Familia e industrias

en la regin Caribe colombiana.

La fbrica de Tejidos Obregn
de Barranquilla, 1910-1954
Sergio Paolo Solano D.(*)
Resumen:
A travs del estudio del caso de la Fbrica de Tejidos Obregn este artculo
muestra las caractersticas y las dificultades del proceso de industrializacin en la
regin Caribe de Colombia. Por un lado pone de manifiesto las limitaciones de la
organizacin empresarial circunscrita a la unidad familiar, como tambin las
dificultades en el desarrollo de una cultura empresarial que permitiera la
reproduccin del conocimiento y de las experiencias al interior de las familias de
empresarios. Por otra parte estudia los problemas del crecimiento industrial en
una regin con un mercado contrado y la aplicacin de unas polticas
gubernamentales adversas a las industrias de las regiones perifricas a la zona
sede del gobierno central.
Abstract:
Through the case study Factory Woven Obregn this article shows the
characteristics and difficulties of the process of industrialization in the Caribbean
region of Colombia. On the one hand shows the limitations of business
organization confined to the family unit, as well as the difficulties in developing
a corporate culture that allowed the reproduction of knowledge and experiences
within the family of entrepreneurs. On the other hand studies the problems of
industrial growth in a region with a given market and the implementation of
governmental policies adverse to the industries in peripheral regions to the
central seat of government.

(*)

Profesor Asociado del Programa de Historia, Facultad de Ciencias Humanas, Universidad de

Cartagena de Indias, Colombia. ssolanod@unicartagena.edu.co

Historia y Cultura No. 1, Cartagena, Universidad de Cartagena, 1993, pp. 35-62. ISSN: 0121-7046

Sergio Paolo Solano

Presentacin
Fundada en 1909 por la casa comercial Evaristo Obregn y Compaa, Tejidos
Obregn fue la sexta gran textilera fundada en Colombia, despus de Tejidos
Bello (1902), Tejidos Samac (1906), Coltejer (1907), Tejidos Suaita (1908) y
Tejidos Jeric (1909). Creada en 1910 por la casa comercial Evaristo Obregn y
Compaa, desde sus inicios se constituy en la primera textilera colombiana,
posicin que ocup hasta mediados del decenio de 1930, cuando comenz a ser
desplazada por las textileras antioqueas. 1
Su fundacin ilustra el caso comn en la historia colombiana del comerciante
que termina por convertirse en productor del artculo que importaba. En efecto,
la firma Evaristo Obregn y Ca. haba sido fundada por el comerciante Evaristo
Obregn Daz Granados, nacido en Santa Marta en 1848. Hijo del tambin
comerciante Andrs Obregn y Ujueta y de Dolores Daz Granados, por va
paterna haba heredado una considerable suma de dinero, bienes y una slida
tradicin mercantil y por va materna la prestancia de una familia de raigambre
colonial y propietaria de grandes extensiones de tierra en el departamento del
Magdalena. A este legado le sum la dote conyugal de su esposa Isabel Arjona
Sarda, tambin nacida en Santa Marta en 1852 y quien hered del general
patriota Jos Sarda, su abuelo materno, grandes propiedades territoriales en ese
mismo departamento.
En 1872 se traslad a Barranquilla atrado, al igual que sus primos los Ujueta y
su cuado, el empresario Ricardo Arjona Sarda, por las posibilidades que brindaba esta ciudad una vez inaugurado el ferrocarril que la una con el mar, obra
que termin por conceder a Barranquilla la hegemona portuaria y comercial en
Colombia.
Establecido ya en Barranquilla, Evaristo Obregn D. hizo de las exportaciones de
ganado en pie hacia las Antillas y Centroamrica, de las importaciones de
textiles ingleses, de la actividad bancaria, de la compraventa de tierras y de la
navegacin fluvial, sus principales reas de inversiones. Sin embargo, como
comerciante fue la introduccin de telas inglesas al pas su principal actividad
1

Para una historia textil en Colombia vase Montenegro, Santiago. El surgimiento de la industria
textil en Colombia, 1900-1945, En Ocampo, Jos Antonio y Montenegro, Santiago. Crisis
mundial, proteccin e industrializacin: Ensayos de Economa de Colombia, Bogot, Cerec, 1984.

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econmica, adquiriendo conocimientos en este terreno, por lo que la fbrica

vino a representar cierta continuidad de las tradiciones mercantiles de la firma
comercial colonial Obregn Ujueta y de la republicana Obregn D. y Ca.,
consagradas ambas al comercio de este producto.2
En medio de la poltica de diversificacin de inversiones, muy comn entre los
empresarios del siglo XIX, Evaristo Obregn D., para fines de la misma centuria y
comienzos de la presente, intensific la adquisicin de tierras en los municipios
ribereos del departamento del Magdalena y en el departamento del Atlntico. 3
En este ltimo posey los terrenos de Las Nieves (actual barrio de Barranquilla),
la Isla Verde, un globo de tierra de 1.262 hectreas en los terrenos de Turipan
(en jurisdiccin del municipio de Sabanalarga, departamento del Atlntico),
potreros en Ponedera y las tierras de Bombon, situadas en el sector de La Loma,
permetro urbano de Barranquilla. Algunas de estas tierras permanecieron
inoficiosas y las situadas en jurisdiccin de Barranquilla fueron destinadas para el
pastaje del ganado que se compraba con el propsito de exportarlo a las Antillas
y Centroamrica. 4
Sin embargo, Evaristo Obregn D., a pesar de formar parte de la generacin de
empresarios colombianos de la segunda mitad de la pasada centuria muy dada a
las especulaciones mercantiles y a la militancia partidista, se diferencia de ella
por su poco alinderamiento poltico, su inclinacin por lo anglosajn y por su
espritu arriesgado en materia de inversiones. Solamente en la guerra civil de
1895 se alist como voluntario al lado del general Rafael Reyes para defender la
2

Ver declaraciones dadas por Rafael Obregn Arjona en Osorio, Luis E. Pulsaciones de
Barranquilla, en El mes financiero y econmico No. 55, Bogot, Antenas Editores, 1941, p. 57.
Consltese tambin a Goenaga, Miguel (editor). Accin Costea. Barranquilla., s.p.i., 1926. p. 195.
3

Las tierras ubicadas en el departamento del Magdalena estaban en el permetro de la zona

bananera y en los municipios de Sitionuevo y Remolino; las primeras fueron vendidas a la United
Fruit Company en 1911. Al respecto ver Archivo Histrico del Departamento del Atlntico
(AHDA), Seccin 1, Fondo Notarial, Libro de 1911, tomos VII y XII, Nos. 532 y 1050. Las solas
tierras de Culantral comprendidas en esta negociacin se aproximaban a las 2.000 hectreas. Ver
tambin AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1907, tomo VIII, N 727; Libro de 1914,
tomos VIII y XV, Nos. 723 y 1584. Libro de 1924, tomo XI, N 1470. Sbre la condicin de
terrateniente de Evaristo Obregn D. ver Lpez, Eduardo (editor). Almanaque de los hechos
Colombianos o Anuario Colombiano ilustrado. Atlntico. Bogot, s.p.i., 1921-1922. p. 307.
4

Sobre la condicin de hacendado, negociante en ganado, banquero y comerciante en general

de Evaristo Obregn D., consltese a Rasch Silva, Enrique (ed.), Gua Comercial ilustrada de
Barranquilla. Barranquilla, Imp. El Conservador, 1910, pp. 77-79 y 88.

