Sistema Solar

EL SISTEMA SOLAR
Entre los miles de estrellas que forman nuestra galaxia hay una de tamao mediano, situada en
uno de los brazos de la espiral de la Va Lctea, que tiene un inters especial para nosotros, ya que
vinimos cerca de ella y, en cierto modo, vivimos de ella. Se trata, naturalmente, del Sol.
Esta estrella singular, junto con los planetas y otros cuerpos que giran en rbitas a su alrededor,
constituyen lo que llamamos "El Sistema Solar". Se form hace unos 4.650 millones de aos y, lejos
de permanecer estable, se trata de un sistema dinmico que cambia y evoluciona constantemente.
Los cursos sobre astronoma fueron al principio slo para sacerdotes y "sabios". Afortunadamente,
la educacin sobre este tema se ha popularizado, aunque todava el "gran pblico" desconoce
muchos aspectos de nuestro entorno espacial ms pximo.
En esta seccin ...

El Sistema Solar
- Caractersticas del Sistema Solar
- Formacin del Sistema Solar
- El Sol
- Estructura y composicin del Sol
- Actividad solar
- Los Planetas
Los planetas rocosos
- Mercurio
- Venus
- La Tierra
- Estructura de la Tierra
- Movimientos de la Tierra
- Meteoritos
- La Luna
- La Luna, fases y eclipses
- Marte
- Las lunas de Marte
- Asteroides
- El cinturn de asteroides
Planetas gigantes gaseosos
- Jpiter
- Las lunas de Jpiter
- Saturno
- Las lunas de Saturno
- Urano
- Las lunas de Urano
- Neptuno
- Las lunas de Neptuno
Plutn y ms all
- Plutn
- El cinturn de Kuiper
- Candidatos a planetas
- Cometas
- Cometas famosos
- La nube de Oort
- Exploracin del espacio
El Sistema Solar est formado por una estrella central, el Sol, los cuerpos que le acompaan y el
espacio que queda entre ellos.
Nueve planetas giran alrededor del Sol: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano,
Neptuno y el planeta enano, Plutn. La Tierra es nuestro planeta y tiene un satlite, la Luna.
Algunos planetas tienen satlites, otros no.
Los asteroides son rocas ms pequeas que tambin giran, la mayora entre Marte y Jpiter.
Adems, estn los cometas que se acercan y se alejan mucho del Sol.
A veces llega a la Tierra un fragmento de materia extraterrestre. La mayora se encienden y se
desintegran cuando entran en la atmosfera. Son los meteoritos.
Los planetas, muchos de los satlites de los planetas y los asteroides giran alrededor del Sol en la
misma direccin, en rbitas casi circulares. Cuando se observa desde lo alto del polo norte del Sol,
los planetas orbitan en una direccin contraria al movimiento de las agujas del reloj.
Casi todos los planetas orbitan alrededor del Sol en el mismo plano, llamado eclptica. Plutn es un
caso especial ya que su rbita es la ms inclinada y la ms elptica de todos los planetas.El eje de
rotacin de muchos de los planetas es casi perpendicular al eclptico. Las excepciones son Urano y
Plutn, los cuales estn inclinados hacia sus lados.
El Sol contiene el 99.85% de toda la materia en el Sistema Solar. Los planetas estn condensados
del mismo material del que est formado el Sol, contienen slo el 0.135% de la masa del sistema
solar. Jpiter contiene ms de dos veces la materia de todos los otros planetas juntos.
Los satlites de los planetas, cometas, asteroides, meteoroides, y el medio interplanetario
constituyen el restante 0.015%.
Casi todo el sistema solar por volumen parece ser un espacio vaco que llamamos "medio
interplanetario". Incluye varias formas de energa y se contiene, sobre todo, polvo y gas
interplanetarios.
Desde siempre los humanos hemos observado el cielo. Hace 300 aos se inventaron los
telescopios. Pero la autntica exploracin del espacio no comenz hasta la segunda mitad del siglo
XX.
Desde entonces se han lanzado muchisimas naves. Los astronautas se han paseado por la Luna.
Vehculos equipados con instrumentos han visitado algunos planetas y han atravesado el Sistema
Solar.
Ms all, la estrella ms cercana es Alfa Centauro. Su luz tarda 4,3 aos en llegar hasta aqu. Ella y
el Sol son slo dos entre los 200 billones de estrellas que forman la Via Lctea, nuestra Galaxia.
Hay millones de galaxias que se mueven por el espacio intergalctico. Entre todas forman el
Universo, cuyos lmites todava no conocemos. Pero los astrnomos continan investigando ...
Es difcil precisar el origen del Sistema Solar. Los cientficos creen que puede situarse hace unos
4.650 millones de aos. Segn la teora de Laplace, una inmensa nube de gas y polvo se contrajo a
causa de la fuerza de la gravedad y comenz a girar a gran velocidad, probablemente, debido a la
explosin de una supernova cercana.
Cmo se form el Sol?

La mayor parte de la materia se acumul en el centro. La presin era tan elevada que los tomos
comenzaron a partirse, liberando energia y formando una estrella. Al mismo tiempo se iban
definiendo algunos remolinos que, al crecer, aumentaban su gravedad y recogan ms materiales
en cada vuelta.
Tambin haba muchas colisiones. Millones de objetos se acercaban y se unan o chocaban con
violencia y se partan en trozos. Los encuentros constructivos predominaron y, en slo 100 millones
de aos, adquiri un aspecto semejante al actual. Despus cada cuerpo continu su propia
evolucin.
Origen de los Planetas

Cualquier teora que pretenda explicar la formacin del Sistema Solar deber tener en cuenta que
el Sol gira lentamente y slo tiene 1 por ciento del momento angular, pero tiene el 99,9% de su
masa, mientras que los planetas tienen el 99% del momento angular y slo un 0,1% de la masa.
Hay cinco teoras consideradas razonables:

