reaccin,
predominio de cadenas carbonadas lineales.
La secuencia de la nebulosa solar explica la diversidad de carbono
local hallado en las condritas carbonceas, las condritas C3, que segn los
clculos se formaron a temperaturas entre 410 y 430 K, deberan contener
mucho carbono amorfo, pero no compuestos orgnicos, y este es el caso.
Las condritas C1 y C2, formadas a temperaturas de menos de 400 K,
deberan contener principalmente carbono orgnico, y as sucede, las dos

formas de carbono orgnico hallado en las condritas C1 y C2 (compuestos

solubles y polmeros insolubles en los disolventes orgnicos corrientes)
pueden representar diferentes duraciones de contacto entre la materia
orgnica y el catalizador mineral. Las reacciones de Fischer-Tropsch slo
dan, al principio, compuestos solubles en el laboratorio, transcurridos seis
meses, estos compuestos se transforman en materia insoluble compleja, que
se parece al polmero meteortico, dando tambin reacciones secundarias
redox obtenindose productos oxigenados o CH4. La pequea cantidad de
carbonato de los meteoritos pudo formarse cuando los xidos de magnesio,
calcio y hierro (productos secundarios de la formacin de minerales de la
arcilla) reaccionaron con dixido de carbono (producto secundario de la
reaccin Fischer-Tropsch).

Todos estos cuerpos csmicos ayudan a la distribucin de todo ste tipo de

materia por el universo. Sin embargo, pese a su amplia distribucin, no son
los que ms materia distribuyen. Los objetos de mayor masa del universo
son los grandes cmulos o supercmulos, formados por complejos gigantes
de nubes moleculares, de donde nacen todas las formas vistas hasta ahora,
estrellas, planetas, cometas, meteoritos, etc. Qu se conoce de estos
grandes complejos de nubes?

NUBES MOLECULARES. EL ALMACN DE MATERIA DEL

UNIVERSO

El conocimiento de estos grandes complejos comienza con la

descripcin de la materia que los constituye, esto es, la materia del espacio
interestelar. A simple vista en el cielo nocturno, cualquiera dira que el
espacio entre las estrellas est vaco, pero en ninguna parte de nuestra
galaxia hay una total ausencia de materia, eso s, est extremadamente
enrarecida: la densidad media de tomos de hidrgeno en el espacio
interestelar no llega a un tomo por centmetro cbico. La materia
interestelar toma muchas formas, en algunos lugares son oscuras manchas
en el cielo, que se observaron primero porque interceptaban la luz de las
estrellas situadas detrs de ellas, en otros es una nebulosa gaseosa y
brillante, debido a la radiacin ultravioleta de las nuevas estrellas calientes
que ionizan los tomos de H2 del gas remanente, produciendo protones y
electrones libres, que al recombinarse emiten luz en la longitud de onda
hidrgeno alfa: luz roja que ilumina la nube y delinea las regiones ms
densas, fras y llenas de polvo de la nebulosa sin luz.
Hasta poca reciente
se crea que las nubes
estaban
formadas
por
tomos de hidrgeno con
una pequea mezcla de
tomos de helio e indicios
de otros ms pesados que el
helio. Tambin se supona (y
se sigue opinando igual) que
alrededor de un 1% de la
masa de la nube lo integran
partculas slidas de polvo
de tamao microscpico que
son las responsables de
atenuar la luz absorbiendo
en las longitudes de onda del
visible y hacen opacas a las
nubes. Sin embargo en los
ltimos 15 aos, esta idea
sobre la composicin de las
nubes ha cambiado en un
punto: se ha descubierto que muchas de las nubes no estn constituidas por
tomos, sino por molculas. Se trata de una diferencia crucial, ya que las