Sergio Paolo Solano

plaza de Barranquilla contra los revolucionarios liberales.5 De ah provino su

amistad con el futuro presidente colombiano, su identidad con la nueva
dinmica que ste le imprimi a su gestin administrativa y con sus intentos de
favorecer la industrializacin del pas. En 1898 tomara partido por la candidatura
de Reyes contra Joaqun F. Vlez y en 1904 volvera a ser seguidor de aqul.
Esta mentalidad de Evaristo Obregn D., no tan en boga en Barranquilla como
comnmente se cree, se reflej en el hecho de haber enviado a sus hijos Rafael y
Mauricio a estudiar ingeniera mecnica y elctrica a Inglaterra, decisin que
revela un claro propsito de adiestrarlos en conocimientos cientficos y tcnicos
para as emprender iniciativas empresariales que requeran ms del dominio de
los procesos productivos, tcnicos y administrativos que del deseo especulativo
mercantil. El mismo haba viajado en varias ocasiones a Inglaterra,
convirtindose en un cosmopolita y conocedor de los procesos tcnicos de las
textileras britnicas.
Los primeros aos de este siglo los pas en dicho pas, en el que se encontr
con el general Pedro Nel Ospina y con quien visit las textileras de Manchester,
Liverpool y Lancashire.6 La preparacin tcnica de sus hijos y el conocimiento del
5

Sobre la participacin de Evaristo Obregn D. en la guerra civil de 1895 ver a Lemaitre,

Eduardo. Rafael Reyes. Biografa de un gran colombiano. Bogot, Banco de la Repblica, 1981. p.
142.
A pesar de ser los Obregn Arjona una familia adscrita al partido conservador, Gregorio Obregn
A., en 1899, a la edad de 18 aos, se alist en el ejrcito revolucionario liberal. Segn un
condiscpulo suyo, en su beligerancia juvenil influy el cura espaol Guillen, quien haba militado
en las guerrillas carlistas espaolas y ejerca la docencia en el colegio San Bartolom de Bogot,
plantel al que ingres Gregorio en 1892. Sin embargo, su radicalismo pronto cedi y se convirti,
al igual que muchos de los seguidores de Uribe Uribe, en partidario de Rafael Reyes a quien
salv de ser apresado en Barranquilla cuando el movimiento revolucionario del 4 de julio de
1909. In Memoriam. Gregorio Obregn A., en AHDA, La Prensa. Barranquilla, febrero 29 de
1944. Posteriormente sera la columna vertebral de la campaa presidencial de Eduardo Santos
en Barranquilla, quien lo nombr embajador en Francia. Gregorio Obregn, en AHDA, La
Prensa. Barranquilla., marzo l de 1944.
6

Sobre el encuentro de Evaristo Obregn D. con Pedro Nel Ospina en Inglaterra ver Montenegro,
Santiago. Breve historia de las principales textileras: 1900-1945, en Universidad Nacional de
Colombia No. 12, Medelln, 1982, p. 59. Ver tambin a Brew, Roger. El Desarrollo econmico de
Antioquia desde la independencia hasta 1920. Bogot, Banco de la Repblica, 1977. p. 397. La
amistad de los Obregn con Pedro Nel Ospina le permiti colocar a Digenes A. Reyes como
Ministro de Industria en 1924, quien sali de la administracin de la Compaa de Energa
Elctrica de Barranquilla. Revista Cmara de Comercio. Barranquilla, febrero 1923 y agosto de
1924. Este hecho permiti que la Compaa de Energa intentara responder al programa de
industrializacin del gobierno de Pedro Nel Ospina, mediante una rebaja del 30% a las tarifas

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mercado textilero as como su amistad con Rafael Reyes y las iniciativas de ste
en pro de la industrializacin nacional, se combinaron y prepararon a la familia
Obregn para asumir el montaje de la fbrica textilera.

(Tomada del Libro azul de Colombia, New York, 1916.)

Su primer ensayo fabril fue la fbrica de jabones La Costea, fundada en 1901 e

iniciado actividades en 1903 por motivos de la Guerra de los Mil Das (18991902), fue dirigida por su hijo Andrs Obregn Arjona hasta el ao 1918, cuando
viaj a Espaa a radicarse en Barcelona al lado de su seora madre Isabel Arjona
Sarda.(*) Aunque esta factora era un establecimiento modesto, tpico de un
sector productivo que se debata entre el taller y la instalacin semifabril, hubo
de servirle a los Obregn para que ganaran experiencia en el manejo de
personal, determinacin de costo, distribucin en el mercado, etc.7
En 1905, cuando regres de un viaje por Europa, Evaristo Obregn D. reform su
sociedad comercial, integrando a sus hijos Evaristo, Gregorio y Andrs en
calidad de socios industriales, es decir, aportaron experiencias tcnicas. El capital
de la firma se elev a 10.000 US, representados en cien acciones que tena
suscritas en la Compaa Colombiana de Transportes, empresa naviera en
liquidacin y de la que haba sido director.8 Desde sus inicios la nueva firma fue
manejada con un definido carcter familiar, correspondiendo al 50% de las
para motores. Revista Cmara de Comercio. Barranquilla, septiembre 1924.
(*)

Andrs Obregn Arjona fue miembro de la logia masnica de Barranquilla. Desempe cargos
diplomticos y muri en Pars en 1938.
7

La produccin mensual de esta fbrica era de cien toneladas de jabn, las que se distribuan en
la Costa Atlntica y a lo largo del valle del Magdalena. AHDA, La Nacin. Barranquilla, Julio 23 de
1917. La fbrica lleg a existir hasta despus de 1930 pero como propiedad de Antonio J. ngulo,
quien haba sido socio de los Obregn en la Compaa de Energa Elctrica de Barranquilla.
Revista de la Cmara de Comercio de Barranquilla N 130-131, Barranquilla, 1929, p. 16.
8

Adems de los mencionados, sus otros hijos fueron Dolores, Jos Mara, Rafael, Carlos, Pedro
Manuel y Mauricio.

Sergio Paolo Solano

ganancias a Evaristo Obregn D. y el resto a sus tres hijos, quienes podan tomar
del fondo de la firma lo que necesitarn anualmente, pero abrogndose al padre
el derecho a establecer lmites a las erogaciones de sus hijos.9 Este hecho es
significativo en la fase gentica de la industria barranquillera dado que fue el
nico caso en que la unidad empresarial-familiar dio origen a un
establecimiento fabril de grandes dimensiones.
En ese mismo ao Evaristo Obregn D. se convirti en uno de los principales
accionistas del recin creado Banco Comercial de Barranquilla,10 y en noviembre
de 1909, dos meses despus de haber muerto en Pars sus descendientes
constituyeron la Compaa de Energa Elctrica de Barranquilla con un capital
suscrito de trescientos mil pesos ($300.000,oo),11 la que existi hasta 1928, ao
en que vendieron la concesin que les haba otorgado el municipio de
Barranquilla a la firma estadounidense Electric Bond and Share Company, la que
cre la Compaa Colombiana de Electricidad.
Reformada la sociedad comercial e instalada la planta elctrica, los Obregn
Arjona continuaron la empresa de su recin fallecido padre y pusieron en
marcha a la fbrica de tejidos.

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1905, tomo XIV, N 1.074. Constitucin de la
sociedad comercial Evaristo Obregn y Ca.. Cuando Evaristo Obregn D. muri, en agosto de
1909, sus herederos procedieron a prorrogar la sociedad por dos aos ms, siendo sus
accionistas Isabel Arjona vda. de Obregn (con el 40% de las acciones), Evaristo y Gregorio (con
el 25% cada uno) y Andrs Obregn A. (con el 10% restante). AHDA, Seccin 1. Notara Primera,
Libro de 1910 tomo I, N 26. Prrroga y modificacin de la sociedad Evaristo Obregn y Ca..
10

Banco Comercial de Barranquilla. Decano de los bancos de la ciudad. Barranquilla, s.p.i., 1955,
p. II. Tambin fue accionista del Banco del Atlntico en el que posea 10 acciones al momento de
su liquidacin. AHDA, Seccin 2. Notara Segunda, Libro de 1911, tomo X, N 821. Disolucin y
liquidacin del Banco del Atlntico. Su hijo Gregorio se haba casado con una hija del
empresario Luis E. Pochet y por esta va se convirti en accionista de la fbrica de Hielo y
Cervezas Bolvar; ver AHDA, El Progreso. Barranquilla, marzo 25 de 1912.
11

AHDA, Seccin 1. Notara Primera. Libro de 1909, tomo XI, Nos. 813 y 862. Constitucin de la
Compaa, de Energa Elctrica de Barranquilla. Los otros socios fundadores, adems de los
Obregn, fueron Jos Vctor Dugand y Antonio J. ngulo. Para el contrato firmado con el
municipio de Barranquilla ver AHDA, Gaceta Municipal. Barranquilla, Concejo Municipal, junio 15
de 1910. El servicio de alumbarado de la ciudad se inaugur el 4 de agosto de 1910. Archivo
Concejo Municipal Barranquilla. Libro de 1910. Informes.

