Experimento de Fizeau y Foucault es un trmino usado a veces para

referirse a dos tipos de instrumentos histricamente utilizados para medir la

velocidad de la luz. La fusin de los dos tipos de instrumentos surge en parte
porque Hippolyte Fizeau y Lon Foucault haban sido originalmente amigos y
colaboradores. Trabajaron juntos en proyectos tales como el uso del proceso
del daguerreotipo para tomar imgenes del sol entre 1843 y 18451 y
caracterizar las bandas de absorcin del espectro infrarrojo de la luz solar en
1847.2
En 1834, Charles Wheatstone desarroll un mtodo basado en un espejo que
gira rpidamente para estudiar los fenmenos transitorios, que fue aplicado
para medir la velocidad de la electricidad en un alambre y la duracin de una
chispa elctrica.3 El fsico britnico comunic a Franois Arago la idea de que su
mtodo podra ser adaptado a un estudio de la velocidad de la luz. Arago
ampli el concepto de Wheatstone en una publicacin de 1838, haciendo
hincapi en la posibilidad de que una prueba de la velocidad relativa de la luz
en el aire y en el agua podra ser utilizada para obtener argumentos a favor o
en contra de las teoras corpuscular y ondulatoria de la luz.
En 1845, Arago propuso a Fizeau y a Foucault que trataran de medir la
velocidad de la luz. Sin embargo, en algn momento de 1849, parece que los
dos tuvieron una disputa, y se separaron para seguir vas independientes en la
realizacin de este experimento. 1 En 1848-49, Fizeau utiliz una rueda dentada
(en vez del espejo giratorio) para realizar una medicin absoluta de la
velocidad de la luz en el aire. En 1850, tanto Fizeau como Foucault utilizaron
dispositivos con espejo en rotacin para realizar medidas relativas de la
velocidad de la luz en el aire frente a su velocidad en el agua. Foucault utiliz
una versin reducida del aparato de espejo giratorio para realizar una medicin
absoluta de la velocidad de la luz en 1862. Experimentos posteriores realizados
por Marie Alfred Cornu en 1872-76 y por Albert Abraham Michelson entre 1877
y 1931 utilizando versiones de la rueda dentada y de espejos de rotacin
mejorados, permitieron hacer estimaciones cada vez ms precisas de la
velocidad de la luz.