M. P. Martnez, A. Belloch, C.

Botella

Hipocondra e informacin tranquilizadora

RESUMEN: Se revisa el rol de la informacin
tranquilizadora como elemento definitorio,
mantenedor y teraputico de la hipocondra. Se
indican algunas cuestiones a contemplar en la
futura investigacin sobre esta temtica.
PALABRAS CLAVE: Hipocondra, informa
cin tranquilizadora.

SUMMARY: This paper reviews the role of

reassurance as defining, maintaining and thera
peutic element of hypochondriasis. Sorne issues
for future research are offered with respect to
this topic
KEY WRDS: Hypochondriasis, reassurance.

La palabra hipocondra deriva del trmino griego hypochondrion, acuado

por Hipcrates en torno al ao cuatrocientos a. de C. a partir de los vocablos hyp
(debajo) y chondrion (cartlago). Desde su significacin fisiolgica inicial hasta su
acepcin actual, el concepto de hipocondra ha tenido una extensa trayectoria his
trica. A lo largo de sta se han ido realizando notables aportaciones tericas tales
como las procedentes de los tratados mdicos de los siglos XVII y XVIII (1, 2, 3;
citados en 4, 5); los trabajos desarrollados a partir de las ltimas dcadas del siglo
XIX por autores como Freud; y las contribuciones ms recientes de las orienta
ciones psicodinmicas (6, 7,8), psicosociales (9, 10) y cognitivas (11, 12). Si bien
en los ltimos aos se ha venido realizando un considerable esfuerzo por parte de
numerosos autores para mejorar la comprensin de la hipocondra, lo cierto es que
esta condicin clnica sigue constituyendo en la actualidad un desafo importante
para la Psicologa Clnica debido a las mltiples controversias que suscita en sus
vertientes diagnstica, psicopatolgica y teraputica.
Probablemente, una de las cuestiones ms polmicas vinculadas a la hipo
condra, es la que se refiere a la reassurance. A este respecto, quisiramos hacer,
en primer lugar, una sucinta aclaracin terminolgica. En la literatura anglosajona
relativa a la temtica de la hipocondra, y en concreto en el DSM-III-R (13), se
utiliza la palabra reassurance, que en la traduccin espaola de este sistema clasi
ficatorio ha sido sustituida por la de explicaciones. Sin embargo, en diversos tra
bajos publicados en castellano se utilizan adems como sinnimos del trmino in
gls otras expresiones tales como reaseguracin, tranquilizacin e informacin
tranquilizadora. En el presente trabajo hemos optado por emplear principalmente
esta ltima, pues creemos que es la que ms se aproxima al significado del voca
blo original.
Precisamente, es la bsqueda innecesaria y recurrente de i1~formacin tran
quilizadora en relacin con el propio estado fsico lo que constituye una de las
caractersticas nucleares de la hipocondra que mayor perturbacin puede originar
Rev. A.we. Esp. Neuropsiq.. vol. XV, n.o 54, 1995, pp. 411-430.

(22)412

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ORIGINALES Y REVISIONES

en el sujeto, amn de la que provoca en su entorno familiar y sanitario. En efecto,

los hipocondracos se preocupan por su salud de manera desmedida, y sienten el
impulso de perseguir sin tregua la certeza de que se ha descartado totalmente la
existencia de un trastorno orgnico, lo que les conduce, por ejemplo, a repetir con
sultas mdicas o someterse a mltiples exploraciones diagnsticas. Su problema
radica, en parte, en la intolerancia de la incertidumbre que supone vivir y que les
convierte en consumidores habituales de recursos sanitarios. En este contexto
podemos entender por informacin mdica tranquilizadora un proceso de pro
porcionar a un paciente informacin y explicacin acerca de la naturaleza y origen
benigno y/o inocuo de sus sntomas y dolencias, despus de que haya sido reali
zado un adecuado reconocimiento mdico y/o despus de que hayan sido recogi
dos y examinados todos los datos mdicos relevantes del paciente... los recono
cimientos fsicos repetidos y pruebas mdicas adicionales pueden constituir una
parte del proceso (14, p. 123). Intentar por medio de procedimientos similares
mitigar la angustia del paciente que teme o cree injustificadamente estar enfermo,
es uno de los posibles modos de actuacin mdica. No obstante, existe divisin de
opiniones a este respecto: algunos autores son partidarios y otros detractores de su
utilidad como estrategia teraputica en el manejo de la hipocondra.
El objetivo de este trabajo es intentar esclarecer cul es la situacin actual de
la nocin de informacin tranquilizadora como elemento integrante de la concep
tualizacin de la hipocondra, as como explorar su implicacin en el manteni
miento de este estado psicopatolgico, y su adecuacin como tcnica de interven
cin en el tratamiento de pacientes con esta problemtica.

Informacin tranquilizadora como elemento definitorio de la Hipocondra

La sintomatologa esencial de la hipocondra, segn la clasificacin diagns
tica de la American Psychiatric Association (DSM-III-R), es la preocupacin, el
miedo o la creencia de tener una enfermedad grave a partir de la interpretacin
personal de los signos o sensaciones fsicas que se consideran pruebas de enfer
medad somtica (p. 310). Este miedo o creencia ha de tener una duracin mni
ma de seis meses; debe ocurrir en ausencia de un trastorno orgnico que pueda dar
cuenta de los signos, sensaciones o interpretaciones del sujeto; y ha de mantener
se a pesar de las explicaciones del mdico. Se considera que los sntomas fsicos
que presenta el sujeto no son los propios de las crisis de angustia; y que su creen
cia de que padece una enfermedad grave no es de carcter delirante (DSM-III-R).
De esta definicin de hipocondra, la cuestin que es objeto de atencin dado
el propsito que nos ocupa, es la relativa al criterio e del mencionado sistema cla
sificatorio: el miedo de tener o la creencia de que ya se tiene una enfermedad per

Hipocondra

413 (23)

