Tema 1:

El yo: identidad personal

I.- Introduccin
La temtica relativa al yo es una de las que mayor empuje est recibiendo en la
psicologa social contempornea, a la vez que parece ocupar un lugar destacado en las
fronteras de esta disciplina con otras afines, como la psicologa de la personalidad, la del
desarrollo, la psicologa cognitiva o la sociologa. La relevancia del tema parece fuera de toda
duda tanto si se considera el volumen de investigacin que genera as como la importancia
subjetiva que las personas concedemos a la experimentacin de ese yo interno. Esta idea es
debatida por quienes consideran que bsicamente el yo es una ficcin lingstica o un artefacto
cultural (Gergen, 1999; Wittgenstein, 1953). No obstente, en nuestra exposicin partiremos del
supuesto de que el yo es un fenmeno real (Baumeister, 1998; Sedikides y Brewer, 2001;
Tesser, 2001) y susceptible de investigacin emprica.
La preocupacin por los temas relacionados con el yo se suele hacer remontar a Platn,
aunque existen antecedentes de reflexiones sobre el yo en textos orientales que se remontan
a la filosofa de Gautama Buddha o al Tao te Ching en China. En los dos milenios siguientes,
la mayor parte de los tratamientos sobre el yo aparecen dentro de un contexto religioso o
teolgico, en tratados sobre los males del egosmo y el orgullo. La doctrina estableca los
medios para abandonar la concentracin sobre el yo, que se supona interfera con la
espiritualidad y conduca a la conducta inmoral.
Durante la ilustracin la mayor parte de los filsofos han tratado el yo, y de manera
especial Descartes, Locke, Hume, Leibnitz, Berkeley y Kant. En este sentido, cabe citar las
famosas afirmaciones de cogito ergo sum o sum res cogitans que, de algn modo marcan
el inicio de la era moderna. Para Descartes la esencia del yo se encontraba en el pensamiento,
mientras que para Locke la identidad personal descansa sobre la memoria, en la extensin de
la conciencia hacia atrs en el tiempo. Kant sin embargo situaba al yo dentro del contexto de
la interaccin con el mundo.
El primer tratado psicolgico del yo con cierto detalle aparece en la obra de William
James Principios de psicologa (James, 1890), que dedica un captulo a la conciencia del yo.
En esta obra James no slo aport una slida base conceptual para el estudio del yo, sino que
adems mostr la importancia del yo para la comprensin del comportamiento humano y

estableci un fuerte precedente para su legitimacin como tema de estudio acadmico. James
introdujo adems la seminal distincin entre el yo como conocedor y el yo como objeto de
conocimiento.

II.- Los significados del yo

A pesar de que se trata de una palabra que utilizamos prcticamente todos los das, el
trmino yo es muy difcil de definir. Se encuentra enraizado de tal manera en nuestra
experiencia cotidiana que es posible que las definiciones lingsticas no le hagan justicia. En
cuanto a las definiciones acadmicas, de todos es conocida la dificultad que tenemos los
psiclogos para encontrar acuerdo en una definicin cocreta y operativa de nuestros
constructos, pero en el caso del yo esta dificultad es particularmente problemtica, puesto que
no slo no contamos con una nica definicin universalmente aceptada del yo, sino que adems
muchas definiciones con las que contamos se refieren claramente a otros fenmenos muy
diferentes y adems, otros usos del trmino parecen muy difciles de comprender no importa
cual sea la definicin que se aplique.
La dimensin semntica del trmino yo puede quedar mnimamente presentada si
tenemos en cuenta cinco usos frecuentes del trmino en psicologa y ciencias sociales (Leary
y Tangney, 2003)
El yo como el total de la persona. En ocasiones los autores emplean la palabra yo como
un sinnimo aproximado de la palabra persona, muy comn tambin en el lenguaje cotidiano.
En este tipo de uso, el yo de alguien es justamente esa persona, el o ella. Por ejemplo, el
compuesto

self-monitoring se basa en este tipo de significado (la persona se controla o

maneja a s misma como persona). De forma similar, en ocasiones los autores utilizan el
trmino yo para referirse a la persona cuando sera ms claro utilizar uno mismo o unos
mismos. Es el caso del estudio que encuentra que la principal queja de los respondientes es
que no tienen tiempo para el yo.
El yo como personalidad. Otros autores utilizan el yo para referirse a una parte o al conjunto
de la personalidad de un individuo. Por ejemplo, en ocasiones se establecen una equivalencia
entre el yo y el potencial conductual (Wicklund y Eckert, 1992)(p. 3), y se sugiere que el yo
es un conjunto de capacidades, temperamento, metas, valores y preferencias que distinguen
a un individuo de otro (Tesser, 2002).
El yo como sujeto con experiencia. El yo como sujeto sera el proceso psicolgico
responsable de la autoconciencia y el auto conocimiento. Algunos autores se han referido a l
como el yo como conocedor para distinguirlo del yo objeto de conocimiento. Muchos autores

emplean entonces el trmino yo para referirse a la entidad psicolgica interna que es el centro
o el sujeto de la experiencia del individuo.
El yo como creencias sobre uno mismo. James contrast el yo como conocedor con el
yo como objeto de conocimiento. Muchos usos del trmino hacen referencia a percepciones,
pensamientos e ideas sobre uno mismo: las diferentes respuestas que una persona podra dar
ante la pregunta de quin soy yo o qu es lo que me gusta. De este modo, cuando hablamos
de una sensacin de yo fragmentado, lo que queremos decir es que las creencias de una
persona sobre s mismo no forman un todo coherente.
Es importante distinguir claramente entre el yo y el conocimiento o las creencias de
una persona sobre s misma. La tendencia a confundirlos es frecuente en el rea (Baumeister,
1998) y tiene algunas razones fundadas para su existencia, puesto que una parte importante
del yo implica una construccin cognitiva. No obstante, en un conocido artculo, (Epstein, 1973)
ya criticaba el concepto de auto concepto y mantena que sera ms apropiado hablar de una
auto teora. Es decir, las personas tienen ideas sobre la naturaleza del yo, sobre el mundo y
sobre la interaccin de ambos. Esta visin del yo distingue de manera efectiva entre el yo y el
auto concepto a la vez que sita el auto conocimiento dentro de un contexto pragmtico
adecuado.
El yo como agente ejecutivo.

El quinto uso del trmino yo considera a ste como un

agente fantasma en la mquina que regula el comportamiento de la gente. Uno de los

principales aspectos del yo implica la estructura de personalidad que representa el ncleo de
la toma de decisiones, la planificacin y la defensa (Hamacheck, 1971)(p. 6). Hoy en da, el
tratamiento que se hace la funcin ejecutiva del yo est lejos del homnculo o el ego
psicodinmico que plantearon los investigadores de las primeras generaciones y en su lugar se
proponen procesos cibernticos y de auto control (Carver et al., 1981). Cuando hablamos de
procesos que tienen que ver con el auto control y la auto regulacin nos referimos a esta
caracterstica ejecutiva del yo.

III.- La naturaleza del yo

Qu se puede considerar que es constante en cuanto al significado del yo? Parece
claro que es difcil mantener la existencia de un nico fenmeno crucial que se mantendra
constante en culturas y sociedades y que podra sealarse como la raz bsica del yo. Sin
embargo, en lugar de uno, parece que es necesario sealar varios, puesto que no todos los
usos del yo se refieren al mismo fenmeno bsico. Aqu se enfatizarn tres fenmenos bsicos
o races de experiencia del yo (Baumeister, 1998), que actuarn como esquema organizativo.

La experiencia de conciencia reflexiva parece ser comn en todos los seres humanos
normales y es central respecto a la naturaleza del yo. Por conciencia reflexiva entendemos la
experiencia mediante la cual la persona es consciente de si misma. Es lo que permite que los
gemelos idnticos se diferencien. De manera aparentemente milagrosa, la capacidad de
procesamiento de la informacin que hace que las personas sean conscientes del entorno
tambin puede darse la vuelta para que sean conscientes del yo. Sin esta capacidad, el yo
carecera de significado.
En segundo lugar, el yo es un ser interpersonal. No se desarrolla y crece como una
unidad atmica aislada. A los existencialistas les gustaba recalcar que una persona entra en el
mundo (y lo deja) sola, si bien la afirmacin es empricamente falsa: las personas nacen
siempre en presencia de otras y slo sobreviven hasta alcanzar la edad adulta gracias al
contacto social extensivo. Adems, las personas aprenden qu son a partir de otras personas
y tienen identidades como miembros de grupos sociales. De la misma forma, las relaciones
personales intimas son cruciales para el desarrollo del yo. Un ser humano que pasa su vida
aislado socialmente es casi seguro que tendr un yo deficiente.
En tercer lugar, el self es una entidad que hace elecciones y que decide, inicia acciones
y toma responsabilidades. Tiene una funcin ejecutiva, por decirlo de alguna manera. Un
aspecto especialmente importante de la funcin ejecutiva tiene que ver con el modo en que el
yo acta sobre si mismo, a menudo alterando sus propias respuestas iniciales. La capacidad de
auto regulacin existe en grados limitados en muchas criaturas vivas, pero en los seres
humanos est mucho ms desarrollada que en el resto de las especies. Igualmente, se le puede
considerar como la funcin maestra o principal, implicada en la inmensa mayora de las
actividades del yo (Higgins, 1996; Baumeister, Heatherton y Tice, 1994; Carver et al., 1981).
No es posible comprender de manera completa al yo sin apreciar la auto regulacin.

IV.- Conciencia reflexiva

La capacidad del organismo humano para ser consciente de si mismo es una de sus
caractersticas distintivas y es vital para el yo. Sin ella las personas no seran capaces de
percibir y reconocer el significado bsico del yo. Esto no significa que todos los aspectos del yo
sean conscientes, sino que la experiencia consciente es central respecto al yo. Las representaciones cognitivas del yo invocan esta conciencia reflexiva manera especial, al menos en la
medida de que hacen disponible la entidad (el yo) a la que se refieren.
En trminos de la famosa formulacin de William James (James, 1890), la conciencia
reflexiva es algo que tiene que ver con el yo (el conocedor) que percibe al mi (el objeto de

conocimiento). No obstante, hablar de un yo y un mi puede ser confuso. No existe un objeto

nico ni aislado que sea el mi susceptible de percepcin directa. Este hecho ha perjudicado
a la teora de la auto conciencia desde su inicio. En psicologa social, la formulacin original y
seminal de la auto conciencia (Duval et al., 1972) propona que es posible dirigir la atencin
tanto hacia dentro como hacia fuera, es decir hacia el entorno estimular o hacia el yo, como
si los dos estuviesen a la par. El problema de esta elegante formulacin es que es demasiado
simple: no existe una entidad que sea objeto de tal conciencia, como si uno fuera consciente
del yo de la misma manera que lo es de un cuadro o una mesa. David Hume sugiri este
problema hace ya dos siglos cuando dijo que cada vez que pretenda atender a su yo se
encontraba en cambio algn acto de percibir otra cosa: No es posible percibirme a mi mismo
en ningn momento sin una percepcin, y no es posible observar ninguna cosa, sino su
percepcin
Parece ms apropiado proponer que la auto conciencia se superpone sobre otra
conciencia, el self es percibido en el acto de hacer algo en interaccin con el mundo. Esta es
una idea que se ha expresado menos que las teoras del objeto simple, quizs porque es ms
compleja. Con todo, tiene algunos apoyos impresionantes. Quizs la primera y mejor
formulacin de esta idea se encuentra en un pasaje clave de la Crtica de la razn pura de
Kant, en la que dice (mostrando su acuerdo con Hume) que no es posible percibirse a uno
mismo de manera directa. Sin embargo, s es posible percibir el acto de percibir algo del
mundo. En la medida que percibes el acto de percibir (y de aqu el trmino apercepcin como
percepcin de una percepcin) obtienes cierta informacin sobre el self, si bien debe ser
destilada. El yo no se percibe, pero s se percibe cierta actividad del yo, y uno puede aprender
del yo a partir de estas observaciones.
El punto de vista de Kant conlleva un gran nmero de implicaciones. La primera y ms
evidente es que el yo es una elaboracin. El yo que trasciende las situaciones es un producto
de la abstraccin, la inferencia y la deduccin y no algo que se pueda conocer por medio de la
experiencia directa. La segunda implicacin es que el yo es siempre un yo situado. El self slo
puede ser percibido en su relacin con el mundo. Uno puede imaginarse o darse cuenta de que
uno hace diversas cosas y est en diferentes lugares, pero no puede percibirse o imaginarse
a si mismo completamente separado de todas las situaciones y contextos sociales.
El mi, las concepciones que la persona tiene del yo y que los otros tienen de uno o
una es por tanto un constructo, el resultado de una serie de procesos cognitivos ms que una
entidad real con existencia en el mundo. Estas construcciones son inferencias, hiptesis,
conclusiones extradas a partir de observaciones, de manera que es poco probable que encajen
de manera precisa con lo que la persona hace en realidad, aunque estn cerca. Es ms, una
vez que se ha construido un cuerpo de conocimiento sobre el yo, la persona puede reflexionar
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sobre l, y en ese sentido uno puede ser auto consciente de un self abstracto, acorporal. La
auto conciencia no devuelve una percepcin directa y descontextualizada del yo. El auto
conocimiento es por tanto ms exacto como trmino para referirse al mi que la auto percepcin.
El yo no se percibe directamente, sino que se va construyendo un auto conocimiento, de
manera que en posteriores ocasiones es posible pensar en uno mismo a partir de esta base de
conocimiento.
La nocin de que el yo es un objeto de percepcin, no obstante, mantiene su atractivo.
Est implcita en la concepcin occidental moderna del yo oculto o escondido que debe ser
descubierto. La idea popular del yo como un tesoro escondido o una maravilla sumergida
seguramente refleja cierta creencia de que existen obstculos que nos impiden percibir
directamente el yo, en lugar de que sea inherentemente imposible.

4.1.- La auto conciencia

La teora de la auto conciencia fue introducida en la psicologa social en 1972 mediante

un libro de Duval y Wicklund que quizs se adelantase a su tiempo, puesto que algunos
psiclogos del momento consideraron frvolos los experimentos basados en medidas de cambio
conductual causado por el hecho de sentar a los sujetos frente a un espejo. A pesar de las
reticencias iniciales, la teora ha continuado desarrollndose y aadiendo nuevos mtodos y
conceptos, de tal forma que se ha convertido en una de las esferas ms productivas dentro del
rea de la teora del yo.
Teora bsica. La propuesta original de Duval y Wicklund mantena que la conciencia es
binaria, en el sentido de que puede dirigirse tanto hacia fuera como hacia adentro. Adems,
la auto conciencia implica la comparacin con cierta norma. Cuando nos miramos a un espejo
el aumento de auto conciencia que conlleva va asociado con la comparacin del yo con normas
sobre el aspecto fsico, el peso, etc. La comparacin con normas se asocia con la experimentacin de multitud de emociones: uno puede encontrarse satisfecho con su aspecto fsico o triste
y deprimido si no consigue acercarse a la norma. Adems, segn Duval y Wicklund como la
mayor parte de las personas se encuentran lejos de los estndares ideales, la auto conciencia
generalmente lo que hace es inducir estados emocionalmente negativos. Enfrentadas a ese
estado negativo, las personas se encuentran motivadas para intentar cambiarse a s mismas
o bien intentar escapar de la auto conciencia cuando el cambio no es posible.
La nocin inicial de que la auto conciencia generalmente es desagradable pronto hubo
de ser modificada puesto que pronto se encontr que en determinadas circunstancias las
personas disfrutan con la auto conciencia (Carver et al., 1981). La diferencia puede radicar en
el tipo de norma con la que la persona se compara. El estado aversivo puede ser resultado de
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la comparacin con normas o estndares ideales, mientras que si la comparacin se hace con
otras personas (o con un promedio abstracto), es ms que posible que el resultado de la
comparacin sea positivo conociendo la tendencia de las personas a creerse superiores a la
media en diferentes rasgos.
La idea de que la auto conciencia puede motivar el cambio en el yo indujo a diferentes
autores (Carver et al., 1981; Higgins, 1987; Higgins, 1996) a defender la auto conciencia como
una forma bsica de auto regulacin. La investigacin ha encontrado que la auto conciencia
consigue aumentar el rendimiento en algunos tipos de tareas (Wicklund y Duval, 1971),
provoca mayor disonancia cognitiva (Duval et al., 1972), inhibe la agresin contra las mujeres
(Scheier, Fenigstein y Buss, 1974) y aumenta la conducta moral (Diener y Wallbom, 1976;
Gibbons, 1978).
Huir de la auto conciencia. Cuando no es posible cambiar el estado aversivo que se genera
tras la comparacin con una norma, las personas tienden a evitar la auto conciencia. Un
mtodo es el consumo del alcohol. Uno de los efectos del alcohol es la reduccin de la auto
conciencia (Hull, 1981), de manera que es muy posible que las personas intenten intoxicarse
con este producto cuando se sienten mal consigo mismas e intentan evitar ese estado aversivo.
De hecho, este autor ha encontrado que el consumo del alcohol aumenta si, despus de
fracasar, se hace que las personas se centren sobre s mismas (Hull, Levenson, Young y Sher,
1983), que los alcohlicos muestran mayor frecuencia y profundidad en sus recadas si
aumentan su autoconciencia tras experimentar eventos vitales negativos (Hull, Young y
Jouriles, 1986).
Otras formas se basan en mecanismos atencionales, que sustituyen los aspectos
negativos de la auto conciencia por la concentracin sobre un movimiento o sensacin simple.
Es el caso de las

personas que comen despus de sentirse culpables como un medio de

restringir la atencin en las sensaciones de masticar, saborear y tragar y evitar otros aspectos
del yo (Heatherton y Baumeister, 1991). Igualmente, la meditacin se considera como un
mtodo para restringir al mnimo la auto conciencia, atendiendo por ejemplo a la respiracin,
con el objetivo de evitar las preocupaciones (Baumeister, 1991). Incluso se tiende a pensar en
el suicidio como en un intento de terminar con una auto conciencia aversiva extremadamente
alta mediante la liberacin (Baumeister, 1998).

