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Sustainable Groundwater
Gestin Sustentable Management:
del Agua Subterrnea
Concepts and Tools
Conceptos y Herramientas

Serie de Notas Informativas Nota 8

Proteccin de la Calidad del Agua Subterrnea

definicin de estrategias y establecimiento de prioridades
2002-2006
Autores (Grupo Base del GWMATE)
Stephen Foster1 Hctor Garduo2 Karin Kemper Albert Tuinhof Marcella Nanni Charles Dumars
( 1autor lder 2autor de apoyo principal)

Por qu se debe proteger las fuentes de abastecimiento

de agua subterrnea?
El agua subterrnea es un recurso natural vital para el suministro confiable y econmico de agua para
consumo humano en los mbitos urbano y rural. Por ello, juega un papel fundamental (aunque a menudo
poco valorado) en el bienestar humano y de algunos ecosistemas acuticos y terrestres.
Un prerrequisito para el abastecimiento municipal de agua es que el agua bruta que entra al sistema sea de
calidad alta y relativamente constante, y la fuente que mejor cumple con ello es el agua subterrnea, por ser
un recurso protegido. Para lograr este objetivo, recurrir a procesos de tratamiento (ms all de la desinfeccin
preventiva) debera ser el ltimo recurso, pues los sistemas resultan costosos y tcnicamente complejos,
adems de que implican una gran carga operativa.
Sin embargo, con demasiada frecuencia en el pasado los recursos de agua subterrnea han sido abandonados
a su suerte y quienes los explotan para suministro de agua potable no han tomado acciones para proteger la
calidad del agua.
A nivel mundial, los acuferos (formaciones geolgicas que contienen recursos de agua subterrnea
aprovechables) experimentan una creciente amenaza de contaminacin ocasionada por la urbanizacin, el
desarrollo industrial, las actividades agrcolas y la explotacin minera. Por lo tanto, se requieren campaas
proactivas y acciones prcticas que protejan la calidad original (generalmente excelente) del agua subterrnea.

Figura 1: Usos del suelo que normalmente generan amenazas de contaminacin

del agua subterrnea

lagunas de
depsitos de infiltracin de ros drenaje de fugas de fugas del estabilizacin
basura o rellenos con contaminacin instalaciones tanques de saneamiento drenaje de alcantarilla de aguas intensificacin de
sanitarios industrial industriales almacenamiento in situ granjas do residuales la agricultura

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Estas acciones se justifican plenamente si se consideran tanto criterios amplios de sustentabilidad ambiental
como criterios de beneficio econmico ms estrechos.
En algunos casos, lleva muchos aos o dcadas que el impacto de contaminacin por un compuesto
persistente se manifieste en el agua subterrnea que proviene de pozos profundos. Esto puede llevar a una
actitud complaciente sobre la amenaza de contaminacin, pero la implicacin real es que, una vez que resulta
obvio que la calidad del agua subterrnea ha sido contaminada, generalmente es porque ya estn afectados
grandes volmenes del acufero, y las medidas de limpieza casi siempre tienen un alto costo econmico y son
tcnicamente complicadas.

Cmo se contaminan los acuferos?

La contaminacin de acuferos ocurre si la carga contaminante sub-superficial generada por descargas
y lixiviados antropognicos (de actividades urbanas, industriales, agrcolas y mineras) no se controla
adecuadamente y (en ciertos componentes) excede la capacidad natural de atenuacin del terreno y los
estratos subyacentes (Figura 1).
Los perfiles naturales del subsuelo activamente degradan mltiples contaminantes del agua y, por mucho
tiempo, han sido considerados potencialmente efectivos para realizar un depsito final (disposal) seguro de
excretas humanas y aguas residuales de origen domstico. La autoeliminacin de contaminantes durante el
transporte sub-superficial en la zona no saturada del subsuelo es el resultado de su degradacin biolgica y de
diversas reacciones qumicas, pero tambin se debe al retraso en el transporte del contaminante (ocasionado
por su sorcin en la superficie de arcillas minerales y/o de materia orgnica), ya que aumenta en gran medida
el tiempo disponible para que los otros procesos mencionados eliminen los contaminantes.
Sin embargo, no todos los perfiles del subsuelo y de los estratos subyacentes son igualmente eficaces en
la remocin de contaminantes. Preocupa en especial la posibilidad de contaminar los llamados acuferos
freticos (no confinados), especialmente cuando la zona no saturada es poco profunda y los niveles del agua

Tabla 1: Contaminadores comunes de agua subterrnea y fuentes asociadas de contaminacin

