CINCO VIAS DE ACCESO A LA

REALIDAD SOCIAL

Miguel Beltrn

l.

Mtodo cientfico y mtodos de la Sociologa

Abordar por derecho el problema del mtodo de la Sociologa implica, se

quiera o no, tornar posicin acerca del mtodo cientfico; y esto supone a su
vez, al menos, dos cuestiones diferentes: la primera, relativa a si existe algo
que pueda llamarse mtodo cientfico, en el sentido de ser slo uno y de estar
generalmente aceptado y ser practicado por los cientficos; la segunda, relativa
a si, en el caso de que tal cosa exista, las ciencias sociales, o humanas, o de la
cultura, o de la historia, han de acogerse a un mtodo elaborado para las cien
cias fsiconaturales desde una perspectiva positivista.
Pues bien, por improcedente que parezca, creo que en este momento debo
atreverme a dar respuesta breve y tajante a tan gruesos problemas, y no por
que piense que baste con ella, que pueda cortarse sin ms el nudo gordiano
sin tomarse el trabajo de desatarlo, sino por no repetir lo que ya en otro lugar
he dicho, aliviando as al lector de una enfadosa vuelta a empezar. As pues,
se me perdonar si me limito a anotar sucintamente varias afirmaciones, que
no argumentos.
En primer lugar, me parece sumamente problemtico que exista algo que
pueda ser llamado sin equvocidad el mtodo cientfico: no slo porque la

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CINCO VIAS DEMIGUEL

ACCESOBELTRAN
A LA REALIDAD SOCIAL

filosofa de la ciencia no ha alcanzado un suficiente grado de acuerdo al res

pecto, sino porque la prctica de la ciencia dista de ser unnime. O, al menos,
tal mtodo, nico y universalmente aceptado, no existe en forma detallada y
cannica; aunque es evidente que bajo la forma de una serie de principios
bsicos s que podra considerarse existente. En efecto, las actitudes que fun
damentan la que Gouldner llam cultura del discurso crtico; el recurso a la
comunidad cientfica como rbitro y reconocedor de la verdad cientfica; la
contrastacin posible con la evidencia emprica disponible; el juego mutuo de
teora y realidad en la construccin de una y otra; la exclusin deliberada de
la manipulacin o el engao; la renuncia a la justificacin absoluta de la ver
dad encontrada; stos y otros muchos principios que podran recogerse aqu,
constituyen hoy da elementos prcticamente indisputados del mtodo cient
fico. Pero slo eso, y nada menos que eso. De aqu que, sin desconocer reali
dad tan abrumadora, haya que escuchar con escepticismo las apelaciones, tan
enfticas como ruidosas, a un mtodo cientfico riguroso, detallado, universal
y manualizable: tal cosa, ciertamente, no existe.
En segundo lugar, reitero una vez ms mi opinin de que las ciencias so
ciales no deben mirarse en el espejo de las fsiconaturales, tomando a stas
como modelo, pues la peculiaridad de su objeto se lo impide. Se trata, en
efecto, de un objeto en el que est incluido, lo quiera o no, el propio estudioso,
con todo lo que ello implica; y de un objeto, podramos decir, subjetivo, en el
sentido de que posee subjetividad y reflexividad propias, volicin y libertad,
por ms que estas cualidades de los individuos sean relativas al conjunto social
del que forman parte. Conjunto social que no es natural, en el sentido de que
es el producto histrico del juego de las partes de que consta y de los indivi
duos que las componen, siendo stos a su vez tambin producto histrico del
conjunto, y ello en una interaccin inextricable de lo que el animal humano
tiene de herencia gentica y de herencia cultural. Un objeto de conocimiento,
adems, reactivo a la observacin y al conocimiento, y que utiliza a ste, o a lo
que pasa por tal, de manera apasionada y con arreglo a su peculiar concepcin
tica, limitaciones a las que tampoco escapa el propio estudioso. Un objeto,
en fin, de una complejidad inimaginable (y para colmo de males compuesto
de individuos que hablan, de animales ladinos), que impone la penosa obliga
cin de examinarlo por arriba y por abajo, por dentro y por fuera, por el antes
y por el despus, desde cerca y desde lejos; pesarlo, contarlo, medirlo, escu
charlo, entenderlo, comprenderlo, historiarlo, describirlo y explicarlo; sabiendo
adems que quien mide, comprende, describe o explica lo hace necesaria
mente, lo sepa o no, le guste o no, desde posiciones que no tienen nada de
neutras.
Espero se me disculpe lo que parece ms un alegato literario que un razo
namiento, si se cae en la cuenta de que, pese a todo, la peculiaridad, com
plejidad y polivalencia del objeto de conocimiento de las ciencias sociales no
quedan descritas sino de manera harto plida en las palabras anteriores. Si,
pues, los objetos de conocimiento de unas y otras son tan radicalmente dife

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rentes, a qu empearse en configurar las ciencias sociales tomando como

modelo a las de la naturaleza? Se explica tal empeo por el anhelo de respe
tabilidad de los cientficos sociales, pero su aceptacin como miembros de la
comunidad constituida por los cientficos de la naturaleza se consigue al in
menso costo de traicionar el objeto Je las ciencias sociales. El problema no
es aqu simplemente de dos culturas, sino de negacin del objeto. Y si no
ha de negarse el objeto, sino afirmarse en su excepcional especificidad, ello
impli ca afirmar tambin una epistemologa pluralista que responda a su
complejidad, a la variedad de sus facetas. Y a tal pluralismo cognitivo no
puede convenir un mtodo, un solo mtodo, y menos que ninguno el diseado
para el estudio de la realidad fsiconatural ( que es aplicable a algunas de las
facetas de la realidad social, por descontado, pero solamente a algunas de
ellas).
En tercer lugar, y como conocida conclusin, al pluralismo cognitivo pro
pio de las ciencias sociales, y particularmente de la Sociologa, corresponde
un pluralismo metodolgico que diversifica los medos de aproximacin, des
cubrimiento y justificacin en atencin a la faceta o dimensin de la realidad
social que se estudia, en el bien entendido que ello no implica la negacin o la
trivializacin del mtodo, su concepcin anrquica, o la pereza de enfrentar
lo spero: sino, por el contrario, la garanta de la fidelidad al objeto y la
negativa a su reproduccin mecnica, a considerarlo como naturalmente dado
del mismo modo en que nos es dado el mundo fsiconatural.
De aqu que ms que del mtodo de la Sociologa se hable en estas pginas
de los mtodos de la Sociologa, y no, desde luego, como intercambiables y
aleatorios, o en el sentido del todo vale de Feyerabend (1974), sino como
adecuados en cada caso al aspecto del objeto que se trata de indagar. Que en
eso consiste el pluralismo metodolgico propio de la Sociologa.

2.

El mtodo histrico

La ciencia de la sociedad ha de recurrir <le manera sistemtica al mtodo

histrico. Cuando me refiero aqu al mtodo histrico, no quiero decir que
la Sociologa deba incluir entre sus tcnicas de investigacin las que son pro
pias del historiador para reconstruir el pasado e interpretarlo, sino slo que
el socilogo ha de interrogarse, e interrogar a la realidad social, acerca del
cursus sufrido por aquello que estudia, sobre cmo ha llegado a ser como es, e
incluso por qu ha llegado a serlo. No se trata de que el socilogo se intro
duzca en campo ajeno o mimetice la actividad del historiador, sino de que
extreme su conciencia de la fluidez heraclitiana de su objeto de conocimiento,
sea cual fuese su tempo, de forma que la variable tiempo se tenga siempre
presente en el estudio de la realidad social. Y no se trata con ello de con
sagrar el brocardo baconiano, segn el cual peritas temports filia, sino ms
bien de incorporar a la Sociologa el famoso dictum de Burckhardt: La histo
ria es la ruptura con la naturaleza creada por el despertar de la conciencia

(apud Carr, 1978: 182). En efecto, tambin la Sociologa implica en alguna

medida una ruptura con la naturaleza, en el sentido de negar a lo social dado

la condicin de natural y de profundizar en la conciencia de su contingencia;
dicho ms brevemente, la Sociologa posibilita al menos la atenuacin del
etnocentrismo en lo que se refiere a la organizacin y los procesos sociales y,
literalmente, permite percibir la historicidad de los fenmenos sociales estu
diados. Por eso tiene tan poco sentido una Sociologa ahistrica que no se
pregunte de dnde vienen los procesos y las instituciones sociales (y adnde
van), sino que los examine fuera del tiempo: tal Sociologa, a la que dudo se
pueda llamar as, hace con frecuencia buena la famosa pregunta de <<Cmo
se puede ser persa?, aunque sin la irona con que en su momento se formul.
Este tipo de Sociologa carente de sensibilidad histrica cree que estudia el
presente, cuando ste no tiene ms existencia que la puramente conceptual de
lnea divisoria imaginaria entre el pasado y el futuro: esta idea de Carr, con
la que es difcil no estar de acuerdo, es particularmente aplicable al objeto de
la Sociologa, pues la sociedad humana ha cambiado tanto de un pas a otro
y de un siglo a otro que se impone considerarla ante todo como un fenmeno
histrico (Carr, 1978: U). De aqu el asombro de Braudel de que los socilo
gos hayan podido escaparse del tiempo, de la duracin (1968: 97 ), lo que
consiguen o bien refugindose en lo ms estrictamente episdico y cnemen
tiel, o bien en los fenmenos de repeticin que tienen como edad la de la
larga duracin. Y por ello Braudel formula una invitacin a los socilogos,
que apoya de una parte en la consideracin de ciencia global que la Sociolo
ga tena para los clsicos y, de otra, en la superacin por los historiadores de
una historia limitada a los acontecimientos: invitacin a considerar que Socio
loga e historia constituyen una sola y nica aventura del espritu, no el
envs y el revs de un mismo pao, sino este pao mismo en todo el espesor
de sus hilos ( 1968: 115): La historia, en efecto, le parece a Braudel una
dimensin de la ciencia social, formando cuerpo con ella: desde principios de
este siglo, y especialmente en Francia gracias a los esfuerzos de Berr, Febvre
y Bloch, la historia se ha dedicado ... a captar tanto los hechos de repeticin
como los singulares, tanto las realidades conscientes como las inconscientes. A
partir de entonces, el historiador ha querido ser y se ha hecho economis ta,
socilogo, antroplogo, demgrafo, psiclogo, lingista ... la historia se ha
apoderado, bien o mal pero de manera decidida, de todas las ciencias de lo
humano; ha pretendido ser... una imposible ciencia global del hombre
(Braudel, 1968: 113114 ).
Pues bien, no se trata, evidentemente, de asumir esta suene de imperia
lismo de los jvenes aos de los Annales y reimplantarlo en la Sociologa,
sino slo de reconocer con Braudel que con frecuencia historia y sociologa se
iden tifican y se confunden, especialmente por el carcter global de ambas,
y de manera particular en el plano de los fenmenos de larga duracin y en
el del anlisis de la estructura global de la sociedad. Esto era bien
comprendido y practicado por la mayora de los padres fundadores de la
Sociologa, en tan

to que la parte ms importante de la investigacin llevada a cabo en los aos

de la que se llam sociologa moderna fue puramente de fenmenos epis
dicos o atemporalmente examinados. Me parece que es preciso reaccionar con
tra tal ahistoricismo, y no dudo en suscribir la opinin de Carr: Cuanto ms
sociolgica se haga la historia y cuanto ms histrica se haga la sociologa,
tanto mejor para ambas (1978: 89).
Pero negarse al ahistoricismo no implicar caer en el nefando historicismo
popperiano con todas sus denostadas miserias? Recordemos que Popper en
tiende por historicismo un punto de vista sobre las ciencias sociales que
supone que la prediccin histrica es el fin principal de stas, y que supone
que este fin es alcanzado por medio del descubrimiento de los 'ritmos' o los
'modelos', de las 'leyes' o las 'tendencias' que yacen bajo la evolucin de la
historia ( 197 3: 17 ); en contra de ello, la tesis de Popper es que la creencia
en un destino histrico es pura supersticin y que no puede haber prediccin
del curso de la historia humana por mtodos cientficos o cualquier otra clase
de mtodo racional (1973: 9). Sea cual fuere la opinin que se tenga acerca de
la posicin popperiana ( y sin duda est hoy bastante desacreditada a causa de
que la nocin de historicismo es ms bien, como dice Carr, una especie de
cajn Je sastre en el que Popper rene todas las opiniones acerca de la histo
ria que le desagradan, inventando adems los argumentos historicistas que
le interesan: cfr. Carr, 1978: 123 n.), es evidente que cuando reclamo para
la Sociologa la necesaria sensibilidad histrica, e incluso un mtodo histrico,
no estoy defendiendo la necesidad de que los socilogos hagan prediccin his
trica, sino ms bien postdiccin histrica: esto es, que se esfuercen en ver la
formacin de los fenmenos sociales a lo largo del lapso de tiempo
conve niente, y que perciban la duracin de la realidad social, tanto en el
perodo corto como largo, como el mbito preciso para hablar de los cambios
experi mentados. Aunque, desde luego, nada se opone a la prediccin, salvo
que sta se convierta en la proclamacin proftica de un sino histrico
trascendente, que es contra lo que en realidad est Popper y en lo que se
puede estar de
acuerdo con l.
Es evidente que, tanto en el caso de la postdiccin como en el de la pre
diccin, el socilogo que busca en la historia est buscando factores causales;
no, desde luego, la causa que explique maravillosamente lo que se estudia,
sino el conjunto de mltiples causas que siempre rodean confusamente el
proceso de que se trate, por ms que en el mejor de los casos pueda discer
nirse una cierta jerarqua causal. Y tampoco el socilogo practicante del mto
do histrico ha de limitarse al establecimiento de puras secuencias temporales
que pueden ser perfectamente irrelevantes en trminos causales, de acuerdo
con el clsico sofisma de post boc, ergo propter boc, sino que ha de explorar
en lo posible la variedad de in .rancias que hayan podido influir, condicionar o
determinar el fenmeno que se trae entre manos. Tngase en cuenta que cuan
do hablo aqu de indagacin de causas estoy muy lejos de sugerir un plantea
miento mecanicista de la causacin que privilegie la exclusividad ( una causa,