4.2.- Auto-concepto: creencias sobre el yo

El yo, por tanto, no es un objeto simple, si no que se trata de un constructo. No se

conoce ni se percibe de manera directa, sino que la persona (con la ayuda de otros) construye
un conjunto de creencias sobre l (Higgins, 1996). La acumulacin de este tipo de creencias
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es, en esencia, la construccin del yo. Desde este punto de vista, se ha descrito el autoconcepto como una estructura de conocimiento (Kihlstrom y Klein, 1994), como una estructura
conceptual que organiza las experiencias y caractersticas de la persona alrededor de una teora
(Epstein, 1973) y otros finalmente han caracterizado al auto-concepto como una estructura de
memoria que organiza las caractersticas (memoria semntica) y experiencias (memoria
episdica) de manera aislada como dos bases para el auto-conocimiento (Klein, 2001).
De lo anterior se desprende el corolario de que slo una pequea parte de nuestro auto
conocimiento puede estar presente en conciencia. El trmino yo fenomnico (Jones y Gerard,
1967) hace referencia a este tipo de conocimiento, si bien existen otros trminos alternativos,
como yo espontneo (McGuire, McGuire, Child y Fujioka, 1978) o auto concepto de trabajo
(Markus y Kunda, 1986). Esta distincin entre el yo fenomnico y el conjunto total del auto
conocimiento es muy importante porque, permite explicar la considerable maleabilidad del auto
conocimiento. Las personas pueden mantener concepciones de si mismas muy diversas e
incluso discrepantes. Slo el yo fenomnico est sometido a la presin de aparecer con
consistencia interna, de forma que es posible que una persona mantenga visiones del yo con
grandes discrepancias que sin embargo pasan inadvertidas en la medida que no se activen de
manera simultnea.
Estas discrepancias explican cosas como el efecto P.T. Barnum (Meehl, 1956): la
disposicin de las personas legas para aceptar como propias afirmaciones arbitrarias y
ambiguas de un experto. Los psiclogos sociales han empleado este efecto en muchos
procedimientos: administran un test de personalidad y dan a cada sujeto la misma evaluacin
de personalidad, y a pesar de ello las personas siguen pensando que se trata de un resumen
individualizado de sus personalidades (Aronson y Mettee, 1968). Por supuesto los psiclogos
sociales no son los nicos que utilizan este efecto, sino que seguramente sea el responsable
de que astrlogos, echadores de cartas y similares permanezcan en el negocio a pesar de la
ausencia de una base vlida sobre la cual ofrecer a las personas un auto conocimiento
individual exacto.
La maleabilidad y diversidad del auto conocimiento ha recibido apoyo de estudios como
los de Fazio, Effrein y Falender (1981). Una serie de preguntas sesgadas piden a las personas
que proporcionen auto conocimiento que encaja con definiciones muy amplias de extroversin
e introversin (por asignacin aleatoria). La respuesta a este tipo de preguntas requiere la
activacin de un tipo particular de auto conocimiento, de tal manera que se hace predominante
en el yo fenomnico. Los sujetos que proporcionaron auto informes de actos y tendencias
extrovertidos posteriormente se valoran a si mismos como ms extrovertidos que los sujetos
que hicieron lo mismo pero con actos y tendencias de introvertidos. De hecho, tambin se
comportaron como ms extravertidos en una ocasin posterior. El estudio se basa en la idea
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de que las personas tienen auto conocimiento que les hace introvertidos y otro auto
conocimiento que les hace extrovertidos, y cualquiera de ellos se puede activar en el yo
fenomnico (temporalmente). Cuando esto es as, las auto descripciones e incluso el
comportamiento tiende a encajar con este patrn activado.
Adems de las inconsistencias en el auto conocimiento existen creencias sobre el yo que
pueden llegar a convertirse en salientes o centrales y sin embargo otras permanecen apartadas
e ignoradas. Los estudios de McGuire y sus colegas han demostrado que la composicin social
de la situacin en la que uno se encuentra puede provocar la exhibicin de diferentes
caractersticas del auto concepto. Las personas son bastante sensibles a los factores que les
distinguen de otras personas de su entorno. Ser el nico hombre en un entorno femenino
provoca que la masculinidad sea un rasgo central, y por tanto es ms probable que este rasgo
se incluya en una lista de caractersticas propias, en comparacin con una situacin en la que
uno es un hombre en un entorno masculino (McGuire et al., 1979).
Lo mismo se aplica en cuanto a la raza y la etnicidad (McGuire et al , 1978). Si tu grupo
racial o tnico es minoritario, es probable que ese aspecto de tu identidad lo tengas muy
presente. En cambio, cuando te encuentras entre personas que bsicamente son como tu, se
aspecto de la identidad es probable que se caiga del yo fenomenolgico. Es muy frecuente que
los miembros de mayoras tnicas se quejen de que los miembros de minoras parecen
obsesionados con su identidad racial, tnica o de gnero, si bien eso parece ser en parte una
consecuencia simple del status minoritario. Cuando los que forman parte de la mayora un da
se encuentran solos rodeados de personas de otras razas es cuando se hacen conscientes de
su raza o etnia.
Es importante evitar el supuesto de que todas las auto evaluaciones se realizan en una
dicotoma o continuo. Markus (1977) ha introducido el concepto de ser a esquemtico. Por
ejemplo, una persona puede considerarse a si misma como independiente o dependiente y sin
embargo otra carecer por completo de esta visin como una cosa u otra.

4.2.1.- Naturaleza del auto-concepto

Cmo alcanzan las personas el conocimiento de s mismas? De qu manera consiguen

las personas la auto definicin? Podemos pensar en el auto concepto como tres representaciones que las personas hacen de s mismas (Sedikides et al., 2001). El yo individual recogera las
creencias que la persona tiene sobre la constelacin nica de rasgos y caractersticas
personales que le permiten diferenciarse de las dems personas que forman parte de su mismo
contexto social. Estas creencias se generan a partir de procesos de comparacin interpersonal
que estaran inspirados por una motivacin a proteger o auto ensalzar a la persona.
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El yo interpersonal se logra mediante la asimilacin de otros significativos. Es decir,

contiene aspectos personales pero que son compartidos con parejas de relacin y que adems
definen la posicin de la persona en relaciones que resultan significativas (por ejemplo, padrehijo, profesor-estudiante). El tipo de creencias relacionales se adquirira a travs de procesos
de evaluacin reflejada, y se asociaran con motivos de ensalzamiento y proteccin del otro as
como de mantenimiento de la relacin.
Finalmente, el yo colectivo se forma a partir de la pertenencia de la persona a grupos
o categoras sociales. Surge de la inclusin de la persona en grupos y del contraste del
endogrupo con otros exogrupos. En el yo colectivo se incluiran precisamente los aspectos del
auto concepto que permiten diferencia al endogrupo de los exogrupos. Por tanto, el yo colectivo
se forma a partir de los lazos interpersonales derivados de la identificacin con el grupo, a
partir de procesos de comparacin entre grupos. Asociado a estos procesos estara un motivo
de proteccin o de ensalzamiento del endo-grupo.

4.2.2.- Los tres motivos principales

El auto conocimiento no emerge a partir de un funcionamiento desapasionado de los

procesos cognitivos. Las creencias sobre el yo estn sujetos a fuerzas motivacionales. Pocas
personas pueden permanecer indiferentes respecto a las importantes sucesos relacionados con
el yo y sus implicaciones. Existen diversas taxonomas de las motivaciones del yo. No obstante,
es posible encontrar acuerdo sobre tres motivos principales. El primero es el deseo de aprender
sobre uno mismo, al cual podemos denominar como motivo de evaluacin. En cierto modo,
refleja una sana curiosidad sobre el yo. A las personas les gusta aprender cmo les juzgan los
dems, qu dicen las estrellas sobre ellos o que resultado producira un test estandarizado, y
todo ello incluso arrojando dudas sobre la validez de semejantes mtodos. Se trata de una
preferencia por un feedback exacto. Las personas pretenden valorar sus capacidades, opiniones
y rasgos.
La segunda motivacin es el deseo de una informacin sobre el yo que sea favorable,
y suele denominarse como motivo de auto enaltecimiento. Se define como la tendencia a
afirmar el yo (Steele, 1988), es decir, de convencerse a uno mismo y convencer a los dems
de que somos personas con mrito: atractivas, competentes, morales y adorables. Aunque el
trmino de auto enaltecimiento parece hacer referencia a la auto promocin, es decir, al intento
de mejorar la auto imagen, tambin se considera que incluye los intentos de las personas para
mantener o defender una imagen positiva de s mismos (Sedikides et al., 1997)
En tercer lugar, las personas desean confirmar lo que ya saben de si mismas,
motivacin que se conoce como el motivo de consistencia. Una vez que las personas han
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formado una opinin sobre si mismas, generalmente se resisten a cambiarla. Tendern a

buscar pruebas que la corroboren y a desconfiar, criticar y rechazar las pruebas que la refutan
(Swann, 1985; Swann, 1987).
Por tanto, las personas buscan tres tipos de informacin sobre el yo. Desean
informacin que sea exacta, favorable y que confirme sus creencias. Si suponemos que las
personas desarrollan creencias sobre el yo porque resultan tiles, y adaptativas, no resulta
difcil ordenar los tres motivos en funcin de su utilidad. El conocimiento exacto sera el ms
til, puesto que las creencias falsas sobre el yo le hacen a uno vulnerable a la posibilidad de
tomar decisiones errneas. la consistencia sera til aunque no tanto como la exactitud. Las
personas tienen un fuerte deseo de que el entorno sea estable, predecible, y del mismo modo
las personas deben querer que el auto conocimiento sea estable. Finalmente, el conocimiento
favorable sobre el yo sera el menos til y adaptativo, especialmente cuando est formado por
creencias falsas o exageradas, por delirios de grandeza.
A priori, entonces, podra parecer que la motivacin ms fuerte debera ser la de auto
evaluacin, seguida por la de consistencia y la de enaltecimiento. Sin embargo, las pruebas
empricas (Sedikides, 1993) sugieren el orden opuesto: el motivo de auto enaltecimiento es el
ms fuerte, seguido por la consistencia, mientras que el ms dbil se muestra el de evaluacin.
En otras palabras, las personas estn fuertemente predispuestas a descubrir cosas favorables
y aduladoras sobre si mismas. A distancia, en segundo lugar, desean informacin que confirme
lo que ya saben sobre si mismas.

4.2.3.- Procesos de auto engao

Dada la poderosa tendencia de las personas a pensar en si mismas de manera

favorable, la investigacin se ha preguntado sobre los procesos que utilizan para llevar a cabo
este objetivo. Se denominan procesos de auto engao en la medida que contribuyen al
mantenimiento de las visiones enaltecidas del yo. En este sentido, el yo se compara con un
rgimen totalitario: distorsiona el pasado y manipula el presente. Exagera cualquier cosa que
pueda parecer buena, mientras que todo lo que parezca malo es desacreditado, descartado y
negado (Greenwald, 1980).
El efecto superior a la media. Las personas mantienen visiones infladas de sus
capacidades. Este efecto aparece cuando se pide a las personas que estimen si destacan por
encima de la media en algunas cualidades. Una encuesta entre jvenes de ltimo ao de
instituto revel que slo un dos por ciento de los encuestados se evala por debajo de la media
en cuanto a capacidad para relacionarse con los dems, mientras que un 25% se sita a s
mismo en el 1% superior de la escala (Gilovich, 1991). Claro que los profesores tampoco
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parecen librarse del vanidoso efecto de auto enaltecimiento: el 94% de los profesores
universitarios consideran que poseen una capacidad docente superior a la media (Cross, 1977).
Finalmente, el 90 de los adultos se clasifican como conductores por encima del promedio
(Svenson, 1981)
La robustez del efecto es tal que sigue apareciendo incluso garantizando que se
emplean los mismos criterios para juzgar a los dems y a uno mismo (Alicke, Vredenburg, Hiatt
y Govorun, 2001). Para ms irona, la gente parece que se cree menos susceptible que el resto
ante los sesgos de este estilo, puesto que el efecto permanece incluso cuando estos errores se
explican de manera explcita (Pronin, Yin y Ross, 2002).
Ilusiones de control. Las personas tambin sobre estiman su capacidad para controlar las
contingencias y resultados que obtienen. Estas ilusiones de control (Langer, 1975) aparecen
en la creencia de las personas en que pueden controlar sucesos que son perfectamente
aleatorios, como la lotera, o sorteos en general y parecen estar mediadas por creencias sobre
el papel de la capacidad (pericia) para determinar este tipo de resultados as como por el estado
de necesidad de la persona (Biner, Angle, Park, Mellinger y Barber, 1995) en otras palabras,
las personas ms hambrientas son las que creen tener ms probabilidades de ganar una
hamburguesa en un sorteo y ms creen que su pericia ser crucial para ganarla.
Optimismo irrealista. Adems, las personas tienden a pensar en que el futuro les sonre.
Cuando se les pregunta acerca del futuro piensan que ste les deparar mayor nmero de
experiencias positivas y menos experiencias negativas (como ser vctima de un delito o
enfermar) que sus semejantes (Helweg-Larsen y Shepperd, 2001; Weinstein, 1980; Weinstein
y Klein, 1995).

Esta visin irrealista del futuro puede expandirse adems sobre personas

fuertemente ligadas al yo, como los amigos (Regan, Snyder y Kassin, 1995).
Por ltimo, las personas construyen teoras sobre el xito en el futuro que resaltan sus propias
caractersticas personales: las que poseen mayor capacidad intelectual consideran que esta es
una capacidad indispensable para triunfar, mientras que los que estn ms dotados para las
relaciones piensan que la sociabilidad es la caracterstica clave para triunfar (Alloy y Ahrens,
1987; Kunda, 1987).
Sesgo atribucional de auto enaltecimiento. consiste en la tendencia de las personas a
atribuir los xitos a causas internas y los fracasos a causas externas. Este fenmeno es tambin
robusto (Zuckerman, 1979) y aparece tanto en pblico como en privado (Greenberg,
Pyszczynski y Solomon, 1982) e incluso cuando se ofrece premiar la honestidad (Riess,
Rosenfeld, Melburg y Tedeschi, 1981).
Rechazo mnmico. Las personas se auto ensalzan recordando con mucha ms facilidad sus
puntos fuertes que sus debilidades. Las personas tienden a recordar mejor aquellos
comportamientos que son favorables, pero slo si hacen referencia a rasgos centrales y
12

propios, y no si hacen referencia a rasgos perifricos o ajenos. Este fenmeno fue bautizado
como rechazo mnmico.
Aceptacin y refutacin selectivas. Cuando no es posible ignorar fcilmente la informacin
que amenaza al yo o si sta est sujeta a la crtica, las personas emplean una cantidad
considerable de tiempo y de recursos psicolgicos intentando refutarla. Esto es evidente en la
actitud crtica que se adopta ante las crticas y la ms benvola ante las alabanzas (Ditto y
Boardman, 1995; Pyszczynski y Greenberg, 1987) y en la tendencia a refutar la informacin con
la que no congeniamos y la aceptacin acrtica de la informacin agradable (Ditto y Lopez,
1992; Ditto, Scepansky, Munro, Apanovitch y Lockhart, 1998). El ejemplo ms familiar de la
operacin de estos procesos de auto engao para un docente universitario ocurre poco tiempo
despus de un examen: los alumnos que lo suspenden tienden a encontrar multitud de razones
que explican la escasa validez del examen (refutacin selectiva) mientras que los que aprueban
tienden a aceptar sin ms su validez (aceptacin selectiva) (Arkin y Maruyama, 1979;
Greenwald, 2002).
En ocasiones las personas no consideran las crticas aludiendo a que estn motivadas
por el prejuicio o cualquier otro factor que las desacredita (Crocker y Major, 1989). La auto
estima de sujetos negros no se ve afectada por un feedback peyorativo de parte de sujetos
blancos, puesto que asumen que lo que influye en esa evaluacin es el prejuicio. Sin embargo,
si se les dice que sus evaluadores blancos no conocan su raza, su auto estima si cae como
resultado de esas evaluaciones (Crocker, Voelkl, Testa y Major, 1991).
Comparacin social estratgica. La evaluacin de uno mismo es un asunto ms
comparativo que absoluto y adems tiene lugar no slo en la mente sino tambin en el mundo
social. As, parece firmemente establecido el principio de que las personas se comparan con
dianas que hacen que aparezcan mejor (Wills, 1981). Estas comparaciones pueden adoptar
mltiples formas. En ocasiones pueden ser comparaciones descendentes, es decir, con
personas o grupos inferiores, con el objetivo de obtener un efecto de contraste ego defensivo
(Biernat y Billings, 2001; Suls y Wills, 1991). Otras veces adoptan la forma de comparaciones
paralelas. En ocasiones, los miembros de grupos estigmatizados mantienen su estima no
comparndose con modelos superiores, sino con otras personas de su mismo grupo, lo cual les
hace parecer mejores (Crocker et al., 1989). Finalmente, existe la posibilidad de llevar a cabo
comparaciones con personas que se considera son superiores pero cuyo resultado puede elevar
auto estima por asimilacin (Collins, 1996). Esto es as si la diferencia no se percibe como
insalvable (Wheeler, 1966), si se considera que la capacidad o el xito de la diana estn al
alcance (Loockwood y Kunda, 1997) y sta no es considerada como un competidor (Wood,
1989).

