Panorama

A STROFS IC A

Hacia el primer exoplaneta con vida

Dos ingeniosas tcnicas en espectroscopa y espectropolarimetra prometen
interesantes avances en la bsqueda de vida extraterrestre

Peines de frecuencias lser
Durante los ltimos aos, la astrofsica ha
visto crecer su inters por la espectrosco-
pa de alta precisin. Esta tcnica resulta
imprescindible para buscar exoplanetas
similares a la Tierra (sobre todo, aquellos
situados en la zona de habitabilidad de su
estrella anfitriona), as como para medir
de manera directa la expansin acelera-
da del universo, o para estudiar la esta-
bilidad temporal de las constantes fsicas
fundamentales a partir de la observacin
de galaxias muy lejanas.
Buena parte de los planetas extra-
solares conocidos hasta ahora han sido
descubiertos gracias a medidas muy pre-
cisas de los ligeros vaivenes que experi-
menta una estrella como consecuencia
de la atraccin gravitatoria de un planeta
cercano. Este mtodo recibe el nombre
de tcnica de la velocidad radial, ya
que su objetivo consiste en medir las
variaciones en la velocidad del astro a
lo largo de la lnea de visin desde la
Tierra. Dichos cambios se observan como
diminutos desplazamientos Doppler en
el espectro de la estrella (las variacio-
nes de longitud de onda que se producen
cuando la fuente se acerca o aleja del
observador).
La mayor parte de los ms de 500 exo-
planetas descubiertos hasta la fecha me-
diante la tcnica de la velocidad radial
son de gran tamao, similares a Jpiter
o Saturno. Y aunque durante los ltimos
aos se han detectado varios semejantes
a Neptuno o incluso menores, la mayora
posee perodos orbitales cortos, inferiores
a 100 das; es decir, se encuentran muy
prximos a su estrella anfitriona.
La tcnica de la velocidad radial re-
quiere medir con gran precisin las lneas
espectrales de la estrella, lo cual exige una
calibracin excepcional de las longitudes
de onda. Esto ltimo tambin resulta ne-
cesario en las mediciones directas de la
aceleracin csmica. La evolucin tempo-
ral de la constante de Hubble quiz pueda
evaluarse observando durante dcadas los
desplazamientos Doppler de las lneas de
absorcin del bosque Lyman alfa (una
serie de longitudes de onda asociadas al
hidrgeno) de cusares muy distantes. Sin
embargo, el cambio que cabe esperar en
el ritmo de expansin del universo lejano
se estima en 1 centmetro por segundo al
ao. Medir una variacin semejante exige
espectrgrafos extremadamente precisos y
estables durante dcadas, instalados en los
telescopios del mayor dimetro posible.

PEINES ESPECTROSCPICOS:
a Representacin artstica de HD 75289 (a), una
estrella similar al Sol que posee un planeta de
tipo Jpiter con un perodo orbital de 3,5 das.

THOMAS UDEM/INSTITUTO MAX PLANCK DE PTICA CUNTICA DE GARCHING (espectros) Y GABRIEL PREZ/INSTITUTO DE ASTROFSICA DE CANARIAS (HD 75289)
La imagen espectroscpica del astro (b) fue
obtenida con el instrumento HARPS; en ella se
muestran los diferentes colores de la estrella (l-
neas) y el espectro del peine de frecuencias lser
(puntos).La descomposicin en longitudes de
onda de la regin sombreada (c) incluye el doblete
de absorcin del sodio (abajo), as como los pulsos
del peine de frecuencias lser (arriba). La gran
cantidad de pulsos proporcionados por el peine,
su estabilidad y su similitud permiten medir con
una precisin excepcional los vaivenes inducidos
en la estrella por la presencia del planeta cercano.

b c
Intensidad

5890 5892 5894 5896

Longitud de onda (angstroms)

