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C ARTA
DEL DEL
DIRECTOR
CA RTA
DIRECTO R

A qu llamamos ciencia y por qu la biologa

es una ciencia autnoma
Para observar tienes que aprender a comparar.
Para comparar necesitas haber observado.
La observacin genera un conocimiento y el
conocimiento es necesario para observar.
Observa mal el que no sabe hacer nada con lo
q u e h a y a o b s e rv a d o .
Para el manzano tiene un ojo ms agudo el cultivador
d e f ru t a s q u e e l p a s e a n t e , p e ro n o v e e x a c t a m e n t e a l
h o m b re q u i e n n o s e p a q u e e l h o m b re e s e l d e s t i n o d e l h o m b re .
BERTOLT BRECHT, 1934

I N TR O D U C CI N

Si bien hay mltiples descripciones de qu es la ciencia, una descripcin comprehensiva y pragmtica, que
comprenda la cita de Bertolt Brecht, podra ser que la
ciencia es el intento humano de lograr una mejor comprensin del mundo para cambiarlo, mediante la observacin, la comparacin, el experimento, el anlisis, la sntesis y la conceptualizacin.
Tambin reafirma que para que funcione una ciencia determinada (las ciencias se determinan segn el
objeto de su estudio) necesitamos, a su vez, hechos
fcticos e hiptesis o conceptos tericos. Por ejemplo,
es un hecho bien conocido actualmente que los pacientes con necrosis aguda de miocardio muestran
trombosis oclusiva de una arteria coronaria; esto lo
describi entre otros a principios del siglo XX James
Herrick, cuando present por primera vez el cuadro
clnico del infarto agudo de miocardio. Sin embargo,
slo hace pocos aos se acept como causal la hiptes i s (teora) del origen trombtico de la necrosis
miocrdica cuando se pudo demostrar el hecho fctico
de la oclusin durante la fase aguda.
O sea, los h ec h o s slo son interpretables o
comprensibles dentro de la elaboracin conceptual de
una hiptesis o teora que los explique.
Lo que hoy llamamos ciencia, derivada de la palabra inglesa science, es un trmino relativamente
nuevo introducido por Whewell en 1840, ya que antes
se consideraba una rama de la filosofa y se la llamaba filosofa de la naturaleza.
C M O SE V A LI D A N L A S TE O R A S

Pero la pregunta que sigue inmediatamente es por

qu aceptar ciertas hiptesis tericas y no otras? Podramos discutir mucho, pero la gente comn, y la no
tan comn como los cientficos, la acepta si funciona.
Ninguno de nosotros contratara a un arquitecto que
dice tener una nueva teora de la construccin de casas ms rpida y barata, si supiramos que todas sus
casas se han derrumbado en corto tiempo. Tambin

aceptamos las hiptesis tericas de las distintas ciencias, porque en sus campos determinados demuestran
que funcionan para predecir hechos o sucesos. La teora trombtica del infarto agudo se acept luego de 70
aos de formulada, slo despus de que los hechos
(como se describi lneas arriba) demostraron que la
utilizacin de drogas fibrinolticas por va intracoronaria que disolvan el cogulo funcionaba para interrumpir los sntomas y la progresin de la necrosis
miocrdica. Se puede demostrar que funcionan, o sea,
se verifican en la prctica (hechos verificables) o se
puede demostrar que se derrumban, o sea que son
falsas (hechos falsables), segn el punto de vista filosfico al que uno se adscriba: el inductivismo o el
falsacionismo .
L A S LE Y ES CIE N TFIC A S S O N N A TUR A LES O
E X PERI M E N T A LES

Si aceptamos que una actividad por encima de la ciencia, como la filosofa, puede ayudarnos a demarcar lo
que nosotros llamamos ciencia, deberamos discutir, sucintamente, cules son los postulados, o principios a priori, que debemos aceptar, para poder hablar
de que la prctica que realizamos es ciencia.
La primera pregunta crucial es: las leyes, teoras
y modelos de la ciencia son leyes de la naturaleza? As
lo postulaba Alexander Pope, cuando en el epitafio de
Newton coloc:

L a N a t u ra l e z a y s u s l e y e s d o rm a n e n l a o s c u ri d a d .
Y d i j o D i o s H g a s e N e w t o n ! Y t o d o f u e c l a ri d a d .
Entonces, una ley de la naturaleza es una propiedad intrnseca e ntima de las cosas y los sucesos de
este mundo, o es simplemente un conocimiento elaborado por la mente del hombre y que, por lo tanto, no
existe en la naturaleza? Se puede decir que las leyes
de la naturaleza existen por s mismas, aun sin la necesidad de que exista una persona que las conozca, o se
debe decir que las llamadas leyes de la naturaleza no
son ms que modelos imaginados por las personas?