La teora de Acrecin asume que el Sol pas a travs de una densa nube interestelar, y emergi
rodeado de un envoltorio de polvo y gas.
La teora de los Proto-planetas dice que inicialmente hubo una densa nube interestelar que
form un cmulo. Las estrellas resultantes, por ser grandes, tenian bajas velocidades de rotacin,
en cambio los planetas, formados en la misma nube, tenan velocidades mayores cuando fueron
capturados por las estrellas, incluido el Sol
La teora de Captura explica que el Sol interactu con una proto-estrella cercana, sacando
materia de esta. La baja velocidad de rotacin del Sol, se explica como debida a su formacin
anterior a la de los planetas.
La teora Laplaciana Moderna asume que la condensacin del Sol contena granos de polvo
slido que, a causa del roce en el centro, frenaron la rotacin solar. Despus la temperatura del Sol
aument y el polvo se evapor.
La teora de la Nebulosa Moderna se basa en la observacin de estrellas jvenes, rodeadas de
densos discos de polvo que se van frenando. Al concentrarse la mayor parte de la masa en el
centro, los trozos exteriores, ya separados, reciben ms enrga y se frenan menos, con lo que
aumenta la diferencia de velocidades.
El Sol es la estrella ms cercana a la Tierra y el mayor elemento del Sistema Solar. Las estrellas son
los nicos cuerpos del Universo que emiten luz. El Sol es tambin nuestra principal fuente de
energa, que se manifesta, sobre todo, en forma de luz y calor.
El Sol contiene ms del 99% de toda la materia del Sistema Solar. Ejerce una fuerte atraccin
gravitatoria sobre los planetas y los hace girar a su alrededor.
El Sol se form hace 4.650 millones de aos y tiene combustible para 5.000 millones ms. Despus,
comenzar a hacerse ms y ms grande, hasta convertirse en una gigante roja. Finalmente, se
hundir por su propio peso y se convertir en una enana blanca, que puede tardar un trilln de
aos en enfriarse.
Datos bsicos
El Sol
La Tierra
Tamao: radio ecuatorial
695.000 km.
6.378 km.
Periodo de rotacin sobre el eje
de 25 a 36 das *
23,93 horas
Masa comparada con la Tierra
332.830
Temperatura media superficial
6000 C
15 C
Gravedad superficial en la fotosfera
274 m/s2
9,78 m/s2
* El periodo de rotacin de la superficie del Sol va desde los 25 dias en el ecuador hasta los 36 dias
cerca de los polos. Ms adentro parece que todo gira cada 27 das.
El Sol (todo el Sistema Solar) gira alrededor del centro de la Via Lctea, nuestra galaxia. Da una
vuelta cada 200 millones de aos. Ahora se mueve hacia la constelacin de Hrcules a 19 Km./s.
Actualmente el Sol se estudia desde satlites, como el Observatorio Heliosfrico y Solar (SOHO),
dotados de instrumentos que permiten apreciar aspectos que, hasta ahora, no se haban podido
estudiar.
Adems de la observacin con telescopios convencionales, se utilizan: el corongrafo, que analiza
la corona solar, el telescopio ultravioleta extremo, capaz de detectar el campo magntico, y los
radiotelescopios, que detectan diversos tipos de radiacin que resultan imperceptibles para el ojo
humano.
Desde la Tierra slo vemos la capa exterior. Se llama fotosfera y tiene una temperatura de unos
6.000 C, con zonas ms fras (4.000 C) que llamamos manchas solares. El Sol es una bola que
puede dividirse en capas concntricas. De dentro a fuera son:
Ncleo: es la zona del Sol donde se produce la fusin nuclear debido a la alta temperatura, es
decir, el generador de la energa del Sol.
Zona Radiativa:: las partculas que transportan la energa (fotones) intentan escapar al exterior
en un viaje que puede durar unos 100.000 aos debido a que stos fotones son absorbidos
continuamente y reemitidos en otra direccin distinta a la que tenan.
Zona Convectiva: en sta zona se produce el fenmeno de la conveccin, es decir, columnas de
gas caliente ascienden hasta la superficie, se enfran y vuelven a descender.
Fotosfera: es una capa delgada, de unos 300 Km, que es la parte del Sol que nosotros vemos, la
superfcie. Desde aqu se irradia luz y calor al espacio. La temperatura es de unos 5.000C. En la
fotosfera aparecen las manchas oscuras y las fculas que son regiones brillantes alrededor de las
manchas, con una temperatura superior a la normal de la fotosfera y que estn relacionadas con
los campos magnticos del Sol.
Cromosfera: slo puede ser vista en la totalidad de un eclipse de Sol. Es de color rojizo, de
densidad muy baja y de temperatura altsima, de medio millon de grados. Esta formada por gases
enrarecidos y en ella existen fortsimos campos magnticos.
Corona: capa de gran extensin, temperaturas altas y de bajsima densidad. Est formada por
gases enrarecidos y gigantescos campos magnticos que varan su forma de hora en hora. sta
capa es impresionante vista durante la fase de totalidad de un eclipse de Sol.
Componentes qumicos
Smbolo
Hidrgeno
92,1
Helio
He
7,8
Oxgeno
0,061
Carbono
0,03
Nitrgeno
0,0084
Nen
Ne
0,0076
Hierro
Fe
0,0037
Silicio
Si
0,0031
Magnesio
Mg
0,0024
Azufre
0,0015
Otros
0,0015
La Energa Solar
La energa solar se crea en el interior del Sol, donde la temperatura llega a los 15 millones de
grados, con una presin altsima, que provoca reacciones nucleares. Se liberan protones (ncleos
de hidrgeno), que se funden en grupos de cuatro para formar partculas alfa (ncleos de helio).
Cada partcula alfa pesa menos que los cuatro protones juntos. La diferencia se expulsa hacia la
superficie del Sol en forma de energa. Un gramo de materia solar libera tanta energa como la
combustin de 2,5 millones de litros de gasolina.
La energa generada en el centro del Sol tarda un milln de aos para alcanzar la superficie solar.
Cada segundo se convierten 700 millones de toneladas de hidrgeno en cenizas de helio. En el
proceso se liberan 5 millones de toneladas de energa pura; por lo cual, el Sol cada vez se vuelve
ms ligero.
El Sol tambin absorbe materia. Es tan grande y tiene tal fueza que a menudo atrae a los
asteroides y cometas que pasan cerca. Naturalmente, cuando caen al Sol, se desintegran y pasan a
formar parte de la estrella.
Manchas Solares
Las manchas solares tienen una parte central obscura conocida como umbra, rodeada de una
regin ms clara llamada penumbra. Las manchas solares son obscuras ya que son ms fras que la
fotosfera que las rodea.
Las manchas son el lugar de fuertes campos magnticos. La razn por la cual las manchas solares
son fras no se entiende todava, pero una posibilidad es que el campo magntico en las manchas
no permite la conveccin debajo de ellas.
Las manchas solares generalmente crecen y duran desde varios das hasta varios meses. Las
observaciones de las manchas solares revel primero que el Sol rota en un perodo de 27 das
(visto desde la Tierra).
El nmero de manchas solares en el Sol no es constante, y cambia en un perodo de 11 aos
conocido como el ciclo solar. La actividad solar est directamente relacionada con este ciclo.
Protuberancias solares
Las protuberancias solares son enormes chorros de gas caliente expulsados desde la superficie del
Sol, que se extienden a muchos miles de kilmetros. Las mayores llamaradas pueden durar varios
meses.
El campo magntico del Sol desvia algunas protuberancias que forman as un gigantesco arco. Se
producen en la cromosfera que est a unos 100.000 grados de temperatura.
Las protuberancias son fenmenos espectaculares. Aparecen en el limbo del Sol como nubes
flameantes en la alta atmsfera y corona inferior y estn constituidas por nubes de materia a
temperatura ms baja y densidad ms alta que la de su alrededor.
Las temperaturas en su parte central son, aproximadamente, una centsima parte de la
temperatura de la corona, mientras que su densidad es unas 100 veces la de la corona ambiente.
Por lo tanto, la presin del gas dentro de una protuberancia es aproximadamente igual a la de su
alrededor.
El viento solar
El viento solar es un flujo de partculas cargadas, principalmente protones y electrones, que
escapan de la atmsfera externa del sol a altas velocidades y penetran en el Sistema Solar.
Algunas de estas partculas cargadas quedan atrapadas en el campo magntico terrestre girando
en espiral a lo largo de las lneas de fuerza de uno a otro polo magntico. Las auroras boreales y
australes son el resultado de las interacciones de estas partculas con las molculas de aire.
La velocidad del viento solar es de cerca de 400 kilmetros por segundo en las cercanas de la
rbita de la Tierra. El punto donde el viento solar se encuentra que proviene de otras estrellas se
llama heliopausa, y es el lmite terico del Sistema Solar. Se encuantra a unas 100 UA del Sol. El
espacio dentro del lmite de la heliopausa, conteniendo al Sol y al sistema solar, se denomina
heliosfera.
Los planetas giran alrededor del Sol. No tienen luz propia, sino que reflejan la luz solar.
Los planetas tienen diversos movimientos. Los ms importantes son dos: el de rotacin y el de
translacin. Por el derotacin, giran sobre s mismos alrededor del eje. sto determina la duracin
del da del planeta. Por el detranslacin, los planetas describen rbitas alrededor del Sol. Cada
rbita es el ao del planeta. Cada planeta tarda un tiempo diferente para completarla. Cuanto ms
lejos, ms tiempo. Giran casi en el mismo plano, excepto Plutn, que tiene la rbita ms inclinada,
excntrica y alargada.
Planetas
Radio
ecuatorial
Distancia
al Sol (km.)
Lunas
Periodo de
Rotacin
rbita
Inclinacin
del eje
Inclinacin
orbital
Mercurio
2.440 km.
57.910.000
58,6 dias
87,97 dias
0,00
7,00
Venus
6.052 km.
108.200.000
-243 dias
224,7 dias
177,36
3,39
La Tierra
6.378 km.
149.600.000
23,93 horas
365,256 dias
23,45
0,00
Marte
3.397 km.
227.940.000
24,62 horas
686,98 dias
25,19
1,85
Jpiter
71.492 km.
778.330.000
63
9,84 horas
11,86 aos
3,13
1,31
Saturno
60.268 km.
1.429.400.000
33
10,23 horas
29,46 aos
25,33
2,49
Urano
25.559 km.
2.870.990.000
27
17,9 horas
84,01 aos
97,86
0,77
Neptuno
24.746 km.
4.504.300.000
13
16,11 horas
164,8 aos
28,31
1,77
Plutn (*)
1.160 km.
5.913.520.000
-6,39 das
248,54 aos
122,72
17,15
Forma y tamao de los planetas
Los planetas tienen forma casi esfrica, como una pelota un poco aplanada por los
polos.
Los materiales compactos estn en el ncleo. Los gases, si hay, forman una atmosfera sobre la
superficie. Mercurio, Venus, la Tierra, Marte son planetas pequeos y rocosos, con densidad alta.
Tienen un movimiento de rotacin lento, pocas lunas (o ninguna) y forma bastante redonda. Jpiter,
Saturno, Urano y Neptuno, los gigantes gaseosos, son enormes y ligeros, hechos de gas y hielo.
Estos planetas giran deprisa y tienen muchos satlites, ms abultamiento ecuatorial y anillos.
* Pluton dej de ser considerado un planeta en la Asamblea General de la Unin Astronmica
Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006. En este sitio, sin embargo, se
siguen facilitando sus datos en la lista de planetas.
Formacin de los planetas
Los planetas se formaron hace unos 4.650 millones de aos, al mismo tiempo que el Sol.
En general, los materiales ligeros que no se quedaron en el Sol se alejaron ms que los pesados. En
la nube de gas y polvo original, que giraba en espirales, haba zonas ms densas, proyectos de lo
que ms tarde formaran los planetas.
La gravedad y las colisiones llevaron ms materia a estas zonas y el movimiento rotatorio las
redonde. Despus, los materiales y las fuerzas de cada planeta se fueron reajustando, y todava lo
hacen. Los planetas y todo el Sistema Solar continan cambiando de aspecto. Sin prisa, pero sin
pausa.
Los planetas rocosos son los cuatro ms interiores en el Sistema Solar: Mercurio, Venus, la Tierra y
Marte. Se les llama rocosos o terrestres porque tienen una superficie rocosa compacta, como la de
la Tierra. Venus, Tierra, y Marte tienen atmsferas ms o menos significativas, mientras que
Mercurio casi no tiene.
Se ha producido una seleccin muy alta de la materia, dando lugar a productos como uranio, torio,
y potasio, con ncleos inestables que acompaan fenmenos de fisin radiactiva. Estos elementos
han desarrollado el suficiente calor como para generar vulcanismo y procesos tectnicos
importantes. Algunos son todava activos y han borrado los rasgos de su superficie original.
Ms all de Marte se extiende una enorme distancia hasta Jpiter, ocupada por miles de
fragmentos rocosos (asteroides) que forman una especie de cinturn, como si se tratase de un
planeta fragmentado o los trozos que nunca se llegaron a unir para formarlo.
Mercurio: Es el planeta ms cercano al Sol y el segundo ms pequeo del Sistema Solar. Mercurio es menor
que la Tierra, pero ms grande que la Luna ... [ + ]
Venus: Es el segundo planeta del Sistema Solar y el ms semejante a La Tierra por su tamao, masa,
densidad y volumen. Los dos se formaron en la misma ... [ + ]
La Tierra: Es nuestro planeta y el nico habitado. Est en la ecosfera, un espacio que rodea al Sol y que tiene
las condiciones necesarias para que ... [ + ]
Estructura de la Tierra: La corteza del planeta Tierra est formada por placas que flotan sobre el manto,
una capa de materiales calientes y ... [ + ]
Movimientos de la Tierra: La rbita de la Tierra es elptica: hay momentos en que se encuentra ms cerca
del Sol y otros en que est ms lejos ... [ + ]
Meteoritos: La palabra meteorito significa fenmeno del cielo y describe la luz que se produce cuando un
fragmento de materia extraterrestre entra a ... [ + ]
La Luna: La luna es el nico satlite natural de la Tierra y el nico cuerpo del Sistema Solar que podemos ver
en detalle a simple vista o con ... [ + ]
La Luna, fases y eclipses: El movimiento de la Luna en su rbita alrededor de la Tierra hace que el Sol la
ilumine de distinta forma, segn la posicin ... [ + ]
Marte: Es el cuarto planeta del Sistema Solar. Conocido como el planeta rojo por sus tonos rosados, los
romanos lo identificaban con la sangre y le ... [ + ]
Las lunas de Marte: Marte tiene dos satlites, Fobos y Deimos. Son pequeos y giran rpido cerca del
planeta. Esto dificult su descubrimiento a ... [ + ]
Asteroides: Son una serie de objetos rocosos o metlicos que orbitan alrededor del Sol, la mayora en el
cinturn principal, entre Marte y Jpiter ... [ + ]
El cinturn de asteroides: Entre las rbitas de Marte y Jpiter hay una regin de 550 millones de kilmetros
en la que orbitan ms de 18.000 asteroides
s el planeta ms cercano al Sol y el segundo ms pequeo del Sistema Solar. Mercurio es menor
que la Tierra, pero ms grande que la Luna.
Si nos situsemos sobre Mercurio, el Sol nos parecera dos veces y media ms grande. El cielo, sin
embargo, lo veramos siempre negro, porque no tiene atmsfera que pueda dispersar la luz.
Los romanos le pusieron el nombre del mensajero de los dioses porque se mova ms rpido que los
dems planetas. Da la vuelta al Sol en menos de tres meses. En cambio, Mercurio gira lentamente
sobre su eje, una vez cada 58 das y medio. Antes lo haca ms rpido, pero la influencia del Sol le
ha ido frenando.
Datos bsicos
Mercurio
La Tierra
2.440 km.
6.378 km.
Distancia media al Sol
57.910.000 km.
149.600.000 km.
Dia: periodo de rotacin sobre el eje
1.404 horas
23,93 horas
Ao: rbita alrededor del Sol
87,97 dias
365,256 dias
179 C
15 C
Gravedad superficial en el ecuador
2,78 m/s2
9,78 m/s2
Cuando un lado de Mercurio est de cara al Sol, llega a temperaturas superiores a los 425 C. Las
zonas en sombra bajan hasta los 170 bajo cero. Los polos se mantienen siempre muy fros. Esto
lleva a pensar que puede haber agua (congelada, claro).
La superficie de Mercurio es semejante a la de la Luna. El paisaje est lleno de crteres y grietas,
en medio de marcas ocasionadas por los impactos de los meteoritos.
La presencia de campo magntico indica que Mercurio tiene un ncleo metlico, parcialmente
lquido. Su alta densidad, la misma que la de la Tierra, indica que este ncleo ocupa casi la mitad
del volumen del planeta.
Es el segundo planeta del Sistema Solar y el ms semejante a La Tierra por su tamao, masa,
densidad y volumen. Los dos se formaron en la misma poca, a partir de la misma nebulosa.
Sin embargo, es diferente de la Tierra. No tiene ocanos y su densa atmsfera provoca un efecto
invernadero que eleva la temperatura hasta los 480 C. Es abrasador.
Los primeros astrnomos pensaban que Venus eran dos cuerpos diferentes porque, unas veces se
ve un poco antes de salir el Sol y, otras, justo despus de la puesta.
Venus gira sobre su eje muy lentamente y en sentido contrario al de los otros planetas. El Sol sale
por el oeste y se pone por el este, al revs de lo que ocurre en La Tierra. Adems, el da en Venus
dura ms que el ao.
Datos bsicos
Venus
La Tierra
6.052 km.
6.378 km.
108.200.000 km.
149.600.000 km.
-243 das
23,93 horas
224,7 das
365,256 das
482 C
15 C
8,87 m/s2
9,78 m/s2
La superficie de Venus es relativamente joven, entre 300 y 500 millones de aos. Tiene amplsimas
llanuras, atravesadas por enormes rios de lava, y algunas montaas.
Venus tiene muchos volcanes. El 85% del planeta est cubierto por roca volcnica. La lava ha
creado surcos, algunos muy largos. Hay uno de 7.000 km.
En Venus tambin hay crteres de los impactos de los meteoritos. Slo de los grandes, porque los
pequeos se deshacen en la espesa atmsfera.
Las fotos muestran el terreno brillante, como si estuviera mojado. Pero Venus no puede tener agua
lquida, a causa de la elevada temperatura. El brillo lo provocan compuestos metlicos.
En marzo de 1982, la nave rusa Venera 13 resisti durante dos horas, enviando imgenes como
sta. En la parte inferior derecha se ve un trozo de la nave sobre el planeta Venus.
Es nuestro planeta y el nico habitado. Est en la ecosfera, un espacio que rodea al Sol y que tiene
las condiciones necesarias para que exista vida.
La Tierra es el mayor de los planetas rocosos. Eso hace que pueda retener una capa de gases, la
atmsfera, que dispersa la luz y absorbe calor. De da evita que la Tierra se caliente demasiado y,
de noche, que se enfre.
Siete de cada diez partes de la superficie terrestre estn cubiertas de agua. Los mares y ocanos
tambin ayudan a regular la temperatura. El agua que se evapora forma nubes y cae en forma de
lluvia o nieve, formando rios y lagos. En los polos, que reciben poca energa solar, el agua se hiela y
forma los casquetes polares. El del sur s ms grande y concentra la mayor reserva de agua dulce.
La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Clculos basados en las
perturbaciones de las rbitas de los satlites artificiales revelan que el ecuador se engrosa 21 km;
el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur est hundido unos 31 metros.
Datos bsicos
La Tierra
Orden
6.378 km.
149.600.000 km.
3.
23,93 horas
5.
365,256 dias
3.
15 C
7.
9,78 m/s2
5.
Formacin de la Tierra
La Tierra se form hace unos 4.650 millones de aos, junto con todo el Sistema Solar. Aunque las
piedras ms antiguas de la Tierra no tienen ms de 4.000 millones de aos, los meteoritos, que se
corresponden geolgicamente con el ncleo de la Tierra, dan fechas de unos 4.500 millones de
aos, y la cristalizacin del ncleo y de los cuerpos precursores de los meteoritos, se cree que
ocurri al mismo tiempo, unos 150 millones de aos despus de formarse la Tierra y el Sistema
Solar.
Despus de condensarse a partir del polvo csmico y del gas mediante la atraccin gravitacional, la
Tierra era casi homognea y bastante fra. Pero la continuada contraccin de materiales y la
radiactividad de algunos de los elementos ms pesados hizo que se calentara.
Despus, comenz a fundirse bajo la influencia de la gravedad, produciendo la diferenciacin entre
la corteza, el manto y el ncleo, con los silicatos ms ligeros movindose hacia arriba para formar
la corteza y el manto y los elementos ms pesados, sobre todo el hierro y el nquel, cayendo hacia
el centro de la Tierra para formar el ncleo.
Al mismo tiempo, la erupcin de los numerosos volcanes, provoc la salida de vapores y gases
voltiles y ligeros. Algunos eran atrapados por la gravedad de la Tierra y formaron la atmsfera
primitiva, mientras que el vapor de agua condensado form los primeros ocanos.
Magnetismo de la Tierra
El magnetismo terrestre significa que la Tierra se comporta como un enorme imn. El fsico ingls
William Gilbert fue el primero que lo seal, en 1600, aunque los efectos del magnetismo terrestre
se haban utilizado mucho antes en las brjulas primitivas.