Familia e industrias en la regin Caribe colombiana. La fbrica de Tejidos Obregn de Barranquilla, 1910-1954

Inicios de la fbrica de Tejidos Obregn

Antes de la fundacin de esta fbrica Barranquilla haba sido escenario de
algunos intentos encaminados a establecer una industria textil. En 1878 Ramn
B. Jimeno haba elevado una solicitud a la Asamblea Legislativa del Estado
Soberano de Bolvar para que le otorgara un privilegio o concesin que lo
comprometa a ... fabricar en el Estado hilo y toda clase de tejidos de algodn,
por medio de mquinas que sean movidas por vapor. 12 Cinco aos despus, en
1883, la misma entidad legislativa promulg una ley que exoneraba por
veinticinco aos a cualquier sociedad que estableciera en Barranquilla una
fbrica de textiles.13
Ya a comienzos de este siglo, en 1905, el gobierno de Rafael Reyes otorg
exoneraciones tributarias, garanta del 7% sobre el capital y libertad de
importacin de maquinarias y materias primas a la sociedad que fundara una
factora textil, ya fuese en el departamento del Atlntico o en el del Magdalena.
An en 1907 volvi a insistir en estimular el montaje de una gran textilera en
Barranquilla, empresa que se poda beneficiar de la ubicacin geogrfica de esta
ciudad para realizar las importaciones necesarias y del algodn que se produca
en la regin, el que a comienzos de este siglo era exportado por el alemn Louis
Gieseken hacia su pas de origen. 14
El fracaso de estos intentos est por estudiarse. Una explicacin sera la
limitacin de capital que tenan aquellos que intentaron llevarlos a cabo. Tal era
el caso de Ramn B. Jimeno, personaje que tena la facultad de avizorar grandes
proyectos acordes con las necesidades de Barranquilla (el ferrocarril, el
acueducto, etc.) pero carente de capital suficiente para sacarlos adelante por lo
que terminaba por negociar los privilegios que le concedan las entidades
oficiales. Una sociedad se comenz a conformar en 1883 para montar una
fbrica textil pero la inestabilidad poltica de la poca la hizo desistir. Sera en el
marco de la disposicin de los nimos beligerantes iniciados por el gobierno de
Reyes y gracias a los estmulos que ste prometa otorgar, que el anhelado
proyecto de la textilera barranquillera saldra avante, desafo afrontado por la
12

Archivo Histrico Cartagena. Diario de Bolvar. Cartagena, marzo 15 de 1878.

13

Nuez, Rafael. La Reforma Poltica. Bogot, A.B.C., 1945.

14

Diario Oficial. Bogot, agosto 10 de 1907.

Sergio Paolo Solano

familia Obregn Arjona y en el cual arriesgaron gran parte de su fortuna.

Telares de la Fbrica Obregn (Tomada del Libro azul de Colombia, New York, 1916.)

La familia asumi la decisin en un momento propicio pues durante el primer

decenio de este siglo, Barranquilla, al igual que otras ciudades colombianas, fue
escenario de creacin de establecimientos semifabriles y fabriles tales como los
molinos de trigo, jaboneras y perfumeras, fbricas de cerveza y hielos, etc.,
crendose un ambiente estimulante para que algunos empresarios se decidieran
a reorientar sus inversiones del campo meramente especulativo hacia los
ensayos fabriles.
Aunque se fund en 1910 (anota un estudio reciente) su historia se remonta
mucho antes. En efecto, cuando a comienzos del siglo, Pedro Nel Ospina
haba sido enviado a comprar la maquinaria para la fbrica de Bello, se
traslad a Manchester... (y) sus estudios y observaciones sobre la industria
textil los comparti con Evaristo Obregn, quien en esa poca se encontraba
en Liverpool. El hecho fue que cuando muchos aos despus, Obregn
regres al pas fund con sus hijos la fbrica de Tejidos Obregn... quiz
estimulado por las ideas iniciales de Ospina y obviamente, por las
perspectivas que en la segunda dcada del siglo se vean para la industria,
sobre la experiencia de las primeras fbricas creadas.15

La fbrica comenz a funcionar el 1 de octubre de 191016 con 150 telares

15

Montenegro, S. Op. Cit., p. 59.

16

Lpez, E. Op. Cit., p. 365.

Familia e industrias en la regin Caribe colombiana. La fbrica de Tejidos Obregn de Barranquilla, 1910-1954

mecnicos que Evaristo Obregn D. adquiri en Inglaterra poco antes de morir;

su produccin inicial la realiz a base de hilaza importada17 y sus primeros
mercados fueron los de la regin Caribe.
A lo largo de su primer decenio de existencia, en el que se dedic a producir
telas burdas de algodn, la fbrica fue ensanchando su capacidad productiva a
un ritmo acelerado, convirtindose en la primera gran industria de Barranquilla y
Colombia. En 1912 ya Tejidos Obregn contaba con 200 telares mecnicos movidos por medio de electricidad, la que le era suministrada por la Compaa de
Energa Elctrica de Barranquilla, ubicada a un lado de la fbrica, la que tambin
se encargaba de suministrar el alumbrado elctrico a algunos sectores de
Barranquilla entre las seis de la tarde y las seis de la maana. 18 En ese mismo
ao la mayora de sus operarios eran mujeres y nios siguiendo en esto un
patrn del orden nacional. 19

Seccin de hilado de la Fbrica Obregn (Tomada del Libro azul de Colombia, New York, 1916.)

En 1914 el nmero de telares ascenda a 250 y ocupaba a 600 trabajadores,

17

Osorio, L. E. Op. Cit., p. 67.

18

El negocio de la venta de energa elctrica fue rentable para los Obregn mientras la ciudad
tuvo un lento crecimiento demogrfico-urbano, pero cuando ste se dispar en el perodo
intercensal 1918-1928, la compaa de energa de los Obregn comenz a afrontar problemas.
19

Levine, Vctor. Colombia. New York, 1914, p. 126.

Sergio Paolo Solano

10

alcanzando a producir 2'400.000 yardas de telas burdas. 20 Para 1916 el nmero

de telares haba aumentado a 300, duplicndose con relacin a la cifra con que
inici actividades en 1910.21 En el grfico 1 se puede observar el ascendente
incremento del nmero de telares de Tejidos Obregn entre 1910 y 1924,
mientras que Coltejer (actualmente la primera gran textilera colombiana),
fundada dos aos despus que Tejidos Obregn, mantuvo igual su nmero de
telares hasta 1926.
Con un crecimiento tan rpido en tan corto tiempo la fbrica fue absorbiendo la
atencin de los Obregn Arjona, erigindola en 1914 en sociedad annima
desglosndola de la firma Evaristo Obregn y Ca., la que entrara en liquidacin
al ao siguiente. Una vez realizada esta operacin la fbrica fue capitalizada
mediante aportes familiares que eran trasladados de otras reas de inversin y
no por medio de la captacin de accionistas extraos a la familia.22 Los Obregn
optaban por un procedimiento contrario al que haban asumido los principales
industriales antioqueos quienes prefirieron la vinculacin de accionistas no
integrantes de las unidades familiares que haban originado a las fbricas pero
emitiendo acciones privilegiadas que les garantizaban a stas continuar
controlando las empresas. Esta poltica empresarial de Los Obregn tendra ms
tarde sus consecuencias negativas cuando se agot la posibilidad de trasladar
capitales de otras reas hacia la fbrica.
Aunque el capital inicial de la sociedad annima Fbrica de Tejidos Obregn fue
de $ US 10.000, el mismo de la firma comercial que la haba originado, pocos
das despus, fue elevado a la suma de US 700.000 representados en 7.000
acciones de las cuales 5.000 eran privilegiadas,23 correspondiendo a Mauricio el
20

Ibid. pp. 127-128. Villegas, Sabas. Colombia progresa. Barranquilla es hoy centro
manufacturero de gran importancia, en AHDA, El Nuevo Diario, Barranquilla, abril 8 de 1914.

21

Levine, V., Op. Cit., pp. 127-128. Ministerio de Hacienda.

22

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1914, tomo VII, N 658, Constitucin de la
sociedad annima Fbrica de Tejidos Obregn.
23

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1914, tomo VII, N 671. Sobre el procedimiento de
crear una empresa con un bajo capital para ser aumentado pocos das despus, ver Fernando
Botero, La Industrializacin de Antioquia. Gnesis y consolidacin, Medelln, Universidad de
Antioquia, 1985, p. 58. Fueron presidente y secretario de la junta directiva de la fbrica, Evaristo y
Andrs y administradores, adems de los mencionados, Mauricio. El capital inicial con que se
cre la sociedad annima corresponda al capital social de la firma Evaristo Obregn y Ca.; de
esto se deduce que los $US 700.000 en que se elev pocos das despus correspondan a las
inversiones que se haban hecho en los equipos e instalaciones de la fbrica.

