2.

EL GRAN BOOM

A qu el hombre poderoso en las armas de la paz, el capital y

la maquinaria las utiliza para proporcionar comodidad y placer
al pblico, de quien es su siervo, y de este modo se hace rico al
tiempo que enriquece a otros con sus bienes.
W il u a m W h e w el l , 1852 1

Cualquier pueblo puede conseguir bienestar material sin lc

ticas subversivas si es dcil, trabaja mucho y se entrega constan
temente a su autosupcracin.
D e lo s e s ta tu to s d e la S o c i t c o im e l Ig n o r a n c c
d e C l e r m o n t -F e r r a n d . 1 8 6 9 2

La zona habitada del mundo se extiende rpidamente. Nuevas

comunidades, esto es. nuevos mercados, surgen a diario en las hasta
ahora regiones desrticas del Nuevo Mundo en Occidente y en las
islas tradicionalmente frtiles del Viejo Mundo en Oriente.
P h ilo p o n o s . 1 8 5 0 *

En 1849 pocos observadores hubieran predicho que 1848 sera la ltima

revolucin general en Occidente. Con excepcin de la repblica social, las
demandas polticas del liberalismo, el radicalismo democrtico y el naciona
lismo iban a satisfacerse gradualmente a lo largo de los prximos setenta aos
en la mayora de los pases desarrollados sin grandes trastornos internos. Y la
estructura social de la pane desarrollada del continente iba a demostrar su ca
pacidad de resistencia frente a los catastrficos golpes del siglo xx, al menos
hasta la fecha. La razn principal radica en la extraordinaria transformacin y
expansin econmica de los aos comprendidos entre 1848 y principios de la
dcada de 1870 que es el tema de este captulo. Este fue el periodo en el que
el mundo se hizo capitalista y una significativa minora de pases desarrolla
dos se convirtieron en economas industriales.

42 LA ERA DEL CAPITAL, 1848-1875
Como es probable que los sucesos de 1848 la contuvieran temporalmen
te, esta poca de avance econmico sin precedentes em pez con un auge que
fue de lo ms espectacular. La ltima y quiz la mayor crisis econmica de
la especie antigua, perteneciente a un mundo que dependa de las vicisitudes
de las cosechas y las estaciones, haba precipitado las revoluciones. El nue
vo mundo del ciclo comercial, que nicamente los socialistas reconocan
entonces com o ritmo y modo bsico de operacin de la economa capitalista,
contaba con su propio sistema de fluctuaciones econmicas y sus peculiares
dificultades seculares. Sin embargo, a mediados de la dcada de 1840 la os
cura e incierta era del desarrollo capitalista pareca estar llegando a su fin,
y con ello empezaba el gran salto hacia adelante. Los aos 1847-1848 su
frieron un grave retroceso en el ciclo comercial, probablemente empeorado
por la coincidencia con problemas de la especie antigua. N o obstante, des
de una situacin puramente capitalista, se trat de una cada ms bien seria
dentro de lo que ya pareca ser una curva de negocios muy boyante. James
de Rothschild, quien a principios de 1848 observaba la situacin econm i
ca con notable complacencia, era un sensato negociante, aunque tambin un
mal profeta poltico. Pareca que se haba pasado lo peor del pnico y que
existan halageas perspectivas a largo plazo. Y, sin embargo, aunque la
produccin industrial se recuperaba con rapidez, e incluso se sacuda la vir
tual parlisis de los meses revolucionarios, el ambiente general segua siendo
incierto. Difcilmente podemos fechar d principio del gran esplendor mundial
antes de 1850.
Lo que continu fue tan extraordinario que los hombres se perdan en la
bsqueda de un precedente. Nunca, por ejemplo, las exportaciones britnicas
haban aumentado con ms celeridad que en los primeros siete aos de la d
cada de 1850. A s los artculos de algodn britnicos, vanguardia de la pe
netracin en el mercado a lo largo de casi medio siglo, incrementaron su
ndice de crecimiento por encima de las anteriores dcadas. Entre 1850 y 1860
se haban doblado aproximadamente. En cifras absolutas los logros son to
dava ms sorprendentes: entre 1820 y 1850 estas exportaciones se haban ci
frado en alrededor de 1.000 millones de metros, mientras que en la dcada
que va nicamente de 1850 a 1860 haban alcanzado ms de los 1.200 mi
llones de metros. El nmero de operarios del algodn que haba aumentado
alrededor de 100.000 entre 1819-1821 y 1844-1846, dobl dicha cifra du
rante la dcada de 1 8 5 0 / Y estamos hablando aqu de una gran industria
establecida de antiguo que, adems, en esta dcada haba perdido ventas en
los mercados europeos debido a la rapidez de los desarrollos de las industrias
locales. Por todas partes podemos encontrar evidencias similares de auge
econmico. La exportacin de hierro desde Blgica se dobl de sobra entre
1851 y 1857. En Prusia, durante el cuarto de siglo anterior a 1850 se fun
daron sesenta y siete sociedades annimas con un capital total de 45 m illo
nes de tleros, en tanto que slo entre 1851 y 1857 se establecieron 115
aparte de las sociedades ferroviarias con un capital total de 114,5 mi
llones; casi todas ellas durante los eufricos aos comprendidos entre 1853
EL GRAN BOOM,. 43
y 1857.5 N o es de gran necesidad multiplicar estadsticas, si bien los hombres
de negocios, especialmente los promotores de las compaas, las lean y las
difundan con avidez.
La combinacin de capital barato con un rpido aumento de los precios
logr que este esplendor econm ico fuera tan satisfactorio para los nego
ciantes ansiosos de beneficios. En el siglo xix los retrocesos (del tipo del ci
clo comercial) significaban siempre descenso de los precios. Los auges eco
nmicos era inflacionarios. Aun as, la subida de alrededor de un tercio en el
nivel britnico de precios, ocurrida entre 1848-1850 y 1857, fue extraordina
riamente grande. Los beneficios que aguardaban a productores, comerciantes
y, sobre todo, a los promotores eran por esa causa casi irresistibles. A lo lar
go de este sorprendente perodo hubo un momento en que lleg al 50 por 100
la proporcin de beneficios sobre capital librado de la crdit mobilier, de Pa
rs, la compaa financiera que simbolizaba en esta poca la expansin capi
talista (vase el captulo 12).6 Y no eran nicamente los hombres de negocios
los que se aprovechaban. Como ya se ha mencionado, los puestos de trabajo
aumentaban a pasos agigantados, tanto en Europa com o en ultramar, adonde
emigraban los hombres y mujeres en cantidades enormes (vase el captu
lo 11). No sabemos casi nada sobre el desempleo real, pero incluso en
Europa un solo dato ser decisivo. Entre 1853 y 1855 la importante subida
en el precio de los cereales (el principal elemento en la bolsa de la compra)
ya no produjo disturbios de gente hambrienta en ninguna parte excepto en
algunas regiones muy atrasadas com o en el norte de Italia (el Piamonte) y
Espaa, donde probablemente contribuy a la revolucin de 1854. Los nu
merosos puestos de trabajo y la disposicin a conceder elevaciones tempora
les del salario donde era necesario, mellaron el filo del descontento popular.
Para los capitalistas, empero, la abundante mano de obra que ahora haba en
el mercado resultaba relativamente barata.
La consecuencia poltica de este esplendor econmico fue trascendental,
porque a los gobiernos sacudidos por la revolucin les proporcion un inesti
mable respiro, y a la inversa, hizo naufragar las esperanzas de los revolucio
narios. En una palabra. la poltica entr en un estado de hibernacin. En Gran
Bretaa desapareci el carlismo, y el hecho de que su muerte fuera ms pro
longada de lo que solan suponer los historiadores no modifica en absoluto su
final. Incluso Emest Jones (1819-1869), su dirigente ms pertinaz, abandon,
hacia finales de la dcada de 1850. el intento de reavivar un movimiento in
dependiente de las clases obreras y, al igual que hicieran la mayora de los
viejos cartistas, uni su suerte a la de aquellos que deseaban organizar a
los trabajadores com o grupo de presin en la izquierda radical del liberalis
mo. I-a reforma parlamentaria dej de preocupar a los polticos britnicos du
rante un tiempo, con lo que se vieron libres para representar sus complicados
nmeros parlamentarios. Hasta Cobden y Bright, los radicales de la clase m e
dia que consiguieron la abolicin en 1846 de las leyes de cereales, eran ahora
una aislada minora en poltica.
An era ms importante el respiro para las monarquas restauradas del
44 LA ERA DHL CAPITAL, 1848-1875
continente y para aquel hijo no deseado de la Revolucin francesa, el S e
gundo Imperio de Napolen III. ste recibi las mayoras electorales impre
sionantes y genuinas que dieron color a su pretensin de ser un emperador
democrtico. Para las viejas monarquas y principados el respiro supuso la
disposicin de tiempo para la recuperacin poltica y la legitimacin de la es
tabilidad y la prosperidad, que en aquellos momentos era polticamente ms
significativa que la legitimidad de sus dinastas. Tambin les proporcion
ingresos sin necesidad de consultar a asambleas representativas y a otros fas
tidiosos intermediarios y dejaron que sus exiliados polticos se mordieran las
uas de rabia y se atacaran mutuamente de forma brutal en el impotente des
tierro. En el transcurso del tiempo se vieron debilitados para los asuntos in
ternacionales, pero fuertes internamente. Hasta el imperio de los Habsburgo,
que slo por la intervencin del ejrcito ruso haba quedado restablecido
en 1849, por primera y nica vez en su historia era ahora capaz de adminis
trar todos sus territorios entre ellos el de los recalcitrantes h n g a ro s-
com o un simple absolutismo burocrtico centralizado.
Este perodo de calma lleg a su trmino con la depresin de 1857. Ha
blando en trminos econmicos, este suceso fue una mera interrupcin de la
edad de oro del crecimiento capitalista que se reanud, a mayor escala inclu
sive, en la dcada de 1860 y que alcanz su cima en el auge de 1871-1873.
Polticamente transform la situacin. Se est de acuerdo asimismo en que de
fraud las esperanzas de los revolucionarios, quienes, aun admitiendo que las
masas se iban a aletargar extraordinariamente como consecuencia de esta pro
longada prosperidad,7 haban esperado que producira otro 1848. Sin embar
go, la poltica resurgi. Al poco tiempo las antiguas cuestiones de la poltica
liberal se hallaban de nuevo en el temario: las unificaciones nacionales italia
na y alemana, la reforma constitucional, las libertades civiles, etc. En tanto
que la expansin econmica de 1851-1857 se haba producido en medio de un
vaco poltico, prolongando la derrota y el agotamiento de 1848-1849, despus
de 1859 coincidi con una actividad poltica cada vez ms intensa. Por otro
lado, y aunque diversos factores extemos como la guerra civil norteamericana
de 1861-1865 rompieron el discurrir de la dcada de 1860, este perodo fue en
el aspecto econmico relativamente estable. El siguiente retroceso del ciclo co
mercial (que de acuerdo con la tendencia y la regin ocurri en algn momento
de 1866-1868) no fue ni tan concentrado, ni tan mundial, ni tan dramtico
como el de 1857-1858. Resumiendo, la poltica resurgi en un perodo de
expansin, pero dej de ser la poltica de la revolucin.
n al buque de vapor y al telgrafo que representaban finalmente los medios de
Si Europa hubiera vivido todava en la era de los prncipes barrocos se
hubiera llenado de mascaradas espectaculares, procesiones y peras repre
sentando a los pies de sus gobernantes alegoras del triunfo econm ico y del
progreso industrial. En realidad, el mundo triunfante del capitalismo contaba
EL GRAN BOOM 45
con su equivalente. Los gigantescos y nuevos rituales de autocomplacencia, las
grandes ferias internacionales, fueron los que iniciaron y subrayaron la era de
su victoria mundial; cada uno de los certmenes se celebr en un magnfico
monumento dedicado a la riqueza o al progreso tcnico: el Crystal Palace, de
Londres (1851), la Rotonda (ms grande que la de San Pedro de Roma), en
Viena; cada uno de ellos mostraba un nmero creciente y variado de artculos
manufacturados; todos atraan turistas locales y extranjeros en cantidades as
tronmicas. Catorce mil firmas exhibieron sus productos en Londres en 1851
la moda quedaba inaugurada de forma apropiada en la patria del capitalis
mo . 24.000 en Pars; 29.000 en Londres, en 1862; 50.000 en Pars, en 1867.
Debido a sus pretensiones, la mayor de todas fue la que conmemoraba el cen
tenario de Filadelfia y que se celebr en 1876 en Estados Unidos; la inaugur
el presidente ante el emperador y la emperatriz del Brasil cabezas coronadas
que ahora se inclinaban habitualmente en presencia de los productos industria
les y 130.000 ciudadanos jubilosos. Eran los primeros de 10 millones que en
dicha ocasin pagaron su tributo al progreso de la poca.
Cules fueron las causas de este progreso? Por qu se aceler tan es
pectacularmente la expansin econmica en nuestro perodo? La pregunta de
bera hacerse en realidad al contrario. Lo que nos choca retrospectivamente
de la primera mitad del siglo x ix es el contraste que exista entre el enorme
y rpido aumento del potencial productivo de la industrializacin capitalista y
su incapacidad para ampliar su base, para romper los grillos que la encade
naban. Sin tener en cuenta ahora su capacidad de generar puestos de trabajo
a un ritmo comparable o con salarios adecuados, la industrializacin capita
lista creci espectacularmente, pero se mostr incapaz de ampliar el mercado
para sus productos. En cuanto a los puestos de trabajo, alecciona recordar
que inclusive a finales de la dcada de 1840 las observadores inteligentes e
informados de Alemania en vsperas de la explosin industrial en aquel
pas podan presumir an, com o hacen en las naciones subdesarrolladas,
que ninguna industrializacin concebible era capaz de proporcionar empleo
a la vasta y creciente poblacin sobrante de la clase pobre. Por esa razn
las dcadas de 1830 y 1840 haban sido un perodo de crisis. Los revolucio
narios haban confiado en que fuera el final, pero los hombres de negocios
haban temido que pudiera paralizarse su sistema industrial (vase La era de
la revolucin, captulo 16).
Por dos motivos no tenan fundamento estas esperanzas o miedos. En pri
mer lugar, y gracias a la presin de su propio capital acumulado rentable, la
temprana economa industrial descubri lo que Marx denomin su logro su
premo: el ferrocarril. En segundo trmino, y en parte debido al ferrocarril,
comunicacin adecuados a los modernos medios de produccin,* la exten
sin geogrfica de la economa capitalista se pudo multiplicar a medida que
aumentaba la intensidad de sus transacciones comerciales. Todo el mundo se
convirti en parte de esta economa. Probablemente, el desarrollo ms signi
ficativo de nuestro perodo sea esta creacin de un solo mundo aumentado
46 LA ERA DEL CAPITAL. I $48-1875
(vase el captulo 3). Desde la perspectiva que le proporcionaba casi medio
siglo transcurrido. H. M. Hyndman, negociante Victoriano y marxista (aun
que sin brillantez en ambas funciones), compar con absoluto rigor los diez
aos que van de 1847 a 1857 con la era de las grandes conquistas y descu
brimientos geogrficos de Coln, Vasco de Gama, Corts y Pizarro. Pese a
que no se realiz ningn otro descubrimiento espectacular y a que, con ex
cepciones relativamente pequeas, se llevaron a cabo pocas conquistas por
nuevos conquistadores militares, a efectos prcticos se aadi un mundo eco
nmico completamente nuevo al viejo y qued integrado en l.
Esta circunstancia fue particularmente crucial para el desarrollo eco
nmico porque sirvi de base a aquel gigantesco auge exportador en capi
tales y hombres que desempe tan importante papel en la expansin de
Gran Bretaa, todava en aquel tiempo el mayor pas capitalista. Salvo quiz
en Estados Unidos, la economa de consumo masivo era an cuestin del fu
turo. El mercado interior de los pobres, aun cuando no quedaba abastecido
por los campesinos y los pequeos artesanos, no se consideraba todava con
grandes posibilidades para conseguir un avance econmico realmente espec
tacular.* Desde luego que no se le conceptuaba despreciable, en un tiempo en
que la poblacin del mundo desarrollado creca rpidamente y es probable que
mejorara su nivel medio de vida (vase el captulo 12). Con todo, era ya in
dispensable la enorme extensin colateral del mercado debido a los bienes de
consumo y, quiz principalmente, a los bienes precisos para construir las nue
vas plantas industriales, fundar empresas de transporte, establecer los servicios
pblicos y desarrollar las ciudades. El capitalismo terna ahora a su disposicin
a todo el mundo, y la expansin del comercio internacional y de la inversin
internacional mide el entusiasmo con el que se aprest a conquistarlo. El co
mercio mundial entre 1800 y 1840 no se haba doblado por completo. Entre
1850 y 1870 aument el 260 por 100. Se venda todo lo vendible, inclusive ar
tculos a los que los pases receptores ofrecan clara resistencia, com o ocurra,
por ejemplo, con el opio, cuya exportacin desde la India britnica a China se
dobl de sobra en cantidad y casi se triplic en valor.** Hacia 1875 Gran Bre
taa haba invertido 1.000 millones de libras en el extranjero tres cuartos
desde 1850, mientras que las inversiones francesas fuera de sus fronteras se
multiplicaron ms de diez veces entre las dcadas de 1850 y 1880.
Algunos observadores contemporneos, con los ojos puestos en aspec
tos menos fundamentales de la econom a, casi seguramente que hubieran
subrayado un tercer factor: los grandes descubrimientos de oro en Califor
nia, Australia y otros lugares despus de 1848 (vase el captulo 3). Esta
circunstancia multiplic los medios de pago disponibles a la economa
mundial y elimin lo que muchos hombres de negocios consideraban com o
* En tanto que las exportaciones de artculos de algodn britnicos se triplicaron en can
tidad entre 1850 y 1875. el consum o de algodn por el mercado britnico interior aument sim
plemente unos dos tercio*.*
** El nmero medio de cofres de Bengala con opio de Malwa que se exportaron anual
mente en 1844-1849 fue de 43.000. y en 1869-1874 de 87.000/
El. ORAN BOOM* 47
rigor intil, ya que hizo disminuir los intereses y estimul la expansin del
crdito. Al cabo de los siete aos la provisin de oro mundial haba
aumentado entre seis y siete veces, y la cantidad de monedas de oro que
acuaron Gran Bretaa, Francia y Estados Unidos pas de una inedia anual
de 4,9 m illones de libras en 1848-1849 a 28,1 millones de libras en cada
uno de los aos comprendidos entre 1850 y 1856. An hoy sigue siendo
motivo de apasionado debate la funcin que desempearon los lingotes de
oro en la econom a mundial, debate en el que no necesitamos entrar. Pro
bablemente. su ausencia no origin tantos inconvenientes comerciales com o
entonces se pens, puesto que ya se estaban extendiendo con facilidad y
aumentando a ritmo considerable otros medios de pago com o, por ejemplo,
los cheques un nuevo y buen recurso , las letras de cambio, etc. N o obs
tante, la nueva provisin de oro fue en tres aspectos razonablemente incon
trovertible.
En primer lugar contribuy, quiz crucialmente, al origen de aquella situa
cin algo rara que se produjo entre 1810 ms o menos y el final del siglo xtx,
una poca de precios en ascenso o de inflacin moderada, aunque fluctuante.
Bsicamente, la mayor parte de este siglo fue deflacionaria, debido en gran
medida a la persistente tendencia de la tecnologa a abatatar los productos ma
nufacturados. y a la existencia de nuevas fuentes de alimentos y de materias
primas que depreciaban (si bien con ms oscilaciones) los productos prima
rios. La deflacin a largo plazo, o sea, la presin sobre los mrgenes de b e
neficios. no ocasion gran extorsin a los negociantes, ya que stos produ
can y vendan cantidades vastsimas. Sin embargo, hasta despus del final de
nuestro periodo no benefici gran cosa a los trabajadores, porque o bien sus
costes de vida no bajaban en la misma medida o sus ingresos eran demasiado
escasos para permitirles que se beneficiaran de forma significativa. Por otro
lado, com o la inflacin elevaba indudablemente los mrgenes de beneficios
estimulaba tambin los negocios. Nuestro perodo fue bsicamente un inter
cambio inflacionario en un siglo deflacionario.
En segundo lugar, la disponibilidad de lingotes de oro en grandes canti
dades contribuy a crear un sistema monetario estable y de confianza basado
en la libra esterlina (ligada a una paridad del oro fija), sin el cual, y como
demuestra la experiencia de las dcadas de 1930 y 1970, el comercio inter
nacional es ms difcil, complejo e imprevisible. En tercer lugar, los mismos
aluviones de buscadores de oro abrieron nuevas regiones, sobre todo en las
costas del Pacfico, e intensificaron la actividad econmica. De este modo
crearon mercados de la nada, segn le dijo tristemente Engels a Marx.
Y hacia mediados de la dcada de 1870 ni California, ni Australia ni otras zo
nas situadas en la nueva frontera del mineral eran ya insignificantes. Entre
todas sumaban muy bien ms de los tres millones de habitantes, con mucho
ms dinero en metlico disponible que otras poblaciones de envergadura
comparable.
Los contemporneos habran, sin duda, subrayado tambin la contribu
cin de otro factor ms: la liberacin de la empresa privada, el motor que, se
48 LA ERA DEL CAPITAL. 1848-1875
gn acuerdo comn, potenciaba el progreso de la industria. Nunca ha habido
una unanimidad tan aplastante entre economistas o entre polticos y admi
nistradores inteligentes acerca de la frmula del crecimiento econmico: el
liberalismo econmico. Las restantes barreras institucionales que se oponan
al movimiento libre de los factores de produccin, a la empresa libre y a todo
lo que posiblemente poda impedir su operacin rentable, cayeron ante una
embestida furiosa realizada a nivel mundial. Este levantamiento general de
barreras resulta tan singular porque no se limit a los estados en los que
triunfaba o siquiera influa el liberalismo poltico. Si es posible, fue ms
drstico en los restaurados principados y monarquas absolutos de Europa
que en Inglaterra, Francia y los Pases Bajos, ya que en aqullos quedaba to
dava mucho por eliminar. El control de los gremios y las corporaciones so
bre la produccin artesana, que segua siendo fuerte en Alemania, dio lugar
al Gewerbefreiheit libertad para iniciar y practicar cualquier actividad co
mercial en Austria en 1859, y en la mayor parte de Alemania en la pri
mera mitad de la dcada de 1860. Por ltimo se estableci completamente en
la Federacin Alemana del Norte (1869) y en el imperio alemn, provocando
el desagrado de numerosos artesanos que 3 partir de entonces desarrollaran
una creciente hostilidad hacia el liberalismo y a su debido tiempo proporcio
naran la base poltica a los movimientos dereclustas desde la dcada de 1870.
Suecia, que haba abolido los gremios en 1846. estableci la absoluta liber
tad en 1864; Dinamarca aboli la vieja legislacin gremial en 1849 y 1857;
Rusia, cuya mayor parte jams haba conocido ningn sistema gremial, eli
min los ltimos vestigios de uno en los pueblos (alemanes) de sus provin
cias del Bltico (1866), si bien por razones polticas sigui restringiendo el
derecho de los judos a practicar el comercio y los negocios a una zona espe
cfica, la llamada limitacin de establecimiento.
Esta liquidacin legal de los periodos medieval y mercantilista no se res
tringi a la legislacin de los oficios. Entre 1854 y 1867 las leyes contra la
usura, letra muerta desde tiempo atrs, quedaron suspendidas en Gran Breta
a, Holanda, Blgica y la Alemania del Norte. El estricto control que los
gobiernos ejercan sobre la minera incluido el funcionamiento de las
minas qued virtualmente sin efecto, por ejemplo, en Prusia entre 1851
y 1865, de modo que, contando con el permiso gubernativo, cualquier patrn
poda ya defender su.derecho a explotar cualquier mineral que encontrara, as
com o dirigir sus operaciones segn le apeteciera. De manera similar la for
macin de compaas de negocios (especialmente sociedades annimas con
responsabilidad limitada o su equivalente) se realizaba ahora con mucha ms
facilidad y disfrutaban de independencia con respecto al control burocrtico.
Gran Bretaa y Francia fueron las primeras, pero Alemania no estableci el
registro automtico de las compaas hasta 1870. La ley comercial se adap
t a la imperante atmsfera de boyante expansin de los negocios.
N o obstante, en cierto sentido la tendencia ms sorprendente fue el mo
vimiento hacia la completa libertad comercial. D e todos es sabido que slo
Gran Bretaa (despus de 1846) abandon de foijna total el proteccionismo.
EL GRAN BOOM 49
aunque mantuvo las barreras arancelarias al menos en teora nicamente
para efectos fiscales. Sin embargo, apae de la eliminacin o reduccin de las
restricciones, etc., sobre las vas fluviales internacionales como, por ejemplo,
el Danubio (1857) y el estrecho entre Dinamarca y S uecia adems de la sim
plificacin del sistema monetario internacional mediante la creacin de zo
nas monetarias mayores (por ejemplo, la Unin Monetaria Latina de Francia,
Blgica, Suiza e Italia, en 1865), una serie de tratados de libre comercio
redujeron sustancial mente las tarifas arancelarias entre las principales nacio
nes industriales en la dcada de 1860. Hasta Rusia (1863) y Espaa (1868)
se integraron en cierta medida en el movimiento. Slo Estados Unidos, cuya
industria confiaba grandemente en un mercado interior protegido y muy poco
en las exportaciones, continu siendo un baluarte del proteccionismo, y
aun as se produjo all tambin una ligera mejora a principios de la dcada
de 1870.
Podemos incluso ir un poco ms lejos. En nuestro perodo, hasta las ms
atrevidas y despiadadas economas capitalistas haban dudado en confiar en
teramente en el mercado libre con el que de modo terico se hallaban com
prometidos, sobre todo, en la relacin entre patronos y obreros. Y ni siquiera
en este terreno tan delicado se retir ninguna obligacin no econmica. En
Gran Bretaa se cambi la ley del amo y el siervo, y se estableci igual
dad de tratamiento para las violaciones de contrato entre ambas partes; que
d abolido el vnculo anual de los mineros del norte de Inglaterra, y cada
vez se fue ms al contrato de trabajo favorable a los obreros que podan ter
minarse con la mnima notificacin. Pero hay algo que todava sorprende
ms a primera vista: que entre 1867 y 1875 todos los significativos obstcu
los legales a los sindicatos obreros y al derecho de huelga fueron abolidos
con muy pocas protestas (vase el captulo 6). Muchos otros pases dudaban
todava en otorgar tal libertad a las organizaciones obreras, si bien Napo
len III suaviz de modo significativo la prohibicin legal de los sindicatos.
N o obstante, la situacin general en las naciones desarrolladas tenda ahora
a ser com o se la describe en la Gewerbeordnung alemana de 1869: 'Quedan
determinadas mediante contrato libre las relaciones entre quienes de manera
independiente tengan un comercio o negocio y sus oficiales y aprendices.
nicamente el mercado regira la compraventa de mano de obra, como gober
naba las dems cosas.
Es indudable que este vasto proceso de liberalizacin estimul la empre
sa privada y que la liberalizacin del comercio contribuy a la expansin
econmica, aunque no debemos olvidar que era innecesaria mucha liberali
zacin formal. Ciertos tipos de libre movimiento internacional que hoy se
controlan, en especial los concernientes al capital y a la mano de obra, o sea,
la emigracin, hacia 1848 se daban com o normales en el mundo desarrolla
do y apenas se discutan siquiera (vase el captulo 11). Por otro lado, la cues
tin de qu parte institucional o cambios legales juegan en la promocin o el
entorpecimiento del desarrollo econm ico es demasiado compleja para la
sencilla frmula de la mitad del siglo xix: la liberalizacin crea el progreso
50 LA ERA DEL CAPITAL 1848-1875
econmico. Inclusive antes de la abolicin en Gran Bretaa de las leyes de
cereales, ocurrida en 1846, haba comenzado ya la era de la expansin. No
hay duda de que la liberalizacin proporcion toda suene de especficos re
sultados positivos. Consecuentemente, Copenhague empez a desarrollarse
con mayor celeridad com o ciudad cuando se suprimi el Peaje del estre
cho, que retraa a los barcos de entrar en el Bltico (1857). Mas debe quedar
en el aire el interrogante respecto hasta qu punto el movimiento mundial
de liberalizacin fue causa concomitante o consecuencia de la expansin
econmica. La nica cosa cierta es que, cuando faltaban otras bases del de-
sanollo capitalista, dicho movimiento no consegua demasiado por s mis
mo. Nadie liberaliz de forma ms radical que la Repblica de Nueva Gra
nada (Colombia) entre 1848 y 1854, pero quin se iba a atrever a decir que
las grandes esperanzas de prosperidad de sus estadistas se realizaran inme
diatamente o algn da?
N o obstante, en Europa estos cambios indicaron una profunda y asom
brosa confianza en el liberalismo econmico que, pese a todo, pareci estar
justificado para una generacin. Dentro de cada pas esto no sorprendi de
masiado, puesto que la libre empresa capitalista floreci claramente de for
ma impresionante. Despus de todo, incluso la libertad de contratacin para
los obreros, adems de la tolerancia de sindicatos obreros tan fuertes que se
podan establecer mediante el absoluto poder de negociacin de sus trabaja
dores, apenas daban la impresin de amenazar la rentabilidad, puesto que el
ejrcito de reserva del trabajo (segn lo llamaba Marx), compuesto princi
palmente de masas de campesinos, ex artesanos y otros que se trasladaban a
las ciudades y. regiones industriales, parecan mantener los salarios a un ni
vel satisfactoriamente modesto (vanse las captulos 11 y 12). El entusiasmo
por el libre comercio internacional es en primer lugar ms sorprendente, sal
vo entre los britnicos, para quienes significaba en primer trmino que se les
permita vender libremente a bajo precio en todos los mercados del mundo,
y en segundo lugar, que ellos estimulaban a los pases subdesarrollados para
que les vendieran, a precios econm icos y en grandes cantidades, sus pro
ductos, sobre todo alimentos y materias primas, y de este modo podan in
gresar el dinero con el que comprar las manufacturas britnicas.
