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Astronoma Digital es la
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electrnica de distribucin
gratuita en espaol orientada
a la astronoma aficionada.

ngel R. Lpez Snchez | Instituto de Astrofsica de

Canarias

Es responsable nuestra estrella de los cambios

climticos en la Tierra?
Todos los contenidos estn
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lectura. Adems, puedes
leernos en papel
imprimindonos gracias al
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Astronoma Digital quiere

llegar a todos los rincones
de nuestro planeta donde se
hable espaol.

Por qu estudiamos el Sol?

Por qu estudiamos el Sol? Al fin y al cabo, el Sol slo es una de
alrededor de trescientos mil millones de estrellas que forman parte
de nuestra galaxia, y existen miles de millones de galaxias en el
Universo. Sin embargo, el Sol es para nosotros un astro muy
especial porque es nuestra estrella, y responsable ltima de nuestra
existencia. De esta estrella cercana nos llega prcticamente toda la
energa que disponemos, sin la cual la vida sobre la Tierra sera
imposible y el mismo planeta no existira. Visto desde este punto de
vista antropocntrico, es importante estudiar el Sol. Pero podramos
citar otros tipos de razones por las que los seres humanos nos
esforzamos por comprender cmo funciona: estudiamos el Sol por
motivos culturales, porque es fuente de ciencias bsicas y porque
tiene importantes efectos directos sobre la Tierra.
Desde la remota Antigedad, se ha adorado al Astro Rey, al ser
dador de luz y calor. Desde tiempos inmemoriales, su recorrido

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diario a travs del cielo ha fascinado al hombre, mitificndolo como

dios y sirviendo de base para crear una til herramienta, el
calendario, una vez desarrollados los conceptos de hora, da y ao.
Ha sido un referente nico para conceptos filosficos y religiosos, se
han escrito poemas, libros y canciones sobre l. Se ha representado
en esculturas, pinturas y edificios importantes. La cultura de las
diferentes civilizaciones a lo largo de nuestro mundo rebosa de
referencias al Sol.
Si nos situamos en el punto de vista cientfico,
Nuestra
nuestra estrella ha sido fuente de ciencias bsicas a estrella ha sido
lo largo de toda la Historia. Aparte de su utilidad
fuente de
calendrica, sirvi para demostrar que nuestro
ciencias
planeta no era plano, sino esfrico. Ya en la antigua bsicas a lo
Alejandra macednica, Eratstenes lleg a calcular largo de toda la
el radio de la Tierra gracias a la sombra que los
Historia
obeliscos egipcios proporcionaban a distintas
latitudes. Fue entonces cuando se comprendi que girbamos
alrededor de l, y no viceversa. Sin embargo, el modelo
heliocntrico fue postergado, y durante ms de mil aos la hiptesis
geocntrica de Ptolomeo fue la aceptada (o la impuesta). Coprnico,
Brahe, Galileo y Kepler recolocaron el Astro Rey en el lugar que le
corresponda, provocando el cambio de paradigma cientfico ms
importante de la Historia, y abriendo camino a la exitosa teora de la
Gravitacin Universal de Newton. En la actualidad, el Sol contina
siendo vital para el estudio de los fenmenos fsicos. Uno de los
grandes logros de la Astrofsica es la comprensin del ciclo de vida
estelar, y el conocimiento de que, dentro de 1000 millones de aos,
nuestra estrella emitir tanta energa que la vida en la Tierra ser
imposible, transformndose paulatinamente en una gigante roja.
Pero el fin ltimo del Sol, dentro de unos 4500 millones de aos,
ser una nebulosa planetaria, en cuyo interior descansar una enana
blanca. La fsica de plasmas, la magnetohidrodinmica y la fsica
nuclear se han desarrollado gracias al esfuerzo de entender cmo
funciona el Sol. Un gran xito fue encontrar la fuente de energa de
las estrellas, la fusin termonuclear, en la que cuatro ncleos de
hidrgeno se funden para proporcionar uno de helio, y energa. Este
tipo de energa nuclear por fusin es eventualmente la solucin al
problema energtico al que el mundo se precipita. Ms
recientemente, el Sol ha sido banco de pruebas para la fsica de
partculas, sobre todo para el estudio de los escurridizos neutrinos.
En las ltimas dcadas del siglo pasado se pensaba que esta partcula
elemental, que tiene tres clases y aparece muy involucrada en los
procesos de fusin nuclear, no tena masa. Las dificultosas
detecciones de neutrinos provenientes del Sol no concordaban con
las cantidades tericas predichas por los modelos solares: eran tres
veces menor de lo esperado. Los fsicos de partculas sostenan que
el problema era de los modelos astrofsicos del interior solar; los
astrofsicos argan que el fallo era de los modelos de partculas.
Recientemente se ha demostrado que el neutrino tiene masa,

