Tema 3: El mtodo comparativo

1. Mtodo comparativo evolucionista

Con este mtodo se quera demostrar la tesis vigente entonces de que
todas las culturas evolucionaban de igual forma; esto les permita clasificar
las sociedades con arreglo al estado de evolucin (ms primitivo o ms
avanzado) en el que se encontraban en relacin con su propia cultura. Los
evolucionistas se servan del mtodo comparativo para tratar de enunciar
las leyes del desarrollo cultural, que pretenda descubrir la evolucin de la
humanidad.
Este mtodo tuvo crticas de Radcliffe-Brown, Boas y Murdock.

2. El mtodo
(Radcliffe-Brown)

comparativo

en

la

antropologa

social

2.1 Crtica al mtodo comparativo

Es representante de la escuela inglesa. Su crtica se basa en el rechazo
del trmino etnologa por la aplicacin que sta haca del mtodo
comparativo vinculado a las teoras evolucionistas e historicistas. Considera
que la comparacin en antropologa no debe pretender una reconstruccin
histrica de las sociedades a travs de la comparacin de los rasgos
semejantes compartidos entre diferentes sociedades.
Segn l, se debe prestar atencin a las leyes que rigen los fenmenos
y el estudio de estas regularidades que es lo que denomina antropologa. El
mtodo comparativo debe consistir en pasar de los hechos particulares a los
generales y de estos a los universales. El mtodo comparativo debe explicar
o constatar las regularidades (que es lo que hace la etnologa) y debe
relacionarlas con una tendencia general (que es lo que hace la
antropologa). Ambos procedimientos son complementarios porque el
mtodo histrico (etnologa) aporta las proposiciones particulares y el
comparativo (antropologa) las generales.
2.2 Resumen de la lectura
El mtodo comparativo consiste en pasar de lo particular a lo general,
de lo general a lo ms general con vistas a alcanzar de esa forma lo
universal, las caractersticas que se pueden encontrar con formas diferentes
en todas las sociedades humanas. Se puede poner como ejemplo, la
existencia de mitades exgamas de Australia que reciben los nombres del
halcn-guila y del grajo, esto es un rasgo particular de una regin
particular. Mediante comparaciones con otras sociedades, algunas de ellas
no australianas, se puede ver que no se trata de algo particular o peculiar
de una regin, sino que es un ejemplo de determinadas tendencias
generales difundidas en las sociedades humanas. De ese modo se sustituye
un problema particular del tipo de los que requieren una explicacin
1

histrica, por determinados problemas generales. Existe el problema del

totemismo como fenmeno social en el que se da una asociacin especial
de un grupo social con una especie natural. Otro funcionamiento de las
relaciones y estructuras sociales basadas en la oposicin. ste es un
problema ms general que el del totemismo, pues es el de cmo puede
usarse la oposicin con vistas a la integracin social. Y as se pasa de lo
particular a lo general, y de lo general a lo universal.
Adems, el mtodo comparativo no slo se limita a formular problemas,
que constituye el inicio de cualquier investigacin, sino que proporciona
material mediante el cual se pueden dar los primeros pasos hacia la
solucin. Un estudio del sistema de las mitades en Australia puede dar
resultados que seran muy valiosos para la teora de la sociedad humana.
Radcliffe-Brown cita a Boas, que distingue las dos tareas de que puede
ocuparse el antroplogo en el estudio de la sociedad primitiva, que
requieren dos mtodos disntintos:
1. mtodo histrico: por el que se explica la existencia de un rasgo
particular de una sociedad particular como resultado de una sucesin de
acontecimientos particulares.
2. mtodo comparativo: mediante el cual se intenta no explicar, sino
entender un rasgo particular de una sociedad particular al interpretarlo
como un ejemplo particular de un tipo o clase general de fenmenos
sociales y, despus, relacionarlo con determinada tendencial general o
universal de las sociedades humanas. Esta tendencia es lo que en ciertos
casos se llama ley.
La antropologa, como estudio de la sociedad primitiva, abarca ambos
mtodos, ya que el primero se corresponde a la etnologa y el segundo a la
antropologa. Pero, segn Radcliffe-Brown, deben distinguirse:
1. el mtodo histrico: aportar proposiciones particulares. Dicho de
otro modo, la historia, como relacin autntica de la sucesin de
acontecimientos en una regin particular durante un perodo de tiempo
particular, no puede aportar generalizaciones. (etnologa)
2. el mtodo comparativo: aportar proposiciones generales. El mtodo
comparativo, como estudio generalizados de los rasgos de las sociedades
humanas, no puede aportar historias particulares. (antropologa)
Por lo tanto, slo podr combinarse y adaptarse ambos estudios, cuando
se reconozca su diferencia, y por esa razn es por lo que hace treinta aos,
Radcliffe-Brown insisti en la necesidad urgente de que se hiciera una
distincin clara entre la etnologa, como estudio histrico de las sociedades
primitivas, y la antropologa social como rama de la sociologa comparada
que se ocupa de las sociedades primitivas. Se pueden reservar todas las
cuestiones de reconstruccin histrica para la etnologa. La antropologa
formula y ratifica afirmaciones sobre las condiciones de existencia de los
2

sistemas sociales (leyes de la esttica social) y las regularidades que se

pueden observar en el cambio social (leyes de la dinmica social). Eso slo
puede llevarse a cabo mediante el uso sistemtico del mtodo comparativo,
y la nica justificacin de dicho mtodo es la esperanza de que aporte
resultados de ese tipo, o, como lo expres Boas, el conocimiento de las
leyes del desarrollo social. Slo en un estudio integrado y organizado, en
que se combinen los estudios histricos y sociolgicos, se podr llegar al
entendimiento autntico del desarrollo de la sociedad humana, cosa que no
se ha conseguido, segn Radcliffe-Brown.

