melancola[melancholia]

f. (Psiquiatra/Psicol.) Tristeza vaga, profunda, sosegada y permanente, nacida

de causas fsicas o morales, que hace que no encuentre el que la
padece gusto ni diversin en ninguna cosa, asociada antiguamente al exceso
de bilis negra o atrabilis.
Wikipedia
[melan(o)- / gr. 'negro' +khol() gr. 'bilis' +- gr. 'cualidad']
Leng. base: gr. Antigua. En gr. melankhol desde Hipcrates, s.
V a.C.; pas a lat. melancholia (en s. I a.C.), luego a lat. mediev.; docum. en esp.
en 1254 en la forma malancolia.
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depresin; lipemana

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procedencia de la imagen: http://es.wikipedia.org/wiki/Melancol%C3%ADa

Comentario
Qu era la bilis negra?
El estudio de melankhol en griego deja muchas cosas sin
resolver y plantea ms preguntas que soluciones, a pesar de que ese trmino ha
sido analizado una y otra vez a lo largo de por lo menos veinticinco siglos por lo
que ha dado lugar a una gran cantidad de monografas. El propio Galeno le dedic
dos obras en exclusiva, De atra bile y De melancholia; antes que l Rufo de
Efeso haba escrito un tratado sobre la cuestin muy influyente en la medicina
rabe (1). La escuela aristotlica tambin se preocup de esta cuestin. En este
modesto comentario no aspiramos por tanto a resolver ni siquiera parte de esos
interrogantes. Nos contentamos con exponer algunos problemas.
 La bilis negra desde el texto hipocrtico Sobre la naturaleza del
hombre (atribuido en realidad a un discpulo y yerno llamado Plibo) es uno de los
cuatro humores o fluidos corporales fundamentales cuya mezcla en
una proporcin adecuada explica la salud, mientras que la enfermedad se debera
al predominio de uno sobre los otros tres.

El cuerpo del hombre contiene en s mismo sangre, flema, bilis amarilla y

negra. En eso consiste la naturaleza del cuerpo y por eso est doliente y est
sano. Est sano en el mayor grado, por tanto, cuando estn en la proporcin
adecuada esos componentes tanto en su capacidad de interrelacin mutua como
en su cantidad y cuando estn mezclados al mximo. De natura hominis 1.4.

La pregunta que todos nos hacemos al leer este pasaje, que se considera un
texto fundamental para entender la medicina antigua, es a qu humor o fluido
corporal se corresponde la bilis negra? o qu era la bilis negra?

No hay una contestacin clara a estas preguntas, a pesar de que parecen

bastante fundamentales. Nutton, gran conocedor de la medicina griega y una de
sus mayores autoridades, contesta en esencia lo siguiente en su historia de la
medicina antigua (2). En primer lugar, dice, hay que tener en cuenta que los fluidos
corporales elementales o humores tenan que ser necesariamente cuatro porque
la teora de los humores tuvo una relacin muy estrecha con la de
los elementos de Empdocles y estos como es bien sabido son tierra, aire, agua,
fuego. Por tanto, la pregunta no sera por qu los humores o fluidos corporales son
cuatro, sino por qu el cuarto es la bilis negra y no otro fluido. Una posible
explicacin es que la bilis negra sera un elemento contrapuesto a la sangre;
mientras que esta da vida y salud, la bilis negra anunciara la enfermedad y la
muerte. Por otra parte, en origen se habra hablado no de bilis negra como tal, sino
de enfermedades de la bilis negra, relacionadas con estados psicolgicos, es
decir, con un tipo especial de ira o locura. Segn eso, primero habra sido la
caracterizacin psicolgica y despus se habra buscado un correlato fsico visible.
Este se habra encontrado en origen en el aspecto negruzco de ciertos vmitos o
deposiciones, algo que Galeno saba que la mayor parte de las veces era sangre
con su color cambiado (3) pero que en poca de Hipcrates, seis siglos antes, se
interpretaba que era una forma enfermiza de bilis. El punto fundamental del
argumento es por tanto que en origen melankhol signific un tipo
de ira destructiva o funesta, una forma de locura, y solo despus se busc algo
negruzco que explicara ese estado mental. Hasta aqu la explicacin de Nutton.
 procedencia de la imagen:
http://es.wikipedia.org/wiki/Locura

Pero claro, la pregunta ahora sera, por qu a esa locura se la llam bilis
negra, pues eso es lo que significa melankhol en griego, como
compuesto de mlas negro y khol bilis?

En el comentario de clera hemos explicado que la bilis se relacion con la ira

mucho antes de que se formulara la teora de los humores porque exista desde el
principio de la lengua griega una fuerte relacin etimolgica y de uso entre los
trminos ira y bilis, hasta el punto de que, de hecho, aunque sea
marginalmente, pudiera usarse con el significado de ira (por ejemplo
en Aristfanes, es decir, en poca de Hipcrates). No es imposible por tanto, que
se caracterizara una ira que se consideraba funesta, prxima a la locura, como ira
negra y de ah el compuesto melankhol. Que el negro se
relacionaba con la muerte y lo funesto es algo constante en la cultura griega y est
atestiguado con toda claridad desde Homero que adjetiva una y otra vez la muerte
como negra. En esta lnea de significados se mueven tanto
melankhol como sus derivados, el adjetivo
melankholiks y el verbo melankhol (tener una
locura furiosa); todas estas palabras aparecen por primera vez en el propio
Hipcrates o en autores contemporneos suyos, no antes. Sin embargo no
encontramos en los textos esa relacin entre la ira o locura con el negro que uno
esperara segn la explicacin de Nutton por lo que su tesis de que primero se
caracteriz una ira o locura como negro y luego se buscara un correlato fsico de
color negro no es excesivamente convincente.

Desde Hipcrates en adelante todos los mdicos antiguos estaban de acuerdo

en que cuando se manifestaba la bilis negra (fuera lo que fuese) en vmitos, orina
(en la enfermedad que hoy se llama fiebre de aguas negras en enfermos de
malaria), deposiciones, supuraciones, etc. era una seal muy negativa para el
pronstico y casi siempre un anuncio de la muerte cercana del enfermo. Ms
adelante, hasta el s. XIX, se habl del morbus niger como un estado muy grave
que afectaba al estmago y al bazo principalmente que cursaba con vmitos
negruzcos, dolor intenso en los hipocondrios, ansiedad, dolor precordial, mareos
(4).

El significado primitivo de melancola como manifestacin psicolgica era

variable; en el propio Hipcrates hay pasajes en los que
melankhol es 'locura furiosa' y otros en que se caracteriza como
un estado de miedo y tristeza, ms cercano al significado actual. El hecho de que
se caracterizaran dos estados psicolgicos distintos con la misma palabra se
explica bien como dos manifestaciones diferentes de un exceso de bilis negra, y va
tambin contra la tesis de Nutton. Uno de los primeros textos en los que se
caracteriza con claridad la melancola con un estado depresivo es un aforismo
hipocrtico que dice:

Si el miedo (phbos) o la tristeza (dysthym) duran mucho

tiempo, tal estado es propio de la melancola Aph. 6.23, trad. J.A. Lpez Ferez,
1983.

Pero en paralelo en otros tratados hipocrticos se caracteriza la melancola

como una locura (,man) relacionndola ms con estados de ira (5). En
un tratado atribuido a Aristteles pero que probablemente es algo posterior a l,
los Problemata, se considera la melancola como situacin de miedo
(phbos), de desnimo (athym) y de cobarda (954a21 y 954b8);
pero al tiempo se estudia la relacin de la melancola con la locura (concretamente
la epilepsia, 953b6) y la genialidad intelectual (954a35). Esta relacin entre la
depresin (en trminos actuales) y el intelecto se hizo muy popular entre los
estudiosos posteriores. La explicacin humoral de los Problemata es que la
melancola es un humor fro. Es la misma que sostiene Diocles de Caristo, mdico
griego del s. IV a.C.

La bilis negra y la teora de los cuatro humores.

 La bilis negra se corresponde en cuanto a los elementos de Empdocles con la
tierra y, por tanto, sus cualidades son el fro y la sequedad; por ello es lgico que
se piense en el fro como causa o efecto de la bilis negra. Pero si nos atenemos a
la lgica de la explicacin, el carcter de una persona en la que predomine la bilis
negra se caracterizar por la seguridad puesto que ese humor se relaciona con el
elemento tierra. Y esto es precisamente lo que afirma Galeno en este pasaje:

Pero existe tambin otro razonamiento sobre la naturaleza de las cosas que
tiene gran poder de persuasin, segn el cual los cuatro humores son influyentes
en la formacin de temperamentos relacionados. Pero es preciso demostrar
previamente para ese razonamiento que los temperamentos del alma son
consecuencia de las mezclas del cuerpo. Sobre eso hemos escrito en otro lugar.
Dado eso por supuesto, el temperamento vivo e inteligente del alma ocurre por el
humor bilioso, el firme y seguro por el humor de la bilis negra, el sencillo y torpe
por la sangre. La naturaleza de la flema no influye en la constitucin del
temperamento. In Hippocratis de natura hominis librum commentarii. (K. 15.97).

Sin embargo la caracterizacin psicolgica que se impone para la bilis negra y

perdura hasta nuestros das es la que vemos en un texto fechado por Jouanna (6)
en el s. VI d.C. en el que aparecen los mismos rasgos de carcter que habamos
visto antes de aplicar la teora humoral, es decir, sin tener en cuenta la lgica de
Galeno. Dice a propsito de la bilis negra:

Cholera nigra facit homines subdolos cum iracundia, auaros, timidos, tristes,
somniculosos, inuidiosos, frequenter habentes cicatrices nigras in pedibus. La
bilis negra hace a los hombres astutos y con ira, avaros, tmidos, tristes,
somnolientos, envidiosos; frecuentemente tienen cicatrices negras en los pies.

La connotacin de ira de la que hemos hablado antes en el propio origen del

trmino y que vuelve a salir ahora en este texto once siglos posterior la seguimos
teniendo en espaol, donde atrabilis es 'bilis negra' y atrabiliario es 'persona
violenta'.

Siguiendo con las relaciones que se establecen en el cuadro citado ms arriba,

la vscera en la que se concentra la bilis negra es el bazo; por ello en la
antigedad el llamado mal hipocondriaco ( ) era sinnimo
de melankhol, con lo que aadimos todava ms complejidad a
las connotaciones de la palabra. Basta recordar el doble significado de spleen en
ingls, por un lado 'bazo' y por otro 'mal humor', 'depresin', para darnos cuenta
hasta qu punto han llegado hasta nuestros das muchas de las connotaciones
que hemos visto que tena el trmino en la antigedad.

En definitiva, como habamos anunciado, la profundizacin en esta palabra

aporta ms oscuridad que claridad, no en vano uno de sus componentes
semnticos significa 'negro'.

Francisco Corts. Enero de 2013. Remodelado en enero de 2016.

________________________________________________

(1) P.E. Pormann 2008 Rufus of Ephesus. On melancholy, Tbingen. El texto

griego original de Rufo de feso solo se conserva por citas pero se ha podido
reconstruir su contenido a partir de las alusiones, resmenes, traducciones de su
tratado en la medicina rabe.

(2) V. Nutton, Ancient Medicine, N. York 2013 (2 ed.), pp. 81-85.

(3) Galeno De atra bile K.5.110-111.

(4) R. Hooper & J. Quincy 1817 A New Medical Dictionary, Philadelphia, 511.

(5) H. Flashar 1966 Melancholie und Melancholiker in den medizinischen

Theorien der Antike, Berln; S.W. Jackson 1986 Melancholia and depression. From
Hippocratic times to modern times New Haven, CT : Yale Univ. Pr., retomado en
2008 "A History of Melancholia and Depression" en edd. E.R. Wallace, J.
Gach History of Psychiatry and Medical Psychology N. York, 443 y ss.

(6) J. Jouanna 2005 La thorie des quatre humeurs et des quatre

tempraments dans la tradition latine (Vindicien, Pseudo-Soranos) et une source
grecque retrouve, REG 118, 138-167.

lipemana[lypemania]

f. (Psiquiatra/Psicol.) Melancola, monomana caracterizada por la tristeza.

[lp gr. 'tristeza' +man gr. 'locura', gr. cient. 'adiccin a' +- gr.
'cualidad']
Leng. base: gr. Neol. s. XIX. Docum. en 1856 en ingl.

bilis[bile]
f. (Bioqum.) Sustancia lquida alcalina amarillenta producida por el hgado de
muchos vertebrados. Interviene en los procesos de digestin funcionando
como emulsionante de los cidos grasos. Contiene
sales biliares, protenas, colesterol y hormonas . No
contiene enzimas digestivas.
Wikipedia
[bl(is) lat. 'bilis']
Leng. base: lat. Antigua. Docum. en 1450 en esp. Docum. en fr. un siglo ms
tarde. En uso ininterrumpido desde lat. arcaico.

clera[cholera]

1. m. (Patol. Infeccioso) Enfermedad aguda provocada por

una infeccin intestinal de la bacteria Vibrio cholerae; se caracteriza
por vmitos repetidos y abundantes deposiciones biliosas.
Wikipedia
2. f. (Fisiol.) Bilis (en desuso).
3. f. (Psiquiatra/Psicol.) Ira, enojo, enfado.
Wikipedia
lat. cholera de gr. kholr k[ hol() gr. 'bilis' +-er(o)- gr. + - gr. ]
Leng. base: gr. Antigua. Docum. en 1250 en esp. la 2 acep.; la 1 acep. docum.
en lat. renacentista en 1542 y en fr. cholra en 1546. En gr. significara 'biliosa',
pero desde Hipcrates, s. V a.C., tiene el significado de 'enfermedad que cursa
con diarreas biliosas', como en lat. desde el s. I d.C.; este es el origen de la 1
acep. actual. La 2 acep. docum. en lat. en s. IV d.C. y en mdicos tardos del s. V
d.C.; pas a lat. y esp. mediev. La 3 acep. aparece tambin en lat. tardo, s. IV
d.C. y pas tambin a lat. mediev.; docum. esta acep. en esp. en 1438.