Celestino Andrs Araz

Patricia Pizzurno

EL PANAM HISPANO
(1501-1821)

Tercera edicin
Diario La Prensa
EL PANAM HISPANO (1501-1821)
Celestino Andrs Araz
Patricia Pizzurno
EL PANAM HISPANO
(1501-1821)

Diario La Prensa de Panam / Tercera edicin / Panam, 1997

 El Panam hispano (1501-1821)
Celestino Andrs Araz
Patricia Pizzurno
C Diario La Prensa

Tercera edicin, 1997

Impreso en Panam

I.S .B.N . 84-921-778-1-0

PORTADA : Plaza Mayor de la ciudad de Panam en 1748, donde se celebraban

corridas de toros, mascaradas, comedias y bailes (AGI, Panam, 144) .
A Mara Sofia
 SALUDO INTRODUCTORIO

Es para m un honor y una especial satisfaccin abrir con estas palabras el libro
El Panam Hispano, del que son autores dos distinguidos historiadores de
Panam, el Dr . Celestino Andrs Araz y la Dra . Patricia Pizzurno de Araz .

Desde el momento en que, en 1990, ambos historiadores me hablaron de su

proyecto de publicar en fascculos mensuales, del Diario "La Prensa", una Historia
de Panam desde los orgenes de la poca hispana en el Istmo hasta los ltimos
acontecimientos contemporneos de la Repblica independiente y soberana, les
manifest todo mi aliento animndoles a la realizacin de tan ambiciosa y exigente
empresa .

El Ministerio de Educacin, de Panam, el Instituto Panameo de Cultura, y

la Comisin Nacional del V Centenario -Encuentro de Dos Mundos- de Espaa,
as como la direccin de "La Prensa", conocedores de la vala y rigor cientfico de
los autores les ofrecieron su patrocinio .

Concluida, a mediados de 1991, la publicacin de los fascculos que contienen

la historia del perodo de la presencia hispana en el Istmo, la experiencia ha
demostrado lo acertado de esta iniciativa de difusin historiogrfica . En primer
lugar la expectacin que entre el pblico lector despert la publicacin de estos
fascculos no se vio defraudada como lo demuestra el hecho de que gran parte de
las ediciones se agotaron el mismo da de la publicacin .

Hay que felicitarse, pues por este resultado de la publicacin de los fascculos
sobre el "Panam Hispano", pues ello supone que una Historia de este perodo,
basada en el rigor histrico y el dato cientfico debidamente contrastado, ha llegado
a miles de lectores panameos .

Esa lectura habr desechado de las mentes cualquier falsa informacin

obtenida anteriormente sobre la evolucin, desarrollo y frutos de la presencia
espaola en el Panam

Con ello los autores Araz y Pizzurno han hecho una contribucin muy
importante a la superacin de falsos relatos que pretendan ser historia, ora con
carcter de leyenda negra, ora como leyenda rosa .


8 El Panam Hispano (1501-1821)

Va a aparecer esta obra en la que se han recopilado los fascculos del Perodo
Hispano, cuando se inicia, en Enero de 1992, el ao del V Centenario del
Descubrimiento de Amrica -Encuentro de Dos Mundos- . Su lectura es la mejor
explicacin de que en aquel acontecimiento trascendental, que supuso el inicio de
la Edad Moderna, en el balance histrico, entre las sombras y las luces, fue patente
el predominio de las luces sobre las sombras .

Con libros como ste, adems, se realiza la ms valiosa evaluacin y reflexin

sobre el verdadero sentido de la conmemoracin del V Centenario .

Hay, adems, detrs de este libro, otro hecho historiogrfico que deseo
resaltar . Los dos historiadores Celestino Andrs Araz y Patricia Pizzurno son dos
intelectuales que formaron parte del grupo selecto de discpulos del llorado
maestro de Historiografa panamea Carlos Manuel Gasteazoro . De Carlos Manuel
Gasteazoro esta frase :

En posesin de un admirable abolengo histrico, nuestro pas se ha carac-

terizado por el descuido de la Enseanza, Difusin e Investigacin de nuestro
pasado" .

Este lamento de Gasteazoro se alivia con obras como sta .

Vaya pues mi felicitacin ms cordial a los dos autores, y al equipo tcnico que
ha llevado a cargo esta edicin en un breve espacio de tiempo, venciendo cualquier
dificultad .

Es de esperar que el xito acompae la publicacin de este volumen de

Historia . Lo obtenido por la venta de esta obra ser dedicada a constituir un nuevo
Fondo Econmico para permitir la publicacin de los restantes fascculos : poca
de unin a Colombia, y Etapa Republicana Soberana .

El Dr . Carlos Manuel Gasteazoro, desde el ms all sonreir satisfecho al

contemplar como sus discpulos continan tan positivamente su obra .

Toms Lozano Escribano

EMBAJADOR DE ESPAA
Panam, 1 Diciembre de 1991 .


El Istmo de Panam al momento del descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo 9

A MANERA DE PRLOGO

Bien que la idea de publicar la HISTORIA DE PANAM en fascculos mensuales

surgi hace muchos aos, diferentes circunstancias impidieron que el proyecto
cristalizara . La invasin de las tropas norteamericanas a nuestro pas y el retorno
a la democracia nos obligaron a resucitar y definir este viejo y caro anhelo
intelectual . Fueron la Corporacin La Prensa y el embajador de Espaa en
Panam, S . E . Tomas Lozano Escribano, los creyentes ms entusiastas en esta
aventura, casi desconocida en nuestro medio, y fue precisamente gracias a ellos
que vimos la luz en octubre de 1990 . Gracias a ellos tambin y muy especialmente
a la Comisin del V Centenario Encuentro de Dos Mundos de Espaa, es que este
libro es hoy una realidad .

Nuestro objetivo primordial, cuando concebimos esta idea, fue divulgar en

forma didctica y de la manera ms accesible posible, el devenir histrico de
Panam desde su descubrimiento y conquista hasta la actualidad . Se necesitaba
en nuestro pas un texto que sirviera de apoyo a los estudiantes de los diferentes
niveles de los colegios secundarios y de la Universidad, as como una gua para los,
docentes y para el pblico en general, interesado en conocer nuestro pasado en sus
diversos aspectos .

EL PANAM HISPANO fue originalmente concebido en 10 fascculos que

ahora se transformaron en captulos . Prim en nosotros la necesidad de estructu-
rar una historia objetiva, ecunime y equilibrada . No nos podamos hacer eco de
la historia rosa y mucho menos de la leyenda negra, tan en boga en estos momentos
cuando nos hallamos en vsperas de la conmemoracin del V Centenario del
Descubrimiento o Encuentro de dos culturas . Es con gran satisfaccin que
creemos haber cumplido a cabalidad este propsito inicial .

No consideramos haber agotado un tema tan vasto y extenso como el Panam

hispano . Sabemos que para ello se requiere un esfuerzo conjunto interdisciplinario,
adems de la exgesis documental en el Archivo General de Indias, el Archivo de
Simancas, la Biblioteca del Real Palacio, el Archivo Histrico Nacional de Madrid
y otros repositorios en Europa y Amrica . La Historia Extensa del Panam hispano
est an por escribirse y para ello se requiere, asimismo, el apoyo oficial, tal como
10 El Panam Hispano (1501-1821)

en una ocasin lo hiciera Belisario Porras cuando cre los Archivos Nacionales . A
pesar de ello estamos seguros de presentar una historia interpretativa de la poca
y un texto aprovechable tanto en los colegios como en la Universidad, sin olvidar
al lector aficionado . Esperamos que esta obra sirva de estmulo a otros historia-
dores para dar inicio al estudio monogrfico y exhaustivo de diferentes temas de
nuestro pasado hispano que an permanecen oscuros .

