De lanachronisme et du clitoris

Mich`ele Clement

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Mich`ele Clement. De lanachronisme et du clitoris. Le francais preclassique, Champion, 2011,
pp.27-45. <halshs-00934346>

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Michle Clment

Anachronisme et clitoris

De lanachronisme et du clitoris in Le Franais prclassique, n 13, 2011, pp. 27-45

De lanachronisme et du clitoris
Toutes choses ont est inventes en temps ,
Pantagruel, chap., 15.
Une chose nexiste pas avant dtre nomme, pensent certains hritiers dune forme de
nominalisme1 - et na donc pas dexistence mentale avant que son nom nentre en langue. De
cette position linguistique stricte dcoule parfois une position pistmologique tout aussi stricte :
on ne peut pas, dans le discours critique, parler de ce qui nexiste pas linguistiquement une date
donne. Donc parler de roman , de littrature , de capitalisme , d intellectuel , de
baroque , dopinion publique , etc. pour le XVIe sicle ne serait que licence, dommageable
pour lexactitude scientifique. Or toute tude historique se donne pour objet un territoire perdu,
dont on ne peut esprer reconstituer lespace intellectuel sans le polluer 2, sans linterroger
selon des termes et des schmes qui lui sont trangers. Nicole Loraux a pos le problme du
point de vue de lhistorien, il est le mme pour un spcialiste de littrature et dhistoire des ides :
lanachronisme est la bte noire de lhistorien, le pch capital contre la mthode dont le nom
seul suffit constituer une accusation infamante, laccusation somme toute de ne pas tre un
historien puisquon manie le temps et les temps de faon errone. Aussi lhistorien se garde-t-il en
gnral soigneusement dimporter des notions que lpoque de rfrence est cense navoir pas
connues [] mais par l lhistorien risque invitablement dtre entrav, interdit daudace, au
contraire de lanthropologue qui dans des conditions analogues, recourt sans tat dme la
pratique de lanalogie. On ne dira jamais assez quel point la peur de lanachronisme est
bloquante .3 Si lon admet avec Nicole Loraux que le prsent est le plus efficace des moteurs de
la pulsion de comprendre (ibid., p. 24), alors le risque de lanachronisme devient une ncessit,
condition de travailler comme elle le propose en rgime danachronisme mais avec une
pratique contrle (ibid., p. 32). Franois Cornilliat voque pour sa part la possibilit dune
terreur de lanachronisme qui nous empcherait de produire certains noncs4 et invite ny
pas cder.
Pour tenter de reprendre sous un autre angle, lexicographique, ce problme, dj souvent trait,
faisons un petit dtour anatomique.
Par le clitoris.

1. Histoire de mots

Selon les nominalistes, dans la philosophie scolastique, les catgories qui nous font accder la connaissance des
proprits des choses ne se sparent que par abstraction de la matire qu'elles informent ; les ides nexistent pas en
elles-mmes au contraire du principe platonicien dun monde des ides ; ce sont des conceptions de lesprit qui nont
dexistence que par les noms (nomina) que nous leur donnons. Nous naccdons au rel que par les noms que nous lui
donnons et si les universaux sont postrieurs aux choses et non antrieurs elles, les choses naccdent pas
lexistence tant quelles nont pas t penses et nommes, filtres par lentendement.
2 Jemploie dessein ce verbe pjoratif pour lopposer au fantasme de la puret (retrouver dans sa puret, sans
interfrences, le pass).
3 Nicole Loraux, Eloge de lanachronisme en histoire , in Le Genre Humain, Lancien et le nouveau , Seuil, 1993,
p. 23-39, ici p. 23.
4 Sujet caduc, noble sujet. La posie de la Renaissance et le choix de ses arguments, Genve, Droz, THR n CDLVIII, 2009, p.
518 n.