ORIGINALES Y REVISIONES

siste a pesar de las explicaciones mdicas (p. 312). Posiblemente, una de las cr
ticas ms contundentes a este aspecto terico del OSM-III-R, que se recoge en tr
minos similares en su predecesor (OSM-111) (15), es la realizada por Salkovskis y
Warwick (16). Estos autores han afirmado que sera apropiado redefinir el criterio
diagnstico C para la hipocondra en el sentido de que no es que el miedo o creen
cia de enfermedad persiste a pesar de la informacin mdica tranquilizadora,
sino que persiste debido a la repetida informacin mdica tranquilizadora. Otro
matiz problemtico de la definicin del OSM-III-R apuntado por Warwick y
Salkovskis (17), se refiere a que un paciente no puede ser catalogado como hipo
condraco a menos que las explicaciones mdicas hayan resultado intiles. Segn
los autores de referencia, esto pone de manifiesto que el diagnstico del trastorno
depende no slo de las caractersticas clnicas del sujeto sino, asimismo, de las
actuaciones que llevan a cabo los mdicos. Ms recientemente, Salkovskis y Clark
(18) tambin han puesto en tela de juicio el criterio C de la 3. a edicin Revisada
del DSM a tenor de las siguientes consideraciones: 1) en determinados contextos,
los pacientes no tienen posibilidad de acceder a la informacin mdica tranquili
zadora; 2) algunos pacientes evitan consultar al mdico; 3) es frecuente que los
pacientes hipocondracos busquen datos que apaciguen sus temores por otros
medios que no sea recurrir al mdico (p. ej., familiares, amigos, libros de medici
na); y 4) en este criterio no se define el tipo de informacin tranquilizadora que no
es efectiva en estos sujetos. La reflexin de estos autores acerca de estas y otras
cuestiones se materializ en algunas sugerencias para el diagnstico de la hipo
condra en el OSM-IV (19, citado en 18).
En esta misma lnea crtica, Starcevic (14) afirma que, este aspecto definito
rio de la hipocondra contemplado en el OSM-III-R podra tener una doble inter
pretacin. Por una parte, la existencia de algo inherente a la hipocondra que hara
que las explicaciones no produjeran el efecto deseable; y por otra, que las expli
caciones ordinarias de sentido comn son las que resultan ineficaces en este
trastorno. Segn Starcevic, si la primera de ellas fuese correcta y a los pacientes
hipocondracos no se les pudiese convencer de que sus miedos y sospechas de
enfermedad son infundadas, se plantearan serias dudas en cuanto a la validez de
conceptualizar la hipocondra como un fenmeno de naturaleza no delirante.
Sin embargo, esta argumentacin soslaya, a nuestro entender, un aspecto
importante: la ideacin hipocondraca se puede englobar dentro del concepto de
idea sobrevalorada y no tanto en el de idea delirante, por lo que sta conlleva de
alejamiento de la realidad y contenido claramente absurdo o imposible. Al menos,
tradicionalmente ha sido as; la hipocondra se suele utilizar para ilustrar lo que es
una idea sobrevalorada, as como para ejemplificar las diferencias entre idea obse
siva, idea delirante e idea sobrevalorada. Por otro lado, no hay que olvidar que las
ideas hipocondracas delirantes, difieren de la ideacin hipocondraca en otro as

(24) 414

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ORIGINALES Y REVISIONES

pecto que resulta especialmente importante para el objeto de este trabajo: la acti
tud con respecto a la solicitud de atencin mdica. Concretamente, segn
Gradillas (20), ambas condiciones clnicas discreparan, por una parte, en el grado
de aceptacin de las explicaciones mdicas y, por otra, en el aspecto especfico en
el que se centra la preocupacin/creencia acerca del modo de proceder del mdi
co. El paciente con ideacin hipocondraca suele verse implicado en un incesante
doctor shopping, a lo largo del cual, las aclaraciones efectuadas por los mdi
cos consiguen calmar su desasosiego tan solo durante un breve intervalo temporal;
transcurrido el mismo, el paciente reanuda su peregrinaje por las consultas de los
especialistas. Adems, sus habituales dudas en relacin con la actuacin de los
mdicos se suelen centrar en la posibilidad de que stos hayan cometido un error
diagnstico o utilizado incorrectamente el instrumental mdico, as como en que
no hayan recurrido a alguna prueba exploratoria adicional imprescindible para
descartar un posible peligro fsico. En cambio, el paciente con ideas hipocondra
cas delirantes en raras ocasiones busca explicaciones o pruebas acerca de sus
creencias, ya que para l es tan evidente que est enfermo que no necesita ms
datos que lo verifiquen. Asimismo, se muestra reluctante a admitir las palabras de
los mdicos que desconfirman su conviccin de enfermedad, llegando incluso a
creer que stos le ocultan la verdad sobre su precario estado de salud.
En opinin de Starcevic, la segunda interpretacin de la definicin de hipo
condra del OSM-III-R es coherente con la observacin clnica que muestra que la
informacin tranquilizadora que resulta til para disipar las preocupaciones rela
tivas a la enfermedad de la mayora de la gente, no lo es en el caso de los pacien
tes hipocondracos. No obstante, la consideracin de que la atencin por parte del
mdico a las demandas de explicaciones que hace el paciente puede ser efectiva,
tal y como revelan algunos estudios (21,22), ha conducido a Starcevic a plantear
que dependiendo de la naturaleza de las explicaciones y del modo en que se pro
porcionen, stas pueden llegar a ser beneficiosas en la hipocondra. Segn este
autor, la definicin actual de hipocondra es errnea debido a que implica que
cualquier informacin tranquilizadora tiene un poder "por naturaleza convincen
te" y curativo, al cual un individuo determinado debe responder con una mejora
sintomtica (p. 122).
La cuarta edicin del DSM (OSM-IV) (23) no parece que haya contemplado
las sugerencias de estos u otros autores, ya que sigue manteniendo prcticamente
invariable la cuestin de la informacin tranquilizadora en el criterio B para el
diagnstico de la hipocondra: la preocupacin persiste a pesar de la evaluacin
y explicacin mdica apropiada (p. 465). La nica novedad a este respecto resi
de en que se ha simplificado la redaccin de los antiguos criterios B y C del DSM
llI-R en uno solo. No obstante, ste sigue resultando, a nuestro juicio, claramente
insuficiente para determinar la adecuacin o no, tanto de la forma de trasmitir la