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y el automatismo (la necesidad del sequitur); por el contrario, creo que es

mucho ms realista y ms cientfico, aunque mucho menos concluyente, pos
tular que de ordinario lo que habr ser una multiplicidad de causas operando
en un campo variable y complejo la produccin ms o menos probable de
determinadas consecuencias; pero por impreciso que pueda parecer este plan
teamiento, siempre ser ms consistente que la consideracin de los fenmenos
como producidos de la nada en ese momento, o que la atribucin dogmtica
de una causa porque alguien con autoridad lo haya dicho, o porque tal meca
nismo causal figura en la panoplia de alguno de los grandes modelos abstractos
al uso. Creo que debe darse como buena en Sociologa la recomendacin de
Polibio: Donde sea posible encontrar la causa de lo que ocurre, no debe re
currirse a los dioses. Y seguramente tampoco donde no lo sea, que la ciencia
no debe descargar sus responsabilidades sobre quien no ha de protestar por
ello. Por ltimo, he de hacer notar que cuando indico que el recurso a la
historia implica la bsqueda sin ambages de la explicacin causal, no excluyo
con ello en modo alguno la pretensin de comprender el fenmeno en sentido
weberiano: como creo haber puesto de relieve en otro lugar (1979: 368382),
explicacin y comprensin no se oponen, y no hay duda de que las conclusio
nes que Weber trata de establecer son causales. En todo caso, y para la jus
tificacin del recurso a la historia que aqu me interesa, tanto en lo que tiene
de explicativo como de comprensivo, y tanto en el estudio del presente como
en el intento de prediccin del futuro, creo que Lled ha expresado magistral
mente lo que quiero decir: Parece, pues, que el sentido de la historia hu
mana no es la visin pasiva del hecho histrico, sino la actualizacin de ese
hecho en el entramado total de sus conexiones, para atender a lo que el
hombre ha expresado en l. Y esa atencin es posible cuando se interpreta
el trans currir humano desde el pasado que lo proyecta, pero tambin desde
el futuro que lo acoge y determina (1978: 6162). Texto al que mis nicas
reservas, timoratas si se quiere, son la utilizacin del trmino total por la
irrealiza ble ambicin que implica, y la nocin de que el futuro
determina el transcurrir humano por la spera paradoja que contiene. Y,
por continuar con Lled, de los seis aspectos que propone para la
consideracin del pasado, entiendo que el ms propio al recurso del
socilogo es el que concibe el pasado como gestador del presente: lo que
somos es, sencillamente, lo que hemos sido; de aqu que Bloch pudiera
afirmar que la incomprensin del presente nace fatalmente de la ignorancia
del pasado (cfr. Lled, 1978: 7177). La Sociologa no puede versar sobre el
presente sino buscando su gnesis en el pasado: si ha de haber una Sociologa
del presente ha de apoyarse en una historia del presente, esto es, en una
historia.
El paciente lector habr observado mi reiteracin, hablando como estoy
del mtodo histrico en Sociologa, en referirme a sta como sociologa del
presente. Ello tiene por objeto descartar en este contexto cualquier veleidad
hacia la sociologa de la historia, empeo respetable si los hay pero que no
tiene nada que ver con la necesidad en que insisto aqu de que el socilogo

tome en cuenta la gnesis de lo que estudia, La Soziologie der

Geschichte es muy otra cosa, de la que podran ser buenos ejemplos el
conocido ensayo de Von Wiese sobre la cultura de la Ilustracin (cfr.
1954, y el prlogo de Tierno), o el de Von Martn sobre la sociologa de
la cultura medieval (cfr. 1970, y el prlogo de Truyol), incluidos ambos
precisamente en el Hand u/orterbucb der Soziologie, editado por Vierkandt
en 19 31, o el estudio de Dawson sobre los fundamentos sociolgicos de
la cristiandad medieval (cfr. 195 3 ), o tantos y tantos brillantes ejercicios
que, cuando amplan el fen meno o la poca estudiada, pueden llegar a
configurarse ms bien como trabajos de filosofa de la historia. Ciertamente,
lo que caracteriza a la socio loga de la historia es su intento de poner de
manifiesto los condicionamientos sociales de los fenmenos del pasado, y en
ese sentido s que se confunde de hecho -y de modo totalmente legtimo
con determinada historiografa que persigue idntico propsito; pero en
ocasiones, como antes he apuntado, la perspectiva sociolgica se desplaza
tanto hacia la metafsica que la confusin se produce con la filosofa de la
historia. Pues bien, es claro que al propugnar el mtodo histrico en sociologa
no me refiero a hacer sociologa del pasado, sino a hacer historia de la
sociedad presente: y ello en la medida necesaria para poner de manifiesto su
gnesis.
Una ltima cuestin, referida a la vieja polmica que niega a la historia la
condicin de ciencia porque su objeto de conocimiento est constituido por
hechos individuales e irrepetibles, en tanto que el de la ciencia consiste en lo
inmutable y uniforme de la naturaleza y la materia, objecin que en alguna
medida afectara a la utilizacin del mtodo histrico por la Sociologa; de
acuerdo con tal argumento, la historia sera un saber sobre lo individual in
capaz de abstraccin ni generalizacin (un conocimiento idiogrfico), en tanto
que la ciencia sera saber de lo universal, abstrado de la experiencia y capaz
de expresarse en leyes generales ( un conocimiento nomottico ). No es del
caso reproducir aqu los conocidos argumentos de Rickert (cfr. 1945) en
contra de la conclusin obtenida de tal distincin (negar a la historia el
estatuto cientfico), puesto que la polmica a que me refiero ha perdido
prcticamente toda su fuerza inicial: de una parte porque, gracias sobre todo
a la obra de Darwin, se ha introducido la variacin y la historia en la
ciencia natural, de modo que su objeto no se concibe ya como algo
intemporal y esttico sino en permanente proceso de transformacin, lo que
ha llegado a afectar hasta a la astronoma; de otra parte, la vieja nocin de
ley de las ciencias fsiconaturales ha ido suavizndose con el tiempo, de
modo que hoy se prefiere hablar simplemente de hiptesis, como sugiri
Poincar ( cfr. 1963 ), atribuyendo a la teora no un significado nomottico,
sino sobre todo pragmtico. Todo ello implica que en las ciencias fsiconaturales no preocupa ya primordialmente el establecimiento de leyes, sino la
explicacin de cmo funcionan las cosas, que es justamente lo que hace el
historiador, tanto ms cuanto que, como dice Carr, no est realmente
interesado en lo nico, sino en lo que hay de general en lo nico ( 1978: 85
): la historia se distingue de la mera recopilacin de

CINCO VIAS DE MIGUEL

ACCESO BEL'i'RAN
A LA REALIDAD SOCIAL

datos precisamente por su empeo en la generalizacin y la abstraccin. Pues

bien, si las ciencias fsiconaturales se han revelado como menos nomotticas
de lo que se supona, y la historia como menos idiogrfica, no parece tener
mucho sentido seguir prestando atencin a una discusin planteada en tales
trminos. Y tanto menos cuanto que la peculiar condicin de la Sociologa le
impide considerarse como ciencia nomottica que hubiera de recelar de una
presunta condicin no cientfica de la historia por su naturaleza idiogrfica.
Mejor ser, como aqu hago, reconocer que la Sociologa trabaja con un objeto
de conocimiento, la realidad social, que es esencialmente histrico: cada so
ciedad es nica, y ha sido configurada en una trayectoria histrica especfica
que da razn de ella explicando su gnesis; lo que no excluye, sino impone, la
abstraccin y la generalizacin convenientes, pues esa unicidad de cada
sociedad no las impide.

3.

El mtodo comparativo

Tradicionalmente se ha venido diciendo que el mtodo comparativo susti

tuye en las ciencias sociales al imposible o muy difcil mtodo experimental,
propio de muchas de las ciencias fsiconaturales. En efecto, en el experimento
controlado de laboratorio el qumico puede aadir o eliminar una sustancia, y
observar el resultado que se produce; el socilogo, en cambio, no puede aadir
o suprimir nada en una sociedad para comprobar su efecto: el cientfico social
slo muy raramente puede manipular las variables de manera directa. En tanto
que gracias al mtodo comparativo puede manipular indirectamente las va
riables que le interesa controlar. Pues bien, esto es verdad slo dentro de
ciertos lmites; por una parte, son muchas las ciencias fsiconaturales que no
tienen acceso a la experimentacin controlada de laboratorio, como la astro
noma; por otra, esa manipulacin indirecta de las variables que se dice
ofrece el mtodo comparativo no es sino una metfora, ni siquiera una ana
loga: el cientfico social que compara no manipula nada. Dejemos, pues, de
lamentar que las ciencias sociales no puedan experimentar en un laboratorio,
lamento que es simplemente resultado del sentimiento de inferioridad que
aqueja a muchos cientficos sociales respecto de los fsiconaturales, nacido del
equivocado planteamiento de que el modelo de la ciencia social es la ciencia
de la naturaleza. Y, consecuentemente, examinemos el mtodo comparativo en
s mismo, no como ersatz de una experimentacin imposible.
El mtodo comparativo es consecuencia de la conciencia de la diversidad:
la variedad de formas y procesos, de estructuras y comportamientos sociales,
tanto en el espacio como en el tiempo, lleva necesariamente a la curiosidad
del estudioso el examen simultneo de dos o ms objetos que tienen a la vez
algo en comn y algo diferente; pero la satisfaccin de tal curiosidad no
lleva ms all de la taxonoma y la tipificacin, y cuando se habla del mtodo

comparativo en las ciencias sociales parece que quiere irse ms lejos de esas
bsicas operaciones de toda ciencia.
Una importante consecuencia de lo que he llamado conciencia de la di
versidad es la eliminacin, o al menos la erosin, de lo que conocemos
como etnocentrismo, actitud que se ha revelado particularmente estril y
perniciosa en las ciencias sociales en la medida en que trata de explicar y
comprender fenmenos ajenos con categoras propias, desvirtuando con ello
el empeo de obtener conocimiento que pueda ser llamado tal. Una forma
particularmen te rechazable de etnocentrismo es la que podemos calificar
de naturalismo, esto es, de considerar lo propio como lo natural,
valorando lo ajeno no ya como extico, sino como. desviacin rechazable: lo
que es dado en el mbito sociocultural del estudioso viene a ser considerado
as como lo.natural, normal, apropiado o valioso, en tanto que todo lo que
no es as se considera malfor mado, deficiente, no civilizado o
insuficientemente desarrollado. Una expo sicin suficiente a la diversidad
puede terminar convirtiendo tal parroquialismo en una visin ms objetiva,
esto es, ms relativa, aunque no necesariamente. En resumidas cuentas, y
como dice Andreski, el conocimiento de otras so ciedades y la consiguiente
aptitud para comparar ayudan enormemente al an lisis de una sociedad
dada y, sobre todo, al descubrimiento de relaciones causales (1973: 78 ).
Pero principalmente, y a ms Je todo ello, el mtodo comparativo responde
al inters de desarrollar y comprobar teoras que sean aplicables por encima
de las fronteras de una sola sociedad, como sealan Holt y Turner (1970:
6), ya que carecera Je sentido intentar la formulacin Je teoras cuyos
referentes empricos estuvieran confinados en el entorno del investigador.
Pero adems de permitir la universalidad Je la ciencia (o por lo menos de
impedir su injustificable compartimentacin), lo cierto es que el mtodo
comparativo tiene una larga tradicin en ciencias sociales: propuesto formalmente
por John Sruarr Mill en su A System o/ Logic al establecer los cuatro
famosos cnones de la induccin destinados a descubrir las relaciones de
causalidad ( concordancia, diferencia, residuos v variaciones concomitantes), es
no slo utilizado sino enfticamente recomendado por Durkheim, quien sostie
ne que el mtodo comparativo es el nico que conviene a la sociologa
(1965: 99 ): La sociologa comparada no es una rama particular de la socio
loga; es la sociologa misma, en tanto deja de ser puramente descriptiva y
aspira a dar razn de los hechos (l 965: 107 ). Bien es verdad que Durkheim
defiende como mtodo comparativo el de las variaciones concomitantes, iden
tificando as mtodo con mtodo de prueba, y especficamente de la prue
ba causal ( cfr. 1965: cap. VI), y no es cosa de entrar aqu a discutir todos los
problemas implcitos en dicha posicin; me limitar, pues, a indicar que no es
preciso identificar el mtodo comparativo tal como aqu se presenta con nin
guno de los cnones de Mill, y tampoco considerarlo necesariamente como par
te del ars probandi. Por mtodo comparativo basta entender aqu el recurso
a la comparacin sistemtica de fenmenos de diferente tiempo o mbito
espacial, con objeto de obtener una visin ms rica y libre del fenmeno