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propiedad que hace que el neutrino pueda cambiar entre sus tres
clases posibles. Cientficamente, este fenmeno se conoce como
oscilaciones de neutrinos. Como nosotros detectamos
mayoritariamente slo un tipo de neutrino (el neutrino del electrn),
el factor tres de las observaciones solares es correcto. El problema
est resuelto.

Efectos del Sol sobre la Tierra

Los efectos del Sol sobre la Tierra son evidentes. Continuamente
recibimos su luz. Algunos fotones alcanzan la superficie terrestre:
son los que nos proporcionan la vista en el rango ptico del espectro.
Otras radiaciones son absorbidas, como la poderosa radiacin
ultravioleta. Una fina capa de ozono es capaz de retener este tipo de
luz, protegiendo la vida. Las partculas ms energticas del viento
solar tambin llegan a las inmediaciones terrestres, pero son
desviadas por el campo magntico terrestre. En los momentos de
mxima actividad solar, estas partculas son capaces de destruir
satlites y matar astronautas en rbita. El campo magntico terrestre
es ms dbil en los polos, por donde se cuelan estas partculas
energticas, dando lugar a las famosas auroras boreales y australes.
Las pequeas variaciones en el Sol debido al ciclo solar de 11 aos
hacen calentar ms la atmsfera terrestre. sta se expande,
alcanzando mayores alturas, y frenando a los satlites que se
encuentran en rbitas bajas. Si el descenso de velocidad es muy
acusado, pueden llegar a caer hacia la superficie. Por este motivo,
los satlites deben empujarse hacia fuera cada cierto tiempo.
Actualmente, tras el desastre del Columbia y la parada de los
lanzamientos tripulados, la misma Estacin Espacial Internacional
correra este peligro si su rbita no se corrigiera en varios meses.
Una de las causas ms importantes por las que
Una de las
interesarse en estudiar la variabilidad solar es por causas ms
su efecto directo sobre nuestro planeta. Desde el
importantes
descubrimiento de las manchas solares sobre la
por las que
fotosfera solar por Galileo, se observ que en
interesarse en
algunos aos aparecan ms manchas o grupos de estudiar la
manchas que en otros, encontrndose un ciclo de variabilidad
once aos. Cuando se alcanzan momentos de
solar es por su
mayor nmero de manchas, se tiene un mximo de efecto directo
la actividad solar, y se suceden las fulguraciones y sobre nuestro
protuberancias, la atmsfera solar se expande, y se planeta
incrementan las tormentas magnticas. En el ltimo
siglo se ha podido estudiar con ms detalle la actividad solar,
encontrndose que la variacin de la irradiacin solar a lo largo del
ciclo de 11 aos es de slo 0,1%. Afecta sobre la temperatura
media terrestre? Puede ayudarnos a responder a esta pregunta el
hecho de que en el siglo XVII un perodo de varias dcadas de bajos

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mximos solares corresponda a una pequea edad de hielo en la

Tierra, en la que se sucedieron las bajas temperaturas. A este perodo
se le conoce como Mnimo de Maunder, durante el que la radiacin
solar fue entre 0,2 y 0,3% menor de lo que es en la actualidad.
Debera existir alguna relacin entre el descenso de la radiacin
solar y la bajada de la temperatura media terrestre. Sabemos que uno
de los problemas medioambientales ms serios en la actualidad es el
calentamiento global de la Tierra debido fundamentalmente al efecto
invernadero. Pero vamos a ver que este calentamiento tambin est
asociado a la variabilidad solar.

Por qu necesitamos comprender la variabilidad

solar?
Cualquier fenmeno que aparece en la superficie solar viene del
interior. El campo magntico del interior solar, muchas veces
ignorado por los modelos al igual que otros fenmenos como la
rotacin, tiene efectos pequeos pero importantes en los parmetros
fsicos del interior solar (presin, energa interna, conveccin,
turbulencia). Estas variaciones se traducen en cambios en las
variables externas de la estrella, como el radio, la temperatura
efectiva, la luminosidad y la irradiancia total emitida. Pero no se
conoce an los rdenes de magnitud de este fenmeno. Para
cuantificar estas variaciones internas se desarrollan tcnicas para
estudiar con detalle las oscilaciones solares, esto es, la forma que
tiene el Sol de vibrar. El estudio de las oscilaciones solares es
parecido al realizado para conocer cmo es el interior terrestre a
travs de los terremotos, y se conoce con el nombre de
heliosismologa.
La variabilidad solar tiene varias propiedades. Una El estudio de
de las ms importantes es la escala de tiempo en el las oscilaciones
que ocurren las variaciones, siendo la ms
solares es
destacada el perodo del ciclo solar de 11 aos.
parecido al
Pero tambin se estn encontrando ciclos menores realizado para
y mayores, que incluso pueden alcanzar los 1000 conocer cmo
aos. Por otro lado, no se conoce la energa total de es el interior
las variaciones puesto que, aunque sean pequeos terrestre a
cambios, se podran traducir en grandes efectos.
travs de los
Algunos rasgos de variabilidad interna podran ser terremotos
difciles de detectar observacionalmente con los
medios actuales. Basta mostrar como ejemplo el cambio en la
sensibilidad de los radimetros, tanto terrestres como espaciales, a lo
largo de los aos. Actualmente, se suelen asociar estos pequeos
cambios con problemas instrumentales, pero podran ser en parte
reales. Para complicarlo todo an ms, la variabilidad del interior
solar puede estar relacionada con la variabilidad externa asociada a
las manchas y fculas superficiales. Y existen problemas a la hora de

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conseguir los datos reales de la irradiancia total, puesto que distintos

instrumentos proporcionan al mismo tiempo valores distintos, siendo
difcil de calibrar.
Ocurren realmente estos cambios estructurales
Se detectan
internos? Las observaciones indican que s. Por
variaciones de
ejemplo, se detectan variaciones de la temperatura la temperatura
fotosfrica, alcanzndose incluso variaciones en un fotosfrica,
0,1% al da (recordemos que es el mismo valor de alcanzndose
la variacin que se tiene a lo largo de todo el ciclo incluso
solar) que en parte parecen explicarse por los
variaciones en
cambios internos. Tambin se producen cambios en un 0,1% al da
el radio del Sol y variaciones de las oscilaciones
del interior solar, adems de diferencias de la irradiancia total entre
dos perodos de mnima actividad.
Para tratar matemticamente la accin de los campos magnticos en
el interior estelar, deben adaptarse las cuatro ecuaciones principales
que rigen el interior del Sol: la conservacin de la masa, del
momento, de la energa y el transporte energtico. Esto se consigue
aadiendo dos nuevos parmetros que dan cuenta del campo
magntico y la turbulencia. Las ecuaciones de estructura as
obtenidas son similares a las estndares, pero ahora aparece un
trmino de dinamo, que puede tener grandes efectos: un campo
magntico interno variable puede afectar a los parmetros globales.
Los modelos numricos que mejor reproducen las observaciones son
aquellos en los que la densidad de energa magntica es equiparable
a la energa que procede del movimiento turbulento. Este resultado
parece bastante razonable, puesto que ambos factores estn muy
relacionados: el campo magntico induce el movimiento de las
partculas, y stas al moverse inducen campo magntico.

Existe el cambio climtico? Lo ha provocado la

actividad humana?
Los gases invernadero, fundamentalmente el dixido de carbono,
CO2, y el vapor de agua, pero tambin otros como el xido de
nitrgeno (NO2), el metano (CH4), los clorofluorcarbonatos (CFCs)
y el ozono (O3) retienen la radiacin infrarroja que emite el suelo
como consecuencia de la incidencia directa de la radiacin solar
sobre la superficie. Sin los gases invernadero, esta radiacin
infrarroja se escapara hacia el espacio. Un poco de efecto
invernadero es bueno: si no existiera, la Tierra sera un mundo
cubierto de hielo. Pero el crecimiento constante de la concentracin
de los gases invernadero, sobre todo dixido de carbono, hace
aumentar la temperatura media de la atmsfera terrestre. Este hecho
est actualmente totalmente comprobado, como se observa en las
grficas que muestran la variacin de la concentracin de CO2 en los

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ltimos 150 aos. Este crecimiento no es lineal, sino exponencial. El

problema es realmente grave.

Evolucin de la concentracin de CO 2 durante los ltimos 130 aos. Datos del

observatorio de Mauna Loa, en Hawai.

El ao pasado se reunieron en Shangai los cientficos internacionales

ms importantes en el estudio del cambio climtico, alcanzndose
dos conclusiones fundamentales. La primera, que la mayora del
calentamiento observado durante los ltimos 50 aos es debido a
gases de efecto invernadero. La segunda, que el calentamiento para
2100 ser entre 1,4 y 5,8 si slo se doblase la concentracin actual
de CO2 en 100 aos. Una subida de 1,4 durante este siglo es un
problema serio, pero subir 5,8 sera un desastre total. El
calentamiento se realiza sobre todo en latitudes altas, provocando el
deshielo de los polos y el consecuente aumento del nivel de los
ocanos como resultado de la fusin de enormes cantidades de hielo
continental. La faz de la Tierra cambiara totalmente, muchas islas
desaparecern, y grandes ciudades costeras quedarn bajo el agua.
Adems el cambio climtico desastroso asociado a este aumento de
la temperatura atmosfrica media induce un desecamiento de las
zonas continentales lejanas de los ocanos, amplindose los
desiertos interiores, y una subida de la humedad en las zonas
costeras, que se traducen en el incremento descontrolado de las
lluvias y fenmenos atmosfricos violentos como huracanes. Ambas
variaciones, destacando sta ltima, estn sucediendo ya.
Podemos prever qu ocurrira si doblamos la concentracin actual
de dixido de carbono mediante los modelos climticos que

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disponemos?. Disear un modelo climtico de la atmsfera terrestre

es un trabajo arduo por la complicacin de conocer los propios
elementos que intervienen (masas de aire, ocanos, masas
continentales), todos los parmetros internos (temperatura media
atmosfrica, densidad, nubes, humedad, dinmica atmosfrica) y
externos (radiacin solar, cobertura vegetal, aerosoles liberados por
volcanes, efecto invernadero) implicados, adems de todas las
interrelaciones que surgen entre ellos. Los ordenadores actuales ms
potentes tardan cerca de medio ao en obtener resultados de los
modelos numricos climticos. Se suelen despreciar los efectos del
Sol en dichos modelos, pero recientes estudios detallados con
cdigos numricos que s incluan el efecto de la variabilidad solar
concluyen que es importante tenerlo en cuenta, siendo adems
necesario para calibrar los datos numricos con las observaciones.
No obstante, el mayor problema para obtener una buena calibracin
sigue siendo que no se conoce con precisin cul ha sido la
variacin solar debida a cambios internos en el ltimo siglo, porque
es algo que se ha comenzado a investigar hace muy poco tiempo.

El experimento del Sextante del Disco Solar

La radiacin solar puede variar tanto por fenmenos superficiales
(manchas, fulguraciones, campos magnticos fotosfricos) como por
fenmenos internos que, como ya hemos comentado, son difciles de
medir. No obstante, la teora indica que estas variaciones internas
deben afectar a parmetros medibles observacionalmente, como la
temperatura fotosfrica, el radio solar y la energa emitida, adems
de en las propias oscilaciones solares. Durante la pasada dcada el
departamento de Astronoma de la Universidad de Yale (EE.UU.) ha
llevado a cabo un experimento, liderado por el profesor Sabatino
Sofia, que consegua medir pequeas variaciones del radio solar,
superando en ms de 100 veces a las estimaciones anteriores. Dicho
experimento, que recibi el nombre de Solar Disk Sextant (SDS,
Sextante del Disco Solar), tambin meda la forma del disco solar, y
sus variaciones temporales. Se lanzaba en un globo aerosttico sobre
el desierto de Nuevo Mxico, alcanzando una altura de 36
kilmetros, para minimizar problemas debidos al movimiento de las
capas de aire de la atmsfera. La precisin del experimento es tan
asombrosa que en slo 20 minutos se consigui medir el cambio
aparente del disco solar por el movimiento propio de la Tierra en su
rbita elptica (se acercaba al perihelio, y el disco solar se
incrementaba). Uno de sus resultados ms importantes es que en los
momentos de menor nmero de manchas solares, el radio del Sol
aumenta. Este cambio es debido a lo que ocurre en el interior estelar.
Sin embargo, para contabilizar la variacin del
radio solar con precisin, se necesitan largos
perodos de tiempo. De esta forma, el equipo del

Si se puede
estimar la
franja exacta

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profesor Sabatino est realizando una ardua labor de la totalidad

recopiladora de medidas de tiempos de eclipses
para cada
totales y trnsitos de Mercurio, muchas de ellas
eclipse solar, se
tomadas por astrnomos aficionados. Si se puede puede conocer
estimar la franja exacta de la totalidad para cada
el radio del
eclipse solar, se puede conocer el radio del Sol,
Sol
conociendo previamente la posicin exacta de cada
observador y la distancia a la que la Luna se encuentra de la Tierra
en el momento del eclipse. Aunque llevan estudiados eclipses desde
1715, ao en el que Halley predijo uno que cruz Inglaterra, uno de
los casos ms curiosos que han recopilado fue el ocurrido a mitad
del siglo XX sobre Nueva York. Una de las compaas elctricas de
la ciudad quiso hacer un estudio del mismo, para conocer en qu
lugares de la ciudad se llegaba a la totalidad, y dnde no. Se
colocaron empleados cada pocas calles, de tal forma que cada uno
contabiliz la duracin de la fase de la totalidad, en caso de llegarse
a producir. As, se estim con precisin de metros el lmite sur de la
sombra de la Luna. Pero en el lmite norte no se tenan medidas.
Casualmente, el equipo del profesor Sabatino encontr una
referencia de un astrnomo que envi una carta a una revista de
aficionados pidiendo disculpas porque no pudo obtener unos
ansiados espectros de la cromosfera solar, porque el eclipse slo
dur 5 segundos desde su lugar de observacin. Conociendo la
posicin de este astrnomo, justo a unos 80 kilmetros al norte de
Nueva York, se determin con un margen de error de 50 metros el
lmite norte de la totalidad y, de ah, el radio del Sol aquel da.

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Experimento del profesor Sabatino

En conclusin, aunque a veces nos preguntamos la utilidad real que

tienen los estudios de Astrofsica para la vida cotidiana,
encontramos que en el caso del Sol este estudio es eminentemente
prctico. Y de gran importancia adems, pues del caprichoso
comportamiento de nuestra estrella, ese Astro Rey adorado por todas
las culturas a lo largo del mundo, depende totalmente nuestra
existencia. Debemos esforzarnos por comprender lo que ocurre en su
interior. Por nuestra propia seguridad.

ngel R. Lpez Snchez

angelrls@ll.iac.es

Astrofsico residente, Instituto de Astrofsica de Canarias (IAC)

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(ESPAA).

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