La Tierra est rodeada por un potente campo magntico, como si el planeta tuviera un enorme
imn en su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo norte geogrfico y viceversa. Por
paralelismo con los polos geogrficos, los polos magnticos terrestres reciben el nombre de polo
norte magntico y polo sur magntico, aunque su magnetismo real sea opuesto al que indican sus
nombres.
El polo norte magntico se sita hoy cerca de la costa oeste de la isla Bathurst en los Territorios del
Noroeste en Canad. El polo sur magntico est en el extremo del continente antrtico en Tierra
Adelia.
Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran notables cambios de ao en
ao. Las variaciones en el campo magntico de la Tierra incluyen el cambio en la direccin del
campo provocado por el desplazamiento de los polos. Esta es una variacin peridica que se repite
cada 960 aos. Tambin existe una variacin anual ms pequea.
La corteza del planeta Tierra est formada por placas que flotan sobre el manto, una capa de
materiales calientes y pastosos que, a veces, salen por una grieta formando volcanes.
La densidad y la presin aumentan hacia el centro de la Tierra. En el ncleo estn los materiales
ms pesados, los metales. El calor los mantiene en estado lquido, con fuertes movimientos. El
ncleo interno es slido.
Las fuerzas internas de la Tierra se notan en el exterior. Los movimientos rpidos originan
terremotos. Los lentos forman plegamientos, como los que crearon las montaas.
El rpido movimiento rotatorio y el ncleo metlico generan un campo magntico que, junto a la
atmosfera, nos protege de las radiaciones nocivas del Sol y de las otras estrellas.
Capas de la Tierra
Desde el exterior hacia el interior podemos dividir la Tierra en cinco partes:
Atmsfera: Es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo slido del planeta. Tiene un grosor de ms
de 1.100 km, aunque la mitad de su masa se concentra en los 5,6 km ms bajos.
Hidrosfera: Se compone principalmente de ocanos, pero en sentido estricto comprende todas las
superficies acuticas del mundo, como mares interiores, lagos, ros y aguas subterrneas. La
profundidad media de los ocanos es de 3.794 m, ms de cinco veces la altura media de los
continentes.
Litosfera: Compuesta sobre todo por la corteza terrestre, se extiende hasta los 100 km de
profundidad. Las rocas de la litosfera tienen una densidad media de 2,7 veces la del agua y se
componen casi por completo de 11 elementos, que juntos forman el 99,5% de su masa. El ms
abundante es el oxgeno, seguido por el silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio, magnesio,
titanio, hidrgeno y fsforo. Adems, aparecen otros 11 elementos en cantidades menores del 0,1:
carbono, manganeso, azufre, bario, cloro, cromo, flor, circonio, nquel, estroncio y vanadio. Los
elementos estn presentes en la litosfera casi por completo en forma de compuestos ms que en
su estado libre.
La litosfera comprende dos capas, la corteza y el manto superior, que se dividen en unas doce
placas tectnicas rgidas. El manto superior est separado de la corteza por una discontinuidad
ssmica, la discontinuidad de Mohorovicic, y del manto inferior por una zona dbil conocida como
astenosfera. Las rocas plsticas y parcialmente fundidas de la astenosfera, de 100 km de grosor,
permiten a los continentes trasladarse por la superficie terrestre y a los ocanos abrirse y cerrarse.
Manto: Se extiende desde la base de la corteza hasta una profundidad de unos 2.900 km. Excepto
en la zona conocida como astenosfera, es slido y su densidad, que aumenta con la profundidad,
oscila de 3,3 a 6. El manto superior se compone de hierro y silicatos de magnesio como el olivino y
el inferior de una mezcla de xidos de magnesio, hierro y silicio.
Ncleo: Tiene una capa exterior de unos 2.225 km de grosor con una densidad relativa media de
10. Esta capa es probablemente rgida y su superficie exterior tiene depresiones y picos. Por el
contrario, el ncleo interior, cuyo radio es de unos 1.275 km, es slido. Ambas capas del ncleo se
componen de hierro con un pequeo porcentaje de nquel y de otros elementos. Las temperaturas
del ncleo interior pueden llegar a los 6.650 C y su densidad media es de 13.
El ncleo interno irradia continuamente un calor intenso hacia afuera, a travs de las diversas
capas concntricas que forman la porcin slida del planeta. La fuente de este calor es la energa
liberada por la desintegracin del uranio y otros elementos radiactivos. Las corrientes de
conveccin dentro del manto trasladan la mayor parte de la energa trmica de la Tierra hasta la
superficie.
a rbita de la Tierra es elptica: hay momentos en que se encuentra ms cerca del Sol y otros en
que est ms lejos. Adems, el eje de rotacin del planeta est un poco inclinado respecto al plano
de la rbita. Al cabo del ao parece que el Sol sube y baja.
El camino aparente del Sol se llama eclptica, y pasa sobre el ecuador de la Tierra a principios de la
primavera y del otoo. Estos puntos son los equinocios. En ellos el da y la noche duran igual. Los
puntos de la eclptica ms alejados del ecuador se llaman solsticios, y sealan el principio del
invierno y del verano.
Cerca de los solsticios, los rayos solares caen ms verticales sobre uno de los dos hemisferios y lo
calientan ms. Es el verano. Mientras, el otro hemisferio de la Tierra recibe los rayos ms
inclinados, han de atravesar ms trozo de atmosfera y se enfran antes de llegar a tierra. Es el
invierno.
Al igual que todo el Sistema Solar, la Tierra se mueve por el espacio a unos 20,1 km/s o 72,360
km/h hacia la constelacin de Hrcules. Sin embargo, la Va Lctea como un todo, se mueve hacia
la constelacin de Leo a 600 km/s.
Traslacin: La Tierra y la Luna giran juntas en una rbita elptica alrededor del Sol. La
excentricidad de la rbita es pequea, tanto que la rbita es prcticamente un crculo. La
circunferencia aproximada de la rbita de la Tierra es de 938.900.000 km y nuestro planeta viaja a
lo largo de ella a una velocidad de unos 106.000 km/h.
Rotacin: La Tierra gira sobre su eje una vez cada 23 horas, 56 minutos y 4,1 segundos. Por lo
tanto, un punto del ecuador gira a poco ms de 1.600 km/h y un punto de la Tierra a 45 de altitud
N, gira a unos 1.073 km/h.
Otros movimientos: Adems de estos movimientos primarios, hay otros componentes en el
movimiento total de la Tierra como la precesin de los equinoccios y la nutacin, una variacin
peridica en la inclinacin del eje de la Tierra provocada por la atraccin gravitacional del Sol y de
la Luna.
La palabra meteorito significa fenmeno del cielo y describe la luz que se produce cuando un
fragmento de materia extraterrestre entra a la atmosfera de la Tierra y se desintegra.
La palabra meteoroide se aplica a la propia partcula, sin hacer referencia al fenmeno que se
produce cuando entra a la atmosfera. Hay muchsimos meteoroides y pocos meteoritos. Algunos de
los meteoritos que se han estudiado parece que venan de la Luna y otros de Marte. La mayora, sin
embargo, son fragmentos de asteroides o de cometas.
Tambin hay corrientes de meteoroides, que se han formado por la desintegracin de ncleos de
cometas. Cuando coinciden con la Tierra se origina una lluvia de meteoritos (o, si es muy intensa,
una tempestad) que puede durar unos cuantos das.
Cada da entran en la atmsfera terrestre una gran cantidad de meteoroides, varios cientos de
toneladas de materia. Pero la mayora son muy pequeos. Slo los grandes alcanzan la superficie
para convertirse en meteoritos. El mayor meteorito encontrado (Hoba, en Namibia) pesa 60
toneladas.
Los meteoroides entran en la atmsfera a una velocidad media que oscila entre 10 y 70 km/s. Los
pequeos y medianos se frenan rpidamente hasta unos cientos de km/hora debido a la friccin, y
cuando caen a tierra (si llegan) lo hacen con poca fuerza. Solamente los grandes conservan la
velocidad suficiente para dejar un crter.
Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos estan formados por materiales rocosos y hierro.
Constituyen apenas un uno por ciento de los meteoritos. Los meteoritos rocosos, formados
solamente por rocas, son los ms abundantes. Los meteoritos ferrosos, un 6% del total, contienen
gran cantidad de hierro.
El estudio de meteoritos revela datos interesantes. Son buenos ejemplos de la materia primitiva del
Sistema Solar, aunque en algunos casos sus propiedades han sido alteradas.
El nico hierro que conocan los humanos antes de inventar la forja provena de los meteoritos. Los
minerales terrestres que contienen hierro no tienen resistencia. El hierro extraterrestre nos puso en
la pista de la metalrgia.
Algunas catstrofes del pasado pueden haber sido causadas por meteoritos, como la extincin de
los dinosaurios del Cretaceo, hace 65 millones de aos, provocada por la cada de un meteorito de
unos 10 Km. de dimetro. O, al menos, as lo creen algunos astrnomos.
La luna es el nico satlite natural de la Tierra y el nico cuerpo del Sistema Solar que podemos ver
en detalle a simple vista o con instrumentos sencillos.
La Luna refleja la luz solar de manera diferente segn donde se encuentre. Gira alrededor de la
Tierra y sobre su eje en el mismo periodo: 27 dias, 7 horas y 43 minutos. Esto hace que nos
muestre siempre la misma cara.
No tiene atmosfera ni agua, por eso su superficie no se deteriora con el tiempo, si no es por el
impacto ocasional de algn meteorito. La Luna se considera fosilizada.
El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong se convirti en el primer hombre que pisaba la Luna,
formando parte de la misin Apollo XI. Los proyectos lunares han recogido cerca de 400 kg. de
muestras que los cientficos analizan.
Datos bsicos
La Luna
La Tierra
1.737 km.
6.378 km.
Distancia media a La Tierra
384.403 km.
Da: periodo de rotacin sobre el eje
27,32 das
23,93 horas
rbita alrededor de La Tierra
27,32 das
Temperatura media superficial (dia)
107 C
15 C
Temperatura media superficial (noche)
-153 C
1,62 m/s2
9,78 m/s2
Caractersticas de la Luna
La Luna describe su rbita alrrededor de la Tierra a una distancia media de 384.403 km y a una
velocidad media de 3.700 km/h. Aunque aparece brillante a simple vista, slo refleja en el espacio
alrededor del 7% de la luz que recibe del Sol. Este poder de reflexin, o albedo, es similar al del
polvo de carbn.
Los observadores antiguos crean que las regiones oscuras de su superficie eran ocanos, dndole
el nombre latino de "mare", que todava usamos. Las regiones ms brillantes se consideraban
continentes.
Desde el renacimiento, los telescopios han revelado numerosos detalles de la superficie lunar, y las
naves espaciales han contribuido todava ms a este conocimiento. Hoy sabemos que la Luna tiene
crteres, cadenas de montaas, llanuras o mares, fracturas, cimas, fisuras lunares y radios.
El mayor crter es el llamado Bailly, de 295 km de dimetro y 3.960 m de profundidad. El mar ms
grande es el Mare Imbrium (mar de las Lluvias), de 1.200 km de dimetro. Las montaas ms altas,
en las cordilleras Leibniz y Doerfel, cerca del polo sur, tienen cimas de hasta 6.100 m de altura,
comparables a la cordillera del Himalaya.
El origen de los crteres lunares se ha debatido durante mucho tiempo. Los estudios muestran que
la mayor parte se formaron por impactos de meteoritos que viajaban a gran velocidad o de
pequeos asteroides, sobre todo durante la era primaria de la historia lunar, cuando el Sistema
Solar contena todava muchos de estos fragmentos. Sin embargo, algunos crteres, fisuras lunares
y cimas presentan caractersticas que son indiscutiblemente de origen volcnico.
El movimiento de la Luna en su rbita alrededor de la Tierra hace que el Sol la ilumine de distinta
forma, segn la posicin. En algunas ocasiones, el Sol, la Tierra y la Luna se encuentran alineados.
Las fases de la luna determinaron, desde la antigedad, la medida del tiempo, mientras que los
eclipses se tomaron como acontecimientos espectaculares y trascendentes.
Las fases de la Luna
Dado que la Luna gira alrededor de la Tierra (es su nico satlite), la luz del Sol le llega desde
posiciones diferentes, que se repiten en cada vuelta. Cuando ilumina toda la cara que vemos se
llama luna llena. Cuando no la vemos en el cielo es la fase de luna nueva. Entre estas dos fases
slo se ve un trozo de la luna, un cuarto creciente o un cuarto menguante.
Las primeras civilizaciones ya medan el tiempo contando las fases de la Luna. Una semana es lo
que dura cada fase, y un mes, aproximadamente, todo el ciclo.
Eclipse de Sol, eclipse de Luna
A veces, el Sol, la Luna y la Tierra se sitan formando una lnea recta. Entonces se producen
sombras, de forma que la de la Tierra cae sobre la Luna o al revs. Son los eclipses.
Cuando la Luna pasa por detrs y se sita a la sombra de la Tierra, se produce un Eclipse Lunar
(dibujo, izquierda). Cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, lo tapa y se produce un Eclipse
Solar (dibujo, derecha).
Si un astro llega a ocultar totalmente al otro, el eclipse es total, si no, es parcial. Algunes veces la
Luna se pone delante del Sol, pero nicamente oculta el centro. Entonces el eclipse tiene forma
anular, de anillo.
Es el cuarto planeta del Sistema Solar. Conocido como el planeta rojo por sus tonos rosados, los
romanos lo identificaban con la sangre y le pusieron el nombre de su dios de la guerra.
El planeta Marte tiene una atmsfera muy fina, formada principalmente por dixido de carbono,
que se congela alternativamente en cada uno de los polos. Contiene slo un 0,03% de agua, mil
veces menos que la Tierra.
Los estudios demuestran que Marte tuvo una atmsfera ms compacta, con nubes y
precipitaciones que formaban rios. Sobre la superficie se adivinan surcos, islas y costas. Las
grandes diferencias de temperatura provocan vientos fuertes. La erosin del suelo ayuda a formar
tempestades de polvo y arena que degradan todava ms la superficie.
Datos bsicos
Marte
La Tierra
3.397 km.
6.378 km.
227.940.000 km.
149.600.000 km.
24,62 horas
23,93 horas
686,98 das
365,256 das
-63 C
15 C
3,72 m/s2
9,78 m/s2
Antes de la exploracin espacial, se pensaba que poda haber vida en Marte. Las observaciones
demuestran que no tiene, aunque podra haberla tenido en el pasado.
En las condiciones actuales, Marte es estril, no puede tener vida. Su suelo es seco y oxidante, y
recibe del Sol demasiados rayos ultravioletas.
Cuando se halla ms cerca de la Tierra, a unos 55 millones de kilmetros, Marte es, despus de
Venus, el objeto ms brillante en el cielo nocturno. Puede observarse ms fcilmente cuando se
forma la lnea Sol-Tierra-Marte (cuando est en oposicin) y se encuentra cerca de la Tierra, cosa
que ocurre cada 15 aos.
El tono rojizo de su superficie se debe a la oxidacin o corrosin. Las zonas oscuras estn formadas
por rocas similares al basalto terrestre, cuya superficie se ha erosionado y oxidado. Las regiones
ms brillantes parecen estar compuestas por material semejante, pero contienen partculas ms
finas, como el polvo.
A causa de la inclinacin de su eje y la excentricidad de su rbita, los veranos son cortos y
calurosos y los inviernos largos y fros. Enormes casquetes brillantes, en apariencia formados por
escarcha o hielo, sealan las regiones polares del planeta.
Se ha seguido el ciclo estacional de Marte durante casi dos siglos. En el otoo marciano se forman
nubes brillantes sobre el polo correspondiente. Una fina capa de dixido de carbono se deposita
sobre el casquete polar durante el otoo y el invierno, al final del cual el casquete polar puede
descender a latitudes de 45. En primavera y al final de la larga noche polar, la parte estacional se
va deshaciendo y muestra el casquete helado del invierno, que es permanente.
Adems de las nubes de dixido de carbono helado, en el planeta hay otros tipos de nubes. Se
observan neblinas y nubes de hielo a gran altitud. Estas ltimas son el resultado del enfriamiento
asociado con las masas de aire que se alzan por encima de obstculos elevados. Durante los
veranos del sur son especialmente notables extensas nubes amarillas compuestas de polvo
levantado por los vientos.
Marte tiene dos satlites, Fobos y Deimos. Son pequeos y giran rpido cerca del planeta. Esto
dificult su descubrimiento a travs del telescopio.
Fobos
Fobos tiene poco ms de 27 Km. por el lado ms largo. Gira a 9.380 Km. del centro, es decir, a
menos de 6.000 Km. de la superficie de Marte, cada 7 horas y media. Deimos es la mitad de Fobos
y gira a 23.460 Km. del centro en poco ms de 30 horas.
La caracteristica mas sobresaliente de Fobos es el crter Stickney, que mide 10 km de dimetro. Su
superficie est plagada de surcos de poca profundidad, que tienen una anchura entre 100 y 200
metros, y una profundidad de 20 o 30 metros.
Los pequeos fosos con bordes levantados, aliniados en formaciones paralelas, podran ser puntos
en que el gas escap del hielo subterraneo a travs de fisuras. Fobos pudo haberse manifestado
entonces como un cometa.
El enorme crter de Fobos fue producido por un choque que estuvo a punto de destruirlo por
completo. El periodo orbital de Fobos se est reduciendo paulatinamente. Por eso, desciende hacia
la superficie marciana 9 metros por siglo, lo que significa que terminar colisionando con el planeta
Marte dentro de unos 40 millones de aos.
Deimos
Deimos parece ser relativamente liso cuando se contempla a distancia. Sin embargo, en la realidad
est salpicado de pequeos crteres rellenos de materiales finos. Sus dimensiones son de
16x12x10 km. A diferencia de Fobos,Deimos no tiene ni un solo crter mayor de 2,3 km de
dimetro.
El gran parecidoentre Fobos y Deimos con un determindo tipo de asteroides hace pensar que Marte
ha captado dos de ellos, y ms si tenemos en cuenta que el cinturn principal de planetoides est
un poco ms all de la orbita de Marte.
Las pertubaciones generadas en Jpiter podran haber empujado algunos cuerpos menores hacia
las regiones interiores del Sistema Solar, favoreciendo as el proceso de atraccin. Sin embargo, la
forma de las rbitas de Fobos y Deimos son muy regulares y casi coincidentes con el plano
ecuatorial de Marte, por lo que hacen improbable esta explicacin.
Otra hiptesis es que ambos satlites hayan nacido de la ruptura de un nico sattlite orbital
alrededor de Marte, como testimonia su forma. Pero an en el caso de que hubieran surgido de un
solo objeto partido por un impacto, sus orgenes se remontan a miles de millones de aos.
Son una serie de objetos rocosos o metlicos que orbitan alrededor del Sol, la mayora en el
cinturn principal, entre Marte y Jpiter.
Algunos asteroides, sin embargo, tienen rbitas que van ms all de Saturno, otros se acercan ms
al Sol que la Tierra. Algunos han chocado contra nuestro planeta. Cuando entran en la atmosfera,
se encienden y se transforman en meteoritos.
A los asteroides tambin se les llama planetas menores. El ms grande es Ceres, con 1.000 Km. de
dimetro. Despus, Vesta y Pallas, con 525. Se han encontrado 16 que superan los 240 Km., y
muchos pequeos. Gaspra, el de la foto lateral, no llega a los 35 km de punta a punta, mientras
que Ida, abajo, tiene unos 115 Km.
Asteroides
Radio
Descubrimiento
Ceres
457 km.
413.900.000 km.
1801
Pallas
261 km.
414.500.000 km.
1802
Vesta
262 km.
353.400.000 km.
1807
Hygea
215 km.
470.300.000 km.
1849
Eunomia
136 km.
395.500.000 km.
1851
Psyche
132 km.
437.100.000 km.
1852
Europa
156 km.
436.300.000 km.
1858
Silvia
136 km.
512.500.000 km.
1866
Ida
58 x 23 km.
270.000.000 km.
1884
Davida
168 km.
475.400.000 km.
1903
Interamnia
167 km.
458.100.000 km.
1910
Gaspra
17 x 10 km.
205.000.000 km.
1916
La masa total de todos los asteroides del Sistema Solar es mucho menor que la de la Luna. Los
cuerpos ms grandes son ms o menos esfricos, pero los que tienen dimetros menores de 160
km tienen formas alargadas e irregulares. La mayora, independientemente de su tamao, tardan
de 5 a 20 horas en completar un giro sobre su eje. Algunos asteroides tienen compaeros.
Pocos cientficos creen que los asteroides sean los restos de un planeta que result destruido. Lo
ms probable es que ocupen el lugar en el Sistema Solar en donde se podra haber formado un
planeta de tamao considerable, lo que no ocurri por las influencias disruptivas de Jpiter.
Se cree que la mayora de los meteoritos recuperados en la Tierra son fragmentos de asteroides.
LLos cientficos creen que los asteroides, al igual que los meteoritos, se pueden clasificar en varios
tipos:
Las tres cuartas partes de los asteroides visibles desde la Tierra, incluido Ceres, pertenecen al tipo
C, y parecen estar relacionados con una clase de meteoritos cllamados "condritos carbonceos",
que son los materiales ms antiguos del Sistema Solar, con una composicin que refleja la de las
primitivas nebulosas solares.
Los asteroides del tipo S, relacionados con los meteoritos ptreos-ferrosos, constituyen
aproximadamente el 15% del total.
Mucho ms raros son los objetos del tipo M, que corresponden por su composicin a los meteoritos
ferrosos. Estn compuestos de una aleacin de hierro y nquel. Representan los ncleos de los
cuerpos planetarios a los que los posteriores impactos despojaron de sus capas externas.
Unos pocos asteroides, entre ellos Vesta, quiz estn relacionados con la clase ms extraa de
meteoritos: los acondritos. Parecen tener en su superficie una composicin semejante a la lava
terrestre. Por ello, los astrnomos estn razonablemente seguros de que Vesta, en algn momento
de su historia, se reblandeci de forma parcial.
Entre las rbitas de Marte y Jpiter hay una regin de 550 millones de kilmetros en la que orbitan
ms de 18.000 asteroides. Algunos sateroides tienen incluso satlites que orbitan a su alrededor.
Los asteroides fueron descubiertos primero tericamente, tal como sucedi con el descubrimiento
de Neptuno y Plutn. En 1776, el astrnomo alemn Johann D. Titius predijo la existencia de un
planeta entre Marte y Jpiter.
Descubriendo asteroides
En 1801 Giuseppe Piazi descubri un cuerpo celeste orbitando a la distancia predicha

