LES 7 MERVEILLES DE LA

MCANIQUE QUANTIQUE
30 SEPTEMBRE 2013 / DAVID

La mcanique quantique, cest cette

branche de la physique qui dcrit la
manire dont se comportent les
objets microscopiques : les
molcules, les atomes ou les
particules.
Dveloppe pendant la premire moiti du XXme sicle, la
mcanique quantique est un des piliers de la science
contemporaine. Et pourtant, il sagit aussi probablement de la
plus trange thorie jamais imagine.

En effet, la mcanique quantique regorge de mystres, de

surprises et de paradoxes qui nous obligent revoir la manire
dont nous concevons la matire, et mme la physique en gnral.

Cette thorie est dailleurs tellement bizarre que lun de ses plus
fameux contributeurs, le physicien Richard Feynman (ci-dessus),
disait son propos:

Si vous croyez comprendre la mcanique quantique, cest que

vous ne la comprenez pas .
Nous voici prvenus ! Mais essayons quand mme dy voir plus
clair. Aujourdhui, je vous propose donc un tour dhorizon des 7
merveilles et mystres de la mcanique quantique. mes
sensibles, vous pouvez rester, je vous promets de ne pas
employer de connaissances au del du lyce !

1. LE PRINCIPE DE SUPERPOSITION
Quand on tudie le mouvement des objets
du quotidien, par exemple un ballon de
foot, on considre des quantits bien
dfinies : sa vitesse, sa position, sa vitesse
de rotation ou son nergie.
On ne sait pas forcment mesurer trs
exactement ces quantits, mais on sait
quelles existent et quelles ont des valeurs
prcises. A un instant donn, le ballon
de foot est dans un tat bien
dfini. a, cest la mcanique dite
classique , cest--dire celle des
objets normaux.
Mais pour les objets microscopiques,
tout change ! Contrairement au ballon
de foot, une particule microscopique
peut tre dans un mlange de
plusieurs tats. Aussi incroyable
que cela paraisse, cela veut dire
quun lectron peut par exemple
possder la fois deux vitesses, ou
tre deux endroits diffrents la
fois. Voire mme plus de deux
endroits !
Pour dsigner le fait quen mcanique quantique, les objets
peuvent tre dans plusieurs tats la fois, on parle du principe
de superposition.
Les physiciens ont une notation bizarre pour dsigner a, il
dcrivent les tats avec des sortes de crochets comme celui-
ci , et pour superposer des tats ils les additionnent.
Vous avez certainement dj entendu parler de cette trange
superposition travers lexemple du fameux chat de
Schrdinger, ce chat fictif qui serait la fois mort et vivant.
En utilisant cette notation entre crochets, on pourrait crire :
|Chat> = | Mort > + | Vivant >
Bien sr, lexemple du chat nest pas trs raliste, car je vous lai
dit cette situation ne peut se produire que
pour les objets microscopiques. Et
heureusement ! Vous imaginez si le
ballon de foot pouvait se trouver la fois
derrire et devant la ligne de but !

Vous allez voir que de cette simple ide

de superposition des tats dcoulent
toutes les trangets de la mcanique
quantique.

2. LINDTERMINISME DE LA MESURE

Continuons notre comparaison entre la mcanique classique et la

mcanique quantique. En mcanique classique on peut mesurer
les proprits des objets, par exemple la vitesse du ballon de foot.
On peut bien sr faire des erreurs de mesure (par exemple
mesurer 133 km/h alors que la vraie valeur est 132 km/h pour la
frappe de Roberto Carlos). Mais si on amliore la prcision de
notre instrument, on va se rapprocher de plus en plus de cette
vraie valeur.

Mais comment a se passe en mcanique quantique ? Imaginez

un lectron qui aille la fois 1000km/h et 2000 km/h. Je vous
rappelle quon va noter cela comme a :

|lectron> = |1000 km/h > + |2000 km/h >

Si on mesure la vitesse de cet lectron, que va-t-on
trouver ? 1000 km/h ? 2000 km/h ? Entre les deux ?
Ce que nous dit la mcanique quantique, cest quon va
trouver soit lun, soit lautre, mais quil nexiste aucun
moyen de savoir lavance lequel des deux. Le rsultat de la
mesure est probabiliste. Le pire tant que mme si on imagine
refaire plusieurs fois lexprience exactement de la mme
manire, on ne trouvera pas forcment le mme rsultat que la
fois davant. En fait dans la situation que je dcris, vous allez
trouver 1000 km/h dans 50% des cas, et 2000 km/h dans 50% des
autres.
On peut mme avoir des variantes de cette situation o lon
mlange des tats avec des proportions diffrentes, comme dans
un cocktail. Par exemple on peut crire le mlange suivant :

(1/4) | 1000 km/h > + (3/4) | 2000 km/h >

Ici llectron est 3 fois plus dans ltat 2000km/h que dans ltat
1000 km/h. Et devinez quoi ? Cela modifie les probabilits lors des
mesures. Avec un lectron dans cet tat, vous mesurerez bien
plus souvent 2000 km/h que 1000 km/h (les proportions ne seront
pas tout fait 1/4 et 3/4, mais a nest pas important ce stade).