FUENTE DE CONTAMINACIN TIPO DE CONTAMINANTE

Actividad Agrcola nitratos; amonio; pesticidas; microorganismos fecales

Saneamiento in situ nitratos; microorganismos fecales; trazas de hidrocarburos sintticos
Gasolineras y Talleres Automotrices benceno; otros hidrocarburos aromticos; fenoles; algunos
hidrocarburos halogenados
Dposito Final de Residuos Slidos amonio; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; metales pesados
Industrias Metalrgicas tricloroetileno; tetracloroetileno; otros hidrocarburos halogenados;
metales pesados; fenoles; cianuro
Talleres de Pinturas y Esmaltes alcalobencenos; tetracloroetileno; otros hidrocarburos halogenados;
metales; algunos hidrocarburos aromticos
Industria Maderera pentaclorofenol; algunos hidrocarburos aromticos
Tintoreras tricloroetileno, tetracloroetileno
Manufactura de Pesticidas algunos hidrocarburos halogenados; fenoles; arsnico metales pesados
Dposito Final de Lodos Residuales nitratos; varios hidrocarburos halogenados; plomo; cinc
Domsticos
Curtiduras cromo; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; fenoles
Exploracin y Extraccin de salinidad (cloruro de sodio); hidrocarburos aromticos
Petrleo/Gas
Minas de Carbn y de Metales acidez; diversos metales pesados; hierro; sulfatos

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son someros, as como el caso de acuferos semi-confinados, si los acuitardos confinantes son relativamente
delgados y permeables.
La Tabla 1 da una idea de las actividades ms comunes que pueden llegar a contaminar el agua subterrnea. Es
importante reconocer que estas difieren por mucho de las actividades y compuestos que ms frecuentemente
contaminan los cuerpos de agua superficial. Esto se debe a que la contaminacin en el subsuelo depende de
factores muy dismiles que controlan la movilidad y persistencia de los contaminantes, originados por la matriz
del acufero y las tasas mucho ms lentas de biodegradacin (como resultado de las bajas concentraciones de
carbn orgnico, la reducida poblacin de bacterias y la limitada difusin de oxgeno).
Tambin es importante enfatizar que ciertas prcticas industriales y agrcolas (y procesos especficos que se
magnifican dentro de dichas prcticas) a menudo presentan amenazas desproporcionadamente grandes a la
calidad del agua subterrnea. Por ello, medidas de control de contaminacin atinadas y bien enfocadas y
dosificadas pueden producir grandes beneficios con costos relativamente moderados.

Cmo se puede evaluar el peligro de contaminacin

del agua subterrnea?
Es necesario evaluar el peligro de contaminacin del agua subterrnea antes de poder definir en forma
ms clara las acciones necesarias para proteger su calidad, y tal evaluacin debe convertirse en un
componente esencial de las buenas prcticas ambientales. La definicin lgica del peligro de contaminar
el agua subterrnea (Tabla 2) parte del anlisis de la interaccin entre la vulnerabilidad de un acufero a
la contaminacin y la carga contaminante que es, ser o pudiera ser aplicada al ambiente sub-superficial
como resultado de la actividad humana que ocurre en la superficie del suelo. Al aplicar un esquema de esta
naturaleza, se puede hallar una vulnerabilidad alta, pero sin peligro de contaminacin, debido a la ausencia
de una carga contaminante sub-superficial importante. Ms an, la carga contaminante se puede controlar
o modificar, pero la vulnerabilidad de un acufero no, ya que en esencia es determinada por las condiciones
hidrogeolgicas naturales.
La vulnerabilidad de un acufero a la contaminacin es, en forma prctica, lo inverso de lo que en la jerga de
la gestin de calidad del agua de ros se conoce como la capacidad de asimilacin de contaminantes por un
cuerpo receptor. Se puede evaluar a partir de las caractersticas hidrogeolgicas de la zona no saturada o de
las capas confinantes suprayacentes. La definicin de ndices para cada una de estas caractersticas (Figura 2)
permite construir un ndice general de vulnerabilidad que se puede representar con facilidad en un mapa. La
superposicin de este mapa con otro con los resultados de los levantamientos en campo de la carga potencial
contaminante sub-superficial facilita la evaluacin del peligro de contaminar el agua subterrnea.

Tabla 2: Definicin de trminos comunes relacionados con la contaminacin del agua subterrnea

TRMINO DEFINICIN

Vulnerabilidad de un sensibilidad a la contaminacin, determinada por las caractersticas

Acufero a la Contaminacin naturales intrnsecas de los estratos geolgicos que forman los lechos
confinantes suprayacentes o la zona no saturada del acufero en cuestin
Peligro de Contaminacin probabilidad de que el agua subterrnea de un acufero se contamine a
del Agua Subterrnea concentraciones superiores a las marcadas en los lineamientos de la OMS
para agua potable cuando una carga contaminante sub-superficial
especfica se genere en la superficie del terreno
Riesgo de Contaminacin amenaza a la salud humana por la contaminacin de una fuente especfica de
del Agua Subterrnea suministro de agua subterrnea, o amenaza a un ecosistema por la
contaminacin de una descarga natural especfica de un acufero