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Anachronisme et clitoris

Cest au XVIe sicle seulement que la mdecine, via les traits anatomiques, nomme
scientifiquement le clitoris. Le premier dcrire prcisment dans un livre danatomie cette partie
du corps quest le clitoris est Realdus Colombus Cremonensis, alias Mateo Realdo Colombo, de
Crmone, dans son De Re anatomica libri XV. Colombo, disciple de Vsale, et qui enseignait la
chirurgie lUniversit de Padoue, publia son ouvrage en 1559 dans lequel il dcrit le sige du
plaisir fminin (sedes voluptationis mulierum5). Cela donnera lieu immdiatement une querelle
dattribution car son successeur Padoue, lui aussi disciple de Vsale, Gabriele Falloppio6 (plus
connu car il donnera indirectement son nom aux trompes de Fallope) affirma en 1561 dans ses
Observationes anatomicae quil tait le premier dcouvrir le clitoris.
Qui emploie le premier le mot ? Colombo ou Fallope ? Les anciens connaissaient-ils,
scientifiquement, le clitoris ? On peut supposer quexprimentalement, il na pas fallu attendre le
milieu du XVIe sicle pour dcouvrir le clitoris ; il existait avant 1559-61 et la sexualit fminine voire masculine - na pas eu besoin de lapparition du nom pour le connatre. Pour en revenir la
science, selon le mdecin hollandais Regnier de Graaf au XVIIe sicle, le clitoris toit connu aux
Anciens sous le nom de Nymphe, ainsi tout ce qui se trouve dans les anciens Auteurs sous ce
nom, se doit attribuer au clitoris 7. Au problme dattribution sajoute donc un problme de
dnomination abusive. Effectivement, le verbe grec cleitoriazein et le substantif cleitorida
apparaissent dj chez Rufus dEphse dans son trait Des noms des parties du corps humain (vers Ier
ou IIe sicle ap. J.C.) ; il mentionne les deux mots lorsquil nomme les parties honteuses de la
femme : la nymphe ou le myrte, est le petit morceau de chair musculeuse qui pend au milieu
[de la fente], dautres lappellent hypodermis, dautres clitoris et lon dit clitoriser pour exprimer
lattouchement lascif de cette partie 8. On retrouve ici le problme de dnomination abusive que
signale Rgnier de Graaf, ce nest pas le clitoris qui est dcrit par ce mot mais la nymphe ou
indiffremment les parties extrieures du sexe fminin qui nintressent pas beaucoup les
mdecins et cela reste le cas jusquau milieu du XVIe sicle. Cependant le mot grec existe et le
verbe renvoie un pratique qui dsigne bien la zone clitoridienne mme si cest la nymphe qui de
fait est dcrite ; le mot semble rester trs rare depuis Rufus dEphse jusquau milieu du XVIe
sicle. On le retrouvera cependant mentionn par Erasme comme connu, au moins dans
lantiquit tardive.
Le dossier nest donc pas simple. Nous rduirons le problme aux deux questions suivantes :
quand le mot clitoris entre-t-il dans la langue mdicale savante pour dsigner ce que nous
appelons aujourdhui clitoris ? Quand entre-t-il en franais ? Les dictionnaires, dhabitude assez
friands de premires attestations sont dfaillants sur ce point, y compris le grand FEW9 et le
dictionnaire de lAcadmie Franaise, dont la dernire dition est en cours dachvement, qui date
le mot du XVIIe sicle.
LOccident est rest des sicles sans dcrire scientifiquement ni nommer prcisment cette partie
de lanatomie. Rien de trs surprenant cela a priori, tant les dcouvertes anatomiques se sont
faites progressivement, voire trs tardivement, sinon que le clitoris nest pas la circulation

De Re anatomica libri XV, paru Venise en 1559, chez Nicola Bevilacqua : au livre XI, De Visceribus, cap. XVI,
De Utero sive de matrice , p. 243, on trouve la description du sige du plaisir fminin ; il recourt aussi
dautres dnominations : amor veneris ou dulcedo . Voir le texte ci-dessous.
6 Gabrielus Falloppius Mutinensis alias Gabriele Falloppio, de Modne (v. 1523-1562); il a tudi la mdecine
l'universit de Ferrare. Il professa l'anatomie et la chirurgie l'universit de Pise puis celle de Padoue o il succda
Realdo Colombo. Ce sont les Observationes anatomicae, Venise, 1561 (je citerai ici ldition parisienne de 1562, f 116117) qui sont le lieu du dbat avec Colombo.
7 Rgnier de Graaf (1641-1673), Histoire anatomique des parties gnitales de lhomme et de la femme compose en latin par
Monsieur Graaf et traduit en franais par monsieur N. P. D. M., , p. 9-17, (ici p. 10), voir le texte sur la base Medic@.
8 Peri onomasias 111 : Du nom des parties du corps in uvres de Rufus dEphse (d. Ch. Daremberg et Emile
Ruelle, Paris, 1879, p. 147 ; voir le texte sur la base Medic@).
9 Franzsisches Etymologisches Wrterbuch, 2/ 1 773a ; Entre Kleitoris : cite Cotgrave.

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Anachronisme et clitoris

sanguine, les ovules ou le spermatozode dont les dcouvertes datent du XVIIe sicle, car si on
pouvait vivre en ignorant tout de ces donnes, il est peu probable que les femmes aient pu vivre
sans jamais avoir eu connaissance de cette partie de leur corps. Il y a l un vrai problme de non
laboration scientifique dune connaissance pratique. Pour reprendre le distinguo de Michel de
Certeau dans LInvention du quotidien, il y a un cart entre les arts de faire et le discours savant ;
le quotidien, perdu pour nous ds que le temps a pass, ce fameux territoire qui chappe aux
historiens des ides, des mentalits ou des textes que nous sommes, et que nous voudrions
retrouver par nos cerveaux modernes, mais non modifis par eux, aurait son archologie dans les
arts de faire, si ceux-ci avaient trouv place dans la grande recension historique10.
De cette existence pratique du clitoris rsulte quexistaient des manires de le nommer
avant la dcouverte anatomique du clitoris, videmment pas toujours enregistres, cest un des
problmes de lanachronisme dailleurs : lexistence verbale dune ralit est multiple ; avant LE
mot, dautres nominations existent ; je rsume ici quelques-une dentre elles partir du Vocabulaire
latin de lanatomie de Jacques Andr11. Le mot employ en latin serait Tentigo, qui est intressant en
latin classique ; il dsigne littralement la tension (sur le verbe tendo, tendre) et donc logiquement
le priapisme, voire parfois (une seule occurrence ?) une excitation sexuelle fminine qui pourrait
renvoyer une rection du clitoris. On trouve des occurrences de tentigo chez les satiristes,
Horace et Juvenal. Chez Horace (Satires, livre I, sat. 2 v. 119), il est question dune rection
masculine. Chez Juvnal, (Satires, 6, v. 129), il sagit dune femme puisque cest la fameuse
vocation de Messaline lassata viris necdum satiata ; elle est dite au vers prcdent : adhuc ardens
rigidae tentigine volvae , ce que Pierre de Labriolle12 traduit par : encore ardente du prurit de ses
sens tout vibrants (ce qui est peut-tre un peu loin du texte ?). Et on voit que cest tout de
mme trs peu pour dsigner le clitoris.
Dans Lasciva Venus, petit guide de lamour latin, Michel Dubuisson repre aussi la difficult
nommer cet organe en latin: Pour le clitoris, landica, mme sil nest gure attest, semble avoir
t le nom usuel 13 ; il relve (en reprenant les exemples de Jacques Andr dans son Vocabulaire)
une Priape, un graffiti et une inscription sur des balles de fronde lors du sige de Prouse usant
de ce mot. Il relve aussi chez Juvnal le mot crista (crte), dans la satire 6, v. 422, qui est une
autre mtaphore du clitoris14 ; quant prodigiosa venus , une fois chez Martial, un doute subsiste
sur le rfrent de cette mtaphore : norme clitoris ou prothse sexuelle masculine ? gode
dune taille respectable dit Michel Dubuisson (p. 39), olisbos dit Jacques Andr, (p. 188).
Cest tout et donc peu proportionnellement aux innombrables nominations du sexe fminin.
Passage au franais
Le mot latin landica va donner en ancien et moyen franais landie qui a ce sens de clitoris et
semble le plus employ pour dsigner cette partie du corps. Dans la base du Dictionnaire du
Moyen Franais (DMF-Atilf), on trouve : landie, subst. fm. [TL, GD : landie ; FEW V, 159a :
landica] = "Clitoris" : Landie du con (...) ; qui a grande landie (LAGADEUC, Catholicon G., 1499,
120). Envoyer qqn la landie sa mere. Renvoyer qqn de faon injurieuse.