CINCO VIAS DEMIGUEL

ACCESO BELTRAN
A LA REALIDAD SOCIAL

perteneciente al mbito o poca del investigador, o de articular una teora o

explicacin que convenga a fenmenos que trasciendan mbitos o pocas
concretos.
Naturalmente, carece de sentido comparar dos cosas cualesquiera: es habi
tual la prudente norma de recomendar un grado suficiente de analoga estruc
tural y de complejidad entre los fenmenos que hayan de confrontarse, as
como la necesidad de no desgajar arbitrariamente de su contexto las institu
ciones, procesos u objetos culturales que se comparen; pero, como bien dice
Duvenger, si se llevaran hasta el fin las exigencias de la analoga se hara
imposible todo estudio comparativo (1962: 418), pues terminaran compa
rndose slo cosas idnticas. La comparacin se interesa tanto por las diferen
cias como por las semejanzas ( tanto ms por las primeras cuanto la analoga
sea mayor), y no siempre versa sobre objetos diferentes pertenecientes a
pocas o mbitos separados, sino que en ocasiones se comparan los resultados
obtenidos del estudio de un mismo fenmeno desde perspectivas diferentes:
pero, en contra del parecer de Duverger, dudo que deba emplearse el trmino
comparativo para calificar este tipo de trabajo.
Como seala Rokkan, el inters de los padres fundadores por el mtodo
comparativo se perdi entre sus seguidores, y slo en los aos cincuenta sur
ge de nuevo, esta vez motivado por los esfuerzos en favor de la integracin
internacional, de la cooperacin poltica y econmica, y de los programas de
ayuda a los pases del tercer mundo: esas nuevas demandas de las relaciones
internacionales incrementaron la necesidad de conocimientos acerca de las
condiciones sociales, econmicas, culturales y polticas de los ms distintos
pases del mundo y, consecuentemente, estimularon la investigacin compara
tiva sistemtica (1966: 4 ). Bien es verdad que las construcciones tericas que
respaldaban estos esfuerzos de comparacin crosscultural y crossnational eran
pobres y fragmentarias, y no haban llegado a desarrollarse herramientas de
anlisis ni procedimientos probatorios adecuados para manejar datos a muy
distintos niveles de comparabilidad (ibdem). La mayor parte de los trabajos
llevados a cabo en esos aos versaban sobre datos que no haban sido obtenidos
por los propios investigadores: el anlisis secundario comparativo planteaba el
problema de apreciar la comparabilidad de datos procedentes de fuentes inde
pendientes, de modo que era necesario ir ms all del simple manejo de
informaciones tabuladas de manera similar (1966: 16 ). El intento de estable
cer generalizaciones, por otra parte, impona la necesidad de replicar en otros
pases las proposiciones ya validadas en algunos de ellos, cosa sin duda ms
fcil de llevar a cabo a travs de estudios de opinin (esto es, a un nivel
microsociolgico ), que de anlisis de las estructuras de los sistemas sociales en
su conjunto, aunque las indagaciones del primer tipo dejasen siempre abierto
el portillo de la duda acerca de su validez. Para Rokkan, la consolidacin del
inters en la metodologa comparativa se desenvuelve entre dos polos, el de
manejarse con datos obtenidos por el investigador en condiciones de completo
aislamiento respecto Je otros cientficos sociales pertenecientes a las culturas

y sociedades estudiadas, o el de asegurar la comparabilidad de los datos en

todos los temas y fases del proceso a travs de la participacin de cientficos

sociales de todas las culturas y sociedades estudiadas; entre estos dos hipo
tticos extremos se desenvuelve la investigacin comparativa en Sociologa, y
normalmente en uno de estos tres niveles: un primer nivel en el que se lleva
a cabo la coleccin y articulacin sistemtica de datos producidos independien
temente y de hallazgos producto de investigaciones no coordinadas; Rokkan
aduce los ejemplos de los estudios de parentesco de Murdock, los de socializa
cin de Child y Whiting, o los de Lipset y su escuela sobre los factores
sociales y econmicos determinantes del comportamiento poltico. En un
segundo nivel se situaran los esfuerzos dirigidos a influir sobre las
instituciones que llevan a cabo regularmente procesos de recogida de datos en
diversos pases, para el desarrollo de metodologas ms apropiadas (
cuestionarios, cdigos, tabulacio nes y procedimientos de anlisis): las
estadsticas demogrficas y econmicas realizadas por las Naciones Unidas, la
OIT,
la UNESCO,
la Organizacin Mundial de la Salud, etc.,
experimentaron
importantes mejoras en orden a la comparabilidad
internacional gracias a tales esfuerzos. En un tercer nivel, por fin, habra que
clasificar la organizacin de programas ad hoc de recogida de datos en
distintos pases con el especfico propsito de compararlos, como se ran los
casos del trabajo de Lerner sobre el Medio Oriente, o del de Almond y Verba
sobre la cultura cvica (Rokkan, 1966: 2122). Desde la poca en que se
llevaron a cabo tan conocidas investigaciones, el inters por la compa racin
se ha consolidado, y sus presupuestos tericos y herramientas metodo lgicas
se han refinado extraordinariamente, aunque no siempre la eleccin de lo
que se compara ni sus resultados sean completamente satisfactorios.
La cuestin de qu pueda o deba compararse, en trminos de si ha de
ser la totalidad de los sistemas o algunas de sus partes, ha sido objeto de
discusin, especialmente en el campo de la ciencia poltica. Riggs, por ejemplo,
entiende que de no tomar en consideracin el sistema poltico como un todo,
debilitaramos innecesariamente nuestra capacidad de ver la Gestalt de la po
ltica (1970: 76 y 78 y ss.) LaPalombara, por el contrario, mantiene que
debe seleccionarse un segmento del sistema y organizar a su alrededor las
proposiciones tericas que constituyan el foco para la indagacin empri
ca (1970: 13 3 ), en una posicin muy anloga a la del Merton de las teoras
de alcance medio, a quien expresamente cita. Pero tal discusin, sea cual
fuere su valor en el mbito de la ciencia poltica, no es trasladable sin ms
a la Sociologa: pinsese lo que significara estudiar el sistema social como
un todo, y compararlo sin ms con otro todo. Dejando aparte el problema, ms
filosfico que otra cosa, de si la sociedad como tal, globalmente considerada,
es susceptible de ser objeto de conocimiento de la Sociologa (esto es, de si es
posible una sociologa de la sociedad), lo cierto es que la totalidad social
slo ha sido estudiada a travs de esquemas y modelos reductores cuando no
reduccionistas que de hecho la segmentalizan en algunas lneas o carac
tersticas que se consideran ms relevantes que, o determinantes de, las dems.

Y todo esto, evidentemente, en el bien entendido de que el estudio de que se

trata es emprico (aunque no necesariamente cuantitativista), esto es, que se
remite a determinadas realidades a cuya comparacin se apela. De hecho, la
tradicin sociolgica se apoya sistemticamente en exmenes de la realidad
social a un nivel de anlisis inferior al de la totalidad social, excesivamente
compleja para dejarse prender en las mallas de la ms ambiciosa investigacin;
lo que no excluye que el investigador respalde su trabajo con una teora de
la totalidad social. Pienso, pues, que las investigaciones de alcance medio, que
son en la prctica las nicas posibles, necesitan teoras a su medida, tambin
de alcance medio; pero que aqullas y stas requieren imperiosamente ser
respaldadas por teoras de largo alcance, incluso por teoras generales de la
totalidad social en la problemtica medida en que sean posibles. Pero dejemos
esto ahora, pues lo nico que quiero destacar aqu es que en ciencia poltica
podr o no ser posible y conveniente el estudio y la comparacin de sistemas
polticos en su conjunto, considerados como un todo; pero en Sociologa tal
empeo referido a totalidades sociales, en lugar de a rasgos o dimensiones de
terminados, no parece viable.
La necesidad de no ser excesivamente ambiciosos en el acotado de lo que
se compara ha llevado a cierta desconfianza de las comparaciones intercultu
rales, e incluso de las internacionales aun dentro del mismo rea cultural, ori
ginndose as una corriente de inters en favor de las comparaciones interna
cionales de diferencias intranacionales. Como dicen Linz y De Miguel, la com
paracin puede versar sobre dos aspectos de un mismo pas, sobre dos as
pectos de dos pases diferentes, o sobre el resultado de la comparacin de dos
aspectos de un pas con el resultado de la comparacin de dichos dos aspectos
en otro pas ( 1966: 270). Y todo ello porque, siendo las sociedades a compa
rar muy heterogneas, cualquier media ( estadstica o no) enmascarar la
situacin real. La comparacin internacional, y no digamos la intercultural, ha
de tener siempre in mente la existencia de diferencias intranacionales ms o
menos grandes, tan grandes a veces que despojan de sentido a todo intento
comparativo que no cuente con ellas, y cuya ignorancia conduce a extrapola
ciones completamente gratuitas de, por ejemplo, el proceso de desarrollo eco
nmico experimentado por una sociedad a otra diferente. La heterogeneidad
interna, la diferenciacin regional y los desequilibrios en el desarrollo consti
tuyen algunas de las caractersticas esenciales de muchas sociedades, y son
responsables de muchos de sus problemas (Linz y De Miguel, 1966: 272):
no pueden, pues, ignorarse en el caso de pretender llevar a cabo comparaciones
internacionales, e incluso deben constituir expresamente el objetivo de tales
comparaciones.
4.

El mtodo crticoracional

En 1937 sealaba Horkheimer en un famoso artculo que las varas es

cuelas de sociologa tienen idntica concepcin de la teora, y sta es la de las

CINCO VlAS DEMIGUEL

ACCESO BELTRAN
A LA REALIDAD SOCIAL

ciencias naturales ... En esta concepcin de la teora, ... la funcin social real
mente cumplida por la ciencia no se hace manifiesta; no se explica lo que la
teora significa para la vida humana (1976: 209 y 212). Tal funcin social,
rechazada por el autor, parte de que los cientficos se dedican a actividades
meramente clasificatorias y consideran la realidad social como extrnseca, en
frentndola como cientficos y no como ciudadanos; consecuentemente, la rea
lidad se concibe como consistente en datos que han de ser verificados, sin
mayor implicacin de la actividad cientfica en la organizacin racional de la
actividad humana' para la construccin de un mundo que satisfaga las necesi
dades de los hombres. Frente a esta concepcin tradicional o positivista de la
ciencia, Horkheimer opone la teora crtica, que nunca busca simplemente
un incremento del conocimiento como tal: su objetivo es la emancipacin del
hombre de la esclavitud (1976: 224). El mismo autor sostuvo en 1947 que
el positivismo cientfico implica consagrar la que llama razn subjetiva o ins
trumental y rechazar la razn objetiva: se considera que la tarea de la razn
consiste en hallar medios para lograr los objetivos propuestos en cada caso
(1973: 7), sin reparar en qu consiste en cada caso el objetivo
especfico propuesto; la razn tiene as que habrselas tan slo con la
adecuacin de modos de procedimiento a fines que son ms o menos
aceptados y que pre suntamente se sobreentienden (1973: 15). Los fines
no son, pues, mane jables por la razn instrumental, esto es, por la
ciencia positivista: cons tituyen algo dado, sobreentendido; la ciencia se
ocupa de clasificar y deducir, de adecuar medios a fines. En contraste
con ello, la ciencia articulada como razn objetiva debe enfocarse sobre
la idea del bien supremo, del problema del designio humano y de la
manera de cmo realizar las metas supremas (197 3: 17 ). De no ser as
resultara que no existe ninguna meta racional en s, y no tiene
sentido entonces discutir la superioridad de una meta frente a otras con
referencia a la razn (1973: 1718), lo que implicara la abdicacin de
la ciencia de lo que constituye su obje tivo ms importante: cooperar con
la filosofa en la determinacin de las me tas del hombre. Si tal abdicacin
se produce (y se produce, en efecto, en la ciencia social positivista que se
pretende valuefree ), entonces el pensar no sirve para determinar si algn
objetivo es de por s deseable ... los principios conductores de la tica y la
poltica ... llegan a depender de otros factores que no son la razn. Han de
ser asunto de eleccin y de predileccin, y pierde sentido el hablar de la
verdad cuando se trata de decisiones prcticas (197 3:
19). Los fines ya no se determinan a la luz de la razn ... nuestras
metas,
sean cuales fueren, dependen de predilecciones y aversiones que de por s care
cen de sentido (1973: 42 y 47).
No es del caso volver aqu sobre los diversos extremos de la teora crtica,
de los que me he ocupado ya con cierto detalle (cfr. 1979: 96100, 128162 y
388394 ), pero s quiero destacar la importancia que en ella se concede al
papel de la ciencia, su negacin de una ciencia de corte positivista que se cons
tituya como libre de valoraciones, y su correlativa afirmacin de una ciencia