Ce que je vous dcris l est une rvolution conceptuelle

incroyable en physique. Les physiciens ont longtemps
suppos que la nature tait dterministe : si on refait deux
fois exactement la mme exprience (en principe), on retrouve
deux fois le mme rsultat. Et si on connat ltat dun systme
un instant donn, on peut (toujours en principe) prdire ce que
sera le rsultat dune mesure. En mcanique quantique, tout cela
est parti en fume : il existe un indterminisme
fondamental qui fait que les rsultats des mesures dpendent
du hasard, dune manire quil
est impossible de prvoir.
Cette ide a tellement choqu
Albert Einstein que cest son
sujet quil a dclar son
fameux Dieu ne joue pas aux
ds . Il refusait de penser que
le hasard pouvait jouer un rle
fondamental en physique. Et pourtant il avait tort.

3. LA DUALIT ONDE-CORPUSCULE
Je vous lai dit, en mcanique quantique on peut superposer les
tats. En particulier un objet microscopique peut se trouver dans
plusieurs endroits la fois : il suffit de superposer des tats
diffrents. On peut mme pousser le bouchon plus loin et
imaginer une particule qui soit dans une infinit dendroits
la fois. Pour crire a, il faut superposer un nombre infini
dtats diffrents. Cest un cocktail avec un nombre infini
dingrdients !
Mais histoire que notre particule soit quand mme un peu plus
dans certains endroits que dans dautres, on va mettre un
coefficient chacun des tats quon superpose. Je vous ai dit que
le coefficient que lon met devant chaque tat est reli la
probabilit de trouver notre particule dans cet tat. Donc
mathmatiquement, on va dfinir une fonction P(x,y,z) qui va
nous dire quelle est la probabilit de trouver notre particule dans
chacun des points (x,y,z) de lespace.

Vous voyez quen faisant cela, notre particule nest plus un

corpuscule localis, mais elle est dcrite par cette fonction
P(x,y,z) que lon va appeler un champ de probabilits. Ce
champ partage plusieurs similitudes avec le champ
lectrostatique. Par exemple quand le temps scoule, ce champ
peut voluer et se comporter dune manire qui ressemble
beaucoup aux ondes lectromagntiques. Finalement on ne va
plus dcrire notre particule comme un objet ponctuel,
mais comme une onde !
Cette description de la matire par des ondes avait t introduite
au dbut du XXme sicle par plusieurs chercheurs, dont le
physicien franais Louis De Broglie. Ce dernier a notamment
propos lide de la dualit onde-corpuscule : les particules
peuvent suivant les circonstances se comporter soit comme des
particules, soit comme des ondes. Cette ide totalement
contre-intuitive a permis de mettre un terme au dbat
multi-centenaire sur la nature de la lumire. Alors la lumire
est-elle faite dondes lectromagntiques ou de photons ? Eh bien
les deux mon gnral !

4. LEFFET TUNNEL
Si vous mavez suivi jusque l, vous avez compris quune des
consquences du principe de superposition, cest quil faut
admettre de dcrire les particules par des ondes. Il y a plusieurs
implications tranges de ce changement de perspective.

Revenons notre ballon de foot : si vous le lancez contre un mur,

il va rebondir. Il ny a aucune chance quil traverse le mur comme
par magie. Et pourtant avec les ondes cest diffrent. Songez aux
ondes sonores par exemple : si votre voisin d ct met la
musique fond, une partie du son va traverser et arriver
chez vous. Certes le son sera attnu, voire trs attnu, mais
une petite partie passera quand
mme.
Maintenant imaginez un lectron
qui arrive sur un obstacle (une
sorte de mur microscopique). Si
cet lectron est dcrit par une
onde, comme pour la musique de
votre voisin, il y a une petite
partie cette onde qui va passer
de lautre ct de lobstacle (voir
ci-contre).

