Isaak Illich Rubin: Resumen de

la historia del pensamiento

econmico hasta Marx
DANIEL GAIDOJUEVES, 9 DE FEBRERO DE 2017

Introduccin

La economa poltica moderna se cre y desarroll

paralelamente al surgimiento y crecimiento de la economa
capitalista, su objeto de estudio. En su evolucin se refleja la
evolucin de la economa capitalista y de su clase dominante, la
burguesa. La literatura mercantilista, por ejemplo, claramente
expresa las preocupaciones y requerimientos del capital
mercantil y la burguesa comercial.

Desde la mitad del siglo XVIII, cuando las estrictas regulaciones

estatales y los monopolios de las compaas comerciales haban
comenzado a poner un freno al crecimiento del capitalismo
industrial, hubo extendida oposicin a las ideas mercantilistas.
En la agrcola Francia fueron los fisicratas quienes
emprendieron la lucha contra los mercantilistas, bajo el lema de
cuidar el capital productivo agrcola. Los esfuerzos de los
Fisicratas terminaron en un fracaso prctico y, en menor
medida, terico.

Le toc a la escuela clsica inglesa, la cual expres en primera

instancia los intereses de la burguesa industrial, realizar los
principales progresos prcticos y tericos. En la doctrina de
Smith la tarea de sostener una lucha contra las anticuadas
restricciones que encadenaban el crecimiento de la economa
capitalista, ocult y mantuvo bajo tierra los intereses conflictivos
de las diferentes clases que componen la sociedad burguesa. La
doctrina de Ricardo provey los fundamentos tericos para la
burguesa en su conflicto de intereses con la clase terrateniente,
un conflicto que se manifest con amarga intensidad en
Inglaterra al comienzo del siglo XIX.

Al mismo tiempo Ricardo no poda dejar de reconocer que la

burguesa y la clase trabajadora tambin tenan intereses
divergentes, una admisin que ya contena las semillas de la
desintegracin de la escuela clsica. Con la finalizacin exitosa
de su lucha contra los propietarios de la tierra (en la dcada de
1830), la burguesa comenz a sentirse crecientemente
amenazada por la naciente clase obrera: la descomposicin de
la escuela clsica prosigui a paso acelerado.

1. Mercantilismo (siglos XVI y XVII en Inglaterra)

La poltica mercantilista, que aceler la destruccin de la

economa feudal y de los gremios de artesanos, corresponda a
los intereses de la burguesa comercial y el capital mercantil. Su
objetivo principal era fomentar un rpido crecimiento del
comercio exterior (junto con el transporte martimo y ciertas
industrias de exportacin como los tejidos de lana),
esforzndose en particular en fomentar el ingreso de metales
preciosos en el pas, lo cual a su turno aceler la transicin
desde una economa natural a una monetaria. Es por eso
comprensible que la literatura mercantilista enfocara su
atencin principalmente en dos problemas fuertemente
interrelacionados: 1) la cuestin del comercio exterior y el
balance comercial, y 2) la cuestin de la regulacin de la
circulacin monetaria. Podemos distinguir tres perodos
caracterizados por la forma en que la solucin de estos
problemas fue encarada: a) el perodo del mercantilismo
temprano, b) el perodo de la doctrina mercantilista
desarrollada, y c) los comienzos de la oposicin
antimercantilista.
a) Los primeros mercantilistas dedicaron su atencin
principalmente a la circulacin de dinero, la cual vena de un
perodo de casi total desarreglo durante los siglos XVI y XVII. En
parte esto se debi a la "revolucin de los precios" que tuvo
lugar en ese tiempo [debido al influjo de metales preciosos de
Amrica], y en parte a que los soberanos rebajaban la cantidad
de metal precioso en las monedas metlicas. (debasement of
the currency)

La degradacin de las monedas metlicas, el empeoramiento

del tipo de cambio del dinero, y la salida de las monedas no
alteradas a otros pases afectaban severamente los intereses de
la burguesa comercial. Los primeros mercantilistas del siglo XVI
y principios del XVII abogaron por el "sistema de balance
monetario", y creyeron que sera posible extirpar estos males a
travs de regulacin gubernamental compulsiva de la
circulacin de moneda. En particular ellos demandaron una
absoluta prohibicin de la exportacin de monedas metlicas,
esperando que por este medio el "balance monetario" del pas
mejorara.

b) Los mercantilistas posteriores del siglo XVII haban

comprendido ya que las fluctuaciones dentro de la esfera de la
circulacin monetaria (un tipo de cambio desmejorando y la
exportacin de monedas metlicas) resultaban de un
desfavorable balance comercial del pas. Ellos no creyeron
posible regular el flujo de dinero directamente, y por eso
aconsejaron a los gobernantes concentrar energas en regular el
balance comercial del pas estimulando la exportacin de
mercancas a otros pases. En particular recomendaron el
desarrollo de las industrias de exportacin (as se podra
exportar manufacturas industriales ms caras, en vez de
materias primas) y el comercio de trnsito (por ejemplo la
compra de mercancas coloniales de los pases ocenicos, tales
como India, para ser vendidas en los pases europeos a precios
ms altos).

En Inglaterra, la teora del "balance comercial" fue

expresamente desarrollada en el libro de Thomas Mun (1571-
1641) England's Treasure by Forraign Trade, escrito en 1630
pero no publicado hasta 1664.

c) Hacia el fin del siglo XVII haba ya comenzado a aparecer una

oposicin al mercantilismo. Dudley North (16411691) fue uno
de los primeros librecambistas. El requiri al estado dejar de
ejercer regulaciones compulsivas sobre el flujo de dinero desde
y hacia otros pases, y sobre la circulacin de mercancas entre
ellos. North demand total libertad para el comercio exterior y
crey beneficioso para la circulacin de dinero y mercancas el
ser autorreguladas.

Los economistas que debatan los problemas del balance

monetario y el balance comercial se interesaron principalmente
en aquellas cuestiones prcticas que tocaban los intereses de la
burguesa comercial.