Familia e industrias en la regin Caribe colombiana. La fbrica de Tejidos Obregn de Barranquilla, 1910-1954

11

38.5% y a Evaristo, Andrs y Gregorio Obregn Arjona el 20.5%,

respectivamente. Con la creacin de la sociedad annima la estructura
empresarial de la familia Obregn comenz a variar con el fin de afrontar la
direccin de la fbrica. En 1915 se oficializ la liquidacin de la firma Evaristo
Obregn y Ca., pasando a la fbrica algunos de sus bienes como los terrenos e
instalaciones en que funcionaba la factora y la planta elctrica, edificaciones
evaluadas en $ US 200.000.24
Grfico I
Nmeros de telares instalados en Tejidos Obregn, Coltejer y Fabricato, 1910 1943
1000
900
800
700
600

Tejidos Obregn

500
400

Coltejer

300

Fabricato

200
100
0
1910

1912

1914

1916

1924

1926

1933

1943

Con el propsito de no desatender los negocios diferentes a la fbrica, en 1914

crearon la Compaa Agrcola y Comercial, la que se dedicara a ...la labranza o
cultivo de la tierra, comprar y vender fincas rurales y urbanas, dar y recibir dinero
al inters, negociar en ganado y, en general, hacer toda clase de operacin lcita
de comercio. Su capital inicial fue de US 150.000 representado en 1.500
acciones, controlando Evaristo, Gregorio y Andrs el 86% de las mismas y el
personal administrativo y tcnico de la fbrica (Fernando Prez M., Nstor A.
24

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1914, tomo VIII, N 723.

Sergio Paolo Solano

12

Simmonds, Jos Mara Goenaga y Edward Hughes) el 14% restante. 25 La creacin

de esta Compaa se hizo con el expreso propsito de impulsar el cultivo del
algodn en la regin para as proceder a instalar las secciones de hilandera y
tintorera en la fbrica, pasando a su administracin las tierras que los Obregn
posean en el departamento del Atlntico avaluadas en US 27.000.26

(Tomada del Libro azul de Colombia, New York, 1916.)

Pese a su rpido crecimiento, la fbrica de Tejidos Obregn vivi desde sus

inicios la zozobra comn a todos los ensayos fabriles que se haban montado en
Colombia a raz de las medidas proteccionistas del gobierno de Rafael Reyes.27
Por ello, una de las principales preocupaciones de los Obregn fue el desarrollo
de campaas propagandsticas contra los intentos gubernamentales
encaminados a desmontar los aranceles aduaneros establecidos durante el
quinquenio, tarifas que servan d barrera de proteccin para el desarrollo de la
industria nacional. En efecto, la Unin Republicana, movimiento poltico
bipartidista que llev al poder a Carlos E. Restrepo (1910-1914), tena una clara
inspiracin antiproteccionista, y aunque no procedi abiertamente contra los
aranceles uno de sus ministros de Hacienda, Francisco Restrepo Plata, atac
fuertemente a las industrias que importaban sus materias primas, a las que
calificaba de antinacionales y exticas. En esta situacin se hallaban las
25

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1914, tomo XV, N 1.545. La directiva de esta
compaa fue controlada por Evaristo y Andrs Obregn A.
26
27

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1914, tomo XV, N 1.587.

Para observar el ambiente de zozobra que vivan estas industrias, vase el artculo Industrias
costeas amenazadas por la comisin de reforma aduanera, en AHDA, Diario del Comercio,
Barranquilla, octubre 30 de 1925.

Familia e industrias en la regin Caribe colombiana. La fbrica de Tejidos Obregn de Barranquilla, 1910-1954

13

textileras que importaban la hilaza y el algodn, los molinos de trigo, las fbricas
de fsforos y de velas estericas, factoras que eran consideradas privilegiadas
debido a que no tributaban al fisco nacional.28
Las continuas amenazas mencionadas y el inters de los textileros por aminorar
los costos de produccin mediante la introduccin de los procesos de hiladura y
tintorera en sus fbricas, llev a Tejidos Obregn a importar en 1917, de los
Estados Unidos 2.500 husos. 29 Para ese mismo ao su personal estaba integrado
por 550 trabajadores de los cuales 400 eran hombres y el resto mujeres, los que
laboraban en secciones de tejedores, maquinistas, fogoneros, bodegueros, leadores, empacadoras, tcnicos y empleados en general.30
Las nuevas instalaciones y maquinarias, as como la construccin de bodegas
para almacenar algodn, implicaron nuevas inversiones por lo qu en 1918 el
capital de la fbrica se elev a un milln quinientos mil dlares, repartidos en
15.000 acciones de 100 US cada una. 31 As, pues, entre 1914 y 1918 el capital
suscrito de la fbrica se haba duplicado, crecimiento proveniente de la reinversin de utilidades y de la transferencia de recursos familiares.32 La elevacin del
capital se realiz emitiendo 5.000 acciones privilegiadas por un valor de 500.000
US y con un inters del 10%; ese mismo porcentaje de las utilidades se destin
para el fondo de reserva semestral y el resto para el pago de dividendos de las
acciones.33

28

Ospina Vsquez, Lus. Industria y Proteccin en Colombia 1810-1930. Medelln, FAES, 1987, pp.
397-414.
29

Noel, Revista de divulgacin cientfica e inters general No. 9, Barranquilla, Ed. Mejoras, 1943,
p. 17.
30

AHDA, la Nacin. Barranquilla, julio 23 de 1917. N 793

31

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1918. Tomo V. N 640.

32

Para la comparacin con las formas de capitalizacin de la industria antioquea, vase a

Botero, F. Op. Cit., pp. 120-124.
33

El margen de utilidades destinado al fondo de reservas era bajo si se le compara con el de

Tejidos Roselln de Medelln, industria que en 1915, ao de su fundacin, destin entre el 10 y el
50% de sus utilidades para los fondos acumulados de la empresa. Ibid. p. 120.

Sergio Paolo Solano

14

Primeros sntomas de estancamiento y crisis de la fbrica

Los aos veinte se haban iniciado con algunas dificultades para el Fbrica de
Tejidos Obregn. El malestar social causado por el aumento del costo de vida
durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y despus de firmado el
armisticio, ocasion protestas obreras en todo el pas. En 1918, en Barranquilla
se lanzaron a la huelga los obreros portuarios; en 1920 los paileros y carpinteros,
luego los braceros y en abril de ese mismo ao los trabajadores de Tejidos
Obregn se declararon en cese de actividades, exigiendo aumento salarial y
disminucin de la jornada laboral a ocho (8) horas diarias. Tres meses despus
de levantada la huelga, el depsito de algodn de la fbrica se incendi,
alcanzando las llamas la seccin de hilandera, inutilizando muchas mquinas.
No se haba recuperado bien de estos incidentes cuando desde el segundo
semestre de 1920 se comenzaron a sentir los efectos de la crisis econmica que
vivi el mundo capitalista, crisis que se sinti en forma rigurosa en Barranquilla
dado que su condicin portuaria y comercial la vinculaba umbilicalmente a los
ciclos de la economa internacional. 34 Los aos inmediatamente anteriores a la
crisis (1918-1919) haban sido benficos para la economa local y nacional
debido a que la cosecha cafetera de ese bienio y las altas cotizaciones del grano
colombiano en el mercado internacional permitieron ingresos de divisas al pas y
con ello el incremento de las importaciones. Un informe econmico de la poca
sealaba que el mal manejo de las divisas fue una de las causales para que la
economa barranquillera se viera fuertemente afectada por la crisis; el
incremento de las importaciones -seala el informe- estuvo acompaado por el
aumento de las utilidades de las acciones de las sociedades annimas aun antes
de ser constituidas legalmente; aument el nmero de construcciones urbanas y
el valor de la propiedad raz y el crdito bancario fue profuso aun para las firmas
comerciales que apenas publicaban sus extractos notariales constitutivos. 35
34

Acerca del impacto de la crisis econmica de 1920-1921 sobre la industria textilera nacional
vase Montenegro, Santiago. El Surgimiento de la industria textil en Colombia, 1900-1945, en
Op. Cit. Sobre el incendio de la fbrica ver AHDA, El Liberal. Barranquilla, junio 24 de 1920.
35

Banco Dugand. Informe de la Junta Administrativa a la asamblea general de accionistas, en El

Estado. Santa Marta, marzo 8 de 1921. Un indicador de los efectos de la crisis en Barranquilla fue
la restriccin del circulante, disparndose la protocolizacin de protestas por parte de las casas
cambiaras y crediticias radicadas en Barranquilla contra los empresarios y comerciantes por el no
pago de las letras cambiaras. En la sola Notara Primera las protestas pasaron del4.3% en 1920 al
21.6% en 1921 sobre el total de las escrituras pblicas. Ver A.N.P.B. Libros de 1920-1921. 24
tomos. La zozobra vivida por los comerciantes barranquilleros durante la crisis puede constatarse

Familia e industrias en la regin Caribe colombiana. La fbrica de Tejidos Obregn de Barranquilla, 1910-1954