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La posibilidad de que este peligro se convierta Figura 2: Generacin de un mapa de

en una amenaza real a una fuente de vulnerabilidad a la contaminacin de un
abastecimiento pblico depende, en primer acufero, utilizando la metodologa GOD, con
base en las caractersticas hidrogeolgicas de
lugar, de su ubicacin con respecto a las fuentes
la zona no saturada o de las capas confinantes
de agua subterrnea (y de la direccin del flujo suprayacentes
y zona de captacin) y, en segundo lugar, de la
movilidad del contaminante (o contaminantes)
en cuestin dentro del rgimen local del flujo
de agua subterrnea. Normalmente se deben
definir varias reas y zonas (Figura 3), utilizando
los datos hidrogeolgicos sobre el rgimen
local del flujo de agua subterrnea. Hay varios
modelos analticos y numricos para facilitar su
delineacin.
La escala a la cual se realicen las mediciones,
trazados y anlisis de los diversos componentes
necesarios para evaluar el peligro de
contaminacin del agua subterrnea variar de
acuerdo con el enfoque principal del trabajo, ya
sea la proteccin de la fuente de abastecimiento
de agua o la proteccin del recurso acufero.
La evaluacin del peligro de contaminar el agua
subterrnea debera instar a las autoridades
municipales o a las agencias reguladoras
ambientales a tomar acciones tanto preventivas
(para evitar contaminacin a futuro) como
correctivas (para controlar la amenaza de
contaminacin que representan actividades
existentes y pasadas).

Qu implica la proteccin del agua subterrnea contra la contaminacin?

Para proteger los acuferos contra la contaminacin es esencial controlar las prcticas de uso del suelo, las
descargas de efluentes y el depsito final de residuos; sin embargo, es necesario definir estrategias pragmticas
que permitan equilibrar diversos intereses que compiten entre s. As, en vez de aplicar controles universales
sobre uso del suelo y descarga de efluentes, es ms eficaz por el mismo costo (cost-effective), y menos
perjudicial al desarrollo econmico, utilizar la capacidad natural de atenuacin de contaminantes de los
estratos suprayacentes al acufero, cuando la capacidad de control sea la que se necesita para proteger la
calidad del agua subterrnea.
Es necesario establecer zonas simples y slidamente definidas (basadas en permetros de vulnerabilidad de
un acufero a la contaminacin y de proteccin de fuentes), con matrices que muestren dnde es posible
realizar qu actividades, con un riesgo aceptable para el agua subterrnea. La zonificacin para la proteccin
del agua subterrnea tambin juega un papel clave al establecer prioridades para el monitoreo de su calidad,
premisas para realizar auditoras ambientales en industrias, acciones de control de contaminacin dentro de
un sistema agrcola y limpieza de terrenos histricamente contaminados, as como para educacin pblica en
general. Todas estas actividades son componentes esenciales de una estrategia sustentable para la proteccin
de la calidad del agua subterrnea.
Es necesario lograr un equilibrio razonable entre la proteccin de los recursos de agua subterrnea (los
acuferos en conjunto) y la proteccin de fuentes especficas (pozos y manantiales). Aunque ambos enfoques


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Figura 3: Esquema idealizado de zonas sanitarias y permetros de flujo de agua subterrnea

para proteger a un pozo en un acufero confinado

son complementarios, el hecho de que se enfatice uno u otro (en una zona especfica) depender de la
situacin de explotacin de los recursos y de las condiciones hidrogeolgicas que prevalezcan.
Si el uso para consumo humano slo comprende una parte reducida del recurso de agua subterrnea disponible,
quiz no resulte eficaz por el mismo costo proteger todas las partes de un acufero por igual. Entonces, ser ms
apropiado establecer estrategias orientadas a las fuentes, y trabajar a escalas de 1:25.000 a 100.000, y:
delinear zonas de proteccin (de captacin) para las fuentes de agua subterrnea y permetros iscronos de flujo

evaluar la vulnerabilidad de un acufero a la contaminacin y las cargas de contaminantes sub-superficiales

en las reas as definidas.

Este enfoque es ms propicio para acuferos relativamente uniformes y no consolidados, explotados slo por
medio de un pequeo nmero de pozos municipales de suministro de agua que sean muy productivos y
con regmenes estables de bombeo. No se puede aplicar tan fcilmente en acuferos con un gran nmero de
extracciones individuales en rpido crecimiento ya que no es prctico considerar las fuentes individuales y
establecer reas fijas.
Las estrategias dirigidas a los acuferos se pueden aplicar de una forma ms general, ya que se orientan a lograr un
cierto grado de proteccin para todo el recurso de agua subterrnea y para todos sus usuarios. Implican el mapeo
de la vulnerabilidad a la contaminacin en reas ms extensas (que incluyen uno o ms acuferos importantes), y
requieren trabajar a escala de 1:100.000 o superior si el inters se limita a efectos de informacin y planificacin
general. Dicho mapeo vendra seguido normalmente por un inventario de la carga de contaminantes sub-
superficiales a escala ms detallada para cubrir, por lo menos, las reas ms vulnerables.