Hipocondra

415 (25)

ORIGINALES Y REVISIONES

informacin como del contenido de los mensajes que el mdico hace llegar al
paciente acerca de su salud.
La Dcima Revisin de la Clasificacin Internacional de las Enfermedades
(lCD-IO) (24) tambin contempla como pauta para el diagnstico del trastorno
hipocondraco, la existencia de justificaciones mdicas ineficaces en trminos de
negativa insistente a aceptar las explicaciones y las garantas reiteradas de mdi
cos diferentes de que tras los sntomas no se esconde ninguna enfermedad o anor
malidad somtica (p. 206). Como puede observarse, tampoco este sistema noso
lgico introduce mayor claridad al tema de discusin, puesto que podra ser obje
to de las mismas crticas efectuadas al DSM-III-R. Ms bien nos inclinaramos por
plantear que el ICD-IO aade un elemento ms de confusin: nmero de mdicos
que se requiere que estn implicados en el problema.
Otra cuestin polmica asociada a la hipocondra se refiere a que algunos
autores (19) han considerado la conveniencia de catalogarla dentro de la categora
de los trastornos de ansiedad. Se ha sugerido en mltiples ocasiones que existe
cierto paralelismo, a nivel de caractersticas psicopatolgicas, entre la hipocondra
y los trastornos de ansiedad, en concreto el trastorno obsesivo-compulsivo; sin em
bargo, es preciso matizar esta analoga. Como seala Rachman (25, citado en ]6),
existen diferencias entre las preocupaciones mrbidas y los pensamientos obsesi
vos. Las preocupaciones mrbidas se caracterizan por ser repetitivas, excluyen
otra actividad mental, hacen que resulte difcil mantener la concentracin y per
turban el estado de nimo; no obstante, son coherentes con la personalidad y expe
riencias del sujeto que considera tales preocupaciones razonables. Por el contra
rio, los pensamientos obsesivos son calificados por el sujeto como carentes de sen
tido y, habitualmente, no son consistentes con sus experiencias y personalidad. La
preocupacin por la salud del hipocondraco puede conceptualizarse como preo
cupacin mrbida (16). Existe otro elemento clave sealado por Rachman (26)
que permite discriminar entre los pensamientos obsesivos y aquellos que se dan en
la hipocondra. Las personas obsesivas experimentan un exagerado sentido de la
responsabilidad y la culpa; las hipocondracas, como sus pensamientos se refieren
a amenazas fsicas que generalmente estn fuera de su control, no suelen sentirse
responsables ni culpables.
Barsky (27) tambin ha descrito una serie de diferencias y semejanzas entre
la fenomenologa del trastorno hipocondraco y del obsesivo-compulsivo, tanto en
cuanto a las cogniciones como a las conductas que les caracterizan. En las Tablas
1 y 2 se recogen, de manera sinttica, diversos aspectos comparativos entre ambos
trastornos.

M. P. Martnez y otros

(26)416

ORIGINALES Y REVISIONES

Tabla I.
Diferencias y semejanzas en cognicin e ideacin entre
hipocondra y trastorno obsesivo-compulsivo (27)
Hipocondra

O
i
f
e
r
e
n
c
i
a
s

S
e
m
e
j
a
n
z
a
s

Trastorno obsesivo-compulsivo

Ideacin realista, razonable, apropiada.

Ideacin irracional, sin sentido,

disparatada.

Ratificacin, afirmacin, nfasis de la

ideacin.

Resistencia interna; suprimir o ignorar.

Un esquema cognitivo o principio

organizador.

Idea discreta que interrumpe el hilo delpensamiento.

Malestar proclamado pblicamente;

intentar convencer a los dems de la
realidad del paciente.

Privada y vergonzosa; intentar ocultar

los sntomas.

Sensaciones somticas, viscerales.

Ausencia de sensaciones fsicas.

Las creencias y los miedos son ideas

sobrevaloradas, no delirantes.

Cierta duda; poder reconocer la

posibilidad de que la creencia obsesiva
es infundada.

No tranquilizable.

Conviccin resistente a la persuasin,

a la explicacin.

Miedo a la enfermedad, la discapacidad,

la muerte.

Miedo a la enfermedad, la herida, la

contaminacin.

Tabla n
Comparacin de las conductas Hipocondracas con las compulsiones (27)
Hipocondra
Autocomprobacin y autoinspeccin.

Trastorno obsesivo-compulsivo
Compulsin: impulso + conducta.

Bsqueda de informacin tranquilizadora.

Bsqueda de atencin mdica.
Gama y repertorio limitado.

Estereotipada.

Ausencia de intento de resistir.

Intento de resistir.

Considerada razonable, apropiada.

Considerada no realista, excesiva.

Hipocondra

417 (27)

