Medicina Universitaria 2008;10(39):59-60
Editorial
La biotecnologa: una vieja ciencia que abre nuevos caminos del
conocimiento
L
a biotecnologa es una rama multidisciplinaria
en la que intervienen diversas ciencias como
la biologa, la bioqumica, la gentica, la mi-
crobiologa, la fsica, las matemticas y las
ciencias de la computacin, por mencionar slo algunas.
Existen muchas definiciones de biotecnologa. Una de
las ms completas dice que es toda aplicacin tecnolgica
que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o sus
derivados para la creacin o modificacin de productos o
procesos para usos especficos.
De acuerdo con el campo de aplicacin, la biotecnologa
puede clasificarse en cinco reas que interactan entre s:
en salud humana, animal, industrial, vegetal y ambiental.
Aunque todas las reas tienen gran importancia en la calidad
de vida del ser humano, es de gran inters para nosotros el
desarrollo de la biotecnologa en salud humana.
El trmino biotecnologa puede parecer de creacin
reciente; sin embargo, el ser humano la ha utilizado desde
hace cientos de aos. Tiene mltiples aplicaciones que
ayudan a mejorar la vida del hombre, desde la elaboracin
de pan, cerveza, vino, vinagre y yogur, hasta la fabricacin
de vacunas naturales y recombinantes, antibiticos, inter-
ferones, enzimas, anticuerpos monoclonales, transgnicos
y terapia gnica, entre otras.
La biotecnologa puede dividirse en dos periodos:
antiguo y moderno. La biotecnologa antigua surgi hace
cientos de aos, principalmente con la elaboracin de ali-
mentos como pan, vino, yogur y cerveza. Desde mediados
del siglo pasado, al igual que otras ciencias, encontr un
amplio desarrollo gracias a la biologa molecular que se
inici con el descubrimiento de la estructura tridimensio-
La versin completa de este artculo tambin est disponible en:
www.revistasmedicasmexicanas.com.mx,
www.meduconuanl.com.mx
Volumen 10, Nm. 39, abril-junio, 2008
nal del ADN por Watson y Crick en 1953 y que contina
con el desarrollo de gran variedad de tcnicas derivadas
de la investigacin en biologa celular y molecular. Es-
tas tcnicas son comunes en los diferentes campos de
aplicacin de la biotecnologa y pueden dividirse en dos
grandes grupos: cultivo de tejidos y tecnologa del ADN.
La primera trabaja con clulas, tejidos y rganos que
se desarrollan en condiciones controladas y la segunda
implica trabajar con el ADN mediante el aislamiento de
genes, su recombinacin y expresin en nuevas formas y
su transferencia a las clulas apropiadas.
Una definicin ms exacta y especfica de la biotecno-
loga moderna es: la aplicacin de organismos vivos o sus
productos, que incluye la manipulacin de sus molculas
de ADN para crear productos especficos.
Las opciones de aplicacin de la biotecnologa moderna
para mejorar la salud son muchas. La produccin de anti-
cuerpos monoclonales es uno de los ejemplos interesantes
de cmo la investigacin pura puede originar beneficios
prcticos con aplicacin clnica. El desarrollo de los an-
ticuerpos monoclonales se inici con las investigaciones
de Khler y Milstein mediante la fusin de clulas de
mieloma con otras clulas productoras de anticuerpos de
especificidad conocida. Estas nuevas clulas producen
lo que ahora se conoce como anticuerpos monoclonales.
La importancia de este desarrollo es que la fbrica de
anticuerpos puede echarse a andar en el momento que
se requiera para la produccin de cantidades ilimitadas
de anticuerpos puros de especificidad conocida. Los anti-
cuerpos monoclonales se estn utilizando actualmente en
el diagnstico y tratamiento de algunas enfermedades.
Hace algunos aos se desarroll el proceso de transferir
ADN de un organismo a otro, lo que dio paso a la inge-
niera gentica. En teora, casi cualquier carcter deseable
que se encuentre en la naturaleza puede, en principio,
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Editorial
transferirse a un organismo seleccionado. Una planta o
un animal modificados mediante ingeniera gentica que
contengan ADN de una fuente externa se llaman organis-
mos transgnicos.