que se ocupe racionalmente de los fines: el acuerdo al respecto de Horkhei

mer, Marcuse, Adorno y Habermas, con todas sus diferencias, es verdadera
mente notable. Cuando el positivismo relega los fines humanos a las tinieblas
exteriores ( esto es, cuando niega que la ciencia pueda ocuparse de valores
valiendo), limita la razn al papel puramente instrumental de enjuiciar la
adecuacin de medios diversos a fines dados: lo que el positivismo consagra
es la no racionalidad de la esfera de los fines, y lo que la teora crtica reivin
dica es justamente la restitucin de los fines del hombre al mbito de la ra
cionalidad, esto es, de la ciencia. Entindase bien, la teora crtica no pretende
sustituir la racionalidad de la ciencia por la irracionalidad de la nociencia, sino
recuperar para los fines humanos, para los valores y para el deber ser, su
lugar en la ciencia. Como dice Bottomore, el desasosiego general sobre las
consecuencias sociales de la ciencia y la tecnologa presta cierto estmulo y
justificacin a los crticos del racionalismo cientfico, pero no me parece que
sea de gran ayuda para la causa de la liberacin humana renegar de ste en
favor del misticismo religioso que crece de forma tan exuberante entre los
exponentes de una contracultura no cientfica (1975: 15). La teora crtica no
trata de sustituir la ciencia por el misticismo, sino de que la ciencia recobre
su competencia para la consideracin racional de los fines del hombre, lo que
implica reclamar para la ciencia el ejercicio de la reflexin racional, y no slo
la prctica del empirismo positivista que se niega a ir ms all de los hechos.
Esto es lo que significa en ltimo extremo la expresin teora crtica, frente
a la celebracin de la sociedad tal como es, en la conocida frase de Mills.
Pues bien, este reclamar para la ciencia social el ejercicio de la racionali
dad en la consideracin de los fines, en este caso de los fines sociales, es tanto
como decir que uno de los mtodos de la sociologa ha de ser el crtico
racional. Se trata, como a la vista est, de discutir y apreciar la racionalidad
de los fines, cuestin de la que la ciencia positivista no quiere saber nada, ya
que es una cuestin de valores, por lo que se limita a la de la racionalidad de
los medios en trminos de su adecuacin a fines dados: es decir, a una racio
nalidad instrumental planteada como cuestin meramente tcnica.
En otro lugar me he ocupado en poner de relieve la imposibilidad de una
ciencia social que se pretenda oaluejree, lo que noimplica en modo alguno la
imposibilidad de la ciencia social (cfr. 1979, esp. ap. II ), sino slo que para
las ciencias sociales es inviable el modelo positivista de las ciencias fsiconatu
rales: las ciencias sociales son ciencias de otro tipo, ya que, para lo que en este
momento nos interesa, no pueden construirse pretendiendo una asepsia valora
tiva imposible en el investigador, y no deben construirse dejando expl
citamente al margen de la consideracin racional los fines sociales. Lo que en
la prctica sucede es que, pese a la retrica avalorista, toda la ciencia social
que se hace est inevitablemente coloreada de los valores en que comulga el
investigador, y ello de forma ms o menos consciente y en ocasiones, podra
decirse, ms o menos artera. Resulta, pues, paradjico que la ciencia social
positivista se empee en una asepsia imposible y, como consecuencia, produzca

20
202
0

el resultado indeseable de negar a los fines sociales derecho a la consideracin

racional, es decir, cientfica, relegndolos al terreno de la preferencia personal
y de la lucha poltica; con lo que el mismo cientfico que al tiempo que afirma
su neutralidad valorativa impregna su trabajo de valores larvados, al plantear
se cuestiones relativas a fines sociales ha de despojarse de su condicin de
cientfico y limitarse a la de ciudadano. Se predica la racionalidad instrumental
o tcnica donde hay en realidad mucho ms que eso, y se niega cualquier ra
cionalidad cientfica a lo ms importante. La ciencia social positivista
considera, en contra de lo que dice, los fines sociales: pero lo hace de manera
clandestina, en un mbito que afirma no les corresponde por estar exento de
valoraciones. En contra de este planteamiento, que me parece imposible e
inconsecuente, creo que hay que devolver a las ciencias sociales su tradicional
componente nor mativo, esto es, su derecho a considerar cientficamente,
racionalmente, los fi nes sociales; y ello a travs de lo que puede calificarse
como mtodo crtico racional.
Pero debe quedar claro desde el primer momento que la consideracin de
la racionalidad de los fines no implica ningn contenido dogmtico, en el
sentido vulgar si se quiere de que la ciencia social hubiera de suplantar la
decisin poltica, llegndose con ello a la engaosa utopa del gobierno de los
sabios. Por el contrario, de lo que se trata es del ejercicio racional de la
crtica de fines, de la negacin a lo existente de su postulada condicin de
orden natural necesario, de mostrar el pedestal de barro en que descansan los
idola de todo tipo. La consideracin de la racionalidad de los fines sociales no
tiene por objeto absolutizar ninguno de ellos, sino ms bien corromper la fe
en el pretendido carcter absoluto de alguno de ellos. Y me apresuro a decir
que no se trata de que a la ciencia social pueda darle igual un fin que otro:
siempre la justicia ser mejor que la injusticia o la libertad mejor que la opre
sin, y la ciencia social deber sealar la injusticia implcita en posiciones que
se pretenden justas, o los recortes a la libertad que se presenten como con
quistas de la libertad. No hay, pues, vestigio alguno de relativismo axiolgico
en la negacin del dogmatismo, sino slo la constatacin de que el papel
normativo de la ciencia social es ms bien de crtica que de propuesta, y que,
en el caso de esta ltima, tratar de defender valores y no programas polticos
concretos. No se trata, pues, de arropar con el eventual prestigio de la ciencia
opciones polticas concretas que se presentaran pblicamente como decididas,
sino de someter a discusin racional los fines .propuestos y sus alternativas. Y
no cabr normalmente esperar una posicin unnime de la comunidad cientfica
en cada punto sujeto a discusin, del mismo modo que no existe tal unanimi
dad ni siquiera en el pretendido mbito neutral exento de valoraciones en que
la ciencia social positivista afirma moverse. El mtodo crticoracional no com
porta el que la ciencia social como tal asuma la tarea de fijar los fines sociales,
sino slo que los fines sociales sean susceptibles de una consideracin cientfica
racional y crtica. E insisto una vez ms: contra el mtodo crticoracional no
hay ms argumento que el empricopositivista de rechazar el mundo de los

CINCO VIAS DE MIGUEL

ACCESO BELTRAN
A LA REALIDAD SOCIAL

valores, argumento de cuya inanidad estoy completamente convencido por ra

zones que ya he expuesto y que no es del caso repetir aqu. Y siendo esto as,
nada exige a la ciencia social que renuncie a la razn objetiva o sustantiva,
recluyndose en una mera razn instrumental que acepte como dados y consi
dere indiscutibles los fines sociales establecidos por puras razones de prefe
rencia o de intereses; por el contrario, la ciencia social debe reivindicar su
discusin.
No estar de ms indicar que cuando Weber habla de Ztoeckrationalitt, o
racionalidad de fines, se est refiriendo a una de las distintas formas que puede
revestir la accin social ( que puede ser racional con arreglo a fines, racional
con arreglo a valores, afectiva, o tradicional); la accin racional con arreglo
a fines est
determinada por expectativas en el comportamiento tanto de objetos del
mundo exterior como de otros hombres, y utilizando esas expectativas
como condiciones o medios para el logro de fines propios racional
mente sopesados o perseguidos . . . Acta racionalmente con arreglo a
fines quien oriente su accin por el fin, medios y consecuencias implica
dos en ella y para lo cual sopese racionalmente los medios con los fines,
los fines con las consecuencias implicadas y los diferentes fines posibles
entre s; en todo caso, pues, quien no acte ni afectivamente (emotiva
mente, en particular) ni con arreglo a la tradicin. Por su parte, la deci
sin entre los distintos fines y consecuencias concurrentes y en conflicto
puede ser racional con arreglo a valores; en cuyo caso la accin es racio
nal con arreglo a fines slo en los medios ... La orientacin racional con
arreglo a valores puede, pues, estar en relacin muy diversa con respecto
a la racional con respecto a fines. Desde la perspectiva de esta ltima, la
primera es siempre irracional, acentundose tal carcter a medida que el
valor que la mueve se eleve a la significacin de absoluto, porque la
reflexin sobre las consecuencias de la accin es tanto menor cuando
mayor sea la atencin al valor propio del acto en su carcter absolu
to (1964: 2021).
La transcripcin de estos prrafos de Weber creo que pone de manifiesto,
sin necesidad de recurrir a las muchas y refinadas exgesis que de ellos se han
hecho, que Weber est tipificando las formas de la accin social, dos de las
cuales considera racionales: una de ellas lo es como respuesta a las exigencias
que sus convicciones imponen al actor, quien acta de acuerdo con ellas sin
consideracin a las consecuencias previsibles de sus actos; sta es la accin ra
cional con arreglo a valores. La otra, racional con arreglo a fines, es racional en
la medida en que sopesa y calcula las consecuencias previsibles de la accin que
tiene por objeto alcanzar un fin determinado. En cierta medida, pues, y por
paradjico que parezca, podra decirse que la racionalidad de fines de que habla
Weber es en realidad una racionalidad de medios, instrumental, pues ms

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bien que determinar los fines lo que hace es perseguirlos; en tanto que la que
llama W ertrationalitdt, o racionalidad de valores, consiste en la constitucin de
un valor en el papel de fin: ms que alcanzar un fin propiamente dicho, la
accin racional con arreglo a valores lo que pretende es dar satisfaccin a un
valor valioso, sean cuales fueren sus consecuencias. Como vemos, pues, nin
guno de los dos tipos de racionalidad considerados se postula como capaz de
seleccionar racionalmente entre fines alternativos: si acaso, y de manera os
cura, lo pretende la racionalidad con respecto a fines, pero si no lo entiendo
mal como adecuacin de fines de orden intermedio para otros fines de orden
superior, esto es, como mera racionalidad instrumental. Resultara as confir
mada la posicin weberiana de atribuir la decisin entre fines al hamo uolens
valorador, y no al discernimiento racional de la ciencia: ciencia y poltica seran
as dos vocaciones separadas, y la primera no tendra nada que decir en el
mbito de la segunda, salvo meras consideraciones tcnicas. Pues bien, en
otro lugar he concluido que Weber no resuelve satisfactoriamente el problema
de una ciencia social wertfrei, pese a la muy prolija y complicada frmula con
que establece la relacin de la ciencia social con los valores (cfr. Beltrn, 1979:
3655), y no es de extraar que encontremos de nuevo aqu la misma limita
cin, tanto ms cuanto que aqu se refiere Weber a las formas de racionalidad
de la accin social y no a la racionalidad de la ciencia. La consecuencia, a mi
modo de ver, es que Weber considera la eleccin entre fines alternativos como
algo que pertenece primordialmente, si no totalmente, al mbito externo a la
accin que estima racional; para la orientada a valores, el objetivo de la ac
cin es dar satisfaccin a un valor exigido, o autoexigido, al actor, y por tanto
previo al planteamiento de la accin; para la orientada a fines, el objetivo de
la accin es alcanzar determinado estado de consecuencias, y lo racional es
justamente el proceso por el que se alcanzan las consecuencias queridas y no
otras. Pues bien, lo que me parece que falta en la consideracin weberiana
es fo accin racional de crtica y valoracin de fines, con vistas a su seleccin
racional; y me temo que falta porque, heredero de este punto tanto de la
tradicin positivista como de la neokantiana, Weber entiende que el tema de
la eleccin de fines entra de lleno en el campo en que se libra la guerra de los
dioses y no en el campo de la ciencia. Con lo que, para evitar la embarazosa
conclusin de que la eleccin ha de ser irracional, no queda otro camino que
el de la ambigedad: como es el caso de Aron cuando sostiene que la nece
sidad de la eleccin ... no implica que el pensamiento est pendiente de deci
siones esencialmente irracionales y que la existencia se cumpla en una libertad
no sometida ni siquiera a la Verdad>, (196 7: 77 ). Pues bien, no basta escri
bir la palabra verdad con mayscula para resolver el problema: ste slo se
resuelve (planteando otros, naturalmente) al reconocer a la ciencia social la
dimensin crticoracional que aqu se postula.
Reconocimiento que, ciertamente, no puede ser pacfico ni aproblemtico,
como lo acredita la polmica histrica que enfrenta al racionalismo con otras
posiciones filosficas, fundamentalmente el empirismo; aqu nos interesa slo,

