Por qu no es eficaz aadir solamente Sulfato de Aluminio

para remover el Fsforo y el Arsnico en el tratamiento de

las aguas para potabilizacin o para depuracin?
depuracin
Lic. Sergio Enrique Molina Meja
Qumico MAIES MBA MSc
Gerente de Gases Especiales y Asesor de Aplicaciones
Productos del Aire de Guatemala, S. A.
41 Calle 6-27 zona 8. Tel 2421 0400 ext 314
smolina@fabrigas.com

Es usual encontrar en la literatura, que el proceso de coagulacin con Sulfato de Aluminio no solamente contribuye a la
remocin de los slidos suspendidos en el tratamiento de aguas ya sea para potabilizacin o para depuracin, sino que
adems permite la eliminacin n de los fosfatos causantes de eutroficacin, y de los arsenatos causantes de intoxicacin
crnica,, caracterstica de la que carecen los floculantes orgnicos polimricos
polimricos.. Sin embargo, la experiencia en la mayora de
los procesos de coagulacin indica que la eficiencia para el ion fosfato no excede el 3% y no es superior al 1% en trminos
de fsforo total, siendo efectivo solamente para la remocin del 87% de slidos suspendidos.

Qu factor importante se ha quedado pendiente de aplicar, para convertir la afirmacin tcnica en una realidad prctica?

El proceso de Coagulacin para la eliminacin de los slidos suspendidos

El proceso de coagulacin como tratamiento del agua potable, fue introducido en el pas en la dcada de los aos 1950, por
la Municipalidad de la Ciudad de Guatemala
Guatemala,, utilizando Sulfato de Aluminio con el nico objetivo de eliminar la turbiedad,
ya que no se haba evidenciado la capacidad eutrfica del fosfato en el deterioro de las aguas naturales, ni se dispona de
certidumbre de la presencia
sencia de arsenatos en las fuentes de agua potable.

El uso de Sulfato de Aluminio o bien de Sulfato Frrico para el clarificado del agua,, se fundamenta en la capacidad de
hidrlisis que tienen los cationes de estas sales inorgnicas en aguas neutras, de aacuerdo
cuerdo a las siguientes reacciones
qumicas:

Al+3 + 3H2O Al(OH)3 + 3H+

Fe+3 + 3H2O Fe(OH)3 + 3H+
Los hidrxidos de Aluminio o Hierro generados en la reaccin qumica, forman un gel grumoso insoluble y muy hidratado
que atrapa las partculas de los slidos suspendidos en el agua, encerrndolos dentro de su forma globular o
adsorbindolos en su superficie, y los elimina cuando estos cogulos se sedimentan por accin de la gravedad, dejando un
agua clarificada
cada (transparente) que puede someterse a los procesos siguientes de desinfeccin en el caso de las aguas para
potabilizacin, o a los procesos de oxidacin en el caso de las aguas residuales. Durante el desarrollo de esta tcnica, se
encontr que en algunos os casos las dosificaciones con sulfato de hierro dejaban un color amarillento en el agua, por lo que
se sustituyeron estas sales por las de aluminio que no aportaban color al clarificado. Ya en la dcada de los aos 1960, se
estableci que estos coagulantes es permitan tambin la oclusin en su interior, de una cierta cantidad de bacterias y
levaduras que podan removerse del agua en forma mecnica. Por estas razones, la coagulacin con Sulfato de Aluminio
se convirti en un proceso imprescindible en la po
potabilizacin
tabilizacin del agua, pero no en la depuracin de las aguas residuales.

Lo importante de estas reacciones de hidrlisis es que al final, con la obtencin de los iones hidroxilo extrados de las
molculas de agua, se liberan iones hidrgeno que acidifican el medio acuoso, llevando el pH hasta valores de 4.5 o 5.0 (o
ms cidos de acuerdo a la cantidad de sulfato de aluminio aadido), permitiendo cierta inhibicin al desarrollo microbiano,
facilitando as la desinfeccin posterior.

[1]
Sin embargo, la acidificacin
acin del medio acuoso como consecuencia de la reaccin de hidrlisis del Sulfato de Aluminio es el
factor que impide la remocin adecuada del fsforo y del arsnico presentes en su forma natural de fosfatos y arsenatos. El
fosfato libre y el arsenato libree pueden existir en forma disuelta en agua, en diferentes especies que se diferencian por el
grado de protonacin de anin, como se describe a continuacin.

