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El agua ocupa total o parcialmente los poros comprendidos entre las partculas slidas. Esta agua es
absorbida por las races de las plantas, por lo que debe ser peridicamente repuesta por la lluvia o
mediante el riego. Por tanto, el suelo sirve de almacn o depsito de agua. La capacidad del suelo
para almacenar agua es uno de los principales factores que rigen la cantidad de agua de riego y la
frecuencia de su aplicacin.
Ejemplo
En una muestra de suelo tomada con un cilindro metlico se conocen los datos siguientes:
0,9 - 1,0
alfalfa
0,9 - 1,2
Algodn
0,8 - 1,2
Almendro
0,9 - 1,2
Batata
0,6 0,9
Berenjena
0,5 0,6
Cacahuete
0,9 1,0
Caf
1,9 1,2
Caa de azcar
1,0 1,1
Cebada
0,6 1,0
Cebolla
0,4 0,5
Ciruelo
0,9 1,0
Ctricos
1,9 1,0
Clavel
0,3 0,4
Fresa
0,3 0,5
Frjol
1,5 0,8
1,0 1,2
Girasol
0,9 1,0
Guisantes
0,6 0,9
Lechuga
0,3 0,4
Leguminosas grano
0,5 1,0
Maz grano
0,8 1,2
Maz verde
0,8 1,2
Manzano
0,9 1,0
Melocotonero
0,9 1,0
Meln
0,8 1,0
Nogal
1,1 1,2
Olivo
0,9 1,1
Palmera
0,8 0,9
Patata
0,4 0,8
Pepino
0,6 - 0,9
Peral
0,8 -1,1
Pimiento
0,4 -0,8
Pia
0,4 0,6
Pltano
0,9 1,2
Praderas
0,6 1,0
Remolacha azucarera
0,6 1,0
Soja
0,6 1,0
0,8 0,9
Tabaco
0,5 0,9
Tomate
0,4 1,0
Trbol
0,7 0,9
Trigo
0,6 1,2
Viedo
0,8 0,9
Zanahoria
0,4 0,5
Por consiguiente, conviene considerar, no la profundidad total del sistema radical, sino la profundidad
efectiva, que corresponde, aproximadamente, a un 80% de su profundidad total. Como norma
general se pueden utilizar los valores de la tabla 4 con el siguiente criterio: los valores ms altos en
suelos de textura gruesa; valores intermedios en suelos de textura media, y valores ms bajos en
suelos de textura fina. Todo ello se refiere a plantas ya desarrolladas. Para plantas en fase de
desarrollo se tomar la profundidad correspondiente a la planta desarrollada multiplicando por el
factor:
Coeficiente de cultivo en la fase correspondiente
Coeficiente de cultivo mximo
En cualquier caso, si existe una capa dura o impermeable en el perfil del suelo, la profundidad radical
efectiva vendr limitada por la profundidad a que se encuentra dicha capa.
Formas de expresar el contenido de humedad del suelo
El contenido de humedad del suelo se puede expresar de varias formas:
1. Humedad gravimtrica. Es el porcentaje de agua que contiene el suelo con relacin al peso
de suelo seco. Viene dado por la frmula:
70 g
58 g
12 g
Va = Volumen de agua
Vs = Volumen de suelo hmedo
Ejemplo
Calcular la humedad volumtrica de una muestra de suelo que tiene un volumen total de 740
cm3 y un peso de 1,080 g. El suelo seco pesa 960 g.
Peso de agua = Volumen de agua ..... 120 g = 120 cm3
Por consiguiente:
1 mm de altura de agua = 1 litro/m2 = 10 m3/ha
Ejemplo
Un suelo de 1 m de profundidad contiene una humedad gravimtrica del 15% en los 40 cm
ms superficiales y del 20% en los restantes 60 cm. Las densidades aparentes en estos
horizontes son 1,2 y 1,3 tm/m3, respectivamente.
Calcular la lmina de agua del perfil del suelo.
Solucin:
Hv = Hg X da
En los 40 cm ms superficiales:
Hv = 15 X 1,2 = 18%
Hay 0,18 cm de agua en 1 cm de profundidad.
0,18 X 40 = 7,2 cm de agua
En los restantes 60 cm:
Hv = 20 X 1,3 = 26%
Hay 0,26 cm de agua en 1 cm de profundidad.
0,26 X 60 = 15,6 cm de agua.
Lmina de agua total:
7,2 + 15,6 = 22,8 cm.
Potencial del agua
Las molculas de agua en estado lquido se encuentran en continuo movimiento, debido a fuerzas de
atraccin y repulsin mutuas, por cuyo motivo el agua se comporta como un poderoso disolvente, en
donde las molculas de otras sustancias pueden moverse y reaccionar qumicamente. Esta
movilidad de las molculas del agua depende de su energa libre, es decir, de la fraccin de su
energa total que puede transformarse en trabajo.