13

Interpretacin selectiva. Los conceptos que las personas utilizan para conocerse a s
mismos y a su mundo social son especialmente difusos, y carecen de las condiciones
definitorias necesarias y suficientes (Cantor y Mischel, 1979). Consecuentemente, las personas
llevan a cabo comparaciones o estimaciones sociales, alteran sutilmente el significado de estos
conceptos de manera que el resultado sea favorecedor.
Por ejemplo, la interpretacin de qu se considera una virtud o talento est fuertemente
sesgada a favor de los atributos que uno piensa que posee, mientras que la interpretacin de
lo que se considera una deficiencia o defecto est sesgado hacia los atributos que uno no posee
(Dunning, Leuenberger y Sherman, 1995).
Las personas tienden a pensar que sus rasgos positivos son muy poco frecuentes,
mientras que sus defectos son muy comunes (Campbell, 1986; Marks, 1984; Suls y Wan, 1987).
En particular, las personas distorsionan su percepcin de los otros segn consideren sus propias
opiniones y capacidades. En cuanto a las opiniones, las personas sobre estiman el nmero de
personas similares a ellos. Esto probablemente ayuda a fortalecer el sentimiento de que
nuestras opiniones son correctas. Sin embargo, con las capacidades ocurre lo contrario, las
personas infra estiman el nmero de personas similares a ellos, lo cual ayuda a mantener el
sentimiento de que nuestras capacidades son nicas o especiales (Marks, 1984). Estos patrones
son especialmente fuertes en personas de auto estima elevada (Campbell, 1986) y en aquellas
capacidades que uno cree que son las mejores o ms relevantes para el auto concepto
(Campbell, 1986; Marks, 1984).
Beneficios del auto enaltecimiento. La investigacin claramente sugiere que la ordenacin
de los motivos del yo en funcin de su utilidad y capacidad de adaptacin est claramente
equivocada. Es posible que las creencias de auto enaltecimiento despus de todo s sean
adaptativas. Algunos han propuesto que la auto estima puede ser un recurso de enfrentamiento
ante el stress (Steele, 1988). Otros han encontrado que las creencias infladas del yo se asocian
con un mejor ajuste y salud mental, mientras que las visiones realistas del yo se relacionan con
desajustes, depresin y otros problemas (Taylor et al., 1988; Alloy y Abramson, 1979; Colvin
y Block, 1994).
Los beneficios de estas visiones infladas del yo, en cualquier caso, pueden verse
contrarrestadas por sus posibles desventajas. Despus de todo, el exceso de confianza puede
alimentar una persistencia infructuosa, el compromiso excesivo y la adopcin de riesgos
(Baumeister, 1998). Por ejemplo, existen pruebas de que las personas de auto estima elevada
muestran una mayor tendencia a adoptar riesgos innecesarios, como conducir moto sin casco
(Pelham, 1993).
Dos hiptesis se han planteado sobre cmo se las ingenian las personas para evitar las
posibles desventajas derivadas de sus visiones infladas del yo. La primera mantiene que la
14

gente ejerce el enaltecimiento en el menor nivel necesario, de tal manera que disfrutan sus
beneficios sin perjudicar la toma de decisiones importantes (Baumeister, 1989). La segunda
hiptesis defiende que las personas desconectan sus visiones infladas cuando tienen que
tomar una decisin importante (Gollwitzer y Kinney, 1989).

4.2.4.- Lmites del auto engao

Como acabamos de ver, el auto engao puede adoptar muchas formas. No obstante,
afirmar que el motivo de auto enaltecimiento es siempre el motivo dominante, que es la nica
regla que maneja nuestra mente, sera una exageracin. De hecho, existen condiciones
identificables bajo las que parece que el motivo de enaltecimiento se contiene o en los que
puede ceder la prioridad a otros motivos. Veremos a continuacin algunas de esas condiciones.
Limitaciones de plausibilidad. Gran parte del auto ensalzamiento ocurre debido a la
vaguedad o ambigedad de las pruebas. Por ejemplo, el efecto superior a la media
desaparece si el rasgo que sometemos a juicio tiene una definicin clara y es fcil de comprobar
(por ejemplo, puntual en lugar de sensato (Van Lange y Sedikides, 1998). Por otra parte,
las personas parece que terminan aceptando a regaadientes las pruebas desagradables, al
menos si no existe ninguna posibilidad de maniobra interpretativa (Doosje, Spears y Koomen,
1995). Tambin, la tendencia a recordar ejemplos conductuales de rasgos positivos parece que
se mantiene en la medida que resalte ese rasgo en la actualidad(Sanitioso, Kunda y Fong,
1990).
Estado de nimo. La investigacin sobre el efecto moderador del estado de nimo sobre la
tendencia de las personas a auto enaltecerse ha encontrado, paradjicamente, que esta ltima
parece verse limitada tanto por los estados de nimo positivos como por los negativos. En
concreto, parece que las personas estn ms dispuestas a aceptar feedback diagnstico
negativo cuando experimentan xito o se les induce estados de nimo positivo (Trope y Neter,
1994). A la vez que esto es cierto, tambin lo es que los estados depresivos tienden a reducir
la discrepancia entre las auto evaluaciones y las evaluaciones de observadores externos
(Campbell y Fehr, 1990). Tambin se ha encontrado que los estados de melancola tienden a
reducir las ilusiones de control (Alloy y Abramson, 1998) y que los depresivos, ante un feedback
negativo reaccionan con una menor tendencia al auto ensalzamiento que los normales (Blaine
y Crocker, 1993; Kuiper, 1978).
La explicacin a esta disparidad de resultados puede estar en que el estado de nimo
negativo hace que las personas estn menos capacitadas para movilizar las tcticas de auto
ensalzamiento, mientras que el nimo positivo hace que stas ms bien no sean necesarias.
Todo esto es consistente con una visin de la auto estima, o del estado de nimo que la
15

acompaa, como un recurso que es posible poner en marcha de cara al enfrentamiento con las
amenazas al yo (Pyszczynski, Greenberg y Solomon, 1997; Steele, 1988).
El contexto social. El motivo de auto ensalzamiento se debilita cuando las personas
interactan con otras personas cercanas.

Por ejemplo, en contextos experimentales, los

conocidos con cierto grado de intimidad y amigos no muestran motivo de auto ensalzamiento
cuando cooperan en una tarea experimental, pero s lo hacen las personas desconocidas entre
s (Sedikides, Herbst, Hardin y Dardis, 2002)
Cultura. El hecho de que el funcionamiento psicolgico est moderado por la influencia de la
cultura es hoy en da una obviedad. Uno de los aspectos culturales ms estudiados tiene que
ver con las diferencias entre las culturas orientales y occidentales en cuanto a que las primeras
debido a su carcter colectivista, priorizan la interdependencia (la harmona interpersonal, la
cohesin grupal y el deber social). Las culturas occidentales, por contra, priorizan la
independencia (identidad separada, desarrollo individual, mayor autonoma) debido a la mayor
dominancia del individualismo.
En esta lnea, se mantiene que el sesgo de auto enaltecimiento puede ser un fenmeno
meramente occidental (Kitayama, Markus, Matsumoto y Norasakkunkit, 1997), debido a que los
lazos sociales son ms dbiles en las culturas occidentales, y a que se concede ms importancia
a los atributos internos. En las culturas colectivistas orientales, donde se concede ms valor a
los atributos relacionales y los lazos sociales son ms fuertes tendera a predominar el efecto
opuesto, la auto crtica. Esta hiptesis sera consistente con los resultados experimentales que
muestran que el auto ensalzamiento disminuye conforme progresa la intimidad de las relaciones
(Sedikides et al., 2002).

4.2.5.- Mantenimiento de la consistencia

Hasta el momento hemos venido manteniendo que el auto engao es algo frecuente y
duradero. Existe sin embargo una importante matizacin a la conclusin de que las personas
estn permanentemente ocupadas en la mejora de su auto estima. Aunque el motivo de auto
enaltecimiento predice la persistencia y variedad de los procesos de auto engao, el motivo de
auto consistencia tambin hace en gran parte las mismas predicciones. Despus de todo, las
personas ya piensan bien de si mismas, quizs mejor de lo que la realidad a solas permitira.
Quizs llevan a cabo el auto engao como un modo de mantener esta creencia en sus buenas
cualidades y rasgos.
El motivo de auto consistencia en psicologa social ha estado presente de manera
especial en el trabajo de Swann (Swann, 1985; Swann, 1987). En uno de sus primeros
estudios, seal la aparente contradiccin entre la consideracin de los psiclogos sociales del
16

auto concepto como algo maleable y la extraordinaria dificultad que encuentran los psiclogos
clnicos (cuyo negocio consiste en cambiar a las personas) en efectuar tales cambios.
Propusieron que los psiclogos sociales mantienen esta visin del yo como maleable porque
escogen rasgos ambiguos sobre los que las personas carecen de una definicin precisa,
impidiendo que las personas tengan la oportunidad de resistirse o refutar los esfuerzos para
cambiarlos (Swann, Hixon, Stein-Seroussi y Gilbert, 1990). En su estudio los sujetos reciban
feedback sobre s mismos que era contradictorio con sus propias auto concepciones.
Encontraron que generalmente las personas rechazan ese feedback y se reafirman en sus
creencias previas sobre si mismos. Solo muestran cierta maleabilidad en su auto concepto
cuando no son capaces de llevar a cabo esas reafirmaciones.
El trmino auto verificacin (Swann, 1985) describe la tendencia de las personas a
buscar informacin que confirma sus visiones sobre si mismos. Desde el punto de vista de
Swann las personas desean por encima de todo una capacidad de prediccin estable, de
manera que los cambios en el auto concepto no pueden ser bienvenidos, incluso aunque se
traten de cambios hacia una visin ms positiva del yo. Las personas buscan feedback
confirmatorio, especialmente para aquellos auto esquemas sobre los que estn ms seguros.
Cuando las personas no tienen una idea clara y definitiva sobre si mismas, s que pueden ser
receptivos a informacin discrepante (y positiva).
El motivo de consistencia y el de enaltecimiento en muchos casos se superponen. La
mayor parte de la gente tiene una idea positiva de si misma, y de ah que la extendida
preferencia por un feedback positivo -y la tendencia general a descartar y desacreditar el
feedback negativo- puedan en realidad estar sirviendo tanto para el motivo de auto
enaltecimiento como el de consistencia. Sin embargo, tambin divergen en la consideracin de
las personas que mantienen visiones sobre si mismas firmes y sin embargo desfavorables.
Prefieren estas personas con baja auto estima el feedback favorecedor o el desfavorecedor?
Prefieren or que son mejores de lo que piensan y si reciben este tipo de informacin se la
creen? Estudios diferentes han dado diferentes respuestas a estas preguntas, si bien
gradualmente se han ido extrayendo algunas conclusiones comunes.
Una de estas conclusiones es que el motivo de consistencia domina en la cognicin,
mientras que el de auto enaltecimiento domina en lo afectivo. Una revisin de la literatura
realizada por (Shrauger, 1975) encontr que la mayora de los estudios que favorecen el motivo
de auto enaltecimiento emplearon medidas afectivas, mientras que los que encontraron efectos
de consistencia empleaban medidas cognitivas. (Swann, Griffin, Predmore y Gaines, 1987) han
propuesto que estas respuestas discrepantes producen en las personas que reciben informacin
que les presenta como ms favorables de lo que creen un dilema cognitivo-afectivo: corazn
dice si, el cerebro dice no.
17

Un ltimo artculo sugiere que la respuesta de auto enaltecimiento es automtica,

mientras que la de auto verificacin es controlada (Swann et al., 1990). Los efectos de
consistencia son ms lentos y requieren mayor procesamiento cognitivo que los de enaltecimiento. Las personas que reciben informacin favorable se sienten bien rpido y con facilidad.
Comenzar a cuestionar esta informacin lleva cierto tiempo y pensamiento. En cierto modo, la
respuesta de auto verificacin requiere que la persona supere la reaccin inicial favorable. Es
por esto que los efectos de auto consistencia son menos obvios y frecuentes que los de auto
enaltecimiento. A la larga, sin embargo, pueden ser ms poderosos y decisivos.

4.3.- Auto estima

Aunque la auto estima ocupa un lugar privilegiado en el discurso psicolgico popular,

existe un considerable debate entre los psiclogos sociales sobre su origen, significado e
implicaciones. Con todo, lo que no parece estar bajo discusin es que de alguna manera la auto
estima es algo similar a una actitud hacia uno mismo . Como actitud, la auto estima se asocia
con numerosas creencias que se refieren tanto al yo en su conjunto como a ciertos atributos
en particular. Estas creencias son adems de naturaleza evaluativa, es decir, lo que se conoce
del yo no se experimenta de manera fra y desapasionada, sino como algo que definitivamente
es bueno o malo. Finalmente, la auto estima se asocia con sentimientos hacia uno mismo, que
de nuevo pueden abarcar al yo en su conjunto (soy un fenmeno) o ser especficos para
ciertos atributos (me gusta mi forma de vestir).
Si bien parece existir un grado razonable de acuerdo en cuanto a la naturaleza ltima
de la autoestima, muchos de sus atributos fundamentales todava permanecen sujetos a la
polmica. A continuacin trataremos algunos de ellos. Una polmica importante es si en la auto
estima predomina el componente cognitivo o el afectivo. Aunque tradicionalmente se ha
enfatizado el primero, en la actualidad, autores como Brown vienen defendiendo la primaca
de lo emocional. As, Brown compara la auto estima con el amor de un padre hacia su hijo: la
respuesta emocional es mucho ms intensa e inmediata, y no parece que requiera la
generacin de complejas y detalladas evaluaciones cognitivas (Brown, 1998).
Otro atributo bajo discusin es si se considera la auto estima como un todo global o si
posee dimensiones especficas. Una persona puede juzgar que canta mal y que, sin embargo,
juega muy bien al tenis, y a otra persona le puede ocurrir justamente lo contrario. Es por ello
que parece absurdo intentar predecir la respuesta de estas dos personas a partir de un ndice
general de auto estima. No obstante, las medidas de auto estima global son ms utilizadas y
han producido resultados ms significativos que las medidas especficas de dominio, si bien esto

18

puede deberse a que recalcan cuestiones de competencia y habilidad para relacionarse con los
dems, una cuestin que es muy importante para todo el mundo.
Una solucin del debate global frente a especfico utiliza un modelo jerrquico. Desde
este punto de vista las personas cuentan con varias evaluaciones especficas de dominio, pero
tambin poseen un factor de evaluacin global que est fuertemente relacionado con la
mayora de las evaluaciones especficas. Visto as, la auto estima recuerda a la inteligencia, en
la que existen diferentes habilidades especficas as como un factor general (g) que correlaciona
con todas ellas. En el futuro previsible es probable que los investigadores bsicos continen
confiando en las medidas globales de la auto estima, si bien manteniendo cierta conciencia
sobre las medidas ms especficas. La auto estima global tiene mayor importancia terica, si
bien la investigacin aplicada favorece medidas especficas de dominio. Cuando se pretende
predecir respuestas en una esfera especfica, puede ser til y ventajoso cambiar a la medida
especfica de dominio.
Una ltima rea de controversia tiene que ver con la cuestin de si la auto estima es un
rasgo o un estado. Aunque la investigacin ha estado dominada por las medidas de auto estima
rasgo, existen trabajos recientes que encuentran pruebas de fluctuaciones en la auto estima,
y existe una medida fiable de auto estima estado (Heatherton y Polivy, 1991).

4.3.1.- Motivacin: por qu nos importa tanto la auto estima?

La experiencia cotidiana nos indica que la auto estima es muy importante para las
personas. De hecho la psicologa social tambin ha recogido este inters por la auto estima,
puesto que muchas de sus afirmaciones descansan sobre el supuesto de que las personas estn
motivadas para proteger y mejorar su auto estima.
La preocupacin de las personas por la auto estima ha recibido diferentes explicaciones.
Una de ellas mantiene que las personas estn motivadas fundamentalmente por el miedo a la
muerte y que la auto estima es una forma de vencer ese temor (Greenberg, Pyszczynski y
Solomon, 1986; Pyszczynski et al., 1997). Segn esta hiptesis, las personas se identifican con
grupos culturales y valores motivados por la ansiedad hacia la muerte. La auto estima
consistira en verse a uno mismo como un miembro valioso de tal grupo, lo que de alguna
manera ayuda a minimizar el temor existencial a la muerte.
Otra teora relevante es la teora de la auto afirmacin de Steele (Steele, 1988; Spencer,
Josephs y Steele, 1993). Desde este punto de vista las opiniones positivas sobre el yo son un
recurso afectivo valioso para ayudar al enfrentamiento. El fracaso, la desgracia, las amenazas
al yo y otras fuentes de estrs pueden debilitar a las personas de baja auto estima, sin
embargo las de auto estima alta pueden resistirlas mejor.
19

Un tercer punto de vista defiende que la auto estima es importante debido a que acta
como una ayuda en el proyecto bsico humano de conectarse con otros. Segn la hiptesis del
socimetro (Leary, Tambor, Terdal y Downs, 1995)995) la auto estima es una medida interna
del xito personal en inclusin social.
Existen, por tanto, diferentes puntos de vista sobre el origen de la preocupacin por la
auto estima. Aunque es frecuente tratarlas como visiones rivales, lo cierto es que en muchos
aspectos son compatibles, y puede ser cierto que todas tengan validez. Parece claro que la auto
estima es muy importante para muchas personas, incluso a pesar de la ausencia de beneficios
pragmticos u objetivos.