claro es, el racionalismo gnoseolgico, si bien en una version moderada que

no excluye el empirismo, del mismo modo que los grandes empiristas ingleses,
como Locke y Hume, no se opusieron al racionalismo, sino a su hipertrofia
(particularmente a sus formas metafsicas, que sostienen la racionalidad de lo
real). El mtodo racional, pues, ha de considerarse en el contexto de una
teora del conocimiento que no se agote en el empirismo; su apoyo radica so
bre todo en la tradicin ilustrada, que concibe a la razn como luz mediante la
que el hombre puede disolver la oscuridad que le rodea. Como indica Ferrater,
la razn del siglo XVIII es a la vez una actitud epistemolgica que integra la
experiencia y una norma para la accin moral y social ( 1979: 2762): de aqu
la inseparable referencia crtica que acompaa al racionalismo, y la denomina
cin de crticoracional que vengo utilizando para el mtodo a que me
refiero. No se trata, pues, de enfrentar como mutuamente excluyentes a racio
nalismo y empirismo, pues a fin de cuentas el empirismo no es un simple
contacto sensible con lo exterior, sino que es un modo especfico de ejercitar
la razn; y una y otra posicin, racionalista y empirista, estn en la base de
mtodos que aqu se predican como propios de la Sociologa. Una y otra son,
a mi modo de ver, posiciones complementarias, y el papel del racionalismo
consiste precisamente en ir ms all de lo dado, en penetrar en el mundo de
los valores y de las opciones morales, y en el necesario ejercicio de la crtica
de fines.
Una ltima precisin: el mtodo crticoracional que defiendo para la
Sociologa no tiene nada que ver con el racionalismo crtico popperiano des
arrollado por Albert, que consiste bsicamente en una prueba crtica constante
que no ofrece certidumbre absoluta, pero que invalida todo dogma (cfr. esp.
Albert, 1973: 181219); es obvio que al moverse gnoseolgicamente en el
territorio del empirismo, el trmino racionalismo no tiene en esta posicin
el sentido con que lo manejo en las presentes pginas; como seala Wellmer,
el concepto de ciencia qe Popper representa implica una estricta separacin
entre hechos y juicios de valor, atribuyndose a estos ltimos el status de
decisiones subjetivas e irracionales. De ah tambin que la determinacin de
metas prcticas, es decir, de aplicabilidad, tenga que quedar estrictamente
separada de la ciencia como tal, malvendindola al traspasarla a la esfera de la
poltica ( 1979: 19 ). Nos encontramos, pues, de nuevo con el tema que tan
pertinazmente nos acompaa: en la medida en que la ciencia se encastilla en
el mundo de los hechos y rechaza como no cientfico el de los juicios de
valor, las opciones morales y polticas respecto de fines humanos y sociales
quedan entregadas a la pura volicin arbitraria y al nudo juego de intereses: al
irracio nalismo, en una palabra. Lo que tiene tanto menos sentido cuanto
que la pretensin de una ciencia exenta de juicios de valor es un imposible.
Se observar, por otra parte, que un punto bsico de mi razonamiento es
identificar ciencia con racionalidad ( o racionalidad con ciencia, si se prefiere).
Podra ser de otra manera? Evidentemente, entiendo que la ciencia emprica
es una forma de racionalidad, pero, por lo que hace al menos a las ciencias

sociales, no es la nica forma de racionalidad; las ciencias sociales son cierta

mente empricas, pero no slo empricas. En la medida en que no rechazan
la discusin sobre fines y en que se manejan conscientemente con juicios de
valor, son tambin metaempricas sin dejar por eso de ser racionales. De aqu
la utilizacin del mtodo crticoracional al que me refiero, y que constituye
una ms de las diferencias que distinguen a las ciencias sociales de las ciencias
naturales; en palabras de Wellmer, la ciencia social empricoanaltica se
confunde a s misma si se autointerpreta como rama especfica de una ciencia
unitaria definida metodolgicamente segn el modelo de las ciencias natura
les ( 1979: 39). Si las ciencias sociales, como tales ciencias, se confinan en la
facticidad de lo emprico, aceptan como dadas las relaciones de poder que no
tienen ms legitimidad que la de su existencia, siendo as incapaces de deman
dar su abolicin. En nombre de qu ha de quedar esta demanda extramuros
de la ciencia? No ciertamente en nombre de la ciencia misma, que cuenta con
una poderosa tradicin normativa; s en nombre de la concepcin naturalista
de la ciencia social, por tantas razones insostenible. La razn, pues, no debe
instrumentalizarse limitndola a juzgar de la adecuacin tcnica de medios a
fines; debe, por el contrario, declararse su capacidad para juzgar acerca de
fines, y reclamarse dicha tarea para la ciencia social, con la conviccin de que
no llevar consigo ninguna pretensin de unanimidad ni, por ende, de dogma
tismo. Tarea que puede llevar a cabo la Sociologa a travs del mtodo crtico
racional.

5.

El mtodo cuantitativo

No todas las ciencias fsiconaturales descansan ntegramente sobre la

apreciacin cuantitativa de los fenmenos, pues una parte mayor o menor de
su investigacin y del conocimiento que producen es cualitativa. No obstante,
podra decirse que tales ciencias son primordialmente cuantitativistas, en el
sentido de que .la medicin, el resumen estadstico, la prueba de sus hiptesis
y, en general, el lenguaje matemtico constituyen caractersticas habituales de
su trabajo. Es desde este punto de vista desde el que puede decirse que las
ciencias fsiconaturales se caracterizan por el empleo de mtodos cuantitativos,
e incluso cabe afirmar con cierta licencia que utilizan generalmente el mtodo
cuantitativo: contar, pesar y medir, con todo el extraordinario grado de
sofisticacin y refinamiento que caracteriza a tan simples operaciones cuando
son llevadas a cabo por la ciencia. Los fenmenos y las relaciones entre fen
menos deben expresarse de forma matemtica, esto es, cuantitativamente, y la
prueba de las hiptesis se expresa igualmente en trminos de probabilidad
frente a las leyes del azar, tambin cuantitativamente; slo de esta forma to
man en consideracin las ciencias fsiconaturales la descripcin o explicacin
de un fenmeno, o la acreditacin de una hiptesis. Los protocolos de la
investigacin cientficonatural consisten habitualmente en mediciones de lo

observado, en apreciaciones estadsticas de relevancia, en determinaciones ma

temticas de la relacin existente entre unas y otras variables, y en valoracio
nes o tests probabilsticos de las conclusiones o predicciones establecidas. De
esta forma, y por diferentes que sean sus objetos de conocimiento, las ciencias
fsiconaturales tienen en comn una actitud y unos procedimientos de natura
leza cuantitativa, aptos por tanto para ser formalizados matemticamente. Por
supuesto, tales procedimientos no son los nicos que estas ciencias manejan,
pero s son los ms importantes; junto al que aqu vengo llamando mtodo
cuantitativo, tambin se utilizan mtodos cualitativos, pero no son stos los
caractersticos de la ciencia natural.
Las ciencias sociales, por su parte, pueden y deben utilizar el mtodo
cuantitativo, pero slo para aquellos aspectos de su objeto que lo exijan o lo
permitan. Desde dos puntos de vista se ha vulnerado esta adecuacin del m
todo con el objeto: por una parte, un cierto humanismo delirante ha rechazado
con frecuencia cualquier intento de considerar cuantitativamente fenmenos
humanos o sociales, apelando a una pretendida dignidad de la criatura humana
que la constituira en inconmensurable; de otro lado, una actitud compulsiva
de constituir a las ciencias sociales como miembros de pleno derecho de la
familia cientfica fsiconatural ha llevado a despreciar toda consideracin de
fenmenos que no sea rigurosamente cuantitativa y formalizable matemtica
mente. Espero que resulte obvio que una y otra actitud, la humanista y la
naturalista ( por llamarlas as), traicionan la peculiaridad del objeto de cono
cimiento de las ciencias sociales, que impone en unos de sus aspectos la con
sideracin cuantitativa y la impide en otros; es el objeto el que ha de deter
minar el mtodo adecuado para su estudio, y no espreas consideraciones ticas
desprovistas de base racional o cientifismos obsesionados con el prestigio de
las ciencias de la naturaleza.
El hombre y la sociedad humana presentan mltiples facetas a las que
conviene el mtodo cuantitativo: todas aquellas en que la cantidad y su in
cremento o decremento constituyen el objeto .de la descripcin o el problema
que ha de ser explicado; esta afirmacin, que a primera vista es una platitud,
implica sin embargo que, si bien el problema puede ser de cantidad, quiz la
explicacin no tenga por qu ser cuantitativa; pinsese, por ejemplo, en un
problema demogrfico (cuantitativo) y en su explicacin sociolgica (que muy
bien puede no ser cuantitativa, esto es, sujeta a medicin, a apreciacin esta
dstica y a prueba probabilstica). Pero, en todo caso, lo que aqu me importa
es destacar la necesaria utilizacin del que vengo llamando mtodo cuantitativo
para el estudio de determinados aspectos de la realidad social. Y se me per
donar si indico lo que es verdad de perogrullo: mtodo cuantitativo y empi
rismo no son la misma cosa. En efecto, el mtodo cuantitativo es siempre em
prico, pero no es cierto lo contrario, pues emprica es tambin la investigacin
cualitativa, en la medida en que no es puramente especulativa, sino que hace
referencia a determinados hechos. Una interpretacin exageradamente amplia
de la nocin hacer referencia a hechos llevara a que prcticamente toda

indagacin o reflexin posible sera emprica, pues siempre habr algn hecho
como referente ms o menos prximo para ella; quiz convenga, sin embargo,
reservar la utilizacin del trmino emprico para la investigacin o la refle
xin cuyo referente fctico sea sumamente prximo, ya se utilice el mtodo
cuantitativo o el cualitativo. Y no emprica, o no inmediatamente emprica,
sera aquella investigacin o reflexin de corte filosfico, lgico o valorativo
en que el referente fctico fuese ms lejano o pretextual. No creo necesario in
sistir a estas alturas en que tanto los mtodos empricos como los no
empricos me parecen igualmente legtimos para la Sociologa, siempre que
guarden la debida adecuacin con el contenido especfico del objeto de
conocimiento de que se hace cuestin. La Sociologa no es una ciencia
emprica en el sentido de que sea slo emprica, y no lo es porque no puede
acomodarse al modelo de las ciencias fsiconaturales, ya que su objeto se lo
impide.
Pues bien, la investigacin sociolgica que haya de habrselas con datos
que sean susceptibles de ser contados, pesados o medidos tendr que utilizar
una metodologa cuantitativa, bien sobre datos preexistentes, ofrecidos por
muy diversas fuentes (practicando as lo que llamamos anlisis secundario),
bien sobre datos productidos ad hoc por el propio investigador (datos que lla
mamos primarios). Las tcnicas de medida, de construccin de ndices e indi
cadores, de manejo estadstico de masas ms o menos grandes de datos, de
anlisis matemtico de dichos datos casi siempre con vocacin de anlisis
causal, y de contrastacin probabilstica de hiptesis, son o pueden ser co
munes tanto al anlisis secundario como al de datos primarios. He utilizado
para nombrar a tales operaciones el trmino de tcnicas, pues entiendo que
no son sino modos, pasos o procesos del mtodo cuantitativo, subordinados a
su propsito; en la prctica se habla, sin embargo, de cosas tales como el
mtodo del path analysis, o del mtodo de KolmogorovSrnirnov, cuando
ms que de mtodos propiamente dichos se trata de meras tcnicas o, incluso,
de simples procedimientos. Pero no discutamos aqu sobre palabras, y quede
remitido el lector a la abundante literatura metodolgica cuantitativista exis
tente. Y volvamos brevemente al anlisis secundario.
Los datos numricos que pueden interesar al socilogo carecen en la prc
tica de fronteras: en cada caso habr de determinar su relevancia como eviden
cia emprica para el problema que le interesa, y no siempre podr utilizarlos
tal como se los ofrecen las fuentes disponibles, sino que habr de elaborarlos.
Entiendo que han de ser calificados de secundarios todos los datos preexisten
tes como tales datos, aunque no fuesen conocidos de antemano (por ejemplo,
un registro demogrfico descubierto por el investigador), o careciesen de la
forma numrica en la fuente manejada por el investigador (por ejemplo, unas
tablas de mortalidad que haya que calcular a partir de tal registro). El dato
secundario est ah, ms o menos inmediatamente manejable, pero al investiga
dor le viene dado. Normalmente, el anlisis secundario es imprescindible para
buena parte de los planteamientos macrosociolgicos, en los que se trate de