Pero por qu los rivales de Gran Bretaa, con la excepcin de Estados
Unidos, aceptaron este acuerdo evidentemente desfavorable? (En cambio re
sultaba muy atractivo para los pases subdesarrollados que no buscaban en
absoluto la competencia industrial: por ejemplo, los estados sureos de Esta
dos Unidos estaban contentsimos con tener un mercado ilimitado para su
algodn en Gran Bretaa, y por lo mismo siguieron muy ligados al libre co
mercio hasta que fueron conquistados por el Norte.) Es decir demasiado que
el libre comercio internacional progres porque, en este breve perodo, la
utopa liberal entusiasmaba de modo genuino hasta a los gobiernos, aunque
slo fuera con la fuerza de lo que ellos consideraban com o su histrica ine-
vitabilidad; sin embargo, no existe duda de que en ellos influyeron los argu
mentos econmicos que parecan tener casi la fuerza de las leyes naturales.
EL ORAN -BOOM. 51
La conviccin intelectual, empero, es pocas veces ms poderosa que e l pro
pio inters. Con todo, lo cierto es que la mayora de las economas indus
trializadas vieron durante este perodo dos ventajas en el libre comercio. En
primer lugar, la expansin general del comercio mundial, que fue realmente
espectacular en comparacin con el perodo anterior a la dcada de 1840,
ya que, si bien benefici de manera desproporcionada a los britnicos, resul
t ventajosa para todos. Evidentemente era deseable tanto un gran comercio
exportador sin trabas com o un abastecimiento abundante y sin estorbos de
comestibles y materias primas que se conseguira donde fuese preciso con
importaciones. Y aunque afectara adversamente a determinados intereses, a
otros, sin embargo, les convena la liberalizacin. En segundo lugar, y cual
quiera que fuese la futura rivalidad que existiera entre las economas capi
talistas, en esta etapa de la industrializacin iba a ser muy til para Gran
Bretaa la ventaja de contar con el equipo adecuado, los recursos y el cono
cimiento de cmo llevarlo a trmino. Puesto que basta un ejemplo para de
mostrarlo, consideremos el cuadro siguiente:
Exportaciones britnicas de hierro, acero y maquinaria para ferrocarril
(totales quinquenales: miles de toneladas) ' 1
Hierro y acero
<Je carril Maquinaria
18 4 5 -1 8 4 9 1.291 4.9 (1 8 4 6 -1 8 5 0 )
18 5 0 -1 8 5 4 2 .8 4 6 8,6
18 5 6 -1 8 6 0 2 .3 3 3 17,7
1S61-1865 2 .067 22,7
18 6 6 -1 8 7 0 3 .0 8 9 2 4 ,9
1870-1875 4 .0 4 0 44,1
El hierro y la maquinaria de ferrocarril, que fueron exportados en gran
des cantidades desde Gran Bretaa, no imposibilitaron la industrializacin de
otros pases, sino que la facilit.
III
Consecuentemente, la economa capitalista recibi de forma simultnea
(lo que no quiere decir de modo accidental) una serie de estmulos poderos
simos. Cul fue el resultado? La expansin econmica se mide de manera
ms adecuada con estadsticas y sus medidas ms caractersticas en el si
glo xtx son los caballos de vapor (ya que el motor de vapor era la forma
tpica de potencia) y los productos asociados de carbn y hierro. La mitad
del siglo xtx fue sobre todo la poca del humo y el vapor. Durante mucho
tiempo la produccin de carbn se haba medido en millones de toneladas.
52 LA ERA DEL CAPITAL. 1S4S-I873
pero ahora se haca preciso contarla por decenas de millones en cada pas, y
por cientos de millones en iodo el mundo. Aproximadamente la mitad de di
cha produccin y algo ms al com ienzo de nuestro perodo proceda de (de motores fijos), en 1870 tena menos de un cuarto: 900.000 CV de un
Gran Bretaa, sin duda el productor mayor y sin comparacin posible. La
produccin de hierro en Gran Bretaa haba alcanzado cifras de m illones en
la dcada de 1830 (en 1850 lleg a los 2,5 millones de toneladas), cantida
des no conseguidas en ninguna otra parte. Sin embargo, en 1870, Francia,
Alemania y Estados Unidos produjeron, cada uno por separado, entre 1 y 2
millones de toneladas, si bien Gran Bretaa, todava el taller del mundo,
continu destacada en cabeza con casi 6 millones de toneladas, o alrededor
de la mitad de la produccin mundial. A lo largo de estos veinte aos la pro
duccin mundial de carbn se multiplic por unas dos veces y media, y la
produccin mundial de hierro por unas cuatro veces. La potencia de vapor to
tal, empero, se multiplic por cuatro veces y media, ya que de los 4 millones
de caballos de vapor de 1850 se pas a los 18,5 millones en 1870.
Estos datos, escuetos, indican poco ms aparte de que la industrializa
cin progresaba. El hecho significativo es que su progreso era ahora geo
grficamente mucho ms amplio, aunque tambin muy desigual. La difusin
de los ferrocarriles, y en menor medida de los barcos de vapor, estaba in
troduciendo la potencia mecnica en todos los continentes y en pases inclu
sive no industrializados. El advenimiento del ferrocarril (vase el captulo 3)
fue en s mismo un sm bolo y un logro revolucionarios, ya que la transfor
macin mundial en una sola econom a interactiva fue en muchos sentidos el
aspecto ms logrado y desde luego el ms espectacular de la industriali
zacin. Sin embargo, el motor fijo haca espectaculares progresos en la
fbrica, la mina o la fundicin. En Suiza, donde no haban ms que 34 de
dichos motores en 1850, contaban con casi un millar en 1870. En Austria el
nmero ascendi de los 671 de 1852 a los 9.160 de 1875, con un aumento
en caballos de vapor de ms de quince veces. (En comparacin, un pas
europeo realmente atrasado com o Portugal tena an en 1873 slo 70 moto
res con un total de 1.200 CV.) La potencia total de vapor de Holanda se
multiplic por trece.