ORIGINALES Y REVISIONES

De acuerdo con este autor, a nivel cognitivo la ideacin hipocondraca y la

obsesivo-compulsiva difieren en varios aspectos. En la primera los pensamientos
constituyen un esquema cognitivo que permite a la persona seleccionar, integrar e
interpretar la informacin que recibe; el sujeto estima sus ideas como lgicas y,
por tanto, se implica en mantenerlas. Por el contrario, en la segunda se trata de
ideas que interrumpen el curso del pensamiento, que el sujeto considera absurdas
y, por ello, trata de eliminarlas. Tambin difieren ambos trastornos a nivel inter
personal, en la medida en que en la hipocondra la persona manifiesta a los dems
su malestar, en contraposicin al trastorno obsesivo-compulsivo, en el que el suje
to procura ocultar su problema; y a nivel fsico, en cuanto a que en el primer caso
estn presentes sensaciones somticas y en el segundo no. Al margen de estas dis
crepancias, las cogniciones del paciente hipocondraco y del obsesivo-compulsivo
comparten ciertas similitudes referentes a la presencia de temor a sufrir proble
mas fsicos y al reconocimiento de que tal vez los miedos y creencias que mantie
ne sean infundadas. Pese a esto ltimo, en ambos trastornos resulta extremada
mente difcil tranquilizar al sujeto en relacin con sus ideas.
Por otra parte, segn Barsky, se aprecian algunas semejanzas entre las con
ductas hipocondracas y los rituales compulsivos. En los dos casos la persona sien
te el irresistible impulso de realizar determinadas acciones con la finalidad de ami
norar la ansiedad que experimenta, siendo stas de carcter repetitivo e invariable.
No obstante, existen divergencias centradas en la actitud del paciente ante las con
ductas que exhibe: el hipocondraco, a diferencia del obsesivo-compulsivo, no rea
liza intentos por resistirse a ellas puesto que estima que son adecuadas y realistas.
Starcevic (14) tambin ha apuntado otra serie de matices diferenciales en
relacin a estas dos condiciones clnicas: 1) los pacientes con un trastorno obse
sivo-compulsivo suelen experimentar una reduccin de la ansiedad despus de
realizar un ritual compulsivo; sin embargo, los sujetos hipocondracos general
mente no se sienten aliviados cuando se les proporciona informacin tranqui
lizadora una sola vez; 2) no parece que exista evidencia de que las explicaciones
repetidas no puedan originar ciertos beneficios duraderos en los hipocondracos; y
3) la bsqueda constante de noticias tranquilizadoras tpica de estos pacientes
puede ser mejor entendida si se la considera como un modo de aplacar la ansie
dad, as como expresin de una necesidad subyacente de aceptacin, proteccin y
reconocimiento por parte de los dems. Esta ltima apreciacin se sustentara en
el hecho de que la bsqueda de datos que aminoren los temores de enfermedad, a
diferencia de los autnticos rituales de comprobacin, se da en un contexto inter
personal que requiere la disposicin de los dems a proporcionar informacin que
tranquilice al sujeto y satisfaga sus necesidades (14). Warwick (28) ha replicado
algunas de las cuestiones planteadas por Starcevic. Respecto a la primera de ellas,
Warwick sugiere que aunque los pacientes hipocondracos reciban informacin

(28)418

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ORIGINALES Y REVISIONES

tranquilizadora en una nica ocasin, experimentan una reduccin momentnea de

su ansiedad que posteriormente se incrementa y viene acompaada de la reapari
cin de la necesidad de que de nuevo les tranquilicen. En cuanto a la tercera, sea
la que Starcevic ha olvidado la importancia de las conductas de autoinspeccin
corporal (fenmeno de carcter privado) que suelen presentar estos pacientes.
Frente a la sugerencia de Salkovskis y Warwick (16) de que la solicitud de
datos tranquilizadores constituye una conducta de evitacin (consltese epgrafe
siguiente), Starcevic (14) afirma que aunque el "apego" a los mdicos y a los hos
pitales y el "doctor shopping" en la hipocondra nicamente fuesen entendidos
como una forma de conducta contrafbica (j que no lo son!), an as sera difcil
conceptualizar la hipocondra en trminos de una fobia "tpica", debido a la ausen
cia de conducta de evitacin inequvoca (p. 126). En efecto, segn Starcevic, en
este proceso el sujeto se expone a la confirmacin del diagnstico fatal que teme.
Warwick (28) ha rebatido este argumento alegando que la demanda de in
formacin tranquilizadora del hipocondraco puede ser considerada, desde una
perspectiva cognitiva, como un intento de evitar la incertidumbre acerca de su
salud y de obtener la seguridad de que se encuentra fsicamente bien.

Informacin tranquilizadora como factor mantenedor de la Hipocondra

La informacin tranquilizadora constituye un elemento prominente en la for

mulacin cognitivo-conductual de la hipocondra ofrecida por Warwick y
Salkovskis (12, 16, 17, 29, 30). La caracterstica principal de la hipocondra, segn
la propuesta de explicacin de estos autores, es la interpretacin errnea de sen
saciones somticas no patolgicas como indicadoras de enfermedad orgnica
grave. Teniendo en cuenta esta apreciacin se propone que el proceso por el cual
llega a desarrollarse la hipocondra sera el siguiente (12, 17): las experiencias pre
vias relativas a la enfermedad (propia o de otros) y a los errores mdicos condu
cen a la formacin de creencias o supuestos disfuncionales acerca de los sntomas,
la salud y la enfermedad. Tales creencias pueden provocar que el sujeto focalice
su atencin en la informacin que es coherente con la idea de que su estado de
salud no es bueno y que ignore o reste importancia a aquella informacin que no
lo es. Estos supuestos pueden permanecer relativamente inactivos hasta que un
incidente crtico (p. ej., notar una sensacin fsica, la muerte de algn familiar o
conocido) los moviliza. Todo ello origina la aparicin de pensamientos auto
mticos negativos e imgenes desagradables cuyo contenido implica una interpre
tacin catastrfica de las sensaciones o signos corporales, lo que finalmente desen
cadena la ansiedad por la salud que viene acompaada de sus correspondientes
correlatos fisiolgicos, cognitivos, afectivos y conductuales. Una vez desarrollado

Hipocondra

419 (29)

ORIGINALES Y REVISIONES

el problema, existen una serie de factores implicados en el mantenimiento y exa

cerbacin de la preocupacin por la salud (12, 17, 29, 30). (Vase Figura 1).
Desencadenante

(Informacin, suceso, enfermedad, imagen)

+
,="'''

Pm,p" d,

Interpretacin de las

sensaciones y/o signos

corporales como indicadores

de enfermedad grave

AP~",i"
I"<rem'"," d, "

focalizacin de la
atencin en el cuerpo

l""

""A
_ r~l!Sal
1slO oglco

C""d""
de compmb,.. >
bsqueda de informaciln
tranquilizadora

Prellcupaciln por la percepcin

de alteracin/anormalidad del
estado/sensacillnes corporales
Figura l. Modelo coWlifil'o-collducfal delllulIIfenimil'l1fo de la hipocondra (29)