Junto con esta corriente "mercantil" en el pensamiento

mercantilista, apareci, hacia fines del siglo XVII, una tendencia
"filosfica" cuyos representantes (Petty, Locke, Hume)
exhibieron gran inters en solucionar problemas tericos,
primero y principalmente aquellos sobre el valor y el dinero.

Tan pronto como los economistas dirigieron su pensamiento

hacia el anlisis terico de los fenmenos econmicos, ellos se
encontraron confrontados con el problema del valor.

En la Edad Media, cuando los precios eran fijados

compulsivamente por las autoridades de la ciudad y de los
gremios, el problema del valor haba sido planteado
normativamente: Los escritores Escolsticos argumentaban
sobre el "justo precio" (justum pretium) que era necesario
establecer compulsivamente para asegurar al artesano su
acostumbrado estndar de vida.

Durante la poca del capital mercantil, la formacin de precios

va regulacin gradualmente cedi lugar a la espontnea
formacin de precios a travs del mercado. Los economistas del
siglo XVII se encontraron de cara a un nuevo problema terico:
Cules eran las leyes que gobernaban esta formacin de
precios en el mercado? Las respuestas a esta cuestin eran an
superficiales y no desarrolladas. John Locke (1632-1704), el bien
conocido filsofo, respondi que el movimiento de los precios
dependa de los cambios en la oferta y la demanda. Nicholas
Barbon (1637-1698), su contemporneo, plante la teora de la
"utilidad subjetiva": en sus palabras "El valor de todas las
mercancas, surge de su utilidad" y depende de las "necesidades
y deseos" de aquellos que las consumen.

Una tentativa ms exhaustiva para encontrar una regularidad

determinada por una ley en lo que pareca a primera vista el
desordenado y azaroso movimiento de los precios fue hecho por
James Steuart (1713-1780), uno de los ltimos mercantilistas y
un defensor de la teora de los "costos de produccin". Desde su
punto de vista una mercanca tiene un "valor real" igual a su
costo de produccin. El precio de una mercanca no puede ser
menor que este valor real, pero es normalmente ms alto,
conteniendo este excedente el "beneficio" del industrial. Este
beneficio, por eso, es algo aadido al valor de la mercanca, y
corresponde al industrial porque l ha conseguido venderla bajo
circunstancias favorables (es el "beneficio comercial"). La idea
de que el beneficio es creado dentro del proceso de circulacin
es encontrada en casi todos los escritos mercantilistas y refleja
las condiciones de la poca del capital mercantil, en la cual se
conseguan colosales beneficios en el comercio exterior, el
comercio colonial en particular. Desde un punto de vista terico
la doctrina del "beneficio comercial" (profit upon alienation)
significa el completo repudio de cualquier solucin al problema
del beneficio y del plusvalor en general.

La solucin ms sofisticada para el problema del valor vino de

William Petty (1623-1687), el ingenioso progenitor de la "teora
del valor trabajo" (labour theory of value: teora laboral del
valor). De acuerdo a la doctrina de Petty, el "precio natural" de
un producto o su valor es determinado por la cantidad de
trabajo gastado en su produccin. Cuando un productor
intercambia su producto recibe una cantidad de plata (dinero)
en la cual ha sido incorporado tanto trabajo como l mismo ha
gastado produciendo el producto en cuestin. El valor de un
producto, pan por ejemplo, se descompondr en dos
componentes: 1) salarios, que igualan al mnimo necesario de
medios de subsistencia del trabajador (Petty y otros
mercantilistas fueron defensores de la "ley de hierro de los
salarios", en el sentido de que ellos recomendaban limitar los
salarios de los trabajadores a un mnimo de medios de
subsistencia en el inters del desarrollo del capitalismo), y 2)
renta de la tierra. Consecuentemente Petty identificaba la renta
de la tierra con plusvalor en general, un punto de vista que fue
generalmente sustentado en un perodo en el que el capitalismo
estaba recin desarrollndose, y que ms tarde fue
explcitamente adoptado por los Fisicratas.

Haciendo esta identificacin Petty se prevena de postular el

problema del plusvalor. A pesar de caer en innumerables
contradicciones en la manera en que la expuso, en su teora del
valor trabajo Petty puso los cimientos en los cuales los Clsicos
y Marx fueron ms tarde a construir la teora del plusvalor. Se
puede decir con seguridad que la teora del valor de Petty es el
ms valioso legado terico que la literatura mercantilista iba a
legar.

El otro problema terico junto con la teora del valor que atrajo
la atencin de los mercantilistas fue el del dinero. Toda la vieja
literatura mercantilista haba girado alrededor de los problemas
prcticos de la circulacin monetaria: La degradacin de las
monedas metlicas, la exportacin de dinero al extranjero, etc.
Hacia el fin del perodo mercantilista, sin embargo, nosotros ya
encontramos a Hume y Steuart haciendo reflexiones y
formulaciones ms o menos maduras sobre las dos teoras en
conflicto sobre el dinero, las cuales estn an hoy en da
luchando por la supremaca cientfica. El famoso filsofo David
Hume (17111776), dio una formulacin explcita de la "teora
cuantitativa" del dinero metlico, de acuerdo a la cual el valor
de la unidad monetaria depende de la cantidad de moneda en
circulacin: el valor del dinero cambia inversamente a la
variacin en su cantidad. La "teora cuantitativa" haba sido
formulada ya en el siglo XVI, bajo el impacto de la "revolucin de
los precios" provocada por el influjo de metal precioso desde
Amrica. Hume, sin embargo, la profundiz y la refiri. El
oponente de Hume en esta cuestin fue el ya mencionado James
Steuart, quien argumentaba que la cantidad de dinero metlico
en circulacin depende de las necesidades de la circulacin de
mercancas. Las ideas de Steuart fueron ms tarde retomadas
por Thomas Tooke (1774-1858) en la primera mitad del siglo XIX
y posteriormente fueron desarrolladas por Marx.