4.3.2.- Mecanismos cognitivos y afectivos de la auto estima

Campbell (Campbell, 1990; Campbell y Lavallee, 1993) ha trabajado de manera especial

los procesos cognitivos que se asocian con la auto estima elevada. Sus estudios bsicamente
apoyan la idea de que la auto estima alta se asocia con un tipo de auto conocimiento que es:
ms intensivo, exacto y extensivo que la baja auto estima. Sus hallazgos, (Campbell, 1990) se
pueden resumir como sigue:
En primer lugar, las personas de alta auto estima se valoran de manera ms extrema
que las de baja auto estima, cuyas estimaciones suelen ser ms intermedias. Esto se interpreta
como consistente con la idea de que las personas de baja auto estima no poseen un
conocimiento definitivo de s mismas. En este sentido Greenwald, Bellezza y Banaji (1988) han
encontrado que cuando se pide a las personas que listen sus actividades preferidas o
aborrecidas, los grupos a los que pertenecen u otro tipo de auto informes similares, las de auto
estima alta proporcionan listas significativamente ms largas que las de baja auto estima. Esto
sugiere un conocimiento ms extensivo.
Adems, la alta auto estima se asocia con una mayor seguridad en el auto conocimiento. Cuando se pide a las personas que se valoren a s mismas en diferentes escalas y que
valoren la seguridad que muestran en la exactitud de sus evaluaciones, la auto estima
correlaciona significativamente con la certeza.
Las auto evaluaciones de las personas de alta auto estima fluctan menos en el tiempo
que las de las personas de baja auto estima y son ms consistentes. Esto se demuestra
mediante un procedimiento test retest simple. Adems, la consistencia se infiere a partir de una
mayor correlacin entre las auto evaluaciones iniciales y posteriores estimaciones de las
personas sobre cmo se comportaran en situaciones especficas. De nuevo, la auto estima baja
se asocia con fluctuaciones en las ideas sobre uno mismo y con inconsistencia entre
estimaciones iniciales y respuestas ms especficas.
20

El auto conocimiento de las personas de auto estima alta posee una mayor consistencia
interna. En un estudio, Campbell peda a las personas que se valorasen a s mismas mediante
una larga lista de rasgos que contena varios conjuntos de sinnimos y antnimos. Las personas
de auto estima alta tienden a considerarse a s mismas de la misma forma independientemente
de la palabra precisa que se utilice. Sin embargo, los de auto estima baja tienden a dar
respuestas que se contradicen entre s.
Las personas de alta auto estima utilizan de manera intensiva los sesgos atribucionales
de auto ensalzamiento ante pruebas de feedback negativo u otro tipo de sucesos. (Blaine et al.,
1993) han revisado la literatura sobre este tema y encuentran dos patrones diferenciados. La
auto estima alta se asocia con una tendencia a atribuirse el xito y negar la culpa por el
fracaso, as como con sesgos de memoria que exageran sus xitos y minimizan sus fracasos,
as como una tendencia a exagerar el control sobre los sucesos (especialmente aquellos que
les hacen aparecer bien). Sin embargo, las personas de baja auto estima y los deprimidos no
parecen mostrar los sesgos de auto ensalzamiento. En algunos estudios se muestran
relativamente imparciales (acreditndose tanto el xito como el fracaso), mientras que en otros
muestran sesgos auto despreciativos (culpabilizndose por el xito y responsabilizndose del
fracaso).
Finalmente, existen tambin importantes diferencias emocionales. En un estudio
longitudinal diario, (Campbell, Chew

y Scratchley, 1991) examinaron las respuestas

emocionales de las personas ante acontecimientos cotidianos. Las personas de auto estima baja
muestran menos estados emocionales placenteros y muestran mayor variabilidad emocional.
Tambin encontraron que los sucesos que experimentan no varan en funcin de la auto
estima, no es que a las personas de auto estima baja les ocurran sucesos ms desagradables
o extremos, si no que reaccionan ante sucesos similares con cambios en el temperamento ms
amplios y extremos. En consecuencia, parece que la auto estima elevada acta como un
mecanismo de anclaje emocional que produce estabilidad de cara a los sucesos cotidianos.
Las personas de auto estima baja sufren lo que denominan como confusin de auto
concepto, puesto que sus ideas sobre si mismos son inciertas, contradictorias e inestables. La
falta de un auto conocimiento firme puede provocar que estas personas estn a la merced de
los acontecimientos diarios, y esta vulnerabilidad se refleja en una mayor reactividad emocional.
Por contra, las personas de alta auto estima tienen una visin segura y favorable de s mismas,
visin que protegen con un procesamiento sesgado de la informacin (las atribuciones de auto
ensalzamiento) que les mantiene a salvo de las tribulaciones de la vida diaria.

21

4.3.3.- Auto estima alta: correlatos, beneficios e inconvenientes

El la cultura occidental moderna se viene considerando que la auto estima global es un

atributo psicolgico de importancia cardinal. Cuando se posee en abundancia se aclama como
panacea para problemas psicosociales como la delincuencia, la violencia y la neurosis. Cuando
escasea se prescribe como remedio. No obstante, la acumulacin de resultados est
aumentando el escepticismo sobre la validez de la auto estima como remedio para stos y otros
males
Problemas metodolgicos. Extraer conclusiones sobre los posibles beneficios de la auto
estima plantea algunos problemas. En primer lugar es necesario distinguir entre realidad y
percepcin. Muchos estudios se basan en percepciones subjetivas e informes verbales, y es
necesario tener en cuenta que la auto estima distorsiona el punto de vista sobre el que se
percibe la vida. Cuando se emplean medidas objetivas de resultados, la correlacin de la auto
estima con el rendimiento desciende dramticamente o desaparece (Gabriel, Critelli y Ee, 1994;
Miller y Downey, 1999). Por ejemplo, cuando se pide a las personas que juzguen su auto estima
y su atractivo fsico, aparece una correlacin significativa entre ambos (r= .59). Sin embargo,
cuando el atractivo fsico es juzgado por otros, la correlacin con la auto estima desaparece por
completo (Diener, Woslic y Fujita, 1995).
Aunque exista una correlacin genuina entre la auto estima y cierta variable de inters,
todava est por asegurar la direccin de esa relacin. Sin un estudio longitudinal, un anlisis
de ecuaciones estructurales o una manipulacin experimental no es posible descartar la
posibilidad a priori de que la auto estima sea una consecuencia ms que una causa de la
variable de inters. Por ejemplo, aunque se ha demostrado que la auto estima elevada va
acompaada de extroversin (Robbins, Trzesniewski, Potter, Gosling y Tracy, 2002) no est
claro cul de los dos (si es que lo es alguno) es el antecedente.
Incluso aunque sea posible establecer que la auto estima es un antecedente vlido de
nuestra variable de inters, todava queda la posibilidad de que la capacidad predictiva de la
auto estima pueda estar explicada por otro factor antecedente. Por ejemplo, supongamos que
la auto estima predice la extroversin y que el patrn opuesto no se observa. A pesar de ello
todava sera posible que la auto estima no sea capaz de predecir la extroversin que no venga
predicha tambin por otro tipo de factores, como por ejemplo, la inclusin social.
Si se tienen en cuenta consideraciones de este estilo es posible asignar un crdito
adecuado a las entusiastas interpretaciones de la correlacin de la auto estima con numerosas
variables de resultados deseables.
Auto estima y rendimiento. La relacin entre auto estima y rendimiento en mbitos
acadmicos parece ser muy dbil, puesto que las correlaciones tienden a ser modestas y
22

variables. Adems, auto estima tiende a aparecer ms como consecuencia que como efecto,
y por si fuera poco, las intervenciones dirigidas a aumentar la auto estima o bien no consiguen
influir sobre el rendimiento acadmico o ms bien lo deterioran a travs de un aumento de la
complacencia (Forsyth y Kerr, 1999).
En otros dominios el panorama es similar, si bien se ha encontrado alguna relacin
consistente entre la auto estima y la persistencia ante la adversidad, si bien esta mayor
tendencia a la persistencia en ocasiones puede aplicarse tambin a situaciones donde es
perjudicial.
Si el liderazgo requiere capacidad de iniciativa y seguridad, parece pertinente suponer
una relacin entre ste y la auto estima. Los estudios sobre reclutamiento en entornos militares
encuentran una correlacin positiva entre ambos, si bien todas las significaciones se vienen
abajo cuando se hace que la auto estima compita con otros predictores.
Auto estima y salud fsica. Las pruebas existentes parecen apoyar claramente esta relacin,
tanto en salud general como en su relacin con los indicadores biolgicos de salud. Adems,
parece guardar una relacin causal con los trastornos de alimentacin en general y con la
anorexia y la bulimia en particular, si bien su papel puede estar en interaccin con otros
factores de riesgo, como el perfeccionismo y la insatisfaccin con el cuerpo.
No parece existir una relacin clara entre la auto estima y adicciones como el tabaco o
el alcohol, como tampoco parece tener una relacin directa con la sexualidad. Sedikides y Green
(2000) opinan que quizs la auto estima elevada ejerza efectos opuestos. Por un lado
proporciona auto confianza para resistir a la presin social o a las tentaciones de escapismo.
Por otra parte, tambin induce iniciativas ms arriesgadas o prohibidas a travs de las ilusiones
de invulnerabilidad. Por ejemplo, las personas de alta auto estima que recaen en el tabaco
despus de una etapa de abstinencia son ms eficaces a la hora de racionalizar su recada.
Salud psicolgica. El correlato ms claro de la auto estima es el bienestar subjetivo, ya que
predice de manera importante y consistente las medidas de satisfaccin vital y diferentes
medidas de felicidad. Tambin existe una relacin negativa entre la auto estima e indicadores
de malestar psicolgico: ansiedad, depresin, desesperanza y neuroticismo.
Estudios experimentales y longitudinales muestran que la auto estima puede ser
considerado como un mecanismo efectivo de enfrentamiento. Se ha encontrado que la auto
estima puede tener un efecto adaptativo simple

y que acta mitigando la ansiedad en

momentos de gran estrs.

Com portamiento interpersonal. La auto estima es un claro beneficio para el individuo
puesto que con ella se encuentra mejor que sin ella. La cuestin es si este bienestar tiene
repercusiones en su comportamiento con otras personas. En los estudios con auto informe, las
personas con alta auto estima informan que son ms populares, tener amistades superiores,
23

llevarse mejor con sus compaeros de trabajo, divertirse ms con las interacciones sociales y
experimentar mayor grado de apoyo social.
Sin embargo, los estudios sociomtricos, en los que los participantes se evalan a s
mismos y a los dems y los estudios con criterios independientes, en los que las evaluaciones
las dan compaeros y educadores muestran que los posibles beneficios de la auto estima para
las relaciones sociales sealados arriba son ms una percepcin distorsionada de las personas
de alta auto estima que una realidad, puesto que las personas de alta auto estima no son ms
agradables ni ms gustadas por los dems en estos estudios. Los estudios experimentales
confirman esta idea e incluso sealan que pueden ser especialmente impopulares despus de
una amenaza al yo, puesto que intentan compensarla restando importancia de manera activa
su interdependencia de los dems.
Agresin y violencia. La sabidura popular, muchas veces enraizada en visiones clnicas,
mantiene que una de las causas clave de la agresin y la violencia puede radicar en una baja
auto estima. Sin embargo, la literatura cientfica parece mostrar de manera bastante unnime
que aquellos que agreden, matones, delincuentes, maltratadores de mujeres, maltratadores de
nios, asesinos, violadores, torturadores, psicpatas y guerreros de hecho se encuentran
bastante bien consigo mismos. La relacin entre una auto estima elevada y la agresividad se
ha intentado explicar desde el modelo del egosmo amenazado. Desde este punto de vista, las
personas de auto estima elevada mantienen visiones considerablemente positivas de s mismas,
de tal forma que es ms probable que perciban la discrepancia que emerge de una evaluacin
negativa por parte de otra persona. Adems, dado que se trata de personas con una especial
tendencia a la seguridad en s mismas y a tomar la iniciativa, es probable que enfrentados ante
la disyuntiva de aceptar la evaluacin negativa con culpabilidad o rechazarla con ira, escojan
esta segunda va de accin. Este modelo, no obstante, parece aplicarse nicamente a personas
con auto estima que, adems de elevada, es frgil. Este ltimo punto recibe apoyo de estudios
que indican que la auto estima elevada per se no es un buen predictor de la agresin, sino que
debe ir acompaada de otros atributos, como narcisismo o inestabilidad en la auto estima.
Resumen. Los correlatos, beneficios e inconvenientes de la auto estima son fcilmente
resumibles. Primero, existe una relacin apenas tangencial entre la auto estima y muchos de
los beneficios objetivos con los que tradicionalmente se viene asociando. Segundo, a pesar de
todo, la auto estima correlaciona fuertemente con el bienestar subjetivo. Tercero, la auto
estima elevada, especialmente si es frgil o extrema, puede ser socialmente problemtica.

V.- El ser interpersonal

24

La conciencia reflexiva no agota el rango de experiencias que asociamos con el yo.

Ciertamente constituye su ncleo ms bsico (Leary et al., 2003) pero otros aspectos
igualmente importantes complementan el yo. As, un aspecto crucial de yo es su naturaleza
intrnsecamente social. El yo se desarrolla en un medio de relaciones interpersonales y es
probable que stas sean indispensables para el desarrollo del yo tal y como lo entendemos hoy
en da. Adems, el yo no es solo una consecuencia de nuestra naturaleza social, sino que
adems es un participante activo en esas relaciones sociales. As, otro aspecto crucial del yo
es que se trata de una herramienta para las relaciones interpersonales. El yo facilita las
relaciones con los dems. Es en este sentido que Erik Erikson (Erikson, 1968; Erikson, 1950)
afirmaba que la identidad es un pre requisito para la intimidad, es decir, que las personas
deben primero resolver sus problemas de identidad antes de que estn listos para las relaciones
ntimas.

5.1.- Influencia de los dems en el auto concepto

Sin duda gran parte de la informacin sobre el yo se obtiene a partir de las interacciones
con otras personas. A menudo la informacin sobre el yo slo es significativa en relacin con
los otros, tal y como indica la teora de la comparacin social: caractersticas como la altura,
inteligencia, habilidad social no son absolutas, sino ms bien relativas al resto de las personas.
En estos casos, la obtencin de auto conocimiento slo se puede realizar a travs de procesos
interpersonales y adems implica a otras personas.
La idea de que el yo se crea y desarrolla a partir de las interacciones con los dems se
atribuye a los interaccionistas simblicos. En este sentido, una de sus principales aportaciones
fue la introduccin del concepto de yo espejo (Cooley, 1902) para recoger la idea de que no
es posible separar al yo de las influencias sociales, de tal manera que se construye como un
reflejo de las visiones de los dems. Las personas observan lo que los dems opinan de ellas
e incorporan esas opiniones a su auto concepto. Desde la infancia las personas se ven a si
mismas reflejadas en el espejo que son los dems y sus evaluaciones y se construyen a si
mismas de manera congruente con esas evaluaciones. Este proceso se lleva a cabo en tres
fases: primero la persona debe imaginar el modo en que aparece ante los dems, segundo,
debe imaginar el modo en que los dems juzgan esa forma de aparecer, y tercero, debe
experimentar cierta respuesta emocional, orgullo o vergenza, ante esos juicios.
George Herbert Mead (Mead, 1934) expandi las ideas de Cooley con su concepto de
otro generalizado. Desde su punto de vista lo que influye en la construccin del yo no es
tanto lo que personas especficas puedan valorar del yo, si no, ms importante, la valoracin
del grupo social al completo.
25

Goffman (Goffman, 1959) desarroll todava ms esta idea al defender que las personas
intentan de forma deliberada crear impresiones o valoraciones favorables de s mismas en las
mentes de los dems. Desde su punto de vista, las personas intentan obtener de los dems un
feedback consistente con la forma en que les gustara que les considerasen. Para ello se
comportan delante de ellas de manera estratgica de forma distinta a como lo haran si no
estuviesen ante una audiencia.

5.1.1.- El papel de las evaluaciones reflejadas

La investigacin ha intentado poner a prueba los supuestos bsicos del interaccionismo

simblico. Las principales pruebas a favor de la concepcin simple del las evaluaciones
reflejadas se han encontrado en la literatura sobre la imagen corporal. Por ejemplo, se ha
encontrado que en las culturas en las que se valora la delgadez, las personas gordas son
significativamente menos felices que en las culturas en las que se aprecia la robustez (Pinhey,
Rubinstein y Colfax, 1997), incluso controlando los factores de gnero, edad, raza tnica,
educacin, status profesional. De hecho, las evaluaciones reflejas parecen ser de especial
importancia para las personas estigmatizadas (Cioffi, 2000). Tambin en la literatura sobre
progreso psicoteraputico existen indicios de que ste depende de alguna manera del grado
en que el cliente internaliza las visiones que el terapeuta tiene de l (Kelly, 2000).
Sin embargo, las principales revisiones sobre el yo reflejado estn lejos de proporcionar
una imagen tan favorable del yo reflejado. Tras revisar la literatura algunos investigadores han
llegado a la conclusin de que, de alguna manera, el espejo es un espejo oscuro (Shrauger
y Schoeneman, 1979), puesto que encuentran una escasa relacin entre las auto percepciones
de las personas y lo que los dems piensan de ellas. No obstante, s aparece una relacin
positiva entre el modo en que las personas se juzgan a s mismas y el modo en que perciben
que los dems les evalan.
La investigacin se dirigi en este punto a intentar aclarar dos cuestiones bsicas: por
qu existe esa discrepancia entre las auto valoraciones y las valoraciones de los dems, y cmo
se puede explicar la relacin entre las auto evaluaciones y la percepcin de las evaluaciones
ajenas.