15

Cuando advino la crisis, muchas firmas comerciales y sociedades annimas no

contaron con recursos para poder sobrevivir y se vieron abocadas a la quiebra.
Nacionalmente, el sector industrial ms afectado fue el textil, cerrando sus
puertas muchas fbricas, reduciendo personal otras o aplazando su apertura
algunas como fue el caso de Fabricato en Antioquia. En el segundo semestre de
1922, cuando las manifestaciones de la crisis comenzaban a disiparse, se
produjo un descenso en los precios internacionales de los textiles, 36
incrementndose las importaciones de telas, las que pasaron de veintitres
millones de pesos en 1923 a treinta y nueve millones en 1928. Este aumento
hubo de sentirse con especial intensidad en Barranquilla debido a que su condicin portuaria no ofreca la proteccin natural de que gozaban las ciudades del
interior del pas y, adems, porque para 1925, de sesenta casas importadoras
radicadas en esta ciudad, cincuenta se dedicaban a la introduccin de textiles.37
A los factores econmicos internacionales y nacionales se unieron las continuas
amenazas gubernamentales del desmonte de los aranceles proteccionistas de la
industria nacional. En 1925 el Congreso colombiano estudiaba la posibilidad de
reformar el arancel proteccionista que se haba establecido en 1913, obligando a
las textileras del pas, entre ellas a Tejidos Obregn, a iniciar una fuerte campaa
a travs de la prensa en defensa de la ley 117 de este ltimo ao.
Carlos Obregn Arjona, quien para 1925 se desempeaba como senador
suplente por el departamento del Atlntico, en sus escritos periodsticos
sealaba que debido a la devaluacin acaecida entre 1913 y 1925, las tarifas
arancelarias establecidas en el primero de los aos mencionados haban cado en
un 25% y 39%, para el caso de los driles y diagonales importados,
en la siguiente correspondencia: ltimamente en mi deseo de servirte he apelado hasta a un
amigo, de quien yo pensaba que poda tener algn dinero que no necesitara por el momento,
pero me equivoqu, pues me encontr que tambin est apremiado. No tienes idea cmo me
mortifica no poderte ser til en los actuales momentos y mucho me temo que tu exageracin de
hombre cumplido siempre, de cuyo mal yo tambin sufro, te tenga muy nervioso, y en este caso
me permito aconsejarte que no te desesperes, pues, esta crisis no hay a quien no haya afectado y
hasta obligado a explicar su situacin para evitar dudas. Correspondencia de Plinio Garca a
Miguel Segrera fechada en Cinaga el 26 de septiembre de 1921. Vase AHDA, Seccin 2.
Notara Segunda, Libro de l926, tomo VII, N 1666. Protocolizacin del juicio de sucesin de
Miguel Segrera. (Subrayado nuestro).
36
37

Vase Montenegro, S. Op. Cit., pp. 178-180.

Diez de estas casas eran sirias, nueve italianas, cuatro alemanas, dos francesas y el resto
colombianas, holandesas, chinas y japonesas. Ver Goenaga, M. Op. Cit., pp. 155-156.

Sergio Paolo Solano

16

respectivamente.38 Frente al caso de la escasa competitividad de las textileras

nacionales respecto a la produccin de las fbricas inglesas y estadounidenses,
Carlos Obregn A. achacaba el hecho a que la intensificacin de la produccin
en las empresas extranjeras y el abaratamiento de sus productos eran
consecuencias de la automatizacin de sus procesos productivos, de las grandes
dimensiones de sus establecimientos que contaban con una compleja divisin
del trabajo y de su dedicacin a la produccin de una sola especie de tela,
...poniendo sus telares a trabajar permanentemente a una sola calidad ...y
logrando, por lo tanto, una mayor intensificacin de la produccin.39
El crecimiento de la competencia de textiles extranjeros llev a las fbricas
nacionales a plantearse la necesidad de introducir cambio tecnolgicos en sus
procesos productivos para no verse condenadas a una existencia precaria debido
al estrecho margen de ganancia que le ofreca la sola produccin de telas
burdas. En 1923 Fabricato adquiri telares automticos y se lanz a la
elaboracin de un nuevo tipo de tela, la que prontamente se impuso en el
mercado nacional.40
Mientras que esto suceda en Antioquia, Tejidos Obregn en Barranquilla no
incursion en la automatizacin de sus equipos; si su capacidad instalada creci
entre 1916 y 1924, pasando de 300 a 400 telares (ver grfico 1), nmero que se
mantuvo estable hasta comienzos de los aos cuarenta, este aumento se debi a
que compraron telares de segunda mano a las factoras que cerraron definitivamente sus puertas durante la crisis de 1920-1921, aparatos obsoletos desde el
punto de vista tcnico y que demandaban un mayor empleo de fuerza de
trabajo. 41
38

La tarifa aduanera de 1913 no era ad-valorem sino por peso bruto. Segn Carlos Obregn A.,
una pieza de 40 yardas de dril o de diagonal costaban en 1913 en el exterior $6,oo y $1,80
respectivamente y las tarifas aduaneras eran de $4,25 para el primero y de $1,40 para el segundo.
Doce aos despus, la misma cantidad de yardas de tela de dril y diagonal en el exterior
costaban $9,30 y $3,60 pero las tarifas aduaneras seguan siendo las mismas por lo cual haban
cado en los porcentajes ya anotados. Vase Obregn A., Carlos. Proteccionismo y Librecambio,
en AHDA, Diario del Comercio. Barranquilla, noviembre 9 de 1925, y Las fbricas de hilado y
tejidos, los perjuicios de la reforma del arancel, en AHDA, Diario del Comercio. Barranquilla,
noviembre 12 de 1925.
39

Ibid.

40

Montenegro, S., Op. Cit., pp. 178-180.

41

Sobre los telares automticos; vase Mayor Mora, Alberto, Historia de la industria en
Colombia. 1886-1930, en Nueva Historia de Colombia. Bogot, Ed. Planeta, 1989. Tomo V. p.

Familia e industrias en la regin Caribe colombiana. La fbrica de Tejidos Obregn de Barranquilla, 1910-1954

17

Efectivamente, el telar mecnico requera su detencin intermitente con el fin de

proceder a cambiar las bobinas o para empatar el hilo que se reventaba, con la
consiguiente prdida de tiempo. Lo contrario a este, el telar automtico, al
incorporar a su engranaje la parte final del proceso del hilado, obviaba esos
contratiempos, incrementndose la produccin y reducindose los costos. 42
Varios son los motivos por los cuales Tejidos Obregn no incursion en la
automatizacin de sus equipos. Por una parte, la resistencia sindical no permiti
que la fbrica renovara sus telares. A finales de 1933 los Obregn realizaron el
primer intento para instalar telares automticos pero el Sindicato Textil del
Atlntico, agremiacin de industria influido por los comunistas y que agrupaba,
entre otros, a los 900 trabajadores de Tejidos Obregn, lanz a stos a la huelga
en los primeros das de 1934.43
Se trataba de que el telar automtico simplificaba el proceso productivo, permitiendo que el operario atendiera un mayor nmero de telares desplazando
mano de obra. Das despus el Comit de Accin Sindical del Atlntico -tambin
orientado por los comunistas- decret un paro de 24 horas en solidaridad con
los trabajadores de Tejidos Obregn, realizando manifestaciones por toda la
ciudad, presiones que lograron satisfacer las exigencias sindicales a costa de la
modernizacin de la empresa y del futuro de la misma.44
En 1943, Tejidos Obregn nuevamente pretendi automatizarse surgiendo otra
vez la oposicin del sindicato textil. Un dirigente empresarial, a propsito de esta
actitud propia de un movimiento sindical sumamente atrasado, consideraba que
ello se deba a la falta de preparacin tcnica de los obreros y a la pretensin de
producir menos y ganar ms lo que -segn l- contrastaba con el obrero textil
329.
42

Segn David Chu, La empresa haba dejado de comprar maquinaria nueva en 1928 y la que
compr luego fue toda de segunda mano, citado por Montenegro, S., Breve Historia de las
principales empresas textileras 1900-1945. p. 60.
43

La resistencia se deba, segn un lder sindical de la poca, a que Cuando se organiz la

fbrica se asignaron dos telares a cada obrero. Crecieron luego las ambiciones y las voracidades
de los patronos y a cada obrero le fueron asignados cuatro telares. Hoy ha crecido an ms esa
voracidad y se pretende dar a cada obrero ocho telares para que los atienda!. Hoy
conferenciarn los representantes de la fbrica de Tejidos Obregn, en AHDA, La Prensa.
Barranquilla, enero 16 de 1934.
44

Ibid.