3.
Las
limitaciones
antropologa social (Boas)

del

mtodo

comparativo

en

3.1 Crtica al mtodo comparativo

Boas fue el mximo exponente dentro de la escuela Norteamericana de
las reacciones contrarias a la concepcin evolucionista de la aplicacin del
mtodo comparativo. Su crtica se diriga al uso de las semejanzas
culturales con tal de poder probar que se derivaban de las conexiones
histricas que haba entre estas similitudes culturales. Las interpretaciones
errneas que Boas percibe en las teoras derivadas de esta concepcin
evolucionista del mtodo comparativo son tres:
1. la similitud de la mente humana no es la explicacin adecuada para
extrapolar que las culturas son similares debido a ella.
2. las diferencias culturales pueden haber tenido lugar por motivos
diferentes segn cada cultura.
3. los rasgos similares de diferentes culturas no explican gran cosa
acerca de la diversidad ni son tan importante en etnografa como las
diferencias culturales.
Boas propicia que se cuestione y reflexione de otra forma planteando si
existen ideas universales cmo se originan o cmo se explica que un
fenmeno cultural se haya desarrollado de forma independiente en ciertos
lugares. Lo que Boas propone a cambio es que se estudien las costumbres
en particular a la vez que se entiendan como parte de una totalidad y
despus de este anlisis de la individualizacin podrn elaborarse las
generalizaciones. Su apuesta es la de emplear un mtodo cientficoinductivo.
3.2 Resumen de la lectura
Segn Boas, la antropologa moderna ha descubierto que la sociedad
humana ha crecido y se ha desarrollado en todos los lugares, de tal modo
3

que sus formas, sus opiniones y sus acciones tienen muchos rasgos
fundamentales en comn. Esto implica que existen leyes que gobiernan el
desarrollo de la sociedad; que son aplicables a nuestra sociedad, en tiempos
pasados y tierras lejanas; que su conocimiento ser un medio de entender
las causas que avanzan y retrasan la civilizacin y que se puede esperar
gobernar las acciones para que de ellas se derive el mayor beneficio para la
humanidad.
Esto correspondera con el objetivo del mtodo histrico, incluso hay
antroplogos que declaran que tales investigaciones pertenecen al
historiador, y que los estudios antropolgicos deben dedicarse a
investigaciones sobre las leyes que gobiernan el crecimiento de una
sociedad.
Mientras las identidades o similitudes de la cultura se consideraban una
prueba indiscutible de conexin histrica o de origen comn, la nueva
escuela se niega a considerarlas como tal, pero las interpreta como
resultados del trabajo uniforme de la mente humana. Otros la consideran
significativas en resultados y en importancia terica, comparadas con el
funcionamiento de las leyes uniformes que gobiernan la mente humana.
Esta moderna visin est fundada en la observacin de que los mismos
fenmenos ticos se dan entre las ms diversas gentes o en la monotona
de las ideas fundamentales de la humanidad por todo el globo. Las ideas
ms complejas e ilgicas y las costumbres ms curiosas y complejas
aparecen entre unas pocas tribus aqu y all de tal manera que la suposicin
de un origen histrico comn se excluye. La idea de una vida futura,
inventos como el fuego y el arco, ciertas caractersticas elementales de
estructura gramatical, nos sugieren la clase de fenmenos a los que se
refiere Boas. Cuando se encuentra una analoga de rasgos nicos de cultura
comn entre gentes distantes, la suposicin no es que ha habido una fuente
histrica comn, sino que han surgido independientemente.
El descubrimiento de las ideas universales ha hecho que la propia
investigacin cientfica intente responder a dos preguntas referentes a ellas:
1. Cmo se afirman las ideas universales en varias culturas?: las ideas
no existen en todos los lugares de forma idntica, sino que varan. Se ha
acumulado material para mostrar que las causas de estas variaciones son a
la vez externas, cuando se basan en el entorno, o internas, cuando se basan
en condiciones psicolgicas. La influencia de los factores externos e internos
sobre las ideas elementales expresa un grupo de leyes que gobiernan el
crecimiento de la cultura.
Para descubrir las causas, hay que emplear un mtodo que asle y
clarifique dichas causas, agrupando las variantes de ciertos fenmenos
etnolgicos segn las condiciones externas bajo las que vive la gente entre
quien se encuentra, o segn las causas internas que influencian sus mentes;
o a la inversa, agrupando estas variantes segn sus similitudes. Por este
4