Se recibe el mensaje?. Existen dos causas principales que contribuyen a la discrepancia

entre como cree la gente que los otros le consideran y como los otros lo hacen realmente
(Felson, 1989). La primera es que las personas generalmente no le dicen a uno de manera
precisa lo que piensa de l (Jones y Wortman, 1973). El intercambio de evaluaciones
personales est fuertemente distorsionado por factores como el deseo de causar una buena
26

impresin y ganar el agrado de los otros, as como el deseo de evitar respuestas hostiles.
Incluso cuando las personas se encuentran en una auto presentacin deliberada, tampoco son
muy exactos a la hora de estimar la impresin que realmente causan en otra persona (DePaulo,
Kenny, Hoover, Webb y Oliver, 1987). Dado que las personas generalmente no dicen lo que
piensan de uno, no es sorprendente que el auto concepto permanezca mayormente ajeno a
esas opiniones y evaluaciones ocultas.
La segunda fuente de distorsin es el auto engao. Como ya hemos visto, las personas
no toman la informacin directamente para incorporarla a su auto conocimiento, sino que la
filtran, la sesgan y la adaptan para que encaje con lo que ya creen y con lo que prefieren creer.
De este modo, aunque los dems dijesen a Pedro lo que creen de l, ste ignorara las partes
menos favorables del mensaje. En este sentido, existen pruebas de que lo que oscurece el
espejo son distorsiones cognitivas de la parte del receptor ms que posibles barreras de
comunicacin (O'Conner y Dyce, 1993).

El papel de las auto evaluaciones. Tres investigaciones (Ichiyama, 1993; Felson, 1993;
Kenny y DePaulo, 1993) han intentado esclarecer la causa de la conexin entre las auto
percepciones y las percepciones de los dems. Desafortunadamente para la teora, incluso
aunque utilizan paradigmas de trabajo considerablemente diferentes, las tres investigaciones
apuntan claramente a un mismo dato. Por un lado, parece que las auto evaluaciones influyen
el modo en que las personas perciben que son juzgadas por los dems (Ichiyama, 1993).
Adems, parece que las personas no tienen una percepcin exacta del modo en que son
percibidas por los dems porque tienden a pensar que stos les perciben del mismo modo en
que ellos se perciben a s mismos (Felson, 1993). Finalmente, las personas tienden a sobre
estimar el grado de consistencia que existe entre las percepciones que sobre ellos tienen
distintas personas (Kenny et al., 1993). Esto indicara que sus evaluaciones reflejas son un
producto ms de sus propias auto percepciones que del feedback que reciben de los dems.
En conjunto, todas estas pruebas indican claramente que la relacin entre las auto percepciones y las percepciones de los dems es justamente la contraria a la predicha por la teora: la
auto valoracin es la que determina el modo en que pensamos que los dems nos valoran. En
otras palabras, las personas observan su comportamiento y a partir de ah infieren el modo en
que los dems les perciben.
Existen razones para pensar que el espejo todava pueda oscurecerse ms(Shrauger et
al., 1979). Esto sera as si pensamos que las personas utilizan las evaluaciones reflejadas como
un medio de auto verificacin, de comprobar que su auto conocimiento es consistente (Swann,
1987; Swann, 1990). Es decir, es muy probable que el yo reflejado lo sea no mediante un
espejo, sino a travs del prisma sesgado del auto conocimiento de la persona.
27

Relaciones ntimas y evaluaciones reflejas. El papel de los dems en la definicin y

cambio del auto concepto parece que debe ser ms evidente cuando tratamos con relaciones
ntimas. Es por ello que la investigacin ha intentado encontrar pruebas de evaluaciones
reflejadas en las relaciones ntimas. En este sentido es especialmente relevante el trabajo de
Murray y sus colegas (Holmes y Murray, 1996; Murray, Holmes y Griffin, 2000; Murray y
Holmes, 2000). Estos investigadores han encontrado de manera consistente que el yo reflejado
est fuertemente moderado por la auto estima rasgo. Brevemente, parece que en las relaciones
ntimas, el yo reflejado del interaccionismo simblico es especialmente apropiado para las
personas de alta auto estima. Estas parece que juzgan de manera adecuada el modo en que
son valoradas por su pareja y reflejan esas visiones en su propio auto concepto. Sin embargo,
las personas de baja auto estima no perciben correctamente las evaluaciones de sus parejas,
tendiendo a pensar que son evaluadas negativamente (de nuevo se demuestra la influencia de
las propias ideas sobre uno mismo en el modo en que pensamos cmo nos perciben los dems)
y consecuentemente minusvalorando la relacin.
Otras investigaciones si han mostrado un apoyo claro a las predicciones de las
evaluaciones reflejadas. Drigotas y Rusbult han informado de lo que denominan como
fenmeno Miguel ngel (Drigotas, Rusbult et al., 1999). Este fenmeno consiste en una
influencia del comportamiento de la pareja ntima sobre el auto concepto. El fenmeno ocurre
cuando nuestra pareja romntica percibe en nosotros las caractersticas que pensamos definen
nuestro yo ideal. Cuando las personas descubren que esto es as tienden a alterar su
comportamiento para hacerlo consistente con las visiones de su pareja y, consecuentemente,
con lo que consideran su yo ideal. El fenmeno ocurre en tres pasos. El primero, de afirmacin
perceptiva de la pareja tiene lugar cuando uno tiene una percepcin de su pareja que es
consistente con lo que sta opina que es su ideal de yo. La segunda fase se denomina como
afirmacin conductual de la pareja y consiste bsicamente en elicitar en nuestra pareja
comportamientos que estn en lnea con su visin ideal de s misma. Finalmente, la tercera fase
es el movimiento hacia el yo ideal, movimiento segn el cual nuestra pareja termina vindose
a s misma de manera congruente con su yo ideal a travs de la auto percepcin de conductas
congruentes con ese ideal.

5.2.- La auto presentacin

Sin duda la forma ms proactiva y obvia de implicacin del yo en la vida social es a

travs de la auto presentacin, entendida como el conjunto de actividades de control de
informacin que las personas llevan a cabo con el objetivo de influir en la impresin que causan
en los dems (Schlenker, 2003). La auto presentacin incluye por tanto un rango de
28

actividades cuyo nexo de unin es la idea de que el comportamiento social es una representacin que comunica informacin sobre el yo. Esta misma idea fue la bandera que uni a los
interaccionistas simblicos, y era la preocupacin principal de Goffman, cuyo modelo
dramatrgico del comportamiento describe la vida social como una serie de representaciones
mediante las cuales la gente proyecta sus identidades a los dems y se implican en actividades
mutuas que obedecen a ciertos rituales y normas sociales.

5.2.1.- Motivaciones para la auto presentacin

Tradicionalmente se vienen distinguiendo dos motivos principales para la auto

presentacin. Uno es instrumental, destinado a influir en los dems como un medio para la
obtencin de recompensas prcticas y materiales. La otra motivacin es expresiva, destinada
a construir cierta imagen del yo y afirmar cierta identidad para el yo. La comprensin completa
de la evidencia emprica sobre la auto presentacin necesita la consideracin de ambos
(Baumeister, 1982).
Los investigadores son conscientes de los usos instrumentales de la auto presentacin
desde hace tiempo (Jones, 1964). Las personas son dependientes entre si, y causar una
impresin favorable en alguien a menudo es una forma til de ayudar a obtener las
recompensas que son controladas por los dems.
Las formas instrumentales de auto presentacin se describen como auto presentacin
estratgica, puesto que causar una impresin en los otros es una estrategia para alcanzar
metas futuras. Jones y Pittman (1982) han propuesto una taxonoma de metas que se pueden
perseguir mediante diferentes tipos de manejo de la impresin. La congraciacin implica
convencer a los dems de que posees rasgos atractivos como una manera de conseguir
gustarles. La intimidacin consiste en infundir temor en los dems, generalmente convencindoles de que uno posee capacidad para daarlos y que se est dispuesto a usarla. La auto
promocin es un medio de mostrar la propia aptitud y competencia para conseguir el respeto
de los dems. La ejemplificacin consiste en convencer a los dems de que eres una buena
persona, en el sentido de tener virtudes morales admirables. Finalmente, la splica implica
convencer a los dems de que eres dependiente, que estas necesitado para intentar inducir su
ayuda u otros beneficios (Jones y Pittman, 1982).
El propsito de estas estrategias es franca y explcitamente manipular a los dems. Si
gustas a la gente es probable que te recompensen y que eviten castigarte, ya que hacerlo hara
que se encontraran mal. Si respetan tu competencia te contratarn o ascendern. Si te temen,
no intentarn interferir con lo que tu quieres hacer. Si sienten lstima por ti, intentarn
ayudarte, y si respetan tu virtud moral evitarn criticar tus acciones.
29

El segundo motivo principal de auto presentacin es expresivo: la construccin del yo.

En ocasiones las personas desean causar una impresin en los dems como un medio de
afirmar una identidad. Por ello las personas se presentan a si mismas de forma contraria a lo
que los dems aprobaran o gustaran. Un ejemplo de este tipo de auto presentacin son los
estudios sobre la reactancia. La investigacin ha mostrado que las personas reafirman su
libertad en contra de aquellos que pretenden restringirla. Claramente, estos intentos de auto
afirmacin rebelde no estn destinados a agradar a las personas contra las que se dirige. En
cambio, parece que las personas consideran especialmente importante transmitir que no se
estn cumpliendo sus demandas. La afirmacin confidencial de la libertad no es suficiente.
La cuestin central es que las personas utilizan la auto presentacin para construirse
una identidad. La mayor parte de las personas tienen cierta imagen ideal del tipo de persona
que les gustara ser. No se trata simplemente de actuar como una persona o convencerse a uno
mismo de que se parece a ese tipo de persona. El supuesto es que uno no es un gran artista,
un amante atractivo o una pareja confiable, o uno no tiene xito en el trabajo hasta que el
resto de las personas lo perciban como tal. La auto estima, el auto engao y otros procesos
intra psquicos similares pueden servir en cierta medida, pero no son adecuados para la
identidad.
As, la auto presentacin a menudo acta bajo la tensin de fuerzas opuestas: debe
uno presentarse de manera consistente con los propios valores e ideales o con los de la
audiencia? Afortunadamente en la mayor parte de los casos los dos motivos concuerdan, y ms
si tenemos en cuenta que la gente suele interactuar con personas o amigos con los que
comparte valores. Con todo, existen casos en los que las personas deben escoger entre estas
dos fuerzas opuestas: ajustar su auto presentacin a lo que le gustara a su pareja o ser sincero
con las aspiraciones de identidad propias.

5.2.3.- Favorabilidad de la auto presentacin

La tendencia general hacia la auto presentacin positiva est sometida a algunas

excepciones. Por ejemplo, hay veces que las personas rinden por debajo de su capacidad para
agradar a alguien. Es el caso de las mujeres que rinden por debajo de sus capacidades para
no molestar a sus parejas (Leary, 1995). Con todo, en general las personas desean presentarse
de manera favorable. Cuando tratbamos la bsqueda de feedback para el auto concepto,
sealbamos que en ocasiones las personas se encuentran divididas por los motivos de
consistencia y de auto enaltecimiento. En la auto presentacin se puede aplicar una distincin
similar. La cuestin bsica es: cmo de favorable debe ser la presentacin? La respuesta de
la personas depende de varios factores. La auto presentacin a menudo es el resultado de
30

compromiso entre la oposicin de fuerzas entre la favorabilidad y la plausibilidad (Schlenker,

1980; Schlenker, 2003). Por una parte las personas quieren causar una impresin favorable,
y a menudo creen que realizar afirmaciones positivas y favorables es la mejor forma de
conseguir esto. Por otra parte, unas afirmaciones excesivamente positivas sobre el self no
seran crebles, de manera que corren el riesgo de ser desacreditadas. Adems, la posibilidad
de que las auto afirmaciones favorables de uno mismo se muestren como falsas es humillante,
hasta tal punto que la impresin global resultante puede ser bastante peor.
Consecuentemente, el auto presentador debe mantener el balance entre la favorabilidad
y plausibilidad. Una restriccin especialmente importante basada en la plausibilidad es la
probabilidad de que la audiencia obtenga una verificacin independiente de las afirmaciones
sobre uno. Otra est relacionada con el pasado: las acciones previas o cualquier otro tipo de
informacin sobre el yo forman el punto de partida para cualquier auto presentacin ante
personas que te conocen. Las personas no forman una impresin a partir de cada nueva
interaccin, si no que aaden informacin a una impresin pre existente. El auto presentador
debe tener en cuenta esto y saber que cualquier cosa que haga o diga se combinar en la
mente del observador con lo que ste previamente ya sabe.
La tendencia hacia la auto presentacin favorable tiene algunas limitaciones severas.
Gran parte de la investigacin sobre auto presentacin se ha llevado a cabo con primeros
encuentros ante desconocidos, y sin embargo la mayor parte de las interacciones sociales
tienen lugar ante personas que se conocen entre si. Cuando se considera esta importante
distincin se encuentra que las personas tienden a ser positivas y auto enaltecedoras cuando
interactan con desconocidos, pero que se vuelven modestos y neutrales cuando se presentan
a si mismos ante los amigos (Tice et al., 1995). Esto ocurre porque los desconocidos no saben
nada sobre uno, y por ello parece necesario transmitir los rasgos positivos de cara a formar una
impresin favorable en ellos. Adems, no disponen de una base para disputar una auto
presentacin abiertamente favorable. En cambio, los amigos tienen ya una informacin
sustancial sobre uno mismo, y por ello no es necesario transmitirles los rasgos positivos puesto
que ya los conocen. Adems, los amigos saben cuando uno exagera, e incluso cuando uno es
correcto a la hora de sealar sus puntos fuertes, es posible que desprecien la inmodestia de
tales afirmaciones.

5.2.1.- Cognicin y auto presentacin

Hemos visto como tradicionalmente se considera la auto presentacin como un intento

intencionado de las personas de causar determinadas impresiones en los dems basado en
diferentes motivaciones (obtencin de recompensas, expresin del yo). Sin embargo, en la
31

actualidad se tiende a pensar que las actividades de auto presentacin varan en el grado de
procesamiento automtico o controlado que reciben (Schlenker, 2003). La auto-presentacin
puede, por tanto, ser de naturaleza automtica. Este automatismo puede alcanzarse bien
porque las personas practican de manera intensiva sus actividades de auto presentacin o bien
porque el entorno social las refuerza constantemente con aprobacin y amistad. Comportamientos como sonrer, mirar con atencin o afirmar positivamente con la cabeza mientras se
conversa son actividades que suelen ir acompaadas de aprobacin. De este modo, existiran
scripts de auto presentacin que guan el comportamiento en determinadas situaciones
relevantes sin que ello requiera atencin. Los scritps de auto presentacin se activan de manera
automtica ante ciertas caractersticas de la audiencia y de la situacin, y con frecuencia sus
actores no son conscientes de hasta qu grado este comportamiento est influido por el
contexto social y sus propias metas interpersonales. Un ejemplo de estos scripts de auto
presentacin es el denominado efecto camalen, o la tendencia de las personas a imitar de
manera no consciente los manierismos y expresiones de su pareja de interaccin (Bargh y
Chartrand, 1999).

Este efecto es ms aparente en personas altas en empata, y se ha

demostrado que aumenta la atraccin entre las personas.

La auto presentacin automtica tiene lugar preferentemente en situaciones rutinarias
y no estructuradas, en las que las tareas son relativamente triviales y en las que las personas
son conocidas o existe certeza de que nos valoran. El prototipo es la relajacin de estar en
casa con los amigos, especialmente si son del mismo sexo. Lo importante desde el punto de
vista de la auto presentacin es que en este tipo de situaciones no hay un intento consciente
de manejar la imagen que presentamos ante los dems, lo cual no significa necesariamente que
esto no est ocurriendo en realidad. Schlenker y sus colegas (Schlenker et al., 1996; Schlenker
y Pontari, 2000) recurren a la analoga del computador para explicar la operacin de estos
scripts: los programas que el operador desea controlar se mantienen en el monitor, mientras
que los de menos importancia se pueden minimizar mientras se ejecutan al fondo.
En lnea con esta idea, se ha encontrado que cuando la gente tiene que describirse a
s misma al mismo tiempo que lleva a cabo una tarea que demanda atencin, las descripciones
suelen tener ms rasgos positivos que si stas se generan de manera controlada. Parece
entonces, que el modo por defecto de presentarse ante los dems es altamente positivo, y
que esta positividad slo se modera si las personas se esfuerzan para considerar el modo en
que aparecen ante los dems.
La auto presentacin invoca procesos controlados cuando la situacin o la audiencia son
significativos o bien el actor no est seguro sobre el tipo de impresin que debe crear. En estos
casos las personas se centran de manera consciente sobre la impresin que quieren causar,
e incluso planean y entrenan su actuacin. Las entrevistas de trabajo o las presentaciones de
32

trabajos son excelentes ejemplos de situaciones en las que resulta vital causar una buena
impresin.