2. Los Fisicratas (segunda mitad del siglo XVIII en

Francia)

El trmino "Fisicratas" fue aplicado a un grupo de economistas

que aparecieron en escena en la dcada de 1760,
especialmente en Francia, La cabeza de la escuela fue Franois
Quesnay (1694-1774), quien reuni a su alrededor un grupo de
discpulos y partidarios. Despus de un breve perodo de
brillante xito, la doctrina fisiocrtica fue suplantada por las
teoras de la nueva escuela "clsica" que haba emergido en
Inglaterra, y fue por un largo tiempo observada con desprecio y
an con burla. Marx fue uno de los primeros en notar los mritos
cientficos de los Fisicratas, los que ms tarde a fueron a ganar
creciente y extendido reconocimiento cientfico.

Mientras la doctrina mercantilista reflejaba las condiciones de la

economa inglesa durante la poca del capital mercantil, la
teora fisiocrtica correspondi ms a las condiciones sociales y
econmicas de la Francia a mediados del siglo XVIII. Este fue un
tiempo en que Francia se vio envuelta en una lucha global con
Inglaterra por la supremaca naval, comercial y colonial y,
despus de una prolongada guerra, se vio forzada a ceder el
primer lugar a su rival. La poltica mercantilista -practicada con
especial determinacin bajo el ministerio de Jean-Baptiste
Colbert (1665-1683)- de fomentar la industria, la navegacin y el
comercio a expensas del estado, haba fallado en alcanzar sus
objetivos y haba devorado enormes recursos.

El efecto combinado de las polticas mercantilistas y las

supervivencias feudales fue la devastacin de la agricultura.
Una mirada de factores estaba operando para contener el
crecimiento de la agricultura: una tecnologa agrcola atrasada,
acompaada por pobres cosechas; las polticas mercantilistas de
prohibir la exportacin de trigo, que deprima el precio del
mismo y un sistema de impuestos cuyo peso recaa sobre los
campesinos y liberaba a la nobleza. En su programa de reformas
econmicas, los Fisicratas se esforzaron por eliminar cada uno
de estos factores. Ellos fervientemente defendan el tipo de
agricultura racional que se desarrollaba con notable xito en
Inglaterra. Recomendaban que la tierra fuera arrendada a
grandes agricultores con abundante capital. Reclamaban la
abolicin de las prohibiciones a la exportacin de trigo,
argumentando el beneficio de altos precios del trigo y bajos
precios de los bienes industriales. Finalmente, a fin de proteger
al agricultor de los pesados impuestos, pedan que todos los
impuestos fueran trasladados sobre la renta recibida por los
seores de la tierra.

El programa econmico de los Fisicratas, especialmente su

esquema de reforma impositiva, corresponda a los intereses de
la burguesa rural y estaba dirigida directamente contra la
nobleza feudal. Sin embargo, como ellos no podan confiar en
ninguna clase social influyente (la burguesa rural a mediados
del siglo XVIII en Francia era demasiado pequea e
inconsecuente), los Fisicratas pusieron sus esperanzas
principalmente en la corona, de quien esperaban que llevara
adelante las deseadas reformas. Es por eso comprensible que
los Fisicratas hicieran cuanto pudieran para mellar el filo de su
programa dirigido contra la nobleza feudal y en cambio
agudizaran el ataque a la poltica mercantilista. Ellos
escamoteaban el carcter burgus de su programa y
enfticamente acentuaban su naturaleza agraria. El slogan de
defender la agricultura de las daosas consecuencias de la
poltica mercantilista se convirti en la consigna favorita de los
fisicratas. [a esto hay que sumar su defensa del librecambio:
laissez faire.]

Los mercantilistas haban mantenido que el mejor medio para

hacer rico a un pas era el extensivo desarrollo del comercio
exterior. Los Fisicratas reconocieron como nica fuente de
riqueza de una nacin a la agricultura. Los mercantilistas haban
visto el comercio exterior como la milagrosa fuente de metales
preciosos y enormes beneficios hacia el interior del pas. Para
refutar esta nocin mercantilista, los Fisicratas tenan que
construir una nueva teora del dinero y del excedente de valor.
Desde su punto de vista el dinero no era nada ms que una
ayuda conveniente en la circulacin de los productos: la riqueza
de una nacin consista en productos, no en dinero. Pero como
los productos industriales no eran nada ms que materias
primas obtenidas de la agricultura y remodeladas por el trabajo
de la poblacin industrial, y como esta ltima obtena sus
medios de subsistencia tambin de la agricultura, la riqueza de
una nacin consista en ltima instancia en el producto agrcola,
o en la sustancia material que la poblacin agrcola extraa de
las generosas entraas de la madre naturaleza. La riqueza era
creada solamente en el proceso de la produccin agrcola, y no
en el proceso de circulacin. As la poltica mercantilista de
fomentar unilateralmente y artificialmente el comercio y la
industria a expensas de la agricultura era absurda y daosa en
grado sumo, ya que una poltica de fuerte regulacin y
limitacin estatal pone restricciones a la libertad econmica
individual y por eso viola las leyes del "derecho natural'' (laissez
faire: dejen hacer).

Para dar a su programa de poltica econmica un ms slido

fundamento, los Fisicratas construyeron su sistema terico,
cuyos puntos centrales fueron: 1) la doctrina del "producto neto"
(plusvalor), y 2) la teora de la reproduccin del capital social.