8 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo 2014

 Uno de los mejores espectrgrafos
disponibles hoy en da es el instrumen-
to HARPS. Instalado en el telescopio de
3,6 metros del Observatorio de La Silla,
en Chile, perteneciente al Observatorio
Europeo Austral (ESO), este dispositivo
ha logrado descubrir numerosos planetas
de tamaos diversos, desde algunos simi-
lares a Jpiter hasta supertierras y otros
incluso de tipo terrestre.
Los desplazamientos Doppler induci-
dos en el espectro de una estrella resultan
tanto ms pequeos cuanto menor es la
masa del planeta y cuanto ms alejado se
encuentra este de su estrella anfitriona.
Como referencia, la Tierra induce en el Sol
variaciones en la velocidad radial del or-
den de 9 centmetros por segundo. Si bien
hasta ahora se han detectado unos diez
planetas con masas similares al nuestro,
todos ellos orbitan a muy poca distancia
de su estrella anfitriona; la mayor parte,
con perodos de menos de 10 das.
El espectrgrafo HARPS se calibra en
longitudes de onda con lmparas de torio
y argn, las cuales generan lneas de in-
tensidad variable en distintas posiciones
a lo largo del espectro visible. Con este
sistema, la precisin del espectrgrafo se
encuentra limitada a 24 centmetros por
segundo en una observacin individual.
Desde hace varios aos, nuestro grupo
del Instituto de Astrofsica de Canarias co-
labora con el ESO y el Instituto Max Planck
de ptica Cuntica de Garching, liderado
por Theodor Hnsch, en el desarrollo de
un nuevo sistema de calibracin.
En 2005, Hnsch y John Hall, de la
Universidad de Colorado y el NIST esta-
dounidense, fueron galardonados con el
premio Nobel de fsica por sus contribu-
ciones a la espectroscopa de precisin
mediante una nueva tcnica: el peine de
frecuencias pticas [vase Reglas de luz,
por Steven Cundiff, Jun Ye y John Hall; In-
vestigacin y Ciencia, junio de 2008]. Tales
dispositivos se caracterizan por emitir mi-
les de frecuencias equiespaciadas sobre un
ancho de banda del orden del terahercio.
Tanto la frecuencia fundamental del apa-
rato como su frecuencia de repeticin (la
diferencia entre dos lneas consecutivas)
se encuentran sincronizadas con relojes
atmicos, lo que garantiza una gran es-
tabilidad a largo plazo. Adems, la preci-
sin de las calibraciones espectromtricas
depende de la similitud entre lneas y del
nmero de lneas disponibles, por lo que
los peines de frecuencias pticas resultan
idneos para este fin.
En un artculo publicado en mayo de
2012 en la revista Nature, nuestra cola-
boracin refiri un mtodo para acoplar
con xito la tcnica de peines de fre-
cuencias lser al espectrgrafo HARPS.
Gracias a ello logramos aumentar la
precisin de una imagen espectroscpi-
ca individual hasta los 6,7 centmetros
por segundo, lo que mejoraba de manera
considerable las prestaciones de las lm-
paras de calibracin usuales. Adems, la
acumulacin de varias imgenes permite
reducir el ruido estadstico hasta alcan-
zar una precisin de 2,5 centmetros por
segundo estable a corto plazo. Aunque la
estabilidad a largo plazo (varios aos)
an deber ser demostrada, los resulta-
dos son alentadores.
El nuevo mtodo de calibracin se
aplic a la estrella HD 75289, un astro si-
milar al Sol que, situado a unos 95 aos
luz, posee un planeta de tipo Jpiter con
un perodo orbital de 3,5 das. Nuestros
resultados demostraron que la nueva tc-
nica ya poda emplearse de forma rutina-
ria en observaciones cientficas.
De cara al futuro, se prev instalar pei-
nes de frecuencias lser en otros espectr-
grafos del ESO; en particular, en el instru-
mento ESPRESSO, que colidera nuestro
grupo y que actualmente se encuentra en
fase de construccin. Dicho espectrgrafo,
que podr utilizarse simultneamente con
cualquier combinacin de los cuatro teles-
copios VLT de 8 metros del Observatorio
Paranal, en Chile, se postula como el ms
potente para la bsqueda de exotierras en
estrellas cercanas.
Jonay I. Gonzlez Hernndez
y Rafael Rebolo Lpez
Instituto de Astrofsica de Canarias
La firma biolgica
de la Tierra
Las ltimas dos dcadas han sido testigo
del descubrimiento de cientos de planetas
extrasolares. Aunque en un principio la
mayora de ellos eran gigantes gaseosos,
los datos de los ltimos aos dibujan un
panorama mucho ms estimulante. Hoy
sabemos que los sistemas planetarios
mltiples resultan muy comunes y que,
desde un punto de vista estadstico, la
mayora de las estrellas posee al menos
un planeta (posiblemente varios). Ade-
ms, los planetas de tipo rocoso, como
la Tierra o Venus, abundan ms que los
gigantes gaseosos.
Poco a poco nos acercamos al objetivo
de detectar planetas rocosos en la zona de
habitabilidad de la estrella anfitriona: la
regin en la que la temperatura permitira
que la superficie de un planeta albergase
agua lquida. Cuando tales hallazgos sean
moneda comn, los esfuerzos se concentra-
rn en estudiar y caracterizar sus atms-
feras y superficies, a fin de determinar si
gozan de las condiciones adecuadas para
la vida [vase El amanecer de los exopla-
netas, por Michael D. Lemonick; Inves-
tigacin y Ciencia, septiembre de 2013].
Hoy por hoy, la mejor forma de carac-
terizar la atmsfera de un planeta con-
siste en observarlo durante un trnsito;
es decir, cuando, visto desde la Tierra, el
planeta pasa por delante de su estrella.
Sin embargo, debido a que la probabili-
dad de alineacin es pequea, solo una