En la generacin de organismos transgnicos la bio-
tecnologa moderna ha permitido dar a conocer uno de
los muchos beneficios de los microorganismos, ya que
algunos medicamentos, como la insulina para la diabetes,
las hormonas de crecimiento para individuos con enanismo
hipofisario, o frmacos animales como la somatropina,
hormona de crecimiento bovina o porcina, se producen por
fermentacin en bacterias transgnicas que han recibido
el gen humano, vacuno o porcino adecuado.
El desarrollo de tcnicas para el diagnstico de enfer-
medades infecciosas es una de las aplicaciones de mayor
efecto de la tecnologa de ADN y de gran aplicacin en
la salud. Actualmente, al utilizar las tcnicas de secuen-
ciacin de ADN y de reaccin en cadena de la polimerasa
(PCR) es posible diagnosticar infecciones virales, bacte-
rianas o fngicas. La tuberculosis, el SIDA, la brucelosis
y otras enfermedades infecciosas y algunos trastornos
heredados, como la fibrosis qustica, se diagnostican en
pocas horas mediante la aplicacin de tcnicas molecu-
lares. Y no slo eso, la biotecnologa moderna permiti
encontrar nuevas rutas de investigacin cientfica en la
definicin de nuevos agentes causales de enfermedad,
lo que revolucion reas como la bacteriologa mdica.
Esta ciencia naci a finales del siglo XIX y se inici
con el descubrimiento de algunas bacterias causales de
enfermedad. Uno de los cientficos ms reconocidos de
la bacteriologa mdica es Roberto Koch, quien en 1882
describi a Mycobacterium tuberculosis como el agente
causal de la tuberculosis. Este descubrimiento origin los
muy conocidos postulados de Koch, en los que se establece
que es necesario cultivar al microorganismo a partir de las
secreciones del enfermo y reproducir la enfermedad con
el microorganismo aislado. Ya desde entonces, el propio
Koch reconoci las limitaciones de los postulados ya que
algunos microorganismos no pueden cultivarse in vitro.
Gracias al desarrollo de la biotecnologa moderna, en 1988
surgieron los postulados moleculares de Falkow, basados
en los postulados de Koch, que definen los criterios que
deben cumplirse para probar que un gen que se encuentra
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en un microorganismo patgeno codifica un producto que
contribuye a la enfermedad causada por ese microorga-
nismo. Estos postulados sentaron las bases de los nuevos
estudios en la relacin hospedero-microorganismo y la
produccin de enfermedad.
En la bsqueda de agentes causales de enfermedad la
aplicacin de la biotecnologa moderna ha sido de gran
utilidad. Un buen ejemplo es la descripcin que en 1992
se hizo del agente causal de la enfermedad de Whipple,
una enfermedad sistmica que se conoca desde princi-
pios del siglo XX sin que se hubiera podido identificar al
agente causal. El grupo de Falkow amplific la secuencia
de ARN 16S ribosomal directamente de los tejidos de los
enfermos. Los productos de PCR se clonaron y secuen-
ciaron y de acuerdo con los resultados de secuenciacin,
se confirm la existencia de una bacteria no caracterizada
hasta entonces. De acuerdo con el anlisis filogentico,
se detect un bacilo grampositivo del grupo de los acti-
nomicetos que no estaba relacionado con algn gnero
conocido hasta entonces. A la bacteria recin descrita
se le dio el nombre de Tropheryma whippelii. Luego
de conocerse el agente causal se desarrollaron mtodos
para hacer crecer al microorganismo en el laboratorio y
detectarlo en especmenes clnicos despus de 11 aos
de su descripcin, se logr la secuenciacin del genoma
completo de la bacteria.
Un nuevo campo de aplicacin de la biotecnologa
moderna es la terapia gnica, en la que un gen que no
funciona adecuadamente se reemplaza por uno funcional.
En la actualidad se realizan mltiples estudios en todo el
mundo para aplicar la terapia gnica en el tratamiento de
enfermedades como: tumores cerebrales malignos, fibrosis
qustica, VIH y otras.
Sin duda la biotecnologa moderna revolucion la vida
del ser humano y seguramente lo har en los aos veni-
deros. Podemos considerarnos afortunados de ser testigos
de esta revolucin y ms aun, de caminar por los nuevos
caminos del conocimiento que abri esta ciencia.
Elvira Garza Gonzlez
Departamento de Microbiologa,
Facultad de Medicina y Hospital Universitario
Dr. Jos Eleuterio Gonzlez, UANL
Medicina Universitaria ISSN 1665-5796