La existencia de un estmulo desencadenante (p. ej., recibir informacin

sobre una enfermedad) que el sujeto identifica y percibe como amenazante, con
duce a que ste experimente miedo o aprensin. Esta reaccin desencadena una
serie de manifestaciones a nivel fisiolgico, cognitivo y conductual. En primer
lugar, el incremento del arousal fisiolgico provoca un aumento de las sensacio
nes mediadas por el Sistema Nervioso Autnomo, lo que puede originar que el
sujeto las considere como manifestacin de enfermedad fsica. En segundo trmi
no, la atencin focalizada en el cuerpo puede hacer que la persona se percate de
variaciones normales de su funcin corporal o aspectos de su apariencia fsica que
anteriormente le haban pasado desapercibidos y los interprete como anmalos.
Finalmente, las conductas de evitacin de autoinspeccin corporal de las zonas
problemticas y de bsqueda de informacin tranquilizadora de fuentes mdicas
y/o no mdicas, tambin constituyen elementos que contribuyen a fomentar la
ansiedad por la salud. Estas conductas funcionan de manera similar a como lo

(30) 420

M. P. Martnez y otros

ORIGINALES Y REVISIONES

hacen los rituales compulsivos en el trastorno obsesivo-compulsivo, ya que pro

ducen una disminucin transitoria de la ansiedad que viene seguida, posterior
mente, por un incremento de la misma (17). Este tipo de conductas impide que el
sujeto aprenda que aquello que teme no le est ocurriendo, provoca que contine
prestando atencin a sus pensamientos negativos, e incluso algunas de ellas influ
yen directamente en los cambios corporales que elicitaron sus pensamientos ini
ciales (30). Los tres mecanismos descritos (arousal fisiolgico, focalizacin de la
atencin y conductas de evitacin) conducen al sujeto a preocuparse por las sen
saciones fsicas percibidas como patolgicas y a valorarlas como seales de la pre
sencia de una enfermedad grave, lo que a su vez aumenta la percepcin de peli
gro, establecindose de este modo un crculo vicioso que prolonga la hipocondra.
Ahora bien, respecto a lo expuesto anteriormente cabra preguntarse: hay
que evitar a toda costa y bajo cualquier circunstancia sedar con nuestras pala
bras al paciente? Warwick (28) contestara a esta pregunta planteando que la infor
macin tranquilizadora entendida como restablecimiento de la confianza (segn
el Diccionario de Ingls de Oxford) no solamente no es negativa sino que consti
tuye una de las metas del tratamiento del paciente hipocondraco. El aspecto a
dilucidar, segn esta autora, radicara en cmo conseguirlo. El interrogante obli
gado que suscitara la cuestin anterior sera: cualquier modalidad de infor
macin que pretenda aliviar la angustia que experimenta el paciente es perjudicial
y agrava las preocupaciones por su salud? Salkovskis y Warwick (16) YWarwick
y Salkovskis (12, 31) han alumbrado este punto al diferenciar entre explicacio
nes apropiadas consistentes en proporcionar en trminos claros y comprensibles
informacin relevante que el sujeto desconoce, y explicaciones inapropiadas
que incluiran realizar pruebas clnicas innecesarias y ofrecer repetidamente datos
irrelevantes o redundantes. El primer procedimiento origina una reduccin de la
probabilidad percibida de que el propio estado de salud se encuentra amenazado,
mientras que el segundo provoca un agravamiento de la ansiedad (i) incremen
tando la probabilidad percibida de las interpretaciones preexistentes... ; Oi) aumen
tando la gama de tales interpretaciones cuando se proporciona informacin nueva,
mal comprendida y ambigua (16, p. 60]).
En relacin con esta distincin, Starcevic (l 4) seala que el efecto de las
explicaciones no depende tanto de la novedad de la informacin sino del modo en
que sta se suministre y de la forma en que paciente y mdico se perciban entre s.
Es ms, considera, que si cada vez que el sujeto solicita informacin se requiere
que sta conlleve datos nuevos, tal situacin en vez de producirle cierto alivio
aumentar su confusin. Warwick (28) ha contestado a esta crtica aduciendo que
es posible evitar que se produzca dicha confusin comprobando que el paciente ha
entendido adecuadamente los nuevos contenidos informativos que se le han
proporcionado.

Hipocondra

421 (31)

ORIGINALES Y REVISIONES

A juicio de Warwick (28) la informacin tranquilizadora efectiva... no es el

procedimiento breve estndar utilizado en gran parte de la prctica mdica, sino
un proceso ms largo de explicacin, que tiene en cuenta los miedos, dudas y
creencias idiosincrsicas del paciente (p. 79). En efecto, existen algunos proble
mas que es preciso detectar y solventar ya que pueden obstaculizar la eficacia de
la informacin tranquilizadora en los pacientes hipocondracos (28): 1) pensa
mientos automticos negativos y errores cognitivos (p. ej., salto a las conclusiones
y catastrofizacin); 2) ideas inadecuadas sobre los sntomas y las enfermedades; y
3) actitudes disfuncionales acerca de la salud. Incluso una vez que el paciente ha
recibido atencin mdica ste puede desarrollar una serie de dudas (p. ej., des
crib los sntomas con el suficiente cuidado?, si no lo hice el mdico ha podido
pasar por alto la gravedad de lo que me ocurre) que pueden disminuir la efi
ciencia de las explicaciones dadas (28). El mdico ha de ser consciente de esto,
anticipando, identificando y resolviendo convenientemente estas dudas.
Pese al comentario precedente, no sera acertado atribuir nica y exclusiva
mente al hipocondraco la responsabilidad del fracaso del proceso de apaciguar su
zozobra. Los propios facultativos, en ocasiones favorecen con su modo de proce
der esta situacin al no poner en funcionamiento pautas de actuacin y de pro
visin de informacin adecuadas que disminuyan al mnimo el riesgo de que los
datos que ofrecen al paciente puedan ser desvirtuados y mal interpretados. Entre
los errores ms frecuentes que a este respecto cometen los mdicos (28) figuran:
1) no utilizar terminologa y explicaciones sencillas; 2) expresar afirmaciones con
tradictorias en la consulta; 3) no resolver las contradicciones entre sus opiniones
mdica y las de otros colegas; 4) mostrar conductas que puedan hacer que el
paciente perciba desinters y hostilidad; y 5) realizar falsas predicciones.
A partir de todas estas consideraciones, Warwick (28) ha sugerido una serie
de elementos que habra que contemplar para que la informacin tranquilizadora
que se proporcione al paciente hipocondraco resulte til: 1) escuchar y tomar nota
de sus quejas de manera detallada concediendo tiempo suficiente para que se
explique, y comprobar con amabilidad que no se ha omitido ningn dato; 2) reco
nocer la veracidad de sus sntomas y de su angustia; 3) elicitar sus temores y
creencias acerca de los sntomas y de la evidencia que considera que apoya sus
preocupaciones; 4) explicar por qu sus preocupaciones son infundadas y modifi
car la evidencia inadecuada; 5) proporcionar una explicacin satisfactoria y no
amenazante de sus sntomas que incluya una clara justificacin del proceso que da
cuenta de stos; 6) dar una explicacin satisfactoria de las pruebas o tratamientos
realizados, con la precaucin de no trasmitir mensajes contradictorios; y 7) com
probar si todo lo que se ha discutido le ha tranquilizado y, en caso contrario, tra
bajar las dudas residuales.

