FILOSOFA

Ni un dios, ni un alma inmortal, ni tampoco

un espritu. Nuestra consciencia depende nicamente del cerebro.
Esta reivindicacin de algunos neurobilogos despierta
polmica y plantea ciertas preguntas
REDUCCIONISMO

La consciencia:
solo un montn
de neuronas?
MANUELA LENZEN

esulta maravilloso contemplar un arcoris que luce con sus vivos colores en
un cielo despejado tras unas horas de
constante lluvia. Parece como si pudieramos pasear por su lomo colorido. Pero,
segn aprendimos en el colegio, este fascinante fenmeno de la naturaleza se debe a que los
componentes espectrales de los rayos del sol se separan al atravesar las diminutas gotas de agua. Es decir,
pura fsica.
Los investigadores traducen fenmenos multifacticos en teoras que explican con conceptos bsicos los datos observados. No obstante, aplicar esta manera de proceder a la mente humana despierta con frecuencia un pequeo y txico fantasma que propone enunciados como
x no es sino y. Por esta razn, el filsofo Donald Davidson (1917-2003) sugiri para la mente el enunciado de
no es sino un reflejo.
La mente no es sino el producto de la actividad neuronal; el amor no es sino una secuencia de reacciones
neurofisiolgicas, y el yo no es sino un espejismo. Este
fantasma importuna de forma regular tanto a los investigadores como a los que popularizan la ciencia con agudas expresiones y la promesa de que los conocimientos

MENTE Y CEREBRO

neurocientficos revolucionarn la visin del mundo occidental. Los crticos refutan estas afirmaciones por arrogantes. La ciencia nunca podr reducir al ser humano a
meros impulsos neuronales. Pero qu se esconde detrs
del trmino reduccionismo?
Esa es ms bien una pregunta tcnica y vaca, indica el filsofo Thomas Metzinger, de la Universidad de
Maguncia. En las reacciones contundentes a las explicaciones reduccionistas se reconoce un inters por otros
asuntos, como por ejemplo, la pregunta de si existe un
alma inmaterial. Segn Metzinger, ningn investigador
serio quiere negar a las personas ciertos aspectos de su
ser. Describir el amor como la liberacin de ciertos neurotransmisores qumicos y la puesta en marcha de unos
determinados patrones de actividad neuronal no acaba
con l. Despus de todo, tampoco se estropea el disfrute
de un concierto cuando se sabe que los sonidos consisten en vibraciones del aire.
Aunque solo sentimos y pensamos cuando nuestras
clulas cerebrales colaboran entre s de un modo determinado, somos ms que una aglomeracin de neuronas.
De igual forma, nuestra sensacin ante la visin de un
arcoris es ms que lo que resulta de meras propiedades
fsicas.

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NEUFFER-DESIGN

La ciencia reduce la complejidad

del mundo a regularidades
comprensibles y comprobables.

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En sntesis: En busca de una explicacin

Muchas personas critican el

planteamiento reduccionista
que los neurocientficos emplean para explicar nuestras conductas y experiencias.

La ciencia trata de aclarar

fenmenos complejos, como
el comportamiento o la consciencia, mediante modelos y leyes
ms sencillas.

El objetivo de encontrar una

explicacin cientfica a los
fenmenos psicolgicos no
quita importancia a su funcin
trascendental en nuestras vidas.

El reduccionismo consiste, sobre todo, en una estrategia sobria para alcanzar el conocimiento cientfico. En
pocas palabras, se trata de reducir interrelaciones complejas a principios ms sencillos. Metzinger indica que
ello no tiene nada que ver con la Lebenswelt (mundo de
la vida) del ser humano. No debemos perder de vista
que el reduccionismo es una relacin entre teoras y no
entre fenmenos.
Sin embargo, la forma en que los cientficos explican
nuestra vida subjetiva no nos deja indiferentes. La neurociencia influye en cmo nos observamos a nosotros mismos. Ese cmo depende, sobre todo, de las respuestas a tres
preguntas: Puede explicarse la consciencia desde la ciencia? Convierte la neurociencia a la psicologa en innecesaria? Requerimos una nueva imagen del ser humano?