minora de los planetas transita. As pues,
para una caracterizacin generalizada de
las atmsferas exoplanetarias, tendremos
que detectar directamente la radiacin re-
flejada por el planeta, la emitida por su
superficie o ambas, separndolas de la luz
de la estrella mediante tcnicas bastante
complejas (interferometra o coronogra-
fa) y an fuera de nuestro alcance en
cuanto a la precisin requerida.
Con este objetivo en mente, varias co-
laboraciones han propuesto estudiar la
luz reflejada por la Tierra como si de un
exoplaneta se tratara. En principio, para
ello deberamos alejarnos de nuestro pla-
neta hasta que su apariencia se redujera a
un punto de luz. Sin embargo, existe otra
alternativa menos costosa: emplear te-
lescopios terrestres para observar el lado
oscuro de la Luna (no confundir con el
lado oculto). La dbil luz cenicienta que
ilumina la superficie lunar no es ms que
radiacin solar que se ha reflejado previa-
mente en el lado diurno de la Tierra, por
lo que su espectro contiene informacin
sobre la qumica de la atmsfera terrestre.
En definitiva, se trata de emplear la Luna
a modo de espejo para observar nuestro
planeta a distancia.
Esta tcnica ha permitido caracterizar
el espectro de reflexin de la Tierra como
referencia para determinar sus principales
marcadores biolgicos: compuestos como
oxgeno, dixido de carbono, agua o meta-
no. En ausencia de vida, tales gases se re-
combinaran, lo que implicara la prctica
desaparicin de algunos de ellos. Decimos
por ello que nuestra atmsfera se encuen-
tra en desequilibrio qumico, una huella
inconfundible de la presencia de actividad
Marzo 2014, InvestigacionyCiencia.es 9
Panorama
en las nubes. Estos fenmenos pticos pro-
vocan que las distintas regiones terrestres
(ocanos, bosques o desiertos) y los gases
que componen nuestra atmsfera dejen sus
huellas en el espectro de polarizacin.
La tcnica mencionada permite carac-
terizar de manera ms precisa la compo-
sicin de la atmsfera y la superficie de
un planeta, incluidos los posibles bio-
marcadores, delatores de vida. En nuestro
caso, a partir nicamente de las observa-
ciones espectropolarimtricas y su com-
paracin con los modelos (en particular,
sin usar ninguna informacin relativa a la
composicin de la Tierra), pudimos dedu-
HAY VIDA EN LA TIERRA?La luz cenicienta de la zona ensombrecida de la cir que la atmsfera terrestre es parcial-
Luna, vista desde el Observatorio Paranal, en Chile. Dado que esa luz constituye un mente nubosa, que parte de la superficie
reflejo de la que procede del lado diurno de la Tierra, su anlisis espectropolarimtrico del planeta se encuentra baada por oca-
ha permitido detectar algunos de los marcadores biolgicos de nuestro planeta, as nos y que grandes extensiones continen-
como deducir la existencia de nubes y de vegetacin. La tcnica augura interesantes tales se hallan cubiertas de vegetacin.
aplicaciones para la bsqueda de vida en otros mundos. La espectropolarimetra esquivar al-
gunos de los obstculos principales que
plagan el estudio de las huellas qumicas
biolgica y, probablemente, la nica visi- F. Sterzik, del ESO, y Stefano Bagnulo, del de los planetas extrasolares. En particu-
ble desde distancias astronmicas. Observatorio de Armagh, referimos nue- lar, ahorrar una parte del desarrollo
Otro biomarcador de gran inters pro- vas mediciones de esa luz cenicienta. En instrumental necesario, puesto que no se
cede de la luz reflejada en la vegetacin, ellas empleamos observaciones espectro- requerir separar la luz del planeta de la
una de las mejores pistas para inferir la polarimtricas, una tcnica para analizar procedente de la estrella.
existencia de formas de vida compleja. Las el brillo de los distintos colores del espec- Dado que el flujo de luz emitido por
hojas de las plantas absorben la mayora tro como se vena haciendo hasta aho- una estrella resulta varios millones de ve-
de la luz visible que incide sobre su super- ra pero que, adems, permite medir la ces mayor que el reflejado por el plane-
ficie. Sin embargo, ms all de 700 nan- polarizacin de la luz; es decir, el plano en ta, detectar la polarizacin inducida por
metros (justo en el lmite de nuestra per- el que oscila su campo electromagntico. este ltimo exigir recolectar enormes
cepcin visual), las plantas reflejan casi Por lo general, la luz emitida por el Sol cantidades de luz. Por tanto, la tcnica
toda la luz solar, gracias a lo cual evitan u otras estrellas no se encuentra polari- requerir el uso de algunas de las grandes
sobrecalentarse. Este cambio brusco en el zada; todas las direcciones de oscilacin instalaciones telescpicas futuras, como
albedo recibe el nombre de escaln rojo aparecen con probabilidades parejas. Sin el Telescopio Europeo Extremadamente
y constituye un rasgo que puede detectar- embargo, cuando la luz solar se refleja Grande (E-ELT), cuya construccin en el
se en el espectro global de la Tierra cuan- en un planeta, parte de ella puede pola- cerro Armazones, en Chile, se prev que
do se observan extensas zonas boscosas, rizarse. El grado de polarizacin depende concluya en la dcada de 2020.
como el Amazonas. de las propiedades fsicas de la superfi-
En un artculo publicado en marzo de cie, as como de ciertos procesos de disper- Enric Palle
2012 en la revista Nature junto con Michael sin mltiple, como los que tienen lugar Instituto de Astrofsica de Canarias