Quin debe promover la proteccin del agua subterrnea contra

la contaminacin?
La responsabilidad final de la proteccin del agua subterrnea contra la contaminacin debe recaer sobre
la agencia apropiada del gobierno nacional o local. Pero, dada su responsabilidad para cumplir con normas
de prcticas responsables de ingeniera, tambin las empresas de agua potable y alcantarillado tienen la
obligacin de realizar activamente (o al menos promover), para todas sus fuentes de suministro, evaluaciones
del peligro de contaminacin.
GW-MATE produjo una gua tcnica para especialistas en agua subterrnea, ingenieros, cientficos y
profesionales en general del rea ambiental, a quienes recurren las empresas de agua potable y alcantarillado

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y saneamiento para que realicen la evaluacin del peligro de contaminacin del agua subterrnea, as como las
agencias y autoridades municipales ambientales (entre ellas, las que se ocupan del ordenamiento territorial, la
descarga de efluentes y el control del depsito final de residuos) para desarrollar estrategias de proteccin.
El procedimiento de evaluacin propuesto es complementario de otras acciones de investigacin, evaluacin
y gestin del agua subterrnea. Est diseado para llevarse a cabo de manera relativamente rpida y para
utilizar informacin que ya ha sido recabada para otros propsitos o que pueda ser recabada fcilmente
en campo. Si se sigue la metodologa presentada, un equipo de trabajo apropiado puede completar una
evaluacin del peligro de contaminacin de los recursos y fuentes de agua subterrnea en un perodo de 2 a
12 meses, dependiendo del tamao y complejidad del rea que se considere.
Los procedimientos para evaluar el peligro de contaminacin del agua subterrnea presentados constituyen
un vehculo eficaz para que grupos interesados y relevantes (entre ellos, los usuarios del agua y los potenciales
contaminadores del acufero) inicien su participacin. Los mismos proporcionan una base slida para exigir
con energa a la agencia reguladora local del ambiente y recursos hdricos que se implementen las medidas
necesarias de control de contaminacin y proteccin de acuferos. Incluso donde no existen legislacin o
agencias adecuadas de control de la contaminacin, normalmente ser posible presionar al gobierno local o
a la autoridad municipal para que emita decretos que permitan tomar acciones protectoras en beneficio de la
poblacin local.

Lecturas Adicionales
- Alley, W.M., ed. 1993. Regional Groundwater Quality. Van Nostrand Reinhold: New York.
- Clarke, R., Lawrence, A. and Foster, S. 1996. Groundwatera Threatened Resource. UNEP Environment
Library 15.
- Foster, S., Chilton, J., Moench, M., Cardy, F. and Schiffler, M. 2000. Groundwater in Rural Development: Facing the
Challenges of Supply and Resource Sustainability. World Bank Technical Paper 463. Washington, D.C., USA.
- Foster, S., Hirata, R., Gomes, D., DElia, M. and Paris, M. 2002. Groundwater Quality Protection: a Guide for
Water Utilities, Municipal Authorities and Environment Agencies. World Bank Publication. Washington, D.C., USA.
- Foster, S., Lawrence, A. and Morris, B. 1997. Groundwater in Urban Development: Assessing Management Needs
and Formulating Policy Strategies. World Bank Technical Paper 390. Washington, D.C., USA.
- Kovar, K. and Krasny, J. 1995. Groundwater Quality: Remediation and Protection. IAHS Publication 225:
IAHS Press: Wallingford, UK.

Publicacin
La Serie de Notas Informativas del GWMATE ha sido publicada por el Banco Mundial, Washington D.C., EEUU.
La traduccin al espaol fue realizada por Hctor Garduo. Tambin est disponible en formato electrnico en la pgina
de Internet del Banco Mundial (www.worldbank.org/gwmate) y la pgina de Internet de la GWP Asociacin Mundial
del Agua (www.gwpforum.org)
Los resultados, interpretaciones y conclusiones expresados en este documento son responsabilidad de los autores y no necesariamente reflejan los puntos de
vista del Directorio Ejecutivo del Banco Mundial ni de los gobiernos en l representados.

Patrocinio econmico
El GWMATE (Groundwater Management Advisory Team Equipo
Asesor en Gestin de Aguas Subterrneas) es parte del Bank-
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