nera determinada, ya sea comer un trozo de tarta, sufrir

dolor de muelas o sentir miedo a las araas [vase Los
placeres de los qualia, por Volkart Wildermuth; Mente y Cerebro n.o 46, 2011].
Los hallazgos neurocientficos sobre el modo en que
trabajan las neuronas no explican, hasta la fecha, por qu
sentimos dolor, miedo o placer. Ni tan siquiera saben por
qu experimentamos esas emociones. Metzinger seala:
Si nos encontrsemos con un ser dotado de un sistema
nervioso totalmente diferente al nuestro no tendramos
ni idea de cmo ese ente experimenta la vida. Tampoco
sabramos de qu modo podramos averiguarlo.
Por el contrario, neurocientficos como Stanislas Dehaene, del Colegio de Francia en Pars, se muestran convencidos de que ese vaco puede llenarse explicando los
mecanismos neurolgicos que marcan la diferencia en1. Puede explicarse la consciencia
tre percepcin consciente e inconsciente. En su libro La
desde la ciencia?
consciencia en el cerebro, escribe: El estudio de la consA lo largo del tiempo, los filsofos han fraguado muchas ciencia se ha convertido en una ciencia experimental.
teoras y mltiples argumentos para razonar que la cons- El investigador no ve motivo alguno para considerar el
ciencia humana escapa a una explicacin cientfica. El asunto desde una perspectiva sobrenatural.
fondo de la cuestin se halla en el resistente problema
Mientras no existan pruebas que demuestren lo conde la consciencia, indica David Chalmers, especialista trario, la mayora de los neurocientficos apoya la comen filosofa de la mente y del lenguaje. Se trata de la cua- prensibilidad de la consciencia. Ello nos conduce a la selidad vivencial subjetiva, o qualia, es decir, del hecho de gunda cuestin: nos ayuda la neurociencia a entender
que las experiencias individuales se perciben de una ma- por qu actuamos como actuamos?

El reduccionismo es una
estrategia sobria para alcanzar
el conocimiento cientfico: trata
de reducir complejas interrelaciones a principios sencillos

L A AU TO R A

Manuela Lenzen es filsofa y periodista

cientfica.

MENTE Y CEREBRO

2. Es la psicologa innecesaria?

El reduccionismo encontr su expresin ms osada en

la visin de la ciencia unitaria que los filsofos Hilary
Putnam y Paul Oppenheim formularon en 1958. Segn
sus ideas, las especialidades cientficas podran reducirse, paso a paso, a una disciplina bsica: de las ciencias
del comportamiento a la biologa, de la biologa a la qumica, de la qumica a la fsica. De este modo, todos los
fenmenos del mundo podran explicarse, en ltimo trmino, a travs del lenguaje de la fsica. Incluso la conducta del ser humano o los procesos de la mente.
Hasta la fecha, esa visin no se ha convertido en una
realidad. Martin Carrier, filsofo de la Universidad Bielefeld, resume: En los ltimos cincuenta aos ha crecido la percepcin de que existe una diversidad bsica en
cuanto a disciplinas de investigacin. El proyecto de ciencia unitaria ha quedado en un segundo plano. Hoy se
da por hecho que la medicina, la ingeniera o las ciencias
sociales poseen sus respectivas agendas y sus propios

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FILOSOFA / REDUC CIONISMO

conceptos, mtodos y criterios de xito. Hemos desarrollado un entendimiento mayor para la variedad de aproximaciones, afirma Carrier. Y agrega: Ello no significa
que se hayan relajado los criterios para una buena investigacin. Definir, normalizar y pronosticar ha sido y
contina siendo la finalidad de la ciencia.
Cada vez vemos ms claro que para explicar los fenmenos mentales debemos emplear planteamientos
multidisciplinares. Necesitamos la neurociencia, pero
tambin las teoras psicolgicas, para entender, por ejemplo, las enfermedades mentales. Una nica explicacin
no basta, subraya Albert Newen, profesor de filosofa
en la Universidad Ruhr de Bochum.
Tambin en el estudio sobre cognicin, los cientficos
combinan distintos planos explicativos entre s. Ante la
cuestin del origen de nuestra impresin subjetiva, la respuesta parece hallarse en la propia conducta. Newen explica: Segn las investigaciones, necesitamos una especie de mecanismo de comparacin que regule esta sensacin. Cuando tomamos un vaso, comparamos nuestras
expectativas de adnde dirigiremos la mano con los datos sensoriales (visuales) que recibimos. Si ambos coinciden, la accin llega a su objetivo y aparece el sentimiento de logro (Yo he tomado el vaso).
A travs de ingeniosos estudios, los neurocientficos
han demostrado que se puede engaar a este compara-

