John V.

Murra (1916-2006),
intrprete de la economa andina

carlos contreras
Pontificia Universidad Catlica del Per
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El 17 de octubre de 2006 falleci John Vctor Murra, uno de los ms

brillantes investigadores de la historia y la cultura de la regin andina. Su
nacionalidad de origen fue la rumana, pero radic desde muy joven en
Estados Unidos, donde se hizo antroplogo. Como investigador, profesor
y conferencista resalt permanentemente la creatividad y capacidad de
los pobladores andinos para aprovechar los recursos y aun crear rique-
za en un medio geogrfico complejo, en el que la opinin ilustrada de
hoy solo ve pobreza y gentes a quienes sera necesario educar, capacitar
y ayudar para que puedan valerse por s mismas. Murra recordaba, en
cambio, que fueron esos mismos hombres quienes desarrollaron una
cultura sumamente original, que alcanz una densidad demogrfica
elevada para el estndar del siglo XV y la envergadura de los desafos
planteados por el territorio.
John Murra estaba retirado desde haca algunos aos en su casa de
Ithaca, en el Estado de Nueva York. Su precaria salud, resultado de sus
noventa aos y de una vida siempre alineada con los perdedores de este
mundo moderno republicanos en Espaa, indios en Amrica y negros
en Estados Unidos le impeda ya viajar e investigar, como lo haba
hecho a lo largo de ms de medio siglo. Nacido en Odessa en 1916, pas
su infancia en Bucarest, hasta que, siendo un adolescente, se embarc al

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pas del norte, siguiendo a un to medio gitano que tocaba el contrabajo.

Ingres en la Universidad de Chicago, pero poco despus march a la
guerra civil espaola como soldado. En este conflicto como l mismo
lo destacara tiempo despus, su dominio del ruso, ingls, francs y
castellano le result excepcionalmente til. La derrota republicana lo
hizo volver a Estados Unidos, donde termin los estudios de Antro-
pologa. Tras una fase en la que se orient a las investigaciones sobre
frica, apunt su inters hacia el rea andina. En los aos de la Segunda
Guerra Mundial, en el pas del norte se popularizaron los estudios sobre
reas culturales. La regin andina fue identificada como una de estas, y
Murra, que ya haba estado en el Ecuador en la dcada del cuarenta, se
alist entre sus investigadores.
Entre los aos cincuenta y ochenta public un conjunto de innova-
dores trabajos sobre la historia de las poblaciones andinas, entre los que
se recuerdan, sobre todo, aquellos dedicados a la funcin poltica del
tejido, la organizacin econmica y social basada en el control vertical
de pisos ecolgicos, el papel de los curacas o autoridades tnicas en la
jerarqua poltica prehispnica y colonial, y sus semblanzas sobre una serie
de personajes (como fray Domingo de Santo Toms y Huamn Poma)
que, proviniendo del mundo occidental o del indgena, funcionaron
como intrpretes o interlocutores de la cultura andina. Lo fascinaban
esos hombres que, en medio de sociedades duales, procuraron tender
puentes y conseguir una convivencia que no implicase asimilacin.
Quizs l mismo se reconoca en ese papel.
Su ensayo sobre El control vertical de un mximo de pisos ecolgi-
cos en las sociedades andinas, publicado originalmente en castellano
en 1972 como parte de la edicin de las Visitas de Hunuco del siglo
XVI, marc un hito importante en la comprensin de la economa de
los campesinos andinos. Aunque algunos autores como el gegrafo
alemn Carl Troll haban adelantado ya dcadas antes la idea de una
adaptacin de la economa de los campesinos andinos al territorio rugoso
y accidentado de la regin en que vivan, fue el artculo del control vertical
de Murra el que definitivamente consolid el modelo.
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Segn este, los hombres andinos accedan a distintos tipos de bienes