10

De limportance de faire la recension continue au prsent des arts du quotidien comme lavaient entrepris Michel
de Certeau et son quipe.
11 Voir Jacques Andr, Le vocabulaire latin de l'anatomie, Paris, Les Belles Lettres, 1991, p.160-193 "L'appareil gnital" en particulier, p. 187-188 "Le clitoris".
12 Juvnal, Satires, Les Belles Lettres, 1962, p. 64. Les rditions successives, avec traduction revue, nont pas chang
ce passage.
13 Lasciva Venus, petit guide de lamour latin , ditions Talus dapproche, Mons, 2000, p. 38-39. Landica, qui nest pas dans
le Gaffiot, signifie bouton .
14 Crista dans cette acception sexuelle est enregistr dans le Gaffiot avec cette rfrence juvnalienne : Callidus et
cristae digitos inpressit aliptes traduit dans ld. cite, p. 76, par : le masseur, un dgourdi, lui appuie les doigts
lendroit sensible .

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Anachronisme et clitoris

On retrouve le mot dans le Dictionnaire rotique. Ancien Franais, Moyen Franais, Renaisssance15, qui a
une entre Landie pour dsigner : locus voluptatis, clitoris, parties naturelles de la femme ,
avec deux exemples : Roman de Renart : les dames lappellent landie por ce quelle est enmi le
con ; Envoyer quelquun la landie sa mre , expression date de 1395.
Le DMF enregistre dautres mots que landie pouvant dsigner le clitoris : affiche, langue, lanterne et
tentigo, avec une doute sur le premier mot ; voici ces exemples quil donne et qui prouvent
linventivit verbale en langue vulgaire :
-Affiche : Par anal. "Clitoris (?)" : [Le passage vante les plaisirs de la chair] Car aussi bien
portent une afficque Les cons affors que les plains (Sermon plaisant K., c.1500, 466).
-Langue : "Organe en forme de langue (clitoris)" : Demande. Pourquoy est ce que les femmes
parlent plus que les hommes ? Response. Pource qu'elles ont deux langues . (Devinettes R., c.1470,
171). [Sens propre / sens sexuel]
-Lanterne, subst. fm. (synon. landie)
REM. Doc. 1397 (qu'il s'en allast a la lanterne sa mere) ds GD IV, 720a.
-Tentigo : "Clitoris" (du latin Tentigo, absent du FEW) : Aulcunefoys celle addicion charneuse
qui est appellee tentigo en la vulve croist tant qu'elle fait desplaisance et nuysement. (Panis/
Chauliac, Guidon, 1478, tr.VI, doct. 2, chap.7).
Tentigo, depuis le latin classique, a connu une volution intressante. Dsignateur de la tension
(rection priapique) originellement, il semble bien qu la fin du Moyen-ge tentigo signifie trs
clairement pour un mdecin non un tat sexuel (principalement masculin) mais un
organe fminin, le clitoris ; cest le cas chez Chauliac dans sa Chirurgie traduite en franais par
Nicolas Panis dans lexemple prcdent du DMF. Il y aurait donc eu un glissement mtonymique
genr pour passer de la dsignation de ltat priapique lorgane fminin. Preuve dune volution
vers la dcouverte du clitoris.
Nous voil arriv au dbut du XVIe sicle sans que jamais le mot clitoris nait t enregistr, ni en
langue savante latine, ni en langue vulgaire, et de rares occurrences seulement en grec16 pour
dsigner essentiellement autre chose que le clitoris ; mais langue savante et langue vulgaire ont
des priphrases ou des mtaphores pour le dsigner, la plupart sans doute tombes dans loubli
car appartenant un registre oral, quelques-une conserves (fruit du myrte, bouton/ landie, crte,
langue)
2. Les mdecins de la Renaissance et lavance anatomique
Au milieu du XVIe sicle, quelque chose fait pression sur les mdecins pour voir, dcrire et
nommer cette partie du corps, quasi simultanment. Cest le point aveugle de lavance
scientifique. Le travail de Vsale semble le dclencheur de nouvelles pratiques17, critiques et
exprimentales et lui qui na jamais nomm le clitoris dans son uvre a t linitiateur indirect
dune nouvelle manire dautopsier le rel, ce que rvle la page de titre de sa Fabrica humani