(32) 422

M. P Martnez y otros

ORIGINALES Y REVISIONES

Informacin tranquilizadora como estrategia de intervencin en la Hipocondra

A partir de su retlexin inicial acerca de la similitud entre la hipocondra y el

trastorno obsesivo-compulsivo (31 ), Salkovskis y Warwick (16) llevaron a cabo un
estudio con el propsito de verificar si los elementos conductuales de bsqueda de
informacin tranquilizadora (de mdicos y otras fuentes) y de comprobacin cor
poral, hacan perdurar el problema hipocondraco. Este hecho se puso de mani
fiesto en dos casos clnicos al observarse que proveer a los pacientes de datos que
ya tenan a travs de consultas mdicas, produca a COli0 plazo una disminucin
de la ansiedad, pero a largo plazo un aumento de sta y de la tendencia a solicitar
de nuevo atencin mdica. La estrategia de intervencin que se utiliz en ambos
casos y que result efectiva, fue la elaboracin de una explicacin adecuada del
mantenimiento del problema junto con la prevencin de las conductas de autoob
servacin y de los requerimientos de informacin tranquilizadora.
Los trabajos posteriores de Warwick y Marks (32) y de Logsdail, Lovell,
Warwick y Marks (33), constituyen apoyos adicionales a esta lnea de interven
cin. En el primero de ellos se exponen los resultados obtenidos en 17 casos de
fobia a la enfermedad o hipocondra tratados mediante un procedimiento terapu
tico que comprenda exposicin in vivo a los estmulos temidos, saciacin,
intencin paradjica y prohibicin de la bsqueda de explicaciones. Segn estos
autores, este ltimo elemento fue, en gran parte, responsable del xito del trata
miento de la mayora de los casos. En el segundo estudio se describen 7 casos de
fobia al SIDA, en los que casi todos ellos experimentaron una mejora sustancial
mediante un tratamiento de exposicin y prevencin de respuesta. Los programas
de orientacin cognitivo-conductual desarrollados en los ltimos aos para tratar
a los sujetos con hipocondra o problemas de somatizacin en general (12, 17, 29,
30, 34, 35, 36, 37) tambin contemplan el modo de abordar las demandas de no
ticias tranquilizadoras de este tipo de pacientes. (Para una revisin ms exhausti
va de algunos de estos programas consltese 34).
House (35) propone que uno de los elementos integrantes de la fase de eva
luacin de la hipocondra y de otros problemas similares, es la exploracin de las
actitudes del paciente hacia la atencin mdica recibida y los numerosos recono
cimientos fsicos realizados. La discusin acerca de stos ltimos suele poner de
manifiesto que: 1) slo indican lo que no est presente (ausencia de enfermedad),
sin ofrecer una explicacin del problema~ 2) confunden al paciente ya que provo
can que ste concentre su atencin en datos irrelevantes sobre los que a veces los
facultativos no estn de acuerdo~ y 3) no tranquilizan, ya que dejan abierta la posi
bilidad de que podra detectarse algo en esta ocasin. Tras estas observaciones,
House llega a un acuerdo con el paciente consistente en la no admisin de prue
bas clnicas adicionales. Sugiere que en esta negociacin es aconsejable que el

Hipocondra

423 (33)

ORIGINALES Y REVISIONES

terapeuta atienda a las siguientes cuestiones: a) no plantear una prohibicin abso

luta de los reconocimientos fsicos; b) no proponer un lmite temporal fijo para la
vigencia del acuerdo; y c) no sugerir que se atender la aparicin de nuevos sn
tomas. Adems, hace saber al paciente que el reconocimiento slo es apropiado
para los nuevos sntomas que hagan pensar al mdico que podran ser patologa
fsica (p. 159).
Warwick y Salkovskis (12, 17, 29, 30) tras la correspondiente fase de eva
luacin, ofrecen al paciente hipocondraco una explicacin de su problema alter
nativa a la que l hasta ese momento ha mantenido (problema de ansiedad versus
problema orgnico). Estos autores suelen examinar j~mto con el paciente, con
anterioridad a la toma de decisin por parte de ste de aceptar o no la nueva apro
ximacin, la utilidad que tiene para el mismo cada una de las dos formas de abor
dar su problemtica. A continuacin se propone al paciente la posibilidad de tra
bajar durante un perodo de tiempo limitado (p. ej., cuatro meses) desde el punto
de vista alternativo expuesto por el terapeuta. Le hacen conocedor de que en esta
nueva perspectiva no se admite la realizacin de pruebas o reconocnientos mdi
cos, ni las informaciones tranquilizadoras ni discusiones acerca de los sntomas
fsicos.
En el tratamiento grupal llevado a cabo por Stern y Fernndez (37) se instru
y a los seis participantes para que aprendieran a discriminar entre la informacin
relevante (til) y la de ndole repetitivo (intil), y se les hizo saber que los anli
sis y dems pruebas diagnsticas no constituiran parte de la terapia. Tambin se
contempl la identificacin y discusin de otras conductas que les permitan reca
bar informacin tranquilizadora (p. ej., ver programas de TV que traten el tema de
las enfermedades), as como el rol que desempean los familiares en la atencin
de sus demandas de explicaciones.
Avia (34) concede gran importancia dentro de su programa teraputico a que
el paciente acepte una serie de prohibiciones tales como visitar al mdico sin
necesidad, hacerse anlisis clnicos, comentar las molestias fsicas a otras perso
nas, interesarse desmesuradamente por el estado de salud de los dems o por datos
acerca de enfermedades, autoexplorarse, as como otras conductas propias de las
personas enfermas. Posiblemente, uno de los aspectos ms problemticos de estas
pautas de actuacin, se refiere a la prohibicin de realizar consultas mdicas adi
cionales, ya que el paciente puede alegar que en el transcurso del tratamiento en
cualquier momento pueden surgir nuevos datos que hagan aconsejable algn reco
nocimiento o intervencin clnica (34). Para la resolucin de tal problema esta
autora plantea que se sugiera al paciente que puesto que no es capaz, por el
momento, de diferenciar entre aquellos sntomas que constituyen motivo serio de
preocupacin que requiere atencin mdica y los que no, confe temporalmente en
el criterio de decisin del terapeuta. Otra dificultad que puede surgir durante el tra

