Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat.
(Esp)
Vol. 104, N. 2, pp 331-345, 2010
XII Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica
APROVECHAMIENTO DE LA BIOMASA COMO FUENTE DE
ENERGA ALTERNATIVA A LOS COMBUSTIBLES FSILES
ARTURO ROMERO SALVADOR *
* Departamento de Ingeniera Qumica, Universidad Complutense de Madrid. Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y
Naturales. Valverde 22, 28004 Madrid.
1. INTRODUCCIN
La caresta de los combustibles fsiles, la preocu-
pacin por su agotamiento, la proteccin ambiental
(CO2 principalmente) y la dependencia energtica de
pases con escasos recursos energticos convencio-
nales impulsan el desarrollo de las energas reno-
vables. Segn la Agencia Internacional de la Energa,
la energa renovable es la que deriva de procesos natu-
rales que se reponen constantemente, es decir, la que se
obtiene de las continuas corrientes de energa recu-
rrentes en el entorno natural. El sol es el origen de la
mayora de las fuentes de energa renovable que estn
disponibles con abundancia y variedad para que la
humanidad pueda utilizarlas. En nuestro planeta incide
una cantidad de energa solar que es, aproximada-
mente, cuatro rdenes de magnitud mayor que nuestra
actual tasa de uso de combustibles fsiles y nucleares.
La radiacin solar puede emplearse directamente para
proporcionar calefaccin, alumbrado y agua caliente
en edificios; y para generar electricidad. El sol tambin
mueve los sistemas climticos mundiales y es por tanto
la fuente indirecta de la energa hidrulica, elica y
mareomotriz. Como la fotosntesis es un proceso que
utiliza la energa solar para transformar dixido de
carbono y agua en carbohidratos, es la fuente subya-
cente de los biocombustibles en sus distintas formas.
Las plantas transforman la energa luminosa en
energa qumica y retienen el dixido de carbono para
formar la biomasa. Toda la alimentacin de las
especies animales depende de un modo o de otro de
esta biomasa. Adems, puede utilizarse directamente
como materia orgnica en el tratamiento de suelos (por
ejemplo, el uso de estircol o de coberturas vegetales).
La madera, residuos agrcolas y estircol continan
siendo la fuente principal de energa y, en parte, de
materias primas para muchas actividades en pases
poco industrializados. Sin embargo, en los pases
industrializados el petrleo y otros combustibles
fsiles no slo constituyen la principal fuente ener-
gtica sino que tambin son los sustratos casi exclu-
sivos de la industria qumica. Por ello, la biomasa,
como base material de dicha industria, es tambin una
alternativa potencial a los combustibles fsiles.
Probablemente la viabilidad prctica de los combus-
tibles derivados de la biomasa depende en gran medida
de esta segunda aplicacin. Idealmente las futuras bio-
rrefineras debern abordar el procesamiento integrado
de la biomasa para atender ambos usos, la obtencin
de combustibles y la de productos bsicos para la
industria qumica.
Tanto la propia biomasa como el bioetanol y el bio-
diesel obtenidos mediante su transformacin tienen la
ventaja de que pueden emplearse sin necesidad de
introducir grandes modificaciones en los sistemas
energticos implantados para productos derivados de
los combustibles fsiles. La biomasa puede usarse en
lugar de carbn mineral en diversos tipos de instala-
ciones trmicas, paliando as el impacto ambiental de
este combustible fsil. Lo mismo ocurre con el etanol
y el biodisel que pueden sustituir a gasolinas y
gasleos derivados del petrleo en distintos tipos de
motores. Actualmente la biomasa proporciona una
fuente de energa, adicional a la de combustibles
332 Arturo Romero Salvador
fsiles y a las otras fuentes disponibles, para obtener
calor, electricidad y carburantes empleados en el
sector transporte.
Al quemar una planta se devuelve a la atmsfera el
CO2 que haba fijado previamente y por ello, este
proceso no da lugar, a diferencia de lo que ocurre con
un combustible fsil, a un aumento de este gas de
efecto invernadero. Pero en la obtencin de energa a
partir de biomasa tienen lugar bastantes ms procesos
que pueden invalidar esta afirmacin. Si la biomasa se
quema despus de cortarla con una herramienta a
motor, recolectarla y transportarla en un tractor que
funcione con energa fsil, acondicionarla y compac-
tarla (astillas, pelets o briquetas) en una instalacin
industrial, distribuirla a gran distancia, habr que tener
en consideracin las emisiones de CO2 del tractor, del
funcionamiento de la maquinaria de la instalacin y
del transporte, por lo que la operacin energtica real
ya no merecer, en parte o en absoluto, el adjetivo de
renovable. En algunos casos, la operacin puede oca-
sionar una emisin de CO2 superior a la que resultara
de consumir energa fsil y en otros, podra ocurrir que
la aportacin de energa para su obtencin sea mayor
que la obtenida en el lugar de destino a partir del pro-
ducto derivado de la biomasa.
2. LA BIOMASA COMO FUENTE DE
ENERGA
Con el nombre de biomasa se designa a un con-
junto heterogneo de materias orgnicas, tanto por su
origen como por su naturaleza y composicin, que
puede emplearse para obtener energa. Esta fuente
energtica se basa en la utilizacin de la materia
orgnica formada por va biolgica en un pasado
inmediato o en los productos derivados de esta. En
consecuencia, tambin tiene consideracin de biomasa
la materia orgnica de las aguas residuales, los lodos
de depuradora y la fraccin orgnica biodegradable de
los residuos slidos urbanos, aunque dadas las caracte-
rsticas especficas de estos residuos se suelen consi-
derar como un grupo aparte. La biomasa como materia
orgnica originada en un proceso biolgico, espon-
tneo o provocado, tiene carcter de energa renovable
porque su contenido energtico procede en ltima ins-
tancia de la energa solar fijada por los vegetales en el
proceso fotosinttico. Al romper los enlaces de los
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compuestos orgnicos, por combustin directa de
biomasa o por combustin de productos obtenidos de
ella mediante transformaciones fsicas o qumicas,
para dar dixido de carbono y agua como productos
finales, se libera energa. La biomasa puede propor-
cionar energa mediante su transformacin en mate-
riales slidos, lquidos y gaseosos. Los productos pro-
cedentes de la biomasa que se utilizan para fines ener-
gticos se denominan, en general, biocombustibles y
especficamente, a todos aquellos, generalmente
slidos y gases, que se aplican con fines trmicos y
elctricos.
El nombre de biocarburantes se reserva para los
productos, normalmente lquidos, que proceden de la
biomasa y se destinan a la automocin. Este tipo de
productos tienen una importancia especial debido al
gran consumo de carburantes derivados del petrleo
para el transporte. Los actuales motores, Diesel y Otto,
requieren combustibles lquidos cuyo comportamiento
sea similar al del gasleo y al de la gasolina.
Se utilizan diferentes criterios para clasificar los
biocombustibles que pueden obtenerse a partir de la
biomasa. Considerando el proceso de transformacin
de la biomasa en biocombustible, existen varias
opciones como las que se comentan en los siguientes
ejemplos. nicamente transformaciones fsicas antes
de la combustin, caso de la madera, de la paja o de
residuos procedentes de otras actividades que emplean
biomasa (poda de rboles, restos de carpintera, etc.).