anteriormente. El tamao del objeto, bautizado como Ceres, era menor de lo esperado (1025
kilmetros), por lo que no se ajustaba completamente al modelo propuesto. Un ao Heinrich Olbers
(1758-1840) descubri otro asteroide de similares caractersticas: Palas.
En 1807, Heinrich Olbers sugiri que, en lugar de un planeta intermedio, existiesen ms cuerpos
residuales de un planeta mucho mayor. Hoy sabemos que esto no fue as, sino que estos asteroides
son cuerpos que no llegaron a agregarse durante los comienzos del Sistema Solar para formar un
planeta, posiblemente debido a la enorme fuerza gravitatoria del cercano Jpiter.
Las naves que han navegado a travs del cinturn de asteroides han demostrado que est
prcticamente vaco y que las distancias que separan los unos de los otros son enormes.
Los asteroides del cinturn se formaron, segn una teora, a partir de la destruccin de un planeta,
un pequeo planeta. Habra que juntar 2.500 veces los asteroides conocidos para tener la masa de
la Tierra.
Segn otra teora, un grupo de unos 50 asteroides se formaron con el resto del Sistema Solar.
Despus, las colisiones los han ido fragmentando.
Dentro del cinturn hay lagunas, zonas donde no gira ningn asteroide, a causa de la influencia de
Jpiter, el planeta gigante ms cercano.
Los llamados asteroides Troyanos estn situados en dos nubes, una que gira 60 por delante de
Jpiter, en el plano de su rbita, y la otra 60 por detrs.
La distribucin espacial de los asteroides est condicionada por la presencia de Jpiter. La gravedad
de este planeta gigante crea zonas resonantes en las que se acumulan los asteroides, como los
troyanos.
En la imagen se puede ver el asteroide Castalia fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble en
12 posiciones
Los planetas ligeros o gigantes se localizan en la parte externa del Sistema Solar. Son planetas
constituidos bsicamente por hidrgeno y helio, reflejo de la composicin de la nebulosa solar
primigenia. Tienen importantes actividades meteorolgicas y procesos de tipo gravitacional, con un
pequeo ncleo y una gran masa de gas en conveccin permanente.
A Jpiter, Saturno, Urano, y Neptuno se les conoce como los planetas Jovianos (relativos a Jpiter),
puesto que son gigantescos comparados con la Tierra, y tienen naturaleza gaseosa como la de
Jpiter. Los planetas Jovianos son tambin llamados los gigantes de gas, sin embargo algunos de
ellos tienen el centro slido.
Los grandes planetas, Jpiter y Saturno, poseen sistemas de satlites, que en cierto modo, son
modelos en miniatura del Sistema Solar. Aunque no disponen de fuentes termonucleares de
energa, siguen liberando energa gravitatoria en cantidad superior a la radiacin solar que reciben.
Otra caracterstica comn, es el poseer anillos formados por pequeas partculas en rbitas ms
cercanas que las de sus satlites.
Jpiter: Es el planeta ms grande del Sistema Solar, tiene ms materia que todos los otros planetas juntos y
su volumen es mil veces el de la Tierra ... [ + ]
Las lunas de Jpiter: Hace 400 aos, Galileo dirigi su telescopio rudimentario hacia Jpiter y vi que lo
acompaaban tres puntitos ... [ + ]
Saturno: Saturno es el segundo planeta ms grande del Sistema Solar y el nico con anillos visibles desde la
Tierra. Se ve claramente achatado por los ... [ + ]
Las lunas de Saturno: Saturno tiene, oficialmente, 33 satlites. Las recientes observaciones a travs del
Telescopio Espacial Hubble (HST) y las ... [ + ]
Urano: Es el septimo planeta desde el Sol y el tercero ms grande del Sistema Solar. Urano es tambin el
primero que se descubri gracias al ... [ + ]
Las lunas de Urano: En el cielo de Urano no hay planetas brillantes. Saturno, el ms cercano, parece una
estrella plida. Claro: Saturno est tan ... [ + ]
Neptuno: Es el planeta ms exterior de los gigantes gaseosos y el primero que fue descubierto, en
septiembre de 1846, gracias a predicciones matemticas ... [ + ]
Las lunas de Neptuno: Desde Neptuno, el Sol est muy lejos, 30 veces ms que la Tierra, y slo parece un
puntito muy brillante ... [ + ]
Es el planeta ms grande del Sistema Solar, tiene ms materia que todos los otros planetas juntos
y su volumen es mil veces el de la Tierra.
Jpiter tiene un tenue sistema de anillos, invisible desde la Tierra. Tambin tiene 16 satlites.
Cuatro de ellos fueron descubiertos por Galileo en 1610. Era la primera vez que alguien observaba
el cielo con un telescopio.
Jpiter tiene una composicin semejante a la del Sol, formada por hidrgeno, helio y pequeas
cantidades de amonaco, metano, vapor de agua y otros compuestos.
La rotacin de Jupiter es la ms rpida entre todos los planetas y tiene una atmsfera compleja,
con nubes y tempestades. Por ello muestra franjas de diversos colores y algunas manchas.
Datos bsicos
Jpiter
La Tierra
71.492 km.
6.378 km.
778.330.000 km.
149.600.000 km.
9,84 horas
23,93 horas
11,86 aos
1 ao
-120 C
15 C
22,88 m/s2
9,78 m/s2
La Gran Mancha Roja de Jupiter es una tormenta mayor que el dimetro de la Terra. Dura desde
hace 300 aos y provoca vientos de 400 Km/h.
Los anillos de Jupiter son ms simples que los de Saturno. Estn formados por partculas de polvo
lanzadas al espacio cuando los meteoritos chocan con las lunas interiores de Jpiter.
Tanto los anillos como las lunas de Jpiter se mueven dentro de un enorme globo de radiacin
atrapado en la magnetosfera, el campo magntico del planeta.
Este enorme campo magntico, que slo alcanza entre los 3 y 7 millones de km. en direccin al Sol,
se proyecta en direccin contraria ms de 750 millones de km., hasta llegar a la rbita de Saturno.
Hace 400 aos, Galileo dirigi su telescopio rudimentario hacia Jpiter y vi que lo acompaaban
tres puntitos. Continu mirando y, cuatro das ms tarde, descubri otro. No podian ser estrellas,
porque haba observado que giraban alrededor del planeta. Eran satlites y, hasta entonces, no se
conoca ningn otro planeta que los tuviera (salvo el nuestro, claro).
Despus se han descubierto 12 lunas ms, todas pequeas, hasta completar un total de 16. Las
naves Voyager estudiaron y fotografiaron el sistema de Jpiter en 1979. Despus, en 1996 se puso
en marcha un nuevo proyecto que permitiria observar Jpiter y sus lunas una buena temporada. A
este ambicioso proyecto, naturalmente, se le llam Galileo.
Las observaciones realizadas por las sondas que se han acercado a Jpiter han permitido localizar
otros muchos perqueos satlites de Jpiter. Hasta un total de 63 se haban descubierto en agosto
de 2004.
Satlites de Jpiter
Radio (km)
Distancia (km)
Metis
20
127,969
Adrastea
12.5x10x7.5
128,971
Amaltea
135x84x75
181,300
Tebe
55x45
221,895
Io
1,815
421,600
Europa
1,569
670,900
Ganimedes
2,631
1,070,000
Calisto
2,400
1,883,000
Leda
11,094,000
Himalia
93
11,480,000
Lisitea
18
11,720,000
Elara
38
11,737,000
Ananke
15
21,200,000
Carm
20
22,600,000
Pasifae
25
23,500,000
Sinope
18
23,700,000
Ganmedes: Es el satlite ms grande de Jpiter y tambin del Sistema Solar, con 5.262 Km. de
dimetro, mayor que Plutn y que Mercurio. Gira a unos 1.070.000 Km. del planeta en poco ms de
siete das.
Parece que tiene un ncleo rocoso, un manto de agua helada y una corteza de roca y hielo, con
montaas, valles, crteres y rios de lava.
Calisto: Tiene un dimetro de 4.800 km., casi igual que Mercurio, y gira a 1.883.000 Km. de
Jpiter, cada 17 das. Es el satlite con ms crteres del Sistema Solar.
Est formado, a partes iguales, por roca y agua helada. El ocano helado disimula los crteres. Es
el que tiene la densidad ms baja de los cuatro satlites de Galileo.
Io: Io tiene 3.630 Km. de dimetro y gira a 421.000 Km. de Jpiter en poco ms de un da y medio.
Su rbita se ve afectada por el campo magntico de Jpiter y por la proximidad de Europa y
Ganmedes.
Es rocoso, con mucha actividad volcnica. Su temperatura global es de -143C, pero hay una zona,
un lago de lava, con 17C.
Europa: Tiene 3.138 Km. de dimetro. Su rbita se sita entre Io y Ganmedes, a 671.000 Km. de
Jupiter. Da una vuelta cada tres das y medio.
El aspecto de Europa es el de una bola helada con lneas marcadas sobre la superficie del satlite.
Probablemente son fracturas de la corteza que se han vuelto a llenar de agua y se han helado.
Saturno es el segundo planeta ms grande del Sistema Solar y el nico con anillos visibles desde la
Tierra. Se ve claramente achatado por los polos a causa de la rpida rotacin.
La atmsfera es de hidrgeno, con un poco de helio y metano. Es el nico planeta que tiene una
densidad menor que el agua. Si encontrsemos un ocano suficientemente grande, Saturno
flotara.
El color amarillento de las nubes tiene bandas de otros colores, como Jpiter, pero no tan
marcadas. Cerca del ecuador de Saturno el viento sopla a 500 Km/h.
Los anillos le dan un aspecto muy bonito. Tiene dos brillantes, A y B, y uno ms suave, el C. Entre
ellos hay aberturas. La mayor es la Divisin de Cassini.
Datos bsicos
Saturno
La Tierra
60.268 km.
6.378 km.
1.429.400.000 km.
149.600.000 km.
10,23 horas
23,93 horas
29,46 aos
1 ao
-125 C
15 C
9,05 m/s2
9,78 m/s2
Cada anillo principal est formado por muchos anillos estrechos. Su composicin es dudosa, pero
sabemos que contienen agua. Podran ser icebergs o bolas de nieve, mezcladas con polvo.
En 1850, el astrnomo Edouard Roche estudiaba el efecto de la gravedad de los planetas sobre sus
satlites, y calcul que, cualquier materia situada a menos de 2,44 veces el radio del planeta, no se
podra aglutinar para formar un cuerpo, y, si ya era un cuerpo, se rompera.
El anillo interior de Saturno, C, est a 1,28 veces el radio, y el exterior, el A, a 2,27. Los dos estn
dentro del lmite de Roche, pero su origen todava no se ha determinado. Con la materia que
contienen se podra formar una esfera de un tamao parecido al de la Luna.
El origen de los anillos de Saturno no se conoce con exactitud. Podran haberse formado a partir de
satlites que sufrieron impactos de cometas y meteoroides. Cuatrocientos aos despus de su
descubrimiento, los impresionantes anillos de Saturno siguen siendo un misterio.
La elaborada estructura de los anillos se debe a la fuerza de gravedad de los satlites cercanos, en
combinacin con la fuerza centrfuga que genera la propia rotacin de Saturno.
Las partculas que forman los anillos de Saturno tienen tamaos que van desde la medida
microscpica hasta trozos como una casa. Con el tiempo, van recogiendo restos de cometas y
asteroides. Si fuesen muy viejos, estaran oscuros por la acumulacin de polvo. El hecho que sean
brillantes indica que son jvenes.
Saturno tiene, oficialmente, 33 satlites. Las recientes observaciones a travs del Telescopio
Espacial Hubble (HST) y las fotos enviadas por el Voyager han mostrado cuatro o cinco cuerpos
cerca de Saturno que podran ser nuevas lunas, pero todava no se ha confirmado. Los siete aos
de viaje de la sonda Cassini tambin han dado sus frutos. La NASA inform en agosto de 2004 que
la sonda haba descubierto dos nuevas lunas en los anillos de Saturno, con lo cual, suman 33, de
momento.
La densidad de los satlites de Saturno es muy baja y, adems, reflejan mucha luz. Esto hace
pensar que la meteria ms abundante es el agua congelada, casi un 70%, y el resto son rocas.
Satlites de Saturno
Radio (km)
Distancia (km)
Pan
9.655
133,583
Atlas
20x15
137,640
Prometeo
72.5x42.5x32.5
139,350
Pandora
57x42x31
141,700
Epimeteo
72x54x49
151,422
Jano
98x96x75
151,472
Mimas
196
185,520
Enclado
250
238,020
Tetis
530
294,660
Telesto
17x14x13
294,660
Calipso
17x11x11
294,660
Dione
560
377,400
Helena
18x16x15
377,400
Rea
765
527,040
Titn
2,575
1,221,850
Hiperin
205x130x110
1,481,000
Japeto
730
3,561,300
Febe
110
12,952,000
Titn: Es el mayor de los satlites de Saturno y el segundo del Sistema Solar, con un dimetro de
5.150 Km.
Tiene una atmsfera ms densa que la de La Tierra, formada por nitrgeno e hidrocarburos que le
dan un color naranja. Gira alrededor de Saturno a 1.222.000 Km., en poco menos de 16 das.
Rea: Tiene 1.530 Km. de dimetro y gira a 527.000 Km. de Saturno cada cuatro das y medio. Tiene
un pequeo ncleo rocoso. El resto es un ocano de agua helada, con temperaturas que van de los
174 a los 220 C bajo cero.
Los crteres provocados por los meteoritos duran poco, porque el agua se vuelve a helar y los
borra.
Japeto: Es uno de los satlites ms estraos. Tiene una densidad semejante a la de Rea, pero su
aspecto es muy diferente, porque tiene una cara oscura y otra clara.
La cara oscura es, probablemente, material de un antiguo meteorito. Su dimetro es de 1.435 Km.
y gira muy lejos, a 3.561.000 Km. de Saturno en 79 das y un tercio.
Dione y Tetis son otros dos grandes satlites de Saturno que tienen rbitas cercanas y tamaos
similares. Dione, a la izquierda, tiene 1.120 Km. de dimetro, mientras que Tetis a la derecha, tiene
1.048. La primera gira a 377.000 Km. y la segunda a 295.000.
Es el septimo planeta desde el Sol y el tercero ms grande del Sistema Solar. Urano es tambin el
primero que se descubri gracias al telescopio, en 1781.
La atmsfera de Urano est formada por hidrgeno, metano y otros hidrocarburos. El metano
absorbe la luz roja, por eso refleja los tonos azules y verdes.
Urano est inclinado de manera que el ecuador hace casi ngulo recto, 98 , con la trayectoria de
la rbita. Esto hace que en algunos momentos la parte ms caliente, encarada al Sol, sea uno de
los polos.
Su distancia al Sol es el doble que la de Saturno. Est tan lejos que, desde Urano, el Sol parece una
estrella ms. Aunque, mucho ms brillante que las otras.
Datos bsicos
Urano
La Tierra
25.559 km.
6.378 km.
2.870.990.000 km.
149.600.000 km.
17,9 horas
23,93 horas
84,01 aos
1 ao
-210 C
15 C
7,77 m/s2
9,78 m/s2
Urano, descubierto por William Herschel en 1781, es visible sin telescopio. Seguro que alguien lo
haba visto antes, pero la enorme distancia hace que brille poco y se mueva lentamente. Adems,
hay ms de 5.000 estrellas ms brillantes que l.
La inclinacin sorprendente de Urano provoca un efecto curioso: su campo magntico se inclina 60
en relacin al eje y la cola tiene forma de tirabuzn, a causa de la rotacin del planeta.
En 1977 se descubrieron los 9 primeros anillos de Urano. En 1986, la visita de la nave Voyager
permiti medir y fotografiar los anillos, y descubrir dos nuevos.
Los anillos de Urano son distintos de los de Jpiter y Saturno. El exterior, Epsilon est formado por
grandes rocas de hielo y tiene color gris. Parece que hay otros anillos, o fragmentos, no muy
amplios, de unos 50 metros.
En el cielo de Urano no hay planetas brillantes. Saturno, el ms cercano, parece una estrella plida.
Claro: Saturno est tan lejos de Urano como de la Tierra y, adems, en direccin al Sol
Pero hay cinco objetos que brillan ms que Saturno. Son las cinco lunas grandes.
Adems, Urano tiene otros 10 satlites con dimetros por debajo de los 170 Km, que giran cerca
del planeta entre 25.000 y 60.000 Km de la superficie. Los ltimos descubrimientos (agosto 2004)
revelan la existencia de otros pequeos satlites, hasta un total de 27.
Satlites de Urano
Radio (km)
Distancia (km)
Cordelia
13
49,750
Ofelia
16
53,760
Bianca
22
59,160
Crsida
33
61,770
Desdmona
29
62,660
Julieta
42
64,360V
Porcia
55
66,100
Rosalinda
27
69,930
Belinda
34
75,260
Puck
77
86,010
Miranda
235.8
129,780
Ariel
578.9
191,240
Umbriel
584.7
265,970
Titania
788.9
435,840
Obern
761.4
582,600
Titania: Es la luna ms grande de Urano, con 1.580 Km. de dimetro. Est cubierta por pequeos
crteres y rocas muy rugosas, con fallas que indican que las fuerzas internas han moldeado su
superficie.
Su rbita pasa a 436.000 Km. del centro de Urano. Da una vuelta al planeta cada 8 das y 17 horas.
Obern: Se caracteriza por una superficie helada, cubierta de crteres, algunos de un tamao
considerable. Tiene reflejos brillantes en algunos lugares, igual que Calisto, la luna de Jpiter.
Su dimetro es de 1.523 Km. y gira alrededor de Urano a una distancia media de 582.600 Km. en
13 das y 11 horas.
Es el planeta ms exterior de los gigantes gaseosos y el primero que fue descubierto, en
septiembre de 1846, gracias a predicciones matemticas.
El interior de Neptuno es roca fundida con agua, metano y amonaco lquidos. El exterior es
hidrgeno, helio, vapor de agua y metano, que le da el color azul.
Neptuno es un planeta dinmico, con manchas que recuerdan las tempestades de Jpiter. La ms
grande, la Gran Mancha Oscura, tena un tamao similar al de la Tierra, pero en 1994 desapareci y
se ha formado otra.
Los vientos ms fuertes de cualquier planeta del Sistema Solar son los de Neptuno. Muchos de ellos
soplan en sentido contrario al de rotacin. Cerca de la Gran Mancha Oscura se han medido vientos
de 2.000 Km/h.
Datos bsicos
Neptuno
La Tierra
24.746 km.
6.378 km.
4.504.300.000 km.
149.600.000 km.
16,11 horas
23,93 horas
164,8 aos
1 ao
-200 C
15 C
11 m/s2
9,78 m/s2
La nave Voyager II se acerc a Neptuno el ao 1989 y lo fotografi. Descubri seis de las ocho
lunas que tiene y confirm la existencia de anillos.
Neptuno tiene un sistema de cuatro anillos estrechos, delgados y muy tenues, difciles de distingir
con los telescopios terrestres. Se han formado a partir de partculas de polvo, arrancadas de las
lunas interiores por los impactos de meteoritos pequeos.
En la atmsfera de Neptuno se llega a temperaturas cercanas a los 260 C bajo cero. Las nubes, de
metano congelado, cambian con rapidez. La foto de la derecha muestra los cambios que detect el
Voyager II en un periodo de slo 18 horas.
La distancia que nos separa de Neptuno se puede entender mejor con dos datos: una nave ha de
hacer un viaje de doce aos para llegar y, desde all, sus mensajes tardan ms de cuatro horas
para volver a la Tierra.
Desde Neptuno, el Sol est muy lejos, 30 veces ms que la Tierra, y slo parece un puntito muy
brillante. Todos los dems planetas estn entre l y el Sol, a distancias enormes, de manera que no
se ven.
Pero Neptuno guardaba una sorpresa. El 10 de octubre de 1846, menos de tres semanas despus
del descubrimiento de Neptuno, el astrnomo William Lassell descubri que tena un satlite, y
brillaba ms que los dos satlites de Urano conocidos hasta entonces.
Hasta agosto de 2004 se haban descubierto un total de 13 satlites de Neptuno.
Satlites de Neptuno
Radio (km)
Distancia (km)
Nyade
29
48,000
Thalassa
40
50,000
Despina
74
52,500
Galatea
79
62,000
Larisa
104x89
73,600
Proteo
200
117,600
Tritn
1,350
354,800
Nereida
170
5,513,400
Tritn: Tiene un dimetro de 2.700 Km. y gira a 355.000 Km. de Neptuno en poco menos de 6 das.
Dos caractersticas lo hacen especial: es el nico satlite grande que gira en direccin contraria a la
rotacin de su planeta y es el objecto del Sistema Solar donde se ha medido la temperatura media
ms fra, 235 C bajo cero.
Su rbita est inclinada unos 30 con respecto al plano de la rbita de Neptuno alrededor del Sol.
Se cree que se compone aproximadamente en una cuarta parte por hielo y en tres cuartas partes
por roca.
Cuando fue capturado por la gravedad de Neptuno y forzado a describir una rbita elptica en torno
al planeta, Tritn rotaba sobre su eje a mucha ms velocidad de lo que lo hace actualmente.
Durante unos mil millones de aos, la gravedad de Neptuno fren la rotacin de Tritn y lo llev a
describir una rbita circular.
Su superficie tiene pocos crteres, pero abundantes grietas. Tambin presenta llanuras heladas y
accidentes geogrficos semejantes a volcanes con dimetros de hasta 200 km. Hay giseres que
arrojan chorros oscuros a la tenue atmsfera. Esto puede deberse a que la luz del Sol vaporiza
nitrgeno lquido situado bajo la superficie
A casi 6.000 millones de km del Sol se encuentaba el noveno planeta del Sistema Solar, Plutn.
Sigue estando ah, pero ya no tiene la categora de planeta. Fue descubierto en 1930, invisible a
simple vista. En 1978 se descubri que Plutn tena un satlite de 1.186 km de dimetro, Caronte,
cuya masa es alrededor del 15% de la del planeta.
En la Asamblea General de la Unin Astronmica Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de
agosto de 2006 se cre una nueva categora llamada plutoide, en la que se incluye a Plutn. Los
astrnomos llevaban dos aos de debates para acordar una definicin, despus de que Brown
descubriese en 2003 a UBS313, situado a 14.550 millones de kilmetros de la Tierra, lo cual
plante el problema de si deba ser reconocido o no como planeta, dado que es ms grande que
Plutn.
Plutn es (era) el menor de los planetas del Sistema Solar (dos tercios del tamao de la Luna) y su
rbita est inclinada 17 respecto del plano de la rbita terrestre (eclptica), es decir, una
inclinacin superior a la de cualquier otro planeta.
El estudio del Sistema Solar ms all de Plutn resulta complicado debido a las enormes distancias.
Se sabe que hay cuerpos relativamente grandes. Quaoar y Sedna, descubiertos recientemente,
tienen tamaos considerables.
El Cinturn de Kuiper es a una zona del Sistema Solar situada ms all de Neptuno en la que se
encuentran una gran cantidad de asteroides, algunos de ellos de hasta 100 km de dimetro. Por las
observaciones realizadas, puede haber mas de 30.000 objetos concentrados en un anillo situado
entre las distancias mencionadas y con un espesor de unos pocos grados alrededor de la eclptica.
Finalmente, ms all de Plutn se encuentra la nube de Oort, un gigantesco espacio poblado
eventualmente por asteroides y cometas, algunos de los cuales son impulsados hacia el Sistema
Solar interior.
Plutn: Es el planeta ms pequeo (ahora, ex-planeta) y el que se aleja ms del Sol. Se descubri en 1930,
pero est tan lejos que, de momento ... [ + ]
El cinturn de Kuiper: En 1951 el astrnomo Gerard Kuiper postul que deba existir una especie de disco de
proto-cometas en el plano del sistema ... [ + ]
Candidatos a planetas: Los cientficos continuan la bsqueda de un hipottico planeta X, que ocupara el
lugar diez (X en nmeros romanos), el cual ... [ + ]
Cometas: Los hombres primitivos ya conocan los cometas. Los ms brillantes se ven muy bien y no se
parecen a ningn otro objeto del cielo ... [ + ]
Cometas famosos: Aunque hay muchos cometas conocidos, algunos se han hecho ms famosos que otros
por diversos ... [ + ]
La nube de Oort: La nube de Oort es un hipottico conjunto de pequeos cuerpos astronmicos, sobre todo
asteroides y cometas, situados ms all de ... [ + ]
Exploracin del espacio: Hasta el siglo XX, la idea de viajar por el espacio era cosa de cientficos demasiado
avanzados o de escritores con mucha ... [ + ]
Es el planeta ms pequeo (ahora, ex-planeta) y el que se aleja ms del Sol. Se descubri en 1930,
pero est tan lejos que, de momento, tenemos poca informacin. Es el nico que todava no ha sido
visitado por una nave terrestre.
Generalmente, Plutn es el planeta ms lejano. Pero su rbita es muy excntrica y, durante 20 de
los 249 aos que tarda en hacerla, est ms cerca del Sol que Neptuno.
La rbita de Plutn tambin es la ms inclinada, 17. Por eso no hay peligro de que se encuentre
con Neptuno. Cuando las rbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos. En vertical, les separa
una distancia enorme.