indagar cuestiones referentes a la estructura social global o a la articulacin

de

CINCO VIAS DEMIGUEL

ACCESOBELTRAN
A LA REALIDAD SOCIAL

sus subestructuras; los mtodos histrico y comparativo recurren constante

mente a la forma secundaria de cuantificacin, y el carcter mximamente pro
blemtico de la Sociologa se manifiesta tambin en este mbito al resistirse a
ver como constantes magnitudes que son esencialmente variables. Es propia
de la Sociologa su resistencia a utilizar la lgica del caeteris paribus, no tanto
por su incapacidad para llevar a cabo experimentos controlados en que, efec
tivamente, se puedan mantener artificialmente constantes el resto de las
aria
bles para ver qu efectos produce la variacin del factor que se considera,
sino ms bien por su experiencia acerca de la fluidez de la realidad. Es muy
difcil, pues, reconocer aqu reglas especficas para el anlisis secundario en
Sociologa, salvo quiz por lo que se refiere al importante tema de los indi
cadores sociales, desarrollado ante la necesidad de cuantificar determinadas
dimensiones de una situacin social como, por ejemplo, el bienestar o nivel de
vida. Es muy conocida la definicin de indicador social elaborada para el
proyecto de Dossiers Rgionaux et Indicateurs Sociaux (proyecto DORIS) del
Gobierno de Quebec, segn la cual un indicador social es la medida estads
tica de un concepto o de una dimensin de un concepto o de una parte de
sta, basado en un anlisis terico previo e integrado en un sistema coherente
de medidas semejantes, que sirva para describir el estado de la sociedad y la
eficacia de las polticas sociales (apud Carmona, 1977: 30); de la definicin
citada salta a la vista la vocacin aplicada con que fueron concebidos los indi
cadores sociales, pero tal carcter no es en absoluto esencial: los indicadores
pueden ser elaborados y utilizados como puros instrumentos de conocimiento,
tpicos del anlisis secundario. En su Introduccin a la Seccin I de Tbe Lan
guage of Social Researcb, Lazarsfeld apunta un proceso cuyo primer paso
consiste en la formulacin de un concepto derivado de la inmersin del inves
tigador en los detalles de un problema terico, y que pese a su inicial impre
cisin da sentido a las relaciones observadas; inmediatamente el investigador
especifica aspectos o dimensiones del concepto, deductiva o inductivamente, de
suerte que se ponga de manifiesto cmo el tal concepto consiste en una combi
nacin de fenmenos ms o menos compleja, para los que debe seleccionarse
un cierto nmero de indicadores observables que puedan servir como medidas
de los aspectos o dimensiones del concepto; la ltima fase del proceso consiste
en la construccin de un ndice que sintetice las observaciones medidas por
los indicadores (cfr. Lazarsfeld y Rosemberg, 1955: 15). Este planteamiento
tan lineal ha sido discutido por Blalock, quien a partir de la distincin de un
len guaje conceptual o terico y de otro observacional o emprico objeta que
no hay correspondencia directa entre teora y realidad, o entre conceptos y
ob servaciones, por lo que se requiere la existencia de una teora auxiliar
como intermediaria entre ambos planos, que especifique en cada caso el
modo de relacin de un indicador determinado con una variable terica
determinada (cfr. Blalock, 1968: passim). Pero no me propongo entrar aqu
en esta discu sin, y s sealar que estoy en todo de acuerdo con el excelente
trabajo publi cado por Moya en 197 2 cuando la boga de los indicadores
sociales pareca
29
28

anunciar la era de una nueva investigacin social emprica, constituyendo

aqullos la tecnologa de la investigacin social emprica en cuanto actividad
social progresivamente organizada y estandarizada:
La fijacin de sistemas ndices standard aparece como estandariza
cin de esquemas tericos y conceptuales que tienden a homogeneizar
internacionalmente la investigacin social en el contexto de su progresiva
industrializacin, de su progresiva organizacin burocrtica en un
medio tecnolgico de costes progresivamente crecientes ... (Con ello) la
investigacin cientfica de la realidad social pierde su vieja forma de
planteamiento radicalmente problemtico: la discusin crtica de enfo
ques tericos y metodolgicos desaparece; basta ahora con seguir las
recetas de investigacin operacional avaladas por los mejores nombres
de la Sociologa acadmica (Moya, 1972: 169170).
En todo caso, desde entonces ha quedado claro que la construccin de sis
temas de indicadores sociales no es, como dice Moya, sino un momento de la
metodologa que en ninguna forma la agota: la definicin operacional y sub
siguiente formalizacin cuantificable de las variables significativas es sin duda
una tcnica valiosa, particularmente para la comparacin de sociedades com
plejas; pero ni esta tcnica ha desplazado a otras en el campo cubierto por el
mtodo cuantitativo, ni menos an a los planteamientos tericos radicalmente
problemticos de que hablaba el autor citado. Los indicadores, con su forma
de recetario tecnolgico que reducira la tarea del investigador a la aplicacin
de soluciones establecidas en un contexto de mxima racionalizacin con vistas
al mercado, no han conquistado hegemona alguna en la investigacin socio
lgica, y se limitan a constituir una herramienta de inters entre las
muchas que se incluyen en el mtodo cuantitativo. Aquel famoso cambio
revolucio nario en el anlisis de los estudios de la opinin pblica de que
hablaba Berelson a mitad de los aos cincuenta, ha terminado por no
producirse; la temida primaca de la investigacin extensiva encaminada a
la produccin masiva de datos (Moya, 1972: 175) fue en trminos generales
una falsa alar ma, y las aguas ha tiempo que volvieron a su cauce. Podr, en
efecto, cons truirse
un sistema nacional de contabilidad social, y
seguramente ser de gran utilidad no slo para la consecucin de valores y
objetivos establecidos, sino para la propia investigacin social: pero tal
empeo no constituye en modo alguno la culminacin de la ciencia social.
Defina ms arriba el anlisis de datos primarios como el mtodo cuantitati
vo que versa sobre datos ad hoc producidos por el propio investigador; la
forma ms caracterstica de tal produccin es la encuesta, en la que se acos
tumbra a interrogar a una muestra de individuos estadsticamente representa
tiva de la poblacin que interesa estudiar, pidindoles respuesta, por lo gene
ral de entre un repertorio cerrado, a una serie de preguntas acerca de sus
actitudes y opiniones sobre determinadas cuestiones, as como acerca de ciertos

CINCO VIAS DEMIGUEL

ACCESO BELTRAN
A LA REALIDAD SOCIAL

atributos, variables, conocimientos y actuaciones que les corresponden, con

ciernen, o han llevado a cabo previamente. Seala Rokkan que en la primera
fase de la utilizacin de entrevistas en masa, empleadas con fines de estudios
de mercado, los informes elaborados se limitaban a indicar el porcentaje de
entrevistados que contestaban de acuerdo con cada uno de los items propues
tos, con lo que
el modelo subyacente de pblico era plebiscitario e igualitario. Los inves
tigadores de la opinin partieron de la premisa bsica de la democracia
de sufragio universal: un ciudadano, un voto, un valor. Igualaron los
votos con otras expresiones de la opinin, y dieron el mismo valor nu
mrico a cada una de tales expresiones, tanto si se articulaban con inde
pendencia de cualquier entrevista como si se manifestaban en el curso
de una de ellas. La suma total de expresiones era presentada como una
estimacin de la opinin pblica acerca de la cuestin de que se tra
tase. El objetivo perseguido con toda claridad no era solamente clasifica
torio y enumerativo, sino identificar la voluntad popular a travs de
entrevistas por muestreo, en lugar de hacerlo a travs de elecciones y
referenda. Para los pioneros como George Gallup y Elmo Roper, la
encuesta era esencialmente una nueva tcnica de control democrtico;
las entrevistas contribuan a sacar a la luz la voluntad de la mayora no
organizada ni articulada, como un poder compensador de la presin
ejercida por muchos intereses minoritarios (1966: 16 ).
El modelo un ciudadano, una opinin fue siendo gradualmente abando
nado, de modo que hacia el final de la dcada de los cincuenta la prctica de
los investigadores de la opinin comenz a reflejar los modelos diferenciados
de formacin de la opinin elaborados por psiclogos, socilogos y politlogos;
en resumidas cuentas, lo que se abra paso era la nocin de la existencia de
distintos pblicos en el seno del electorado, y la presencia en ellos de forja
dores, transmisores y receptores de opinin; por otra parre, un mejor conoci
miento de los mecanismos de la entrevista pona de manifiesto cmo el entre
vistador mismo condicionaba las respuestas del entrevistado, y con qu fre
cuencia ste formulaba sus respuestas prcticamente al azar, sin que expresa
ran conviccin alguna ni estuvieran apoyadas por la mnima informacin y
reflexin previas. La preocupacin por el nivel de educacin del respondente,
por su grado de informacin sobre el tema, y por su inters respecto de la
cuestin planteada, se convirtieron en criterios bsicos para la valoracin de las
respuestas obtenidas, corrigindose en este sentido la primitiva concepcin de
la opinin pblica como un simple agregado aritmtico de respuestas.
Hyman, un clsico en materia de encuestas, se muestra ms preciso que
Rokkan al reconstruir la discusin sobre el carcter plebiscitario de las prime
ras encuestas; justamente porque se pensaba que las encuestas permitan ex
presarse a quienes carecen de poder y relaciones, se desat contra ellas la cr

30
30

tica de los defensores de un tipo de sociedad pluralista, la sociedad

norte americana, en la que las presiones sobre los legisladores y gobernantes
consti tuan una pieza necesaria y respetable del mecanismo poltico. La
nocin de que el juego de las minoras informadas y poderosas constitua el
medio natu ral de la accin poltica se completaba con una visin del
Gobierno como el que efecta ajustes entre ellas y establece el adecuado
equilibrio. Las encues tas de opinin recogen normalmente las de quienes
carecen de influencia poltica, por lo que no reflejan el peso del poder
poltico dentro de la nacin; no hay, pues, una relacin necesaria entre las
opiniones expresadas y la accin poltica. La insistencia en la gran diferencia
de poder poltico entre los indi viduos es caracterstica de esta crtica a la
pretensin plebiscitaria de las en cuestas de opinin: Kriesberg pudo
escribir en 1949 que la opinin del director de un peridico o de un
comentarista de radio, de un poderoso hacendado, un industrial o un lder
obrero, es mucho ms importante desde el punto de vista poltico que la de
un trabajador o un pen de granja comu nes (apud Hyman, 1971: 411). Lo
que estas crticas negaban era, pues, el ideal democrtico de la igualdad
poltica, y ello en nombre de una sociedad pluralista organizada; Blumer (
1954) ndica expresamente que las encuestas pasan por alto las diferencias de
prestigio, posicin e influencia de los indivi duos, que tanta relevancia tienen
en la formacin y expresin de la opinin p blica. El propio Hyman se hace
eco de tales crticas, y llega a la conclusin de que quiz las encuestas de
opinin puedan disearse y analizarse de ma nera que sea posible ponderar
las opiniones expresadas en funcin de algn
'coeficiente de poder' que trascienda la opinin del individuo o del gru
po (1971: 412). Algunas de las crticas dejan de lado el argumento de las
desigualdades individuales y del funcionamiento a travs de grupos organiza
dos de la sociedad pluralista a la americana, y se centran con ms pulcritud en
el rechazo del aspecto plebiscitario de las encuestas, como es el caso de
Arbuth not cuando escribe que no hay forma de adoptar una poltica
mediante una votacin 'ad hoc' sobre cuestiones especficas ... Nunca ser
posible reempla zar el sistema representativo de la democracia moderna por
el voto directo, porque evidentemente debe existir un pequeo grupo que
tome decisiones, les imprima coherencia y separe las cuestiones principales de
las subsidiarias (apud Hyman, 1971: 416); cm esta direccin se ha llegado
incluso a propugnar la no publicacin de los resultados de los sondeos de
opinin, ya que consti tuyen una forma atpica de presin sobre los
gobernantes, cuyo papel no se reduce a dar cumplimiento directo a la
voluntad popular, al menos a la que no se canaliza a travs de los medios
establecidos.
He querido detenerme sumariamente en esta discusin, que muchos con
siderarn completamente superada, por parecerme que refleja con especial cla
ridad la ambigedad originaria de una tcnica o modo de investigacin que
con frecuencia ha sido confundido vulgarmente con la propia Sociologa: in