MATERIA L ES

Ventanas inteligentes que modulan la luz solar

Un nuevo material compuesto que absorbe de forma selectiva y reversible
la radiacin visible e infrarroja podra mejorar la eficiencia energtica de los edificios

E n Estados Unidos, cerca del 40 por

ciento de la energa consumida y al-
rededor del 30 por ciento de la energa
relacionada con emisiones de carbono
se contabiliza en edificios residenciales y
comerciales. Para reducir esta demanda
energtica, se necesitan materiales capa-
ces de interaccionar con la radiacin solar
que entra por las ventanas, de modo que
puedan regularse la iluminacin y la tem-
peratura segn las condiciones ambien-
tales. En concreto, ventanas con recubri-
mientos electrocrmicos (que cambian
de color, transparencia o ambos, cuando
se hallan sometidos a un campo elctri-
co) podran reducir de forma notable el
consumo de energa en edificios [vase
Materiales electrocrmicos, por Roger
J. Mortimer; Investigacin y Ciencia, di-
ciembre de 2013].
El pasado mes de agosto, Anna Llords,
del Laboratorio Nacional Lawrence Ber-
keley, y sus colaboradores publicaron un
gran avance en el desarrollo de dichos
materiales. Este equipo ha creado un
material compuesto (composite), a base
de nanocristales de xido de indio dopa-
esa

10 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo 2014