Para demostrar la necesidad de bombear capital fuera del

comercio y la industria y dentro de la agricultura, los Fisicratas
plantearon la doctrina de que solamente la agricultura crea
"producto neto" o "ingresos" (plusvalor). En la produccin
agrcola, la generosidad de la naturaleza suministraba al hombre
una cantidad mayor de sustancia material que la que haba sido
necesaria para las necesidades del cultivador y para reponer sus
costos de produccin. Este excedente de sustancia material o
"producto neto", iba a los propietarios de la tierra como renta
sobre las propiedades y formaba as la base para la riqueza de la
nacin. Esto constitua el fondo que "alimentaba" a la poblacin
industrial en los pueblos y cubra los gastos del aparato del
estado. As, para los Fisicratas, el trabajo agrcola era el nico
trabajo que era verdaderamente "productivo"; el trabajo
industrial era trabajo "estril", en el sentido que no renda
"producto neto" (plusvalor) sobre y por encima de los costos de
produccin.

Para ilustrar ms claramente la dependencia que las clases

terrateniente e industrial tenan de la clase de los agricultores (a
los cuales Quesnay vea como representando a toda la poblacin
agrcola), Quesnay cre su famosa teora de la reproduccin, la
cual difundi en su famoso Tableau Economique (1758). En el
Tableau Quesnay mostr como se mova el total de la
produccin anual de una nacin. La totalidad de la cosecha de
trigo vena primero de todo a las manos de la poblacin agrcola,
la cual retena parte de la misma para su propia provisin y
pagaba una parte a la clase de los propietarios de la tierra como
renta; una tercera parte del producto agrcola (materias primas
para el procesamiento industrial y medios de subsistencia)
pasaba a las manos de la clase industrial, la cual a su turno
regresaba productos terminados - en parte a la clase de los
cultivadores, en parte a los propietarios de la tierra.
Paralelamente con el movimiento de productos entre las
distintas clases sociales, pero en direccin inversa, se estableca
un movimiento de dinero, el cual funcionaba meramente como
un auxiliar, para mediar la circulacin de mercancas. Como lo
representaba Quesnay, todo el proceso de distribucin del
producto social entre las distintas clases sociales era tal que al
finalizar todas las clases de la sociedad tenan sus necesidades
de consumo satisfechas y un nuevo ciclo de reproduccin estaba
listo a comenzar.
El Tableau Economique represent el ms importante legado
terico de Quesnay. Fue la primera, ingeniosa tentativa de
capturar la totalidad del proceso de produccin, circulacin,
distribucin y consumo del producto social con un simple
esquema. Mientras que los mercantilistas se haban ocupado en
debatir problemas aislados, y usualmente de ndole prctica,
Quesnay hizo un audaz intento de descubrir el mecanismo de la
reproduccin capitalista como un todo, un intento que le da el
derecho de ser llamado el padre de la economa poltica
contempornea. En su teora de la reproduccin Quesnay se
adelant mucho a su tiempo. An los economistas Clsicos
fueron incapaces de comprender este logro terico; solamente
Marx iba a desarrollarlo ms tarde.

Hay tambin una valiosa idea terica en la doctrina Fisiocrtica

del "producto neto", aunque est oculta debajo de un ropaje
fantstico. Para los mercantilistas la fuente de beneficio era el
comercio y el beneficio era un excedente que quedaba despus
de cubrir los costos de produccin. Los Fisicratas ensearon
que el excedente, o ingreso neto, est estrictamente formado
dentro del proceso de produccin agrcola. Consecuentemente
ellos trasladaron la fuente de formacin del plusvalor fuera del
proceso de circulacin y dentro del proceso de produccin. Esta
fue una nueva formulacin del problema del plusvalor y
constituy uno de los grandes mritos de los Fisicratas, Ellos
fueron incapaces de resolverlo, sin embargo, porque su
naturalismo ingenuo, el cual pone la productividad fsica del
suelo en el lugar de la productividad econmica del trabajo, y la
produccin de sustancia material en el lugar de la produccin de
valor. Fue necesario dar una nueva base a la teora del valor tan
vigorosamente planteada por los Fisicratas, a saber la teora
del valor-trabajo dada a conocer por los mercantilistas, y por
Petty en particular. Le toc a Adam Smith llevar adelante esa
tarea.

3. Adam Smith (1723-1790) y La riqueza de las naciones

(1776)

Los mercantilistas actuaban como defensores de los intereses

del capital mercantil, pero hacia el siglo XVIII la poltica
mercantilista ya se haba convertido en un freno para el
posterior desarrollo del capitalismo: estaba retardando la
transicin de la preponderancia del capital mercantil a la
preponderancia del capital industrial. En Francia la burguesa
rural, de quien los fisicratas actuaron como delegados, era
numricamente pequea y tena poca influencia. Por eso los
fisicratas fueron impotentes para vencer la dominacin del
capital mercantil. Solamente la burguesa industrial en las
ciudades tena el poder para quebrar la preponderancia del
mercantilismo. En forma similar, al nivel de la teora econmica,
fue solamente gracias a los esfuerzos de la escuela clsica,
representando los intereses del capitalismo industrial, que el
mercantilismo fue vencido como doctrina. Adam Smith es
considerado el fundador de la escuela clsica.

La primera mitad del siglo XVIII fue un perodo de transicin en

la historia de la economa inglesa. Aunque la artesana an
mantena parcialmente su posicin, haba dejado bastante lugar
a la industria domiciliaria (cottage industry). Haba tambin una
ms modesta propagacin de la manufactura.

Adam Smith puede ser llamado el economista del perodo

manufacturero. El nacimiento del capitalismo industrial a gran
escala, en la forma de las manufacturas basadas en la divisin
del trabajo, hizo posible para Smith:
a) Concebir al conjunto de la sociedad como un gigantesco taller
con una divisin del trabajo (de all la doctrina de Smith sobre la
divisin del trabajo).

b) Comprender la importancia del trabajo industrial, junto con el

comercio y la agricultura (gracias a lo cual Smith super la
unilateralidad de los mercantilistas y de los Fisicratas).

c) Concebir el intercambio entre diferentes ramas de la

produccin como un intercambio de productos equivalentes
basado en igual gasto de trabajo (por eso el lugar central que la
teora del valor ocupa en el sistema de Smith).

d) Clasificar correctamente las diferentes formas de ingreso

(salarios, beneficio y renta) que van cada uno a diferentes clases
sociales.