5.3.- Consecuencias interpersonales del auto-concepto

La naturaleza del yo ejerce una influencia considerable sobre las relaciones interpersonales. Uno de los fenmenos ms conocidos en la psicologa social es la relacin entre similitud
y atraccin (Byrne, 1971), lo que significa que las personas prefieren a las que son como ellos,
o alternativamente que evitan y no muestran agrado por las que son diferentes, (Rosenbaum,
1986). En esta seccin examinaremos cmo el modo en que uno se ve a si mismo da forma a
las relaciones interpersonales, entendiendo como ello el modo en que percibimos y nos
relacionamos con los dems.

5.3.1.- Las auto visiones alteran la percepcin de personas.

El papel de los esquemas del yo. Acta el auto concepto como un punto de referencia que
filtra y da forma al modo en que percibimos a los dems?. Markus y sus colegas

(Markus,

Smith y Moreland, 1985; Fong y Markus, 1982) han estudiado el papel de los auto esquemas
en la percepcin de personas. Proponen que poseer un auto esquema en un dominio particular
hace que uno acte como un experto en l. Si en nuestro auto concepto concedemos gran
importancia a la lealtad, por ejemplo, es muy probable que seamos especialmente sensibles en
cuanto a la lealtad o deslealtad de los dems, y es muy frecuente que constantemente nos
estemos moviendo entre detalles relativos a la lealtad.
Sesgos de auto imagen. El auto concepto puede actuar sesgando el modo en que percibimos
a los dems (Lewicki, 1983; Lewicki, 1984). Segn este mecanismo, las personas tienden a
juzgar a los dems en funcin de los rasgos en los que se consideran especialmente buenos.
El sesgo de auto imagen pone de manifiesto una correlacin positiva entre la favorabilidad de
la auto evaluacin en una dimensin y la centralidad de esa dimensin en las percepciones de
los dems (Lewicki, 1983). Por ejemplo, los estudiantes que rinden bien en informtica tienden
a poner mayor nfasis en las habilidades con los computadores a la hora de percibir a los
dems que los estudiantes con menor rendimiento en esa asignatura (Hill, Smith y Lewicki,
1989).
Proyecciones del yo. La mayor parte de la investigacin ha tratado con la influencia del modo
de verse a uno mismo sobre la percepcin de los dems. Tambin existen pruebas de que
percibimos en los dems aquello que rechazamos que forme parte de nuestro propio yo. Existe
tambin un nuevo modelo para explicar el mecanismo de proyeccin freudiana, que en esencia
33

significa ver los propios defectos en los dems en lugar de en uno mismo (Newman, Duff y
Baumeister, 1997). Estos investigadores se han basado en la evidencia de que cuando las
personas intentan no pensar en algo, ese algo se vuelve altamente accesible en nuestra
memoria (Wegner y Erber, 1992; Wegner, Schneider, Carter y White, 1987). Tambin
encontraron que ciertas personas tienden a negar sus rasgos negativos y a la vez ven como
otras personas los poseen. Un experimento de laboratorio mostr que cuando las personas
intentan suprimir pensamientos sobre cierto rasgo negativo que les ha sido imputado, terminan
por interpretar el comportamiento de otras personas como un reflejo de ese mismo rasgo. As,
la percepcin de personas se ve afectada por rasgos que uno intenta no ver en uno mismo
tanto como por los que si se aceptan.

5.3.2.- Mantenimiento de la auto evaluacin.

La teora del mantenimiento de la auto-evaluacin (Tesser, 1988) ha relacionado la

bsqueda y mantenimiento de la auto-estima personal con el mantenimiento de relaciones
interpersonales en su teora del mantenimiento de la auto-evaluacin. Concretamente, esta
teora explica como las personas manejan la intimidad de sus relaciones interpersonales en
funcin de las presiones que ejerce el mantenimiento de la auto-estima
Segn Tesser dos procesos son los responsables de esta relacin entre las auto visiones
con las relaciones interpersonales. El primero es el proceso de reflejo, mediante el cual uno
obtiene estima a travs de la asociacin con otras personas de xito. Las personas obtienen un
aumento de la auto estima simplemente porque un primo suyo ha ganado un torneo de golf,
porque se han acostado con una estrella del rock o un diputado, o porque una vez compartieron
un taxi con una estrella de la pantalla. El otro proceso es de comparacin (Festinger, 1954;
Wills, 1981). Su resultado es precisamente el opuesto. Cuando las personas se comparan con
otros cercanos se encuentran mal si stas les sobrepasan.
As, los procesos de reflejo y de comparacin producen resultados opuestos en funcin
de cmo se ve afectada la auto estima en funcin de los logros de los dems. El trabajo de
Tesser se ha basado en el tipo de factores que determinan cual de los dos procesos predomina.
Uno de estos factores es la relevancia de la habilidad en juego respecto al auto concepto. El
proceso de comparacin predomina si la capacidad o habilidad en cuestin es central respecto
al auto concepto. Eso explica que nos sintamos reflejados en la gloria cuando nuestros cercanos
triunfan en dominios que no son centrales para nosotros mismos, pero sin embargo sentimos
prdida de auto estima y tendemos a recelar cuando el triunfo es en una esfera que
consideramos importante. Incluso en ocasiones las personas prefieren que tengan xito los
desconocidos en lugar de los amigos, ya que no hacen tan salientes los procesos de
34

comparacin y por tanto son menos humillantes. La gente, en ocasiones, hace ms para ayudar
a un desconocido en una tarea relevante para su auto estima que para ayudar a un amigo
(Tesser y Smith, 1980).
Por tanto, cuanto ms estrecho sea el vnculo, ms fuerte es el resultado. Se gana (o
pierde) ms auto estima si tu mujer gana un premio que si lo hace un vecino. Las relaciones
cercanas pueden por tanto ser ms vulnerables al deterioro a travs de los procesos de
comparacin. Si nuestra pareja romntica tiene xito en algo que resulta irrelevante respecto
a la auto estima, es probable que nos acerquemos hacia ella, mientras que si el xito de la
pareja es en un mbito que resulta importante para nuestro auto concepto, es posible que
sintamos celos o amenazas, de manera que la relacin se resiente. Cuando los procesos de
comparacin hacen que uno se sienta mal, el nico modo de limitar el dao consiste en reducir
la proximidad distanciando la relacin (Pleban y Tesser, 1981).

5.3.3.- Self-monitoring

Mark Snyder (Snyder, 1974; Snyder, 1987) propuso una de las primeras y ms
influyentes teoras sobre las diferencias individuales en el modo en que el yo estructura los
procesos interpersonales. Su inters inicial era la consistencia transituacional, estimulado por
la sugerencia de que algunas personas muestran mayor consistencia de rasgo que otras (Bem
y Allen, 1974). En funcin de esto, Snyder distingui entre altos en self monitoring, que utilizan
la situacin y el comportamiento de los dems como indicios sobre como comportarse y
modificar sus acciones de manera consecuente, y bajos en self monitoring, que no intentan
modificar su comportamiento para que encaje con las demandas situacionales. De este modo,
entre estos dos tipos de personas existe una diferencia bsica en el modo en que se ven a si
mismos. Los bajos en self monitoring se consideran a si mismos como personas poseedoras de
fuertes principios y que los mantienen de manera consecuente. Los altos en self monitoring se
ven a si mismos como pragmticos y flexibles. Responden a la situacin y hacen lo que
consideran apropiado, y ello a menudo supone alterar sus auto presentaciones.
El trabajo posterior se ha centrado en las diferencias en la interaccin que acompaan
a los distintos niveles del self monitoring. Para los bajos la amistad se basa en el lazo
emocional, prefieren pasar la mayor parte del tiempo con las personas que ms les gustan. Los
altos, sin embargo, consideran la amistad en funcin de las actividades compartidas, de manera
que pasan la mayor parte del tiempo con cualquiera que sea adecuado de cara a la actividad
en cuestin. As, el bajo en self monitoring prefiere jugar al tenis con su mejor amigo
independientemente de como juegue al tenis. El alto en self monitoring preferir hacerlo con
el conocido que mejor juegue al tenis (o el que mejor encaje son su nivel de juego). En
35

consecuencia, los mundos sociales de los altos en self monitoring est bien compartamentalizados, es decir, con amigos diferentes para diferentes actividades. En cambio, los bajos en self
monitoring no muestran diferenciacin por actividades, ya que escogen a las personas en
funcin de lazos emocionales.
Estas diferencias tambin se trasladan al campo de las actividades romnticas (Snyder,
1987; Snyder y Simpson, 1984). Los hombres altos en self monitoring escogen pareja
basndose bsicamente en el aspecto fsico, y los bajos basndose en rasgos de personalidad
y otras cualidades personales. Los altos tienden a tener ms parejas sexuales y romnticas que
los bajos. Cuando se llega al matrimonio, de nuevo los altos buscan actividades e intereses
comunes, mientras que los bajos dan ms importancia a los placeres y satisfacciones de estar
juntos.

VI.- Funcin ejecutiva del yo

Por el momento hemos presentado un yo que se caracteriza por su capacidad de
conocerse a s mismo y su doble condicin de relacin social: est construido de alguna forma
a partir de las percepciones de los dems y a la vez sirve como instrumento o herramienta para
establecer y mantener relaciones sociales.
El tercer aspecto principal del yo es su funcin ejecutiva: el yo toma decisiones, inicia
acciones, y de diversas formas ejerce control tanto sobre el yo como sobre el entorno. Se
entiende por la funcin ejecutiva del yo, por tanto, al aspecto intencional del yo. Esta funcin
ejecutiva se puede entender como el aspecto del yo responsable en ltima instancia de las
acciones del individuo.
Pensar en la funcin ejecutiva del yo de esta forma podra hacer pensar que esta
funcin es omnipresente. Muy al contrario. Un amplio rango de acciones y comportamientos
humanos no requieren la presencia de un yo agente. Guiar un ojo o chasquear los dedos son
comportamientos, que no necesitan un yo para ser iniciados. Sin embargo, acciones como
casarse, realizar una apuesta, votar, tener un hijo, son ejemplos de acciones que tienen
implicaciones sobre el yo en su conjunto y que requieren un funcionamiento ejecutivo.
Desde el punto de vista de la evolucin, el fin ltimo de la funcin ejecutiva
probablemente sea mejorar el ajuste entre el yo y el entorno (Gazzaniga et al., 1998). Debido
a la dificultad (seguramente imposibilidad hasta tiempos modernos) de modificar el entorno
para que encaje con el yo, el objetivo se cumpli mejor mediante un yo adaptable. Los
organismos con este tipo de yo es probable que hayan subsistido en la evolucin puesto que
estaban ms capacitados para adaptarse a los cambios del entorno. Esta capacidad quizs se

36

consiga mediante una capacidad ejecutiva que gua el comportamiento en funcin de metas a
largo plazo ms all de la situacin inmediata. En esta misma lnea, se ha propuesto que el yo
moderno emerge en la poca del pleistoceno como resultado de demandas ecolgicas y sociales
que crearon la necesidad de un yo simblico. Este yo simblico se caracterizara por las
capacidades de (1) establecer metas, (2) implicarse en comportamientos con fines a largo plazo
y (3) valorar los progresos hacia el cumplimiento de metas.
Desde el punto de vista evolutivo existen cierto tipo de estmulos o informaciones que
promueven la auto regulacin. Esta informacin puede ser la presencia de feedback negativo,
que actuara como catalizador del cambio. La percepcin de algo negativo en el entorno podra,
a travs de un estado emocional negativo disparar procesos auto regulatorios que transformen
el self de manera que disminuya la negatividad.

6.1.- Control y eficacia

Los estudios que han valorado la necesidad de control han encontrado que cuando las
personas perciben que han perdido el control se movilizan para recuperarlo (Brehm, 1966). La
teora de la reactancia de Brehm mantiene que las personas se resisten a perder el control
debido a que tienen una motivacin profundamente enraizada para mantener la libertad. Esta
resistencia toma forma de intentos de recuperar el control o de agresin hacia la fuente de la
prdida del control, generalmente en condiciones en las que no se puede recuperar el control.
Cuando a las personas se les depriva de control de manera repetida muestran el
denominado patrn de indefensin aprendida (Seligman, 1975). El trabajo de Seligman
muestran que cuando los organismos no tienen oportunidad de comprobar que sus acciones
tienen las consecuencias deseadas, (cuando experimentan la prdida del control persona), son
incapaces de adquirir nuevas formas de respuesta. En consecuencia las personas no pueden
y/o no desean salir de situaciones desadaptativas que bajo otras circunstancias seran evitables.
Un aspecto interesante es que, en realidad, las personas no poseen control sobre la
mayor parte de las contingencias de sus vidas, y reconocer esto no es fcil. Por ello no es
sorprendente que la investigacin ha encontrado que las personas con depresin tienen una
percepcin ms ajustada de su control personal (Alloy et al., 1979) que las personas sin esta
patologa, quienes se muestran abiertamente optimistas sobre su capacidad para controlar los
resultados de sus vidas. Esta tendencia a sobre estimar el control es conocida la ilusin de
control (Langer, 1975). Las neurociencias estn relacionando esta tendencia a percibir control
en situaciones gobernadas por el azar con la actividad del hemisferio izquierdo, especializado
en interpretar y transformar la informacin de entrada en patrones con significado (Gazzaniga,
1997). Esta tendencia explicara el hecho de que los humanos rinden peor que las ratas en una
37

tarea que consiste en predecir, ante dos luces, cul de las dos se encender la prxima vez,
incluso aunque se les informe explcitamente que la secuencia est determinada por azar.
Por qu las personas estn tan motivadas para creer que poseen control? La
investigacin sobre auto eficacia proporciona una respuesta amplia a esta pregunta (Bandura,
1977). Bandura ha propuesto que cuando las personas creen que pueden ejercer control, en
el sentido de que estn seguros de que pueden realizar la respuesta deseada, muestran una
mayor capacidad real para emitirla. En la indefensin aprendida la creencia de que uno no es
capaz de emitir la conducta requerida (un dficit en auto eficacia) impide a la persona actuar
de la manera que producira el resultado deseado. Una rica serie de estudios (Bandura, 2001;
Bandura, 1982; Bandura, 1989) han confirmado distintas ventajas de las creencias de auto
eficacia. La implicacin de esto es que las ilusiones de control se buscan debido a la naturaleza
favorecedora de la creencia de que uno tiene control. De manera ms precisa, si uno ha de
equivocarse -y es improbable que uno haga siempre una evaluacin correcta de las
contingencias situacionales- es mejor dar por supuesto el control cuando objetivamente no
existe que asumir que no existe cuando en realidad si se ejerce.
Una posibilidad alternativa es que el control percibido proporciona beneficios afectivos
y de otro tipo para el enfrentamiento (Taylor, 1983). Taylor ha encontrado que las vctimas de
traumas parecen beneficiarse de las ilusiones de control. Las mujeres con cncer de mama
obtienen beneficios afectivos a partir de creencias sin fundamento mdico sobre como pueden
controlar o prevenir el resurgimiento del cncer de mama.

6.2.- Auto-determinacin.

La teora de la auto-determinacin (Deci et al., 1995) ha proporcionado un enfoque

nuevo a la faceta activa y agente del yo articulando la importancia de considerar al yo como
un agente que inicia actos, en oposicin a la mera respuesta ante eventos. Su nfasis en la
agencia se acompaa de un fuerte inters por las caractersticas motivacionales del yo y no
tanto por las cognitivas.
Las races de la teora de la auto-determinacin se encuentran en el trabajo pionero de
Deci sobre motivacin intrnseca (Deci, 1971). La distincin bsica era que la motivacin
extrnseca implica hacer algo por las recompensas y beneficios externos, mientras que la
motivacin intrnseca conduce a hacer algo por el hecho de hacerlo. La investigacin ha
estudiado estos dos tipos de motivos, especialmente el modo en que la motivacin externa
suele llegar a dominar y eliminar las motivaciones intrnsecas. El trabajo posterior mostr, no
obstante, que en determinadas circunstancias recompensas y reforzadores externos pueden
sostener e incluso intensificar la motivacin intrnseca, como cuando transmiten afirmaciones
38

simblicas de competencia (Rosenfeld, Folger y Adelman, 1980) o en funcin del contexto y la

comunicacin interpersonal (Ryan, 1982; Ryan, Mims y Koestner, 1983). Estos hallazgos han
ido complicando la escena y condujeron a Deci y Ryan a proponer que la teora deba avanzar
ms all de la simple motivacin intrnseca y extrnseca.
Actualmente se propone que la auto-determinacin implica actividades iniciadas por el
yo en persecucin de sus tres motivos intrnsecos principales. Estos motivos son los siguientes.
Primero, la necesidad de competencia implica aprender a controlar el entorno y a experimentarse a uno mismo como capaz y eficiente. Segundo, la necesidad de autonoma implica la
experiencia de un locus de causalidad interno para las propias acciones, es decir, considerar
que es el uno mismo quien genera las propias acciones en lugar de ser dirigido o controlado
por fuerzas externas. En tercer lugar, la necesidad de conexin implica la construccin y el
mantenimiento de implicaciones satisfactorias en el mundo de las otras personas, como conocer
o cuidar de otros as como creer que ellos cuidan de uno.
La cuestin terica que subyace a la teora de la auto determinacin es que parte de las
propias acciones deben reflejar la persecucin autnoma e independiente de esas metas, en
oposicin a ser dirigido por fuerzas externas. En particular, Deci y Ryan enfatizan que no es
suficiente que el yo considere, e inicie alguna acciones de manera deliberada e intencionada.
Han proporcionado una crtica a la postura de Bandura y similares en la medida que ocultan la
importante distincin entre la respuesta deliberada ante la influencia de otro y la accin
deliberada desde el yo. La autntica autonoma no pasa por un cuidadoso comportamiento al
servicio de las directrices de otro.