Hizo la mxima aproximacin en septiembre de 1989 y sigui en la rbita de Neptuno hasta marzo
de 1999. Ahora se aleja y no volver a cruzar esta rbita hasta septiembre del 2226.
En la Asamblea General de la Unin Astronmica Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de
agosto de 2006 se cre una nueva categora llamada plutoide, en la que se incluye a Plutn.
Datos bsicos
Plutn
La Tierra
1.160 km.
6.378 km.
5.913.520.000 km.
149.600.000 km.
153 horas
23,93 horas
248,54 aos
1 ao
-230 C *
15 C
0,4 m/s2
9,78 m/s2
Plutn tiene un satlite muy especial: Caronte. Mide 1.172 Km. de dimetro y est a menos de
20.000 Km. del planeta. Con el tiempo, la gravedad ha frenado sus rotaciones y ahora se presentan
siempre la misma cara.
De hecho, la rotacin de esta pareja es nica en el Sistema Solar. Parece que estuviesen unidos por
una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en la barra, ms cercano a Plutn, que
tiene 7 veces ms masa que Caronte.
Por su densidad, Plutn parece hecho de rocas y hielo. En cambio, su satlite es mucho ms ligero.
Esta diferencia hace pensar que se formaron separadamente y, despus, se juntaron.
Plutn tiene una fina atmsfera, formada por nitrgeno, metano y monxido de carbono, que se
congela y cae sobre la superficie a medida que se aleja del Sol. La NASA prepara la misin Plutn
Express para que llegue a Plutn en el 2008, antes que la atmsfera se congele. Sern un par de
naves pequeas y rpidas que pasarn a menos de 15.000 Km. del planeta.
La temperatura de Pluton puede variar mucho entre el punto de la rbita ms cercano al Sol y el
ms lejano. La diferencia es de ms de 2.500 millones de Km.
En 1951 el astrnomo Gerard Kuiper postul que deba existir una especie de disco de protocometas en el plano del sistema solar, pasada la rbita de Neptuno, aproximadamente entre las 30
y 100 unidades astronmicas. De este cinturn provendran los cometas de corto perodo.
A partir de 1992, con el descubrimiento de 1992 QB1 y los otros muchos que le han seguido, se
tuvo constancia real de la existencia de una enorme poblacin de pequeos cuerpos helados que
orbitn ms all de la rbita de Neptuno.
Aunque los valores de las estimaciones son bastante variables, se calcula que existen al menos
70.000 "transneptunianos" entre las 30 y 50 unidades astronmicas, con dimetros superiores a los
100 km.
Ms all de las 50 UA es posible que existan ms cuerpos de este tipo, pero en todo caso estn
fuera del alcance de las actuales tcnicas de deteccin. Las observaciones muestran tambin que
se hallan confinados dentro de unos pocos grados por encima o por debajo del plano de la eclptica.
Estos objetos se les conoce como KBOs (Kuiper Belt Objects).