(34) 424

M. P Mart[nez y otros

ORIGINALES Y REVISIONES

tamiento hace referencia a la ruptura por parte del paciente de su compromiso de

cumplir las prohibiciones (p. ej., yendo al mdico). En esta circunstancia, lo
recomendable es explicarle que todava no ha aprendido a funcionar de otra
forma (p. 156), Yprocurar disminuir la posibilidad de la ocurrencia de conductas
no deseadas (p. ej., haciendo coincidir la cita con el psiclogo con una consulta in
necesaria que previamente el paciente ha concertado con un mdico, de tal modo
que se vea en la coyuntura de elegir una de las dos), explicando siempre el porqu
de lo perjudicial de mantener esas conductas (34).
La prctica totalidad de estos autores (16, 29, 32, 33, 34), coinciden en con
siderar que el modo ms idneo de abordar las demandas por parte del paciente
para que familiares y/o amigos atiendan sus quejas y comentarios sobre sus snto
mas, es instruir a las personas implicadas (p. ej., mediante role-playing) para que
aprendan a manejar tales demandas dando respuestas de contenido neutral como
la siguiente: las instrucciones del hospital son que no conteste a este tipo de pre
guntas (32, p. 239).
Sharpe, Peveler y Mayou (36) han esbozado una lnea de tratamiento de los
sntomas somticos funcionales similar a las anteriores en la que se contempla
como uno de los objetivos especficos la reduccin de la aparicin de ciertas con
ductas indeseables tales como la frecuente solicitud de explicaciones.
Bass y Benjamin (38) tambin inciden en la importancia de tener en cuenta
unas estrategias generales de actuacin para el manejo de los pacientes somatiza
dores, entre las que figura el establecimiento de lmites en la realizacin de ex
menes clnicos. Consideran que el mdico debe determinar las pruebas que son
necesarias de acuerdo con el historial y situacin mdica del paciente, aunque
tambin proponen la utilidad de negociar con el paciente un examen final cuyo
resultado negativo supondr aceptar que no se realizar ninguna otra prueba ms.
En sntesis, todas las opiniones expresadas en las lneas precedentes coinci
den en considerar que es preciso erradicar del repertorio de conductas del pacien
te hipocondraco la persecucin recurrente de informacin tranquilizadora, y de
las pautas de accin del mdico el ofrecer una y otra vez los mismos datos para
aliviar sus preocupaciones. No obstante, esta orientacin difiere en gran medida de
las sugerencias expresadas por otros autores (14, 21, 22, 39,40,41) en cuanto a
que este mtodo de intervencin puede ser eficaz.
Kellner (21) ha propuesto una serie de estrategias de intervencin entre las
cuales figura la repeticin de exmenes fsicos cuando se observe algn nuevo sn
toma que preocupe al paciente o ste tema que ha podido desarrollar una nueva
enfermedad desde la ltima revisin mdica, y la provisin de informacin tran
quilizadora respecto a su salud. Mantiene que, aunque este procedimiento inicial
mente solo resulte eficaz a corto plazo, progresivamente va produciendo efectos
ms duraderos ya que la persona recuerda con ms frecuencia los datos que se le

Hipocondra

424 (35)

ORIGINALES Y REVISIONES

han proporcionado, lo que incrementa la conviccin de que posee un estado fsico

saludable.
En uno de sus ltimos trabajos Kellner (40) ha limitado la conveniencia de
tranquilizar al paciente como estrategia teraputica a la presencia predominante de
un determinado patrn clnico. Cuando la problemtica del paciente sea nica o
principalmente su miedo desproporcionado a estar enfermo y sus conductas de
evitacin de los estmulos relacionados con la enfermedad, el tratamiento de elec
cin, a juicio de Kellner, es la exposicin. En cambio, en el caso en que el paciente
crea que sufre una enfermedad que todava no le han diagnosticado adecuada
mente, este autor aboga por los mtodos de persuasin de los que formaran parte
la explicacin, la educacin y la informacin tranquilizadora. Segn Kellner (40),
el terapeuta hace uso de tcnicas de propaganda, recurre tanto a la razn como a
la sugestin, repitiendo aquellos datos que apoyan la idea de que el paciente goza
de buena salud. Con todo ello pretende conseguir que el paciente abandone su
creencia inicial y se reconvierta a la nueva creencia de que sus sntomas, aun
que desagradables, no son producto de un proceso fsico patolgico. Su modo de
actuar se asemejara a la de un abogado que descubre contradicciones en el tes
timonio de un testigo hostil, a la de un vendedor que ensalza la insuperable exce
lencia de sus productos, y a la de un predicador que conoce el nico camino de la
salvacin (40, p. 74).
Finalmente, Starcevic (14, 41) describe una aproximacin a la hipocondra
dentro de un marco psicodinmico, donde enfatiza la utilidad de la terapia de
informacin tranquilizadora. Su eficiencia depende de la identificacin del tipo
de pacientes que pueden beneficiarse de ella (propensos a la depresin, con pro
blemas de carcter neurtico) y de su aplicacin de acuerdo con estrategias indi
vidualizadas (14). En la Tabla 3 se recogen las indicaciones de este autor para con
seguir que la informacin tranquilizadora tenga un valor teraputico.