Sergio Paolo Solano

18

estadounidense que manejaba hasta 50 telares mientras que el operario colombiano no pasaba de 4 telares. El dirigente empresarial que venimos citando
agregaba que El caso de Barranquilla es el ms pattico. En esta ciudad, que ha
ostentado en el pasado el ttulo de zapadora en el campo manufacturero, el
sindicalismo se ha opuesto a que los trabajadores manejen ms de dos telares,
colocando a la ciudad en un terrible predicamento frente a la competencia de
los fabricantes ubicados en el interior del pas o en el extranjero.45
El sistema de salario a destajo o por produccin que predomin en toda la
industria textil barranquillera, salarios establecidos acorde a la cantidad y la
calidad de la tela producida, tambin afect la capacidad productiva de los
obreros, pues, stos cuando les corresponda producir telas de baja calidad,
poco inters ponan en producir grandes cantidades. En 1945, la presentacin de
un pliego de peticiones por parte de los trabajadores textileros reconoci que
haba muchos trabajadores cuyos niveles de produccin apenas llegaban al 30%
de lo normal, concluyendo en la necesidad que haba de constituir un comit
obrero-patronal que estudiara los correctivos pertinentes.46
La tabla 1 muestra que slo en 1949 la Fbrica de Tejidos Obregn aument su
capital en un 33,3% con relacin a 1918, pues en 1935 no hubo incremento sino
conversin de dlares a pesos colombianos. Empero, Fabricato, entre 1920 y
1945, multiplic su capital diecinueve veces y, Coltejer, entre 1914 y 1943 lo hizo
cuarenta y seis veces. As, pues, para el segundo lustro de los aos treinta,
Fabricato se haba convertido en la primera textilera colombiana desplazando de
ese lugar a Tejidos Obregn.

45

Emiliani Vlez, Ramn. Sindicalismo Reaccionario, en AHDA, Liga del Comercio No. 142,
Barranquilla, 1944, p.7.
46

Fue aceptada una formula para el arreglo del problema que se estaba discutiendo entre la
Fbrica Obregn y los tejedores, en AHDA, La Prensa. Barranquilla, enero 24 de 1945.

Familia e industrias en la regin Caribe colombiana. La fbrica de Tejidos Obregn de Barranquilla, 1910-1954

Ao
1914
1918
1920
1935
1937
1939
1941
1943
1945
1949
1951

19

Tabla 147
Comparacin de capital entre Tejidos Obregn, Coltejer y Fabricato
Tejidos Obregn
Fabricato
Coltejer
US 700.000
--$470.000,00
US 1'500.000
------$800.000,oo
--2250.000,oo
$1000.000,oo
----$5000.000,oo
$900.000,oo
----$l'800.000,oo
----$4'000.000,oo
----$12'000.000,oo
--$15000.000,oo
$20'000.000,oo
$3'000.000,oo
----$5'000.000,oo
-----

En la comprensin de esta inversin de jerarqua entre las principales textileras

colombianas intervienen varios factores. Uno de ellos, ya anotado, fue la crisis de
1920-1921, cuyos efectos se prolongaron, al combinarse con el aumento de la
importacin de telas durante el resto de los aos veinte. 48 Otra causa, quiz la
ms importante, fue el carcter marcadamente regional de los mercados de las
diferentes fbricas y la desigual demanda existente en cada uno de estos. Mientras que las textileras antioqueas contaban con el poder adquisitivo
relativamente amplio de la regin cafetera, las de la Costa Atlntica se
enfrentaban a un mercado regional en el que amplios sectores de la poblacin
estaban sustrados a las relaciones monetarias de mercado y posean los ms
altos ndices de pobreza. 49 La competencia con las textileras del interior en sus
propios mercados oblig a Tejidos Obregn a organizar un sistema muy precario
de distribucin de sus productos por medio de los agentes viajeros que se
desplazaban por toda la costa y ciudades del interior del pas, buscando

47

Fuentes: Botero, F., Op. Cit., pp. 121-122; Cmara de Comercio de Barranquilla. Registro
Mercantil. 1914: N 1.114; 1935: Nos. 921-922; 1941: No. 2705; 1949: No. 5828 y 1951: No. 7302;
AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1914, N 658. Libro de 1918. N 640.
48

Aun a comienzos de 1924 una comisin creada por la Cmara de Comercio con el fin de que
presentara un diagnstico del estado de la industria local se quejaba por las ... prdidas
considerables que sufri este comercio cuando la crisis del 20 y de cuyas consecuencias no ha
podido todava restablecerse. Revista de la Cmara de Comercio de Barranquilla. Barranquilla
1924. No. 75. p. 15.
49

La comisin de la Cmara de Comercio se quejaba de los altos costos de produccin en la

industria barranquillera en relacin a los altos precios en el mercado, p. 15.

Sergio Paolo Solano

20

distribuidores para proceder a realizar el pedido. 50

Otro factor muy influyente en el estancamiento de Tejidos Obregn, y en su
posterior decadencia, fue la poca atencin que sus propietarios manifestaron por
la suerte de la empresa as como por la de sus otras inversiones. Durante los
aos veinte la mayora de los Obregn Arjona se haban radicado en Barcelona y
en Pars y reciban generosas cantidades de dlares por concepto de las
utilidades de las acciones que posean en las empresas familiares. A ms de ello,
sus descendientes se haban hecho mayores y tambin comenzaron a participar
en las utilidades de las empresas. 51
El caso de la Compaa de Energa Elctrica de Barranquilla comprueba la abulia
empresarial que comenzaron a mostrar los Obregn para los aos veinte.
Durante este decenio la Compaa de Energa empez a mostrar deficiencias en
la prestacin del servicio del alumbrado pblico a la ciudad de Barranquilla.52 En
1921 la empresa aument su capital a un milln de pesos con el fin de mejorar el
servicio y procedieron a separar la planta elctrica de la fbrica de tejidos, 53
anexndola directamente a la Compaa de Energa. La operacin la llevaron a
cabo estipulando un contrato que comprometa sta a suministrar a la fbrica
500 kilovatios al da y 250 kilovatios entre las seis de la tarde y las seis de la
maana.54
50

Segn Ospina Vsquez, las dificultades del mercado obligaban a las textileras colombianas a
financiar la distribucin de sus productos. Vase Industria y proteccin en Colombia, p. 438.
51

Para el analista estadounidense David Chu, el poco inters mostrado por los Obregn A. por la
suerte de la fbrica fue la causa fundamental de la crisis de sta. Vase Montenegro, S., Op. Cit. p.
60. Los primeros en radicarse en Barcelona fueron Evaristo, Andrs y Pedro Manuel, quienes
viajaron a esa ciudad en 1918. Luego Mauricio fue nombrado agregado cultural de Colombia en
la embajada en Espaa, muriendo en Italia en 1924. Al frente de los negocios quedaron Rafael y
Gregorio, y Carlos se radic en Bogot, desde donde contrataba la distribucin de las mercancas
en el interior.
52

En marzo del 920 la Compaa, de Energa se vio precisada a despedir a veinte trabajadores.
Ver AHDA, El Liberal. Barranquilla, marzo 12 de 1920. N 2211.
53

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1921. Tomo IV. E. P. N 1056. Insercin de un acta
de la Junta general de accionistas de la Compaa de Energa Elctrica de Barranquilla En 1922
procedieron a ensanchar las instalaciones de esta empresa, construyendo un edificio de concreto
...debidamente preparado para recibir la maquinaria completa de la planta generadora de
electricidad.... No se trataba de nuevos equipos sino de los que estaban ubicados en las
instalaciones de la fbrica. Vase AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1922. Tomo XII. E. P.
N 2412. Venta. Fbrica de Tejidos Obregn a la Compaa de Energa Elctrica de Barranquilla.
54

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1922. Tomo XII. E. P. N 2414. Contrato entre la

Familia e industrias en la regin Caribe colombiana. La fbrica de Tejidos Obregn de Barranquilla, 1910-1954

