Verdant Power, una empresa de origen norteamericana y
canadiense disea y comercializa unas turbinas similares
a los molinos de viento modernos con la diferencia que estas se colocan debajo del agua en el lecho de ros u ocanos. Las turbinas son invisibles desde la superficie, no hacen ruido, y se colocan de manera a no interferir con la navegacin. Su diseo permite orientarlas de manera precisa a la direccin de la corriente, al igual que un molino de viento tradicional. Esquema de la turbina de Verdant Power foto gentileza Verdant Power El sistema de Verdant Power, llamado Free Flow Kinetic Hydropower System, utiliza turbinas horizontales de tres palas. Ya se han instalado 6 turbinas de cuarta generacin en la ciudad de Nueva York donde aprovechan la corriente del East River. Esta matriz de turbinas, tras 9000 horas de funcionamiento proporcion a la red 70MWh de energa. Segn Verdant Power, el mantenimiento requerido por este sistema es mnimo, aunque cabe destacar que por su ubicacin subacutica, parecera ser delicado y costoso. Turbinas de Verdant Power transportadas para su instalacin en Nueva York foto gentileza Verdant Power
Marine Current Turbines utiliza un enfoque distinto. Su
unidad llamada Seagen tambin se ubica sobre el lecho de un ro o mar, aunque su torre sobresale de la superficie del agua. En el ao 2008, se instal una unidad que genera 1,2MW de energa limpia en Strangford Lough, en el Reino Unido. Hasta el presente, ha generado 3800 MWh por ao, representando un ahorro de emisiones de 1695 toneladas de CO2 dada la matriz energtica del Reino Unido. Los dos rotores tienen un dimetro de 16m y una velocidad nominal de 14,3 rpm. La velocidad media de la corriente en el lugar es de 3,7 m/s y la mxima de 4,8 m/s. Diagrama de la unidad Seagen foto gentileza Sea Generation Ltd https://www.youtube.com/watch? feature=player_embedded&v=OIoHgTQ4LlA A su vez, Ocean Renewable Power Company (ORPC) construy un sistema basado en un diseo helicoidal que permite aprovechar las mareas o la corriente de un ro siempre y cuando estas excedan una velocidad de 1,8 nudos (3,3 km/h). Cada seccin de la turbina est compuesta por cuatro cuchillas helicoidales fabricadas en materiales especiales, resistentes a la corrosin provocada por el agua salada. El sistema est
diseado para funcionar con corrientes de ambos lados,
cualidad importante para lograr el aprovechamiento de mareas ocenicas. Otra gran ventaja es que estas se acuestan sobre el lecho y su mnima altura logra con una interferencia cuasi despreciable para la navegacin. Al no tener engranajes, no requiere lubricacin y no generan ningn tipo de contaminacin al agua. Barco transportando una turbina helicoidal de ORPC Foto gentileza ORPC http://orpc.co/orpcpowersystem_turbinegeneratorunit.asp x Estos tres sistemas funcionan con los mismos principios que una turbina de viento: las aspas giran y alimentan un generador. Una gran ventaja de instalar estas turbinas debajo del agua es que esta ultima es 800 veces ms densa que el aire permitiendo conseguir altas potencias con corrientes de baja velocidad. La electricidad que generan proviene de una fuente renovable y limpia, instalndose en grupos o matrices de manera a crear sistemas escalables de generacin a medida que los requerimientos energticos crecen. Las tres empresas se jactan que estos sistemas no interfieren con la vida marina dado en parte por las bajas velocidades de rotacin. Sin duda stos parecen ser
menos invasivos para los ecosistemas que las
gigantescas represas existentes y pueden llegar a ser una solucin ideal para alimentar de electricidad a pueblos a orillas de ros, o en zonas con fuertes mareas. Sin embargo, cabe destacar que la cantidad de unidades requeridas para alimentar ciudades enteras abarcara una superficie extremadamente amplia. Si bien su mantenimiento no parece muy simple, las pocas obras de ingeniera necesarias para su instalacin son muy alentadoras. Nuestro territorio parece a primera vista ideal para este tipo de tecnologa dada la gran cantidad de ros y agua que nos rodean.