nubes moleculares son ms fras y densas que las atmicas. El punto de

vista ms aceptado es que entre el 10 y el 50% del gas de la galaxia es
molecular. Las nubes o son moleculares o son atmicas, si bien, las nubes
moleculares mayores estn inmersas en envolturas de gas atmico.
Las molculas constan de dos o ms tomos enlazados y forman una
estructura estable, es la fraccin menor en la que se puede dividir un
compuesto sin que pierda sus propiedades qumicas. Las molculas, como
los tomos, pueden emitir y absorber radiacin electromagntica solamente
en longitudes de onda especficas y caractersticas, cada una de tales
longitudes de onda corresponde a una lnea espectral: un estrecho mximo
(o lnea brillante) en el espectro de la radiacin emitida por la molcula o
una brusca atenuacin (o lnea oscura) en el espectro de la radiacin que
pasa a travs de un gas formado por tales molculas; las longitudes de onda
de cada lnea se pueden medir con una precisin superior a una parte por
milln, de aqu que si se detectan varias lneas en la radiacin procedente
de una direccin particular del cielo, y si se sabe que las lneas caracterizan
una molcula particular, la probabilidad de un error en su identificacin es
extremadamente pequea.
Esto no quiere decir que sea inmediata la identificacin de las
molculas en un complejo gigante de nubes moleculares. La dificultad ms
notable es que las molculas de hidrgeno no se pueden identificar
directamente a partir de su radiacin a la temperatura en torno a 10 K (10C
encima del cero absoluto), que es la tpica para la mayora de las partes de
una nube molecular. Las molculas de estas nubes suelen hallarse en
rotacin, y sta vista a cierta distancia, equivale a una oscilacin peridica
de los electrones de la molcula. La rotacin determina que los electrones
vayan y vuelvan de modo muy parecido a como lo haran en una antena de
radio.
Una molcula gira slo a velocidades angulares discretas; la
transicin de una mayor a otras menor va acompaada de la emisin de
radiacin por los electrones.
Se cree que el 99% de la masa de una nube molecular gigante es
hidrgeno molecular. La molcula de hidrgeno es simtrica respecto a su
eje de rotacin, por tanto, la posicin media de los dos electrones en la
molcula se encuentra en el eje de rotacin. El resultado de esto es que la
rotacin de cada molcula no est acompaada de una oscilacin de los
electrones, y lo que es ms importante, la variacin en el estado rotacional
de la molcula no implica la emisin de radiacin.
Sin embargo, muchas de las molculas presentes en cantidades
nfimas en un complejo gigante de nubes moleculares no son simtricas
alrededor de su eje de rotacin. En tales molculas, la posicin media de
los electrones se encuentra a cierta distancia del eje.

Los choques entre molculas, simtricas o asimtricas, en un

complejo son lo bastante frecuentes y de suficiente energa para dar lugar a
numerosas transiciones entre los estados de rotacin.
Las transiciones de las molculas asimtricas explican la radiacin
que emite el complejo, siendo sta de una longitud de onda entre algunos
centmetros y una fraccin de milmetro; consiguientemente, se puede
detectar con radiotelescopios desde la Tierra.
Se han identificado de esta manera bastantes molculas en el espacio
interestelar, muchas de ellas se cuentan entre las ms abundantes que
hallamos tambin en la Tierra, como son las molculas sencillas agua
(H2O), monxido de carbono (CO2), amonaco (NH3) y formaldehdo
(H2CO).
Muchas otras, como OH y HCO+, slo las conocemos en
laboratorios, ya que se muestran demasiado activas para existir a las
densidades tpicas de la materia en la Tierra.
Y las hay como C4H, HC7N y HC9N, que nunca se han observado, ni
siquiera en laboratorios.
De todas las molculas gaseosas detectadas hasta la fecha, la gran
mayora estn formadas por hidrgeno, carbono, nitrgeno y oxgeno,
algunas pocas contienen silicio y azufre.
Esta composicin est de acuerdo con las abundancias csmicas
relativas previstas de los elementos qumicos.

La molcula que ms ha contribuido a nuestro conocimiento, cada

vez mayor, de las propiedades a gran escala que poseen los complejos
gigantes de nubes moleculares es la de monxido de carbono (CO).
La abundancia de monxido de carbono en el espacio interestelar se
limita a slo una diezmilsima parte de la del hidrgeno molecular, pero
emite fuertemente a bajas temperaturas. No parece haber ninguna otra
molcula de las detectadas en el espacio que se manifieste tan coextensiva
con el hidrgeno molecular. Son los choques con el hidrgeno molecular lo
que le confiere al monxido de carbono una amplia variedad de estado
rotacionales y le permite emitir radiacin, sirviendo de trazador del gas
interestelar molecular, con la ventaja de que el monxido de carbono
producido hoy por la combustin urbana no afecta a las observaciones
astronmicas, ya que sus lneas espectrales estn ensanchadas por la
presin de la atmsfera terrestre en grado tal que se pueden eliminar sin
ambigedad de la seal celeste.