El potencial del agua o potencial hdrico es una magnitud que expresa la energa libre del agua
cuando sta entra a formar parte de diversos sistemas, tales como suelo, planta, atmsfera, etc. Se
mide en unidades de presin: pascal (Pa), megapascal (Mpa), atmsfera (atm), kg/cm 2, o metros de
columna de agua (mca). En la prctica se considera:
1 atm = 1 kg/cm2 = 1 bar = 105 Pa = 0,1 Mpa = 10 mca
El potencial del agua viene determinado por: la presin a que est sometida, su actividad y la
gravedad. Se mide con relacin a un potencial de referencia, que vale cero y que corresponde al
agua pura, libre, y a la presin atmsferica.
La gravedad tiene una influencia prcticamente nula en el sistema suelo-planta-atmsfera, por lo que
el potencial hdrico en dicho sistema est determinado por la presin y la actividad del agua. Esta
depende de dos factores.
Las sustancias disueltas reducen la energa libre del agua, ya que alrededor de cada partcula de
soluto se forma una fina capa de molculas de agua con menos movilidad. Cuanto mayor sea la
concentracin de solutos, menor ser la energa libre del agua.
Cuando el agua se pone en contacto con una superficie slida se forma una fina capa de molculas
de agua ms o menos adheridas a ella y, por tanto, se reduce la movilidad del agua y su energa
libre.
Todos estos factores actan independientemente, por lo que sus efectos se suman.
El potencial hdrico, por tanto, se expresa de la siguiente forma:
La absorcin del agua del suelo por la raz se produce en un suelo normal cuando ste contiene una
adecuada cantidad de agua. Si stas es muy escasa, su potencial matricial, se hace muy negativo,
en cuyo caso el potencial del agua en el suelo puede alcanzar valores ms bajos que el potencial del
agua en la raz, con lo cual la absorcin no se produce.
La transpiracin es el paso del agua en estado de vapor desde las superficies evaporantes de la
planta hacia la atmsfera. El agua de la atmsfera se presenta fundamentalmente en estado de
vapor y su potencial depende de la humedad relativa. Cuando sta es del 100 % el potencial es cero;
pero a medida que baja la humedad relativa su potencial disminuye rpidamente. Por este motivo se
produce espontneamente la evaporacin del agua del suelo y la transpiracin del agua de las
plantas hacia la atmsfera.
Es evidente que para que el agua circule desde los pelos absorbentes de la raz hasta las superficies
evaporantes de las hojas tiene que haber una diferencia de potencial entre ambas zonas de la planta.
En ocasiones, con el fin de evitar el empleo de valores negativos, se utiliza el concepto de tensin,
que es la succin necesaria para liberar el agua del suelo. Su valor es igual al del potencial, pero
con signo cambiado. Desde el punto de vista de absorcin del agua por las plantas no se consideran
las tensiones de gravedad y de presin. Se denomina tensin del agua del suelo a la suma de las
tensiones matricial y osmtica.
Retencin del agua por el suelo
La relacin entre el comercio de humedad y la tensin matricial del agua de un suelo se expresa
grficamente mediante la curva caracterstica de humedad, que depende de la textura y de la
estructura del suelo, ya que viene influida por el nmero y el tamao de los poros. De la observacin
de la figura 1-2 A se deduce lo siguiente:
A una misma tensin, el suelo retiene ms agua cuando la textura es ms fina.
A medida que disminuye la tensin, los suelos arcillosos muestran un descenso ms atenuado
del contenido de humedad que los suelos arenosos, debido a que aqullos presentan una
distribucin ms regular del tamao de los poros.
Fig. 1-2 A) Efecto de la textura sobre la retencin del agua por el suelo. B) Efecto de la estructura
sobre la retencin del agua por el suelo.
A tensiones bajas (suelo prximo a la saturacin), los suelos con buena estructura contienen
ms agua que los suelos compactados, debido a la mayor porosidad de aqullos.
A valores ms altos de la tensin, los suelos compactados pueden almacenar ms agua que
los suelos bien estructurados, debido a que con la compactacin se reduce el tamao de los
poros grandes.
La figura 1 3 muestra que un mismo suelo presenta dos curvas caractersticas distintas: una para
el humedecimiento y otra para el secado. Debido a este fenmeno, llamado histresis, para una
determinada tensin, el contenido de agua de un suelo es mayor cuando est secndose que cuando
se est humedeciendo.
capacidad de campo se alcanza en suelos bien drenados a los dos o tres das despus de una lluvia
copiosa, aunque esto no es cierto para todos los suelos, ya que en los arcillosos se alcanza con ms
lentitud que en los arenosos.