15

Dictionnaire rotique. Ancien Franais, Moyen Franais, Renaisssance, Rose M. Bidler, CERES, 2002.
Rufus dEphse, Diognien, le Lexikon dHsychius, la Suidas (voir plus bas, propos dErasme). Le grec semble
avoir des mtaphores du type (fruit du myrte) pour dsigner le clitoris (chez Photius).
17 Voir Histoire du Corps, I. De la Renaissance aux lumires, sous la dir. de G. Vigarello, d. du Seuil, 2005, section
Prospections anatomiques et observations , p. 344-345.
16

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corporis en 1543 illustre de la gravure dune dissection publique. Et nous retrouvons au tournant
de 1560, Colombo et Fallope, dont voici les textes, respectivement de 1559 et 1561 :

Le premier donc, en 1559, Mateo Realdo Colombo dcrit cette partie qui est le principal sige
du plaisir fminin quand elles font lamour (l. 8-9 ci-dessous) et, ce qui est trs surprenant, il
sadresse alors son trs candide lecteur pour lui demander dintervenir (l. 9-25) : Frotte [cet
endroit] avec le membre. Mieux encore : avec un doigt, mme le plus minuscule ! La semence
coulera de tous cts, plus vite que la brise, quelles prouvent du plaisir ou mme malgr elles
[] Si tu le touches, tu te rendras compte quil se durcit et sallonge, prsentant mme
lapparence dune sorte de membre viril. Personne jusquici na remarqu ces protubrances, ni
leur utilit ; sil mest permis de donner un nom ce que jai trouv, on parlera de l amour de
Vnus ou de la douceur . Ma stupfaction, que tant danatomistes si clbres naient
seulement subodor une si belle chose, conue avec tant dart, dune si grande utilit ! Vous qui
tomberez sur mes travaux anatomiques et les lirez, sachez que sans ces protubrances que je
viens de vous dcrire fidlement, aucune femme naurait pu ressentir de plaisir dans les treintes

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Anachronisme et clitoris

de Vnus, ni concevoir denfant. Car je ne saurais croire que lengendrement puisse avoir lieu,
sans une volupt partage entre mari et femme. Mais assez parl de cela. 18
Colombo a vu, a pratiqu in vivo (ce nest pas un clitoris de table de dissection qui nous est dcrit
ici) et a analys deux donnes pas aises se reprsenter pour un mdecin : le plaisir fminin et
lutilit ncessaire du clitoris dans la procration.
Deux ans plus tard, en 1561, parat le livre de Gabriel Fallope, dont je cite ici ldition parisienne
de 1562 : Observationes anatomicae, Parisiis, Apud Bernardum Turrisanum, in Aldina bibliotheca (
la marque dAldus), 1562, f 116 v - 117 r :

18

Traduction personnelle revue par Tristan Vigliano. (cette traduction diffre un peu de ce que donne Th. Laqueur,
La fabrique du sexe, op. cit., p. 90, 92 et 128.

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La querelle est inscrite dans ce face--face : alors que Colombo disait tre le dcouvreur et
sarrogeait le droit de nommer, Fallope prtend (bas 116 v-haut 117 r): tout cet organe, parce
quil est petit et demeure cach dans la partie la plus grossire du pubis, tait rest inconnu des
anatomistes de sorte que cest moi le premier qui, plusieurs annes auparavant, lai mis au jour et
si dautres en ont parl, ou en ont crit, sache que cest de moi ou de ceux qui mont cout
quils le tiennent et quils nont pas - cause de cela - eu dment connaissance de la chose mme
. Fallope est moins exprimental que Colombo et commence par citer les autorits ; il cite
dabord le mot employ par Avicenne (albathara / verge en arabe) et celui dAlbucasis (tentigo, en
latin) avant de nommer le clitoris daprs un verbe grec jug obscne mais il faut noter
quil emploie pour le substantif comme pour le verbe lalphabet grec ( de
), sans donner de calque latin, comme si la barrire de lalphabet agissait comme
une protection, une temporisation avant lentre en langue latine. Il insiste plus que Colombo sur
la tradition (plutt que lobservation) et sur la ressemblance avec les organes masculins : pnis,
gland, prpuce, trouvant des quivalents dans le clitoris, retrouvant ainsi le chemin dune
rassurante orthodoxie mdicale, savoir lisomorphisme sexuel, lanalogie du sexe fminin et du
sexe masculin.
Certains mdecins vont trs vite reprendre la dnomination de Fallope qui se trouve bien
en position dinventeur du nom dans la langue latine mdicale19 ; parmi eux, Ambroise Par qui
va immdiatement lacclimater en vulgaire, alors que pour la plupart des mdecins des
gnrations suivantes, quils crivent en latin ou en vulgaire, comme Jean Liebault, Du Laurens20,
Laurent Joubert, Jean Liebault, Gaspard Bauhin, le mot clitoris est souvent ignor ou bien
reste latin quand le trait est en vulgaire, ou encore trouve une autre appellation comme si le mot
avait du mal sacclimater. Le mot entre en langue franaise avec Par semble-t-il en 1575 mais

19

Pour ce qui est de la dcouverte anatomique, Colombo est tellement impliqu dans son texte, dont lnonciation
est si affective, quon la lui concderait volontiers.
20 Du Laurens, Andr. Historia anatomica humani corporis et singularium ejus partium multis controversiis et observationibus novis
illustrata. Parisiis : excudebant A. Mettayer et Ourry, 1600, L. VII, cap. XII, p. 356.

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en gardant un potentiel drangeant que Par relve : Fallopius luy accommode le nom Grec
Cleitoris, duquel est deriv le verbe infame Cleitorizein. Et pource que ladicte partie est fort
obscene, je renvoye le lecteur Columbus et Fallopius 21. Par semble gn et de fait le texte
sera autocensur en 1585. Mais cest bien lui qui en 1575 ( peine quatorze ans aprs la parution
du livre de Fallope) introduit cleitoris en franais comme on le vrifie ci-dessous :

3. Modification des reprsentations sexuelles ?

Au plan anatomique - et ce fait est attest depuis la mdecine grecque et na toujours pas
boug au milieu du XVIe sicle - nulle diffrence d'organes gnitaux entre hommes et femmes,
sinon que ceux des femmes sont l'intrieur du corps, non pas l'extrieur ; cet isomorphisme
rend difficile voire impossible deux choses : la description des organes gnitaux fminins
extrieurs et la pense de la diffrence sexuelle anatomique, comme la montr Th. Laqueur. Les
reprsentations des organes gnitaux fminins sont confondantes dans les gravures des traits de
lpoque (voir le cahier dillustrations que donne T. Laqueur dans La Fabrique du Sexe) car on y
reconnat au premier coup dil les organes masculins avant de comprendre quil faut rintgrer
mentalement la scne anatomique lintrieur du ventre dans le cas fminin. Cette mentalisation
est assez tonnante dans ce quelle suppose. Pas de diffrence sexuelle donc nous dit Thomas
Laqueur et ce jusquau XVIIIe sicle. A quoi va donc servir la mise au jour anatomique du
clitoris ? Pourrait-ce tre le prlude lnonc de la diffrence sexuelle qui saffirmera au XVIIIe

21 Ambroise Par, uvres, 1579, Livre II, p. 130 (voir texte ci-dessous) , qui reprend le texte de 1575, Livre I, ch. 34,
p. 86 ; notons quen 1585, ce passage disparat ; merci Evelyne Berriot-Salvadore de ces prcisions
bibliographiques.

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sicle ? Ce nest pas ce que pense Th. Laqueur pour qui cette dcouverte anatomique ne
parvient pas ouvrir la moindre brche dans le modle unisexe 22. Or, lire Par et dj
Colombo, il semble que quelque chose se passe. Cest encore timide mais il y dj une volution
par rapport Galien, (mme si on reste dans le schma dquivalence entre membres gnitaux
masculins et membres gnitaux fminins) car le pnis trouve son quivalent non plus dans
lutrus mais dans le clitoris23, cest--dire lextrieur et cest dj accepter que tout le systme
gnital et sexuel fminin ne soit pas lintrieur24. Certains restent dans lisomorphisme pur et
dur, tel Du Laurens en 1600, qui rcapitule les dnominations dj usites pour le clitoris (en
prcisant bien que cette partie du corps nest pas inconnue des Anciens). Il redonne les noms
selon Avicenne (Albutara), Albucasis (Tentigo), Fallope (), et Colombus (amorem et
dulcedinem veneris), et alors que la manchette de son texte prcise clitoris , il ne reprend pas le
mot son compte dans le corps du texte et choisit comme dnomination pour le clitoris, aprs
celles de tous les autres : mentulam muliebrem & penem foeminarum , (mentule fminine et pnis
des femmes), comme beaucoup dautres mdecins. Nous voil nouveau dans la ressemblance
anatomique : la femme faite comme lhomme. Gaspard Bauhin dira de mme dans son Theatrum
anatomicum en 1605 en prenant ses distances avec le nouveau nom : penem muliebrem quem vocant
clitoridem 25.
Jean Liebault dans sa traduction franaise en 1585 dun trait latin du mdecin Giovanni Marinelli
datant de 1563, intitul Thresor des remdes secrets pour les maladies (je cite ici ld. parisienne de 1587)
donne le mot clitoris mais avec distance pour dsigner une ralit quil prfre appeler lui la
queue , cest dailleurs le titre du chapitre 64 du Thresor o il recommande de couper ladite
queue quand elle est encombrante ; il est paradoxalement la fois dans lisomorphisme
(manire dapprivoiser les organes gnitaux fminin en les masculinisant) et dans le rejet du
clitoris (en tout cas protubrant) qui est contre le naturel de la femme et quil faut donc
couper :

22

La fabrique du sexe, op. cit., p. 104.

Voir larticle de Dominique Brancher , La rvolte du Membre: pope organique et dissidence stylistique dans la
littrature mdicale renaissante , dans le volume paratre : Obscnits renaissantes/Renaissance Obscenities, Droz,
paratre.
24 Ce que semblent corroborer certaines analyses rcentes, je pense entre autres larticle dHelen King Engendrer
la femme : Jacques Dubois et Diane de Poitiers , in Femmes en fleurs, femmes en corps. Sang, Sant Sexualits du MoyenAge aux Lumires, d. prsente par C. McClive et N. Pellegrin, PUSE, 2010, p. 137.
25 Theatrum anatomicum, Francfort, 1605, p. 211.
23

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Un autre mdecin, quoique plus tardivement, dtonne dans ce contexte, cest Jacques Duval en
1612 dans son tonnant Des Hermaphrodits, accouchemens des femmes et traitemens qui est requis pour les
relever en sant et bien lever leurs enfants26 ; il suit lappellation franaise de Par cleitoris mais il
ajoute, ds le titre du chapitre, le gaude mihi , dsignation quon ne sattendait pas trouver pour
dfinir le clitoris et qui donne rflchir dans la prise en compte du plaisir sexuel fminin :