Aunque la realizacin del proyecto result apasionante, al tiempo que un

estmulo y un reto, tuvimos que hacer frente, en un medio como el nuestro, a
mltiples dificultades no slo de orden intelectual . Por una parte, no podemos
dejar de mencionar aqu la indiferencia de la empresa privada para patrocinar
proyectos culturales, a diferencia de nuestros vecinos, Costa Rica y Colombia,
donde el sector privado no slo financia, sino que hasta impulsa proyectos como
ste . Excepto unas pocas firmas que an mantienen su publicidad como Hitachi,
el Centro de Afianzamiento Jos Pezet, Petroterminales y la Caja de Ahorros, el
resto no comparti o quiz no entendi el alcance del mismo . Es imperativo que el
sector privado se comprometa ms con las abundantsimas carencias culturales
e intelectuales de nuestro medio, si es verdad como pregonamos que queremos
configurar un nuevo Panam gracias a la formacin de un panameo diferente . A
las empresas que nos han acompaado les agradecemos su estmulo y confianza
y a las otras las exhortamos a imitarlas .

Los obstculos de orden intelectual fueron mltiples y difciles de solucionar .

A la carencia de la bibliografa necesaria en nuestro medio para dar curso a la
investigacin y que muchas veces tuvimos que adquirir en el extranjero, se sum
lo exiguo de la documentacin . No obstante, salimos adelante y vencimos dificul-
tades que inicialmente parecan insalvables . Hoy sentimos la honda satisfaccin
de haber contribuido, en la medida de nuestras posibilidades, a hacer que nuestro
pasado hispano cobrara actualidad, mxime cuando en su gran mayora los
fascculos ya estn agotados y los lectores se hallan a la espera de este libro que,
modestamente consideramos, contribuye a desentraar las races que nutren
nuestra identidad histrica .

Abrigamos la esperanza que los 11 fascculos de la Historia de la etapa de

Unin a Colombia puedan ver la luz, en los que sera el segundo volumen de esta
historia interpretativa de Panam . Asimismo, an confiamos que la empresa
privada se sume a este esfuerzo intelectual, en un medio donde la cultura parece
ser tarea extravagante y extica .

Finalmente, queremos dejar consignada nuestra gratitud al Ministerio de

Educacin y al Instituto Nacional de Cultura por haber credo desde el principio
en este proyecto cultural .

LOS AUTORES
 CAPTULA I

EL ISTMO DE PANAM AL MOMENTO DEL

DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA DEL NUEVO MUNDO

Dibujo que ilustraba la primera carta de Coln

anunciando el descubrimiento (Basilea, 1494) .


El Istmo de Panam al momento del descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo 13

1 . Panam como sitio de trnsito e intercambio de los indgenas

precolombinos .

Mucho antes de la llegada de los conquistadores espaoles al Nuevo Mundo, los

indgenas realizaban un intenso intercambio comercial de un extremo a otro del
continente, cuyo punto de trnsito obligado era el Istmo de Panam . Durante su cuarto
viaje, en 1502, Cristbal Coln navegando desde la costa centroamericana descubri
gran parte del litoral atlntico de lo que sera el territorio de Panam y complet el
recorrido que, en sentido contrario, haba hecho Rodrigo de Bastidas el ao anterior .
El Almirante, en esa ocasin, no slo tuvo noticias de las minas de oro de Veragua, sino
tambin que se trataba de un Istmo y, adems, pudo conocer el activo trfico comercial
que all realizaban los aborgenes con otros de lugares distantes . En su carta a los reyes
Catlicos, Coln se refiri a la Provincia de Ciguare que, segn los naturales, estaba
hacia el "Poniente" (para algunos autores se trata de los Mayas o de los Aztecas,
mientras otros se inclinan por el Imperio Inca), donde haba "infinito oro" y sus
habitantes usaban "corales en la cabeza, manillas a los pies y (en) los brazos ( . . .) bien
gordas", as como sillas, arcas y mesas "guarnecidas y forradas" . Indic, asimismo, que
las mujeres lucan "collares colgados de la cabeza a las espaldas" y "conocan la
pimienta" . Tambin en Ciguare se celebraban "ferias y mercaderas" . Las embarcacio-
nes venan de all cargadas de bombardas, arcos, flechas, corazas, "ricas vestiduras"
y "buenas cosas" .

Ciertamente Coln dio a conocer una situacin que se vena dando en el Istmo de
Panam desde haca mucho tiempo . Al parecer, en fecha muy temprana, durante el
proceso del primitivo poblamiento del continente americano que se suscit preferen-
temente entre Siberia y Alaska, a travs del Estrecho de Bering, diversas oleadas
migratorias cruzaron por nuestro territorio rumbo al sur . Por otra parte, los hallazgos
de esmeraldas, jade y piezas de cermica en las tumbas indgenas de Panam
demuestran que tambin hubo migraciones en sentido contrario . Tanto es as que se
han descubierto joyas panameas en Yucatn y la parte central de Mxico . Este
comercio tambin debi hacerse por mar como lo indica el hecho de que el propio Coln
se encontr en Guanaja (Honduras) con una gran canoa procedente de Yucatn
cargada con tejidos de algodn, espadas de madera, navajas de pedernal, objetos de
cobre y otros artculos para el trueque . Aos despus, al iniciarse la conquista de
Mxico, Hernn Corts dio con un comerciante maya, quien le mostr un mapa hecho
de lienzo de algodn en el cual se detallaba la ruta de los intercambios que, desde Naco
o Nito en Honduras, cruzaba Nicaragua hasta alcanzar el Istmo de Panam, del cual
segn el cronista Antonio de Herrera, aparecan "todos los ros y poblaciones que
haban de pasar, y las ventas a donde ellos hacan jornadas, cuando iban a las ferias" .


14 El Panam Hispano (1501-1821)

Si para los arquelogos no resulta tarea fcil determinar con exactitud en qu

fecha arrib el hombre primitivo al Nuevo Mundo, del mismo modo no hay muchos
indicios sobre la poca en que ste lleg al Istmo centroamericano y desde all se
dispers al sur del continente . Se calcula que en el primero de los casos, el poblamiento
pudo ocurrir entre 22.000 aos A .C. a 12 .000 A.C., mientras que especialistas como
Richard Cooke aducen que nuestros antepasados indgenas alcanzaron el Istmo entre
9 .500 aos A.C . a 8 .000 A .C. Es decir, ello ocurri cuando grandes masas de hielo
cubran extensos territorios de Norteamrica, esto es en el perodo geolgico conocido
como Pleistoceno y, especficamente, durante la glaciacin Wisconsin . Pero debemos
tener presente que adems de las hiptesis sobre el poblamiento terrestre, tambin se
sostiene que el antiguo hombre lleg a tierras americanas por va martima, sobre todo
de la Melanesia, Polinesia y Australia . En este sentido, an hay mucho que aclarar
y los estudiosos continan aportando nuevos datos que, paulatinamente, arrojan ms
luces sobre un tema difcil .
Con todo, en el Istmo de Panam, los vestigios ms antiguos que se han
encontrado son las puntas de proyectil paleoindias hechas de calcedonia . Segn
Cooke las mismas son delgadas y bifaciales, adems de que presentan un cuidadoso
trabajo en ambos lados . Se han localizado en la entrada del Canal interocenico, en
las orillas del lago Madden y en la laguna de la Yeguada, en Veraguas . Algunos de estos
artefactos se asemejan en su forma a las puntas Clovis "cola de pescado" de los
Estados Unidos y del Norte de Mxico . Pertenecen, por tanto, a la poca de los
primitivos cazadores de mamferos gigantes, cuyas especies se extinguieron al
derretirse los glaciares y las aguas subieron de nivel cuando aument la temperatura
terrestre .