En las observaciones realizadas se ha llegado conclusin que las

nubes moleculares mayores comparten cierto nmero de caractersticas. La
primera es que cada nube posee una masa de entre 100.000 y 200.000 veces
la solar, son pues, los objetos de mayor masa observados en la galaxia. Los
mximos cmulos globulares de estrellas gozan de una masa comparable,
pero hay aproximadamente 20 nubes moleculares gigantes por cada uno de
los cmulos globulares de la galaxia. La segunda caracterstica comn es
que la densidad del gas en cada nube centuplica la densidad media del
medio interestelar, pese a ello, el interior de una nube est mucho ms
enrarecido que el mejor vaco producido nunca en un laboratorio terrestre.
La tercera es que el gas de cada nube est distribuido en bolsas cuya

densidad es 10 veces mayor que la densidad media en la nube. A causa de

semejante distribucin del gas en la nube, sta recibe la justa denominacin
de complejo gigante de nubes moleculares. En conjunto son de forma
irregular, aunque bien definidos en sus lmites, suelen ser alargado y medir
en su dimensin mayor no ms de 100 prsecs (un prsec es 326 aos
luz, distancia ligeramente inferior a la que separa el Sol de la estrella ms
prxima a l).
Tambin se sabe que la mayora de los complejos gigantes de nubes
moleculares son lugares de formacin de estrellas, lo cual tambin estara
de acuerdo con la sntesis cosmognica.
Como ya se ha visto, una estrella agota su combustible nuclear (y por
consiguiente su vida) a un ritmo proporcional a aquel con que emite
energa, de ah que las estrellas ms brillantes agoten su combustible un
milln de veces ms deprisa que el Sol. Estrellas de unas 60 veces la masa
del Sol se queman a velocidades mayores. Estas estrellas se designan como
estrellas O en la clasificacin basada en espectros y se queman en unos tres
millones de aos. Se espera que el Sol multiplique esa cifra por 3000; las
estrellas ms dbiles y de menor masa durarn unas 1000 veces ms que el
Sol.
Las estrellas O de gran masa y corta vida ofrecen la peculiaridad de
emitir la mayor parte de su radiacin en la regin ultravioleta del espectro,
por lo que presentan un aspecto blanco azulado en el cielo, y lo que es
ms importante, su copiosa radiacin ultravioleta las hace capaces de
ionizar mucho el gas interestelar que las rodea. Ello significa que la
radiacin disocia las molculas en sus tomos constituyentes y arranca
tambin electrones de las cortezas atmicas. Cuando los electrones libres se
recombinan con los ncleos (aunque lo hacen por breve tiempo, antes de
volver a ser ionizados), los tomos que forman emiten radiacin a
longitudes de onda caractersticas. Y lo ms notable: la recombinacin de
los electrones con protones para originar tomos de hidrgeno produce una
intensa lnea espectral roja. As es como los grupos de estrellas jvenes
suministran la energa necesaria para producir nebulosas gaseosas
fluorescentes, denominadas HII.
Cuando se empez a buscar el
monxido de carbono con los
radiotelescopios, en seguida se hizo
patente que los mejores lugares para
encontrarlo era la vecindad de las
regiones HII. Se puede decir, que los
complejos gigantes de nubes moleculares
y las regiones HII estn ntimamente
relacionados. Aproximadamente el 80%
de toas las regiones HII visibles en la

