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La combustin, uno de los grandes problemas que tuvo la qumica del siglo XVIII,
despert el inters de Antoine Lavoisier porque ste trabajaba en un ensayo sobre
la mejora de las tcnicas del alumbrado pblico de Pars. Comprob que al
calentar metales como el estao y el plomo en recipientes cerrados con una
cantidad limitada de aire, estos se recubran con una capa de calcinado hasta un
momento determinado del calentamiento, el resultado era igual a la masa antes de
comenzar el proceso. Si el metal haba ganado masa al calcinarse, era evidente
que algo del recipiente deba haber perdido la misma cantidad de masa. Ese algo
era el aire. Por tanto, Lavoisier demostr que la calcinacin de un metal no era el
resultado de la prdida del misterioso flogisto, sino la ganancia de algn material:
una parte de aire. La experiencia anterior y otras ms realizadas por Lavoisier
pusieron de manifiesto que si se tiene en cuenta todas las sustancias que forman
parte en una reaccin qumica y todos los productos formados, nunca vara la
masa. Esta es la ley de la conservacin de la masa, que podemos enunciarla,
pues, de la siguiente manera: En toda reaccin qumica la masa se conserva, es
decir, la masa total de los reactivos es igual a la masa total de los productos.