Investigaciones de campo realizadas por Samuel Lothrop, Wolgang Haberland,

Anthony Ranere, Reina Torres de Araz, Olga Linares y Richard Cooke, entre otros,
han permitido reconstruir, en gran parte, las diversas manifestaciones de la cultura
material del antiguo hombre panameo : desde su condicin de bandas errantes
recolectoras de crustceos, moluscos y frutos hasta el establecimiento en aldeas y
cacicazgos que los conquistadores hallaron a su llegada . En efecto, pese a la
dispersin geogrfica de los grupos indgenas que vivan en el Panam prehispnico
y no obstante sus diferentes grados de cultura, costumbres y lenguaje, es posible
identificar en ellos algunos elementos comunes o bastante parecidos . As se observa
en el trabajo de la piedra, las conchas y los huesos, la elaboracin de piezas de cermica
y la refinada artesana y uso de objetos de oro . La orfebrera sirve para demostrar,
adems, la influencia sudamericana, sobre todo de los aborgenes de Colombia y Per .

En lneas generales cabe mencionar algunos sitios arqueolgicos que representan

los distintos niveles de cultura de los primeros indgenas panameos . Para la poca
precermica conviene resaltar a Cerro Mangote, situado al norte del ro Santa Mara,
en Cocl, donde se encontraron diversos artefactos de piedra y objetos de concha y
hueso . Digno de mencin es el sitio de Monagrillo (3 .000 A .C . a 1 .000 A.C .) en cuanto
a la cermica se refiere . Ubicado cerca del ro Parita en Herrera, se hallaron all
tambin instrumentos de piedra, aunque la caracterstica distintiva de este lugar es
su alfarera . Se considera uno de los sitios ms antiguos de Amrica y presenta


El Istmo de Panam al momento del descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo 15

similitudes con la fase Valdivia en la costa del Ecuador . Esta artesana pertenece a
una poca anterior a la agricultura . De posterior fecha es la alfarera de Sarigua que
presenta nuevas decoraciones y ms tarda an es la cermica "escarificada" o de
incisiones de Concepcin (Chiriqu), Cerro Guacamayo (Cocl) y Agua Buena (Pana-
m) . Todas fueron hechas por pueblos sedentarios que practicaban, adems de la
actividades acostumbradas, la agricultura y particularmente cultivaban maz, frijoles
y tubrculos (yuca, ame, otoe, etc .) que desde entonces constituiran un elemento
importante en la dieta del panameo .

Similar a la cermica de Agua Buena es la encontrada en el conocido sitio de

Barriles (Chiriqu) . Pero lo que ms llama la atencin son las monumentales
esculturas monolticas que indican la existencia de un centro ceremonial . Las
estatuas dobles en las que un esclavo o portador carga un sacerdote o jefe demuestran
una sociedad estratificada (organizada en clases sociales marcadamente diferencia-
das), lo cual se observa hasta en los rasgos fsicos de los personajes . Tambin pudieron
haberse hecho sacrificios humanos en el lugar, como se deduce de las cabezas-trofeos
que la figura superior lleva en sus manos junto con pequeos recipientes . En el pecho
luce adornos de oro que guardan relacin con otros encontrados en Costa Rica . En
Barriles tambin haba grandes metates rodeados de cabezas antropomorfas (forma
humana) y algunas tumbas . Seala Cooke que las esculturas recalcan la belicosidad
y el simbolismo agrcola .

En todo caso, al decir de Reina Torres de Araz : "Este tipo de cultura (Barriles)
en poca tan temprana, nos sugiere la idea de la precocidad de las culturas
precolombinas panameas, explicada quizs por la razn geopoltica de su condicin
de Istmo, puente obligado de grupos procedentes del norte, del sur o de la regin
Circun-Caribe" .

Sin dejar de lado las posteriores muestras de la cermica de la regin central que
presentan una gran evolucin y ponen de manifiesto una mayor organizacin poltica
y social de los grupos aborgenes por ella representados, como es el caso de Sitio Sierra
(Cocl), es preciso sealar la importancia de las altas culturas de Parita, Sitio Conte
(Cocl) y Playa Venado (Panam) caracterizados por la cermica polcroma (de varios
colores), orfebrera, trabajo en conchas, etc . Sin duda, Sitio Conte es la ms
representativa muestra de la tcnica precolombina en vsperas de la llegada de los
espaoles . En el mismo abundan ornamentos de piedras preciosas y oro y el laminado
de pequeos objetos de hueso, piedra y marfil seala la influencia de la cultura
Quimbaya (Colombia) . Ms an, algunos autores como Henri Lehmann indican que
los motivos curvilneos de ciertas piezas de cermica son los mismos que se han
encontrado en Maraj, en la desembocadura del Amazonas, lo que permitira suponer
una influencia arahuaca . Por su parte Lothrop, quien hall esmeraldas en Sitio Conte
que datan del siglo VI, apunta que las mismas pudieron llegar al Istmo mediante el
comercio martimo con el Ecuador .

Otros autores como Disselhoff hablan sobre la presencia de una estatuilla olmeca
de jade y un modelo de vaso de "cermica plomiza" utilizado por los toltecas,
encontrados en sepulturas de Panam, lo cual segn su apreciacin evidencia el uso


16 El Panam Hispano (1501-1821)

de una ruta comercial entre Mxico y el Istmo desde pocas muy antiguas . Esto sin
descontar los objetos de oro de Cocl hallados en el templo maya de Chichen Itz .

Durante esta poca (500 - 1 .520 D . C .) la economa se basaba fundamentalmente

en la agricultura, aunque la cacera y la pesca continuaban ocupando un lugar
importante como medios de subsistencia . La organizacin social y poltica era ms
compleja que en los tiempos de los grupos nmadas y tena como mxima autoridad
al cacique llamado en algunos sitios Quevi o Quibin seguido de los seores, Tibas
o Sacos, los nobles guerreros, piralaylos o Cabras . A las seoras principales se les
llamaba espaves y el ltimo lugar de esta pirmide social lo ocupaban los trabajadores
y los prisioneros de guerra tratados como esclavos . Sin embargo, al igual que se
hablaban innumerables dialectos, asimismo existan diversos cacicazgos en todo el
territorio del Istmo de Panam . Estos permanecan casi siempre en guerra por el
control de los territorios de pesca y caza, pero principalmente por los lmites de sus
respectivas zonas de influencia . Tal divisionismo, como veremos, fue hbilmente
aprovechado por los conquistadores espaoles .

As las cosas, no resulta nada extrao que los aborgenes del Darin le hablaran
a Balboa sobre la existencia de un nuevo mar donde se pescaban perlas y se
intercambiaban productos con las balsas de vela de los indgenas peruanos . Como
apuntamos, desde tiempos remotos la propia condicin de Istmo facilit el contacto
comercial entre el Norte y el Sur del continente y esa funcin de Panam como puente
geogrfico continuara utilizndose despus de la llegada de los espaoles y, ms aun,
hasta nuestros das, como tendremos oportunidad de verlo a lo largo de este estudio .

2 . En una poca de profundas transformaciones,

Coln descubre un Nuevo Mundo .

Entre finales del siglo XV y principios del XVI, algunos pases europeos dieron
inicio a su expansin hacia otros continentes . Portugal y Espaa encabezaron este
movimiento destinado a llegar al Oriente por una nueva ruta a fin de obtener productos
tales como perfumes, sedas, tintes, tapices, porcelanas, oro y, especialmente, las
especias, en particular, el clavo de olor, canela, pimienta, nuez moscada y jengibre .
Estas ltimas servan para preservar la carne, sazonar la comida europea e incluso
para darle aroma y mejor sabor a las bebidas . Con posterioridad Francia, Inglaterra
y Holanda se sumaron a este proceso expansivo y establecieron tambin imperios en
ultramar . De esta manera, la presencia e influencia europeas se hicieron sentir en los
cuatro puntos cardinales del globo terrqueo .

Cuando en 1453 Constantinopla cay en poder del Imperio Otomano (Turco), el

activo comercio que all se realizaba con el Oriente por intermedio de los rabes sufri
un duro golpe . Hasta entonces el Mediterrneo era el escenario principal de este
intercambio y los mercaderes de Gnova y Venecia resultaban los ms favorecidos con
dicho trfico . El nuevo orden de cosas indujo a la bsqueda de una va martima hacia
el Oriente, ora bordeando el frica o bien adentrndose en el Atlntico, a la sazn
denominado "Mar Tenebroso' acerca del cual circulaban toda suerte de rumores
fantsticos .


El Istmo de Panam al momento del descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo 17

Mas es preciso aclarar que diversos factores hicieron posible que los europeos
emprendieran su expansin hacia tierras lejanas . En efecto, durante el siglo XV la
nutica o el arte de la navegacin haba evolucionado no slo en la construccin de
embarcaciones ms veloces de fondo redondo y con aparejos para aprovechar mejor
la fuerza de los vientos, como la carabela, sino tambin en el uso de una serie de
instrumentos de mayor precisin como la brjula y el astrolabio . A ello debemos
aadir la confeccin de mapas y el desarrollo de conocimientos astronmicos que
permitiran la navegacin de altura, es decir en mar abierto .

Desde el punto de vista econmico los llamados Tiempos Modernos se caracteri-

zaron por la creciente importancia que adquirieron los hombres de negocios, dedica-
dos al comercio, la industria y la banca, que constituirn la denominada burguesa .
Esta, en alianza con la nobleza, desplaz a los seores feudales y, a la vez que
contribuy a financiar las empresas descubridoras, en el mbito poltico, influy para
la consolidacin de los estados nacionales y las monarquas absolutas . En el aspecto
cultural esta poca se corresponde con la transicin del Medioevo a la Modernidad que
se conoce como el Renacimiento . Una serie de geniales manifestaciones en las artes,
las ciencias y las letras dieron un sello particular a este perodo . En esencia, el hombre
renacentista busc en la observacin y la experimentacin el por qu de las cosas .
Trat de explicarse a s mismo sin ceirse demasiado a los preceptos religiosos vigentes
en la Edad Media . Ms aun, estos fueron los tiempos en que la Iglesia tuvo que
enfrentar una profunda divisin creada por la Reforma Protestante, ms que todo
encabezada por Lutero, Calvino y Enrique VIII en Inglaterra .

No obstante, el hombre renacentista estar ubicado entre dos pocas y reflejar

su modo de pensar ambivalente en las nuevas tierras descubiertas y conquistadas .
Ser as mercader y aventurero, a la vez que profundamente religioso y compenetrado
con el espritu de las Cruzadas, cuyo objetivo en este caso era la conversin del infiel .
Cristbal Coln encarn a este personaje que oscilaba entre dos tiempos . Es ms, en
el propio proceso de descubrimiento y colonizacin del Nuevo Mundo encontramos
ejemplos en los que la Edad Media y la Moderna se confunden y coexisten .

Portugal seal el camino en la carrera hacia el Oriente . Sus navegantes fueron

los primeros que alcanzaron las islas frente al continente africano (Azores, Madeira y
Cabo Verde) y, en 1487, Bartolom Daz lleg al Cabo de Buena Esperanza, o de las
Tormentas, es decir, al extremo meridional de frica . Vasco de Gama navegando por
el Ocano Indico, en 1497, arrib a la India y obtuvo las tan deseadas especias . De
all en adelante se sentaron las bases para el imperio colonial portugus en diversos
puntos de Asia y frica . Mientras tanto, en enero de 1492 y tras varios siglos de luchas
contra los rabes, los Reyes de Castilla y Aragn, mejor conocidos como los Reyes
Catlicos, Isabel y Fernando, respectivamente, lograron someter el ltimo reducto
moro en la Pennsula, el Reino de Granada . As, los castellanos no slo se encontraron
con las manos libres para emprender viajes con destino a la Especiera, sino que
tambin gracias a la guerra contra los moros haban adquirido una amplia experiencia
en el proceso de reconquista, as como en el sometimiento de los aborgenes
guanches de las Canarias . Estos conocimientos los aplicaran en las tierras por
descubrir .


18 El Panam Hispano (1501-1821)

Fue as como el marino genovs Cristbal Coln (1451) en abril de 1492, mediante
las llamadas Capitulaciones de Santa Fe, recibi los ttulos de Almirante, Virrey y
Gobernador General de todas las islas y territorios que descubriera . Adems tendra
derecho a la dcima parte de todo el trfico mercantil que resultara y otras prebendas
econmicas . Ciertamente para lograr estas concesiones tuvo que esperar seis aos en
Espaa, aunque su proyecto de navegar hacia el Oriente por el oeste ya lo haba
presentado al rey Juan II de Portugal en 1484 . Incluso su hermano Bartolom, en este
sentido, puls sin xito la opinin de los monarcas de Inglaterra y Francia . Influido
por lecturas de obras como el Imago Mundi del Cardenal Pierre Ailly, II Millione de
Marco Polo y el Almagesto de Tolomeo, entre otras, adems de la carta y el mapa de
Paolo Toscanelli, el Almirante no slo estaba firmemente convencido de la redondez de
la Tierra, lo cual era compartido por muchos cientficos de la poca, sino que se poda
llegar a las tierras del Gran Khan (el emperador de China) por el Atlntico, mar afuera .
Tambin desde muy joven haba incursionado por aguas de frica y del Norte de
Europa en barcos de bandera portuguesa que se dedicaban a obtener marfil, oro en
polvo, azcar, especias y esclavos negros, en el primero de los lugares mencionados
e intercambiaban pescado salado, lana y vinos en Irlanda e Islandia .

Para su primer viaje cont con el apoyo de los frailes Juan Prez y Antonio
Marchena del Monasterio de la Rbida, as como de los potentados judos conversos
Luis San Angel y Gabriel Snchez, adems del Duque de Medinacelli . En asocio de los
hermanos Vicente Yez Pinzn y Martn Alonso Pinzn y otros navegantes como Pedro
Alonso Nio, Coln organiz una expedicin de tres carabelas : La Santa Mara o
Gallega, la Pinta y la Nia (Santa Clara), las cuales zarparon del Puerto de Palos el 3
de agosto de 1492 hacia un rumbo entonces incierto y desconocido . Tras recalar en
las islas Canarias y despus de treinta y tres das de navegacin en la madrugada del
12 de octubre avist tierra . El primer lugar visitado por el Almirante fue la isla que los
nativos arahuacos llamaban Guanahan, que l denomin San Salvador, situada en
el archipilago de las Bahamas o Lucayas . Creyendo haber llegado al Oriente, Coln
equivocadamente denomin a los naturales, indios .

Es necesario destacar la primera descripcin que el Almirante hizo sobre los

aborgenes del Nuevo Mundo : " . . . Conoc que era gente que mejor se librara y
convertira a nuestra Santa Fe con amor que no con fuerza, le di a algunos de ellos unos
bonetes colorados y unas cuentas de vidrio que se ponan al pescuezo y otras cosas
doradas de poco valor", con los cuales quedaron entusiasmados . Ms adelante, seal :
" . . . venan a las barcas de los navos adonde ( . . .) estbamos, nadando, y nos traan
papagayos e hilo de algodn en ovillos y azagayas y otras cosas muchas y nos las
trocaban por otras cosas que (. ..) les dbamos como cuentecillas de vidrio y cascabeles .
En fin, todo tomaban y daban de aquello que tenan de buena voluntad . Mas parece
que era gente muy pobre de todo . . .". En efecto, algunos nativos de Guanahan
nicamente lucan argollas de oro en la nariz, pero le indicaron a Coln que hacia el
sur haba un rey que tena grandes vasos de ese metal .

Fsicamente el Almirante describi a los arahuacos como "gente muy hermosa",

de buena estatura y "de cabellos gruesos casi como sedas de cola de caballo y cortos",
los cuales le caan por encima de las cejas, excepto algunos que lo usaban largo . Todos


El Istmo de Panam al momento del descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo 19

eran de "frente y cabeza muy ancha" y "los ojos muy hermosos y no pequeos" . Dijo
que eran del color de los canarios (guanches) "ni negros ni blancos" aunque se
pintaban la cara y el cuerpo con colores llamativos . No traan armas y segn l no las
conocan, pues al mostrarles las espadas "las tomaban por el filo y se cortaban con
ignorancia" . Algunos mostraban heridas como resultado de sus enfrentamientos con
los belicosos caribes a los que Coln encontr en el segundo viaje a las Antillas .
Extraamente el Almirante se imagin que estos ltimos procedan de "Tierra Firme",
porque no seria sino hasta su tercer viaje cuando lleg al continente . En cuanto a los
arahuacos afirm que deban ser "buenos servidores y de buen ingenio", porque
repetan con rapidez todo lo que se les deca y a su entender "ligeramente se haran
cristianos" . No cabe duda de que tal descripcin contribuy a crear en Europa la
imagen del "buen salvaje" que luego tendra amplia difusin .

Aunque Coln no se detuvo mucho tiempo en Guanahan y otras islas cercanas

(Juana o Cuba, Santamara de la Concepcin y Fernandina), pues su propsito era
hallar oro y especias, asever que las islas eran "muy verdes y frtiles y de aires muy
dulces" . En su diario del primer viaje, que conocemos a travs de Fray Bartolom de
las Casas, el Almirante no dej de mostrar su continuo asombro ante un paisaje
extico, al tiempo que alab los territorios que, paso a paso, iba descubriendo . Lleg
a decir que "es esta tierra la mejor y ms frtil y temperada y llana y buena que hay
en el mundo" . Llamaron su atencin las grandes lagunas y la variedad de rboles y
de animales tan diferentes a los de Europa . Para todo esto no encontraba explicacin,
pues nunca se imagin haber llegado a un nuevo mundo . Fue en esta ocasin cuando
vio por primera vez el maz, al igual que el tabaco al que describi como unas hojas
secas que "debe ser cosa muy apreciada entre ellos" .

En vano buscara Coln las pruebas que le demostraran su arribo al Oriente,

aunque no dej de mencionar a Catay (China) a Cipango (Japn) e indic a los reyes
Catlicos que crean haber encontrado ruibarbo y canela y "otras mil cosas de
sustancia" . En esta primera incursin por aguas del Caribe, el Almirante descubrira
tambin Hait a la que denomin La Espaola, donde precisamente establecera el
primer asiento espaol el 25 de diciembre de 1492, conocido como fuerte de Navidad,
el cual construy con los restos de la Santa Mara que haba encallado y en el que qued
una guarnicin de cuarenta hombres .

Pronto circul por Europa la noticia del hallazgo de Coln, gracias a su clebre
carta del 15 de febrero de 1493, que segn Morison se tradujo al latn y hasta 1499
haba recibido diecisiete ediciones . Espaa y Portugal entraron en pugnas diplom-
ticas para cuya solucin, en un principio, recurrieron al Papa Alejandro VI, quien
mediante las llamadas Bulas Alejandrinas dividi el mundo conocido en dos
porciones . Estableci la separacin de las posesiones de ambos reinos mediante una
lnea divisoria que iba de Norte a Sur a cien leguas al Occidente de las islas Azores y
Cabo Verde . La porcin Este correspondera a Portugal, mientras la Oeste a
Espaa . Pero sera gracias al Tratado de Tordesillas (1494) cuando la lnea de
demarcacin se extendi a 370 leguas al Oeste de las islas de Cabo Verde y
momentneamente se puso trmino a los conflictos de esferas de influencia entre los
pases ibricos .


20 El Panam Hispano (1501-1821)

Con el triple propsito de colonizar, establecer una factora comercial y convertir

a los indgenas, Coln zarp de Cdiz a finales de septiembre de 1493, comandando
una expedicin de 17 naves y 1 .500 hombres . En esta oportunidad descubri una
serie de islas en las pequeas Antillas (Dominica, Guadalupe, Santa Cruz, Saba,
Marigalante, Antigua) adems de Borinqun (Puerto Rico) y Jamaica . En las Antillas
menores se daran los primeros enfrentamientos con los Caribes . Pero tambin en La
Espaola se haban producido choques con los tanos, lo que ocasion la destruccin
del fuerte Navidad . No obstante, Coln en la parte norte de la isla estableci, en enero
de 1494, la poblacin La Isabela, en honor a la Reina, con el propsito de alcanzar las
ricas minas de oro de Cibao . Este primer ensayo de poblamiento result un virtual
fracaso por la mala seleccin del lugar que era insalubre y nada propicio para las tareas
agrcolas y ganaderas . A pesar de ello, Coln sigui buscando infructuosamente
las tierras descritas por Marco Polo, al punto que lleg a confundir a Cuba con
Cipango o, en su defecto, pens que se trataba de la pennsula asitica de Mangi
(sur de China) .

Tras el fracaso para recoger oro que estaba sumamente disperso en La Espaola,
Coln dispuso imponer un tributo a los indgenas lo cual agudiz el descontento entre
stos . A ello cabe aadir las diferencias que comenzaron a surgir entre los propios
colonos, no slo en oposicin al Almirante, sino tambin contra sus hermanos
Bartolom y Diego . Mientras en Espaa se acumulaban las quejas contra los Coln,
stos recurrieron a la esclavitud de los indios como sustitucin al trfico de oro . Pero
es necesario aclarar que dicha prctica fue terminantemente prohibida por la Reina
Isabel en 1499, aunque esta disposicin no se sostuvo . En tercer trmino pensaron,
sin xito, sacar provecho de las maderas tintreas . Con todo y eso, en agosto de 1496,
Bartolom Coln dispuso trasladar la poblacin de la Isabela al sur de la isla donde
fund Santo Domingo a orillas del ro Ozama, la que pasara a ser el centro de las
exploraciones en el Caribe y Tierra Firme .

No fue sino hasta el tercer viaje cuando Coln, que zarp de Sanlcar de
Barrameda el 30 de mayo de 1498, alcanz Tierra Firme, tras llegar inicialmente a la
isla de Trinidad . Recorri el Golfo de Paria y la Pennsula del mismo nombre donde
intercambi abalorios y otros objetos de escaso valor por perlas y prendas hechas de
guann (aleacin de oro y cobre) . El Almirante naveg cerca de una de las desembo-
caduras del Orinoco y del Ro Grande y pudo cerciorarse de su gran tamao por el agua
dulce que encontr en mar abierto . Si bien escribi a los Reyes que esta tierra era
"grandsima" y que posiblemente existan otras de que jams se haban tenido noticias,
vislumbrando quizs la existencia de un nuevo mundo ; por otro lado, pens que se
encontraba en las cercanas del Paraso Terrenal .

Al retornar a La Espaola pudo cerciorarse del levantamiento de Francisco

Roldn con quien tuvo que llegar a un arreglo amistoso . Pese a que cambi su poltica
del tributo a los indgenas por la de los repartimientos, la situacin en La Espaola
empeor cada vez ms . Su prestigio como Virrey y Gobernador se vio seriamente
cuestionado, al extremo que la Corona envi un comisionado en agosto de 1500 . El
emisario real Francisco de Bobadilla actu con mano firme y embarc como prisione-
ros a Espaa al Almirante y a sus hermanos .


El Istmo de Panam al momento del descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo 21

Como resultado de la desacertada administracin de los Coln en La Espaola y

con el propsito de obtener el mayor provecho posible de las perlas halladas en Tierra
Firme, adems de hacerle contrapeso a los viajes portugueses en la India, donde, como
dijimos, haban alcanzado la especiera, los Reyes Catlicos a travs del Obispo Juan
Rodrguez de Fonseca, decidieron fomentar las exploraciones otorgndoles facilidades
a otros navegantes particulares, entre 1499 y 1503 . As, al tiempo que se rompi con
el monopolio concedido a Coln en las capitulaciones de Santa Fe, se realizaron una
serie de expediciones entre el Cabo de San Roque o de San Agustn (Brasil) y el Puerto
de Retrete (Panam), con el doble propsito de descubrir y rescatar (comerciar) perlas
y metales preciosos. Se destacan los viajes que emprendieron en este perodo Alonso
de Ojeda, Juan de la Cosa, Vicente Yaez Pinzn, Diego de Lepe, Amrico Vespucio,
Cristbal Guerra y Rodrigo de Bastidas, entre otros. Se denominan impropiamente
"viajes menores", pero en realidad deben llamarse viajes de descubrimiento y rescate,
ya que tenan el doble propsito exploratorio y comercial . Todos los contratistas
asumieron los costos de la empresa .

3 . Rodrigo de Bastidas descubre el Istmo y Coln completa el recorrido .

Oriundo del barrio de Triana (Sevilla), Rodrigo de Bastidas, de profesin comer-

ciante celebr con la Corona un contrato el 5 de junio de 1500 . Mediante el mismo se
le otorg licencia para descubrir en las islas o tierra firme no visitadas por Coln ni
otros navegantes, ni tampoco que pertenecieran al Rey de Portugal . Recibira las tres
cuartas partes de todo lo que rescatara . Se le instrua, particularmente, para que
obtuviera sobre todo oro, plata, cobre, plomo y cualquier otro metal, as como perlas,
piedras preciosas, joyas y negros que se consideraran como esclavos . Del mismo
modo, deba tratar de obtener "monstruos y serpientes y otros cualesquier animales,
y pescados, aves y especiera, y droguera y cualquier cosa de cualquier nombre y
calidad y valor que sea" .

Debido a que los anteriores viajes de descubrimiento y rescate realizados por

Ojeda, Cristbal Guerra y otros, se haban concentrado en la Costa de las Perlas en
Venezuela, hasta la altura del Cabo de la Vela en Coquibacoa (actual Colombia),
Bastidas tena instrucciones de llevar a cabo su comercio a partir de este ltimo punto .
Parece ser que no pudo zarpar de Cdiz hasta mediados de 1501, pero su viaje fue
exitoso .

Durante su recorrido por las actuales costas del Atlntico colombiano design
algunos lugares con nombres que an permanecen en la toponimia de la regin, como
Santa Marta, Ro Magdalena, Islas Bar, etc . En el Golfo de Urab intercambi
abalorios por oro con los naturales y finaliz su viaje de descubrimiento aproximada-
mente a la altura de las islas Mulatas en San Blas o bien en el Puerto Escribano o
Retrete, en lo que hoy es Panam . Bastidas fue, pues, el primero que recorri parte
del litoral Atlntico de nuestro territorio, pero no se detuvo a colonizar, toda vez que
ste no era el objetivo fundamental de su viaje . Quizs ms importante resulta el hecho
de que Bastidas en este recorrido estuvo acompaado por el clebre cartgrafo y
piloto Juan de la Cosa y por el futuro descubridor del Mar del Sur, Vasco Nez
de Balboa .


22 El Panam Hispano (1501-1821)

Entretanto, el 11 de mayo de 1502, Cristbal Coln parti de Cdiz para realizar

el que sera su cuarto y ltimo "alto viaje" al Nuevo Mundo . Tres propsitos bsicos
persegua al Almirante en esta ocasin, a saber : 1) descubrir un estrecho o paso de
mar que lo condujera hacia el Oriente, 2) hacer el comercio con las tierras del Gran
Khan, y 3) contribuir a la cristianizacin de los infieles . Luego de recalar en Martinica,
Coln recorri desde la Isla Guanaja (Honduras) todo el litoral atlntico centroameri-
cano hasta el puerto de Retrete en el Istmo de Panam . Obviamente, no encontr el
estrecho y menos aun el Oriente, pero se enter, como dijimos al comienzo de este
estudio, de la existencia de las ricas minas de Veragua . Tanto fue su entusiasmo que
el Almirante escribi : "Yo vi en esta tierra de Veragua mayor seal de oro en dos das
primeros que en La Espaola en cuatro aos" .

A fin de explotar el oro de estar regin, el 6 de enero de 1503 fund a orillas del
ro Beln el primer intento de poblacin en Tierra Firme, a saber : Santa Mara de Beln.
Pero las anteriores estrategias que se haban practicado en La Espaola con los
indgenas a fin de obtener oro, pronto produjeron enfrentamientos con los aborgenes
encabezados por el Quibin . Por si ello fuera poco, tambin el lugar fue mal
seleccionado porque estaba permanentemente expuesto a las, corrientes del ro y la
acumulacin de arenas . As las cosas, el 16 de abril de 1503, el Almirante abandon
definitivamente su segundo intento de factora comercial despus de La Isabela . Luego
de permanecer varios meses refugiado en Jamaica a causa del deterioro de sus naves,
el Almirante retorn a Espaa donde morira en Valladolid el 20 de mayo de 1506,
firmemente convencido de haber llegado a algn punto del Oriente y no a un Nuevo
Mundo .

4 . Las capitulaciones de Ojeda y Nicuesa y sus fallidos

intentos de colonizacin.

Desde principios del siglo XVI la Corona espaola experiment cambios en su

poltica de descubrimientos y decidi organizar el trfico con las Indias Occidentales .
A tal efecto, en 1503, se cre en Sevilla la Casa de la Contratacin, que tena a su cargo
todo lo relacionado con el comercio y la navegacin en Ultramar . Expeda licencias para
los pasajeros a Indias, otorgaba permisos a los marinos, vigilaba las actividades
mercantiles e incluso, tres aos despus, cre el cargo de Piloto Mayor y una Escuela
de Navegacin, a raz de la celebracin de una Junta de marinos, cosmgrafos y
astrnomos que se reuni en Burgos por instrucciones del Rey Fernando de Aragn .

Como resultado de la Junta de Burgos se decidi continuar la bsqueda hacia la

tierra de las especias, al tiempo que para efectos de conquista, parte de Tierra Firme fue
dividida en dos porciones, tras el contrato concertado con Alonso de Ojeda y Diego de
Nicuesa, el 9 de junio de 1508 . Con el nombre de Urab o Nueva Andaluca se design
a la Provincia comprendida desde el Cabo de la Vela hasta el este del Golfo Urab . Esta
porcin fue encomendada a Alonso de Ojeda . Por su parte, Diego de Nicuesa fue
nombrado Gobernador de la Provincia de Veragua que iba desde el oeste del Golfo de
Urab hasta el Cabo Gracias a Dios en Honduras . No obstante, Ojeda y Nicuesa
estaban subordinados al nuevo Gobernador de La Espaola, Diego Coln, aunque
podan ejercer su mando en Jamaica . Ambos costeaban sus respectivas empresas .


El Istmo de Panam al momento del descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo 23

Al igual que Bastidas, Ojeda y Nicuesa estaban autorizados para descubrir islas
y tierra firme que no pertenecieran a Portugal, as como rescatar oro, plata, guanines
y otros metales, piedras preciosas, perlas y cualquier otra cosa, sin descartar el trfico
de esclavos . La concesin era por cuatro aos . Durante el primero habran de dar a
la Corona una quinta parte de todo lo obtenido y los tres siguientes una cuarta parte .
Ambos habran de construir cuatro fortalezas por sus propios medios, en sus
respectivas Gobernaciones . Podran explotar minas de oro y plata por diez aos,
pagando derechos a la Corona y para tal efecto podran importar mano de obra . Pero
aparte de esto tenan la potestad para edificar "casas, estancias o pueblos en los
lugares y asientos que lo podis hacer", libres de impuestos reales, excepto si se
dedicaban al rescate de oro, plata o piedras preciosas y si empleaban mano de obra
indgena . Todo lo necesario podran encontrarlo en La Espaola o Jamaica, incluso
indgenas, soldados y mercaderas .

Result un fracaso total el intento de poblamiento y comercio de Ojeda en la

Gobernacin a su cargo . Despus de duros enfrentamientos con los aborgenes en
Turbaco, en las mrgenes del Golfo de Urab, fund la colonia de San Sebastin (1510)
que a la postre result destruida por los indios . El propio Ojeda se vio obligado a
abandonar la empresa colonizadora y su segundo en el mando, el bachiller Martn
Fernndez de Enciso que posteriormente lleg de La Espaola con nuevos refuerzos,
no tuvo mejor suerte . Fue entonces cuando, por recomendacin de Vasco Nez de
Balboa, que haba llegado a San Sebastin embarcado como polizn, los desesperados
colonos espaoles decidieron trasladarse al otro lado del Golfo de Urab donde los
indgenas no utilizaban flechas envenenadas .

Sobre un poblado indgena del Darin y a la orilla del ro del mismo nombre, en
los ltimos meses de 1510, se fund Santa Mara La Antigua . Los cronistas espaoles
difieren en cuanto a que la poblacin se levant tras un fuerte combate con Cmaco,
el cacique de la regin o que ste se someti pacficamente . Como quiera que fuese, en
el Darin los espaoles encontraron un lugar estratgico desde donde podan
desplazarse para realizar sus expediciones de descubrimiento y conquista tanto en el
interior de la regin como en el propio Golfo de Urab .

Tal como haba ocurrido en La Isabela, las rencillas entre los conquistadores bien
pronto se hicieron sentir . Surgieron desavenencias por cuestiones de jurisdiccin y
mando entre el bachiller Martn Fernndez de Enciso y los inquietos colonos del
Darin, acaudillados por Balboa . No olvidemos que Santa Mara La Antigua estaba
situada en territorio perteneciente a la jurisdiccin de Nicuesa y, por tanto, el
lugarteniente o segundo de Ojeda era, en verdad, un usurpador . Ms an, Fernndez
de Enciso prohibi bajo pena de muerte el rescate de oro con los nativos . Con estos
argumentos los vecinos de la colonia convocaron el primer Cabildo Abierto que se
celebr en Tierra Firme, en 1510, donde se eligieron como Alcaldes a Vasco Nez de
Balboa, a Benito Palenzuelos y a Martn Zamudio, en tanto que resultaron Regidores
Juan Valdivia y Diego Albtez . Como Alguacil fue designado Bartolom Hurtado, quien
precisamente haba ayudado al extremeo a salir de la Espaola con destino a Urab .
Sin embargo, estos cambios no pusieron trmino a las controversias en la recin fundada
poblacin, puesto que continuaron las banderas . As, haba quienes segua reconociendo


24 El Panam Hispano (1501-1821)

a Enciso como mxima autoridad, otros a los Alcaldes y no faltaron aqullos que se
inclinaban por Nicuesa .

Por su parte, este ltimo que haba zarpado de Santo Domingo a finales de 1509,
despus de auxiliar a Alonso de Ojeda en su enfrentamiento con los indgenas de
Turbaco, pas por la costa del Darin rumbo a Veragua . Su propsito fundamental
era encontrar las ricas minas de oro all situadas de acuerdo con las descripcin hecha
por Cristbal Coln . La mala suerte acompa a Nicuesa quien perdi la mayor parte
de sus hombres en las ensenadas e islas de la laguna de Aburema (Chiriqu Grande)
como resultado de los continuos choques con los aborgenes, una serie de desventu-
rados naufragios y el hambre que acos a los inexpertos espaoles . Finalmente, fue
rescatado y se estableci en Nombre de Dios donde, a principios de noviembre de 1510,
erigi un rstico poblado de cabaas sobre un cerro cercano a la costa . All, por
intermedio de su lugarteniente Rodrigo de Colmenares, se enter de los sucesos de Santa
Mara la Antigua del Darin . Pero al trasladarse a este lugar para imponer su autoridad
fue hecho prisionero y, junto con sus seguidores, embarcado en un bergantn "viejo y hasta
mal aparejado' del cual nunca se supo ms nada .

Si bien existen versiones contradictorias acerca de la actuacin de los colonos de

la Antigua en la eliminacin de Nicuesa, lo cierto es que el mayor grado de responsa-
bilidad recay sobre Vasco Nez de Balboa, quizs porque ste hbilmente asumi
el mando deshacindose de Enciso y Zamudio a quienes envi a Espaa . Como bien
indica el historiador norteamericano Sauer, Balboa "fue el primer caudillo del Nuevo
Mundo que sin status legal se convirti en dirigente mediante su capacidad de ganar
partidarios y conservarlos" .

5 . El gobierno de Balboa en Santa Mara y el hallazgo del Mar del Sur .

Poco se sabe sobre el origen y los primeros aos de Balboa . Se sostiene que era
natural de Jerez de los Caballeros (Badajoz), donde naci posiblemente en 1465 . De
origen hidalgo, aunque pobre, fue criado de Porto Carrero, Seor de Moguer . La
primera noticia que se tiene sobre l es que se embarc en Cdiz en 1501 en la
expedicin de Rodrigo de Bastidas y despus se radic en Salvatierra de la Sabana al
occidente de la isla La Espaola donde, al parecer, tuvo a su cargo repartimientos de
indios y cultivaba algn terreno . Todo hace suponer que como colono no tuvo xito,
razn por la cual, como dijimos, con la ayuda de su amigo Bartolom Hurtado se
embarc subrepticiamente en una de las naves de Enciso que se diriga a Urab .

Ciertamente, con Balboa Santa Mara la Antigua del Darin se convirti en el

primer ncleo de poblacin y centro expedicionario en Tierra Firme . Durante una
dcada fue el foco expansivo para encontrar el oro que no se haba obtenido en las
Antillas . El futuro descubridor del Mar del Sur demostr, adems, mucho tacto para
gobernar la colonia tanto en el trato con sus compaeros como en sus relaciones con
los indgenas . Una de sus primeras medidas fue trasladar a la recin establecida
poblacin a los hombres de Nicuesa que se encontraban en Nombre de Dios . En el
Nuevo asiento recibieron solares y tierras de labranza, pues como deca el mismo
Balboa en su carta al Rey Fernando del 20 de enero de 1513 "llegaron a tiempo (y)


El Istmo de Panam al momento del descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo 25

alcanzaron parte de todo lo bueno que haba" . Critic la poltica desacertada de Ojeda
y Nicuesa "porque despus que a estas partes pasan toman tanta presuncin y
fantasa en sus pensamientos que les parece ser seores de la tierra y desde la cama
han de mandar la tierra y gobernar lo que es menester" . Los acus de tratar a la gente
bajo su responsabilidad como si fuesen esclavos, tanto era as que ni siquiera repartan
"las cosas que se tomaban de comer en las entradas" y mucho menos el oro .

Uno de los aspectos que distinguan a Balboa de otros conquistadores era el hecho
de permanecer al frente de las expediciones, sin importarle los peligros que se corrieran .
El propio Balboa le indicaba al Rey Fernando en la carta antes citada: "Yo he procurado
de nunca hasta hoy haber dejado andar la gente fuera de aqu sin yo ir adelante, hora fuese
de noche o de da, andando por ros y cinagas y montes y sierras . . ." Y, a rengln seguido,
adverta : "si la persona que tiene cargo de gobernar esta tierra se descuida con algunas
personas y se queda en casa ninguno lo puede hacer tan bien de los que en su lugar envan
con la gente . . ." .