dagacin de la opinin pblica y posibilidades de accin poltica parecen ha

ber marchado al mismo paso en la utilizacin de las primeras encuestas, del

mismo modo que lo han hecho en su crtica el rechazo de las consultas plebis
citarias por mor del funcionamiento de las instituciones representativas, y el
rechazo del igualitarismo en nombre de la gestin minoritaria de intereses or
ganizados que caracteriza la concepcin norteamericana de la sociedad plura
lista. En todo caso, y como ha sabido ver Habermas, la opinin pblica es
tudiada por las encuestas de opinin ha quedado despojada de su vinculacin
histrica con el contexto de las instituciones polticas: el patbos positivista
abstrae sus aspectos institucionales y procede a la disolucin sociopsicolgica
del concepto de opinin pblica, reducindolo a poco ms que actitudes, inclu
so sin verbalizar; lo que pasa hoy por opinin pblica no es ms que su
sucedneo sociopsicolgico (1981: 264267). Sucedneo que, pese a repetidas
declaraciones de que indaga opiniones de grupo, no recoge sino opiniones in
dividuales: por ms que stas se ordenen de acuerdo con los grupos sociales a
que pertenecen los respondentes, y por ms que la distribucin de frecuencias
muestre regularidades grupales en las respuestas, las opiniones recogidas son
opiniones de individuos agregadas cuantitativamente, no de grupos.
Dejando aparte los muchos problemas que plantea la formacin de escalas
y la determinacin de ndices y tipos, el anlisis de la agregacin cuantitativa
de opiniones individuales goza de una larga tradicin de simplicidad a travs
de su presentacin en forma de tabulaciones porcentuales cruzadas, en las que
una de las entradas corresponde a la variable presuntamente independiente, y
la otra a la dependiente; pero incluso las ms complejas tablas de este tipo,
con tres o quiz cuatro variables, no son capaces sino de establecer la direccin
de la relacin entre dos de ellas o dos grupos de ellas, sin muchas posibilida
des de apreciar el juego conjunto y diferenciado de una serie ms o menos lar
ga de variables independientes o intervinientes ( dificultad que, dicho sea de
paso, afecta de parecida manera a la correlacin y regresin simples). De aqu
que este anlisis de pan y chocolate est siendo sustituido ltimamente por
formas mucho ms refinadas de anlisis multivariable, que persigue precisa
mente la identificacin de procesos multicausales, atribuyendo a cada una de
las variables presuntamente independientes su cuota de responsabilidad en el
proceso estudiado. El inconveniente obvio de tales procedimientos es el exceso
de fe en su sofisticacin estadstica, que lleva al olvido de que toda la com
plejidad analtica descansa sobre una construccin hipottica llevada a
cabo por el investigador, sobre la definicin de sus variables y su modo de
relacin, y en ltimo extremo sobre la calidad de los datos de base. Parece
como si una vez ordenados los datos en una matriz sufrieran un doble proceso
de abstrac cin y purificacin que los convirtiera sin ms en cientficos, o
como si una
vez formalizadas las relaciones entre variables en un grafo se convirtieran en
relaciones indiscutibles; pero ste es el riesgo de cientifismo que siempre
acecha al mtodo cuantitativo, y contra el que har bien en estar crticamente
prevenido el investigador.

CINCO VIAS DEMIGUEL

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A LA REALIDAD. SOCIAL

6.

El mtodo cualitativo

Acerca de la antinomia cantidadcualidad ha podido escribir Brodbeck:

la cuantificacin se ha tornado en smbolo de prestigio para muchos cientfi
cos sociales ... Para otros, por el contrario, la cuantificacin es anatema ...
Tanto el sueo ilusionado como la pesadilla son reacciones desproporcionadas.
La lgica de la situacin no justifica ni el exceso de celo ni la repudiacin to
tal..., pues la dicotoma cantidadcualidad es esprea. La ciencia se refiere al
mundo, esto es, a las propiedades y a 1as relaciones entre las cosas. Una canti
dad es una cantidad de algo. En concreto, es una cantidad de una 'cualidad' ...
Una propiedad cuantitativa es una cualidad a la que se le ha asignado un n
mero (cit. por Castillo, 1972: 126). Cosa parecida viene a decir Mayntz,
Holm y Hbner en su popular manual, aunque de manera a la vez ms pru
dente y ms operativa: al establecer la diferencia entre propiedades cuantitati
vas y cualitativas, sealan que en las primeras el valor especfico de la
propiedad es una medida, grado o cantidad, mientras que en las cualitativas
es una manera; y se apresuran a sealar que los atributos o propiedades
cualitativos permiten, no obstante, su cuantificacin ... Con suficiente frecuen
cia la propiedad cualitativa puede representarse como un atributo cuantitativo
pluridimensional mediante su divisin analtica en dimensiones parciales ais
ladas... La diferenciacin entre propiedades cuantitativas y cualitativas es,
pues, provisional e inexacta (Mayntz, Holm y Hbner, 1975: 19), con lo
que la distincin entre un mtodo cuantitativo y otro cualitativo, aunque
posible, sera igualmente provisional; y desde el punto de vista del prestigio
de lo cuantitativo, todo mtodo cualitativo sera insuficientemente cientfico, no
lo bastante maduro, o demasiado perezoso. Pues bien, va de suyo que no
puedo
estar de acuerdo con estos planteamientos, que de manera confesa son cuan
titativistas. Tanto por lo que se refiere al objeto de conocimiento como al
mtodo que le sea adecuado, cantidad y cualidad se sitan en dos planos com
pletamente diferentes ( abstraccin hecha de la ley de la dialctica que afirma
el paso de la primera a la segunda, y que no voy a discutir aqu), planos que
implican modos no convergentes de enfrentar la cuestin.
Creo que lleva toda la razn Ibez cuando plantea el problema de la
renuncia a la ilusin de transparencia del lenguaje y su consideracin como
objeto, y no slo como instrumento, de la investigacin social (1979: 19):
la negacin al lenguaje de su condicin de dado, su cuestionamiento, implica
una ruptura epistemolgica que constituye el mtodo cualitativo; segn Ib
ez, as como la ruptura estadstica intenta ir a las cosas mismas, a los he
chos desnudos, traspasando la ideologa que la cosa traa, la ruptura lings
tica desconstruye la nocin ideolgica para reconstruir con sus fragmentos un
concepto cientfico (la ideologa es su materia prima, la materia sobre la que
trabaja: y que desconstruye para reconstruir una ciencia) (1979: 21 ). De
esta forma, el propio discurso se constituye en el objeto privilegiado de la

investigacin: el lenguaje no es slo un instrumento para investigar la socie

dad, sino el objeto propio del estudio: pues, al fin y al cabo, el lenguaje es lo
que la constituye o al menos es coextensivo con ella en el espacio y en el
tiempo (1979: 42 ). En definitiva, como el propio autor seala, la tecnologa
estadstica ocupa un lugar subordinado a la tecnologa lingstica, pues contar
unidades es una operacin posterior y lgicamente inferior a la de establecer
identidades y diferencias; o dicho de otro modo: Las tcnicas 'cualitativas'
no son menos matemticas que las 'tcnicas cuantitativas'; lo son antes y ms,
pues la mathesis 'ciencia del orden calculable' es, histrica y lgicamente,
anterior al nmero (1979: 44). El autor, en esta suerte de pugna de prela
cin, coloca por delante del mtodo cuantitativo al cualitativo, y, desde luego,
lleva toda la razn desde el punto de vista lgico; para m que, sin embargo,
huelga entrar en tal discusin. Creo que basta con afirmar el mtodo cualita
tivo junto al cuantitativo, dejando que sea el objeto de conocimiento el que
lo justifique y reclame en funcin de sus propias necesidades, perfectamente
diferenciadas. Esta determinacin por el objeto, esto es, por el aspecto o com
ponente del objeto de que se quiera dar razn, implica que uno y otro m
todo han de calificarse de empricos, aunque en uno, el cualitativo, se trate
de establecer identidades y diferencias y el lenguaje sea elemento constitu
tivo del objeto, mientras que en el otro, el cuantitativo, se cuenten unida
des y no se haga cuestin del lenguaje; pero en ambos casos es necesaria la
observacin del objeto como proceso de produccin de datos (en feliz ex
presin de Ibez: cfr. 1979: 38), aun cuando, tambin en ambos casos, no
pueda ocultarse al investigador que no hay datos inmediatos, sino que todos
estn lingsticamente producidos, esto es, mediados. En efecto, como seala
el autor, no slo los datos primarios son ante todo una enunciacin lings
tica (la encuesta no registra como datos otros fenmenos que los que ella
misma produce), sino incluso los secundarios, producidos en todo caso por
medios tcnicos que implican determinaciones verbales. Desde este punto de
vista s puede sostenerse la preeminencia del mtodo cualitativo sobr el cuan
titativo, en la medida en que opera a partir de la renuncia a la ilusin de la
transparencia del lenguaje; en tanto que el mtodo cuantitativo se contenta
con la ruptura estadstica, sin llegar a ser consciente de que los hechos que
maneja se manifiestan en un lenguaje estructurado. Pero, insisto, no me inte
resa aqu establecer prelaciones, sino concurrencias; los mtodos empricos
cuantitativo y cualitativo son, cada uno de ellos, necesarios in sua esfera, in
suo ordine, para dar razn de aspectos, componentes o planos especficos del
objeto de conocimiento. No slo no se excluyen mutuamente, sino que se
requieren y complementan, tanto ms cuanto que el propsito de abarcar la
totalidad del objeto sea ms decidido.
Una de las vas cualitativas ms caractersticas es el llamado grupo de
discusin, al que lbez dedica su libro, y que es definido como una con
fesin colectiva ( 1979: 45) que deja inmediatamente de serlo, o de parecer

CINCO VlAS DEMIGUEL

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A LA REALIDAD SOCIAL

lo, ya que el sujeto del enunciado dejar de ser el sujeto de la enunciacin:

se hablar en grupo, en segunda o tercera persona, de cualquier cosa (1979:
123 ); esta tcnica, heredera con la tambin cualitativa entrevista en profundi
dad de la sesin de psicoanlisis o clnica, se emparenta con las tcnicas de
grupo ampliamente utilizadas en el campo de las relaciones humanas. Para
Ibez, en el grupo de discusin se dan dos niveles de discurso: uno primero
o emprico, en el que el grupo se manifiesta, y otro segundo o terico, que
habla del discurso de primer nivel y que permite interpretarlo o analizarlo.
La interpretacin es una lectura: tiende a descifrar lo que la realidad dice
como si la realidad hablara. El anlisis es una escritura: desconstruye el
'discurso' (ideologa) de la realidad, reconstruyendo con sus piezas otro dis
curso ... el grupo es el lugar privilegiado para la lectura de la ideologa do
minante (1979: 126). La discusin que tiene lugar en el grupo, provocada
por el investigador, convierte en objeto de conocimiento la ideologa del
grupo, y ello con una importante particularidad: as como la encuesta no
traspasa el contenido de la conciencia, el grupo de discusin explora el in
consciente (1979: 130). Adems, as como el diseo de la encuesta es cerrado
(todo est previsto de antemano, salvo la distribucin de frecuencia), el del
grupo de discusin es abierto, y en el proceso de investigacin est integrada
la realidad concreta del investigador. Las personas que han de formar parte
de un grupo de discusin ( entre cinco y diez) requieren un cierto equilibrio
entre homogeneidad y heterogeneidad que haga posible y fructfera la
interaccin verbal; su seleccin no se confa al azar, sino que, determinadas
previamente las clases de informantes y su distribucin en grupos ( y son
necesarios relati vamente pocos grupos para llevar a cabo una investigacin),
se les invita a participar a travs de canales concretos, particulares y
preexistentes; el inves tigador o preceptor propone la cuestin a discutir y
se abstiene despus de toda intervencin, salvo las estrictamente necesarias
para catalizar o controlar la discusin, que se registra para su anlisis
posterior: El grupo (micrositua cin) produce un discurso que se refiere al
mundo (macrosituacin) (1979:
347 ). En dicho anlisis, el investigador es un sujeto en proceso que se integra
en el proceso de investigacin; para reducir a unidad la masa de datos
obtenida no cuenta con ningn procedimiento algoritmizado, ni con reglas a
priori que le indiquen cmo ha de proceder, sino con su intuicin y con una
constante vi gilancia epistemolgica que analice las condiciones que le mueven
a interpre tar como lo hace. Como dice el autor,
La interpretacin es una lectura: escucha de una realidad que habla.
Por eso parte de la intuicin. Como punto de partida, el investigador
intuye ... Pero, en una segunda operacin (anlisis), debe evaluar esas
intuiciones ... Frotar sus intuiciones contra las teoras construidas o
construibles, verificarlas en un proceso que articula su dimensin sis