El estudio del cinturn de Kuiper es muy interesante porque contiene objetos muy primitivos, de las
primeras fases de acrecin del sistema solar, y porque parece ser la fuente de los cometas de corto
perodo, del mismo modo que la nube de Oort lo es para los de largo perodo.
El cinturn de Kuiper dej de ser una simple hiptesis cuando a fines de agosto de 1992, con el
telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawaii, David Jewitt y Jane Luu descubran un lejano
objeto de unos 280 km de dimetro denominado 1992 QB1. A este, sigui toda una serie de
descubrimientos similares.
Tras el descubrimiento de 1992 QB1, el estudio de los objetos transneptunianos se ha convertido en
un campo de la astronoma de muy rpida evolucin, con grandes avances en el campo terico en
los ltimos aos. El nmero de objetos descubiertos cada vez es mayor y poco a poco se van
obteniendo nuevos conocimientos sobre su significado y caractersticas fsicas.
Los cientficos continuan la bsqueda de un hipottico planeta X, que ocupara el lugar diez (X en
nmeros romanos), el cual no se ha conseguido localizar, pero cuya presencia justificara ciertas
anomalas en la rbita de Plutn. De esta forma se descubrieron los Plutinos.
Se denominan Plutinos a los objetos del Sistema Solar que, girando alrededor del Sol, se
encuentran en resonancia orbital 3:2 con Neptuno, es decir, que completan dos rbitas alrededor
del Sol en el tiempo en que Neptuno realiza exactamente tres. Se aplica este nombre por el planeta
Pluton que tambin se encuentra en resonancia orbital 3:2 con Neptuno.
Al igual que Pluton, estos objetos suelen tener rbitas bastante elpticas que a menudo cruzan el
camino de Neptuno, aunque nunca se encuentran lo suficientemente cerca del planeta para que
pueda llegar a existir un peligro de colisin. La razn radica en que, debido a la resonancia orbital,
las posiciones entre ambos cuerpos se repiten cclicamente.
Los plutinos son asteroides compuestos principalmente por hielo y un ncleo de materiales rocosos.
Se calcula que aproximadamente el 40% de los objetos que se encuentran ms all de Neptuno son
Plutinos, entre ellos el propio planeta Pluton. Basndose en extrapolaciones sobre la superficie
explorada, se estima que existen ms de 10.000 plutinos con dimetro superior a los 100 km.
Desde Plutn hasta la heliopausa hay muchsima distancia, ocupada por cuerpos de distintos
tamaos, muy difciles de detectar. Sin embargo, los intrumentos cada vez ms precisos permiten
el avance de las investigaciones.
Quaoar
En 2002 se identific, dentro del cinturn de Kuiper, un cuerpo celeste (bautizado provisionalmente
como Quaoar) de unos 1.300 km de dimetro, el ms grande hallado orbitando el Sol desde que se
descubri Plutn en 1930.
Quaoar est orbitando a una distancia apenas un poco mayor que la del planeta ms distante del
Sistema Solar. El gran asteroide se mueve en relacin a las estrellas del fondo en las imgenes del
descubrimiento, tomadas por el Telescopio Oschin en Palomar, California.
Quaoar, el nombre sugerido por los descubridores de la roca csmica, es uno de varios asteroides
grandes que recientemente se han descubierto vagando en el distante Cinturn de Kuiper. El
tamao de Quaoar fue resuelto a partir de imgenes del Telescopio Espacial Hubble. Quaoar es
probablemente un mundo fro cubierto de hielo, desde el cual el Sol parece una estrella
particularmente brillante, nada ms.
Sedna, El dcimo planeta del Sistema Solar?
Sedna gira alrededor del Sol a una distancia mucho mayor que otros astros del sistema. Aunque su
tamao an es incierto, Sedna es el mayor de los planetas localizados alrededor del Sol desde el
descubrimiento de Plutn en 1930.
Est a ms de 10,000 millones de kilmetros de la Tierra en la regin llamada Cinturn de Kuiper,
que tiene cientos de objetos conocidos, pequeos mundos de roca y hielo, aunque algunos pueden
ser tan o ms grandes que Plutn.
Sedna es ms rojo que cualquier otro cuerpo del Sistema Solar, excepto Marte, y sigue una rbita
muy elptica, que en su punto ms alejado le sita a 135,000 millones de kilmetros del Sol. Por
ello, Sedna necesita 11,500 aos terrestres para completaLos hombres primitivos ya conocan los
cometas. Los ms brillantes se ven muy bien y no se parecen a ningn otro objeto del cielo.
Parecen manchas de luz, a menudo borrosas, que van dejando un rastro o cabellera. Esto los hace
atractivos y los rodea de magia y misterio. Los cometas son cuerpos frgiles y pequeos, de forma
irregular, formados por una mezcla de substancias duras y gases congelados.
Un cometa consta de un ncleo, de hielo y roca, rodeado de una atmsfera nebulosa llamada
cabellera o coma. El astrnomo estadounidense Fred Whipple describi en 1949 el ncleo, que
contiene casi toda la masa del cometa, como una "bola de nieve sucia" compuesta por una mezcla
de hielo y polvo.
La mayor parte de los gases que se expulsan para formar la cabellera son molculas fragmentarias
o radicales de los elementos ms comunes en el espacio: hidrgeno, carbono, nitrgeno y oxgeno.
La cabeza de un cometa, incluida su difusa cabellera, puede ser mayor que el planeta Jpiter. Sin
embargo, la parte slida de la mayora de los cometas tiene un volumen de algunos kilmetros
cbicos solamente. Por ejemplo, el ncleo oscurecido por el polvo del cometa Halley tiene un
tamao aproximado de 15 por 4 kilmetros.
Las rbitas de los cometas se desvan bastante de las previstas por las leyes de Newton. Esto
puede ser debido a que el escape de gases produce una propulsin a chorro que desplaza
ligeramente el ncleo de un cometa fuera de su trayectoria.
Los cometas de periodos cortos, observados a lo largo de muchas rbitas, tienden a desvanecerse
con el tiempo como podra esperarse. Por ltimo, la existencia de grupos de cometas demuestra
que los ncleos cometarios son unidades slidas.
En general, la rbita de los cometas es mucho ms alargada que la de los planetas. En una punta
los pueden acercar al Sol y, en la otra, alejarlos ms all de la rbita de Plutn.
Cuando los cometas se acercan al Sol y se calientan, los gases se evaporan, desprenden partculas
slidas y forman la cabellera. Cuando se vuelven a alejar, se enfran, los gases se hielan y la cola
desaparece.
En cada pasada pierden materia. Finalmente, slo queda el ncleo rocoso. Se cree que hay
asteroides que son nucleos pelados de cometas.
Hay cometas con periodos orbitales cortos y, otros, largos. Los hay que no superan nunca la rbita
de Jpiter y otros que se alejan mucho, hasta que abandonan el Sistema Solar y ya no vuelven.
La foto de la derecha es el cometa Kohouotek, que pas cerca de la Tierra en enero de 1974. Haba
sido detectado muy lejos, cuando atravesaba la rbita de Jpiter.
El cometa Encke, de rbita corta, se acerca cada tres aos y tres meses. nicamente se ve con un
buen telescopio. En cambio, el cometa Halley, que nos visita cada 76 aos, y el Rigollet, que lo
hace cada 156, son an brillantes.
Aunque hay muchos cometas conocidos, algunos se han hecho ms famosos que otros por diversos
motivos:
El Cometa Halley
En 1705 Edmond Halley predijo, usando las leyes del movimiento de Newton, que el cometa visto
en 1531, 1607 y 1682 volvera en 1758. El cometa volvi tal y como predijo, y posteriormente se le
dio nombre en su honor.
El periodo medio de la rbita del Halley es de 76 aos, pero no se pueden calcular las fechas de sus
reapariciones con exactitud. La fuerza gravitacional de los planetas mayores altera el periodo del
cometa en cada rbita. Otros efectos, como la reaccin de los gases eyectados durante el paso
cerca del Sol, tambin desempean un papel importante en la alteracin de la rbita.
La rbita del Halley es retrgrada e inclinada 18 respecto de la eclptica. Y, como la de todos los
cometas, altamente excntrica. El ncleo del cometa Halley mide aproximadamente 16x8x8
kilmetros.
Contrariamente a las suposiciones previas, el ncleo del Halley es muy oscuro, ms negro que el
carbn y uno de los objetos ms oscuros del sistema solar.
La densidad del ncleo del Halley es muy baja: unos 0.1 gramos/cm3, indicando que
probablemente es poroso, quiz debido a la gran cantidad de polvo que queda despus de que los
hielos se hayan sublimado.
El Halley es casi nico entre los cometas, ya que es a la vez grande y activo, y tiene una rbita
regular y bien definida, pero puede no ser representativo de los cometas en general.
El cometa Halley volver al sistema solar interior el ao 2061.
El Cometa Hale-Bopp
El Hale-Bopp es un cometa peridico que regresa cada 3.000 aos y que se acerc a la Tierra en
1997, causando una gran espectacin. Alan Hale en Nuevo Mxico e, independientemente, Thomas
Bopp de Arizona, descubrieron el cometa que ahora lleva el nombre de ambos. Al poco tiempo del
descubrimiento qued claro que este cometa podra ser uno de los mas brillantes en los ltimos
aos.
El cometa Hale-Bopp fue en ese momento uno de los astros mas brillantes en el cielo, alcanzando
unna magnitud -0.8, lo cual significa que el cometa era mas brillante que cualquier objeto en el
cielo nocturno en esas fechas, con la excepcin de la Luna, Sirio y Marte.
A pesar de su brillo, el cometa Hale-Bopp no se acerc mucho a la Tierra. En su mximo
acercamiento estuvo a 194 millones de kilmetros de distancia, es decir un poco mas lejos de
nosotros que el Sol.
Se cree que el ncleo del cometa es relativamente grande, de unos 40 kilmetros de acuerdo a las
estimaciones, ya que no es posible ver directamente el ncleo. Sin embargo, mas que el ncleo, el
factor determinante en cuanto al brillo del cometa es la coma, la envolvente de gas y polvo que
rodea al ncleo del cometa.
Al acercarse al Sol parte del cometa se sublima. Algunos cometas desarrollan varias colas, y en
particular en el Hale-Bopp fue posible observar dos colas, una de gas y otra de polvo. La cola del
cometa Hale-Bopp, dificil de observar desde las ciudades, alcanz varios millones de kilmetros de
longitud.
La nube de Oort es un hipottico conjunto de pequeos cuerpos astronmicos, sobre todo

