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Introduccin

La posibilidad que proporcionan las actuales computadoras de hacer clculos


enormes y complicados en tiempos razonables est teniendo un fuerte impacto
en las ciencias aplicadas y la ingeniera y, a travs de ellas, tambin en la
industria. Sin embargo, a pesar de que las matemticas constituyen la base
conceptual y metodolgica de estos clculos, posiblemente la falta de tradicin
de la investigacin matemtica en Espaa sea la causa de que el inters por
los temas computacionales haya sido escaso y, en todo caso, no acorde con el
sorprendente progreso que el conjunto de la disciplina ha experimentado en
nuestro pas en las ltimas dos dcadas.
An as, cabra sealar que la situacin ha mejorado en los ltimos aos y que
en la actualidad existen grupos de investigacin en clculo numrico y
modelizacin, de reconocido prestigio en el contexto internacional. Aunque las
matemticas son una ciencia abstracta y los objetos que trata tienen este
carcter, su desarrollo ha sido impulsado por el deseo de entender la
naturaleza. Sin duda es sta la razn para poder afirmar que las matemticas
son tiles para el sistema productivo, al menos en los dos sentidos siguientes.
En primer lugar, el estudio de las matemticas crea aptitudes genricas como
son la capacidad de anlisis, la precisin en el lenguaje, el rigor, etc. En
segundo lugar, las matemticas sirven para resolver problemas tecnolgicos, y
para ayudar en la toma de decisiones en los mbitos de la planificacin
econmica y financiera, de la organizacin de la produccin, etc.
Adems, las matemticas tambin son tiles para mejorar la calidad de vida de
las personas y resolver problemas ligados a la conservacin del medio
ambiente. Para sustentar esta afirmacin baste decir que constituyen la base
de muchos dispositivos utilizados habitualmente en el diagnstico mdico o la
ciruga, que permiten predecir el tiempo y analizar la evolucin del clima, o que
ayudan a evaluar el impacto ambiental producido por la actividad humana.
Sin embargo, la percepcin comn en nuestro pas es que saber matemticas
slo sirve para ensearlas a otros o para crear nuevas matemticas
(investigacin pura). Un reflejo de esta situacin es que el nmero de
matemticos que trabajan en las empresas es muy escaso, y adems la
mayora de ellos realizan tareas de informtica de gestin, casi siempre
bastante alejadas de las matemticas. Algunas causas de esta situacin son de
carcter general y comunes a otras disciplinas: la falta de tradicin cientfica y
tecnolgica, la escasa inversin de las empresas en investigacin y desarrollo,
el hecho de que la mayora de la poblacin desconoce la importancia que
tienen en su bienestar los avances cientficos, la todava escasa colaboracin
entre los centros de investigacin y el sistema productivo... No obstante, otras
son particulares de las matemticas: una orientacin de los planes de estudio
de las Facultades muy polarizada hacia la matemtica pura y la abstraccin

excesiva, la imagen social de que la carrera de matemticas es slo para la


docencia o la investigacin bsica, estaran entre ellas. A este respecto, resulta
sintomtico, adems de muy negativo, que en las Escuelas Tcnicas las
matemticas hayan sido, y todava continen siendo, un elemento de seleccin
de los estudiantes en lugar de una herramienta fundamental para resolver los
problemas de la ingeniera moderna.

La simulacin numrica
El mundo fsico se rige por leyes que se formulan con modelos matemticos;
por este motivo, los modelos permiten simular el comportamiento de
dispositivos o procesos de inters industrial.
Generalmente, estn constituidos por complicados sistemas de ecuaciones
cuyas incgnitas son las magnitudes que caracterizan los fenmenos a simular.
Si los ejemplos en la industria son innumerables (clculo de las tensiones en
una estructura, de la temperatura de una pieza, del comportamiento
electromagntico de un dispositivo, del movimiento de los gases en el interior
de una caldera, del ruido en un recinto, etc. ), stos en modo alguno agotan el
universo de las aplicaciones: la prediccin del tiempo, la evaluacin del
impacto ambiental, la simulacin de un accidente natural,... o, en un terreno
bien diferente, la valoracin de los productos financieros, el anlisis del riesgo y
la gestin de carteras son tareas que hoy da se llevan a cabo basndose en
modelos matemticos que pueden resolverse con ayuda del ordenador.
Los modelos que rigen la mayora de los procesos que interesan en ingeniera
se conocen desde finales del siglo XIX. Sin embargo, hasta la aparicin de los
ordenadores, su resolucin slo era posible en casos muy particulares
generalmente de carcter acadmico. Los ordenadores, junto con los
mtodos de clculo numrico desarrollados en los ltimos 50 aos por los
matemticos, permiten hoy da resolver modelos complejos en tiempos de
clculo aceptables.
La metodologa de la simulacin numrica comprende diversas etapas. En
primer lugar debe procederse a un anlisis preciso y detallado de los
fenmenos que caracterizan el proceso que se desea simular, para conocer su
naturaleza. Despus vendr la construccin de uno o varios modelos; a
continuacin el anlisis matemtico de stos y sus eventuales simplificaciones
y, por ltimo, la resolucin mediante algoritmos de clculo numrico que se
completa con el posproceso y la visualizacin de los resultados obtenidos. La
validacin del modelo con medidas experimentales, cuando stas sean
factibles, es una etapa muy importante que permite dar fiabilidad a la
simulacin.

Algunos ejemplos de aplicacin en la industria son el diseo global de aviones


y automviles y de las diferentes piezas que los componen, la optimizacin de
procesos metalrgicos como la obtencin de metales por electrlisis o la
solidificacin de las coladas, el modelado de la combustin en la caldera de
una central trmica, el diseo de electrodos para hornos de arco elctrico, la
construccin de hornos de induccin, la evaluacin del impacto ambiental de
vertidos contaminantes al mar, la reduccin del ruido en recintos mediante la
introduccin de materiales aislantes o absorbentes, y/o la aplicacin de
tcnicas de control activo", etc.
Un sector industrial de gran importancia en nuestro pas es el que fabrica
componentes para la industria aeronutica o la del automvil. Las grandes
empresas ensambladoras, generalmente extranjeras, establecen unos
requisitos de calidad muy exigentes que obligan a un diseo
extraordinariamente preciso. Muchos de estos requisitos se refieren al
comportamiento estructural, pero otros tiene que ver con aspectos trmicos,
acsticos, de compatibilidad electromagntica o simplemente ergonmicos. Se
trata de un sector que, de forma sbita, est utilizando herramientas de
simulacin numrica cada vez con mayor intensidad.
En resumen, los modelos matemticos son una valiosa herramienta para la
concepcin y el diseo de dispositivos y procesos en la industria. La ingeniera
moderna emplea cada vez ms la simulacin numrica (bajo lo que se
denomina el computer aided design/computer aided engineering" (CAD/CAE),
en la terminologa inglesa). La razn es que el uso de modelos permite acortar
y abaratar el proceso de diseo y salida al mercado de los productos, al reducir
la construccin de prototipos y los ensayos en laboratorio. Por otra parte, como
los ordenadores resultan cada vez ms rpidos y menos costosos, estas
tecnologas estn ya al alcance de las pequeas y medianas empresas.
El software comercial. Situacin en Espaa
En los primeros aos tras la aparicin de los ordenadores, la simulacin
numrica fue considerada de importancia estratgica fundamental. Por ello, en
los pases ms avanzados algunos laboratorios de organismos pblicos o de
grandes empresas desarrollaron software propio, muchas veces en
colaboracin con grupos universitarios expertos en clculo numrico. Sin
embargo, el altsimo precio de los superordenadores requeridos para llevar a
cabo los clculos y los elevados costes de desarrollo del software, limitaron
inicialmente el uso de la simulacin numrica a la gran industria de los
sectores energtico, aeronutico, de la automocin, del armamento, nuclear,
etc. Pero en los ltimos aos la situacin ha cambiado notablemente: por una
parte el hardware ha experimentado un progreso espectacular en trminos de
la relacin prestaciones/precio y, por otra, han aparecido en el mercado
paquetes de software bien consolidados en la mayora de los dominios de la

fsica:
mecnica
de
slidos,
mecnica
de
fluidos,
combustin,
electromagnetismo, medio ambiente, acstica, qumica computacional, etc.
Esta situacin hace accesible y rentable la simulacin numrica a empresas
medianas y pequeas de una gran variedad de sectores industriales, aunque
con ciertas limitaciones, no slo de carcter econmico, sino tambin
derivadas de la necesidad de contar con personal formado en el uso racional
de este software. Como hemos sealado, el problema ahora ya no es el precio
del hardware sino el del software y la situacin se agrava porque en los ltimos
aos estamos asistiendo a una concentracin de los grandes paquetes en
manos de muy pocas empresas que constituyen oligopolios a nivel mundial en
un sector horizontal y estratgico para la industria moderna.
Cul es el papel de Espaa en este campo? Hasta el momento muy escaso,
por no decir nulo: puede afirmarse con bastante seguridad que no existen
programas de simulacin numrica creados por empresas de nuestro pas. La
dependencia de empresas extranjeras, fundamentalmente norteamericanas, es
casi total. La actividad en este terreno, adems de escasa, se ha limitado al
desarrollo de software de simulacin de carcter especfico para necesidades
particulares de algunas industrias, pero no ha conducido a grandes paquetes
comerciales de propsito general". Sin embargo, el uso de la simulacin
numrica como herramienta de ingeniera asistida por ordenador sigue
creciendo, lo que obliga a un elevado pago de royalties y a una fuerte
dependencia tecnolgica.
Llegados a este punto son pertinentes algunas preguntas: debemos
resignarnos a esta situacin?, el nivel cientfico y tecnolgico de nuestro pas
hace posible generar desarrollos de software complementarios o competidores
de los que estn actualmente liderando el mercado mundial?, sera esta una
operacin econmicamente rentable? Yo me atrevo a responder
afirmativamente a la segunda pregunta: en Espaa hay investigadores en
modelizacin, mtodos numricos y computacin de altas prestaciones que
convenientemente organizados garantizaran la viabilidad a medio plazo de
proyectos para elaborar paquetes comerciales de simulacin numrica para
uso industrial.
Las otras preguntas tienen respuestas ms difciles. Naturalmente, puesto que
estamos hablando de proyectos industriales, de la industria del software,
habra que considerar todo el entramado de comercializacin, soporte y
mantenimiento, entendido este ltimo como la puesta al da permanente de los
productos para incorporar nuevos modelos, actualizar las tcnicas numricas o
adaptarlos a las nuevas plataformas informticas. Este entramado es algo
esencial que habra que planificar desde el principio, incluyndolo, al menos
parcialmente, en la definicin de los proyectos. En pases avanzados de nuestro
entorno, han existido excelentes desarrollos cientficos en el mbito de la

simulacin numrica que fracasaron porque no se previeron adecuadamente


los mecanismos de transferencia al sector productivo. No slo porque falt la
inversin necesaria para dotar al software desarrollado de un envoltorio
comercial" (interfaces, pre y posprocesos, manuales, etc.) imprescindible de
cara a su comercializacin, sino, y sobre todo, porque no se previeron los
mecanismos institucionales necesarios para facilitar su transferencia y
explotacin por el sector empresarial.
Cabe sealar un dato importante: en este momento la situacin no es la misma
en los diferentes campos de aplicacin. As como en mecnica de slidos existe
un gran nmero de paquetes comerciales, en temas como hidrulica, flujos
medioambientales, combustin o electromagnetismo, la existencia de
paquetes en el mercado es ms reducida y parecen existir nichos" donde
todava tendra sentido empresarial intentar una presencia espaola.
En definitiva, si el software de simulacin numrica constituye un pilar
estratgico para un desarrollo industrial moderno y competitivo, parece que
deberamos disponer a medio plazo de tecnologa propia en este campo.
Tngase en cuenta que, como una tecnologa que forma parte del rea de las
TIC en su vertiente de software, la elaboracin de programas de simulacin
numrica no requiere la instalacin de costosos laboratorios experimentales. Lo
realmente imprescindible son los recursos humanos y, como hemos sealado
ms arriba, en este aspecto el nivel de nuestro pas es suficiente.