35
36

temtica (coherencia con el conjunto de los campos tericos) y su di

mensin operatoria ( aplicabilidad a los fenmenos) ( Ibez, 1979:
350351).
Me he detenido, si bien de manera superficial, en la tcnica del grupo de
discusin porque me parece que constituye una de las formas ms caracters
ticas del mtodo cualitativo, en la que el anlisis del lenguaje, la implicacin
del investigador y el acceso al inconsciente suponen rasgos fuertemente dife
renciales con respecto al mtodo cuantitativo. Segn he recogido, se nos in
dica el parentesco de la discusin de grupo con tcnicas como la focussed inter
view (Merton, Fiske y Kendall, 1956) o la clinical interview (Adorno et al.,
1950), conocidas como tcnicas de entrevista en profundidad: se trata de una
tcnica intensiva en la que se abordan no solamente las opiniones del indivi
duo interrogado, sino incluso su propia personalidad; la entrevista enfocada
parte de una determinada experiencia del sujeto cuyos efectos quiere anali
zarse (en el modelo propuesto por Merton y sus colaboradores, la exposicin
a un determinado flujo de informacin que provee de guin a la entrevista), en
tanto que la clnica parte de unas opiniones o actitudes del sujeto cuyas
motivaciones se desea determinar (en el caso de la personalidad autoritaria
se exploran los fundamentos de la actitud previamente determinada, con ob
jeto de obtener un diagnstico ). El guin de la entrevista, y la intervencin
en ella del investigador, puede ser ms o menos detallado: en el caso mnimo
(nondirective interviews) el papel del investigador se reduce a iniciar la en
trevista, que se desarrolla en la prctica como un monlogo del entrevistado,
reorientado por el investigador slo cuando resulta imprescindible. Las entre
vistas pueden ser nicas o mltiples, produciendo estas ltimas una importan
te masa de informacin que, de ser biogrfica, da lugar a una tcnica prxima
conocida como historia de vida. Todas estas tcnicas trabajan sobre el re
gistro que recoge las manifestaciones del entrevistado, y en todas ellas la
interpretacin y el anlisis revisten caracteres anlogos a los que se han apun
tado para el grupo de discusin, con la radical diferencia de que en ste es
el grupo el que habla, mientras que en las diversas formas de la entrevista en
profundidad lo hacen los individuos.
Otra difundida forma del mtodo cualitativo es la observacin participan
te, en la que el objeto de conocimiento se ofrece directa y globalmente al ob
servador, integrado ms o menos profunda y activamente en los procesos o
grupos que trata de estudiar; la ambivalencia espectadoractor abre una am
plia dimensin en el grado de participacin del investigador: desde la presen
cia del antroplogo en la comunidad en que lleva a cabo su trabajo de campo,
que cifra su xito en hacerse adoptar por aquellos a quienes estudia, hasta
las investigaciones llevadas a cabo en un determinado medio por quienes for
man parte de l. En todo caso, en la medida en que la observacin participante
subraye la participacin, el investigador recurre a la introspeccin de su propia

CINCO VIAS DEMIGUEL

ACCESOBELTRAN
A LA REALIDAD SOCIAL

experiencia como fuente privilegiada de conocimiento de la realidad estudiada.

La observacin, cualquiera que sea el grado de participacin que practique el
investigador, versa normalmente sobre conductas, sobre acciones o interaccio
nes en situaciones socialmente definidas: como sealan Mayntz, Holm y Hb
ner, la observacin se refiere siempre a un comportamiento dotado tanto de
un sentido subjetivo como de una significacin social objetiva. Por eso
pertene ce necesariamente a la observacin la comprensin o la interpretacin
acerta da del sentido subjetivo y de la significacin social de una accin
determina da ... La captacin reflexiva del sentido subjetivo, que se
manifiesta en el comportamiento observado, y de su significacin social
objetiva es, pues, una premisa indispensable de la objetividad cientfica de la
observacin en general (1975: 113114): objetividad que aqu descansa,
evidentemente, en alcanzar el sentido intersubjeto atribuible a la accin de
que se trate, en lograr, como mnimo, la formulacin en trminos ernic
de lo que sucede. Como lo expres claramente Whyte en uno de los
estudios de observacin participante ms conocidos, Street Corner Society,
lo que la gente me dijo me ayud a explicar lo que haba sucedido, y lo
que yo observ me ayud a explicar lo que la gente me dijo (1961: 51): la
comunicacin lingstica entre observador y observados es, pues, esencial para
la tcnica de la observacin participante, comunicacin que ser tanto menos
estructurada y formalizada, esto es, tanto ms rica e imprecisa, cuanto mayor
sea el grado de participacin del observa dor. El observador participante no
puede decir lo que ocurre sin interpre tarlo, y tal interpretacin ha de
comenzar por la identificacin del punto de vista del nativo, de forma que
se garantice la intersubjetividad en trminos
emic de sus conclusiones; esto implica que, al menos en un primer momen
to, el investigador trate de aprehender el conocimiento que los m'iembros del
grupo o comunidad estudiados tienen de la cosa que se estudia, y slo ms
tarde podr pasar a discribirla o explicarla con sus propias categoras, esto es,
con las categoras de la ciencia. Se trata, pues, de la utilizacin consecutiva de
criterios emic y etic, como se deduce de la propuesta de Maclntyre: a
menos que comencemos por una caracterizacin de una sociedad en sus pro
pios trminos, no podremos identificar el objeto que requiere explicacin. La
atencin a las intenciones, motivaciones y razones, debe preceder a la atencin
a las causas; la descripcin en trminos de los conceptos y creencias del sujeto
debe preceder a la descripcin segn nuestros conceptos y creencias (1976:
44 ); tal planteamiento, formulado polmicamente frente al de Peter Winch,
quien sostiene que solamente los conceptos que poseen los miembros de una
sociedad determinada son los que deben usarse en el estudio de dicha sociedad
(es decir, que no podemos ir ms all de la autodescripcin de una sociedad:
cfr. 1958, passim), nos introduce no casualmente en discusiones caractersticas
de la teora antropolgica, pues no en vano la observacin participante tiene
tantos puntos de contacto con los mtodos de trabajo de campo del antro
plogo.

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Y no slo del antroplogo: la observacin participante, en la medida en

que se apoya en la interaccin con los sujetos estudiados, se resuelve en una
sociologa filolgicocomprensiva. Como indica Winch, las acciones se con
forman de tal suerte en nexos de interacciones proporcionadas filolgicamente,
que se 'materializa' en los modos de comportamiento observables un sentido
intersubjetivamente vlido, procediendo, por tanto, una sociologa comprensi
va de forma esencialmente filolgicoanaltica al concebir las normas orienta
tivas de las acciones a partir de reglas de comunicacin del lenguaje usual.
De todo ello se deduce nuevamente que la construccin terica depende de la
autoconcepcin del sujeto activo { apud Wellmer, 1979: 2829 ). La cuestin,
pues, se orienta decididamente del lado de la hermenutica, por ms que, de
creer a Wellmer, las tesis de Winch (como las de Wittgenstein, de las que son
tributarias) no logran cruzar su frontera (cfr. Wellmer, 1979: 31 ). En cual
quier caso, y sin entrar ahora en tal discusin, es obvio que la hermenutica
supone un modo de aproximacin al objeto que no slo es cualitativo, sino
que rompe con los postulados de la teora analticopositivista de la ciencia
social. En efecto, la sociologa positivista toma en consideracin conductas que
con frecuencia tienen para sus agentes un significado que resulta crucial para
entender por qu se llevan a cabo; dicha sociologa no rechaza el manejar
cuestiones de significado o interpretacin, pero atribuyndolas a los individuos
cuya conducta se estudia en trminos de opiniones, creencias o actitudes; la
hermenutica, en cambio, descansa en la existencia de significados intersubje
tivos comunes a los individuos estudiados y al propio investigador justamente
en la medida en que les es comn el lenguaje, y por ende la realidad social
que le subyace, porque, como sostiene Taylor, las realidades prcticas no
pueden ser identificadas haciendo abstraccin del lenguaje que usamos para
describirlas ... el vocabulario de una dimensin social dada est basado en la
forma de la prctica social de esa dimensin ... ; lo que esto realmente pone
de manifiesto es la artificialidad de la distincin entre la realidad social y el
lenguaje descriptivo de la misma (1976: 174). La realidad social es, pues,
una realidad con significados compartidos intersubjetivamente y expresados
en el lenguaje; significados que no son simplemente creencias o valores sub
jetivos, sino elementos constitutivos de la realidad social. Y, como dice Ga
damer, la tarea de la hermenutica es clarificar este milagro de la compren
sint que no consiste en una misteriosa comunin de almas, sino en compar
tir un significado comn (197 6: 118 ). Si la realidad social est compuesta
tanto de hechos como de significados comunes, stos han de ser comprendidos
si se quiere dar cuenta de aqulla; la prctica social ha de interpretarse, y ello
desde los significados que el propio investigador comparte. La hermenutica,
heredera de la tradicin de la exgesis bblica, y habituada por tanto al her
metismo, al simbolismo y al juego de los significados convencionales, busca
penetrar a travs del lenguaje en el mundo de significados constitutivos de la
realidad social que la subyace, y que comparten quienes la componen y, con

CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

ellos, el propio investigador. Sea cual fuere el estatuto que se atribuya a la

hermenutica (de mtodo, de teora, de ciencia, incluso la pretensin meta
terica de Gadamer), y dejando al margen su disputa con la teora crtica, y
en concreto las objeciones de Habermas basadas en la deformacin del contexto
histrico comunicativo (vid. discusin en Wellmer, 1979: 32 ss.), lo cierto
es que la conciencia hermenutica, o la crtica hermenutica, ofrece una va
de acceso a la complejidad de la realidad social que de otra forma no sera
posible. Como he indicado en otro lugar (1979: 107 ), la realidad social
es completamente diferente de la realidad fsiconatural; aqulla est llena de
significados (ms exactamente, es en buena parte significados) que es preciso
comprender para explicarla.
7.

Conclusin acerca del pluralismo metodolgico de la Sociologa

El panorama que antecede de los modos que puede adoptar el mtodo

de la Sociologa tiene predominantemente el carcter de una ejemplificacin
de su variedad, no de un catlogo exhaustivo y ni siquiera medianamente
com pleto; la enumeracin de los mtodos histrico, comparativo, crticoracional, cuantitativo y cualitativo no pretende la complitud, y menos an
las formas concretas de cada uno de ellos que se mencionan. Precisamente lo
que he querido poner de manifiesto es la diversidad metodolgica exigida
por una Sociologa que no quiera
confinarse en una definicin
unidimensional de su objeto; si a la complejidad del objeto corresponde
necesariamente un plantea miento epistemolgico que he venido calificando de
pluralismo cognitivo, ello impone como correlato necesario un pluralismo
metodolgico que permita acceder a la concreta dimensin del objeto a la
que en cada caso haya de hacerse frente. La propuesta, pues, aqu formulada
es la adecuacin del mtodo a la dimensin considerada en el objeto, y ello no de
manera arbitraria e inter cambiable, sino con el rigor que el propio objeto
demanda para que su trata miento pueda calificarse de cientfico. Aun a
riesgo de incurrir en enfadosa reiteracin, creo que no estar de ms repetir
que cientfico no significa aqu cientficonatural, pues la sociologa que
toma como modelo a las cien cias de la naturaleza traiciona su objeto, que
no es la realidad fsiconatural sino algo muy distinto, la realidad social. Esta,
en su extraordinaria compleji dad,
contiene
dimensiones que pueden
considerarse incluidas en un mbito
epistemolgico comn con la realidad fsiconatural, y para ellas valdrn los
mtodos y la actitud propia de las ciencias que se desenvuelven en dicho m
bito. Pero el conjunto de la realidad social lo excede con mucho, y para tal
exceso carece de validez la mimetizacin de las otras ciencias. De aqu la
peculiaridad de la Sociologa, que no se constituye como una de las
viejas
ciencias del espritu porque no trata slo de cuestiones espirituales ( valga la
forma de llamarlas), pero tampoco como ciencia fsiconatural, ya que su ob
jeto se niega a dejarse encasillar en tal categora. En ello consiste la incmoda
39
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MIGUEL BELTRAN

especificidad de la Sociologa, que ha de acomodarse a su objeto utilizando

desde la perspectiva biolgica o etolgica, hasta la filosfica o crtica. No es
por azar o por falta de madurez, por charlatanera o porque se trate de una
ciencia multiparadigmtica, que bajo el nombre de Sociologa se hacen tantas
diferentes sociologas, sino porque su proteico objeto de conocimiento as lo
reclama.

8.

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