La base de datos en lnea que categoriza las colecciones de la Smithsonian

Institution contena, desde hace unas semanas, 10.210.050 objetos y

documentos, de los cuales 230.590 (o alrededor de 2.25 por ciento)
respondieron al trmino de bsqueda "ratn". Mickey) Ratn yo-yos, cojines
de ratn y el ratn original de Macintosh. Tambin enumera al menos un
ratn real, que viva anteriormente, del laboratorio, no de la casa, de la
variedad. Eso sera el Oncomouse, un animal que hizo historia cientfica y
legal como el primer mamfero transgnico para ser el tema de una patente
de Estados Unidos.

El Oncomouse, diseado con el propsito expreso de desarrollar tumores,

fue anunciado en un trabajo de 1984 por los investigadores de Harvard
Philip Leder y Timothy Stewart y Paul Pattengale en la Universidad del Sur
de California. Sus esfuerzos estaban destinados a satisfacer una necesidad
de modelos animales para estudiar el cncer en organismos vivos intactos,
en lugar de lneas celulares en placas petri.

Para estudiar el cncer en s mismo-cmo se forma y se propaga en los

tejidos vivos- y para probar nuevos tratamientos, se requiere un animal
estndar que desarrolle tumores a una tasa predecible, estadsticamente
significativa.

Leder y Stewart se centraron en el cncer de mama, para el cual exista un

agente causal conocido en ratones, el virus del tumor mamario de ratn
(MMTV), que se puede transmitir en la leche de madre a cachorro. Al aislar
la secuencia de ADN clave del virus y la implantacin en embriones (junto
con, en combinaciones variables, los oncogenes de cncer myc y ras),
crearon un ratn susceptible al cncer de mama y otros tumores: La
predisposicin podra ser heredada. Slo en los cinco aos siguientes, el
documento de 1984 fue citado ms de 200 veces en la literatura cientfica.
Otros laboratorios estaban desarrollando cepas de ratones propensos a la
malignidad, utilizando diferentes genes. Pero Oncomouse fue el primero en
ser patentado. En abril de 1988, la patente # 4,736,866 para "Mamferos no
humanos transgnicos" fue concedida a Harvard, que a su vez licenci la
patente a DuPont. (Otra forma de vida, una bacteria, haba sido patentada
en 1981.)

La compaa qumica haba apoyado la investigacin de Leder y Stewart y

ahora estaba buscando un retorno. Promovi Oncomouse en anuncios y en
camisetas (el Smithsonian tiene uno de esos, tambin). Esto no se sentaba
bien con los investigadores acostumbrados a ver los ratones de laboratorio
como un recurso compartido (y barato). Como la profesora del MIT Fiona
Murray escribi en una monografa (inevitablemente titulada "The
Oncomouse That Roared"), "La compaa estableci un alto precio por ratn,
aunque los investigadores tenan normas de larga data sobre libre comercio
de ratones".

Dupont "coloc restricciones", continu Murray, "en programas de

mejoramiento, aunque esto fue considerado una prerrogativa de un
cientfico. Exigieron la supervisin de la publicacin .... DuPont insisti en
una parte de cualquier avance comercial hecho usando el Oncomouse. "

El Oncomouse tambin fue polmico en el contexto de los derechos de los

animales. Segn Kathleen Conlee de la Humane Society de los Estados
Unidos, la organizacin tiene "una gran preocupacin acerca de someter a
los animales sensibles a la utilizacin comercial a travs de la ingeniera
gentica. Tambin nos oponemos a la patentabilidad de los animales ". La
Sociedad aboga por alternativas que incluyan modelos informticos de
enfermedades.

Las prcticas de DuPont siguieron siendo polmicas entre los cientficos

hasta 1999, cuando Harold Varmus, jefe de los institutos nacionales de la
salud, negoci un acuerdo permitiendo a cientficos utilizar Oncomice sin
una tarifa para la investigacin acadmica, noncommercial.

El Oncomouse, y cepas similares de ratones transgnicos que siguieron, han

sido aclamados como un desarrollo revolucionario en la ciencia. Leder,
ahora retirado, describe modestamente su avance como "un sistema
modelo" que "provey evidencia para el concepto bien aceptado de hoy de
que el cncer es un trastorno gentico".

En 1994 -una dcada ms o menos despus de que Oncomouse viniera

chirriando al mundo- el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Americana
adquiri su espcimen, preservado por liofilizacin, en lugar de taxidermia.
El museo Mallory Warner cree que esto se hizo para mantener intacta la
anatoma interna. "Estaban preocupados por mantener la preservacin de
los tumores", dice. "Puedes ver grumos."

Hoy en da, el Oncomouse se encuentra en una caja de muestras dentro de

un almacn. "Es el nico objeto [en nuestra seccin] que nuestros fotgrafos
pidieron que pusiera en Facebook", dice. "Este es un objeto que todo el
mundo parece entusiasmarse".