asteroides y cometas, situados ms all de Plutn en el extremo del sistema Solar.
En 1950 el astrnomo holands Jan Oort, basado en cuidadosos estudios orbitales y anlisis
estadsticos de las trayectorias de los cometas, formul una hiptesis, hoy comnmente aceptada,
segn la cual, los ncleos de los cometas de largo periodo proceden de una nube esfrica que
rodea el Sistema solar mas all de la rbita de Plutn, desde unas 30.000 Unidades astronmicas
has unos 3 aos luz.
Estos objetos se habran formado en las primeras fases de acreccin del Sistema Solar en las
proximidades del Sol, pero habran sido expelidos hacia sus confines por el efecto de las fuerzas de
la gravedad. Los que no escaparon totalmente a stas habran formado la nube de Oort.
Algunos de los objetos de esta nube, a causa de la iteracin con alguna estrella prxima, seran
impulsados de cuando en cuando en direccin al Sol, hacia el cual se desplazaran en un viaje de
cientos de miles de aos hasta que se comenzase a alterar su rbita por el efecto de la gravedad
de los grandes planetas Jpiter y Saturno, de manera que algunos se transforman en cometas de
largo periodo, aunque otros despus de su paso por el Sistema Solar cercano pueden perderse para
siempre en el espacio exterior.
Se estima, sin que se tengan datos que corroboren estas hiptesis, que existen en la nube de Oort
ms de un billn de objetos de dimetro pequeo, cuya masa total puede ser equivalente a la del
planeta Jpiter.