Fermentacin anaerbica de una mezcla de azcares y
agua para obtener una mezcla de alcohol y agua con
emisin de dixido de carbono. Esta mezcla se destila
para eliminar el agua y obtener el alcohol con la con-
centracin de agua que exige su empleo como carbu-
rante. Transesterificacin de los triglicridos proce-
dentes de aceites vegetales y grasas animales con
metanol para obtener una mezcla de steres, previa
separacin de la glicerina, cuyo comportamiento como
carburante es similar al diesel procedente del petrleo.
Metanizacin de residuos orgnicos para obtener
biogs y un slido que puede utilizarse como abono de
los suelos. Otro criterio clasifica los biocarburantes en
generaciones lo que permite incluir en cada una de
ellas varios elementos para establecer diferencias entre
los distintos productos. Los biocarburantes de primera
generacin utilizan materias primas de uso alimentario
(caa de azcar, maz, soja, girasol) y fermentacin
Arturo Romero Salvador
(para obtener etanol) o transesterificacin (para bio-
disel) como tecnologas de proceso. Los de segunda
generacin utilizan materias primas de tipo herbceo o
leoso (celulosa) en el caso de etanol y semillas olea-
ginosas no comestibles (jatrofa, cardo), algas y aceites
usados para biodiesel, que se diferencian de la primera
generacin porque esta biomasa no tiene usos en ali-
mentacin. Los procesos empleados son la fermen-
tacin, la transesterificacin, ambos adaptados a las
nuevas materias primas, y mtodos termoqumicos
para la obtencin de biocombustibles sintticos
lquidos. A los carburantes obtenidos a partir de cul-
tivos bioenergticos, cultivos especficamente dise-
ados o adaptados (tcnicas de biologa molecular) producto y energa gastada en su produccin, es muy
para mejorar la conversin de biomasa (p.e. rboles de
menor contenido en lignina) en biocarburantes, se les
denomina de tercera generacin. Cuando a estos obje-
tivos se suma la capacidad, tanto de la materia prima
como del proceso de transformacin, de mejorar la
captura y almacenamiento de dixido de carbono, se
considera que los carburantes son de cuarta gene-
racin.
Ante la crisis de la energa fsil caresta del de caa de azcar y superiores si procede de los azu-
petrleo, vulnerabilidad del suministro de estas
materia primas o amenazas del calentamiento global
el empleo de la biomasa como fuente de energa aporta
una serie de posibles ventajas como el balance positivo
CO2 y de energa, la utilidad de suelos anteriormente
no productivos, la creacin de empleo rural o las
mejoras en la balanza de pagos de los pases defici-
tarios en energa.
Cuando las emisiones de CO2 (y las de otros gases
de efecto invernadero) producidas como consecuencia
del empleo de los biocombustibles con fines energ-
ticos equivalen al carbono que previamente haban
absorbido en el proceso de fotosntesis, se igualan la
retencin y la liberacin de dixido de carbono equiva-
lente. El uso de biomasa o de sus derivados puede con-
siderarse neutro en trminos de emisiones slo si se
emplea en cantidades a lo sumo iguales a la pro-
duccin neta de biomasa del ecosistema que se
explota. Tal es el caso de los usos tradicionales (uso de
los restos de poda como lea, cocinas, calefaccin,
etc.) si no se supera la capacidad de carga del terri-
torio.
En los procesos industriales, puesto que resulta
inevitable el empleo de otras fuentes de energa (en la
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construccin de la maquinaria, en el transporte de
materiales, en el empleo de maquinaria agrcola
durante el cultivo de materia prima, en la fabricacin
de fertilizantes y pesticidas, en las operaciones nece-
sarias para las transformaciones, etc.), hay que conta-
bilizar las emisiones producidas por cada una de ellas.
Adems, puede producirse la emisin de otros gases de
efecto invernadero como xido nitroso o metano, en
cuyo caso hay que incluir su contribucin como CO2
equivale a las emisiones de este gas.
El balance neto de energa (BNE) de los biocom-
bustibles, relacin entre el contenido energtico del
variable e inferior al de los combustibles fsiles
(valores de 50). Mientras que esta relacin es elevada
cuando se obtiene energa directamente de la biomasa
(valores superiores a 10), disminuye significativa-
mente cuando se trata de biodiesel (valores prximos a
2) y bioalcohol. Todos estos valores son orientativos
porque dependen de la materia prima y de la tecno-
loga empleada. Por ejemplo, el bioalcohol puede tener
valores de 1,5 si procede de maz, de 12 si se obtiene
cares fermentables liberados de la pared celular.
El anlisis de emisiones de CO2 y del balance ener-
gtico de los biocombustibles puede ampliarse a otros
efectos ambientales como el impacto sobre la biodiver-
sidad, el funcionamiento hidrolgico o la proteccin
del suelo. Debido a las dificultades e incertidumbres
de estos estudios, existe una gran disparidad de con-
clusiones sobre el comportamiento ambiental de la
biomasa. Las siguientes referencias (Fargione, 2008 y
Searchienger, 2008) muestran resultados del balance
energtico y de los efectos ambientales del aprovecha-
miento de distintos tipos de biomasa.
La biomasa natural, lea procedente de rboles cre-
cidos espontneamente en tierras no cultivadas, ha
sido utilizada tradicionalmente por el hombre para
calentarse y cocinar. Sin embargo, este tipo de biomasa
no es la ms adecuada para su aprovechamiento ener-
gtico masivo ya que es una reserva de valor incalcu-
lable para la humanidad. Al ser esta biomasa natural la
base del consumo energtico de muchos pueblos en
vas de desarrollo, se produce un aumento de la
presin sobre los ecosistemas naturales, llegando, al
aumentar su poblacin y demanda de energa, a un
334 Arturo Romero Salvador
sobreconsumo que puede ocasionar situaciones de
desertizacin. En su lugar se pueden aprovechar, man-
teniendo el equilibrio y la estabilidad de los ecosis-
temas, los residuos de las partes muertas o los restos de
podas y aclareos- evitando, adems, posibles incendios
de las masas forestales.
Cualquier proceso que utilice biomasa para obtener
productos destinados al consumo generara biomasa
residual. Las explotaciones agrcolas, forestales o
ganaderas, industrias de productos vegetales y ncleos
urbanos son generadores de biomasa residual. Su utili-
zacin es atractiva pero limitada; en general, en el tra-
tamiento de estos materiales es ms importante el
efecto ambiental que implica su gestin que su valori-
zacin energtica. A pesar de ello, las instalaciones que
aprovechan la energa de sus propios residuos tales
como granjas, industrias papeleras, serreras o depura-
doras urbanas, pueden ser energticamente autosufi-
cientes.
Los cultivos energticos, realizados con la finalidad
de producir biomasa en lugar de producir alimentos
(como ha sido la actividad tradicional de la agri-
cultura) son una realidad en pases como Brasil y
Estados Unidos. Brasil orienta la produccin de caa
de azcar hacia la obtencin de bioetanol mientras que
Estados Unidos cumple el mismo objetivo con el maz.
En Europa, el etanol procedente de remolacha o de
cereales y los steres derivados de aceites de colza o de
girasol constituyen los biocarburantes de mayor desa-
rrollo. El excedente de tierras de cultivo hace atractiva
una actividad agraria, adicional a la que tradicional-
mente se destina a fines alimentarios, dedicada a la
produccin de energa. Los cultivos ms prometedores
a corto plazo son los de mayor productividad de
biomasa lignocelulsica, eucaliptos, acacias, chopos,
ciertas variedades de cardos, etc. Tambin los exce-
dentes de algunos productos agrcolas se destinan a su
transformacin en biocarburantes, aunque slo por
razones sociales o estratgicas o por el elevado precio
de los carburantes, es rentable su empleo con fines
energticos.
A pesar de la gran variedad de materias primas que
pueden emplearse para fabricar estos carburantes, la
tecnologa actual slo los obtiene a partir de productos
vegetales que tambin se utilizan en alimentacin. Esta
peculiaridad hace que la comercializacin de los bio-
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carburantes participe en dos mercados, cada uno de
ellos suficientemente complejo, el agrcola y el ener-
gtico.
3. BIOCOMBUSTIBLES SLIDOS
Los biocombustibles slidos ms importantes,
combustibles de tipo primario, son los constituidos por
materiales lignocelulsicos procedentes del sector
agrcola o forestal y de las industrias de trasformacin
que producen este tipo de residuos. La paja, los restos
de poda de vid, olivo o frutales, la lea, las cortezas y
los restos de podas y aclareos de las masas forestales
son materia empleada en la elaboracin de biocombus-
tibles slidos de origen agrario. Cscaras de frutos
secos, huesos de aceitunas y de otros frutos, residuos
procedentes de la extraccin del aceite de orujo en las
almazaras, restos de las industrias del corcho, la
madera y el mueble, constituyen una materia prima de
calidad para utilizarla como biocombustible slido.
Mediante la combustin de esta biomasa se obtiene
energa que se aprovecha directamente como energa
trmica o se transforma en energa elctrica. El poder
calorfico inferior, variable con la humedad del com-
bustible, es la caracterstica ms representativa de su
calidad. En la tabla 1 se muestran valores del poder
calorfico de algunas biomasas con distinta humedad.
Otras caractersticas importantes para su comerciali-
zacin son la densidad, la dispersin en el terreno y la
distancia al lugar de aprovechamiento.
Aunque una parte importante de la biomasa se
utiliza directamente, como por ejemplo la lea en
hogares y chimeneas, las nuevas aplicaciones de los
biocombustibles slidos se basan en un tratamiento
capaz de acondicionarla a los requerimientos de la
demanda. Las formas ms generalizadas de utilizacin
de este tipo de combustible son astillas, serrn, pellets
y briquetas.
Las astillas constituyen un material adecuado para
ser empleado en hornos cermicos, de panadera,
viviendas individuales, calefaccin centralizada de
ncleos rurales o pequeas industrias. Se obtienen a
partir de los restos leosos de los tratamientos silv-
colas, de las operaciones de corte de madera o de las
podas de rboles de cultivos leosos. Cuando las
astillas se van a utilizar en quemadores especficos
Arturo Romero Salvador
Tabla 1. Poder calorfico inferior (kcal/kg) de distintos tipos de biomasa con varios contenidos de humedad.
(que necesitan inyectores, por ejemplo), es preciso
moler la biomasa para obtener un combustible ms
fino y eliminar restos (arena, piedras, vidrios) que
puedan acompaar al material hidrocarbonado.
Para aumentar la densidad de la biomasa se trans-
forma en briquetas. Este biocombustible suele presen-
tarse en forma de cilindros de 50 a 130 mm de di-
metro y de 5 a 30 mm de longitud con una densidad
entre 1.000 y 1.300 kg/m3. Su fabricacin se realiza
con prensas en las que el material se calienta y se
somete a altas presiones con el fin de que en su interior
se desarrollen procesos termoqumicos capaces de
generar los productos adherentes que favorecen la
cohesin del material. Este mismo objetivo se puede
conseguir a menores presiones pero aadiendo adhe-
rentes. El serrn procedente de las industrias del
mueble y la madera es un buen candidato para fabricar
briquetas.
Los pellets son similares a las briquetas pero ms
pequeos. Estos cilindros se preparan con prensas de
granulacin, similares a las utilizadas para la fabri-
cacin de piensos para animales. La compactacin se
consigue de forma natural o mediante la adicin de
compuestos qumicos que no contengan aquellos ele-
mentos que pueden originar problemas ambientales,
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aparicin de contaminantes en la corriente de gases de
escape ajenos a los propios de la biomasa, durante el
proceso de combustin. La materia prima, al igual que
en el caso de las briquetas, debe tener poca humedad y
baja granulometra. Este producto puede manejarse
con facilidad y puede emplearse en instalaciones auto-
matizadas de pequeo o mediano tamao.
Otro grupo de biocombustibles slidos lo cons-
tituye el carbn vegetal que procede de un tratamiento
trmico de la biomasa leosa en atmsferas de bajo
contenido en oxgeno. Al ser el resultado de una alte-
racin termoqumica de la biomasa primaria, se con-
sidera un biocombustible de naturaleza secundaria. El
carbn vegetal se obtiene mediante la combustin
lenta y parcial de biomasa leosa con un cierto con-
tenido en humedad a una temperatura variable entre
250 y 600C. El poder calorfico del producto obtenido
vara entre 6.000 y 8.000 kcal/kg, dependiendo del
contenido en cenizas de la madera.
4. BIOCOMBUSTIBLES LQUIDOS
La denominacin de biocombustibles lquidos o
biocarburantes se aplica a una serie de productos de
origen biolgico utilizables como combustibles de sus-
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titucin de los derivados de petrleo o como aditivos

de stos para su uso en motores. Actualmente slo son
comerciales los de primera generacin, etanol (y etil-
terbutil ter obtenido a partir de l) y biodiesel. En
ambos casos las materias primas de las que proceden
tienen tambin uso alimentario. Evitar que la
obtencin de biocarburantes compita con las fuentes
de alimentacin y aprovechar la mayor parte del
vegetal es la razn que gua el trabajo para disponer de
biocarburantes de segunda generacin. Tanto la ruta
bioqumica como la ruta termoqumica ofrecen
caminos apropiados para transformar el material ligno-
celulsico en productos destinados a sustituir los car-
burantes derivados de los combustibles fsiles para lo
que es preciso superar varias dificultades antes de
implantar esta tecnologa.

4.1. Bioetanol

Las complejas molculas orgnicas azcares,

hidratos de carbono, celulosa, hemicelulosa, lignina
que sintetizan las plantas a partir de CO2, H2O y
nutrientes se concentran en la parte fibrosa. El bioe-
tanol se obtiene por fermentacin de los azcares pro-
cedentes, principalmente, de caa de azcar y maz,
siendo el biocarburante que se produce en mayor can-
tidad en el mundo. El producto resultante del proceso
de fermentacin de los azcares contiene una gran can-
tidad de agua que es preciso eliminar para poder utili-
zarlo como carburante.
Se emplean tres familias de materias primas para la
obtencin del etanol. Azcares procedentes de la caa
o de la remolacha. Almidones procedentes de cereales
como maz, cebada o trigo. Celulosa y hemicelusa pro-
cedentes del material lignocelulsico de los vegetales.
En la figura 1 se muestra el diagrama de flujo del
proceso de obtencin de bioetanol, en el que pueden
observarse las etapas especficas y las comunes a los
productos de las tres familias.
Las sustancias azucaradas liberan fcilmente los
azcares fermentables. La caa de azcar se trans-
forma en azcares solubles en agua (jugo de caa) y
lignina insoluble (bagazo) que se emplea como com-
bustible slido. La remolacha azucarera tambin libera
los azcares en contacto con agua, quedando un
residuo que puede destinarse a la alimentacin animal
o a la obtencin de productos qumicos.
Figura 1. Diagrama de flujo del proceso de obtencin de bioe-
tanol a partir de diferentes materias primas.
El almidn es la principal sustancia de reserva de
las semillas amilceas que es preciso liberar y trans-
formar en azcares fermentables. En el proceso de
molido en seco es preciso limpiar y moler los granos
hasta reducirlos a finas partculas, harina, que con-
tienen el germen, la fibra y la fcula del maz. La
harina se transforma por hidrlisis cida o enzimtica
en una disolucin azucarada que contiene sacarosa. El
otro proceso empleado para liberar los azcares es el
proceso hmedo que se aplica en instalaciones con
grandes producciones de bioalcohol. Con esta tecno-
loga, la ms empleada, se obtienen otros subpro-
ductos, sirope, fructosa, dextrosa, etc., adems de la
produccin de alcohol. Mediante el tratamiento de
maz con agua caliente se logra ablandar el grano y se
favorece la ruptura de las protenas y la liberacin del
almidn; al moler el grano se obtiene el germen, la
fibra y la fcula que se separan mediante las corres-
pondientes operaciones para disponer de los polisac-
ridos del almidn. Por hidrlisis cida o enzimtica
(gluco-amilasa) se obtiene glucosa que es un azcar
biodegradable.
Los componenetes lignocelulsicos son los que
ofrecen mayor potencial para la produccin de bioe-
Arturo Romero Salvador
tanol. Una gran parte de los materiales con alto con-
tenido en celulosa, susceptibles de ser utilizados para
estos fines, se generan como residuos en los procesos
productivos de los sectores agrcola, forestal e indus-
trial. Los residuos de biomasa contienen mezclas com-
plejas de carbohidratos, llamados celulosa, hemice-
lulosa y lignina. La celulosa no se puede fermentar
directamente; es necesario transformarla en azcares
ms sencillos para su posterior conversin en alcohol.
Tres son los principales mtodos para extraer estos
azcares: la hidrlisis con cidos concentrados, la
hidrlisis con cidos diluidos y la hidrlisis enzi-
mtica. Las complejas estructuras de la celulosa se van
fragmentando por hidrlisis con cidos concen-
tradas a baja temperatura, con cidos diluidos a alta
temperatura o mediante procesos enzimticos hasta
obtener una solucin que contiene azcares fermen-
tables, como glucosa, celobiosa o xilosa.
La ltima etapa del proceso consiste en la fermen-
tacin anaerbica de las disoluciones azucaradas para
transformarlas en etanol y dixido de carbono:
la reaccin es exotrmica (25,5 kcal) y permite obtener
como mximo 0,51 kg de alcohol por kg de azcar fer-
mentado el resto se libera como dixido de
carbono aunque la concentracin de alcohol en la
disolucin no puede superar los valores (12-15%) que
son txicos para las levaduras.
Un avance muy importante en el proceso de
obtencin de etanol fue la realizacin simultnea de
los tratamiento de sacarificacin (transformacin de
celulosas y hemicelulosas en azcares) y de fermen-
tacin. Este proceso reduce el nmero de reactores
necesarios durante la produccin y, ms importante
an, evita el problema de la produccin de agentes
inhibidores asociados a los enzimas. A la vez que se
libera el azcar por va enzimtica, la fermentacin lo
transforma en alcohol. Este proceso se ha mejorado
incluyendo la fermentacin de mltiples sustratos de
azcar.
El alcohol producido por fermentacin contiene
una parte significativa de agua que debe ser eliminada
para su uso como combustible. Dado que el etanol
tiene un punto de ebullicin menor (78,3C) que el
agua (100C), se calienta la mezcla de fermentacin
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Figura 2. Balance energtico de la produccin de etanol a par-
tir de maz.
para evaporar y, posteriormente, condensar el etanol.
Una de las claves en la economa de los procesos de
obtencin de bioetanol es la destilacin y la deshidra-
tacin del producto destilado. Estas operaciones son
responsables, en buena medida, del rendimiento ener-
gtico del etanol. En un estudio hecho para el bioe-
tanol a partir de maz, se ha comprobado que slo el
6% de la energa necesaria para obtener bioetanol
corresponde a energa contenida en el carburante; el
resto se pierde en las diferentes etapas del proceso. En
la figura 2 se muestra el balance energtico de la
obtencin de etanol a partir de maz. Como puede
observarse, casi el 40% de la energa corresponde a la
consumida en las operaciones de destilacin y deshi-
dratacin, mientras que la produccin de maz apenas
supera el 20% y el transporte de materias primas y dis-
tribucin de etanol supone el 4%. Tambin se observa
que la energa neta de los subproductos es 2,5 veces
mayor que la energa neta del etanol.
Los motores de explosin ciclo Otto pueden fun-
cionar con mezclas de hasta el 25% de alcohol deshi-
dratado sin que sea necesario realizar modificaciones
significativas, aunque su rendimiento es diferente al
que se obtiene con el combustible convencional. Para
mezclas del 15% se produce una reduccin del 2% de
la potencia del motor, un aumento del 4% del consumo
y un aumento de la corrosin en las partes metlicas y
componentes de caucho. Sin embargo, si se emplea
una mezcla del 20% y se ajusta el motor aumentando
la relacin de compresin y adaptando la carburacin a
la nueva relacin estequiomtrica, se consigue un
aumento del 9% de potencia, una reduccin del 7% de
338 Arturo Romero Salvador
consumo y una mejor combustin que se traduce en un
menor ndice de carbonizacin y menor emisin de
gases reductores.
Brasil es el pas que ms ha experimentado con la
mezcla de alcohol y gasolina llegando a aumentar su
proporcin hasta el 25%. Sin embargo, en la Unin
Europea el lmite mximo de etanol est limitado por
la especificacin del contenido en oxgeno de 2,7%,
que equivale a no superar el 7,8% de etanol en el car-
burante. En algunos pases europeos se utiliza normal-
mente una mezcla con 5% de etanol. Para reducir drs-
ticamente la energa gastada en el proceso de desti-
lacin y deshidratacin del bioetanol es preciso poder
realizar la combustin de etanol en el motor con conte-
nidos de agua superiores al 30%. Por ejemplo, en la
destilacin de un litro de etanol al 88% se necesita
doble cantidad de energa que en la destilacin de un
litro de etanol al 60%.
Las dos principales barreras para el uso del bioe-
tanol son la afinidad por el agua y la presin de vapor.
Pequeas cantidades de agua en las mezclas etanol-
gasolina pueden dar lugar a la formacin de dos fases,
en cuyo caso se reduce el rendimiento del vehculo. El
motor HCCI (Carga Homognea Encendido por
Compresin) es un hbrido entre los Diesel y los de
gasolina que puede utilizar etanol con elevado con-
tenido de agua. La combustin en este motor se realiza
por compresin como en los Diesel, pero la mezcla del
combustible con el aire tiene lugar fuera de la cmara
de combustin como ocurre en los motores de gasolina
de inyeccin indirecta. Aunque el etanol tiene una
presin de vapor relativamente baja, cuando se utiliza
como aditivo de la gasolina su presin de vapor
efectiva es muy alta, llegando a un valor RVP (Reid
Vapor Pressure) de 122 Kpa, lo cual representa una
desventaja para su uso. La adiccin de etanol a una
gasolina puede implicar la necesidad de reducir la can-
tidad de hidrocarburos de bajo punto de ebullicin,
como butanos o incluso isopentanos, para cumplir las
especificaciones de presin de vapor.
Otra forma de utilizar bioetanol como carburante es
transformarlo en un producto cuyas propiedades sean
adecuadas para emplearlo como aditivo de la gasolina.
Con la introduccin de las gasolinas sin plomo nece-
sarias para el uso de catalizadores capaces de dis-
minuir las emisiones de hidrocarburos, monxido de
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2010; 104
carbono o xidos de nitrgeno se vio afectado el
nmero de octano de la gasolina. La necesidad de
recuperar el octanaje y de reducir las emisiones conta-
minantes oblig a aadir aditivos oxigenantes tales
como metanol, tercbutil alcohol (TBA) o metil-tecbutil
ter (MTBE).
El etil-tercbutil ter (ETBE) se obtiene por reaccin
cataltica de isobuteno y etanol. En los ltimos aos
este compuesto se est imponiendo sobre los otros adi-
tivos por sus ventajas ambientales y por su comporta-
miento en el carburante. Las emisiones de este aditivo
son menos perjudiciales para el medioambiente tanto
por la menor cantidad de contaminantes emitidos se
reduce la emisin de monxido de carbono y de hidro-
carburos inquemados como por el tipo de contami-
nantes minoritarios, el acetaldehdo es menos txico
que el formaldehido. El ETBE es mucho menos
soluble en agua que el MTBE, lo que disminuye la
posibilidad de contaminar el medio acutico. En el
proceso de fabricacin se utiliza una materia prima
renovable, etanol, en lugar de emplear materias primas
derivadas del petrleo como ocurre, actualmente, con
el MTBE.
Las ventajas del ETBE frente a otros aditivos,
MTBE y alcoholes, derivan de su menor contenido de
oxgeno (15 frente a 18,2 en MTBE), menor poder
corrosivo que los alcoholes, menor RVP (27 Kpa
frente a 54 Kpa del MTBE y 122 Kpa del etanol),
mayor poder calorfico, menor afinidad por el agua y
mayor resistencia a la formacin de dos fases que el
MTBE, etc. Por estas razones su uso se est impo-
niendo en Europa, prevaleciendo sobre la mezcla de
etanol con la gasolina. En Espaa todo el etanol
dedicado a la automocin es convertido a ETBE.
Tambin puede emplearse el etanol como sustituto
del gasleo en motores Otto. El carburante conocido
como E-diesel es una mezcla etanol-diesel (contiene
hasta un 15% de etanol) que reduce perceptiblemente
las emisiones de partculas y otros contaminantes y
mejora el comportamiento en el arranque en fro.
Actualmente se est desarrollando este carburante y se
est trabajando para eliminar las principales barreras
tcnicas como el bajo punto de inflamacin y la volati-
lidad en el tanque, la inestabilidad de la microemulsin
que determina la separacin en dos fases, etanol y
diesel a bajas temperaturas, etc.
Arturo Romero Salvador
4.2. Biodiesel
La naturaleza de los aceites vegetales plantea una
serie de inconvenientes, debidos principalmente a su
elevada viscosidad, a la hora de utilizarlos directa-
mente en los vehculos actuales.Es necesario realizar
una serie de transformaciones en los motores conven-
cionales, o bien utilizar motores Elsbett, para que los
triglicridos puedan emplearse como carburantes.
Cuando no se introducen estos cambios se deben trans-
formar los aceites en steres metlicos o etlicos y gli-
cerina, con el fin de mejorar sus caractersticas como
combustible. De esta manera se consigue que las mol-
culas de largas cadenas ramificadas iniciales, de
elevada viscosidad, se transformen en otras molculas
de cadena lineal, de menor viscosidad y de caracters-
ticas fisicoqumicas y energticas ms parecidas a las
del gasleo de automocin.
El biodiesel es un biocarburante lquido que est
constituido por steres monoalqulicos de cidos
grasos de cadena larga derivados de lpidos renovables
tales como aceites vegetales o grasas animales y que se
emplean en motores de ignicin por compresin. Los
esteres ms utilizados son los de metanol y, en mucha
menor medida, etanol. El biodiesel es un combustible
de automocin muy similar al gasleo, lo que no
ocurre con el aceite sin modificar. Por ejemplo, la vis-
cosidad del los steres es dos veces superior a la del
gasleo mientras que la del aceite crudo es diez veces
superior. Otras propiedades como ndice de cetano,
densidad o punto de infamacin, son similares en
ambos carburantes lo que permite utilizar el biodiesel
puro o mezclado en distintas proporciones con el
gasleo de automocin en los motores convencionales.
ASTM ha especificado distintas pruebas que se deben
realizar a los combustibles para asegurar su correcto
funcionamiento.
En la produccin de biodiesel se ha utilizado aceite
procedente de una gran variedad de semillas oleagi-
nosas como el girasol y la colza (Europa), la soja
(Estados Unidos) y el coco (Filipinas) y de frutos olea-
ginosos como la palma (Malasia e Indonesia). Por
razones climatolgicas, la colza se produce principal-
mente en el norte de Europa y el girasol en los pases
mediterrneos del sur, como Espaa e Italia. La
Poltica Agraria Comn ha impulsado que las tierras de
retirada se dediquen a la produccin de este tipo de
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2010; 104 339
materias primas. En nuestro pas el uso de cultivos tra-
dicionales con fines energticos est condicionado por
la produccin de aceite por hectrea, normalmente
demasiado baja para que el agricultor se interese por
estos cultivos destinados a obtener materias primas
para biocarburantes. Adems de los aceites convencio-
nales existen otras especies, ms adaptadas a las condi-
ciones del terreno en el que se desarrollan, que pueden
ofrecer ventajas como cultivo energtico.
Los aceites y las grasas procedentes de diferentes
vegetales o animales se diferencian, principalmente,
en los cidos grasos que contienen: palmtico, oleico,
linoleico, linolnico, etc. Dependiendo de la longitud
de la cadena del cido graso, del nmero de dobles
enlaces y de su posicin se obtendrn carburantes con
diferente comportamiento. Las molculas ms largas
hacen que aumente la viscosidad del aceite lo que
implica una mayor dificultad de bombeo y atomi-
zacin del combustible en los inyectores que se
traduce en un descenso del rendimiento. La presencia
de dobles enlaces mejora su comportamiento a bajas
temperaturas pero son ms sensibles al proceso de oxi-
dacin. Los cidos grasos poliinsaturados tienen una
elevada reactividad que es responsable de su tendencia
a la polimerizacin y formacin de gomas por oxi-
dacin durante el almacenamiento en los tanques y
depsitos. El aceite de girasol se caracteriza por la
elevada proporcin de cidos grasos insaturados por lo
que se modifica genticamente para reducir esta pro-
porcin y obtener un aceite, aceite de girasol de alto
oleico, adecuado como materia prima para este fin.
La obtencin de biodiesel se basa en la reaccin de
molculas de triglicridos (el nmero de tomos de
carbono de los cidos est comprendido entre 14 y 24,
siendo el ms habitual el de 18) con alcoholes de bajo
peso molecular (metanol, etanol, propanol, butanol)
para producir steres y glicerina. En la figura 3 se
muestra el diagrama de flujo del proceso de obtencin
de biodiesel a partir de aceites vegetales.
En una primera etapa se prensan las semillas
calientes en presencia de un disolvente para separar el
aceite de la torta. De este modo se logran rendimientos
de extraccin prximos al 100%. El aceite se trata para
eliminar gomas, impurezas y sustancias en suspensin.
La torta que se obtiene como subproducto tiene un alto
contenido en protena por lo que es posible su comer-
340 Arturo Romero Salvador
Figura 3. Etapas en la obtencin de biodiesel a partir de acei-
tes vegetales.
cializacin para alimentacin animal, en cuyo caso se
abaratan los costes del proceso de extraccin.