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REVISTA ARGENTINA DE CARDIOLOGA / VOL 75 N 1 / ENERO-FEBRERO 2007

Podramos tratar de resolver fcilmente este problema complejo diciendo que una cosa es la ley de la
naturaleza y otra cosa distinta es el conocimiento de
ella que pueden adquirir los hombres.
Segn esto, la ley que duerme en una oscuridad
insondable existe permanentemente en la naturaleza, pero la representacin que los cientficos tienen
de la naturaleza cambiara segn el desarrollo de la
ciencia determinada. Dicen que cuando a Einstein le
preguntaron cmo defina la ciencia, utiliz una bella
metfora expresndose aproximadamente as: se puede pensar en un reloj cuyo mecanismo de relojera est
en una caja negra inviolable y slo podemos ver cmo
se mueven las manecillas. La ciencia son las hiptesis
que construimos para explicar el movimiento de las
manecillas; aun cuando nuestra explicacin fuera verdadera, nunca podramos conocerlo porque el mecanismo real permanecer siempre desconocido.
A pesar de que me encanta y fascina la metfora
de Einstein, es fcil pensar que verdades cientficas
caducables nunca pueden garantizar que exista, por
detrs de ella, una verdad absoluta de la naturaleza.
Conocemos por la historia de las ciencias que las
leyes del conocimiento cientfico simplemente funcionan, hasta que un da dejan de funcionar porque no
pueden explicar un suceso o dan un resultado falso de
un hecho de la naturaleza. Puede demostrarse que las
teoras, aun las ms amplias y abarcadoras, son falsas
pero jams que son verdaderas, porque nunca sabemos si un hecho, no considerado todava, podra certificar su falsedad. En este aspecto se diferencian de las
ideologas o creencias, que se presumen verdaderas y
que por lo tanto nunca puede demostrarse su falsedad, por lo cual es irracional tratar de utilizar elementos racionales para demostrar la falsedad de una
creencia.
Albert Einstein pensaba que las teoras no desaparecen para siempre, como ocurre cuando se construye
un edificio nuevo en el lugar del viejo. Se parece, ms
bien, a las sucesivas visiones que tenemos de un paisaje cuando escalamos una montaa. Al subir ms alto,
la visin nueva que se tiene es ms amplia y nos permite reconocer insospechadas conexiones con las visiones ms reducidas observadas desde menor altura,
pero el nuevo punto de vista no elimina los anteriores
(deca que la teora mecnica de Newton no resultaba
eliminada por su teora de la relatividad).
Quizs utilizando la metfora de Einstein podemos agregar, como hace Wagensberg en Ideas para la
imaginacin impura: (1) El paisaje es la ley natural
y l a v i s t a d e s d e l a c i m a , s u re p re s e n t a c i n f i n a l . E l
conocimiento es una montaa sin cumbre reconocible
a la que, sin embargo, nos acercamos tanto como quera m o s . Y l a p o s i b i l i d a d d e a p ro x i m a c i n i n d e f i n i d a a
algo sugiere, con fuerza irresistible, que ese algo existe. sa es la Ley de la Naturaleza. Es una idea parecida a la idea de Perfeccin: la perfeccin existe (porque
es imaginable), pero no es perfecta (porque es inalcanzab le).

PRI N CIPI O S Q U E SE D E B E N A C EPT A R P A R A

H A C ER CIE N CI A

La ciencia no es la realidad, sino su conocimiento, es

decir, es solamente una representacin finita de un
pedazo de la realidad infinita. Pero un conocimiento
que, como mnimo, respeta tres principios o postulados no demostrables: el de inteligibilidad, el de objetividad y el dialctico.
Principio de inteligibilidad
El cientfico, cuando hace ciencia, la hace porque asume como criterio de fe el hecho de que la naturaleza
puede ser entendida, por lo tanto que el mundo es inteligible. Y el mundo bien podra ser un mundo azaroso o sea ininteligible, donde dos situaciones idnticas tuvieran resultados distintos. Dada esa situacin,
no podra existir la ciencia, porque no podra existir
una representacin de una naturaleza que es azar
puro. Una representacin de la naturaleza se convierte
en inteligible cuando una complejidad se puede comprimir, hacerla ms compacta que lo representado; la
capacidad de compresin de la naturaleza est indicando la capacidad de comprensin que tenemos de
esa naturaleza. Por ejemplo, una piedra cae por su
gravedad en lnea recta; la descripcin de ese hecho
podra establecerse con mil posiciones de dicha piedra realizada por mil observadores (por cierto, si la
realidad es infinita, las observaciones deberan ser
infinitas); por suerte, se pueden reducir sencillamente a la aplicacin de las leyes, expresada en simples
ecuaciones matemticas desarrolladas por Newton, y
a algunas condiciones iniciales.
La ciencia es reduccionista, pero conocer de antemano el resultado de la complejidad de un partido
Boca-River sera imposible y no es inteligible, no hay
reduccin posible, el modo ms compacto de dar los
resultados son los propios resultados. Si en ciencia
un cientfico no llega al resultado esperado y fracasa
una y otra vez, no se excusa diciendo que el fenmeno
es inexplicable al conocimiento cientfico o sea ininteligible, sino que debe intentarlo una vez ms, porque
la ciencia es la nica forma de conocimiento que acepta como principio no demostrable el postulado de inteligibilidad.
Volviendo a Einstein, deca: Lo ms incomprens i b l e d e l a N a t u ra l e z a e s q u e s e a c o m p re n s i b l e p o r e l
hombre. (2)
Principio de objetividad
El segundo principio sera el de la objetividad, que
indica la separacin entre la mente creadora de conocimiento y la entidad objeto de conocimiento. Segn
Schrodinger, se trata de un principio equivalente a la
hiptesis del mundo real, el cientfico se aparta del
mundo, se convierte en una entidad externa y no
involucrada para poder crear conocimientos universales. Trata de legitimar que el hecho de pensar no
afecta el estado de lo pensado, o sea que la ciencia es

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independiente de lo que le pase a los cientficos. Es

un postulado que puede generar muchas crticas, se
puede aceptar o no, la ciencia lo asume. Se puede hacerlo ms factible diciendo que se es objetivo cuando,
ante varias formas de observar un objeto, se opta por
aquella que menos afecta a la observacin.
Principio dialctico
El tercer criterio de demarcacin de la ciencia es el
principio dialctico. El postulado dialctico se utiliza
cuando el conocimiento cientfico se expone al riesgo
de ser derribado por la experiencia.
Este principio es el motor del avance cientfico, el
llamado principio de la falsabilidad de Karl Popper o
principio dialctico de Jorge Wagensberg. Este ltimo tambin afirma que El conocimiento es cientfico
cuando tiene voluntad de serlo, es decir, cuando logra
la mxima objetividad, inteligibilidad y dialctica... por
exiguos que sean tales mximos. Segn esto, tan cientfico puede ser un mecnico de carambolas de billar como
un mecnico cuntico. Segn esto, un psiclogo no tiene por qu ser menos cientfico que un fsico... (otra cosa
es que renuncie explcitamente a serlo). (1)
P O R Q U SE A SI M IL A L A BI O L O G A A L A FSIC A ?

Se acepta que la revolucin cientfica comenz en los

siglos XVI y XVII, ya que desde los aportes de Galileo,
Descartes y Newton se explicaron los fenmenos del
mundo por causas naturales y seculares; sus dos ramas iniciales fueron la mecnica y la astronoma, que
era la mecnica de los cuerpos celestes. Para Galileo,
la mecnica y las explicaciones geomtrico-matemticas eran la ciencia por antonomasia y siguieron sindolo
por siglos hasta la actualidad. A pesar de los avances
espectaculares de la biologa con el darwinismo, la
gentica y la biologa molecular, se sigui considerndola como una rama de la fsica, por lo menos reducible a la fsica desde el punto de vista conceptual.
Vitalismo y teleologa
Es obvio que la biologa, la ciencia de los seres vivos,
tiene otras propiedades ms all de las que tiene la
materia inanimada, y no se poda ignorarlas reduciendo al organismo, por medio de la mecnica, a una
mquina como era la pretensin de Descartes. Por eso,
durante ms de dos siglos muchos naturalistas invocaron una fuerza invisible, como el principio de gravedad de Newton, hablando de la vis vitalis y se proclamaban vitalistas.
Otro principio que utilizaron algunos naturalistas
era la teleologa, la idea de que los procesos naturales
parecen llevar automticamente a un fin o a una meta
determinada o definida, la cuarta causa ms importante en la explicacin de Aristteles, a la que llam
c a u s a f i n a l i s.
Tanto la vis vitalis como la teleologa no eran en
realidad principios cientficos y nunca se pudieron
verificar en ningn experimento y por lo tanto tam-

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poco se podan refutar. Esta discusin desapareci con

el desarrollo de la paleontologa, la gentica y la biologa molecular, cuando se demostr que el programa
gentico y la seleccin natural podan explicar estos
fenmenos.
Qu tiene y qu no tiene la biologa de la fsica
Hay una biologa funcional que es mecanicista y est
representada por la fisiologa de todas las actividades
de los organismos vivientes, que incluye todos los procesos celulares y el funcionamiento del genoma, que
en ltima instancia se pueden explicar de forma puramente mecnica y reducir a la qumica y a la fsica,
respondiendo a la pregunta ms frecuente que se hace,
que es cmo?; cmo funcionan los receptores
b1?, cmo...?.
Pero tambin existe una biologa histrica, que
resulta indispensable para la explicacin de todos los
fenmenos del mundo viviente que impliquen la dimensin del tiempo histrico, o sea todos los aspectos
de la evolucin o si as se quiere llamarla biologa evolutiva. Responde a la pregunta por qu?; por qu
se extinguieron los dinosaurios?, por qu...?, y las
respuesta no surgen de experimentos sino de la metodologa de las narrativas histricas, argumentos tentativos por retroduccin.
Principios de la fsica no trasladables a la biologa
Hay principios de la fsica, que aunque se siguen utilizando, no son trasladables a la biologa.
Esencialismo (diferentes clases): las ciencias
fsicas reconocen, desde las postulaciones de Platn,
que la inmensa e inacabable cantidad de fenmenos
de la naturaleza es slo una apariencia, ya que consisten en realidad en una cantidad limitada de variedades naturales (llamadas esencias, tipos o clases segn
las pocas), cada una de las cuales formaba una clase
y a las que pertenecan las distintas formas naturales
aparentes. Todas las formas redondas de la naturaleza responden a las caractersticas fundamentales de
un crculo (esencia, tipo o clase) y se diferencian de
las caractersticas esenciales de un cuadrado y, adems, entre la esencia de un crculo y un cuadrado no
hay formas intermedias.
Si se utilizara el pensamiento tipolgico en la biologa, no podra darse cabida a la variacin, pero desde Darwin reconocemos un pensamiento poblacional,
pero no la existencia de tipos o esencias invariables,
por ejemplo, entre las especies y aun entre las razas
africanas, asiticas o caucsica, a menos que se tenga
un pensamiento racista que no se puede apoyar en la
biologa, sino en una ideologa.
Determinismo: el famoso astrnomo y matemtico Pierre-Simon de Laplace (1812) se ufanaba de que
si un intelecto que en cualquier momento dado con o z c a t o d a s l a s f u e rz a s q u e a n i m a n a l a n a t u ra l e z a y
l a s m u t u a s p o s i c i o n e s d e l o s s e re s q u e l o c o m p re n d e n ,
... nada puede ser incierto, y el futuro exactamente como
e l p a s a d o e s t a r a p re s e n t e a n t e s u s o j o s .

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Como se conoce muy bien ahora, los estudios de

variacin y los fenmenos aleatorios (genticos) son
muy importantes en la ciencia biolgica.
Reduccionismo: los fsicos son reduccionistas
porque en los objetos inanimados el problema de explicacin de un sistema se resolva tan pronto como
su anlisis se descompona en sus componentes ms
pequeos.
En biologa, las relaciones y la interaccin entre
las partes tienen mucha importancia y puede hacer
surgir propiedades que no se encuentran en sus componentes individuales; por eso se dice que el todo es
mayor que la suma de las partes.
Leyes naturales universales: en fsica se acepta que las explicaciones, o si se quiere, sus hiptesis,
son universales y estas caractersticas se describieron, en algunos momentos histricos, como leyes universales de la naturaleza.
La biologa tiene un componente histrico, alta singularidad de fenmenos, variacin, azar y aleatoriedad,
por lo cual para Ernst Mayr (3) la mayor parte de las
teoras biolgicas no se basan en leyes sino en conceptos, como los conceptos de seleccin, especiacin, competicin, poblacin, biodiversidad y muchos otros.
Debido a que en biologa la excepcin no descarta, sino
que, como se dice, confirma la regla, el mtodo
falsacionista de Karl Popper no puede poner a prueba
las teoras biolgicas refutndolas.
L A C O M PLEJI D A D D E L O S SISTE M A S V I V IE N TES
C O M P A R A D O S C O N L O S O BJET O S I N A N I M A D O S

Si reconocemos tres mundos segn su accesibilidad a

los rganos sensoriales humanos, tanto el microcosmos
(mundo subatmico de partculas elementales y sus
combinaciones) como el macrocosmos (mundo de dimensiones csmicas) podran ser sistemas con componentes relativamente simples, pero el mesocosmos
(desde los tomos a las galaxias) donde habitamos los
seres vivos con nuestros sistemas biolgicos de macromolculas y clulas es de extraordinaria complejidad,
donde emergen nuevas propiedades en cada nivel de
integracin, por lo cual el anlisis aporta casi siempre
una mejor comprensin de los sistemas pero no su
explicacin.
Debido a su complejidad, los sistemas biolgicos
presentan capacidades ausentes en los sistemas inanimados, como por ejemplo la replicacin, la reproduccin, la regulacin, el metabolismo, la adaptacin,
el crecimiento, la organizacin jerrquica y as muchos otros, propios de la ciencia biolgica e inexistentes
en el mundo inanimado.
El concepto biolgico de evolucin: como ya
dijimos, el mundo inanimado consiste en clases los
tipos y esencia de Platn; en cambio, en el concepto
de biopoblacin cada individuo es nico, por lo cual el
valor medio estadstico de una poblacin es una abstraccin ilusoria. (4) Si bien dos barras de cualquier
metal son idnticas, no hay dos individuos idnticos

en los ms de seis mil millones de seres humanos. Las

poblaciones no difieren en sus esencias, sino slo por
sus promedios estadsticos, que a su vez varan en forma gradual con cada generacin. Por lo tanto, el pensamiento poblacional y las poblaciones no son leyes
de la fsica clsica, sino conceptos.
Ejemplos de conceptos en diferentes ramas de la
biologa son el territorio, el aislamiento geogrfico, la
seleccin sexual.
La causacin dual de la biologa: los procesos
biolgicos, en contraposicin a los puramente fsicos,
no slo estn controlados por las as llamadas leyes
naturales, sino tambin por programas genticos. Esta
dualidad demarca claramente los procesos inanimados de los vivientes. Esto se pone de manifiesto si reconocemos que no hay un solo proceso del mundo viviente que no se halle en parte controlado por un programa gentico contenido en el genoma.
La seleccin natural: luego de la variacin de
los seres vivientes producida por mutacin, recombinacin y efectos ambientales, en un segundo paso
los fenotipos variantes se seleccionan segn el concepto de seleccin natural, que es en realidad un proceso de eliminacin de los menos adaptados mientras
se reproducen en forma diferencial los ms adaptados. El concepto de seleccin natural es la fuerza
novedosa descubierta por Darwin que gua la evolucin orgnica y es un proceso completamente desconocido en el mundo inanimado. Este proceso permite
explicar el aparente designio de los seres vivientes,
tan caro a los antiguos naturalistas que adoptaban la
teleologa, o a los telogos que lo atribuan al designio perfecto de Dios.
La biologa evolutiva est dentro de las ciencias histricas: el origen de los seres humanos, las
tendencias evolutivas, as como la extincin de los
dinosaurios son, en gran medida, fenmenos singulares que no se pueden explicar por medio de leyes o de
experimentos. As que el nuevo mtodo heurstico introducido para explicar estos fenmenos es el de las
narrativas histricas. Como en todo mtodo cientfico, se construye una narrativa histrica conjetural, la
cual es posteriormente puesta a prueba en forma exhaustiva en cuanto a su valor explicativo, utilizando
los otros sucesos fcticos observados.
Si bien la observacin desempea un papel importante, tanto en las ciencias fsicas como en las biolgicas, y el experimento es el mtodo ms utilizado en la
ciencia fsica y tambin en una rama de la biologa
que es la biologa funcional, la narrativa histrica y la
comparacin de diversos hechos constituye la metodologa ms importante de la biologa evolutiva y tambin de ciertas ciencias fsicas como la geologa y la
cosmologa.
El pensamiento holstico versus el reduccionista: el rechazo del reduccionismo en biologa no
constituye un ataque al anlisis, ya que ningn sistema complejo, como es el sistema viviente, puede comprenderse si no es por medio de un anlisis riguroso