no por medio del comercio o del mercado, sino controlando tierras
en distintos pisos ecolgicos. Las violentas oscilaciones del terreno en
la regin andina hacen que en un radio de apenas cien kilmetros en
lnea de aire, que es la distancia que un hombre puede recorrer a pie
en pocos das, las personas puedan tener un acceso directo a productos
de distinto temple. Pescados y mariscos del litoral, algodn y frutas de
la costa, maz y alfalfa de la regin quechua, papas y tubrculos de la
regin suni, lana y animales de pastoreo de la regin de la puna, y coca
y aj de la yunga podan as ser controlados por grupos humanos cuya
organizacin social y econmica estaba diseada, precisamente, para
asegurar dicho abastecimiento.
El patrn de asentamiento disperso, que tanto descoloc a los con-
quistadores hispanos en el siglo XVI, al punto de considerarlo seal de
primitivismo y behetra; las continuas migraciones de colonos o mitimaes,
que marchaban a trabajar tierras en las alturas o en las zonas calientes;
y la dualidad en el sistema de autoridades, con su cacique de arriba y el
de abajo, pudieron entenderse entonces como la adecuacin de la or-
ganizacin social y poltica al tipo de economa autrquica desarrollado
por el modelo del control vertical.
Un sistema as requiri de una organizacin poltica fuerte, que pudiera
imponer el desplazamiento de personas por temporadas que podan
ser largas fuera de su lugar de residencia habitual. La verticalidad de
la organizacin territorial hall su complemento, as, en la verticalidad
de la organizacin poltica, al tiempo que la autoridad reemplazaba al
mercado en el papel de distribuidor de los bienes. Los derechos de los
hombres destacados a las tierras de las colonias eran preservados en el
territorio central mediante una organizacin social que prevea este flujo
de una parte de sus miembros.
John Murra fue ms dado a escribir artculos que libros. El nico
trabajo que puede ser considerado propiamente como un libro fue su
tesis doctoral, que escribi por exigencias acadmicas. Presentada en
1955, solo fue publicada mucho ms tarde bajo el nombre de La orga-
nizacin econmica del Estado inca (Lima/Mxico: Instituto de Estudios
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Peruanos/Siglo XXI Editores, 1978). Esta investigacin, junto con

Formaciones econmicas y polticas del mundo andino (Lima: Instituto de
Estudios Peruanos, 1975) una compilacin de artculos, causaron
un notable impacto en los estudios sobre la regin andina. De esta ltima
publicacin, el Instituto de Estudios Peruanos y la Pontificia Universidad
Catlica del Per hicieron, en el 2002, una reedicin ampliada y corregida
bajo el ttulo de El mundo andino. Poblacin, medio ambiente y ecologa,
en la que se incorpor una docena de nuevos artculos publicados por
el autor entre 1975 y el 2000.
Un elemento novedoso en los estudios de Murra fue la interdiscipli-
nariedad. Con el nombre de Etnohistoria, cre un enfoque en el que se
integraban los mtodos del historiador, el antroplogo y el arquelogo.
As, uno de sus mritos fue leer con ojos de antroplogo los documentos
y la correspondencia dejados por los funcionarios de la administracin
virreinal. No se trataba de crnicas hechas para ser ledas en la posteridad,
como aquellas con las que haban trabajado los historiadores de los incas
del siglo XIX, sino de informes econmicos y polticos o de encuestas
que el Estado colonial aplicaba a los indgenas para su mejor gobierno.
Entre sus fuentes predilectas estuvieron los reportes de Juan Polo de
Ondegardo, asesor del virrey Toledo y gran conocedor de la cultura y
el derecho indgenas.
El ao 2000 Murra visit por ltima vez el Per. Vino a despedirse
de los muchos amigos, alumnos y colegas que haba reunido aqu en su
larga vida. Tambin de una realidad social con la que haba desarrollado
un ntimo compromiso. En este sentido, fue un intelectual ejemplar.
No se limit a investigar, en el sentido corriente de contratar asistentes
que recolectasen datos que luego l analizara en su despacho, sino que
se preocup por formar discpulos en las regiones en que llevaba a cabo
sus estudios y crear las instituciones donde ellos pudieran desarrollar
luego su quehacer profesional. Quizs por haber sido un inmigrante al
que le cost hacerse un sitio en la academia norteamericana saba de la
importancia de crear espacios abiertos en los que los investigadores pu-
diesen vivir de su trabajo. En pases como el Per y Bolivia debi luchar
muchsimo para que el Estado o las empresas privadas invirtiesen en el
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estudio del pasado y la realidad rural. Le gustaba porfiar en esas bata-

llas, y disfrut mucho con las pequeas victorias que significaron, por
ejemplo, llevar la primera fotocopiadora a Hunuco en los aos sesenta
o que la universidad de esa ciudad publicara una de las largas encuestas
hechas en el siglo XVI a los campesinos de la regin.
Generoso con su tiempo y su saber, Murra dict cursos en la Univer-
sidad de San Marcos a finales de los aos cincuenta, y ya en los ochenta,
en el primer programa de maestra en Historia Andina de la Facultad
Latinoamericana de Ciencias Sociales, en Quito. En 1964 fund, junto
con varios de sus ex alumnos y colegas sanmarquinos, el Instituto de
Estudios Peruanos, con el objeto de que este centro reuniese a estudiosos
de la historia y la cultura andinas. Ahora que su presencia entre nosotros
ya no es fsica, quedan sus trabajos y su ejemplo para aprender a valorar
lo original y lo valioso que hay en la cultura de los hombres andinos, con
quienes l nos ense a tener un dilogo respetuoso y entre iguales.