6.3.- Auto regulacin

Uno de los aspectos ms importantes, tiles y adaptativos de la funcin ejecutiva es la

capacidad del yo para cambiarse a si mismo. De hecho, algunos modelos (Higgins, 1996)
consideran la auto-regulacin central para la comprensin de la naturaleza del yo. A diferencia
de otros aspectos del yo, la auto regulacin slo ha sido apreciada de manera amplia por los
psiclogos sociales durante la dcada de los ochenta. Aunque la distincin entre procesos
automticos y controlados se ha mostrado til en otros campos de la psicologa social, al rea
le ha costado reconocer que un aspecto crucial del yo es el ser el controlador de los procesos
controlados (Baumeister, 1998).
La conducta puede tener lugar sin gran medida del yo. De hecho, otras especies
muestran un yo mnimo y sin embargo un comportamiento amplio. De este modo, el yo -el yo
psicolgicamente construido- no es un requisito previo para el comportamiento. Sin embargo,
el yo puede llegar a ser muy importante en la intervencin en la secuencia del comportamiento
39

para cambiarlo. Una analoga til sera la de una actriz que cambia las lneas de su papel en la
misma representacin. Tiene un guin para seguir y podra simplemente seguirlo en su
secuencia normal. La funcin ejecutiva del yo se vera implicada si decide desviarse del guin
y decir un texto diferente. La influencia de la funcin ejecutiva sobre el comportamiento se
puede entender quizs en trminos de cambio y control del curso de la accin ms que en la
iniciacin a partir de un estado de inaccin.
El trmino auto regulacin se ha originado como un intento de flexibilizar y sofisticar la
teora del aprendizaje de manera que abarque una porcin mayor del comportamiento humano
(Baumeister, 1998). Las ratas de laboratorio pueden responder de manera simple ante la
presentacin de contingencias de castigo o de recompensa, pero las personas generalmente
son las que establecen esas contingencias por ejemplo cuando uno se promete una recompensa
si consigue un sobresaliente en el examen de qumica o si termina una tarea pesada. Las
personas se auto regulan estableciendo contingencias y recompensndose o castigndose a si
mismas. Nociones ms recientes de la auto regulacin conceden importancia al papel de los
pensamientos, las disposiciones, impulsos, acciones y rendimientos as como al esfuerzo
general para cambiar al yo para que se conforme a las metas propias -lo que se ha denominado
motivacin de auto mejora (Banaji et al., 1994), es decir el deseo de acercarse a lo que uno
debera o le gustara ser (p. 299).
De particular importancia es el curso del comportamiento hacia metas distantes. La
mayor parte de los animales son capaces de responder ante estmulos inmediatos, y de hecho
la teora estmulo respuesta se ha demostrado como razonablemente adecuada cuando la teora
psicolgica se limita a animales. Sin embargo, las personas pueden resistir las presiones y
tentaciones de los estmulos inmediatos con el fin de alcanzar metas que en algunos casos se
encuentran en un futuro de aos o dcadas.

6.3.1.- La demora de la gratificacin

Las races empricas ms importantes en el estudio de la auto regulacin fueron los

estudios sobre la demora de la gratificacin de Mischel y sus colaboradores (Mischel, 1974;
Mischel, 1996). En estos estudios, la persona tena que escoger entre tomar una pequea
recompensa inmediata o una mayor pero demorada. Evidentemente, la capacidad para demorar
las gratificaciones es crucial para el proyecto de conseguir una educacin o construir una
carrera. El xito en la demora de gratificaciones requiere que el individuo trascienda la situacin
inmediata y ver ms all de ella para apreciar la meta mas valiosa pero ms remota. Esto se
relaciona con el empleo de estrategias cognitivas efectivas. Una de estas estrategias tiene que
ver con transformaciones cognitivas. Su modelo caliente-fro de auto regulacin, (Metcalfe y
40

Mischel, 1999) defiende que las cogniciones calientes se concentran sobre los aspectos
recompensantes, placenteros y apetitivos de los objetos, mientras que las cogniciones fras
se centran en sus significados conceptuales o simblicos. La transformacin cognitiva de
cogniciones calientes consumadoras en cogniciones informativas fras predice en gran manera
la demora de la gratificacin en nios. Otras estrategias efectivas seran la distraccin o la
retirada.
Mischel y sus colegas han demostrado el valor adaptativo y de estabilidad a largo plazo
de la auto regulacin sobre la personalidad individual. En un estudio sobre la demora de
gratificacin (Mischel, Shoda y Peake, 1988) se valor la capacidad para demorar recompensas
de nios con cuatro y cinco aos. Los que rindieron mejor en la prueba de auto control a esas
edades fueron significativamente mejores una dcada despus en rendimiento escolar,
competencia social y enfrentamiento efectivo ante el estrs y la frustracin. El seguimiento ha
encontrado que esos mismos auto controladores tuvieron mejores puntuaciones en las pruebas
del instituto. Estos resultados sugieren que algunos aspectos del auto control toman forma en
etapas tempranas de la vida y que continan proporcionando beneficios durante aos.
En resumen, el modelo de auto regulacin caliente fro de Metcalfe y Mischel propone
que las metas pueden construirse en funcin de sus aspectos recompensantes y/o placenteros
(a partir de cogniciones calientes) o bien de manera conceptual o simblica (con cogniciones
fras).

Esta distincin caliente fro supuestamente se basa en modos diferenciales de

procesamiento de la informacin, de manera que el sistema caliente estara gobernado por la

actividad de la amgdala, mientras que el sistema fro se basa en la actividad del hipocampo.
El sistema caliente procesa las caractersticas recompensantes y apetitivas de estmulos con una
significacin biolgica. Por contra, el fro se relaciona con el establecimiento de planes, metas
y estrategias y sera, por tanto, el responsable del auto control. Volviendo a la demora de la
gratificacin, la tentacin surge cuando la representacin mental de cierto objeto se transforma
de fra a caliente, de manera que se activan los sustratos neurobiolgicos que se relacionan con
las conductas apetitivas y se desactivan los de consecucin de metas.

6.3.2.- Bucles de feedback.

La teora de la auto regulacin ha recibido un importante impulso del trabajo de Carver

y Scheier (Carver et al., 1981; Carver y Scheier, 1982). Su propuesta es que las emociones
resultantes de la auto conciencia tienen que ver con la valoracin del grado de cumplimiento
de las metas e ideales. No se trata de mera curiosidad, sino de parte de un proceso de cambiar
al yo para acercarlo al cumplimiento de esas metas.

41

La idea central que toman de la teora de la ciberntica es la de bucle de feedback,

resumido por el acrnimo TOTE (test, operate, test, exit). En la fase de prueba inicial, las
personas evalan su status inicial en cierta dimensin (por ejemplo, el peso corporal) en
comparacin con algn estado final que se desea (el peso ideal). La fase de operacin implica
llevar a cabo esfuerzos para acercar al yo a la norma. El progreso en esta tarea se evala
mediante posteriores pruebas. Cuando finalmente un test revela que se ha alcanzado la meta
se termina el proceso, lo que constituye la fase salida del bucle.
El establecimiento de metas ya es por s mismo un problema de auto regulacin, ya que
establecer metas excesivamente elevadas aumenta la probabilidad de que nunca lleguen a
alcanzarse. En contrapartida, establecer metas muy bajas efectivamente asegura que van a ser
logradas, pero a menudo a expensas de que la meta sea menos deseable. La investigacin
sobre auto estima ha mostrado como la auto estima modera este proceso, especialmente si se
realiza bajo una amenaza al yo. En estas condiciones, las personas de auto estima elevada
tienden a elevar sus aspiraciones, mientras que las de baja auto estima se vuelven ms cautos,
y establecen metas ms alcanzables (Baumeister et al., 1993).
La percepcin de discrepancias entre el estado actual y la meta que se pretende
alcanzar tambin parece estar sujeta a la influencia de algunas variables de personalidad, y ms
especficamente del perfeccionismo. Precisamente, se entiende por perfeccionismo la tendencia
habitual a establecer metas elevadas e irrealistas. La investigacin sobre la imagen corporal en
mujeres ha encontrado que las perfeccionistas tienden a verse a s mismas con ms sobre peso
(Vohs, Bardone, Joiner, Abramson y Heatherton, 1999) y ms insatisfechas con su cuerpo
(Vohs et al., 2001). El hecho de que los datos muestren de manera consistente que este tipo
de mujeres no difieren del resto en cuando a su peso corporal indica que lo que ocurre es que
establecen normas de delgadez que estn siempre ms all de su peso actual. Estas normas
inalcanzables aumentan la probabilidad de fracaso, lo que conduce al desarrollo de sntomas
de bulimia (Baumeister y Vohs, 2003).
El modo en que las personas operan para acercar al yo a las normas pre establecidas
ha recibido una menor atencin de la investigacin. No obstante, cabe citar la teora de las
intenciones de implementacin (Gollwitzer, 1996; Gollwitzer, 1993). Este investigador
conceptualiza la obtencin de una meta en funcin de intenciones de accin que permiten a la
gente iniciar los comportamientos y enfrentarse a los obstculos. Las intenciones de
implementacin establecen los medios a travs de los que se conseguir la meta y se
diferencian de las intenciones de meta, que son las que especifican el estado al que la persona
desea llegar. Las intenciones de implementacin suelen adoptar una forma condicional: si se
dan ciertas condiciones, se llevarn a cabo ciertos comportamientos. Por ejemplo, la persona
que est a dieta puede pensar si me ofrecen dulces, dir que estoy demasiado lleno como para
42

comer. Los mecanismos responsables de la efectividad de las intenciones de implementacin

seran (1) la formacin de una representacin mental de la situacin hipotetizada, y (2) hacer
ms automticas las acciones que se van a implementar (Gollwitzer, 1993).
En trabajos posteriores (Carver y Scheier, 1998) se ha elaborado el papel de la emocin
al servicio del auto control. La teora de auto conciencia primitiva mantena la idea plausible de
que las personas se sienten irritadas cuando concluyen que no han alcanzado sus metas (Duval
et al., 1972). Carver y Scheier observaron sin embargo que las personas siempre se quedan
cortas en algunas metas y que sin embargo no se sienten mal, incluso cuando reflexionan sobre
estas limitaciones y se hacen auto conscientes. Su propuesta es que la emocin es una
respuesta a la primera derivada (en el tiempo) de la postura de uno con sus metas. Es decir,
uno se siente bien cuando se mueve hacia sus metas y se siente mal cuando se aleja de ellas
(o se acerca demasiado despacio). En otras palabras, lo que establece las respuestas
emocionales es la velocidad de mejora.
Gran parte del pensamiento de la psicologa social sobre la auto regulacin est
fuertemente influenciado por el trabajo de Carver y Scheier y su modelo de bucle de feedback.
Las cuestiones de la comparacin de uno mismo con sus propias metas y normas han ejercido
una considerable influencia sobre la investigacin en auto conciencia y auto regulacin.
Adems, su modelo especifica algunos de los ingredientes clave de la auto regulacin, de
manera que los investigadores interesados en el fracaso de auto regulacin pueden buscar
rupturas en cualquiera de las reas. El xito en la regulacin requiere normas claras y viables,
una monitorizacin efectiva del yo y medios potentes de operacin sobre el yo. Seguramente,
el fracaso en la auto regulacin se debe muy a menudo a que las normas son confusas o vagas,
a una escasa supervisin o a la falta de intensidad u otra capacidad para producir el cambio
(Baumeister et al., 1994).
Aunque la investigacin se ha centrado sobre el concepto de acercarse a las metas
deseadas, existen tambin los bucles de feedback positivos (Carver et al., 1981), en los que la
meta es aumentar la discrepancia del yo respecto a cierta meta no deseable, como maximizar
la diferencia entre uno mismo y un self deshonesto y prejuicioso. A menudo la motivacin para
alejarse de algo es ms poderosa que la motivacin para cambiar hacia algo (Ogilvie, 1987).
El trabajo reciente se ha dirigido de manera particular a mostrar que los procesos de reduccin
y de aumento de la discrepancia difieren de muchas formas y que la teora de la auto
regulacin debe considerar ambos (Higgins, 1996). Se ha mostrado que en ocasiones la misma
tarea se puede enmarcar en ambos trminos (por ejemplo tener xito frente a no fracasar),
con resultados muy diferentes, de manera que el inters por triunfar incrementa el esfuerzo
y la seguridad, mientras que un inters por no fracasar aumenta la ansiedad (Roney, Higgins
y Shah, 1995).
43

6.3.3.- Vigilancia y procesos irnicos.

Wegner ha presentado una visin diferente y menos idealizada de los procesos de auto
regulacin, o en sus propios trminos, procesos de control mental (Wegner y Pennebaker,
1993; Wegner, 1994). Comparte con los tericos previos la idea de que para el xito en la auto
regulacin es central una vigilancia efectiva, pero tambin indica como sta puede debilitar o
destruir la auto regulacin.
El trabajo de Wegner en este rea comenz con estudios en los que se peda a los
sujetos que trataran de no pensar en un oso blanco (Wegner et al., 1987; Wegner et al., 1993).
Estos estudios encontraron que los intentos de supresin solo tienen un xito parcial. Es ms,
una vez terminado el ejercicio de supresin, los sujetos a menudo experimentaban un
resurgimiento del pensamiento prohibido, que los experimentadores denominaron efecto
rebote. Estos efectos secundarios de la supresin de pensamiento se convirtieron en un rea
de investigacin frtil y arrojaron datos como que la supresin de pensamientos sobre sexo en
ocasiones crea ms activacin que pensar sobre sexo (Wegner, Shortt, Blake y Page, 1990),
que los contactos romnticos adquieren un encanto especial cuando han de mantenerse en
secreto (Wegner, Lane y Dimitri, 1994) y que los deprimidos se distraen de los pensamientos
turbadores pensando en otras cosas que tambin son turbadoras, lo que resulta en un cambio
del contenido de los pensamientos y no un cambio de afecto.
El trabajo posterior condujo a una teora ms elaborada y provocativa denominada de
procesos irnicos (Wegner, 1994). La auto regulacin con xito requiere tanto un proceso de
vigilancia como un proceso de operacin. El primero, que es automtico, busca signos de la
actividad prohibida o proscrita, el proceso operante (controlado) corta los impulsos o
pensamientos resultantes. Alguien que est a dieta, por ejemplo, maneja el entorno de manera
automtica buscando indicios de comida. Cuando aparece uno, el proceso operante entra en
accin para resistir la tentacin por ejemplo de acercarse a la nevera.
Sin embargo, pueden surgir problemas porque los procesos automticos continan
funcionando incluso cuando uno est demasiado cansado para invocar el proceso operante.
Despus de todo, una de las ventajas de los procesos automticos es que requieren menos
recursos cognitivos que los controlados. Por ejemplo, cuando la persona a dieta se encuentra
bajo estrs, continua buscando indicios de comida a pesar de que carece de los recursos para
resistirlos. En consecuencia puede ocurrir que coma ms de lo que comera si no estuviese a
dieta. Este fenmeno se conoce como el vigilante diablico (Smart y Wegner, 1996) puesto
que el proceso de monitorizacin automtico pasa con facilidad de ayudar a los procesos de
auto regulacin a minarlos. De este modo, el mismo mecanismo que ayuda a lograr las metas

44

de auto regulacin la mayor parte de las ocasiones puede actuar en su contra cuando la gente
est bajo estrs o distrada.

6.3.4.- Auto regulacin como recurso

Tanto la investigacin como algunos planteamientos tericos (Mischel, 1996) sugieren

que es posible concebir la auto regulacin como un recurso dependiente de cierta energa
psicolgica. Desde este punto de vista, y en lnea con los conceptos tradicionales de fuerza de
voluntad, los impulsos tienen una mayor o menor fuerza, y vencerlos (resistirlos) requiere
tambin una cantidad correspondiente de energa o firmeza. Las personas cuentan con una
cantidad limitada (pero renovable) de energa para controlarse a s mismos. Estas visiones de
la auto regulacin diferiran notablemente de aquellas que consideran la auto regulacin como
un esquema, y generan predicciones muy diferentes. Por ejemplo, desde este punto de vista
claramente se desaconseja intentar controlar varias cosas a la vez (como cuando uno se hace
varias promesas en ao nuevo), y se predice tambin que la imposicin de nuevas demandas
de auto control (como estrs, presin laboral, o adaptarse a circunstancias nuevas), puede
reducir la cantidad de recursos disponibles para el auto control.
Consistentemente con la visin de auto regulacin como recurso, se ha encontrado que
la auto regulacin a menudo requiere esfuerzo mental y fsico. En un estudio (Pennebaker y
Chew, 1985) se pidi a los sujetos que contaran una mentira entre una serie de respuestas
sinceras en un paradigma de conocimiento culpable. Encontraron que la mentira se asocia con
una reduccin (presuntamente una inhibicin) de la conducta no verbal as como un aumento
de la activacin fisiolgica. Tambin se ha encontrado que inhibir las expresiones faciales de
emocin se acompaa de un incremento en la activacin. La implicacin es que las personas
deben esforzarse (de ah la activacin) para inhibir conductas.
Existe una elegante demostracin de que han demostrado de manera elegante que la
auto regulacin consume recursos cognitivos. Los sujetos observaban un video en el que se
mostraba una interaccin social pero que contena una cadena de estmulos sin significado que
careca de relevancia en la parte inferior de la pantalla. A pesar de ello los sujetos fueron
capaces de formar una impresin bastante elaborada de las personas del video. En otra
condicin, sin embargo, se instruye a los sujetos para que ignoren el estmulo irrelevante, de
manera que deben movilizar algunos recursos cognitivos para hacer lo que todos de alguna
manera ya hacan. Sus impresiones de las personas estmulo fueron relativamente superficiales
e incompletas, presuntamente por el esfuerzo de ignorar la informacin irrelevante que se resta
de los recursos destinados a procesar la interaccin. En breve, los intentos de auto regulacin

45

reducen la capacidad cognitiva incluso si estos slo se dedican a hacer lo que e de todas
maneras uno hara.
Las pruebas sobre fracasos de auto regulacin que tienen lugar de manera natural
parecen consistentes con el modelo de recurso. Los crmenes impulsivos, las cadas adictivas,
los fracasos en las dietas, las expresiones violentas de emociones y otras prdidas de auto
regulacin son ms frecuentes cuando las personas estn cansadas o bajo estrs (Gottfredson
y Hirschi, 1990).
Adems, algunas evidencias de laboratorio han indicado que los esfuerzos de auto
regulacin van seguidos por una reduccin en la ejecucin de auto regulacin. Glass y Singer
(Glass y Singer, 1972; Glass, Singer y Friedman, 1969) han mostrado en una serie de estudios
que el enfrentamiento con un ruido estresante que no se puede evitar conduce a un coste
psquico en trminos de una posterior peor tolerancia al a frustracin. Tambin se ha
encontrado que los esfuerzos de auto regulacin tales como suprimir los pensamientos sobre
un oso blanco o intentar la respuesta emocional van seguidos por un peor rendimiento en otras
tareas de auto regulacin no relacionadas (Muraven, Tice y Baumeister, 1998).