21

Con el establecimiento de nuevas industrias en Barranquilla, especialmente

durante los aos veinte, as como por la expansin urbana de la ciudad, la
demanda de energa elctrica creci, ahondndose la crisis de la Compaa de
Energa. Adems, algunas fbricas comenzaron a abandonar las calderas a vapor
como unidades generadoras de energa y comenzaron a utilizar el motor de
explosin interna, lo que se vio favorecido por la inauguracin del oleoducto
Barrancabermeja-Mamonal en 1927.55
Frente a estas innovaciones tecnolgicas que revolucionaban los sistemas de
suministro de energa en Barranquilla y que hacan de las calderas a vapor
equipos obsoletos, los Obregn optaron por continuar utilizando las calderas
que les demandaban 35 toneladas diarias de lea.56 Para 1927 la Compaa de
Energa estaba en completa crisis y procedi a vender la concesin que le haba
otorgado el municipio a la Compaa Colombiana de Electricidad, creada el ao
inmediatamente anterior. 57
La Gran Depresin iniciada a finales de 1929 y cuya onda de efectos se mantuvo
hasta mediados de 1932, afect el sector textilero, tanto nacional como al
barranquillero; sobre ste, sus efectos se dieron en dos dimensiones. Por una
parte, profundiz su estancamiento, que se haba manifestado desde la crisis de
1920-1921, perdurando a lo largo de los aos veinte, en los que las inversiones
en el sector textilero slo llegaron a 29,5% de las realizadas en el decenio
inmediatamente anterior.(*) Expresin del impacto de la crisis de 1929 fue el
Fbrica de Tejidos Obregn y la Compaa, de Energa Elctrica de Barranquilla. Con el
crecimiento de la familia Obregn, las acciones de la Ca. de Energa se fueron dividiendo entre
los descendientes, pasando de ocho accionistas en 1921 a veinte en 1926. AHDA, Seccin 1.
Notara Primera, Libros de 1921 y 1926. Tomos IV y XII. Es. Ps. Nos. 1.056 y 2.321, respectivamente.
55

Sobre el uso del motor de explosin interna y del petrleo en Barranquilla, vase Lpez,
Alejandro. Barranquilla industrial, en AHDA, Liga del Comercio N 69, Barranquilla, diciembre
1937, p. 4. Este autor anota que el uso de estos elementos en los establecimientos fabriles
barranquilleros explican el desarrollo industrial de esta ciudad para la poca. Ver tambin las
declaraciones del empresario Alberto L. Roncallo G. a Don Ramiro en Mis entrevistas, p. 147.
56

AHDA, La Nacin. Barranquilla, julio 23 de 1917. No. 956.

57

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1927. Tomo X. E. P. N 1347. Venta Compaa de
Energa Elctrica de Barranquilla a la Compaa Colombiana de Electricidad.
(*)

Cuanto al estado en que ellas (las fbricas barranquilleras) se encuentran, hay que confesar
que su produccin se mantiene estacionaria y no se sabe que ninguna haya sufrido desarrollo
alguno apreciable en los ltimos aos". Revista Cmara de Comercio de Barranquilla No. 75,

Sergio Paolo Solano

22

cierre, en 1930, de siete de las once fbricas productoras de telas que haban
sido fundadas entre 1905 y 1925.58
Por otro lado, la industria textil barranquillera perdi su capacidad competitiva
frente a la antioquea, la que asumi definitivamente el liderazgo nacional
mediante la puesta en marcha de programas de ensanchamiento que haban
diseado desde antes de la crisis y gracias a que sta no afect severamente
todo el poder adquisitivo del mercado cafetero al sustentarse en la produccin
parcelaria, no sufriendo los efectos del desempleo y con el sustento diario
garantizado mediante la siembra de productos de pan coger, manteniendo
cierto poder de compra.59
Aunque carezcamos de informacin acerca de la situacin de Tejidos Obregn
durante los aos de crisis, el hecho de que desde 1925 y durante todo el
decenio de los aos treinta no hubiese procedido a ensanchar su capacidad
productiva, denota que no pudo recuperarse del impacto de las dos crisis a que
nos hemos venido refiriendo.
Como un intento de sacar a flote la fbrica, los Obregn procedieron a abrirla a
nuevos accionistas en 1935, transformando las acciones privilegiadas que les
permitan ejercer el control familiar sobre la empresa en acciones ordinarias
convirtiendo los dlares en que estaba representado el capital de la empresa en
pesos colombianos, pasando de $ US 1'500.000 a $2'250.000,oo, representados
en 15.000 acciones de $150,oo cada una.60
Sin embargo, las posibilidades que brindaba esta poltica de apertura
empresarial y de socios fueron frenadas por dos hechos que tuvieron
1924. p. 16.
58

Ibid. La Gran Depresin afect fuertemente a la sociedad barranquillera, ocasionando un

aumento de los suicidios cuyo ndice en el slo ao 1930 fue del 50% con relacin al decenio
1920-1929. Ver AHDA, Boletn Municipal de Estadstica No. 4, Barranquilla, 1931. Otro indicador
de los efectos de la crisis es el descenso del nmero de construcciones, las que pasaron de 1.002
en 1929 a 277 en 1930,138 en 1931 y slo 52 en 1932. AHDA, Boletn Municipal de Estadstica.
1931 y 1933. Nos. 4 y 14.
59
60

Montenegro, S., Op. Cit.,. pp. 181-182 y 208-209.

AHDA, Notara Tercera Barranquilla. Libro de 1935. N 1452. Reforma de los estatutos de lai
sociedad annima Fbrica de Tejidos Obregn y N 1.465. Reforma del artculo 4o. de los
estatutos de la sociedad annima Fbrica de Tejidos Obregn.

Familia e industrias en la regin Caribe colombiana. La fbrica de Tejidos Obregn de Barranquilla, 1910-1954

23

repercusiones desiguales sobre el sector textil algodonero y su lugar de

vanguardia en la industrializacin en Barranquilla. El primero, tuvo que ver con el
surgimiento, a partir de 1932, de la industria de los textiles de seda, la que capt
una gruesa inversin de capital ' extranjero.61 Entre 1932 y 1937 se fundaron
cuatro empresas de tejidos de seda artificial (Filtta, Alpha, Celta y Atlntico), las
que surgieron al amparo del arancel proteccionista de 1931 y por la inexistencia
de competencia en el resto del pas. La sola empresa Filtta, fundada en 1932, tres
aos despus, multiplic su capital por diez, pasando de $100.000,oo a
$l'000.000,oo.62
Ya para 1937 las tres primeras productoras de tejidos de seda mencionadas
ocupaban a un poco ms de mil personas (917 obreros y 85 oficinistas) y procedieron a organizar un pool comercial a fin de distribuir sus productos en toda
la nacin. Era tal la pujanza que mostraba esta industria que en 1937 se comenz
a montar en Barranquilla una planta productora de rayn o fibra sinttica, la que
fue paralizada por el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial.63
Esto es significativo, pues la prdida de protagonismo del sector textil
algodonero era ya manifiesta, producindose una especie de recomposicin al
interior de la industria textil barranquillera al descollar los tejidos de seda que se
aprovechaban de la condicin portuaria de esta urbe para importar la totalidad
de sus materias primas. Su ascenso sera tan vertiginoso que para comienzos de
los aos cuarenta la industria textil local ser reconocida nacionalmente por la
61

Despus de la Gran Depresin, la presencia del capital extranjero en el rea textilera de

Barranquilla era tal que un analista se expresaba en los siguientes trminos: "El grupo del
Atlntico est todo localizado en Barranquilla... pero est lamentablemente en manos de
capitalistas extranjeros. Esta observacin puede hacerse para los dems ramos industriales, que
estn controlados en dicha ciudad por gentes extraas, que apelan no pocas veces a recursos
nada defendibles para lograr el mayor xito en sus operaciones comerciales". Goez, Ramn,
Geografa Econmica de Colombia. Mxico, FCE, 1947. p. 208
62

Filtta era propiedad de capitalistas franceses; Alpha, fundada en 1934 con un capital inicial de
$70.000,oo perteneca a una sociedad colombo-libanesa; Celta, creada en 1936, era de capital
ingls. AHDA, La Prensa. Barranquilla, diciembre 31 de 1936. No. 2.766. Textiles Atlntico,
fundada en 1937 por los Faillace, tuvo un capital inicial de $100.000,oo. Ver Revista de la Cmara
de Comercio. Barranquilla, 1937. Nos. 67-69. Segn una publicacin oficial, el capital invertido en
1937 en las cuatro fbricas de seda artificial ascenda a $2'000.000,oo y su produccin anual
alcanzaba la suma de $l'800.000,oo. Ver Contralorea General de la Repblica. Geografa
Econmica de Colombia. Atlntico. Bogot, Imp. Nacional, 1937. p. 158.
63

Emiliani Vlez, Ramn. Informe a la Cmara de Comercio, en Liga de Comercio de

Barranquilla No. 67, Barranquilla, 1937, pp. 3 a 13.