Smith comienza describiendo la divisin del trabajo, a la cual l

ve como el mejor medio para aumentar la productividad del
mismo. Esta visin fue asimismo un reflejo de las condiciones
prevalecientes durante el perodo de las manufacturas, cuando
no haba todava una amplia aplicacin de maquinaria y la base
del progreso tcnico era an la divisin del trabajo. Como Smith
se interes principalmente por las ventajas tcnico- materiales
de la divisin del trabajo y no por su forma social, es
perfectamente comprensible que pudiera confundir la divisin
social del trabajo entre empresas individuales con la divisin
tcnica del trabajo dentro de la misma empresa. A pesar de este
error, la doctrina de Smith sobre la divisin del trabajo es de
enorme valor. A partir de ella, Smith concibe al conjunto de la
sociedad como una vasta sociedad laboriosa de gente que
trabaja una para otra e intercambia mutuamente los productos
de su trabajo. La concepcin de la sociedad como siendo al
mismo tiempo una sociedad de individuos trabajadores y de
intercambio, le permiti a Smith comprender la importancia de
la industria y darle un lugar central a la teora del valor trabajo.

Smith consider a la sociedad como una sociedad trabajadora

de individuos dependiendo unos de otros en virtud de su
actividad productiva. A diferencia de los mercantilistas, l
comprendi que el intercambio de las mercancas por dinero
equivale en definitiva a un intercambio de los productos del
trabajo de diferentes productores. Por otro lado, super la
unilateralidad de los Fisicratas, quienes consideraban el
movimiento de mercancas como un movimiento de materia, o
de la substancia material natural, desde la clase de los
cultivadores a las otras clases de la sociedad (por ejemplo a las
clases terrateniente e industrial). Por debajo del intercambio de
productos Smith percibi un intercambio de actividades
laborales de los diferentes productores. Si todos los productores
dependen el uno del otro, esto obviamente elimina la
privilegiada posicin que los mercantilistas haban acordado al
comercio exterior y los Fisicratas a la agricultura. Si la industria
depende de la agricultura, entonces esta ltima debe depender
de la industria precisamente en el mismo grado. Es absurdo
sostener que la poblacin agrcola "mantiene" a la poblacin
industrial que es "estril" en s misma. La agricultura y la
industria son ramas de la produccin con igual categora: el
intercambio entre ellas es un intercambio de equivalentes.

Habiendo evitado del error de los Fisicratas en la comprensin

de la relacin entre la agricultura y la industria, Smith fue capaz
de llegar a una comprensin ms correcta del capital y de la
productividad del trabajo. Segn Smith, todo trabajo es
productivo si genera valor o plusvalor, independientemente de si
es aplicado a la agricultura o a la industria (Smith vacila en su
definicin: a veces l define trabajo productivo como aquel que
genera plusvalor y otras veces como el que se incorpora en
productos materiales que poseen valor).

Paralelamente a extender el concepto de trabajo productivo,

Smith tambin extendi el concepto de capital. Durante el
perodo mercantilista usualmente se llamaba capital a una suma
de dinero prestada a inters. Los Fisicratas mantuvieron que
capital (ellos usualmente empleaban el trmino les avances) no
era el dinero sino los productos empleados como medios de
produccin. Tenan en mente solamente el capital invertido en la
agricultura, y adems, vean al capital principalmente como un
medio de incrementar el "producto neto" (por ejemplo la renta).
Smith ampli el concepto de capital y lo extendi igualmente a
la industria y el comercio. Ms adelante, Smith enlaz el
concepto de capital ntimamente al concepto de beneficio,
viendo al capital como un generador de beneficios. Haciendo
esto l propuso un concepto "econmico privado" de capital
como un medio de extraer beneficios, al lado del concepto
"econmico nacional" de capital (en el sentido de medios de
produccin producidos) que encontramos en los Fisicratas.

En base a su doctrina de la divisin del trabajo, Smith coloc a la

teora del valor en una posicin central. Los Fisicratas, con su
limitado punto de vista naturalista, haban confundido valor con
substancia material. Smith acept las ideas que nosotros
encontramos presentadas en embrin entre los mercantilistas
(especialmente en Petty) y desarroll luego la teora del valor
trabajo. La secuencia de los pensamientos de Smith es
aproximadamente como sigue: En una sociedad fundada sobre
la divisin del trabajo, cada persona produce productos para
otra gente y, al entrar en el intercambio, recibe aquellos
productos que son necesarios para su propia subsistencia.
Adquiriendo los productos del trabajo de alguna otra persona,
nuestro productor est disponiendo sobre, o "comandando" el
trabajo de otra. Pero, cmo hace nuestro productor para
determinar el valor de los productos que l mismo ha producido?
Por la cantidad de trabajo de otras personas que l puede
obtener a cambio de sus propios productos, responde Smith.
Pero cmo hacemos para determinar esta cantidad de trabajo?
En una economa mercantil simple [sin trabajo asalariado] esta
igualar la cantidad de trabajo que nuestro productor gast en
producir su propio producto. As Smith a veces determina
correctamente el valor de una mercanca por el trabajo gastado
en su produccin, mientras que otras veces l lo determina,
errneamente, por el trabajo que la mercanca en cuestin
puede comprar cuando es intercambiada. Mientras Smith
permanece en los lmites de una economa mercantil simple esta
confusin conceptual es poco daina, dado que las dos
cantidades coinciden. En la economa capitalista sin embargo,
esta coincidencia desaparece: el capitalista adquiere el trabajo
vivo del obrero (la fuerza de trabajo), por ejemplo ocho horas de
su trabajo, a cambio de un producto que contiene una cantidad
ms pequea de trabajo. Al ser incapaz de explicar las leyes de
este intercambio de capital por fuerza de trabajo, Smith
errneamente concluye que en la economa capitalista el valor
del producto es mayor que la cantidad de trabajo gastado en su
produccin, y es igual a la suma que el capitalista ha
desembolsado al emplear obreros ms el beneficio promedio (en
ciertas circunstancias tambin ms la renta). En consecuencia,
cuando llega a la economa capitalista Smith niega que la ley del
valor trabajo opere: aqu l cae en la teora vulgar de los costos
de produccin. A causa de sus vacilaciones en la teora del valor,
Smith se convirti en el predecesor de las dos corrientes dentro
del pensamiento econmico a los comienzos del siglo XIX: la
tendencia Clsica, la cual obtuvo su mxima expresin en
Ricardo, y la corriente vulgar, representada por Say. La
inconsistencia de la teora del valor de Smith le impidi
solucionar completamente su teora de la distribucin. Es verdad
que el hizo un enorme avance cuando se compara con los
fisicratas. Reemplaz el falso esquema de las clases sociales
de los fisicratas (clase terrateniente, clase productiva y clase
estril) por un esquema correcto de terratenientes, capitalistas
industriales y trabajadores asalariados. Enumer correctamente
las tres formas de ingreso que cada una de estas clases recibe:
salarios, beneficios y renta. Especialmente Smith merece
reconocimiento por haber distinguido claramente la categora de
beneficio industrial (industrial profit), aplicable tambin a la
agricultura, que los fisicratas haban ignorado.