Ce petit voyage dans les traits mdicaux de 1559 1612 nous montre la fois lapparition du
mot, la rsistance ce mot et les dtours priphrastiques ou mtaphoriques que cela engendre et
enfin les rticences de certains hommes devant une chose qui ne serait pas naturelle . Le dsir
de couper les nymphes (chap. 63) ou le clitoris (chap. 64) chez J. Liebault est affirm avec une
violence trs dstabilisante et rend compte dun dni de ralit : le clitoris est acceptable quand
il est si petit quil ne se connat , comme sil ntait pas l donc. Quelques annes plus tard,

Des Hermaphrodits, accouchemens des femmes et traitemens qui est requis pour les relever en sant et bien lever leurs enfants26,
Rouen, David Geuffroy, 1612 (consultable dans la base medic@)

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Jacques Duval puis Rgnier de Graaf27 au contraire, vont contribuer le rendre visible et lui
donner sa valeur fonctionnelle.
On finira lenqute sur le clitoris par les attestations non plus mdicales mais humanistes et
littraires, pour enregistrer lcart cr par la dcouverte anatomique.
La premire attestation humaniste, philologique, que jai rpertorie, est celle que lon trouve dans
les Adages dErasme, ds ldition de 1513 Ble chez Froben28 :
Ad. 2118 III, II, 18

vulgato convicio dicebantur ii, qui puerorum amoribus oblectarentur, aut, ut ait Diogenianus,
mulieres immodice libidinosae. Unde natum sit proverbium, non satis liquet, nisi quod Hesychius docet
Graecis sonare naturae muliebris vicinam partem, unde receptum, ut appellarent
libidinosam contrectationem, attestante et Suida."
Clitoriazein : On dit, vulgairement parlant, clitoriazein pour parler de ceux qui pratiquent les amours de garons
ou comme dit Diognien, pour parler des femmes la libido dchaine. Que ce soit de l que vienne
lexpression, cela nest pas trs clair, si ce nest quHsychius29 enseigne que le clitoris dsigne en grec une
proche partie de la nature fminine ; de l vient quon appelle clitoriazein lattouchement libidineux, Suidas luimme en atteste30.

Chez Erasme, le mme trouble que chez les anciens se manifeste : le clitoris est trs vaguement
repr anatomiquement et renvoie une excitation sexuelle pas trs dfinie, qui peut tre aussi
bien masculine que fminine. Lentre du mot clitoris en langue pour dsigner lorgane sexuel
fminin va modifier les emplois de manire trs nette en dplaant du seul ct fminin le mot. Je
crois donc, contrairement ce que dit Th. Laqueur, que ds le XVIe sicle se met en place les
prmisses dun dimorphisme sexuel dont le clitoris est un lment-cl qui fait peu peu sortir de
lisomorphisme sexuel et qui donne des lments danalyse sur la jouissance fminine, ou
masculine. Cest ce que lon vrifie avec le premier exemple littraire rpertori ce jour (mais il y
en a certainement dautres plus prcoces en franais).
Un sicle plus tard, Le Moyen de parvenir de Broalde de Verville (1616) est le premier texte
littraire connu ce jour o apparat en franais le mot clitoris 31 et o est enregistr le nouveau
sens anatomique. Il sagit dun jeune homme qui fait un don damour une jeune femme pour
sattirer ses faveurs :

27

Histoire anatomique des parties gnitales de lhomme et de la femme op. cit, dition franaise en ligne sur le site Medic@,
voir surtout le chapitre III : du clitoris , cest l que Rgnier de Graaf mentionne les principales appellations
recenses depuis Hippocrate et dnie finalement la paternit du clitoris Fallope ou Colombus, puisque selon lui il
tait connu des anciens, mme si certains le confondaient avec les nymphes. Il voque, la diffrence de Colombo
qui semble pratiquer sur sujets vivants, un reprage au doigt et lil du clitoris sur cadavre, plus petit dans les
cadavres que sur les sujets vivants , p. 10.
28 Erasmi Opera Omnia, adagiorum chilias tertias, (ad. 2118), North Holland publishing Company, Amsterdam-Oxford,
II, 5, p. 116-117.
29 Hsychius dans son lexique grec, (vers VIe s. ap. J. C. ) sest inspir de Diognien. En effet, dans le Lexicon
Hesichii Alexandrini, il y a bien une entre cleitoris , Lexicon Hesichii, d. Kurt Latte, Ejnar Munksgaard Editore,
1966, vol. II, p. 486.
30 Je traduis.
31 Cest dailleurs sous lentre clitoris du Dictionnaire rotique, Ancien Franais, Moyen Franais, Renaisssance, le seul
exemple rpertori.

Michle Clment

Anachronisme et clitoris

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Comme fit celui qui donna le bon brochet une, pour aller coucher avec elle. Mais il fut tromp, le pauvre
puceau, dautant quelle avait pris les dents du brochet, quelle avait agenc de sorte que, quand il voulut engainer,
elle lui en serra le bout, dont il fut fort malade. Depuis, quand il fut parl de le marier, il voulut voir le comment-nom de sa promise et y voyant je ne sais quelle petite minence de clitoris : Ho ! Ho ! dit-il, voil la langue !
les dents ne sont gure loin ! je nen veux point32.