Algunos ejemplos
En este apartado nos referiremos con algn detalle a un par de ejemplos que
muestrean el inters del clculo para la industria. No voy a considerar ejemplos
clsicos como son el uso del clculo estructural con elementos finitos o de la
mecnica de fluidos computacional (CFD) en la industria aeronutica. Baste
sealar que el grado de perfeccin alcanzado por estas tecnologas permite
que los aviones modernos se diseen casi completamente en el ordenador.
Comencemos por un problema clsico y de planteamiento sencillo, si bien su
resolucin requiere herramientas matemticas no triviales como son los
algoritmos de optimizacin discreta. Se trata de un ejemplo cuyo objetivo es
mejorar un proceso industrial: el corte de bloques de piedra.
En los ltimos aos el desarrollo del sector de la construccin ha propiciado la
aparicin de multitud de aserraderos de piedra que plantean el siguiente
problema: a partir de grandes bloques extrados en canteras, se desea
satisfacer los pedidos de los clientes consistentes en unidades de diferentes

tamaos, en general de forma paralelepipdica. Para ello se utilizan mquinas


de corte, en las tres direcciones del espacio. El objetivo es establecer un
proceso de corte que minimice los recortes inutilizables. Aqu tenemos un
ejemplo para el que, frecuentemente, el software disponible en el mercado no
se ajusta al particular sistema de corte, por lo que son necesarios desarrollos
particulares.
Otro ejemplo. El cierre de minas a cielo abierto, generalmente de carbn,
plantea el problema de ocupar el enorme hueco generado a lo largo de muchos
aos de extraccin de mineral. Una alternativa usual consiste en llenarlo de
agua para producir un lago artificial. El problema es prever la calidad de esta
agua: la escorrenta de la cuenca provocada por la lluvias hace que el lago
rebose una vez lleno, de manera que se van a producir vertidos a cauces
cercanos que es preciso controlar. En efecto, los materiales de la escombrera
generada por la explotacin de la mina y las substancias de la superficie del
hueco pueden reaccionar con el agua, produciendose especies contaminantes
cuyo nivel es necesario controlar al objeto de evitar una concentracin
excesiva en los vertidos. Para que el proyecto pueda ser autorizado por las
Administraciones es preciso hacer un estudio del impacto ambiental. Como no
es posible esperar y ver" se trata de un caso donde la simulacin numrica
puede y debe sustituir a la experimentacin. El problema, aparentemente fcil,
posee en realidad una gran dificultad matemtica y numrica. En efecto, por
una parte los modelos de hidrulica debern permitir simular el llenado y, en
particular, el avance del agua mojando" la superficie del hueco. Por otra parte,
las reacciones qumicas que involucran las substancias contaminantes son
muchas y complejas. Estas dificultades generan otras de ndole numrica, lo
que se traduce en tiempos de clculo muy elevados para simular procesos
reales que pueden durar varios aos. Entonces, el diseo de mtodos
numricos eficientes y el uso de plataformas hardware de altas prestaciones
resultan de inters crucial.
De la simulacin a la optimizacin y el control
No queremos finalizar este breve artculo sin hacer una referencia al hecho de
que la simulacin es, en muchas ocasiones, un paso previo a la optimizacin o
al control de un sistema. Por ejemplo, los criterios de eficiencia aerodinmica
inspiran el diseo de las formas exteriores de un avin y, generalmente, estos
criterios se reducen a la minimizacin de uno o varios funcionales
matemticos.
El control en tiempo real tambin necesita partir de un buen modelo de
comportamiento: la reduccin del ruido en un recinto mediante tcnicas de
control activo" se analiza formulando problemas de control para la ecuacin
que rige la propagacin del sonido. En este caso el criterio a minimizar sera la
presin media en el recinto o en alguna parte del mismo. Los controles a

implementar seran sonidos producidos por altavoces o vibraciones de placas


que cancelen las vibraciones indeseables. El diseo de estos dispositivos
inteligentes que actan como controladores y su ubicacin ptima en el
recinto, conduce a clculos complejos que involucran tanto mtodos de
resolucin numrica de ecuaciones en derivadas parciales como sofisticados
algoritmos de optimizacin.

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