Las vivencias se imprimen en

el cerebro y este busca
determinadas experiencias.
Si solo contemplamos
los sucesos neuronales,
subestimamos esta dinmica
dor. Cuando alguien situado detrs del probando coloca
su brazo de manera que parece que pertenece a la otra
persona, y lo mueve siguiendo unas instrucciones que el
participante tambin escucha, siente que el brazo ajeno
pertenece a su cuerpo. Conclusin? El hecho de que experimentemos una conducta como propia resulta flexible y depende de las propias expectativas.
Podra reducirse la psicologa a teoras neurocientficas? No parece probable, cuando menos, por dos motivos: uno metodolgico y otro pragmtico. En primer
lugar, existe una interrelacin entre cerebro y entorno.
Las experiencias se imprimen en el cerebro y este busca
continuamente determinadas vivencias. Si solo se contemplan los sucesos neuronales, se subestima esta dinmica. Los neurocientficos todava no han logrado des-

Experimentos neurofilosficos
A lo largo del tiempo, los neurofilsofos han llevado a cabo numerosos intentos para llenar las lagunas existentes entre la descripcin cientfica de
los procesos neuronales y nuestra experiencia subjetiva. Explicamos dos
de los ejemplos ms conocidos para
investigar el pensamiento.

Mara y los colores

Mara ha vivido siempre en un

entorno en blanco y negro. All ha
aprendido todo lo que hay que
saber sobre la neurofisiologa de la
visin en color. Conoce lo que
sucede cuando percibimos los
colores. Si viera un tomate rojo por
primera vez en su vida, esa experiencia del rojo (qualia) le permitira aprender algo nuevo. No es as?
La respuesta afirmativa sugiere que
la percepcin consciente incluye
algn fenmeno que no puede
estudiarse desde la ciencia.
Thomas Metzinger, de la Universidad de Maguncia, seala: Este

argumento se funda en que existe

una especie de tomos de la consciencia. Es decir, experiencias del
rojo aisladas y procesos neuronales
muy delimitados que subyacen a
estas experiencias. Hoy se sabe que
la percepcin del color consiste en
un proceso complejo en el que el
movimiento (por ejemplo, los
desplazamientos sacdicos de los
ojos) desempea un importante
papel. Si en todo el campo visual
solo hubiera rojo nos quedaramos
ciegos o, al cabo de poco tiempo,
veramos solo una neblina luminosa. Por tanto, no existe ninguna
experiencia del rojo aislada. Los
qualia son una ficcin filosfica,
concluye Metzinger.

Carlo y su doble

Carlo tiene un doble al que llamaremos Carlos. En todo momento,

Carlos presenta cada uno de los
tomos de su cuerpo exactamente
en el mismo estado que Carlo, solo

MENTE Y CEREBRO

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que no experimenta nada, pues es

un zombi. Si eso fuera posible, sera
cierto que la fisiologa por s sola
no explica el fenmeno de la consciencia.
Albert Newen, de la Universidad
Ruhr de Bochum, sostiene lo contrario: el argumento del zombi ya
presupone en s mismo lo que tiene
que demostrar, a saber, que la
experiencia consciente no podra
explicarse a travs de la neurobiologa. Si se parte de que el zombi
doble de Carlo presenta exactamente el mismo estado fisiolgico pero
no siente nada, significa que la
percepcin no puede estar sujeta a
lo fisiolgico. Cualquier naturalista
dira que si existe alguna diferencia
en la percepcin tambin deber
darse alguna en la fisiologa. El
argumento del zombi no responde a
la cuestin sobre la naturaleza de la
consciencia. Solo aclara la diferencia entre las posiciones del dualismo y del naturalismo.

FILOSOFA / REDUC CIONISMO

En el mejor de los casos,

el reduccionismo revela
la complejidad con la que
estamos tejidos. Ello podra
ayudarnos a actuar de manera
ms tolerante unos con otros
cribir adecuadamente la interaccin y la influencia recproca entre cerebro y ambiente.
En segundo lugar, destacan motivos ms bien pragmticos: incluso si conociramos los procesos neuronales concretos que causan una orden de movimiento, ello
no nos llevara muy lejos. La neurociencia no nos revela nada acerca de los motivos ni las convicciones de las
personas. Estas resultan irrenunciables como complemento de las categoras neuronales para entender y configurar las relaciones interpersonales.