mtodo, se empieza a reconocer qu causas pueden haber ayudado a

formar la cultura de la humanidad, aunque se tenga un conocimiento
imperfecto de los hechos. Se puede decir que estas investigaciones se usan
mtodos inductivos y razonados para aislar las causas de los fenmenos
observados.
2. Cul es el origen de estas ideas universales?: esta es una cuestin
ms difcil de tratar. Se han hecho intentos para descubrir las causas que
han llevado a la formacin de ideas que se desarrollan con la necesidad de
hierro en cualquier lugar donde vive el hombre. Bastian niega que sea
posible descubrir las ltimas fuentes de invenciones, ideas, costumbres y
creencias que son de existencia universal. Pueden ser nativas, pueden ser
importadas, pueden haber surgido de varias fuentes. La mente humana est
tan formada que las inventa espontneamente o las acepta siempre que se
le ofrecen. Esta es la idea elemental ms malentendida de Bastian.
Si un fenmeno etnolgico se ha desarrollado independientemente en
ciertos lugares, su desarrollo ha sido el mismo en todos los lugares o que los
mismos fenmenos etnolgicos siempre se deben a las mismas causas. Esto
lleva a la generalizacin de que la igualdad de los fenmenos etnolgicos
encontrados en diversas regiones es una prueba de que la mente humana
obedece a las mismas leyes en todos los lugares. Es obvio que si diferentes
desarrollos histricos pudiesen llevar a los mismos resultados, entonces esta
generalizacin no sera sostenible. La investigacin antropolgica que
compara fenmenos culturales similares de varias partes del mundo, para
descubrir la historia uniforme de su desarrollo, plantea la suposicin de que
el mismo fenmeno etnolgico se ha desarrollado de la misma manera en
todos los lugares. Aqu est el defecto en el argumento del nuevo mtodo,
ya que no se puede dar tal prueba. Incluso la revisin ms rpida muestra
que los mismos fenmenos pueden desarrollarse de multitud de maneras.
(Crtica al historicismo).
As, se reconoce que la suposicin fundamental que a menudo se
plantea por los antroplogos modernos no puede aceptarse como verdadera
en todos los casos. No se puede decir que la existencia del mismo fenmeno
siempre se deba a las mismas causas, y que as demuestra que la mente
humana obedece a las mismas leyes en todos los lugares. Se debe exigir
que las causas por las que se desarroll se investiguen y que las
comparaciones se limitan a esos fenmenos que son efectos de las mismas
causas. En investigaciones sobre las sociedades tribales deben tratarse
separadamente de las que se han desarrollado a travs de desintegracin.
Antes de que se hagan comparaciones extensas, debe probarse la
posibilidad de comparacin del material.
Los estudios comparativos explican costumbres e ideas de notable
similitud que se encuentran aqu y all y persiguen el esquema de descubrir
las leyes y la historia de la evolucin de la sociedad humana. El hecho de
que muchas caractersticas fundamentales de la cultura sean universales
5

lleva a la conclusin de que hay un gran sistema segn el cual la humanidad

se ha desarrollado en todos los lugares que todas las variaciones existentes
no son ms que pequeos detalles en esta gran evolucin uniforme. Est
claro que esta teora tiene como base lgica la suposicin de que los
mismos fenmenos siempre se deben a las mismas causas.
Se est de acuerdo en que existen ciertas leyes que gobiernan el
crecimiento de la cultura humana, y es el esfuerzo del antroplogo descubrir
estas leyes. El objetivo de la investigacin es encontrar los procesos por los
que se han desarrollado ciertas etapas de la cultura. Se desea aprender las
razones por las que tales costumbres y creencias existen, se desea
descubrir la historia de su desarrollo. El mtodo que se usa para este fin
compara las variaciones bajo las que las costumbres o creencias ocurren y
se intenta encontrar la causa comn psicolgica que subyace a todas ellas.
Es el llamado mtodo histrico.
Pero hay otro mtodo ms seguro. Un estudio detallado de las
costumbres en su relacin con la cultura total de la tribu que las practica, y
en conexin con una investigacin de su distribucin geogrfica entre las
tribus vecinas, proporciona un medio de determinar con exactitud las
causas histricas que llevaron a la formacin de las costumbres en cuestin
y a los procesos psicolgicos que trabajaron en su desarrollo. Pueden revelar
las condiciones ambientales que han creado o modificado los elementos
culturales; pueden aclarar factores psicolgicos que trabajan para formar la
cultura o pueden traer los efectos que las conexiones histricas han tenido
sobre el crecimiento de la cultura. Es el mtodo cientfico-inductivo.
Su aplicacin se basa en un pequeo territorio geogrfico bien definido,
y sus comparaciones no se extienden ms all de los lmites del rea
cultural que forma la base del estudio. Slo cuando se han obtenido
resultados definidos con respecto a esta rea se permite extender el
horizonte ms all de sus lmites aunque cuando se encuentra una analoga
de rasgos nicos de cultura entre gentes distantes a la suposicin no es que
haya habido una fuente histrica comn, sino que han surgido
independientemente.
Pero hay que hacer una objecin a aquellos argumentos planteados por
los investigadores que afirman que la similitud del entorno geogrfico es
una causa suficiente para la similitud de la cultura, algunos irn tan lejos
como creer que la similitud de la formal del lenguaje puede deberse a
causas ambientales. El entorno tiene un efecto limitado sobre la cultura del
hombre, pero Boas no ve cmo la visin de que es el moldeador primario de
la cultura puede ser defendida por cualquier hecho. Una revisin rpida de
las tribus y gentes del globo muestra que la gente ms diversa en cultura y
lengua viven bajo las mismas condiciones geogrficas. Ni un solo hecho
observado puede plantearse como defensa de esta hiptesis que no puede
explicarse mejor por los hechos conocidos de difusin de la cultura; ya que
la antropologa nos ensea que las relaciones entre tribus vecinas siempre
6