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C ARTA DEL DIRECTOR

de sus partes ms pequeas. Pero si en fsica esto puede explicar todo el sistema, en biologa hay tantas
interacciones entre las partes que el conocimiento
completo de las partes ms pequeas brinda slo una
explicacin parcial.
Nada es tan caracterstico del sistema biolgico
como las interacciones y el modo en que las unidades
ms pequeas se organizan en unidades mayores resulta de importancia crucial para las propiedades particulares de esas unidades mayores. As, se generan
nuevas propiedades entre las interacciones de los
genes con el genoma, del genoma con las clulas, de
las clulas con los tejidos, de los tejidos con los rganos, de los rganos con el organismo, del organismo
con el medio ambiente inanimado y otros organismos,
con el ecosistema o el grupo social.
Todos estos aspectos haban sido descuidados por
el reduccionismo.
C O N CLUSI O N ES

Hemos tratado de demostrar que la biologa, una de

las ciencias que utiliza un mdico para su oficio, es
una ciencia autnoma basada primordialmente en las
caractersticas peculiares del mundo viviente, y no
reducible a las ciencias fsicas.
Esto sucede con la biologa porque lo que cuenta
en el estudio de un sistema complejo es su organizacin, y si bien el anlisis permite ciertas explicaciones, cuando se desciende a niveles ms bajos puede
suceder que se disminuya el poder explicativo del anlisis precedente.
Esto sucede hasta en los sistemas inanimados,
como ya seal hace muchos aos Thomas Huxley:
fragmentar, o sea analizar, el agua en sus componentes del gas hidrgeno y del gas oxgeno no explica la
propiedad emergente de la acuosidad del agua
cuando se combinan. Otro ejemplo sencillo en el

mundo inanimado de emergencia de nuevas propiedades es el martillo cuando se combinan interactuando la cabeza y el mango; esas nuevas propiedades hacen que con un martillo podamos clavar,
cosa imposible con el mango o la cabeza aislados.
Conocer hasta el nivel molecular si el mango es de
madera o de plstico no permite conocer qu propiedades emergen de un martillo cuando se juntan.
Este agregado de la interaccin es lo que constituye
la propiedad crucial de cualquier sistema emergente, desde el nivel de las partculas elementales hasta
los superiores.
Adems, los sistemas biolgicos almacenan la informacin adquirida histricamente en sus genes, por
lo cual la moderna bioarqueologa puede decirnos
que todos los americanos originarios descienden de
10 a 20 valientes ancestros directos que se animaron
a cruzar el estrecho de Bering, o que todos los europeos descenderan solamente de siete mujeres (las siete hijas de Eva).
Es fascinante para nosotros, mdicos prcticos,
reconocer que en los sistemas biolgicos complejos a
menudo emergen propiedades que no pueden ser predichas con el conocimiento de los componentes de esos
sistemas.
Hernn C. Doval

BIBLI O G R A F A
1. Wagensberg Jorge. Ideas para la imaginacin impura. Tusquets,
1998.
2. Prez Tamayo Ruy. El concepto de enfermedad. Su evolucin a
travs de la historia. T I, Cap II Fondo de Cultura Econmica, 1988.
3. Mayr E. Por qu es nica la biologa. Consideraciones sobre la
autonoma de una disciplina cientfica. Katz Editores, 2006.
4. Doval HC. La distribucin normal de Gauss y el hombre tipo
de Quetelet. Rev Argent Cardiol 2004;72:239-41.