A pesar de todos los planteos que Smith hizo en la teora de la

distribucin, finalmente su tratamiento de la misma qued muy
incompleto, en parte debido a que no mantuvo el punto de vista
de la teora del valor trabajo, sino que lo abandon en favor de
la doctrina de los costos de produccin. Habiendo mantenido
Smith la teora de que el valor de un producto es creado por el
trabajo humano y es dividido entre las distintas clases sociales,
la interdependencia de los ingresos de las diferentes clases se
haba mostrado a sus ojos y demandado elucidacin a travs de
la teora de la distribucin. Pero tan pronto como Smith cay en
la teora de los costos de produccin, de acuerdo a la cual el
valor de un producto es el resultado de la suma de los distintos
costos de produccin, o del ingreso de aquellos participantes de
la produccin (salarios, beneficio y renta), estos ingresos se le
aparecieron como algo previo al valor e independientes uno del
otro. En vez de referirse al valor del producto como lo primario y
a los ingresos como lo secundario, Smith consider al valor
como una magnitud secundaria derivada del ingreso. Pero si
este fuera el caso, una pregunta podra surgir inmediatamente:
Cmo se determina la medida de estos ingresos (por ejemplo
los salarios o el beneficio)? Smith no encontr mejor respuesta a
esta pregunta que hacer una disimulada apelacin a la teora de
la oferta y la demanda. Desde su punto de vista el nivel de los
beneficios depende de la abundancia de capital o, para ser ms
precisos, de la tasa de acumulacin: cuando el capital est
creciendo rpidamente la tasa de beneficios cae; cuando el
capital total del pas declina, la tasa de beneficios sube. Pero un
crecimiento del capital indica un crecimiento simultneo de la
demanda de fuerza de trabajo, y es as acompaada por un alza
de los salarios. La situacin inversa ocurre cuando el capital
total de un pas est disminuyendo. Finalmente, cuando el
capital est en un estado estacionario los salarios y los
beneficios se fijan en un bajo nivel. De esta manera el
movimiento de los ingresos de los capitalistas y de los
trabajadores dependen de que la economa de la nacin est en
un estado progresivo, estacionario o declinante. Con esa
posicin difcilmente se podra decir que Smith resolvi el
problema de la distribucin: l meramente dio una descripcin
de los hechos, acompaada por una superficial explicacin de
los mismos en el espritu de la teora de la oferta y la demanda.
Qued para el otro gran economista de la escuela Clsica, David
Ricardo, dar el decisivo paso adelante en la teora de la
distribucin.

4. David Ricardo (1772-1823) y los Principios de

economa poltica y tributacin (1817)

La vida de David Ricardo coincide ms o menos con la poca de

la revolucin industrial inglesa, la cual, con la introduccin
extensiva de nueva maquinaria y el rpido desarrollo de la
produccin fabril, desplaz exitosamente a las formas previas de
la industria (la artesana, la industria domiciliaria y las
manufacturas). Si Smith puede ser llamado el economista del
perodo de las manufacturas, entonces Ricardo es el economista
de la poca de la revolucin industrial, cuyas caractersticas
bsicas se reflejaron en su teora. En su teora del valor trabajo
Ricardo generaliz los diversos hechos asociados con el drstico
y rpido abaratamiento de la produccin industrial que result
de la introduccin de nueva maquinaria y del crecimiento de la
productividad tcnica del trabajo. En su teora de la distribucin,
y ms visiblemente en su teora de la renta, l reflej la
agudizacin de la lucha de clases entre la burguesa y la nobleza
terrateniente que acompa los primeros xitos de la industria
fabril.

El mrito principal de Ricardo es haber liberado a la teora del

valor trabajo de las contradicciones internas que haba sufrido
en la formulacin de Smith, y haber intentado usarla para
explicar el fenmeno de la distribucin.

Smith haba fallado en hacer una distincin suficientemente

clara entre la cantidad de trabajo gastada en la produccin de
un producto y la cantidad de trabajo que ese producto era capaz
de adquirir cuando se intercambiaba. De acuerdo con este punto
de vista dual, Smith reconoci que el valor de un producto poda
modificarse tanto como resultado de un cambio en la
productividad del trabajo empleado en producirlo, como a
consecuencia de una alteracin en el "valor del trabajo" (por
ejemplo en el monto de los salarios o de los costos de
produccin).