El triglicrido es el principal componente del aceite
vegetal o de la grasa animal y debe transformarse en
steres de cidos grasos y glicerina. La relacin este-
quiomtrica requiere tres moles de alcohol y un mol de
triglicrido para producir tres moles de ster y un mol
de glicerina,
Es decir, se necesitan unos 1000kg de triglicrido y
110 de metanol para obtener 1000kg de ester y 110kg
de glicerina.
En la transesterificacin se producen tres reac-
ciones reversibles y consecutivas. El triglicrido se
convierte en la primera reaccin en diglicrido, en la
segunda en monoglicrido y en la tercera en glicerina.
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2010; 104
En cada una de estas tres reacciones se libera un mol
de ster.
Como estas reacciones son reversibles es preciso
desplazar los equilibrios hacia la derecha para lograr la
transformacin completa del triglicrido. Este objetivo
se logra empleando un exceso de alcohol, por ejemplo
una relacin alcohol/ster 6:1 en lugar de la relacin
estequiomtrica. De manera simultnea a la formacin
de los steres tiene lugar la de glicerina. Este copro-
ducto de la reaccin es inmiscible con los steres por
lo que esta propiedad de la mezcla contribuye al des-
plazamiento, siempre que el exceso de alcohol no
aumente la solubilidad de estos productos.
Estas reacciones de transesterificacin son dema-
siado lentas en las condiciones de operacin, es
preciso aumentar la velocidad incorporando un catali-
zador a la mezcla de reactivos. Los catalizadores
pueden ser bsicos homogneos (KOH, NaOH),
cidos homogneos (H2SO4, HCl, H3PO4), bsicos
heterogneos (MgO, CaO, Na/NaOH/Al2O3), cidos
heterogneos (zeolitas, resinas sulfnicas, SO4/ZrO2,
WO3/ZrO2), e incluso enzimas (lipasas). La mayor
parte de los procesos comercializados utilizan cataliza-
dores homogneos bsicos porque debido a su elevada
actividad permiten operar en condiciones moderadas y
tiempos de reaccin cortos. Cuando se utilizan catali-
zadores cidos se requieren temperaturas elevadas y
tiempos de reaccin largos. Sin embargo, la utilizacin
de lcalis tiene algunos inconvenientes debido a las
potenciales reacciones secundarias de saponificacin y
neutralizacin.
Para evitar que se produzcan reacciones de saponi-
ficacin es necesario que los triglicridos y el alcohol
sean anhidros (<0,06% v/v). El triglicrido en pre-
sencia de agua da lugar a la formacin de jabones
mediante la reaccin de saponificacin. Esta reaccin
est favorecida por hidrxido potsico o sdico sus
molculas contienen los grupos OH responsables de
esta reaccin la temperatura y concentracin de
catalizador. Este problema se reduce si se emplean
alcohoxidos como catalizadores ya que slo contienen
el grupo OH como impureza y, por ello, no producen
prcticamente jabones por saponificacin.
Tambin es necesario que los triglicridos tengan
una baja proporcin de cidos grasos libres con el fin
Arturo Romero Salvador
de evitar que reaccionen con el catalizador y formen
los correspondientes jabones por neutralizacin. Unas
veces se realiza la neutralizacin previa con NaOH y
otras se eliminan los cidos grasos libres mediante una
reaccin de esterificacin con un catalizador cido
para formar los correspondientes steres.
De los diferentes alcoholes que pueden utilizarse
para la transesterificacin de los triglicridos el
metanol es el que se emplea en la mayor parte de las
instalaciones, aunque no sea una materia prima reno-
vable. Al mezclar el metanol o el etanol con los trigli-
cridos se forman dos fases por lo que es preciso, agi-
tando la mezcla, aumentar la velocidad de transfe-
rencia de materia entre las fases y lograr que los reac-
tivos estn en contacto. Durante la reaccin se forma
una emulsin, causada en parte por la formacin de
monoglicridos y diglicridos intermedios, que con-
tiene grupos hidroxilo, que son polares, y cadenas de
hidrocarburos, que son no polares, figura 4.
En la metanolisis esta emulsin desciende rpida-
mente al formar una capa rica en glicerina y otra, en la
parte superior, formada por los steres metlicos. La
formacin de los steres etlicos es ms difcil que la
formacin de los steres metlicos porque la inestabi-
lidad de su emulsin complica mucho el proceso de
separacin de las fases y la purificacin del producto
final.
Figura 4. Evolucin de la mezcla de reaccin durante la tran-
sesterificacin de un aceite de soja con metanol catalizada por
hidrxido sdico.
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2010; 104 341
La mayor parte del biodiesel procede de aceites
vegetales, metanol y un catalizador alcalino. Sin
embargo, hay muchos aceites de bajo coste y grasas
animales que pueden servir como nuevas fuentes de
triglicridos. Estas materias primas alternativas con-
tienen gran cantidad de cidos grasos libres que causan
el problema comentado anteriormente con los cataliza-
dores alcalinos. En estos casos es preciso realizar la
esterificacin en dos etapas: inicialmente se efecta un
pretratamiento para convertir los cidos grasos en
steres metlicos con un catalizador cido, y a conti-
nuacin se realiza la transesterificacin con un catali-
zador alcalino.
Aunque todos los procesos de produccin de bio-
diesel tienen en comn el comportamiento fenomeno-
lgico de la transesterificacin, existen mltiples
opciones de operacin que son viables industrial-
mente. La eleccin de la tecnologa se realiza en
funcin de la capacidad de produccin, alimentacin,
calidad y recuperacin del alcohol, catalizador, proce-
dimiento de purificacin del producto, etc. El proceso
ms simple es el discontinuo que suele operar a rela-
ciones de 4:1 (alcohol/triglicrido). Son reactores con
agitacin mecnica para mezclar aceite, alcohol y cata-
lizador, equipados con un condensador de reflujo, que
operan en el intervalo de 25C a 85C de temperatura,
habitualmente 65C. El catalizador ms utilizado es el
hidrxido en concentraciones que varan entre el 0,3%
y el 1,5% dependiendo de que sea hidrxido sdico o
potsico. Cuando se aproxima el tiempo necesario para
completar la reaccin se reduce la agitacin con el fin
de facilitar la separacin de fases. En los procesos con-
tinuos se utilizan uno o varios reactores tanque de
mezcla completa diseados para que la composicin
en el reactor sea prcticamente constante. La for-
macin de fases y su evolucin con el transcurso de la
reaccin de transestrificacin permite disear un
sistema de reactores mezcladores/sedimentadores en el
que se produce la alimentacin de reactivos aceite y
alcohol/catalizador y la extraccin de fases la
apolar en la que se encuentran los steres y la polar en
la que encuentra la glicerina de forma separada (en
distintas unidades del sistema).
En la sntesis de biodiesel se forman los esteres en
una proporcin del 90% y un 10% de glicerina. La gli-
cerina es un subproducto que puede refinarse hasta
lograr el grado farmacolgico o emplearse de calidad
industrial para distintas aplicaciones. Como su comer-
342 Arturo Romero Salvador
cializacin forma parte de la viabilidad econmica del
biodiesel, la creciente oferta de glicerina est provo-
cando una disminucin del precio de venta y el consi-
guiente descenso de rentabilidad. Se deben buscar
nuevas aplicaciones y procesos en los que se utilice la
glicerina como materia prima de inters para la
industria qumica con el fin de mejorar la economa de
este biocarburante.
Los steres metlicos derivados de los aceites vege-
tales poseen unas caractersticas fsicas y fisicoqu-
micas tan parecidas al gasleo que permite mezclarlos
en cualquier proporcin y usarlos en los vehculos
diesel convencionales, sin realizar modificaciones en
el diseo bsico del motor. Para garantizar el correcto
funcionamiento del biodiesel es preciso contar con una
especificacin del carburante que se ofrece al pblico.
La especificacin vigente para estos combustibles se
basa en la norma europea EN-590 transcrita a la legis-
lacin espaola en el Real Decreto RD398/1996. El
biodiesel mezclado con gasleo se ha extendido en
Europa desde los ltimos 10-15 aos como combus-
tible de automocin. Comparando estas mezclas con el
gasleo, se observan ventajas ambientales derivadas
de la reduccin de emisiones de monxido de carbono,
partculas, hidrocarburos, dixido de carbono, xidos
de azufre, de la biodegradabilidad (98,3% en 21 das) y
de la toxicidad. Las ventajas tcnicas se deben a su
mayor poder lubrificante con lo cual se alarga la
vida del motor y se reduce el ruido y al mayor poder
disolvente evita la produccin de carbonilla, la obs-
truccin de los conductos y mantiene limpio el
motor y los inconvenientes, a su punto de conge-
lacin y a su poder disolvente que afecta a la duracin
de los filtros.
4.3. Otros biocarburantes lquidos
Los carburantes de primera generacin, bioetanol y
biodiesel, son vlidos para sustituir a los carburantes
derivados del petrleo pero dependen de materias
primas que se utilizan con fines alimenticios y,
adems, en su fabricacin slo aprovechan una
pequea parte de la biomasa. Para que los carburantes
derivados de la biomasa tengan una contribucin sig-
nificativa al consumo energtico del transporte por
carretera es necesario obtenerlos a partir de sus princi-
pales constituyentes, celulosa y lignina.
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2010; 104
La pirolisis es un tratamiento de la biomasa a
elevada temperatura y en ausencia de oxgeno que
permite obtener productos gaseosos y lquidos de
elevado poder calorfico. Se denomina bio-oil al pro-
ducto lquido obtenido por pirolisis rpida de la
biomasa, a baja temperatura (450-550C), con elevada
velocidad de calentamiento (1.000-10.000 K/s),
pequeos tiempos de residencia (<1s) y alta velocidad
de enfriamiento de los gases que salen del reactor. El
bio-oil es un lquido marrn constituido por agua
(25%) y compuestos oxigenados (45-50% de oxgeno)
formados por despolimerizacin y fragmentacin de la
celulosa, hemicelulosa y lignina. Adems de polar, es
un producto inestable debido a la reactividad de sus
constituyentes. Puede considerarse una microemulsin
de productos de descomposicin de la lignina en una
disolucin acuosa de otros compuestos orgnicos for-
mados en la pirolisis. La composicin es compleja y
depende del tipo de biomasa, de la tecnologa utilizada
y de las condiciones de operacin.
El bio-oil tiene varias dificultades para que pueda
utilizarse directamente como combustible: elevado
contenido en agua, bajo poder calorfico, bajo ndice
de cetano, elevada viscosidad, acidez e inestabilidad
(Mohan, 2006). Para sus aplicaciones como carburante
o materia prima es necesario disponer de tcnicas ana-
lticas normalizadas que permitan su caracterizacin
para estos fines.
La sntesis de Fischer-Tropsch es un proceso cata-
ltico, conocido desde los aos 20 del pasado siglo, que
transforma el gas de sntesis (CO e H2) en una mezcla
de hidrocarburos lquidos de la que puede obtenerse
gasolina y gasleo. Las principales reacciones que
conducen a la formacin de estos hidrocarburos son:
Estas reacciones van acompaadas de una serie de
reacciones secundarias que dan lugar a la aparicin de
metano, carbono, alcoholes, etc.
El resultado de la transformacin es una mezcla de
hidrocarburos cuya naturaleza y proporcin dependen
del procedimiento empleado, del sistema cataltico y
de las condiciones de en la que se efecta la transfor-
macin (Liu, 2011) Normalmente, este producto se
somete a una etapa de hidrotratamiento para que
Arturo Romero Salvador
cumpla las especificaciones del mercado. Es un proce-
dimiento empleado industrialmente con gas de sntesis
procedente de carbn o de gas natural. El gasoil sin-
ttico obtenido con el mtodo Fischer-Tropsch tiene el
comportamiento ambiental de un biocarburante si el
gas de sntesis procede de la biomasa.
5. BIOCOMBUSTIBLES GASEOSOS
A partir de la biomasa se pueden obtener varios
combustibles gaseosos como biogs, gas de gasgeno
y gas de sntesis e hidrgeno. El hidrgeno es un
vector energtico que se presenta como una alternativa
a la estructura energtica actual debido fundamental-
mente a sus ventajas ambientales y a su aplicacin en
pilas de combustible. Su combustin produce agua y
una gran cantidad de energa (27.000 kcal/kg) por lo
que resulta idneo para mltiples aplicaciones indus-
triales, domsticas y de transporte. La obtencin de
hidrgeno a partir de compuestos orgnicos se realiza
mediante un proceso, denominado reformado, que
consiste en romper las molculas hidrocarbonadas
mediante reacciones con vapor de agua en presencia de
un catalizador. Este combustible, hidrgeno, presenta
importantes problemas logsticos debido a su inflama-
bilidad y baja densidad. La alternativa de licuar el gas
tropieza con el elevado consumo energtico y las
grandes inversiones necesarias para la distribucin
directa. Debido a que su utilizacin se justifica funda-
mentalmente por razones ambientales, las fuentes de
energa renovables constituyen la materia prima ideal
para obtenerlo. Entre las molculas orgnicas proce-
dentes de la biomasa con posibilidades para ser fuente
de hidrgeno, el bioetanol es la opcin que presenta
menores costes y mayor versatilidad. Es adecuado para
satisfacer diferentes aplicaciones porque la generacin
de hidrgeno a partir de etanol puede oscilar entre
pocos kW y varios MW. La produccin de hidrgeno
utilizando etanol in-situ como materia prima tiene la
misma logstica que la existente para los combustibles
fsiles lo que supone un importante descenso de los
costes de distribucin del hidrgeno.
5.1. Fermentacin anaerbica: biogs
La digestin anaerbica es un proceso empleado en
la depuracin de aguas residuales y efluentes org-
nicos de industrias agrarias o de explotaciones gana-
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2010; 104 343
deras. Este tipo de transformacin se produce de
manera espontnea en pantanos o fondos de lagunas y
lagos en los que haya depsitos de materia orgnica. El
metano, denominado gas de los pantanos, tambin
se produce en los vertederos de RSU, pudindose
extraer mediante perforaciones y redes de transporte
adecuadas. La aplicacin de este procedimiento a la
biomasa da lugar a biogs, en cantidades de unos 300
m3 por tonelada de materia seca, con un poder calo-
rfico de unos 5.500 kcal/m3. El biogs est formado
principalmente por metano (55-65%) y CO2 (35-45%);
y, en menor proporcin, por nitrgeno (0-3%),
hidrgeno (0-1%), oxgeno (0-1%) y sulfuro de
hidrgeno (trazas). El poder calorfico del biogs est
determinado por la concentracin de metano (9.500
kcal/m3). Para aumentar este parmetro es necesario
eliminar todo o parte del CO2 que le acompaa.
