Los aceites esenciales

Los aceites esenciales son compuestos formados por varias substancias

orgnicas voltiles, que pueden ser alcoholes, acetonas, cetonas, teres,
aldehdos, y que se producen y almacenan en los canales secretores de las
plantas.

Normalmente son lquidos a temperatura ambiente, y por su volatilidad, son

extrables por destilacin en corriente de vapor de agua, aunque existen otros
mtodos. En general son los responsables del olor de las plantas.

Se definen, segn AFNOR (1998), citado por ARRAIZA BERMUDEZ, Paz como:

Productos obtenidos a partir de una materia prima vegetal, bien por arrastre
con vapor, bien por procedimientos mecnicos a partir del epicarpio de los
Citrus, o bien por destilacin seca. El aceite esencial se separa posteriormente
de la fase acuosa por procedimientos fsicos en los dos primeros modos de
obtencin; puede sufrir tratamientos fsicos que no originen cambios
significativos en su composicin [por ejemplo, redestilacin, aireacin].

Esta definicin establece claramente las diferencias que existen entre los
aceites esenciales oficinales (que se usa en medicina) y otras sustancias
aromticas empleadas en farmacia y perfumera conocidas vulgarmente como
esencias.

Estn ampliamente distribuidos en conferas (pino, abeto), mirtceas

(eucaliptus), rutceas (Citrus spp), compuestas (manzanilla), si bien las plantas
con aceites esenciales se ubican principalmente en las familias de las
Labiadas (menta, lavanda, tomillo, espliego, romero) y las umbelferas (ans,
hinojo).

Pueden estar en diferentes rganos: raz, rizoma (jengibre), leo (alcanfor),

hoja (eucaliptus), fruto (ans), sumidades floridas (F. Labiatae).
La composicin vara con el lugar de origen. Tambin vara con el hbitat en
que se desarrolle, (por lo general climas clidos tienen mayor contenido de
aceites esenciales), el momento de la recoleccin, el mtodo de extraccin,
etc.

Entre las principales propiedades teraputicas debidas a la presencia de

aceites esenciales, cabe destacar la antisptica (durante muchsimos aos
estas especies vegetales se han empleado como especias, no solo para dar
sabor sino tambin para conservar los alimentos); antiespasmdica;
expectorante; carminativa y eupptica; etc.

Se debe tener en cuenta que algunos aceites esenciales, sobre todo a dosis
elevadas, son txicos, principalmente a nivel del sistema nervioso central.
Otros, como el de ruda o enebro, se considera que poseen propiedades
abortivas. Algunos tambin pueden ocasionar problemas tpicos, irritacin o
alergias.

Adems de sus propiedades teraputicas, los aceites esenciales tienen un

gran inters industrial en la industria farmacutica, en alimentacin y sobre
todo en perfumera
CLASIFICACIN DE LOS ACEITES ESENCIALES

Los aceites esenciales se pueden clasificar en base a diferentes

criterios:

consistencia,origen y naturaleza qumica de los componentes

mayoritarios.

a. Consistencia

De acuerdo con su consistencia los aceites esenciales

se clasifican en:

- Esencias

- Blsamos

- Resinas

Las esencias fluidas son lquidos voltiles a

temperatura ambiente.

Los blsamos son extractos naturales obtenidos de un arbusto o un rbol.

Se caracterizan por tener un alto contenido de cido benzoico y cinmico,
as como sus correspondientes steres. Son de consistencia ms espesa,
son poco voltiles y propensos a sufrir reacciones de polimerizacin,
son ejemplos el blsamo de copaiba, el blsamo del Per, Benju, blsamo
de Tol, Estoraque, etc.

Dentro del grupo de las resinas podemos encontrar a su vez una serie de
posibles combinaciones o mezclas:

1. Resinas, son productos amorfos slidos o semislidos de naturaleza

qumica compleja. Pueden ser de origen fisiolgico o fisiopatolgico. Por
ejemplo, la colofonia, obtenida por separacin de la oleorresina
trementina. Contiene cido abitico y derivados.

2. Oleorresinas, son mezclas homogneas de resinas y aceites

esenciales. Por ejemplo, la trementina, obtenida por incisin en los
troncos de diversas especies de Pinus. Contiene resina (colofonia) y
 aceite esencial (esencia de trementina) que se separa por destilacin por
arrastre de vapor.

Tambin se utiliza el trmino oleorresina para nombrar los

extractos vegetales obtenidos mediante el uso de solventes, los
cuales deben estar virtualmente libres de dichos solventes. Se utilizan
extensamente para la sustitucin de especias de uso alimenticio y
farmacutico por sus ventajas (estabilidad y uniformidad qumica y
microbiolgica, facilidad de incorporar al producto terminado). stos
tienen el aroma de las plantas en forma concentrada y son lquidos
muy viscosos o sustancias semislidas (oleorresina de pimentn,
pimienta negra, clavo, etc.).