H3PO4 pH 0 - 2

H2PO4 pH 2 - 7

HPO42 pH 7 - 12

PO43 pH 12 - 14

La reaccin de remocin de fosfato,, que se muestra posteriormente, debe garantizar la presencia de una cantidad
suficiente de in fosfato libre (PO43) que permita reaccionar con el ion Aluminio (Al ) al superar la constante de producto
+3

21
de solubilidad del Fosfato de Aluminio (AlPO4) Kps = 9.84 x 10 y poder formar la sal insoluble que se une a los slidos
suspendidos para ser conjuntamente removidos del agua, lo que sucedera en condiciones de alta alcalinidad y a un pH
mayor de 10, siendo ptimo entre 12 y 14.

Al+3 + PO43 AlPO4

Por lo anterior, al nivel de pH (cido) que deja la hidrlisis del Sulfato de Aluminio cuando se adiciona para el proceso de
coagulacin,, el fsforo presente en el agua estara en la forma de Fosfato Dicido (H 2PO4) que es incapaz de formar sales
insolubles con el in Aluminio.

De iguall forma, la remocin de arsenato

arsenato, que se muestra posteriormente, debe garantizar la presencia de una
concentracin suficiente de in Arsenato (AsO43) que permita reaccionar con el ion Aluminio (Al ) al superar la constante
+3

23
de producto de solubilidad del Arsenato de Aluminio Kps = 6.25 x 10 , lo que sucede a un pH mayor de 10, siendo ptimo
entre 11 y 13.

Al+3 + AsO43 AlAsO4

El fosfato ocurre naturalmente en el agua como consecuencia de las escorrentas que atraviesan el suelo y recogen el
fsforo metabolizado por las bacterias en la degradacin de materiales vegetales y animales, y en las aguas residuales en
por las grandes cantidades descargadas en los desechos fisiolgicos de las personas. El Arsnico ocurre naturalmente en el
agua como consecuencia de la actividad geotrmica y tectnica que emerge en las erupciones volcnicas, oxidndose en la
atmsfera hasta Arsenato
ato y pudindose fijar en el suelo a travs de su reaccin con el in frrico (Fe III) para formar el
insoluble Arsenato Frrico (al igual que el fsforo al formar Fosfato Frrico insoluble)
insoluble). Si la escorrenta pluvial atraviesa una

[2]
zona deforestada, tanto el arsenato frrico como el fosfato frrico se unirn a los slidos suspendidos que pueden
arrastrarse hasta los cuerpos de agua en donde puede liberarse en las diferentes formas de arsenato o fosfato, fosfato como
consecuencia de las condiciones anxicas,, cidas y reductoras del hipolimnion de los lagos eutrficos, que transforman el
hierro III en hierro II, permitiendo la resolubilizacin del fsforo y el arsnico secuestrados en el fondo de los lagos.

Por el momento, es evidente entonces que la adicin de solam

solamente
ente Sulfato de Aluminio como coagulante,
coagulante a las aguas para
potabilizacin o para depuracin, es una herramienta de tratamiento que solamente contribuir a la remocin de turbiedad
(clarificacin) pero en ningn momento a la eliminacin del fsforo y el ars arsnico
nico disueltos en ellas, que necesitan
condiciones ms alcalinas que las resultantes del proceso de coagulacin.

El eslabn perdido de la coagulacin (El Hidrxido de Calcio)

La investigacin de la ingeniera sanitaria en Europa durante las dcadas de 1980 y 1990, demostr que era mucho ms
conveniente acelerar la formacin de Hidrxido de Aluminio con un lcali, que esperar la lenta reaccin de hidrlisis del
Sulfato de Aluminio en el agua, utilizando Hidrxido de Calcio (cal hidratada) como fuente de iones hidroxilo, para producir
la siguiente reaccin qumica:

Al2(SO4)3 + 3Ca(OH)2 3CaSO4 + 2Al(OH)3

Los beneficios de utilizar cal hidratada con el Sulfato de Aluminio fueron considerables, en primer lugar porque si bien se
+2
aada un producto qumico al agua (iones Calcio Ca ), ste era inmediatamente convertido en una sustancia insoluble al
reaccionar con el ion observador sulfato, formando Sulfato de Calcio Calcio,, un material inorgnico de mucha actividad
adsorbente polar capaz de decolorar y deso
desodorizar las aguas residuales,, dejando el agua inalterada si su adicin se realiza
en cantidades estequiomtricas. Adicionalmente, se obtiene el gel de Hidrxido de Aluminio suficientemente insoluble (Kps
-34 +2
= 2.99 x 10 ) que realiza la funcin de clarificac
clarificacin, y se incorpora el catin Calcio (Ca ) capaz de hacer una remocin
adicional de fosfato y arsenato en forma de sales clcicas insolubles conforme a las siguientes reacciones qumicas:

3Ca+2 + 2PO43 Ca3(PO4)2

3Ca+2 + 2AsO43 Ca3(AsO4)2
Estas reacciones, as como las relativas a la remocin de ffosfatos
sfatos y arsenatos de aluminio, requieren que existan estos
aniones en su forma libre, es decir, completamente desprotonados, lo que obliga a mantener un pH en el agua a depurar,
por encima de 10. Esta condicin se satisface de manera muy sencilla, procurando un exceso medido y controlado de cal
por encima de la relacin estequiomtrica que eleve el pH hasta 11 o 12,, obtenindose las siguientes optimizaciones:

Eliminacin de
Desplazamiento del punto de
microorganismos sensibles a Condiciones alcalinas tiles
equilibrio qumico hacia la
las condiciones para el proceso de
precipitacin casi completa de
extremadamente alcalinas ozonizacin posterior a la
P y As como AlPO4, AlAsO4,
permitiendo la desinfeccin coagulacin en la EDAR GT
Ca2(PO4)3 y Ca2(AsO4)3
del agua

Rpida eliminacin de olor

Fcil neutralizacin posterior
debido a sulfuros y
con CO2 sin dejar resduos
mercaptanos que en
qumicos por formacin de
condiciones alcalinas se
CaCO3 insoluble que
oxidan facilmente a sulfatos
sedimenta
que sedimentan como CaSO4

[3]
El proceso de coagulacin y clarificado del agua utilizando la combinacin de Sulfato de Aluminio e Hidrxido de Calcio, es
parte del diseo de las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales utilizando Tecnologa de Gases (EDAR GT) desde el
punto de vista de la eliminacin del factor
ctor estimulante de la eutroficacin de los cuerpos de agua naturales y la proteccin
de los lagos nacionales como un recurso hdrico, y cobra importancia ante la constante denuncia de la presencia de
Arsnico en el agua suministrada como potable en los mu municipios
nicipios de Mixco y Chinautla en el Departamento de Guatemala,
como una herramienta para el tratamiento de potabilizacin.

Considerando que en la actualidad, la desinfeccin del agua para potabilizacin no utiliza Cloro gaseoso (Cl2) ni Hipoclorito
(ClO) por sus implicaciones hepatocarcinognicas en la generacin de haloformos en el agua de consumo humano, es
oportuno indicar que, la Tecnologa de Gases puede tambin aplicarse como una Estacin Purificadora de Agua (EPA GT)
debido a que sus procesos implican
ican el clarificado y desinfeccin parcial con Sulfato de Aluminio e Hidrxido de Calcio que se
ha indicado anteriormente (que elimina Arsnico), la oxidacin completa utilizando Ozono (O3) que elimina cualquier
contaminacin orgnica e inorgnica incluyendo la desinfeccin, y la neutralizacin y afinamiento final con Dixido de
Carbono (CO2).

El Aluminio y la Enfermedad de Alzheimer

El uso de sales de aluminio en el tratamiento de agua para potabilizar o para depurar, ha sido sometido a restricci
restriccin por la
sospecha an no demostrada de estar relacionado con la Enfermedad de Alzheimer. Se ha recomendado el uso de
floculantes orgnicos,
nicos, pero stos son incapaces de realizar la remocin de fsforo y arsnico como se describi
anteriormente, y solamente funcionan para la eliminacin de slidos suspendidos y clarificacin.

La revisin de Ballester y Suay sobre la exposicin al Aluminio y la Enfermedad de Alzheimer, permiti demostrar una
asociacin de causa an no identificada, pero no completamente demo
demostrada como determinante,, con la aparicin de esta
patologa en poblaciones que consumen agua potable con niveles de in Aluminio por encima de 0.1 mg/L (100 g/L) por
perodos prolongados de tiempo y sobre una condicin etrea determinada.

es internacionales sobre calidad de agua, han establecido un lmite de 0.2 mg/L como nivel mximo para la
Las regulaciones
concentracin de Aluminio en agua potable, por lo que, en plan preventivo ante la incertidumbre de una causa
causa-efecto real,
se est sugiriendo su reduccin
in a los valores de riesgo patolgico.