Ricardo atac este error de Smith. El demostr claramente que

la cantidad de trabajo que puede ser adquirida a cambio de una
determinada mercanca no puede servir como una medida
invariable de su valor, y que buscar tal medida invariable es en
general una empresa sin esperanza. Ricardo identifica un
cambio en la cantidad de trabajo gastado en la produccin de
mercancas como la nica fuente (con la excepcin de los casos
citados ms abajo) de cambios en su valor. Por eso l hace
depender la magnitud de valor de una mercanca directamente
del desarrollo de la productividad tcnica del trabajo. Al adherir
consistentemente a esta posicin Ricardo hace una gran
contribucin hacia la solucin del problema cuantitativo del
valor, aunque con su horizonte limitado (como fue el caso de
Smith) a la economa capitalista, l ignor la naturaleza
cualitativa o social del valor como la expresin externa de un
determinado tipo de relaciones de produccin entre las
personas.

Smith haba negado que la ley del valor trabajo operara dentro
de la economa capitalista, donde el valor de los productos no va
completamente a sus productores, sino que es repartida entre
los salarios y el beneficio. Para refutar completamente esta
errnea visin de Smith, habra sido necesario explicar las leyes
por las cuales el capital se intercambia por fuerza de trabajo.
Solo hubiera sido posible explicar estas leyes analizando las
relaciones sociales de produccin que sujetan al obrero al
capitalista. Pero el mtodo de analizar relaciones de produccin
como relaciones entre personas fue desconocido para Ricardo
tal como lo haba sido para Smith. Ricardo, por eso, no tuvo otro
recurso que dejar de lado la pregunta que Smith haba
planteado. As lo hizo, restringiendo sus investigaciones a la
cuestin del valor "relativo" de las mercancas. Debido a que
esta es una cuestin de valor "relativo" de dos mercancas A y B,
es obvio que algn cambio en los salarios de los obreros (una
suba, por ejemplo) que ejerza una influencia uniforme en los
costos de produccin de las dos mercancas no afectar en lo
ms mnimo su valor "relativo". El resultado de un alza en los
salarios no es el incremento del valor del producto, como Smith
haba pensado, sino solamente el descenso del nivel de los
beneficios. No importa como est distribuido el valor del
producto entre salarios y beneficios, esto no afectar la
magnitud de valor del producto, el cual en la economa
capitalista est determinado por la cantidad de trabajo
necesario para producirlo. Al tomar la posicin de que los
salarios y el beneficio cambian recprocamente uno al otro,
Ricardo hizo un decisivo aporte al punto de vista de que el
beneficio es una porcin del valor del producto el cual los
trabajadores han creado con su trabajo y del cual los capitalistas
se apropian.

En esto Ricardo rectifica el error de Smith que consista en negar

que la ley del valor trabajo operara en la economa capitalista.
Pero l no se las arregl para mostrar cmo la ley del valor
trabajo, la cual no se manifiesta directamente en el
funcionamiento de la economa capitalista, sin embargo lo
regula indirectamente a travs de los precios de produccin.
Ricardo no logr explicar exitosamente la aparente contradiccin
entre la ley del valor trabajo y los fenmenos observables de la
economa capitalista. En realidad, Ricardo fue capaz de eliminar
la influencia de la fluctuacin de los salarios (y la
correspondiente fluctuacin en la tasa de beneficios) en los
valores relativos de dos mercancas, A y B, solamente si los
salarios tienen aproximadamente el mismo peso en los costos
de produccin de las dos mercancas, o sea, en tanto que las
dos ramas de la produccin empleen capitales con idntica
composicin orgnica. Si los capitales que producen las
mercancas A y B tienen composiciones orgnicas desiguales (o
diferente perodo de ciclo), una suba de los salarios (o cada en
la tasa de beneficio) afectar ms perceptiblemente a la
mercanca producida con una ms baja composicin orgnica,
por ejemplo la mercanca A. Para preservar el mismo nivel de
beneficio en las dos ramas de la produccin el valor relativo de
la mercanca A deber subir en comparacin con la mercanca B.
As Ricardo llega a su famosa "excepcin" a la ley del valor
trabajo. Los valores relativos de las mercancas A y B cambiarn
no solamente con las fluctuaciones en las cantidades relativas
de trabajo requeridas para su produccin, sino tambin con un
cambio en la tasa de beneficio (o con un correspondiente
cambio en los salarios). El beneficio sobre el capital es de esta
manera un factor independiente que regula el valor de los
productos junto con el trabajo.

Permitiendo estas "excepciones" a la ley del valor trabajo

Ricardo abri el camino para que los economistas vulgares
(Malthus, James Mill, McCulloch, etc.) abandonaran
completamente la teora del valor trabajo. Ricardo mismo, sin
embargo, consideraba estas "excepciones" como de importancia
secundaria comparada con el principio bsico del valor trabajo,
su punto de partida para construir su propia teora de la
distribucin.

La teora de la distribucin de Ricardo persigui dos grandes

objetivos: primeramente deba surgir a partir de su teora del
valor, en segundo lugar deba dar cuenta de los fenmenos
reales de la distribucin que Ricardo vena observando en la
Inglaterra de comienzos del siglo XIX. La teora de Smith de la
distribucin haba cado en una vulgar teora de los costos de
produccin: la suma de los salarios, beneficios y rentas formaba
el valor de la mercanca. Nosotros hemos visto ya cmo Ricardo
elimin la contradiccin entre la existencia real de beneficio y el
principio del valor trabajo: l consider el beneficio como una
porcin del valor del producto que quedaba despus de la
deduccin de los salarios (aunque Ricardo se inclin en sus
"excepciones" a tratar el beneficio como un factor
independiente en la formacin del valor). Ahora Ricardo se
enfrentaba con la necesidad de remover la contradiccin entre
este mismo principio del valor trabajo y la existencia de la renta,
la cual a primera vista tiene la apariencia de estar aadida al
valor de la mercanca. En tanto esta fue una cuestin de renta
"diferencial" Ricardo se las arregl para resolver la contradiccin
con supremo sentido artstico. La renta crece porque diferentes
lotes de tierra tienen diferentes productividades del trabajo. El
valor de un bushel de trigo es determinado por la cantidad de
trabajo necesaria para su produccin en la tierra de inferior
calidad bajo cultivo en ese momento. La diferencia entre este
valor social del trigo y su valor individual en parcelas de mayor
fertilidad (o en parcelas situadas ms cerca de los mercados,
incurriendo as en menores gastos de transporte) forma la renta
que es pagada al propietario de la tierra. Para Ricardo la peor
tierra bajo cultivo no paga ninguna renta (un punto de vista
errneo, ya que asume que no existe la renta absoluta). Al ser
cultivadas nuevas y cada vez inferiores tierras, el precio del
bushel de trigo aumentar. Y tambin lo har la renta de la
tierra, ambos en trminos reales en trigo (ya que la diferencia
en productividad entre la mejor y la peor tierra estar
creciendo), y an ms nominalmente, en trminos de dinero
(desde que el valor de cada bushel de trigo habr subido).