En cuanto a los valores de energa del agua, la capacidad de campo se alcanza cuando la tensin
matricial tiene un valor medio de 1/3 de atmsfera en suelo franco, pudiendo variar desde 0,1
atmsferas en suelos arenoso hasta 0,5 atmsferas en suelo arcilloso.
La capacidad de campo se determina mejor en los suelos de textura arenosa que en los de textura
arcillosa, ya que en los primeros, con gran nmero de macroporos, el final del drenaje es ms
evidente. En cualquier caso, y debido a que se pueden presentar diferentes estratos en el perfil, es
aconsejable determinar la capacidad de campo en cada caso concreto, procediendo de la siguiente
forma:
Se riega el suelo hasta la saturacin y a continuacin se cubre la superficie con una lmina de
plstico negro, para evitar la evaporacin del suelo y la transpiracin de las plantas.
Se deja pasar un da en suelos de textura arenosa, dos das en los de textura media y cuatro
en los de textura arcillosa.
Se toma una muestra de suelo y se determina el contenido de humedad.
marchitan temporalmente, aunque el suelo tenga todava una cantidad de agua por encima del lmite
que estamos considerando. En estos casos, las plantas se recuperan por la noche o cuando reciben
un nuevo aporte de agua. Se considera que se ha alcanzado el punto e marchitamiento cuando la
planta pierde su capacidad de recuperacin, aunque se suministre agua en abundancia.
Determinacin indirecta de la capacidad de campo y del punto de marchitamiento.
La cantidad de agua retenida por un suelo en la capacidad de campo y en el punto de
marchitamiento se mide en laboratorio o en el mismo terreno. A falta de datos de anlisis que den la
humedad del suelo en estas fases, se pueden calcular estos valores, de un modo aproximado, a
partir de otros datos analticos ms fciles de obtener, tales como la composicin de la textura. Entre
las frmulas ms utilizadas estn las siguientes:
Cc = 0,48 Ac + 0,162 L + 0,023 Ar + 2,62 (Frmula de Peele)
Cc = Humedad a la capacidad de campo, expresada como humedad gravimtrica, en tanto por
ciento.
Ac = Contenido de arcilla, expresado en humedad gravimtrica.
L = Contenido de limo, expresado en humedad gravimtrica.
Ar = Contenido de arena, expresado en humedad gravimtrica.
Pm = 0,302 Ac + 0,102 L + 0,0147 Ar (Frmula de Briggs)
Pm = Humedad en el punto de marchitamiento, expresada como humedad gravimtrica, en tanto por
ciento.
Ac, L y Ar tiene el mismo significado que en la frmula del clculo de la humedad en la
capacidad de campo.
Ejemplo.
Calcular la humedad en la capacidad de campo y en el punto de marchitamiento de un suelo que
tiene la siguiente textura:
35 % de arcilla, 20 % de limo y 45% de arena.
Esta composicin est expresada en humedad gravimtrica.
Solucin:
Cc = 0,48 Ac + 0,162 L + 0,023 Ar + 2,62 =
= 0,48 X 35 + 0,162 X 20 + 0,023 X 45 + 2,62 = 23,69 %
Pm = 0,302 Ac + 0,102 L + 0,0147 Ar =
= 0,302 X 35 + 0,102 x 20 + 0,0147 X 45 = 13,27 %
Utilizacin del agua del suelo
Desde el punto de vista de su utilizacin por las plantas, el agua del suelo se clasifica as:
Agua sobrante. Es la porcin de agua que sale libremente del suelo por la accin de la
gravedad. Comprende el agua gravitacional. Esta agua no puede ser utilizada por las plantas,
porque pasa a una regin del suelo no accesible a las races.
Agua disponible. Es la porcin de agua que puede ser absorbida por las races de las plantas
con suficiente rapidez para compensar las prdidas por transpiracin. El agua disponible es
Fig. 1-4 Esquema de las fases del agua en el suelo y de su utilizacin por las plantas.
En la tabla 1 se indican algunas propiedades fsicas del suelo y otras relativas a la retencin de la
humedad.
Ejemplo
Calcular el volumen de agua disponible en una ha de suelo en donde se han tomado los datos
siguientes:
Solucin:
Peso de 1 ha de suelo = 10.000 X 0,50X1,25 = 6.250 tm
Agua disponible = Cc Pm = 21,5 12,2 = 9,3 % de suelo seco:
Volumen de agua disponible = 6,250 X 9,3 = 581,2 tm = 581,2 m3
100
Perodos crticos de las plantas
La mayora de las plantas tienen unos perodos crticos durante los cuales las necesidades de agua
son ms acuciantes, de tal modo que si no absorben la cantidad precisa la produccin se resiente
notablemente.
En la mayora de los cultivos, los perodos crticos suelen coincidir con perodos de rpido
crecimiento, la floracin y la formacin de frutos y semillas.
Se indican a continuacin los perodos crticos de algunos cultivos: