j. p&pin ?

isidore de seville 519

Christianisme et culture dans l'Espagne du VII6 si&cle :

Isidore de Seville

Les philosophes de Fhistoire s'appliquent k degager les differentes

formes que revet le progres de la civilisation. L'une d'elles se definit par la
notion de ? renaissance ?, qui contient Fidee d'un bond en avant appuye,
assez paradoxalement, sur la red&ouverte d'une Antiquite oubliEe. Sans
parler de la Renaissance par excellence, celle du xvie siecle, les historiens
signalent la ? renaissance ostrogothique ?, qu'illustrent, dans FItalie du
vie siecle, les noms de Boece et de Cassiodore; et encore la ? renaissance
carolingienne ?, suscitee dans le royaume franc autour de Charlemagne et
de son ? premier ministre intellectuel ?, Alcuin. Mais voici qu'entre ces deux
dernieres il faut en introduire une troisieme, qui a pour theatre FEspagne
du debut du vne siecle : c'est la ? renaissance wisigothique ?, dont les pro
tagonistes sont le roi de Tolede, Sisebut, et FEvSque de Seville, Isidore, et
sur laquelle Fattention vient d'etre attiree par un travail magistral de
M. J. Fontaine, professeur a la Sorbonne (1).

Les deux visages d'Isidore

Comme les autres ? renaissances ?, celle-ci s'explique au premier chef

par des circonstances historiques favorables : la conversion massive des
Wisigoths et de leurs rois, qui passent de Farianisme au catholicisme (en
587), apaise les divisions religieuses et politiques; elle permet Tepanouisse
ment des dispositions intellectuelles de FEspagne qui, il ne faut pas Foublier,
avait dans le passe donne k FEmpire romain le philosophe S6neque, le
rheteur Quintilien, Fempereur Trajan.
C'est Egalement sa situation historique qui fait Fimportance excep
tionnelle d'Isidore de Seville. Plus qu'aucun autre auteur, il est le ? media
teur ? entre FAntiquite et le Moyen Age, k la fois le dernier savant, antique
et le premier penseur medieval. Les historiens se sont souvent demande
de quel c&te il penchait le plus, et ont tranche pour Fun ou Fautre. Decision
arbitraire, qui provient d'une reconnaissance de ce qu'est en verite la
charnifere entre les deux Epoques : non pas un trace ideal et filiforme, mais
une marge d'une certaine epaisseur; comme on Fa dit, FAntiquite et le
Moyen Age sont separes, non par une ? ligne-frontjere ?, mais par une
? zone-frontiere ?, dont les habitants, pourrait-on ajouter, bEneficient de la

(i) Isidore de S&ville et la culture classique dans VEspagne wisigothique, i vol.,

Paris, litudes augustiniennes, 1959.

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 520 les Etudes philosophiques

double nationality. Isidore est assurement le type meme de ces citoyens

priviiygies.
Car il est incline vers le Moyen Age; ami personnel du roi Sisebut, sa
vie ressemble tout a fait, comme le remarque J. Fontaine, a celle d'un grand
prelat medieval, puissant au temporel comme au spirituel. Son influence sur
le Moyen Age fut prodigieuse : les manuscrits de ses ceuvres ont prolifere
demesurement; presque toutes les encyclopedies medievales dependent de
la sienne; Dante acheve de le consacrer en lui reservant une place dans le
quatrieme ciel de son Paradis. Une faveur aussi ample et soutenue ne
s'expliquerait pas si Isidore n'avait pas lui-meme correspondu aux appels
de Tesprit medieval. Mais on ne saurait faire abstraction des multiples
aspects qui le rattachent a TAntiquite; comme le dit encore J. Fontaine,
? la ferveur de son admiration pour la perfection spherique du monde,
pour la toute-puissance secrete des nombres et de la musique, pour les
valeurs du classicisme oratoire, pour les harmonies providentielles du corps
humain, est encore tres proche des formes de la sensibilite antique ?. Aussi
bien, cette situation ambigue a cheval sur deux mondes l'empeche d'appar
tenir totalement a aucun d'eux : en rigueur de termes, il n'est plus un
ancien, et il n'est pas encore un medieval. Son siecle, dont on ne peut le
separer, est en effet, comme l'a dit Toynbee, un winterregne?; le grand roma
niste allemand E.-R. Curtius (i) parle dans le meme sens d'une ? periode
d'incubation ? de la culture europeenne. Au vrai, la culture dTsidore est
une culture de transition, qui recapitule tout le passe sans pouvoir s'y tenir,
et annonce tout Favenir sans encore y entrer.
C'est ce qui en fait tout ensemble Timportance, Tinteret et la difiiculte
d'acces. Revendique par deux epoques, Isidore est un Janus a deux faces,
qu'il faut decouvrir Tune et Tautre : on ne pourra se dispenser de faire le
point de ses sources antiques; mais il restera encore a pen^trer sa person
nalite propre et le secret de la seduction par laquelle il enchanta les me
di(Svaux. ? L'oeuvre de cet auteur a une importance que Ton ne saurait sures
timer. On a coutume de le traiter de compilateur, de comparer son oeuvre
a une mosaique, etc.; si Ton se place au point de vue deTanalyse des sources,
il est certain que Ton ne peut faire autrement, mais... il faudrait lire les
Etymologies comme on les lisait au Moyen Age, comme un livre d'une seule
coulee et d'une autorite incontestable ?; ces lignes de Curtius definissent
clairement le double programme qui s'imposait a Thistorien d'Isidore, et
que J. Fontaine a r6alis6 a la perfection.

Isidore compilateur

Une perfection a base de courage. Car il en fallait pour dechiffrer jus

qu'au bout les sources de ce virtuose de la compilation. Isidore avoue avec
modestie le but qu'il poursuit et les methodes de travail qu'il y emploie;
ainsi fait-il des les premieres pages de ses Questions sur la Genese : ? Nous
avons insure dans le d?veloppement de ce petit ouvrage certaines interpre

(i) Dans un ouvrage captivant, d'une richesse foisonnante, qui s'intitule La litti
rature europeenne et le Moyen Age latin, traduit par J. Br?joux, Paris, P. U. F., 1956.

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tations allegoriques en rassemblant les opinions exprimees par les auteurs
ecclesiastiques d'autrefois, nous les avons rendues maniables, comme des
fleurs que nous aurions cueillies dans diverses prairies, et resumant brieve
ment quelques passages parmi un grand nombre, en y joignant generalement
des additions ou quelques modifications, nous offrons cet ouvrage non
seulement aux specialistes, mais aussi aux lecteurs difiiciles a qui repugne
un trop long discours. ?
Ces fleurs cachent bien des epines pour l'historien. Car, sous cette appa
rente simplicity Isidore fond dans un amalgame indiscernable une foule
de sources heteroclites; il cite nommement des auteurs qu'il n'a pas lus,
mais il en pille d'autres dont il tait le nom, ou auxquels il donne un nom
inexact. De plus, toutes ces sources n'appartiennent pas a la meme epoque :
les unes sont anciennes et classiques, les autres obscures et presque contem
poraines du compilateur. Or, on n'a pas le droit de privilegier arbitraire
ment Tune ou l'autre categorie : ?il faut se garder a la fois de deux mirages :
celui de la source immediate disparue; celui de la lointaine source classique,
dont la ressemblance doctrinale avec le texte isidorien peut etre parfois
troublante ?. Soit ^information d'Isidore sur la grammaire et la rhetorique :
il l'emprunte soit a des auteurs classiques comme Ciceron et Quintilien
(qui peuvent eux-niemes lui etre connus directement ou par des interme
diaires), soit a des ecrivains plus tardifs comme les commentateurs virgi
liens Donat et Servius ou le chretien Cassiodore, soit enfin a une tradition
scolaire diffuse chez des auteurs mineurs quasi inconnus; on comprend qu'il
soit plus que delicat de decider dans le detail entre ces diverses possibility.
D'autant plus qu'Isidore lui-m&ne s'emploie, en toute innocence, a
brouiller les pistes. Un exemple le fera comprendre, en meme temps qu'il
montrera l'enthousiasme de cet auteur pour les mathematiques. Saint
Augustin avait ecrit : les creatures ? ont des formes parce qu'elles realisent
des nombres; enleve-leur ceux-ci, elles ne seront plus rien ?. Cassiodore avait
ecrit de son cote : ? Supprime du siecle le calcul, et tout s'enveloppe d'une
aveugle ignorance. ? Isidore, sans rien dire de leurs auteurs, fusionne les
deux textes avec un subtil echange des verbes, et cela donne : ? Supprime le
nombre en toutes choses, et tout perit. Enleve au siecle le calcul, et tout
s'enveloppe d'une aveugle ignorance. ?
La tentation la plus commune en pareil cas est de faire prevaloir la
source ultime et classique; c'etait la tendance de Tecole historique alle
mande, dite de la Quellenforschung (Reifferscheid, Schmeckel), qui ne
voyait dans l'encyclopedie isidorienne que sa dependance supposee a partir
du classique latin Suetone. Avec une ampleur qui pourrait bien avoir une
portee generale et s'etendre a toutes les etudes du meme genre, Fontaine, a
la suite de Curtius, denonce l'arbitraire de cette orientation : le recours
(d'ailleurs frequent) aux sources classiques ne doit pas faire perdre de vue
Tutilisation de sources prochaines plus humbles, ni le tour personnel avec
lequel Isidore les a organisees.
Les mots de ? mosaique ? et de ? disparate ? reviennent souvent sous la
plume des historiens d'Isidore, qui les merite sans conteste. C'est manifeste,
par exemple, dans la fagon dont il parle de la philosophie profane : tantot
il s'insere dans la tradition chretienne hostile a la philosophie, a la suite de
Tertullien et de sa sentence sur ? les philosophes, patriarches de l'heresie ?;
Etudes philosoph.