han existido y se han extendido por grandes reas. Por lo tanto, donde no
puede mostrarse que existe una influencia inmediata del entorno entre las
tribus vecinas, la suposicin siempre debe estar a favor de la conexin
histrica.
Los resultados inmediatos del mtodo histrico son historias de las
culturas de varias tribus que han sido tema de estudio. La aplicacin de este
mtodo es la condicin indispensable del progreso profundo. Cuando se ha
aclarado la historia de una sola cultura y se entienden los efectos del
entorno y las condiciones psicolgicas que se reflejan en ella, se ha dado un
paso adelante, ya que entonces se puede investigar hasta dnde las
mismas causas y otras causas trabajaron en el desarrollo de otras
generales. Este mtodo es mucho ms seguro que el mtodo comparativo,
ya que en lugar de una hiptesis sobre el modo de desarrollo, la historia real
forma la base de las deducciones.
La investigacin histrica debe considerarse la prueba crtica que la
ciencia debe exigir antes de admitir los hechos como evidencia. La
posibilidad de comparacin del material recogido debe probarse por sus
medios, y la uniformidad de los procesos debe pedirse como prueba de que
dicha comparacin es posible. Tambin debe mencionarse que cuando
puede probarse la conexin histrica entre dos fenmenos, estos no deben
admitirse como evidencia independiente.
La gran e importante funcin del mtodo histrico en antropologa
consiste en su habilidad para descubrir los procesos que, en casos definidos,
llevaron al desarrollo de ciertas costumbres. Si la antropologa desea
establecer las leyes que gobiernan el crecimiento de la cultura, no debe
limitarse a comparar los resultados del conocimiento en solitario, sino que
siempre que sea factible debe comparar los procesos de crecimiento, y
estos pueden descubrirse por medio de estudios de las culturas de
pequeas reas geogrficas.
El mtodo comparativo y el mtodo histrico han luchado por la
supremaca durante mucho tiempo, pero se puede esperar que cada uno
encuentre pronto su hogar y funcin apropiados. El mtodo histrico ha
alcanzado una base ms vlida al abandonar el engaoso principio de
suponer conexiones en cualquier lugar que se encontrasen similitudes de
cultura. El mtodo comparativo ha estado desprovisto de resultados
definitivos y no ser fructfero hasta que no se renuncie al esfuerzo de
construir una historia sistemticamente uniforme de la evolucin de la
cultura.

4. Los mtodos
Echeverra)

comparativos

4.1 Mtodo comparativo de Murdock

7

en

Antropologa

(G.

Fue el creador a mediados del s. XX del HRAF (Human Relations Area

Files), un inventario de datos culturales tomados de una amplia muestra de
sociedades con el fin de establecer comparaciones interculturales. Y
tambin se incorpora el estructuralismo de Lvi-Strausss como mtodo
comparativo proponiendo un nuevo anlisis: descubrir las reglas
gramaticales universales que subyacen a los sistemas de parentesco. Es
necesario llegar a la organizacin ms profunda para descubrir los principios
que dan lugar a lo heterogneo a lo superficial. Lo que hay que comparar
son los aspectos subyacentes que originan los diversos modos de ordenar la
experiencia y los hechos.
4.2 Resumen de la lectura
En 1949, Murdock public Social Structure, en donde afirmaba que el
mtodo hologestico (mtodo intercultural) no es un mtodo cientfico ni una
orientacin terica, sino una tcnica de investigacin que permite
establecer correlaciones entre datos culturales y formular hiptesis
inductivas o poner a prueba hiptesis previamente formuladas.
Pero las investigaciones hologesticas o interculturales son slo una de
las formas posibles de comparacin en Antropologa. Fue Lewis al discutir la
expresin mtodo comparativo, utilizada por Boas en su crtica a los
evolucionistas, quien seal que en una comparacin hay mtodo,
objetivos, alcance, etc. Al analizar 220 escritos publicados entre 1950 y
1954 para determinar los tipos principales de comparacin, sus mtodos,
objetivos, y la localizacin en el espacio y en el tiempo de las entidades
comparadas, establece seis tipos:
1. comparaciones globales al azar
2. comparaciones entre continentes o naciones
3. comparaciones dentro de un continente
4. comparaciones dentro de una nacin
5. comparaciones dentro de un rea cultural
6. comparaciones dentro de un solo grupo local o cultura
La conclusin es que la comparacin intercultural de base estadstica no
es ms que una parte de la comparacin en Antropologa. De los tipos de
estudios comparativos distintos a los que apunta Lewis, tres han tenido
mayor incidencia en Antropologa:
1. comparaciones hologesticas
2. comparaciones en el interior de un rea cultural
3. comparaciones controladas en el seno de un tipo social o cultural o
de una regin de cultura relativamente homognea, que da peso a factores
8