3. Gomorresinas, son extractos naturales obtenidos de un rbol o planta.

Estn compuestos por mezclas de gomas y resinas.

b. Origen. De acuerdo a su origen los aceites esenciales se clasifican como:

- Naturales

- Artificiales

- Sintticos

Los naturales se obtienen directamente de la planta y no sufren

modificaciones fsicas ni qumicas posteriores, debido a su rendimiento tan
bajo son muy costosas.

Los artificiales se obtienen a travs de procesos de enriquecimiento de la

misma esencia con uno o varios de sus componentes, por ejemplo, la
mezcla de esencias de rosa, geranio y jazmn, enriquecida con linalol, o la
esencia de ans enriquecida con anetol.

Los aceites esenciales sintticos como su nombre lo indica son los

producidos por la combinacin de sus componentes los cuales son la
mayora de las veces producidos por procesos de sntesis qumica. Estos
 son ms econmicos y por lo tanto son mucho ms utilizados como
aromatizantes y saborizantes (esencias de vainilla, limn, fresa, etc.).

c. Naturaleza qumica

El contenido total en aceites esenciales de una planta es en general bajo

(inferior al 1%) per mediante extraccin se obtiene en una forma muy
concentrada que se emplea en los diversos usos industriales. La mayora de
ellos, son mezclas muy complejas de sustancias qumicas. La proporcin de
estas sustancias vara de un aceite a otro, y tambin durante las estaciones,
a lo largo del da, bajo las condiciones de cultivo y genticamente.

El trmino quimiotipo alude a la variacin en la composicin del aceite

esencial, incluso dentro de la misma especie.

CARACTERSTICAS FSICAS DE LOS ACEITES ESENCIALES

Los aceites esenciales son voltiles y son lquidos a temperatura ambiente.

Recin destilados son incoloros o ligeramente amarillos.

Su densidad es inferior a la del agua (la esencia de sasafrs o de clavo

constituyen excepciones).

Casi siempre dotados de poder rotatorio, tienen un ndice de refraccin

elevado.

Son solubles en alcoholes y en disolventes orgnicos habituales, como ter

o cloroformo, y alcohol de alta gradacin.

Son liposolubles y muy poco solubles en agua, pero son arrastrables por
el vapor de agua.

CARACTERSTICAS QUMICAS DE LOS ACEITES ESENCIALES

(Terpenoides)
Los componentes de los aceites se clasifican en terpenoides y no
terpenoides.

i. No terpenoides. En este grupo tenemos sustancias alifticas

de cadena corta, sustancias aromticas, sustancias con azufre y
sustancias nitrogenadas. No son tan importantes como los
terpenoides en cuanto a sus usos y aplicaciones.

ii. Terpenoides. Son los ms importantes en cuanto a propiedades y

comercialmente.

Los terpenos derivan, como hemos visto en el Tema 10, de unidades de

isopreno (C5) unidas en cadena. Los terpenos son una clase de
sustancia qumica que se halla en los aceites esenciales, resinas y otras
sustancias aromticas de muchas plantas, como los pinos y muchos
ctricos. Principalmente encontramos en los aceites monoterpenos (C10),
aunque tambin son comunes los sesquiterpenos (C15) y los diterpenos
(C20). Pueden ser alifticos, cclicos o aromticos.

Segn los grupos funcionales que tengan pueden ser:

Alcoholes (mentol, bisabolol) y fenoles (timol, carvacrol)

Aldehdos (geranial, citral) y cetonas (alcanfor, thuyona)

steres (acetato de bornilo, acetato de linalilo, salicilato de

metilo, compuesto antiinflamatorio parecido a la aspirina).

teres (1,8 cineol) y perxidos (ascaridol)

Hidrocarburos (limoneno, y pineno)

En la Tabla 1 : se muestran los grupos funcionales de cada categora.

Compuesto Grupo funcional Ejemploo Propiedades

Alcohol Mentol, geraniol Antimicrobiano, antisptico,

tonificante, espasmoltico
 Aldehdo Citral, citronelal Espasmoltico, sedante,
antiviral

Mucoltico, regenerador
celular, neurotxico

Espasmoltico, sedativo,
antifngico
teres -C O C - Cineol, ascaridol Expectorante, estimulante
diurtico, carminativo,

Antimicrobiano

Fenol Timol, eugenol, Irritante

carvacrol Estimulante
descongestionante
Hidrocarburo Slo contiene C y H Pineno, limoneno

ARRAIZA BERMUDEZ, Paz 2000. Estudios sobre plantas medicinales y

aromticas. Laboratorio de Plantas
Medicinales, Aromticas y Condimentaras.
Dpto. Uso Sostenible del Medio Natural.
I.N.I.A: 1,66-69 ESPAA, UNIVERSIDAD
POLITCNICA DE MADRID.