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EL SISTEMA SOLAR

En esta seccin ...

Cmo se form el Sol?

Origen de los Planetas

Hay cinco teoras consideradas razonables:

Tamao: radio ecuatorial

Periodo de rotacin sobre el eje

Masa comparada con la Tierra

Temperatura media superficial

Gravedad superficial en la fotosfera

Forma y tamao de los planetas

Formacin de los planetas

Tamao: radio ecuatorial

Distancia media al Sol

Dia: periodo de rotacin sobre el eje

Ao: rbita alrededor del Sol

Temperatura media superficial

Gravedad superficial en el ecuador

Tamao: radio ecuatorial

Distancia media al Sol

Dia: periodo de rotacin sobre el eje

Ao: rbita alrededor del Sol

Temperatura media superficial

Gravedad superficial en el ecuador

Tamao: radio ecuatorial

Distancia media al Sol

Dia: periodo de rotacin sobre el eje

Ao: rbita alrededor del Sol

Temperatura media superficial

Gravedad superficial en el ecuador

se haban utilizado mucho antes en las brjulas primitivas.

Tamao: radio ecuatorial

Distancia media a La Tierra

Da: periodo de rotacin sobre el eje

rbita alrededor de La Tierra

Temperatura media superficial (dia)

Temperatura media superficial (noche)

Gravedad superficial en el ecuador

Las fases de la Luna

Eclipse de Sol, eclipse de Luna

Tamao: radio ecuatorial

Distancia media al Sol

Dia: periodo de rotacin sobre el eje

Ao: rbita alrededor del Sol

Temperatura media superficial

Gravedad superficial en el ecuador

Distancia media al Sol

En 1801 Giuseppe Piazi descubri un cuerpo celeste orbitando a la distancia predicha

Tamao: radio ecuatorial

Distancia media al Sol

Da: periodo de rotacin sobre el eje

Ao: rbita alrededor del Sol

Temperatura media superficial

Gravedad superficial en el ecuador

Tamao: radio ecuatorial

Distancia media al Sol

Da: periodo de rotacin sobre el eje

Ao: rbita alrededor del Sol

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Gravedad superficial en el ecuador

Tamao: radio ecuatorial

Distancia media al Sol

Dia: periodo de rotacin sobre el eje

Ao: rbita alrededor del Sol