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522 LES ETUDES PHILOSOPHIQUES

il vitupere alors les ? philosophes du monde ?, pour qui ?le diable est devenu
un mediateur de mort ?; tantot au contraire, il se met a la remorque du
christianisme alexandrin accueillant a la philosophic profane; les philo
sophes deviennent dans ce cas des ? hommes de grand prestige ?, dont le
gout du travail manuel lui apparait propre a en recommander la pratique
aux moines. Cette information eclectique, dont il ne perooit pas la contra
diction, expose naturellement Isidore a toutes les erreurs; il en commet de
grossieres en histoire de la philosophic, confondant le sceptique Arcesilas
avec le cynique Aristippe, voyant dans Fastronome Ptolemee un membre
de la dynastie princiere du meme nom, ou encore faisant du pr?socratique
D6mocrite un adepte de FAcademie fondee par Platon!

L'ORIGINALITY D'lSIDORE

II convient toutefois d'observer que cette erudition irreflechie et incer

taine est loin d'epuiser la personnalite d'Isidore. D'abord, si son encyclo
pedic, intitulee Origines ou Etymologies, demeure son ouvrage le plus
fameux, elle n'est pas le seul; Isidore a touche a tous les cantons de la
culture, profane et religieuse : il a ete, avec YHistoire des Goths, le chroni
queur de son pays et de son temps ; il a commente Tficriture; il s'est essaye
a la theologie systematique, et surtout a la pastorale, avec F ambition de
construire une theologie morale adaptee aux exigences sociologiques de
son milieu.
Mais, meme si Ton s'en tient a elle, Fencyclopedie d'Isidore est tout le
contraire d'une oeuvre mineure. Bien qu'inachevee, elle frappe par son
ampleur, qui englobe la grammaire, Forthographe, Fhistoire litteraire, la
rhetorique, la dialectique, Farithmetique, la geometric, la musique, Fastro
nomie, la cosmographie, la philosophic et toutes ses varietes. La methode
etymologique, qui y tient une grande place et transparait dans le titre
meme, n'est pas banale; car elle n'est pas un jeu de Fimagination, comme
dans FAntiquite, ni, comme aujourd'hui, une stricte recherche philologique,
mais bien une technique d'approche du reel ou, comme le dit Curtius, une
? forme de pensee ?. Etymologies ou Origines : les deux termes ont en realite
le meme sens et annoncent la resolution de Fauteur de remonter, par les
mots, jusqu'au fond des choses : ? Quand Fon voit d'ou est sorti le nom,
aussit6t Fon comprend sa force, ? et Fon saura presque tout sur l'homme
quand on aura appris que son nom vient de la terre, homo ex humo.
Le seul fait d'admettre la valeur de la science paienne et de Fintroduire
dans son encyclopedie a c6te de la science religieuse prend, de la part
dTsidore, la valeur d'une profession de foi. Nul avant lui n'avait tente sur
une base aussi large cette association, que Fontaine appelle F ? unite essen
tielle ? du christianisme et de la culture profane. Elle apparait en pleine
lumi&re dans les exposes d'astronomie, que Fon trouve, non seulement dans
les Origines, mais aussi dans un traite de cosmographie ou Isidore a Fambi
tion d'evoquer Lucrece puisqu'il Fintitule De natura rerum, et qui vient
d'dtre admirablement edite et traduit par le meme J. Fontaine (i). Car

(i) Isidore de Seville, Traite de la nature, dans la Bibliotheque de VEcole des hautes
etudes hispaniques, Bordeaux, Feret, i960.