La utilizacin de Sulfato de Aluminio, para fines de potabilizacin o depuracin de agua, utilizando el complemento de
Hidrxido de Calcio en exceso, que garantiza la conversin completa del ion aluminio presente, een n Hidrxido de Aluminio
garantiza que los niveles finales de este catin, estarn por debajo de cualquier nivel de riesgo, debido a su consi
considerable
insolubilidad acuosa.

La extremadamente baja constante de producto de solubilidad para el hidrxido de alum aluminio (Kps = 3.0 x 1034) indica que
prcticamente nada de ion Aluminio quedar disuelto en el agua potable o depurada, pues su concentracin residual
sera aproximadamente 0.00000006 mg Al/L (60 picogramos de ion aluminio por litro litro, no medible directamente por las
tcnicas analticas actuales). Estas concentraciones son menores inclusive a la propia lixiviaci
lixiviacin
n mineral de la roca madre de
los suelos de la cuenca, y haran
an del proceso de coagulaci
coagulacin con sulfato de aluminio e hidrxidoxido de calcio a pH por encima
de 10, una forma segura de eliminar Slidoslidos Suspendidos, Fsforo y Arsnico (as como Antimonio y Bismuto) de las aguas
para potabilizacin y depuracin,n, sin riesgo de inducir el aparente efecto pro
pro-Alzheimer.

Adicionalmente, es importante comentar que la sola aplicaci

aplicacin de Sulfato de Aluminio sin Hidrxido
xido de Calcio, si puede
dejar incertidumbre en los niveles finales de Aluminio en el agua potabilizada o depurada, ya que el pproceso de hidrlisis
espontnea como se vio anteriormente, si depende del pH del agua que se est est tratando, siendo incompleto a valores de
pH por debajo de 7.

Es necesario aadir que lo mismo sucede con cualquier otro iin metlico presente que precipitar y se sedimentar
sedimentar a pH
10, en forma de hidrxido u xido hidratado, permitiendo tambi
tambin la remocin
n de contaminantes inorgnicos.
inorg

[4]
Conclusin
El proceso de coagulacin de aguas para potabilizacin o depuracin, utilizando solamente Sulfato de Aluminio, est
dirigido nicamente a su clarificacin (eliminacin de slidos suspendidos) pero es incapaz de remover el Fsforo y el
Arsnico, a menos que se combine con la adicin de un ligero y calculado exceso de Hidrxido de Calci
Calcio (como se indica en
los procesos que utilizan Tecnologa de Gases)
Gases),, con el que se puede conseguir la clarificacin, la remocin del Fsforo, la
remocin del Arsnico, la desinfeccinn parcial y la desodorizacin. Hay evidencia qumica
mica de una residualidad de ion
Aluminio no detectable por los mtodos
todos anal
analticos
ticos actuales que no implican riesgo alguno para las personas ni para el
medio ambiente, as como una mnima residualidad de metales de acuerdo a su constante de producto de solubilidad como
hidrxidos u xidos hidratados.

Recomendacin
Incluir la coagulacin con Sulfato de Aluminio e Hidrxido de Calcio en los procesos de potabilizacin y depuracin de aguas
bajo el marco de las EDAR GT y EPA GT, que complementan el proceso completo con eficiencias de remocin por encima
del 90%.

Documento para difusin pblica elaborado el 1 de octubre de 2014 con el soporte tcnico-cientfico
cientfico del personal de Aplicaciones Especiales de Productos
del Aire de Guatemala, S. A., y Agrogases de Centroamrica
Centroamrica.

Sergio Enrique Molina Meja (2268 61554 0101)

BIBLIOGRAFIA

Ballester, F.; Suay, L. Revisin de los estudios sobre exposicin al Aluminio y Enfermedad de Alzheimer. Escola Valenciana d
dEstudis
Estudis per a la Salut. Rev. Esp.
Salud Pblica, 76(6), 645-658, 2002.

Rodrguez, C. Uso y Control del Proceso de Coagulacin

n en Plantas de Tratamiento de Agua Potable. Tesis de Ingeniera
a Civil de la Universidad de Sucre.
Colombia. 2008. 97 pp.

[5]