que inciden sobre el funcionamiento del sistema en un momento

determinado, como la ecologa y a factores histricos.
La eleccin de una muestra representativa del universo de variabilidad
cultural es uno de los problemas que se suscitan en la contrastacin de
hiptesis interculturales. Puesto que no se dispone de una descripcin de la
cultura de cada una de las sociedades que han existido y existen, hay que
reducir el universo al mbito de variacin cultural conocida. La
determinacin de un universo as definido exige a su vez resolver otros dos
problemas:
1. el de la calidad de los datos etnogrficos
2. el de la homogeneidad de las unidades analizadas
Murdock combin la exigencia de que los principios hechos de la
economa de subsistencia y de la organizacin social estuvieran claros de
manera no ambigua para cualquier antroplogo con la crtica pblica de los
datos etnogrficos a travs de su publicacin en Ethnology y en algunos
casos, con su rectificacin.
En cuanto a la homogeneidad de las unidades que se comparan,
Murdock propone un mtodo para estudiar el desarrollo de las instituciones
que constituy uno de los puntos ms dbiles de Social Structure. Entre las
diversas soluciones propuestas se encuentra tipo cultural:
Tipo cultural: o una sola cultura indudablemente distinta o un grupo de
culturas que difieren una de otra en un grado no significativamente mayor
que las variaciones locales que cabe esperar en la cultura de cualquier
sociedad homognea de extensin geogrficamente substancial.
Si se acepta el universo de variabilidad cultural conocida, u otro
actualizado de caractersticas similares queda an por establecer la muestra
representativa. En esta cuestin estn implicadas las orientaciones tericas,
y en particular el inters, o la falta de inters, en descartar la difusin para
garantizar el carcter funcional de las correlaciones.
En 1957, Murdock minimiza el papel de las conexiones histricas,
porque piensa que tanto los elementos tomados de otras sociedades como
los inventados y tradicionales sufren un continuo proceso de seleccin
integradora que conduce a la emergencia de nuevas configuraciones
independientes. As, se limita a evitar la inclusin de dos culturas de la
misma rea, si son geogrficamente continuas o hablan lenguas
mutuamente inteligibles, a menos que revelen diferencias bsicas claras, y
opta por una muestra estratificada. Para construirla divide el mundo en seis
regiones (frica, Circunmediterrnea, Eurasia Oriental, Pacfico Insular,
Amrica del Norte y Amrica del Sur) y cada regin en seis reas. De cada
rea selecciona diez culturas, intentando que cumplan ciertas
especificaciones.
9

5. La comparacin etnogrfica de base estadstica

5.1 El comparativismo evolucionista
En Antropologa se han realizado estudios comparativos de base
estadstica desde hace ms de un siglo. As, el objetivo de Tylor fue mostrar
que el uso de mtodos cientficos era posible en Antropologa. El mbito de
estudio lo constituyeron las leyes que rigen el matrimonio y la filiacin. Sus
datos procedan de un nmero de sociedades comprendidas entre 300 y
400, de las que slo precisa que incluan desde hordas de cazadores y
recolectores hasta altas culturas. El procedimiento consista en construir
tablas de adhesiones, costumbres concomitantes, para inferir relaciones de
dependencia entre ellas y formular hiptesis sobre las posibles causas.
Tylor estudia las correlaciones entre evitacin por el esposo de los
parientes de la esposa y formas de residencia, concluyendo que las
adhesiones son ms fuertes entre esta forma de evitacin y la residencia
matrilocal. Tambin existe una correlacin entre patrilocalidad y evitacin de
la familia del marido por parte de la esposa.
La teora de las supervivencias (de rasgos culturales de una etapa en
otra posterior) es fundamental en el desarrollo de Tylor. Se sirve de ella para
postular la sucesin matrilocalidad, matri-patrilocalidad y patrilocalidad,
porque:
1. la evitacin entre marido y parientes de la esposa que aparece en
sociedades con residencia patrilocal slo puede explicarse como
supervivencia de una fase matrilocal anterior.
2. de la ausencia de evitacin entre la esposa y los parientes del marido
en la etapa matrilocal, infiere Tylor la posterioridad de la fase patrilocal.
En la prioridad de la residencia matrilocal basa Tylor su refutacin de la
hiptesis del rapto de esposas como causa de la exogamia: en sociedades
con residencia matrilocal hay exogamia sin rapto de esposas. La hiptesis
alternativa sobre la exogamia como mecanismo para establecer alianzas
entre mitades es la parte mejor conocida del artculo. Pero la endogamia era
una poltica de aislamiento y la exogamia una poltica de amistad constituye
en la obra de Tylor una valiosa tesis que Lvi-Strauss se encarg de glosar.
Por lo tanto, el eje central de Tylor es el eje metodolgico. Ya que tan
pronto se haga un estudio estadstico de la conducta humana aparecen las
regularidades, y slo en este punto puede empezar la explicacin
especulativa, que en cualquier caso debe de conformarse a las lneas de
hecho. En efecto, Tylor tuvo especial cuidado en sealar el carcter
especulativo aunque cientfico de las explicaciones que ofreca, y era
consciente de que las razones que propona para dar cuenta de la conexin
entre dos fenmenos tal vez la explicacin slo en parte, como prueba la
existencia simultnea de otras conexiones. As, a propsito de las
correlaciones escribe que se debe tener en cuenta que el argumento de una
10