Le comique de cette scne repose sur une version farcesque du vagin dent qui va stendre
jusquau clitoris. Ce qui est frappant dans cet pisode, cest la mise en scne lexicale : oppose
lignorance du personnage, la comptence du narrateur surgit qui va jusqu recourir au mot
inattendu clitoris , encore trs rare. On note un double fond nonciatif, avec deux voix qui se
superposent, celle dun homme qualifi, le narrateur, et celle dun homme disqualifi, le
personnage, naf, condamn rester puceau. Ce double point de vue est indiqu dans la
stylistique du texte : en effet, la tournure je ne sais quelle ..., rvlant un embarras cognitif,
fonctionne trs bien avec la premire mention du sexe fminin comme comment--nom
(priphrase fonctionnant sur la substantivation dune interrogation sans rponse) et avec la
mtaphore trs euphmise de petite minence , mais elle est en revanche contre-emploi avec
le complment du nom petite minence de clitoris ; on peut le lire comme une rature pas
aboutie, le dbut de lexpression devant seffacer, ou comme une subtile double nonciation :
pour les bents : je ne sais quelle petite minence et pour les connaisseurs33 : le clitoris ; les
deux formulations coexistent comme si lauteur avait dcid de les maintenir, traces du double
point de vue scientifique et mtaphorique, mdical et imaginaire, prparant videmment la chute :
voil la langue . Terme dautant plus intressant que langue semble pouvoir
mtaphoriquement dsigner le clitoris, en croire la devinette recense par le DMF et donne
plus haut. Cette scne dapprentissage carnavalise explique comment devenir un puceau dfinitif
si linitiative est laisse la femme ; elle prsente donc le corps de la femme condense dans son
sexe et mme dans son clitoris, comme un danger non seulement pour lanatomie masculine
mais, pire encore, pour la dtermination de masculinit puisquun puceau devient un homme par
le rite de lacte sexuel, et secondairement par le mariage, deux rites de passage ici dfinitivement
forclos. Le clitoris nest pas ici le sige du plaisir fminin, il est le signe dun impossible plaisir
masculin et dune impossible identit masculine.
Pour conclure, dabord sur lapparition du mot clitoris dans le discours, on peut relever la
difficult de la notion de premire attestation ; le clitoris est dabord dit par toutes sortes de
dtours lexicaux pendant toute lAntiquit et le Moyen-Age ; la ralit existe sans le mot
technique pour la dsigner ; le clitoris est donc dj un tre de langage avant lexistence du nom
idoine (ce qui conduit relativiser le soupon danachronisme fond sur la seule attestation dun
mot) ; le mot clitoris apparat en grec tardif (Diognien, Rufus dEphse, Hsychius) sans toutefois
quil dsigne le clitoris mais plutt la nymphe, puis il apparat pour dsigner ce que nous appelons
aujourdhui ainsi, en latin mdical au XVIe sicle chez Fallope en 1561, et trs vite, la suite de
Fallope, en franais comme chez Par en 1575 et Liebault en 1585 ; enfin un premier dictionnaire
du franais latteste en 1611 (Cotgrave). Du point de vue du latin mdical, le mot est entr en
langue en 1561 ; du point de vue du franais, il est entr en langue entre 1561 et 1611 ; ce jour,
le premier texte rpertori entre ces deux dates est celui dAmbroise Par, mais il y en a sans
doute dautres, pas ncessairement mdicaux, qua d dpouiller Cotgrave qui donne la double
graphie clitoris et clytoris (o a-t-il trouv cette deuxime graphie ?). Quant Mateo
Realdo Colombo, qui est un jalon essentiel dans le discours sur le clitoris, pour lequel on a une
affection toute particulire, il est paradoxalement totalement absent de lhistoire dun mot quil
na pas employ. Furetire a donc raison en 1690 dattribuer le mot Fallope ; la toute dernire

32 Le
33

Moyen de parvenir, d. M. Renaud, Folio classique, 2006, pp. 330-331.

Ce quest visiblement le chanoine Broalde de Verville la culture encyclopdique.

Michle Clment

Anachronisme et clitoris

15

dition du dictionnaire de lAcadmie Franaise a, elle, tort de croire le mot apparu en franais au
XVIIe sicle seulement, puisquil est dj employ au XVIe sicle.
Mais de ces datations lexicales prcises peut-on dduire linexistence dune appropriation mentale
de la chose clitoris avant 1559-61 ? Si une ralit aussi simple se rvle si complexe dans
laventure de sa formulation (fortement marque par un dni masculin pendant des sicles), que
dire de ralits abstraites, esthtiques, politiques Lanachronisme suppose un temps linaire
marqu par des segmentations catgoriques, des avants et des aprs ; or, seule peut-tre
limportation dobjets dun espace gographique dans un autre relve de cette segmentation claire
mais linvention ou la dcouverte dobjets (realia ou concepts) sont plus souvent comprendre
dans des chronologies longues, erratiques o les choses voluent selon limplication de nombreux
acteurs.
Pour conclure maintenant sur lanachronisme, il sagit de dire que dtecter le moment exact o un
objet est anachronique est souvent impossible, des objets verbaux de substitution existent
souvent avant lattestation du mot (mot savant), surtout si la ralit dsigne appartient la vie
pratique. Si lon peut savoir assez prcisment quand la pomme de terre ou le tabac ont t
introduits en Europe, il serait stupide de dire que Fallope a invent le clitoris en 1561 mme sil
est certain que cest lui qui a invent et fix le nom. Et la difficult augmente en proportion de
labstraction du mot. Cest cet cart possible entre lexistence de la chose et limposition du nom
(i. e. le nom scientifique) qui fait vaciller laccusation danachronisme, rapport la seule
attestation lexicale.
Michle Clment
Universit Lyon 2
UMR 5037
Annexe :
Premire entre dans les dictionnaires du franais34 :
Cotgrave
1611
Cest le premier dictionnaire du franais attester le mot clitoris : ce qui signifie que R . Cotgrave
la trouv dans ses relevs concernant le XVIe sicle, et ce plusieurs reprises puisquil signale
deux graphies :
Clitoris. A womans privities.
On trouve aussi un entre clytoris ; m. (as clitoris)
Richelet,

1680

CLITORIS,
s.m.
Terme d'Anatomie. Chair qui est au haut et entre les lvres de la matrice.
Terme d'anatomie. Petit organe charnu plac l'entre des parties gnitales des femelles chez les
animaux mammifres. Terme grec.