galaxia se hallan asociadas a nubes moleculares. Las estrellas O que

ionizan las regiones HII tienen vidas medias breves, hasta el punto de que
no pueden haberse trasladado muy lejos de su lugar de nacimiento, incluso
a una velocidad de 10 kilmetros por segundo respecto al gas de un
complejo gigante de nubes moleculares, la estrella necesitara la totalidad
de su vida para viajar 30 prsecs, distancia que bien podra dejarla todava
en el interior del complejo. Parece razonable deducir que las estrella O se
forman en el interior de los complejos y que la radiacin ultravioleta que
emiten ioniza el gas que las rodea, convirtindolo en una regin HII.
La radiacin de las estrellas O no slo ioniza el gas, tambin lo
empuja. Lo que explica que las estrellas nacidas en un complejo gigante de
nubes moleculares contribuyan a su destruccin.
Todos los complejos gigantes de nubes moleculares registrados en la
vecindad del Sol (unos 2000 prsecs) revelan indicios de que all se han
formado, recientemente, estrellas jvenes. Unas veces los complejos estn
asociados a estrellas visibles cuya juventud atestigua la observacin; otras
se detectan estrellas todava en fase de gestacin en el interior de los
complejos merced a su radiacin infrarroja.
Estn observaciones estn medianamente claras, pero cmo nace un
complejo gigante de nubes moleculares? Varios pormenores se mueven en
el terreno de la hiptesis, sin embargo, el esquema propuesto hasta ahora
parece slido.
A medida que el gas de la galaxia se mueve en rbita en torno al
centro de la misma, encuentra peridicamente regiones donde la densidad
del medio interestelar es ms elevada, estas regiones se deben a ondas de
densidad, que se mueven en el seno del disco galctico de manera muy
parecida a como las ondas sonoras lo hacen en un medio areo. Pero el
origen de las ondas de densidad es gravitatorio, estas ondas de densidad
constituyen la respuesta de la materia de una galaxia a una perturbacin
gravitatoria, cuyo origen puede estar en una distribucin de estrellas en
forma de barra en el ncleo de la galaxia o en una galaxia compaera, o en
ambas causas. Las ondas de densidad pueden producir la estructura de
brazos espirales de la galaxia, y en las regiones donde la densidad aumenta
el gas se ha recogido en grandes agregaciones que constituyen los
complejos gigantes de nubes moleculares. Si el gas es inicialmente
molecular, las nubes pequeas se renen para formar los complejos
gigantes, si el gas es inicialmente atmico, su compresin causa la
formacin de molculas.
Una vez constituidos los complejos, se crean estrellas de pequea
masa en su interior. En la mayora de los complejos hay zonas con una
bolsa de gas con masa suficiente para dar lugar a una o ms estrellas O. Al
principio estas estrellas son invisibles en los telescopios pticos, pueden
detectarse en el infrarrojo. Pronto comienza a ionizar el gas que las rodea

formando, como se ha visto, una regin HII, an entonces las estrellas son
pticamente invisibles. La regin HII se desarrolla hasta que su gas
ionizado alcanza la superficie del complejo gigante de nubes moleculares,
se pueden ver entonces las estrellas O en medio de la regin HII que
crearon.
La radiacin y el viento de partculas comprimen parte del gas
molecular restante, desencadenando posiblemente la formacin de una
nueva generacin de estrellas, que continan con los procesos de ionizacin
y compresin hasta que la mayor parte del gas molecular del complejo se
consume o es arrastrado. Esto se produce en aproximadamente 30 millones
de aos.
Mientras se va consumiendo el complejo, podran acelerarse, hacia el
medio interestelar, fragmentos bastante pequeos de gas, ms o menos
intactos. Adems, los protones y electrones expulsados desde el complejo
acaban por recombinarse para formar tomos de hidrgeno neutro. Estos
gases se convierten en parte del medio interestelar, que de nuevo,
reemprender una rbita alrededor del centro de la galaxia hasta que se
encuentre con un brazo espiral.
El proceso que forma los complejos gigantes de nubes moleculares
se pondr nuevamente en marcha, con la formacin de nuevas estrellas,
elementos y compuestos que sern distribuidos en diferentes formas. Pero,
es exactamente as como se originan y se distribuyen los elementos?
Como ya se ha dicho, todo son hiptesis ms o menos coherentes con las
observaciones, y ms o menos aceptadas por la comunidad cientfica en
virtud a esa coherencia. Claro est que nuevas observaciones, nuevo datos
y hallazgos en astrofsica y fsica cuntica podrn certificar estas teoras o
modelarlas, e incluso anularlas, llevando adems consigo no slo la
emocin del descubrimiento, sino tambin de nuevas preguntas.

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Editorial Prensa Cientfica.
Captulos:
Macroestructuras del Universo (J.O. BURNS).
Cmulos globulares (I.R.KING).
As explota una Supernova (H.A. BETHE Y G. BROWN).
ARTCULOSDEINVESTIGACINYCIENCIA

Editorial Prensa Cientfica.

Complejos de nubes moleculares (L. BLITZ). Nmero 69.
Materia interestelar en meteoritos (R. LEWIS Y E. ANDERS). Nmero 85.
El universo inflacionario (A. GUTH Y P. STEINHARDT). Nmero 99.
Materias Primas (M. BERNSTEIN, S. SANDFORD, L. ALLAMANDOLA).
Nmero 276.
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Editorial Prensa Cientfica.
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Editorial Oxford University.
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Editorial Limusa.
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