conexin de alguna clase entre dos grupos de fenmenos presenta un

hecho cientfico. Pero se sitan en bases menos firmes al asignar a esta
conexin una razn que puede ser slo anloga a la razn real, o
corresponderse con ella slo indirectamente, o expresarla slo parcialmente,
como su correlacin con otras conexiones puede eventualmente mostrar.
A este eje metodolgico se presentan varias objeciones de Galton y
Flower. Galton seal que podra resultar til construir una escala que
midiera la dependencia y que fuera desde la independencia total (0) a la
total concurrencia (1), y que sera importante conocer en qu medida las
costumbres de las tribus y razas comparadas eran independientes o bien
algunas estaban suplicadas a causa de un origen comn. Flower aadi que
era evidente que el valor de un mtodo como el propuesto dependa por
completo de que las unidades que se comparaban fueran equivalentes.
Al comentario de Galton respondi Tylor que incluso cuando el origen
comn est bien establecido, es difcil proponer un criterio para eliminar
sociedades porque en ocasiones hay sociedades con sistemas
matrimoniales lo bastante diferenciados como para que no se las clasifique
juntas, a pesar de que las conexiones histricas entre ellas son evidentes.
Piensa que la nica solucin sera establecer la clasificacin de las unidades
en base a diferencias bien marcadas, y hacerlo para todo el mundo. La
respuesta a la objecin de Flower fue del mismo tipo, as cuando una
comunidad o un grupo de comunidades sigue una ley de matrimonio y
filiacin substancialmente similar, puede ser tomada como unidad, a pesar
de las conexiones histricas y de las correspondencias parciales que como
consecuencia pueden existir entre sta y otras unidades. Si este mtodo se
utiliza igual e imparcialmente en todo el mundo, las correspondencias
generadas por conexiones histricas tienden a anularse entre s, dejando los
resultados de la accin humana general ms o menos claros.
Las crticas sobre la independencia y la homogeneidad de las unidades
comparadas supondran un reto para el trabajo transcultural posterior, que
se conocera como problema de Galton la posibilidad de que varios rasgos
culturales aparecieran simultneamente en ms de una sociedad a causa de
un origen histrico comn y no de conexiones causales.
Por otro lado, las cautelas establecidas por Tylor respecto al carcter
hipottico de las explicaciones que ofreca para dar cuenta de correlaciones
entre rasgos culturales, no fueron mantenidas ni por Steinmetz ni sus
discpulos, ya que confiaban en establecer inductivamente proposiciones
verdaderas, a travs de la catalogacin entre 1000 y 1500 pueblos. Pero
tampoco habra que exagerar la ingenuidad de estos trabajos comparativos.
Hobhouse y colaboradores discuten bastantes de los problemas tericos y
tcnicos implicados en un intento como el suyo de reconstruir etapas
evolutivas.
Una parte de estas proposiciones tiene que ver con las fuentes. Se
sirven de datos histricos y antropolgicos, pero los histricos son muy
11

incompletos y dicen poco sobre los orgenes de las instituciones, y los

antropolgicos responden a descripciones de los tres o cuatro ltimos siglos
y no pueden tomarse como testimonio de los primeros tiempos de la
humanidad.
Establecer etapas evolutivas no es pues tarea fcil. Pueden tipificarse
las variantes de las principales instituciones, costumbres, prcticas y
creencias que constituyen la estructura de la vida social y se las puede
ordenar, desde el principio en adelante desde el punto de vista de la
complejidad morfolgica, pero no tiene por qu corresponder a etapas
histricas. Hobhouse, Wheeler y Ginsberg postulaban que el desarrollo de la
cultura material es el elemento bsico para trazar la lnea de progreso y
establecer despus con tcnicas estadsticas correlaciones entre las etapas
de este desarrollo material y otros elementos, sin presuponer que el
progreso material vaya acompaado de progreso es la religin o en la moral
o en la ley, de modo que el desarrollo paralelo, si es que existe, quede
establecido empricamente.
Son conscientes de que esta tarea slo puede llevarse a cabo si se
encuentra alguna caracterstica de la que se considere que es esencial para
la civilizacin y que avanza en alguna direccin determinada y que se
puedan obtener evidencias tangibles. Una vez establecida esta
caracterstica es posible seguir otras lneas de desarrollo y observar la
correlacin de varias formas de instituciones con etapas sucesivas de este
avance. Pero objetan que no siempre se ha elegido la cuestin esencial
como base de nuestra investigacin.
Estos autores tambin discuten la calidad de los datos etnogrficos, la
distorsin a la que los somete cualquier clasificacin, las discrepancias en el
uso de tribu, las precauciones que hay que tomar cuando todos los datos
de una correlacin vienen de una sola parte del mundo y una ltima
dificultad no trivial, que a veces no se sabe de quin estn hablando los
etngrafos.
El mayor problema es que trataban de abordar el origen de las
instituciones veinte aos despus de que Boas sealara las limitaciones del
mtodo comparativo en Antropologa, y ocho aos antes del manifiesto de
1923 en el que Radcliffe-Brown rechazara la posibilidad de un estudio
cientfico de los orgenes, por la imposibilidad de verificar los postulados e
hiptesis implicados, y que iba a suponer en Antropologa una suerte de
revolucin cientfica.
De Boas a Radcliffe-Brown, el descrdito de aquella comparacin
intercultural inicial se debi en primer trmino a la crisis de la orientacin
terica que se sirvi de este procedimiento. Cuando Murdock dio un nuevo
impulso a esta forma de comparacin, lo hizo desde postulados tericos
renovados pero los problemas tcnicos a los que tuvo que enfrentarse eran
los que se pusieron de relieve en la crtica a Tylor, aquellos de los que
Hobhouse, Wheeler y Ginsberg eran conscientes.
12