Je vous rappelle que cette onde dcrit une probabilit de trouver

llectron un endroit donn. Donc a veut dire quil y a une
petite probabilit que llectron traverse lobstacle. On
parle de leffet tunnel, car tout se passe comme si une fois de
temps en temps, un petit tunnel se crait dans le mur pour laisser
passer notre lectron.
Leffet tunnel est un autre exemple de ces choses qui se
produisent dans le monde quantique, mais pas dans le monde
macroscopique. Et il sagit dun phnomne avr : on sen sert
pour faire des microscopes dits effet tunnel , qui permettent
de voir et manipuler les atomes. Leffet tunnel permet
galement dexpliquer le principe de la radioactivit.
5. LINTGRALE DE CHEMIN
Poursuivons notre exploration
des consquences innattendues de
la description ondulatoire de la
matire. Quand en physique
classique les objets ont une position
bien dfinie, ils suivent une trajectoire
bien dfinie. Le coup-franc de Roberto
Carlos passe droite du mur, et pas
gauche.
Mais en mcanique quantique, puisque les
particules peuvent tre plusieurs endroits
la fois, elles peuvent aussi suivre plusieurs
trajectoires la fois ! Lillustration la plus spectaculaire de ce
phnomne est celle de lexprience de la double fente.
Dans cette exprience, on envoie des lectrons sur un cran
comportant seulement deux fentes par lesquelles ceux-ci peuvent
passer. On peut montrer que mme quand llectron semble
passer par la fente A, sa trajectoire dpend du fait que la
fente B soit ouverte ou ferme.
On interprte cela en disant que mme si llectron passe
principalement par A, un tout petit peu de lui essaye aussi de
passer par B, et est donc sensible au fait que B soit ouverte ou
ferme. (Cest comme si la trajectoire du coup-franc de Roberto
Carlos tait affecte par le fait de mettre un dfenseur
supplmentaire gauche du mur !)

Le physicien Feynman (que je citais au dbut du billet) a pouss

cette ide son paroxysme, en crivant que lorsquune particule
quantique va dun point un autre, elle passe par tous les
chemins possibles qui relient ces deux points. Une approche
connue sous le terme dintgrale de chemin.

6. LA QUANTIFICATION
Nous y voici : je vais enfin vous parler de ce phnomne qui
donne son nom la mcanique quantique. Ca nest pas forcment
le plus spectaculaire, mais il a revtu une importance historique
fondamentale.

Comme dhabitude, voyons comment sont les choses en

mcanique normale. Pour les objets macroscopiques, on utilise
des quantits comme la position, la vitesse, lnergie ou la vitesse
de rotation. Ces quantits peuvent en principe prendre nimporte
quelle valeur parmi les nombres rels. Ce sont des quantits
continues.
Mais en mcanique quantique, a nest plus ncessairement le
cas ! Certaines quantits se trouvent contraintes prendre des
valeurs bien dfinies, on dit quelle sont quantifies. Par
exemple un atome dhydrogne dans son tat dnergie minimale
aura une nergie de -13.6 eV (eV, cest llectron-volt, lunit
dnergie quon utilise pour les particules). Si on veut augmenter
son nergie, alors on doit laugmenter jusqu -3.4
eV. Impossible de lui donner une nergie intermdiaire
entre ces deux valeurs ! Quant diminuer son nergie, ny
pensez mme pas, impossible de descendre sous la valeur de
-13.6 eV ! Et cest dailleurs heureux, car sil ny avait pas a,
les lectrons iraient se crasher sur les protons, et les
atomes seraient instables. La mcanique quantique a permis
de rsoudre ce paradoxe que la mcanique classique nexpliquait
pas.
Mais au fait, pourquoi certaines proprits seraient-elles
quantifies ? Encore une fois il est possible de la comprendre en
considrant simplement la description ondulatoire des particules.
Pensez une autre onde : celle qui agite une corde de guitare.
Puisque la corde est attache aux deux extrmits, elle ne peut
vibrer qu certaines frquences. Les sons mis par une corde
le sont donc des frquentes discontinues, et ne prennent
pas des valeurs intermdiaires ! Il se passe le mme phnomne
pour les ondes qui dcrivent les particules, et plusieurs quantits
physiques qui dcrivent les objets microscopiques sont
quantifies.
7. LE PRINCIPE
DINCERTITUDE DE
HEISENBERG
Pour ceux qui ont tenu jusque
l, passons la 7me et
dernire tape de ce voyage
dans les mystres de la
mcanique quantique. Le
principe dincertitude de Heisenberg est une des proprits les
plus caractristiques mais aussi les plus tranges du monde
quantique.