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 J. PEPIN ? ISIDORE DE SICILE 523
l'astronomie d'Isidore, si elle commence aux rudiments scolaires tradition
nels, s'acheve dans une meditation spirituelle de l'univers celeste, dont la
fonction est d'introduire le chrEtien, par voie d'analogie, a Intelligence
des mysteres de sa foi; elle comporte done deux images du monde, Tune
savante, l'autre religieuse, constamment melees. C'est ainsi que, selon un
symbolisme fort ancien, le soleil represente le Christ, et que le coucher et
le lever de cet astre proposent chaque jour aux hommes le rappel de la
mort et de la resurrection du Christ; de mSme les phases de la lune, qui
? disparait pour croitre et croit pour disparaitre ?, auraient pour mission
de reflEter la destinee humaine qui nait pour mourir et meurt pour vivre
de la vraie vie.
Isidore ne s'est pas toujours contente de glaner des informations con
ventionnelles; il est certaines disciplines qu'il a dEcrites a sa fagon. C'est
le cas de la musique. On sait que le christianisme a longtemps resiste aux
seductions de la musique paienne. ? Qu'elle soit sourde aux instruments de
musique, qu'elle ignore pourquoi ont 6te fabriquees la flute, la lyre et la
cithare ?; ainsi s'exprimait saint Jer6me dans une lettre sur l'education
des filles, qui ne laisse pas d'evoquer l'Arnolphe de Ytcole des femmes.
D'autre part, la culture antique avait fini par reduire la musique a une
theorie purement mathematique, au calcul des intervalles et des accords,'
sans aucun souci esthetique, sans aucune ouverture sur la musique vivante.
Une reaction contre ce double amoindrissement s'etait deja dessinee chez
saint Augustin, dont les Confessions montrent le temperament exceptionnel
lement receptif a la musique profane comme aux hymnes chretiennes. Isidore
poursuit et accentue cette evolution; il rEduit au minimum l'arithmetique
musicale classique au benefice de ?la connaissance pratique du rythme en
matiere de son et de chant ?, sensible, comme il devait l'etre, a la musique
sacree qui resonnait quotidiennement dans les basiliques et les monasteres
du royaume de Tolede.
II est en fin un domaine ou Isidore pourrait faire figure de createur :
e'est celui de Tarithmologie, ou application de Tarithmetique a Texegese
biblique, couronnee par une ? theologie du nombre ?, qui est Thomologue
chrEtien des speculations pythagoriciennes. La encore, Augustin avait
ouvert la voie, mais de fagon eparse et empirique. Isidore au contraire,
dans son Livre des Nombres, systematise les elements legues par son pr?
decesseur et en fait une science veritable, promise a une longue survie
m6dievale. Ce n'est pas a dire qu'il rompe avec ses sources coutumieres;
mais il en use plus librement. II censure avec vigilance ses inspirateurs
paiens. Ceux-ci associaient les nombres aux dieux de la mythologie : la
monade 6ta.it assimilEe a Jupiter; la dyade, ? compagnon et frere ? de Funite,
l'^tait a Junon, Spouse et soeur de Jupiter; l'hebdomade, qui ? n'engendre
pas et n'est pas engendree ?, l'etait a la vierge Minerve nee de la tete de
Jupiter, etc. Isidore supprime toutes ces r^rences theologiques paiennes,
et ne retient que la substance arithmologique. Cela n'est pas tres surpre
nant. Mais voici qui Test davantage : quand Isidore s'adresse, dans le meme
domaine, a des informateurs chr?tiens, a Augustin par exemple, il depouille
pareillement les donnees arithmologiques du contexte Chretien dans lequel
elles avaient et6 inserees, et red&ouvre en quelque sorte a l'6tat pur

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524 les ?tudes philosophiques

culture profane qu'Augustin ou tel autre Pere avait mise a contribution.

On conviendra qu'il temoignait ainsi, sous deux aspects complementaires,
d'un souci d'objectivite assez ?tonnant, bien eloigne de la reputation,
qu'on lui fait parfois, de plat compilateur et d'auteur de second rayon.
Jean P?pin.

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