5.2 La crtica de Boas

Boas traza la historia de su alejamiento del determinismo geogrfico, su
inters en la crtica de las evidencias disponibles para establecer secuencias
histricas concretas, su temprana inclinacin por las explicaciones internas,
sociolgicas y psicolgicas, su alejamiento de la estadstica al tomar
conciencia de que los fenmenos culturales muchas veces no son ni
independientes ni comparables, y su huida de los sistemas tericos que se
construyen por medio de clasificaciones a las que se llega proyectando
nuestra cultura.
Combate las proyecciones etnocntricas y las especulaciones
evolucionistas y comenz defendiendo la necesidad de estudiar los procesos
de aculturacin y diseminacin cultural para pasar a enfatizar los procesos
de dinmica cultural, integracin de la cultura e interaccin entre individuos
y sociedad.
El inters principal del estudio de los pueblos primitivos no est en que
constituyan testimonios de las primeras etapas, sino en que evidencian la
existencia de leyes a la que est sujeto el desarrollo cultural de los distintos
pueblos, al mostrar desarrollos notablemente uniformes. En la explicacin
de estas analogas el mtodo histrico y el comparativo son
complementarios y el comparativo es el nico posible cuando no existen
datos histricos o no existen conexiones entre pueblos con costumbres
similares. En estos casos descarta el azar y piensa que las analogas deben
explicarse por las leyes psicolgicas que gobiernan la vida social.
As, para el Boas de los primeros aos el objeto de la Etnologa sera
trazar historia de los pueblos primitivos y establecer leyes que gobiernan el
desarrollo de la mente comparando sus diversas manifestaciones, pero
evitando determinismos o vaguedades. As se concluye:
1. los pueblos vecinos comparten ms elementos que los ms alejados
2. los pueblos de la misma familia lingstica comparten ms elementos
(distinguiendo entre herencia histrica comn y difusin)
3. la mayor parte de las semejanzas no surgen independientemente de
ideas elementales compartidas por todos los pueblos del mundo sino que
estn determinadas por contactos entre pueblos.
Para Boas los grandes esquemas evolutivos generales no se sostienen,
porque derivan del supuesto de que los fenmenos semejantes tienen la
misma causa. Para la historia del desarrollo de las ideas, el mtodo
histrico-cultural le parece ahora ms adecuado en muchos casos que el
comparativo porque un estudio detallado de las costumbres en relacin con
la totalidad de la cultura de la tribu que las practica y en conexin con una
investigacin de su distribucin geogrfica entre tribus vecinas nos
proporciona un medio para determinar con considerable precisin las causas
histricas que llevaron a la formacin de las costumbres en cuestin y al
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proceso psicolgico que acta en su desarrollo. Pueden revelar las