Muy difciles fueron los primeros aos en Santa Mara la Antigua del Darin .
Estaban establecidos all cerca de 300 colonos que no podan subsistir con los recursos
disponibles y menos an cuando sus cosechas fueron destruidas por las crecidas del
ro . De all que Balboa tuvo que recurrir al Gobernador de La Espaola Diego Coln
para que le facilitara vveres y otras mercaderas necesarias . Incluso solicit ms
hombres para emprender las exploraciones . Con las provisiones de Santo Domingo
pudo sostenerse la colonia del Darin . Aun as Balboa tuvo que enfrentar algunos
motines promovidos por el bachiller Diego del Corral . Con todo, Balboa recibi el
nombramiento de Capitn y Administrador de La Antigua, por parte de Diego Coln,
en tanto que el rey lo design Gobernador interino .

Para abril de 1511, Balboa estuvo en condiciones de emprender una serie de

viajes de descubrimiento y conquista de los cacicazgos indgenas situados en el
Darin . Particularmente someti e hizo amistad con Careta y, acto seguido, conquist
los dominios de los jefes Ponca y Comagre . Este ltimo era uno de los caciques ms
importantes de la regin como lo demostraban el gran nmero de sbditos sobre los
que mandaba y el tamao y comodidad de su vivienda . Aqu Balboa encontr tambin
mucho oro y piedras preciosas y cuando los espaoles se disputaban el botn,
Panquiaco, el hijo mayor de Comagre, les indic que encontraran mucho ms en un
reino situado al sur al que llegaran despus de atravesar montaas y otro mar donde
comerciaban balsas de vela de gran tamao . Fue la primera noticia que tuvo Balboa
de la existencia del Mar del Sur y del fabuloso imperio Inca .

Pese a encontrar mucho oro en el Darin Balboa tambin fij su atencin en el

Golfo de Urab, tierra adentro . Particularmente se interes por el tesoro del Cacique
Dabaibe o Debaide, a quien calific como "muy grande Seor y de muy gran tierra y
muy poblada de gente, tiene oro y mucha cantidad en su casa, y tanto que para quien
no sabe las cosas de esta tierra ser bien dudoso de creer" . Segn las noticias que
haba recabado todo el oro encontrado en el Golfo Urab y los que tenan los caciques
de la regin, proceda de Dabaibe, en cuyo territorio los indios cargaban el oro en cestas
y las piezas de este metal eran "de extraa manera y muy grandes" . En su bsqueda


26 El Panam Hispano (1501-1821)

de este tesoro Balboa descubri el ro San Juan o Atrato y recorri tierras hasta
entonces desconocidas en Urab . Pero no tuvo xito, pues la riqueza de Dabaibe como
tal no exista, a no ser que se tratara de las minas de Buritica situadas en el Valle del
Cauca, hasta donde el inquieto explorador nunca lleg . Con todo, el Dabaibe se
convirti en uno de los tantos mitos impulsadores del descubrimiento, como El
Dorado, las Amazonas y la Fuente de la Eterna Juventud .

No ocurri lo mismo con el propsito de Balboa de descubrir el Mar del Sur . El

primero de septiembre de 1513 sali de La Antigua con aproximadamente dos
centenares de espaoles, ochocientos indgenas y perros amaestrados rumbo a los
dominios de Careta desde donde se aprovisionara para cruzar el Istmo . Balboa haba
informado al Rey Fernando, en la carta que venimos citando, sobre la abundancia de
oro en las tierras cercanas a dicho mar . Con evidente exageracin dijo : "estn all en
aquellas sierras aquellos Caciques que tienen oro en mucha cantidad en sus casas (y)
dicen que lo tienen ( . . .) en barbacoas como maz porque en tanto el oro que tienen que
no lo quieren tener en cestas ( . . .), dicen que todos los ros de aquellas sierras ( . . .) tienen
oro y hay granos muy gordos en mucha cantidad" . Aada que los indgenas del Darin
le hablaron acerca de "tanto oro cogido en piezas en casa de los caciques de la otra mar
que nos hacen estar a todos fuera de sentido" . Se refiri, adems, el trueque que estos
indios del sur hacan con los darienitas intercambiando oro por ropa de algodn y
esclavos . Segn sus informantes "la otra mar es muy buena para navegar en
canoas porque es muy mansa de continuo y nunca est brava como la mar de esta
banda (del norte), yo creo que en aquella mar hay muchas islas (y) dicen que hay
muchas perlas . . ." .

Peligrosos obstculos tuvo que enfrentar Balboa en su ruta hacia la "otra mar" .
Como bien indic el cronista Pedro Mrtir de Anglera, despus de someter al Cacique
Ponca, cuyas posesiones estaban en la parte superior de la cuenca del actual ro
Chucunaque, "fueron adelante arreglando las estrecheces del camino pues haba que
penetrar por saltos sin senda, por escondrijos de fieras y revueltas de las montaas,
porque los indios tenan escasa y rara comunicacin" . Adems, cruz "por muchos y
grandes ros que encontr echando puentes y entrelazando un conjunto de largas
vigas" (balsas) . Guas indios le facilitaron la marcha, pero tambin hubo fuertes
luchas con stos, particularmente con los encabezados por el Cacique Quarecua o
Torecha, donde encontr oro, perlas y esclavos negros, cuya procedencia es difcil de
explicar, aunque Anglera los considera etopes . Finalmente, el 25 de septiembre de
1513, desde un promontorio, Balboa avist el mar del Sur . Cuatro das despus, tras
pasar por los dominios de Chiapes, en nombre de los reyes Catlicos tom posesin
de dicho mar y dio el nombre de San Miguel al golfo donde llev a cabo la ceremonia .

Poco ms de un mes demor Balboa reconociendo el litoral del nuevo mar y el

archipilago de las perlas . El Cacique Tumaco, en esa ocasin, le seal a los
incrdulos espaoles la existencia del rico imperio de los Incas e incluso describi el
animal de carga de stos, la llama . Necesario es decir que en este recorrido Balboa,
contrario a su costumbre, no vacil en utilizar mtodos violentos contra los indgenas,
aunque finalmente los convirti en sus aliados . El 19 de enero de 1514 retorn
triunfalmente a La Antigua para lo cual sigui otra ruta y someti a otros cacicazgos


El Istmo de Panam al momento del descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo 27

como los de Pacra, Pocorosa y el aguerrido Tubanam . Soto entonces fue cuando
decidi comunicar a tos soberanos en ta Pennsula sobre su trascendental hallazgo,
a travs del comisionado real Pedro Arbolancha, quien precisamente haba llegado a
fiscalizar ta actuacin de Balboa . Pero tan importante noticia tard en llegar a ta corte
y a estas alturas las quejas contra Balboa haban prosperado por lo que se nombr
a Pedro Arias de Avila (Pedrarias) como Capitn General y Gobernador de Castilla de
Oro en el Darin . No obstante, a Balboa se te premi designndolo Adelantado del
Mar del Sur y Gobernador de las Provincias de Coiba (Cueva) y Panam, aunque
subordinado a Pedrarias .

Sin duda, el descubrimiento del Mar del Sur demostr que otro continente, hasta
entonces desconocido, se interpona entre Europa y Asia . En adelante, Espaa y
Portugal, adems de otros paises europeos, intentaran encontrar un "estrecho' o
"paso" acutico que, atravesando el Nuevo Mundo, desembocara en el Mar del Sur por
cuyas aguas se navegara hasta alcanzar las islas de las especias por excelencia, es
decir, las Molucas .

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