Enqute lexicale essentiellement mene dans le Grand corpus des dictionnaires (9e-20e sicle), d. numrique, classiquesGarnier.
34

Michle Clment

Furetire,

Anachronisme et clitoris

16

1690

CLITORIS35.
s.m.
Terme d'Anatomie. C'est un nom que Fallope a donn une petite caroncule qui est au devant de
la vulve. Elle a deux ligaments et quatre petits muscles, et une glande couverte d'une peau fort
delie, comme d'un prepuce. Quelques-uns l'appellent verge feminine. On la retranche quelquefois
par operation de Chirurgie, quand elle sort trop en dehors.

Corneille,

169436

CLITORIS.
s.m.
Terme d'Anatomie. Petite caroncule qui est au haut et entre les levres de la matrice. Elle a deux
ligamens, quatre petits muscles, et une glande couverte d'une peau fort dlie. Ce mot vient du
Grec klivtoro, qui signifie en Latin Pudenda mulieris.

Dictionnaire de l'Acadmie franaise

1762
Il y a une entre dans chaque Dictionnaire de l'Acadmie franaise mais seulement partir de la
quatrime dition (1762) et la dfinition, tnue, ne varie quasiment pas au fil des sicles :
Dictionnaire de L'Acadmie franaise, (1762)
CLITORIS. s.m. Petite partie de chair ronde qui est dans l'endroit le plus lev des parties
naturelles de la femme.
Dictionnaire de L'Acadmie franaise, (1798)
CLITORIS. s. m. Petite partie de chair ronde qui est dans l'endroit le plus lev des parties
naturelles de la femme.
Dictionnaire de L'Acadmie franaise, (1832-5)37
CLITORIS. s. m. T. d'Anat. Petit organe charnu, de forme ronde et allonge, qui est plac
l'endroit le plus lev des parties naturelles de la femme et de toutes les femelles d'animaux
quadrupdes.
Dictionnaire de L'Acadmie franaise, (1932-5)

35

On retrouve le terme lentre matrice : Terme de Medecine. La partie des femelles des animaux o se fait la
conception et la nourriture du ftus ou des petits jusqu' leur naissance. Aux femmes elle est situe en l'hypogastre
ou bas ventre en cette ample capacit des hanches qui est entre la vessie et l'intestin droit, et elle va jusqu'aux flancs,
quand elles sont enceintes. Sa substance est membraneuse, qui s'espaissit, lors qu'elle se dilate. Elle a plusieurs
tuniques, arteres, veines, nerfs et ligaments, et est entretissu de trois sortes de fibres. Ses nerfs viennent de la
sixime conjugaison et de la molle lombaire ou sacre. Elle a quatre ligaments, deux en haut, et deux en bas. Les
orifices de ses veines qui viennent de l'hypogastrique, s'appellent cotyledons, et en Latin acetabula. Sa figure est ronde et
longue comme une grosse poire. On la divise en quatre parties; L'une est le fond, qui est son propre corps; la
seconde le col. Les autres sont l'orifice interieur et l'exterieur. Les parties exterieures sont le penil, la motte et les
levres. Les caches sont les ailes, les nymphes, les caroncules, le clitoris et l'hymen. []
36 On le trouve aussi chez Corneille lentre : recteur , adj. Terme d'Anatomie. C'est le nom qu'on donne aux
muscles qui servent lever certaines parties. On le prend aussi substantivement. Les recteurs de la verge, les recteurs du
clitoris. . Et lentre Gland ; en termes d'Anatomie, se dit de L'extrmit de la verge, et de Celle du clitoris.
37 On peut noter une explosion de la prsence du terme sous huit entres complmentaires de lentre du
Dictionnaire de lAcadmie 1832-35 dans le Complment du Dictionnaire de l'Acadmie franaise, de Louis Barr Paris,
Firmin Didot, 1842 : il sagit des entres Caudation ; Cercose ; Clitoridien ; Clitorisme ; Ischio-Clitoridien ; IschioClitorien ; Ischio-Sous-Clitoridien ; Prino-Clitorien. Explosion qui tmoigne de lintrt mdical port au clitoris au
XIXe sicle et de limportance du contrle social de la masturbation.

Michle Clment

Anachronisme et clitoris

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CLITORIS. n. m. T. d'Anatomie. Petit organe charnu, de forme ronde et allonge, qui, chez la
femme, est plac l'entre de la vulve.
neuvime dition (en cours) :
CLITORIS n. m. XVIIe sicle. Emprunt du grec kleitoris, sans doute driv de kleiein, fermer .
ANAT. Petit organe rectile, situ l'entre de la vulve.
Il faudrait corriger la mention XVIIe en XVIe grce aux occurrences trouves chez Ambroise
Par (en 1575 et 79) et Jean Liebault (1585, 87, 98).