6.4.- Comportamiento de auto boicot

El comportamiento de auto boicot ha ejercido una fascinacin perenne sobre los

psiclogos debido a su naturaleza paradjica. La bsqueda del beneficio e inters propio se
considera como la esencia de la racionalidad. Actuar en contra pro tanto es la esencia de la
irracionalidad. Por qu las personas hacen cosas que les hacen sufrir, fracasar y les provocan
desgracias?

6.4.1.- Auto limitacin.

En principio las personas desean rendir al mximo en sus habilidades, y gestionan sus
asuntos y disponen sus ejecuciones de manera que la posibilidad de xito sea mxima. sin
embargo, tambin se ha propuesto el patrn opuesto: en ocasiones las personas crean
obstculos para su propio rendimiento(Jones y Berglas, 1978). Estos obstculos pueden
consistir en rebajar el nivel de logro, renunciar al esfuerzo, abusar del alcohol o prepararse de
forma inadecuada. Este comportamiento es denominado como auto limitacin.
La primera demostracin experimental (Jones et al., 1978) implicaba la ingesta de
drogas que eran presentadas como perjudiciales para el rendimiento intelectual justo antes de
un test de inteligencia. Todos los sujetos pasaron por un test de inteligencia inicial y a
continuacin se les daba a escoger entre una droga que temporalmente aumentara su destreza
46

y otra que perjudicara su rendimiento. Se les dijo que pasaran un segundo test despus de
que la droga hiciera efecto. El experimentador recalcaba lo bien que haban rendido los sujetos
en el primer test.
En realidad el test estaba trucado. Para algunos sujetos el experimentador simplemente
administraba a los sujetos problemas resolubles e informaba a los sujetos que su rendimiento
estaba considerablemente por encima de la media. Para otros sujetos los problemas eran
irresolubles y su tarea consista en elegir una respuesta a partir de un formato de respuesta
mltiple. El experimentador ante esto informaba de manera repetida que la eleccin era la
correcta. Es en estos sujetos (con xito no contingente) en los que aparece la tendencia a
tomar la droga que perjudica el rendimiento. La razn es que de algn modo son conscientes
de que su xito es la consecuencia de una serie de elecciones al azar con xito, y que temen
que en un segundo intento no sean capaces de cumplir con las expectativas infladas que han
creado en los experimentadores. Para evitar la humillacin del fracaso, escogen la droga que
les dara una excusa a su mal rendimiento en el segundo test. Si este tuviese lugar, sera una
seal del poder de la droga y no una desconfirmacin de su recientemente adquirida brillantez
intelectual.
El comportamiento auto limitador ha capturado el inters de un amplio segmento de la
psicologa social en parte debido a que sus implicaciones se extienden en muchas partes del
rea (Higgins, Snyder y Berglas, 1990). Tiene claras implicaciones cognitivas, especialmente
en las atribuciones: mediante la auto limitacin es posible prevenir de manera deliberada la
ocurrencia de atribuciones desfavorecedoras del yo. La auto limitacin resta importancia o
significado al fracaso, de manera que si la gente piensa que eres inteligente el test no cambie
esa impresin.
En la auto limitacin existe tambin un fuerte componente motivacional. Las personas
quieren mantener una visin favorable de si mismas y adems quieren mejorar su reputacin.
La belleza de la estrategia de auto limitacin es que ofrece ambos beneficios, es decir,
proteccin ante el fracaso y brillo ante el xito. El estudiante que rinde mal en el colegio porque
no se esfuerza est protegido contra la implicacin de que es estpido, puesto que es la falta
de esfuerzo lo que se considera como la explicacin a su bajo rendimiento. El estudiante que
rinde bien sin esforzarse es percibido como especialmente afortunado, debido a que el xito
no pude atribuirse al esfuerzo y por tanto debe ser un reflejo de su alta capacidad.
Cul es el motivo que predomina? La respuesta depende de la auto estima. Las
personas de auto estima alta se auto limitan para iluminar sus xitos y no parecen estar
preocupados por protegerse del fracaso (presumiblemente no piensan que van a fracasar). En
cambio, las personas de baja auto estima se auto limitan para protegerse del fracaso (Tice,

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1991). De este modo, ambos motivos conducen a la auto limitacin, dependiendo de la persona
y la situacin.
En la auto limitacin tambin existe un fuerte componente interpersonal. La auto
limitacin surge especialmente en condiciones pblicas, es decir, cuando otras personas
conocen la limitacin del sujeto y su posterior rendimiento. Cuando el experimentador no es
consciente de la eleccin de droga del sujeto prcticamente no aparece auto limitacin (Kolditz
y Arkin, 1982). Aparentemente la auto limitacin es un modo de controlar el modo en que uno
aparece ante los dems, una estrategia de auto presentacin. Las personas se auto limitan
menos cuando se trata de protegerse de sus propias visiones sobre si mismos.
Tiene algo de auto destructivo la auto limitacin? Podra pensarse que, despus de
todo, se trata de una estrategia altamente racional, puesto que protege del fracaso y resalta
el xito. Sin embargo, el coste es que la calidad del rendimiento real se resiente. No estudiar
un examen o beber justo antes de una presentacin importante puede tener sus beneficios
atribucionales, pero impiden el rendimiento al mximo. La auto limitacin sacrifica la calidad
del rendimiento en aras de manipular el significado del resultado.

6.4.2.- Persistencia excesiva.

La cultura occidental glorifica el valor de la persistencia, y de hecho existen buenas

razones par que lo haga, puesto que a menudo el xito requiere continuar y volver a intentarlo
a pesar de que al principio se fracase. Por otra parte, existen din duda casos en los que la
persistencia en una empresa perdedora simplemente le hace a uno ms perdedor, y a menudo
costes mayores. El rehusar obstinadamente a cambiar las ideas equivocadas, a cancelar
programas y polticas que no son efectivas, a dejar de invertir dinero en reas que no obtienen
resultados o a tratar a la gente de forma consistente al trato recibido no son precisamente
signos de las virtudes de la persistencia. En lugar de glorificar la persistencia parece ms
apropiado recomendar la persistencia juiciosa, que implica tanto la capacidad de continuar
intentndolo y la capacidad para juzgar si el esfuerzo continuado es probable que conduzca al
xito o al fracaso.
La investigacin ha examinado qu hace que las personas persistan en sus fracasos. Un
factor crucial es la sensacin de compromiso que se genera con los costes perdidos. Es decir,
las personas opinan que cuando ya han invertido cierta cantidad de tiempo, energa, cuidado
u otro tipo de recurso en una determinada empresa y la dejan, perdern todo lo que han
invertido en ella. En un experimento (Rubin y Brockner, 1975), se daba a los sujetos una
cantidad inicial de dinero y se les ofrecan varias elecciones entre mantener lo que tenan o
invertir con la esperanza de ganar ms. Las inversiones estaban trucadas para que funcionaran
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mal, y las personas deban decidir si continuaban poniendo ms dinero, igual que un jugador
necesita continuar con ms dinero para recuperar sus prdidas. Con todo, las personas seguan
invirtiendo. De hecho prcticamente todos continuaron invirtiendo una vez haban pasado el
punto de ruptura (en el que si queran seguir ganando podran terminar con menos de lo que
tenan al principio). Parece que las personas se dejan atrapar por cierto tipo de situaciones.
Persisten ms all del punto en el que sera razonable o deseable desistir. Es como si
mantenidos por el compromiso de su inversin inicial se sintieran incapaces de abandonar:
demasiada inversin como para abandonar (Teger, 2004).
La investigacin ha encontrado que, al igual que la auto limitacin, la persistencia
excesiva est determinada por factores cognitivos, motivacionales e interpersonales. Los
procesos cognitivos pueden aumentar o disminuir la persistencia destructiva. Cuando se
estimula a las personas para que lleven a cabo clculos cuidadosos y exactos sobre sus
decisiones y sobre las contingencias relevantes se reduce la probabilidad con que persisten ms
all del punto racional (Conlon y Wolf, 1980). La persistencia puede por tanto se un reflejo de
la ausencia de una evaluacin cuidadosa de la situacin y de sus posibilidades. Si se les
advierte sobre los peligros de llegar a engancharse en una situacin de persistencia, tambin
se resisten mejor a la excesiva persistencia (Nathanson et al., 1982). Observar a otra persona
como sufre debido a la prdida provocada por la persistencia excesiva, especialmente si el
modelo afirma que la persistencia es un error, hace que los sujetos muestren una menor
tendencia a repetir el error (Brockner et al., 1984).
Las motivaciones interpersonales tambin contribuyen a la persistencia excesiva. Las
personas se enganchan en estas situaciones debido a su inters por cmo son evaluados por
otros. En ocasiones las personas son reacias a rectificar porque piensan que los dems
pensarn mal de ellos. Si creen que la audiencia pensar bien de ellos por retirarse, estn ms
dispuestos a hacerlo, evitando as la trampa de la persistencia.
La preocupacin por la percepcin que los dems tienen de nuestras decisiones
introduce un aspecto interpersonal en la funcin ejecutiva del yo. Como ya se ha dicho, la
accin supone un sentido de responsabilidad que a menudo se ve incrementado por la
conciencia de otros. Las personas persisten ms en un paradigma de prdida de inversiones
si la decisin inicial ha sido suya que si ha sido de otra persona (Staw, 1976). Esto muestra la
importancia de los sentimientos de responsabilidad personal. En especial, si la inversin inicial
resulta mala, la persona que decidi realizarla se siente responsable del mal resultado, lo que
aumenta la tendencia a persistir. Los pensamientos de responsabilidad personal estimulan el
compromiso, de manera que la persona llega a estar determinada a persistir hasta que se
produzca un posible xito, que la persona rehuye de dudar.

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Fox y Staw (1979) encontrado una faceta interpersonal a la responsabilidad: la

persistencia es mucho ms probable si la decisin inicial se toma enfrentndose a las
objeciones de otra persona. Aparentemente las personas se muestran remisas a la posibilidad
de que alguien les diga que: te lo haba dicho. Incluso cuando los factores de auto
presentacin o interpersonales no son relevantes de cara a la decisin inicial, la persistencia
puede estar mediada por ellos ms tarde, debido a que el honor se hace cada vez ms saliente
conforme aumenta la responsabilidad en los malos resultados.

6.4.3.- Por qu se auto destruyen las personas?

Para comprender las races del comportamiento de auto boicot es necesario

considerarlas en el contexto de otros comportamientos paralelos similares. En este tipo de
comportamiento parecen existir tres niveles de intencionalidad que implican a la funcin
ejecutiva de manera muy diferente.

El

p rim ero

m s obvio sera la auto destrucci n

deliberada, en la cual la persona supuestamente conoce de antemano las consecuencias

negativas y escoge el curso de accin para causarlas. En breve, la persona quiere sufrir o
fracasar. Prcticamente no existe ninguna demostracin emprica de semejante comportamiento, y el examen atento de las pocas que lo apoyan sugiere que incluso en ellas las personas
realmente no desean los malos resultados.
El segundo nivel es el extremo opuesto, en el que ni la persona ni conoce de antemano
ni busca el resultado auto frustrante. Esta categora podra etiquetarse como auto destruccin
no intencionada, puesto que las personas hubiesen preferido evitar los malos resultados que
les afectan. Estos comportamientos pueden ser enfoques contraproducentes, con frecuencia
basados en un conocimiento errneo del yo y del mundo. La persona generalmente intenta
obtener un resultado positivo pero lo alcanza de manera que se produce tambin uno negativo.
Aunque stos son relativamente frecuentes en realidad no demuestran que la funcin ejecutiva
del yo sea irracional, sino simplemente que cuenta con informacin errnea. En otros casos la
auto destruccin no intencionada es el resultado de una regulacin inadecuada del yo, como
por ejemplo hacerse algo a uno mismo y resultar perjudicado. La forma de persistencia excesiva
es un buen ejemplo de este tipo de auto frustracin. Los persistentes intentan lograr resultados
positivos, aunque lo hacen de forma que lo que obtienen son resultados negativos. Una mala
comprensin de las contingencias y un error de regulacin les conducen a sus actos
contraproducentes.
La tercera categora se encuentra entre las otras dos e implica compromisos, es decir
circunstancias en las que los resultados positivos y negativos estn asociados. El resultado malo
es quizs previsible con antelacin pero no deseado. La persona simplemente escoge una
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accin con el propsito de obtener el resultado positivo y acepta el negativo como un coste
asociado. La auto limitacin es un buen ejemplo del compromiso. Los auto limitadores buscan
el resultado positivo de la auto proteccin contra el fracaso humillante y el aumento del crdito
del xito. Aceptan el coste (de peor rendimiento) de manera remisa, pero presumiblemente
merece la pena.
Los compromisos son por tanto la forma ms til y reveladora de comportamiento auto
frustrante para aprender sobre la funcin ejecutiva del self. Las personas toman opciones que
tienen consecuencias negativas para si mismas que son previsibles y a menudo a largo plazo
se arrepienten de semejantes decisiones, pero sin embargo las toman, por qu?
Es posible identificar algunos factores que contribuyen a esos compromisos auto
frustrantes. En primer lugar este tipo de elecciones tienden a implicar beneficios inmediatos y
costos demorados. En segundo lugar tienden a implicar beneficios definidos y sin embargo
riesgos que slo son probables, inciertos. Tercero, las situaciones que los elicitan a menudo
implican una alta conciencia del yo. Cuarto, estas situaciones tienden a implicar estados
emocionales aversivos, o al menos en grado de amenaza. El desasosiego emocional parece que
estimula el comportamiento auto frustrante creando una tendencia a escoger cursos de accin
de alto riesgo. De nuevo, la auto limitacin es una buena ilustracin de esto (salvo el factor de
demora en el tiempo). Los beneficios atribucionales se obtienen de cualquier forma, mientras
que la prdida de rendimiento no est garantizada. La preocupacin por como es percibido el
yo induce la auto limitacin, de la misma manera que la ansiedad de evaluacin u otro afecto
negativo.
Implicaciones para la funcin ejecutiva. Al inicio de esta seccin se sugera que una de
las justificaciones para el estudio de la auto frustracin (que de propio derecho ya es de
inters), es que puede arrojar luz sobre la funcin ejecutiva del yo. Es por ello importante
considerar las implicaciones relevantes de manera breve.
Ningn aspecto de las pruebas sobre el comportamiento auto frustrante contradice la
nocin de que la meta racional primaria de la funcin ejecutiva es la bsqueda del propio
inters. Los actos auto frustrantes ocurren cuando las personas estn mal orientadas o se
equivocan, o bien cuando no valoran o persiguen lo que sera mejor para ellos (Baumeister,
1998). No parece que la gente desee fracasar o tener malos resultados. Una vez que la funcin
ejecutiva posee una clara comprensin de lo que es su propio inters, busca conseguirlo en casi
todas las ocasiones.
El comportamiento auto frustrante refleja cierto deterioro de la funcin ejecutiva.
Aparentemente las personas estn dispuestas a centrarse de manera desproporcionada sobre
los resultados inmediatos y definidos y hacia el rechazo (a veces costoso) del largo plazo o de
las consecuencias simplemente posibles. La funcin ejecutiva humana se puede distinguir de
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la de otras especies por su excepcional capacidad para apreciar los resultados a largo plazo,
pero esta capacidad parece que la utilizamos por debajo de lo posible.
Los estados emocionales aversivos juegan un papel mediador en los actos auto
frustrantes. Existe una larga tradicin en el pensamiento popular que tiende a considerar las
emociones como irracionales. La implicacin de la emocin en la auto frustracin proporciona
cierta credibilidad a esa visin. La capacidad de la emocin para impulsar los actos auto
frustrantes tiene que ver con su capacidad para alterar la auto regulacin. De este modo, y
hablando en trminos generales, la emocin parece que interfiere en la funcin ejecutiva.
Parece que el malestar emocional conduce a un patrn de toma de decisiones de riesgo que
en ocasiones resulta catastrfico si las personas toman decisiones vitales importantes cuando
estn furiosos o emocionalmente perturbados.

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