Sergio Paolo Solano

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produccin de seda artificial.64

El otro hecho de mayor incidencia era las limitaciones que presentaba el capital
bancario y la no existencia de un mercado burstil en Barranquilla. En 1924, una
comisin conformada por la Cmara de Comercio para estudiar la difcil situacin por la que atravesaba la industria barranquillera, se quejaba de las limitaciones que presentaba el capital bancario en esta ciudad para solventar las
necesidades crediticias de la industria.65 Despus de 1925 slo sobrevivi el
Banco Comercial de Barranquilla, cuyo gerente, en 1941, se vanagloriaba porque,
con el nfimo capital de $650.000,oo, haba logrado apoyar el desarrollo de la
pequea industria. 66 En ese mismo ao, el secretario de la Liga de Comercio
tambin se ufanaba porque En Barranquilla no hay actividad burstil! debido a
que la actividad empresarial local era de mediana y pequea escala, lo cual
segn su opinin no daba oportunidad para que los empresarios se ocuparan
en ... el juego de valorizaciones de papeles.67
Estas situaciones conllevaron a que desde mediados de los aos diez, el capital
extranjero y el antioqueo se vincularan a algunas industrias barranquilleras a
travs de los emprstitos. Los inmigrantes judos curazaleos, que bien conocan
la economa local, constituyeron entidades crediticias en New York y Curazao y
comenzaron a conceder prstamos a los empresarios radicados en Barranquilla.
De esta manera, pasaron a controlar algunas industrias locales como fue el caso
de la Compaa Azucarera de Sucre Central Bolvar, constituida en 1914 por
empresarios costeos y la que se vio precisada, entre 1916 y 1917, a acudir a
emprstitos de los bancos curazalaos, S.E.L. Maduro and Sons y Correa
Hermanos y al The Antioquia Comercial Corporation de New York. 68 Caso similar
64

Osorio, Luis Enrique. Geografa Econmica y Social de Colombia. Bogot, Ed. La Idea, 1941. p.
171.
65

Revista Cmara de Comercio Barranquilla No. 75, Barranquilla, 1924, p. 5. Esta misma comisin
se quejaba por la ausencia en Barranquilla de espritu ahorrativo. Para una historia de la banca en
Barran-quilla vase Meisel, Adolfo y Posada, Eduardo. Bancos y Banqueros en Barranquilla, 18731925, en Boletn Cultural y Bibliogrfico No. 17, Bogot, Banco de la Repblica, 1988. Vol. XXV.

66

Ver declaraciones dadas por Joaqun Roca Niz a Osorio, Luis E. Pulsaciones de Barranquilla,
en El Mes Financiero y Econmico. Bogot, 1941. N 55. p. 66.
67
68

Ibid. p. 66.

AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de 1916. Tomo II. N 524. Protocolizacin de un acta
de la Compaa Azucarera de Sucre Central Bolvar. AHDA, Seccin 1. Notara Primera, Libro de
1917. Tomo VI. N 792. Protocolizacin de un acta presentada por Jos V. Dugand. En 1919 el

Familia e industrias en la regin Caribe colombiana. La fbrica de Tejidos Obregn de Barranquilla, 1910-1954

25

sucedi con la Empresa de Hilados y Cultivo de Algodn, la que al no poder

cancelar un crdito que le haba otorgado Maduro's Bank of Curacao, tuvo que
hipotecar todos sus bienes en 1921 a la misma entidad bancaria. 69 Tambin la
empresa de tejidos La Nacional, en 1924, pas a ser controlada por banqueros
curazaleos gracias a los crditos otorgados. 70 Parecido tambin fue el caso de
la Fbrica de Aceites y Grasas Vegetales, erigida en sociedad annima en 1926 y
la que en 1931 pas a ser controlada por la Curacao Trading Company de origen
holands.71
Despus de la crisis de 1929, el empresariado industrial de Barranquilla empez
a manifestar sntomas de relevo, surgiendo un sector con una vocacin
industrial ms claramente definida, en contraste con el anterior que, arrastrando
las caractersticas de finales del siglo XIX, era muy dado a la diversificacin de
inversiones, predominando el espritu mercantilista-especulativo. Esta
renovacin en gran medida estuvo unida a la llegada de empresarios y de
capitales extranjeros, los que iniciaron el desplazamiento del sector empresarialindustrial nacional que haba dominado entre 1900 y 1930.
El sector industrial barranquillero fue innovado significativamente y en algunas
de sus otras reas, adems de la textil, se dieron procesos de recomposicin
mediante fusiones de empresas (cerveceras, fosforeras, molinos, pinturas, etc.).
La combinacin de estos factores explica, pues, el que la poltica de apertura
que asumi Tejidos Obregn en 1935 no haya tenido resultados satisfactorios.
Adems, era difcil captar los ahorros de posibles pequeos accionistas debido a
que an no comenzaba a formarse una clase media en el pas.

Banco Antioqueo pas a controlar la mayora de las acciones de esta empresa. AHDA, Seccin 2.
Notara Segunda, Libro de 1919. Tomo IX. N 1579. Insercin de un acta de la Compaa
Industrial Azucarera de Sucre Central Bolvar.
69

AHDA, Seccin 2. Notara Segunda, Libro de 1918. Tomo IV. N 426. Protocolizacin de un
documento por Maduro's Bank of Curacao. Libro de 1921. Tomo XI. N 1996. Hipoteca Pinedo
Weeber y Compaa al Maduro's Bank of Curacao.
70

AHDA, Seccin 2. Notara Segunda, Libro de 1924. Tomo V. N 997. Insercin de un acta de la
Empresa de Tejidos La Nacional.
71

AHDA, Seccin 2. Notara Segunda, Libro de 1926. Tomo VIII. N 1968. Constitucin de la
sociedad annima Fbrica de Aceites y Grasas Vegetales. Vase tambin a Lpez, Alejandro.
Barranquilla industrial, en El Mes Financiero y Econmico. Bogot. 1938. N 9. pp. 28-29.

Sergio Paolo Solano

26

En 1941 los Obregn procedieron a liquidar la Compaa Agrcola y Comercial

debido a la crisis por la que atravesaba el cultivo y la comercializacin del
algodn nacional. Esta compaa haba desempeado un papel fundamental en
el impulso del cultivo de la fibra en algunas reas de la Costa Atlntica.72
Durante los aos treinta la produccin algodonera costea vivi un perodo
floreciente, alcanzando el valor de la arroba a $2,40, el que se mantuvo estable
hasta el ao de 1941 cuando slo aument $0,05. En esta estabilizacin del
precio de la arroba de la fibra desmotada cumpli un papel primordial la
creacin, en 1933, de la Compaa Algodonera Colombiana S.A., pool comercial
constituido por cuatro textileras antioqueas y otras de Manizales y Boyac.73
Esta compaa estableci centros de acopio en zonas algodoneras claves de la
Costa Atlntica, acaparando buena parte de la produccin regional,
desmotndolo por su propia cuenta y logrando eliminar a las desmotadoras
independientes, los que se agruparon para afrontar la competencia de mejor
manera.74
Sin embargo, el auge de la produccin algodonera nacional durante esos aos
no logr satisfacer la demanda de la expansin de la industria textil, la que
acudi a la importacin de algodn debido a que los precios de stos haban
sufrido cadas en el mercado internacional. 75 En el ao de la liquidacin de la
Compaa Agrcola y Comercial, Rafael Obregn A., presidente de Tejidos
Obregn, reconoca que los esfuerzos que su familia haba consagrado al cultivo
de la malvcea haban sido infructuosos y anotaba que era ms rentable la
importacin de la fibra.76
72

Aspectos desarrollados en el siguiente apartado.

73

Sobre la Compaa Algodonera Colombiana vase Brew, Roger, Op. Cit., pp. 269-270.

74

Segn Louis Gieseken, un pionero algodonero barranquillero y representante legal de la

Desmotadora de los Agricultores Independientes, el alza que acuso la produccin y el precio
del algodn entre 1932-1933 se debi a la existencia de la libre competencia entre los
productores y compradores; cuando se cre la Compaa Algodonera Colombiana, el
establecimiento de precios de monopolio afect la expansin del rea cultivada. Gieseken, Louis.
Importantes comunicaciones sobre la industria algodonera, en AHDA, La Prensa. Barranquilla,
julio 31 de 1934.
75

Montenegro, S. Op. Cit., pp. 210-211. En 1942 de 17.350.000 kilogramos de algodn que
consumieron las textileras colombianas, el 81% fue importado. Rivas Camacho, Santiago.
Memoria del Ministro de la Economa Nacional al Congreso de 1943. Bogot, Imp. Nacional,
1943. p. 13.
76

Osorio, Luis E. Pulsaciones de Barranquilla, en Op. Cit., p. 67.