Al tratar la renta no como una adicin al valor social del trigo,

sino como la diferencia entre este valor social y el valor del trigo
en cada parcela en particular, Ricardo fue capaz de hacer su
teora de la renta consistente con su teora del valor. Al mismo
tiempo intent derivar de su teora de la renta conclusiones
lgicas que estuvieran de acuerdo con los hechos de la realidad.
La poca de la revolucin industrial inglesa estuvo caracterizada
no solamente por la tremenda cada en los precios de los
artculos industriales que vino con la introduccin de nueva
maquinaria, sino tambin por un enorme aumento en el precio
del trigo. Este aumento era en los hechos explicable por la
rpida industrializacin del pas, el bloqueo continental de
Napolen y por los altos impuestos a la importacin de trigo que
se haban establecido en beneficio de la aristocracia inglesa.
Este fue un fenmeno temporario, pero Ricardo lo convirti en
una ley permanente de la economa capitalista. En su visin, el
crecimiento de la poblacin podra hacer cada vez ms
necesario transferir los cultivos a cada vez peores parcelas de
tierra, lo cual sera acompaado por el crecimiento de los
precios del trigo y una tendencia al crecimiento en la renta
nominal y real. Todas las ventajas de la industrializacin del pas
iran a la clase de los propietarios de la tierra. Los trabajadores
no compartiran estos beneficios porque aunque sus salarios
nominales podran subir con la suba de los precios del trigo, su
salario real quedara estacionario en el mejor de los casos, por
ejemplo al mnimo nivel de los medios de subsistencia
requeridos por el obrero y su familia (lo que Lasalle llam la "ley
de hierro de los salarios"). En cuanto al beneficio, este exhibira
una tendencia inexorable a la cada, debido a la inevitable suba
de los salarios. La cada en el beneficio debilitara la iniciativa de
los capitalistas a acumular capital, y el progreso econmico de
la nacin inevitablemente se demorara, acercndose a una
detencin total.

Todo el retrato que hace Ricardo de los movimientos entre las

diferentes clases sociales fluye de su convencimiento de que el
precio del trigo deba necesariamente elevarse. Ricardo
subestim la posibilidad de un poderoso crecimiento en la
productividad en el trabajo agrcola. Su doctrina de un necesario
e inexorable crecimiento en el precio del trigo no fue confirmado
por los hechos, ni tampoco lo fueron las conclusiones deducidas
del mismo. Aun as, su teora de la distribucin representa un
enorme avance cientfico. El pint el vasto recorrido de los
movimientos en los ingresos de todas las clases sociales, y su
ntima interconexin; mostr esta dinmica como una
consecuencia necesaria de la ley del valor trabajo; y revel
claramente los conflictos que existen entre los intereses de las
diferentes clases.

5. La desintegracin de la escuela clsica

Ricardo haba sido lo suficientemente audaz como para

comprender abierta y directamente los conflictos de intereses
entre los capitalistas y los trabajadores. Como la lucha entre las
dos clases se agudiz y empuj a la lucha entre los capitalistas y
la aristocracia a un segundo plano, los economistas burgueses
comenzaron a cambiar desde una clara descripcin y explicacin
de la economa capitalista a presentar una justificacin de ella.
La economa poltica burguesa devino crecientemente
apologtica (es decir, se dio ella misma como fin la justificacin
del capitalismo) y vulgar (por ejemplo restringi sus
investigaciones al estudio superficial de los fenmenos tal como
ellos podan aparecrsele al capitalista, en vez de probar la
conexin interna entre ellos). Aproximadamente en la dcada de
1830 comenz el perodo de "desintegracin' de la escuela
clsica. Los economistas burgueses de ese perodo repudiaron la
teora del valor-trabajo desarrollada por Smith y Ricardo. Con el
fin de mostrar que el beneficio no es parte del valor creado por
el trabajo de los obreros, ellos inventaron nuevas teoras sobre
su origen. La doctrina de Jean-Baptiste Say (1767-1832) fue que
el beneficio es creado a causa de la productividad de los medios
de produccin pertenecientes al capitalista (la teora de la
productividad del capital); Nassau William Senior (1790-1864)
vio el beneficio como la recompensa a la "abstinencia" de los
capitalistas, quienes acumulan capital al refrenar la satisfaccin
directa de sus necesidades personales (la teora de la
abstinencia). As como la economa poltica burguesa devino
apologtica y vulgar, as tambin comenz la oposicin a ella.
Se le opusieron los representantes de la clase terrateniente,
puesta en un segundo plano por la burguesa -Thomas Robert
Malthus (1766-1834), quien enseaba que solamente la
existencia de una clase rica de terratenientes podra crear un
mercado para los artculos industriales-, los defensores de la
pequea burguesa, el campesinado y los artesanos -Sismondi
(1773-1842), quien argumentaba que el capitalismo, llevando a
la ruina al campesinado y a los artesanos, reduca el poder de
compra de la poblacin y creaba as las condiciones para
constantes crisis-, y , finalmente, los primeros defensores de la
clase obrera (los socialistas utpicos)