(36) 426

M. P. Martnez y otros
ORIGINALES Y REVISIONES

Tabla JII
La informacin tranquilizadora como factor teraputico:
Objetivos y recomendaciones (segn 14; tomado de 34)

Objetivos

Establecer una relacin teraputica que implique contacto prolongado con el mdico (reco
nocer, semiescondida bajo la bsqueda de informacion, la necesidad del paciente de una
relacin reconfortante y segura).

Conseguir la autoaceptacin del paciente (mejorar su autoestima).

Aceptar la identidad somtica del paciente,

reconociendo la veracidad de sus sntomas
Indicaciones para que la informacin tranquilizadora sea teraputica:

*
*
*

Decir al paciente que se recuperar de sus sntomas.

*
*
*
*
*

Una sola figura mdica dar toda la informacin.

El mdico estar disponible y fijar la prxima cita.

El mdico har uso de su funcin reconfortante y dir que el estado del paciente es ni
co y peculiar (si predomina el narcisismo), o bastante comn (si predomina la ansiedad).

El mdico debe ser paciente y persistente (efecto acumulativo de las informaciones).

Se dar una explicacin de los sntomas alternativa a la enfermedad.
Se ensear al paciente a que tolere cierto grado de incertidumbre.
Tras la relacin prolongada, se fomentar la independencia.

Conclusiones
Como ha quedado patente en este trabajo, hipocondra e informacin tran
quilizadora son dos nociones estrechamente vinculadas; no obstante, tanto la
esencia de esta relacin como sus componentes requieren una urgente revisin
conceptual. Probablemente, la cuestin clave a esclarecer sea la determinacin
precisa de lo que constituira el proceso idneo de aplacar el desasosiego que inva
de al paciente hipocondraco debido a sus fantasmas imaginarios de enferme
dad. Examinemos a continuacin como sera a nuestro entender este proceso. De

Hipocondra

427 (37)

ORIGINALES Y REVISIONES

acuerdo con la revisin realizada, podemos distinguir dos posibles modos genera
les de proceder por parte del mdico ante un paciente hipocondraco:
1) Dar informacin acerca de su estado de salud nicamente en trminos de
presencia/ausencia de enfermedad o de resultados positivos/negativos de las prue
bas clnicas realizadas. Creemos que esta conducta mdica contribuira muy poco
a eliminar su angustia y a que entienda lo que le ocurre; por ello, la calificaramos
de antiteraputica, en el sentido de que probablemente puede confundirle an ms,
incrementar sus dudas y, en definitiva, exacerbar el problema.
2) Proporcionar informacin adecuada y de manera correcta sobre su estado
fsico. Para ello, se podra asumir la propuesta de actuacin de Warwick (28)
comentada en este trabajo, que, en nuestra opinin, se aproximara al proceso ideal
de tranquilizar. A este respecto, no pensamos que sea desmesurado aventurarnos a
predecir que si los profesionales de la medicina integraran en su quehacer cotidia
no las sugerencias de esta autora, quiz presenciaramos una doble consecuencia
positiva: la disminucin de la posibilidad de provocar o mantener un sufrimiento
emocional innecesario para la persona, y el logro de una mayor fluidez en el fun
cionamiento de los programas de asistencia sanitaria.
3) Si una vez que el paciente ha recibido las explicaciones mdicas oportu
nas acerca de lo que le pasa, sigue preocupndose por su salud, comentando a los
dems su malestar, realizando visitas al mdico y, en definitiva, actuando como
si realmente estuviera enfermo, podramos optar por una de las dos siguientes
alternativas: A) Continuar insistiendo en la repeticin de las explicaciones rele
vantes dadas de modo apropiado a la espera de que stas por efecto acumulativo,
tarde o temprano, mejoren el estado del paciente. B) Empezar a pensar que ha lle
gado el momento de poner en marcha mecanismos de actuacin diferentes guia
dos por el psiclogo (a nuestro juicio los sugeridos desde una perspectiva cogni
tivo-conductual). En esta lnea, compartimos plenamente la indicacin de Avia
(34) de que la actuacin coordinada mdico-psiclogo puede favorecer el adecua
do tratamiento de los pacientes hipocondracos. No existe, por el momento, nin
gn estudio emprico controlado que haya comparado la eficacia de estos dos
modos de proceder. Consideramos que sera de gran inters trabajar en esta lnea
y profundizar en ella identificando el subgrupo de pacientes hipocondracos en
los que sus caractersticas psicopatolgicas aconsejen intervenir en una o en otra
direccin.
Para finalizar quisiramos indicar que estimamos que supondra una aporta
cin ciertamente significativa en este mbito de estudio el anlisis de si la hipo
condra puede ser conceptualizada como un problema psicopatolgico de aten
cin, percepcin, memoria, o pensamiento, y, en funcin de estas cuestiones, dilu
cidar que procesos concretos hacen que la informacin tranquilizadora sea tera
putica para unas personas y no lo sea para otras.

(38) 428

M. P. Martnez y otros
ORIGINALES Y REVISIONES

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Hipocondra

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M. P. Martnez y otros
ORIGINALES Y REVISIONES

Agradecimientos: Este estudio ha sido financiado a travs de una beca de investigacin conce
dida a la primera de las autoras por la Conselleria d'Educaci i Ciencia de la Generalitat Valenciana,
para llevar a cabo una investigacin ms extensa de la que forma parte este trabajo.

**

M. a P. Martnez, psicloga, Departament de Personalitat, Facultat de Psicologa, Universitat de

Valencia; A. Belloch Fuster, catedrtica de Picopatologa, Departament de Personalitat,
Universitat de Valencia; C. Botella Arbona, Catedrtica de Personalidad, Evaluacin y
Tratamientos Psicolgicos, Universitat Jaume 1, Castelln.
Correspondencia: M. a P. Martnez Narvaez Cabeza de Vaca, Departament de Personalitat,
Avaluaci i Trataments Psicologics. Facultat de Psicologa. Avda. Blasco Ibaez, 21, 46010
Valencia.
Fecha de recepcin: 22-XII-1994.