El proceso de fermentacin anaerbica de la
materia orgnica se realiza en cuatro etapas en las que
intervienen diferentes tipos de bacterias. En la etapa de
hidrlisis, las bacterias hidrolticas son responsables
de degradar las complejas molculas orgnicas en
fragmentos ms sencillos como cidos grasos y gli-
cerina de los lpidos, pptidos y aminocidos de pro-
tenas y monosacridos de los polisacridos. Sobre
estos compuestos actan las bacterias acidognicas
para transformarlos en cidos de cadena corta (actico,
propinico, butrico,etc.), alcoholes, amoniaco, hidr-
geno y dixido de carbono. La tercera etapa, aceto-
gnica, es responsable de la transformacin de los pro-
ductos intermedios de la etapa anterior (propinico,
butrico), que no pueden ser metabolizados por los
organismos metanognicos, en actico, hidrgeno y
dixido de carbono. En la ltima etapa, etapa metano-
gnica, unas bacterias transforman el cido actico en
metano y dixido de carbono (el 70% del metano
procede de esta va) y otras, el dixido de carbono e
hidrgeno en metano y agua:
Esta cuarta etapa es la ms lenta de las cuatro y
controla la degradacin anaerbica, excepto en
aquellos casos en los que hay partculas slidas cuya
hidrlisis es muy lenta.
Hay muchos factores fsicos y qumicos que
afectan el comportamiento del proceso y que es
344 Arturo Romero Salvador
preciso controlar para conseguir una operacin
correcta. En el medio debe haber una relacin ade-
cuada de nutrientes para el desarrollo de la flora bacte-
riana. Se puede operar en un amplio intervalo de tem-
peratura siendo el mesoflico el ms empleado por su
menor sensibilidad a las variaciones de temperatura y
porque compagina productividad con rendimiento
energtico. Los micoorganismos que intervienen en
cada una de las etapas operan en un intervalo ptimo
de pH que es preciso controlar. Otras variables que
deben valorarse y controlarse son: el contenido de
slidos que afecta a la movilidad de las bacterias meta-
nognicas dentro del sustrato, la presencia de inhibi-
dores, como oxgeno, que dificultan la operacin, la
agitacin que es responsable de la uniformidad de la
mezcla, de la transferencia de materia gas-lquido, de
la formacin de espumas, de la sedimentacin o de los
agregados de bacterias, etc.
El biogs se puede utilizar en las mismas aplica-
ciones que el gas natural, generacin de calor, de elec-
tricidad (principal destino), combustible para veh-
culos, para pilas o integrarlo en la red de gas natural, y
lo mismo que ste se puede emplear como materia
prima para la industria qumica. En el caso de los ver-
tederos, su uso con fines energticos tiene como
ventaja aadida la combustin de metano y su transfor-
macin en CO2 y agua. De esta forma se reduce el
efecto invernadero (su potencial de absorcin de la
radiacin infrarroja es muy superior al del CO2).
Previamente a cualquiera de sus aplicaciones ener-
gticas, el biogs debe someterse a un proceso de
refinado cuya complejidad depende de su procedencia
y de su uso. El objetivo de la purificacin es la elimi-
nacin de ciertos compuestos que acompaan al
metano en cantidades variables como CO2, SH2, NH3,
H2O, partculas slidas, etc.
5.2. Gasificacin: gas de sntesis
En la Segunda Guerra Mundial algunos pases que
no disponan de petrleo utilizaban la madera para
transformarla en un gas que serva de carburante a los
motores de gasolina. El equipo en el que se produca la
gasificacin de la madera se denominaba gasgeno, al
gas resultante gas de gasgeno, y estaba formado por
tres etapas: gasificacin del slido en un horno al que
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2010; 104
se alimenta aire en una proporcin muy inferior a la
necesaria para la combustin completa; el gas de enfra
y se depura para eliminar cenizas volantes y alqui-
tranes; y combustin del gas en un motor de explosin
de gasolina con una relacin aire/gas de 1/1, o en un
motor de gas que opere bajo un ciclo Otto.
La gasificacin es un proceso termoqumico que
convierte un combustible slido, por oxidacin parcial
a elevada temperatura, en un gas portador de energa.
Al someter la biomasa a altas temperaturas y con
defecto de oxgeno se producen reacciones de pirolisis,
de oxidacin y de reduccin que originan productos
gaseosos, N2, CO, H2; CH4, CO2, cuyo poder calorfico
es bajo (algo mayor de 1.000 kcal/Nm3) y su destino,
la produccin de calor por combustin directa en un
quemador o la generacin de energa elctrica o
mecnica por medio de un motor o una turbina. En la
actualidad los procesos de gasificacin avanzada,
basados en sistemas de lecho fluidizado, son los ms
prometedores para la generacin de electricidad con
una alta eficiencia mediante a ciclos combinados de
turbina de gas y ciclo de vapor. Para esta finalidad es
muy importante la obtencin de gases limpios.
En el proceso de gasificacin tiene lugar un gran
nmero de reacciones que determinan el comporta-
miento trmico, la composicin del gas y las impu-
rezas que acompaan a los compuestos mayoritarios.
Por ejemplo, las reacciones exotrmicas:
son las principales responsables de aportar el calor
necesario para compensar la absorcin de calor de las
reacciones endotrmicas ms significativas:
La reaccin reversible
es la que estable la relacin CO//H2
Finalmente, reacciones del tipo:
son las responsables de la formacin de impurezas.
El proceso de gasificacin se puede llevar a cabo
con aire, con oxgeno, vapor de agua, dixido de
Arturo Romero Salvador
carbono o mezclas de estos gases. El empleo de aire y
de oxgeno permite conseguir que el proceso sea auto-
trmico. Utilizando vapor de agua como agente de
gasificacin aumenta el contenido de hidrgeno y si se
emplea CO2 el contenido de CO. El empleo de estos
gases requiere aporte energtico en la gasificacin de
la biomasa y la necesidad de transformar los com-
puestos orgnicos condensables (Tar) que se forman
como subproducto.
A la mezcla de monxido de carbono e hidrgeno
con la que puede obtenerse diferentes productos
hidrocarburos, metanol, etanol, etiltercbutileter
destinados a sustituir carburantes derivados del
petrleo o a materias primas para la industria qumica,
se denomina gas de sntesis. Su obtencin y posterior
transformacin en combustibles, por ejemplo mediante
la sntesis de Fischer-Tropsch, constituye un procedi-
miento de valorizacin de biomasa con fines energ-
ticos.
6. CONCLUSIN
Los problemas que plantea el uso de combustibles
fsiles para satisfacer la creciente demanda de energa
han obligado a buscar otras fuentes de aprovisiona-
miento. Las sociedades deben hacer frente a la caresta
del petrleo, la vulnerabilidad del suministro o las
amenazas del calentamiento global y el agotamiento de
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2010; 104 345
estos combustibles. La biomasa es un recurso reno-
vable que se produce de forma descentralizada y su
empleo con fines energticos puede dar utilidad al
suelo laborable que progresivamente se est dejando
baldo. A partir de ella se puede obtener una gran
variedad de productos que se adaptan a todos los
campos de utilizacin actual de los combustibles tradi-
cionales. Mediante procesos especficos se obtiene
toda una serie de combustibles slidos, lquidos o
gaseosos que pueden utilizarse para cubrir las necesi-
dades energticas de confort, transporte, cocina,
industria y electricidad, o servir de materia prima para
la industria.
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