Quand je vous ai dcrit lide de superposition des tats, jai sous-

entendu que lon pouvait superposer tout et nimporte quoi. En
fait a nest pas vrai ! Il y a des contraintes. La plus connue est
quon ne peut pas spcifier la fois exactement la position
et la vitesse dune particule. Plus sa position est prcisment
dfinie, plus sa vitesse est incertaine, et rciproquement. Cest
le principe dincertitude de Heisenberg.
Si vous tes un peu familiers avec certains aspects des ondes
acoustiques ou lumineuses, on peut illustrer ce principe. Quand
on analyse un son, on peut regarder sa courbe en intensit,
comme ce quon voit sur les logiciels denregistrement (ci-contre
en bleu). Mais on peut aussi dcomposer le son sur les diffrentes
frquences qui le composent (mathmatiquement on utilise cette
opration qui sappelle la transforme de Fourier). On obtient
alors un spectre de frquences, cest la courbe violette ci-
contre.
Or il savre que plus le son est court (comme un coup sec sur
une batterie), plus il contient un nombre important de frquences.
Et rciproquement plus le son est pur en frquence, plus il doit
tre long dans le temps.

Dans le son il y a donc une sorte de phnomne

dincertitude : il ne peut pas tre la fois localis dans le temps
(trs court) et en frquence (trs pur). La situation est analogue
pour la lumire : si vous voulez faire une onde une longueur
donde parfaitement dfinie, cette onde doit stendre partout
dans lespace ! Si vous voulez la localiser, il faut ajouter des
frquences supplmentaires.
En mcanique quantique, il se passe exactement la mme chose.
A partir du moment o on admet de dcrire les particules par des
ondes, alors il faut renoncer pouvoir spcifier la fois leur
position et leur vitesse.

Pour rsumer, comme le disait Heisenberg

Chrie, jai gar la voiture, mais je sais plus o .

Je marrte ici, jai clairement explos mon record de longueur.
Chacun de ces paragraphes mriterait un billet lui seul. Ca
viendra !

Billets relis :
Sur les frquences de vibration : Quand la musique est bonne
Que se passe-t-il quand on tombe dans un trou noir ?
Le boson de Higgs expliqu ma fille
La plus grosse erreur de toute lhistoire de la physique

POUR ALLER PLUS LOIN

Cette fois-ci, pas de pour aller plus loin en tant que tel. Jai fait
videmment plein dapproximations, dimprcisions et de
simplifications dans ce texte. Si vraiment vous voulez aller plus
loin, il faut sattaquer un cours de mcanique quantique ! Pour
ma part, je recommande le livre Modern Quantum Mechanics
de J.J. Sakurai, que javais trouv trs bien fait lpoque (mieux
que les classiques de Messiah ou Cohen-Tannoudji).
Quelques points au passage pour stimuler la rflexion de ceux qui
connaissent dj le sujet :
Quand je parle de la superposition des tats, je fais deux
simplifications. Jai cris quune particule peut tre dans
deux tats la fois. En fait elle est toujours dans un seul
tat (au sens lment de lespace de Hilbert ), mais cet
tat peut se dcomposer sur deux tats propres dune
observable dintrt (position, vitesse). Autre
simplification, quand jcris des choses comme Chat = Mort
+ Vivant, je suppose que lon peut compltement dcrire
ltat laide des valeurs propres dune observable, ce qui
nest videmment pas le cas. Il faudrait spcifier tout a.
Sur la mesure, un paradoxe qui me fascine : en principe la
mcanique quantique doit tre plus fondamentale que la
mcanique classique. On doit donc pouvoir retrouver la
 mcanique classique comme une limite (du genre ) de
la mca quantique. Or telle quelle est prsente ici, la
mcanique quantique a fondamentalement besoin de la
mcanique classique pour dfinir les notions de mesure,
rduction du paquet donde, etc. Pour surmonter cette
difficult, il faut creuser le concept de dcohrence, mais je
ne crois pas que ce paradoxe soit rsolu.
Sur le caractre fondamentalement probabiliste de la
mcanique quantique, ma description laisse penser quil est
possible que le hasard soit simplement le fruit de notre
ignorance dune connaissance suffisamment fine du
systme, un peu comme en physique statistique. Or il nen
est rien. La violation des ingalits de Bell par lexprience
dAlain Aspect exclu de sen sortir en supposant quil y a des
variables caches. Il faudra que je fasse un billet spcifique
l dessus !
Dans la dualit onde-corpuscule, je fais une analogie entre
les ondes lectromagntiques et les ondes de probabilit.
Attention cependant, contrairement aux apparences, le
champ lectromagntique nest pas la fonction donde du
photon !
Un point plus gnral : tous les effets que je dcris ici sont
censs exister pour les objets microscopiques mais pas pour
les objets macroscopique. O se situe la distinction ? Eh bien
si vous avez un objet, vous pouvez calculer son action. Si
cette action est grande devant la constante de Planck, les
effets quantiques seront ngligeables !