condiciones ambientales que han creado o modificado los elementos
culturales: pueden esclarecer los factores psicolgicos que conforman la
cultura o pueden presentar ante nuestros ojos los efectos que han tenido las
conexiones histricas sobre el desarrollo de la cultura.
Boas se queja de que los que practican el mtodo comparativo formulan
hiptesis que no intentan poner a prueba a travs de desarrollos cuya
historia se conoce. Y propone trazar las relaciones en un mbito pequeo y
no llevar las comparaciones ms all de los lmites del rea cultural hasta
que se llegue a conclusiones firmes, y cuando se rebasa, hacerlo siempre
sobre la base de distribuciones de rasgos continuos. Pero suponiendo que
cuando el mismo rasgo se da en la cultura de pueblos distantes debe haber
surgido independientemente.
En conclusin, el mtodo histrico debe abandonar el supuesto de que
la aparicin de costumbres similares revela siempre conexiones histricas y
los defensores del comparativismo deben renunciar a construir una historia
uniforme y sistemtica de la evolucin de la cultura, y esperar alcanzar los
resultados que buscan slo cuando basen sus investigaciones sobre los
resultados histricos de trabajos que se dediquen a trazar las complejas
relaciones de cada cultura individual.
Tambin pone mucha insistencia en que no se pueden agrupar
fenmenos semejantes sin prueba alguna de que tengan historias anlogas
o procedan de las mismas actividades mentales. En 1916, volver sobre la
posible diversidad de orgenes de fenmenos anlogos a propsito del
totemismo, so bien subraya que incluso rasgos con el mismo origen pueden
ser psicolgicamente diferentes.
Con el auge del difusionismo, la insistencia en que las ideas difusionistas
se ponga a prueba consecuencias histricas concretas se acrecienta.
Tambin el inters por las relaciones entre individuo y entorno y por la
interrelacin de los fenmenos culturales. Se hace mayor la desconfianza en
la posibilidad de establecer leyes generales a causa de la complejidad de los
fenmenos, de los elementos humanos que entran en cada caso y de la
proyeccin etnocntrica a la hora de establecer los rasgos culturales y de
construir las clasificaciones y los sistemas cientficos. Elaborar sistemas
absolutos sobre fenmenos tan complejos como los culturales le parece
imposible porque siempre sern producto de nuestra cultura. Aqu el reto
que plantea Boas es el ms serio y el ms vigente: si es posible o no en
Antropologa una construccin que, siento una producto de la cultura del
antroplogo, sea algo ms que una proyeccin etnocntrica.

5.3 El comparativismo histrico-cultural

En la escuela histrico-cultural uno de los conceptos claves es el de
provincias geogrficas que se refiere a reas culturalmente semejantes
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internamente y diferenciadas entre s a causa de las diferentes respuestas a

estmulos externos y al contacto entre culturas.
Desde el punto de vista de la investigacin intercultural subsiguiente,
tres son las cuestiones de mayor inters en el comparativismo:
1. los conceptos de rea cultural y de crculo cultural
2. el desarrollo de las tcnicas
demarcacin de estas reas y crculos

estadsticas

utilizadas

para

la

3. las discusiones sobre el papel de la difusin en la explicacin de las

analogas culturales.
Este comparativismo intercultural tratar de hacer frente al problema de
Galton.
Desde el punto de vista de las tcnicas, la mayor aportacin americana
fue la de Driver, que en poca temprana colabor con Kroeber en su tarea
de comparar culturas o bloques de culturas para establecer la medida de su
semejanza en una zona conectada histricamente. Las unidades de Kroeber
y Driver no son culturas, sino rasgos culturales y su presupuesto de partida
es que son independientes entre s o ms exactamente que pueden serlo
aunque muchas veces aparezcan asociados precisamente a causa de su
conexin histrica. Piensan que en el momento en que escriben, este
presupuesto ya es comn a la mayora de los antroplogos, excepto a
algunos supervivientes de la escuela evolucionista y a los funcionalistas. Los
supervivientes deben de ser Hobhouse, Wheeler y Ginsberg, porque
tienen el mayor inters en caracterizar su comparativismo subrayando que,
a diferencia de Tylor:
1. no comparan rasgos para establecer conexiones entre ellos, sino
semejanzas entre culturas
2. no en todo el mundo, sino en reas conectadas internamente
3. no es busca de leyes causales, sino de clasificaciones naturales que
permitan inferir reconstrucciones histricas semejantes a las de la historia
natural.
ste y otros estudios estadsticos de distribuciones continuas
consiguieron recuperar para la Antropologa comparativa la utilizacin de
tcnicas estadsticas, en descrdito tras la crtica de Tylor.
En cuanto al papel atribuido a la difusin, el difusionismo no empez con
la crtica de Ratzel a Bastian, sino que hubo muchos moderados
difusionistas, y Tylor fue uno de ellos, ya que la mente humana tiene una
escasa capacidad de invencin, y en algunos casos, el supuesto de que la
distancia geogrfica era irrelevante para los procesos de difusin. Pero este
difusionismo extremo no se mantuvo durante mucho tiempo.
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A finales de los aos 30, quienes seguan interesados en una ciencia de

la sociedad y de la cultura mantenan ciertos compromisos. Como seal
Kluckhohn a propsito de las tcnicas estadsticas, la pregunta no era si los
problemas etnolgicos se podan resolver recurriendo a la estadstica sino si
el tratamiento estadstico poda hacer alguna contribucin a la resolucin de
algn problema etnolgico. Aunque desde posturas diversas, Kluckhohn,
Driver y Murdock subrayaban lo difcil que era pensar que fenmenos tan
complejos como los culturales tuvieran una causa nica, mostraban su
desacuerdo con quienes piensan que todas las correlaciones estadsticas
entre rasgos culturales se deben a factores histricos y sostenan que las
aproximaciones funcional e histrica no eran contradictorias, sino
complementarias. Sin embargo, Driver pensaba en aquel momento que las
correlaciones se explicaban por razones histricas la mayor parte de las
veces, aunque factores funcionales como la compatibilidad de su rasgo con
el resto de la cultura pudiera determinar su aceptacin o rechazo, y que
Murdock haca del carcter integrativo de la cultura- que explicara que en
distintas culturas aparecieran agrupaciones de rasgos similares- uno de sus
postulados bsicos.

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