3. Necesitamos una nueva imagen del ser humano?

Los reduccionistas intentan transformar las teoras complejas en otras ms simples. Por ejemplo, convertir las
que tratan de convicciones subjetivas de las personas en
otras que se refieran a procesos cerebrales. Por el contrario, los llamados eliminativistas no se molestan en pasos
intermedios. Segn este enfoque reduccionista radical,
las explicaciones de la psicologa cotidiana se basan en
una imagen falsa del ser humano que habra que desestimar. El yo no es el autor de los actos, sino que otros procesos inconscientes son los responsables. Por tanto, tendramos que sustituir las explicaciones psicolgicas por
las neurocientficas. Incluso si las explicaciones de la
neurociencia contradicen los juicios subjetivos? S, tambin entonces, puesto que una teora de la consciencia
no tiene por qu aportarnos sentido. Tampoco nos quejamos a los fsicos de no podernos imaginar cuerdas en
once dimensiones, seala Metzinger. Puede ser que
una explicacin de la consciencia, si es que alguna vez la
tenemos, nos resulte contraintuitiva e intuitivamente insatisfactoria. Pero, si la teora permite efectuar pronsticos, entonces ser buena.
Por el momento no existe sustituto alguno para las explicaciones de la psicologa de la vida cotidiana. Carrier
recuerda: Nos gusta creer que todo se basa en procesos
fisiolgicos, pero no tenemos ni idea de dnde reside la
verdadera explicacin. La neurociencia ha contribuido
poco a ello hasta ahora. Para comprender por qu Lucas, de doce aos, espera en la parada del autobs, pensaremos que quiere ir a casa de su abuela; no argumentaremos que tal o cual actividad neuronal controla sus
actos.
A pesar de todo, Metzinger apunta: En la vida cotidiana no solo empleamos juicios intencionales referidos

MENTE Y CEREBRO

a deseos y convicciones. Con frecuencia tambin explicamos el malhumor del compaero con el argumento de
que ha dormido poco, o atribuimos la impaciencia de
nuestro superior a su dolor de cabeza. De esta forma,
contemplamos a las personas como si fueran mquinas
con una alteracin en su funcionamiento, aclara Met
zinger. Nadie tilda esos pensamientos de inhumanos; al
contrario, suelen tenerse por considerados.
Aunque las explicaciones reduccionistas no pueden
pronosticar o explicar completamente la experiencia y la
conducta de una persona a travs de la actividad de sus
neuronas, buscar ciertos procesos subpersonales se encuentra en la esencia de la investigacin. Ello no tiene
por qu considerarse tan negativo como muchos contemporneos sugieren. De hecho, podra contribuir a conocer mejor las diferencias entre las personas, pues entenderamos dnde se originan.
Esa posibilidad se asemeja a los sueos vvidos, fenmeno en el que la persona que duerme puede regular de
forma activa sus acciones en la ensoacin. Este tipo de
sueos se presenta con mayor frecuencia entre los 7 y los
14 aos de vida. A esa edad, el cerebro todava se halla en
proceso de maduracin, es decir, las fases de vigilia y sueo no estn tan ntidamente separadas como en la adultez. Esta explicacin tambin podra aclarar por qu los
nios suean de forma tan vvida, sin que tengamos que
recurrir a argumentos relacionados con el inconsciente
o a problemas psicolgicos.
Quiz llegue el da en el que el sistema de descripcin
cientfico no disponga de un concepto para explicar lo
que hoy en da denominamos yo. Segn las teoras de
Metzinger, se trata de un modelo generado por el cerebro. En el peor de los casos, una antropologa reduccionista fortalece el desconcierto. Eso puede contribuir a un
tipo de materialismo vulgar y a la desolidarizacin de la
sociedad, advierte. En el mejor de los casos, el reduccionismo pone de relieve la enorme complejidad con que
estamos tejidos. Esto podra ayudar a tratar de manera
un poco ms indulgente a los dems.
H

PA R A S A B E R M S

Reduktionismus in der Hirnforschung: Das Ego-Tunnel

Verdikt. D. Wandschneider en Reduktionismen und Antworten der Philosophie, dirigido por W. Griesser. Knighausen &
Neumann, Wrzburg, 2012.
Der Ego-Tunnel. Eine neue Philosophie des Selbst: Von der
Hirnforschung zur Bewusstseinsethik. T. Metzinger. Piper,
Mnich, 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO

Neurociencia y reduccionismo. Juan Jos Acero y Alberto

Morales en MyC n.o 9, 2004.
Qu significa sentir? Giovanni Frazzetto en MyC n.o 64, 2014.

62

Una ciencia controvertida. Steve Ayan en MyC n.o 73, 2015.

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