Por otro lado, existan regiones industriales menores y algunas economas
industriales europeas, com o la sueca, que apenas haban empezado la indus
trializacin masiva. No obstante, el hecho ms significativo era el desarrollo
desigual de los centros mayores. Al principio de nuestro perodo Gran Bre
taa y Blgica eran los nicos pases en donde la industria se haba desarro a lo largo de este perodo las innovaciones tecnolgicas en la industria del
llado intensamente, y ambos continuaron con la ms elevada industrializacin
per cpita. Su consumo de hierro por habitante en 1850 fue de 77 kg y
41 kg, respectivamente, en tanto que en Estados Unidos fue de 26 kg: en
Francia, de 17 kg, y en Alemania, de 13 kg. Blgica era una economa pe-
quea, aunque relativamente importante: en 1873 todava produca alrededor
de un 50 por 100 de hierro ms que Francia, su vecina mucho mayor. Desde
luego que Gran Bretaa era el pas industrial por excelencia y, com o hemos
visto, se las arreglaba para mantener su posicin^ relativa, si bien su potencia
EL GRAN BOOM. 53
de vapor productiva haba empezado a rezagarse gravemente. Mientras que
en 1850 contaba an con ms de un tercio de la potencia de motor mundial
total de 4,1 millones. En cantidades absolutas, Estados Unidos eran un poco
mayores en 1850 y dejaron muy atrs a Gran Bretaa en 1870 con ms del
doble de potencia de motor que el viejo pas, pero la expansin industrial
norteamericana, aunque extraordinaria, pareca menos asombrosa que la de
Alemania. La potencia de vapor fija de esta nacin haba sido muy modesta
en 1850: en total unos 40.000 CV, mucho menos que el 10 por 100 de la bri
tnica. En 1870, sin embargo, era de 900.000 CV o aproximadamente los
mismos que los britnicos, distancindose incidentalmente de Francia, que
haba sido mucho mayor en 1850 (67.000 CV). pero que no lleg a ms de
los 341.000 en 1870. ms de dos veces menos que Blgica.
La industrializacin de Alemania fue un hecho histrico importante.
Aparte de su significacin econmica, sus implicaciones polticas fueron de
gran alcance. En 1850 la Federacin Alemana tena aproximadamente los
mismos habitantes que Francia, pero contaba con una capacidad industrial in
comparablemente menor. En 1871 el imperio unido alemn era algo ms po
puloso que Francia, pero su poder industrial era mucho mayor. Y com o aho
ra la potencia poltica y militar se basaban cada vez ms en el potencial in
dustrial, la capacidad tecnolgica y la pericia, las consecuencias polticas del
desarrollo industrial eran ms importantes que anteriormente. Esto lo de
mostraron las guerras de la dcada de 1860 (vase el captulo 4). A partir de
entonces ningn estado pudo mantener su sitio en el club de los grandes
poderes sin el mencionado desarrollo industrial.
Los productos caractersticos de la poca eran el hierro y el carbn, y su
smbolo ms espectacular, el ferrocarril, combinaba ambos. En comparacin,
los artculos textiles, el producto ms tpico de la primera fase de la industria
lizacin, se desarrollaron menos. El consumo de algodn durante la dcada
de 1850 fue alrededor de un 60 por 100 ms elevado que en la de 1840, perma
neci prcticamente esttico durante los aos sesenta (debido a que la guerra
civil norteamericana par la industria) y aument un 50 por 100 ms o menos
en la dcada de 1870. La produccin de lana a lo largo de la dcada de 1870
fue aproximadamente el doble de la de los aos cuarenta. Sin embargo, la pro
duccin de carbn y de hierro en barras se multiplic por cinco, en tanto que
por vez primera se haca posible la produccin masiva de acero. En realidad,
hierro y el acero desempearon una funcin anloga a la de las innovaciones
textiles de la poca anterior. En el continente (con la nica excepcin de Bl
gica, en donde segua predominando), el carbn de piedra reemplaz al carbn
vegetal com o combustible principal en la fundicin durante la dcada de 1850.
Los nuevos procedimientos que surgan por todas partes el convertidor de
Bessemer (1856), el homo regenerativo de Siemens-Martin (1864) posibili
taban la manufacturacin de acero barato, que sustitua casi definitivamente al
hierro forjado. N o obstante, su importancia radica en el futuro. En 1870 slo
54 LA ERA DEL CAPITAL. 1848-1875
el 15 por 100 del hierro terminado que produjo Alemania, sala en forma de
acero, menos del 10 por 100 del que se fabricaba en Gran Bretaa. Nuestro
perodo no era todava una poca de acero, ni siquiera en lo que se refiere a
armamentos, que fueron los que proporcionaron al nuevo material un impulso
significativo. Fue una edad de hierro.
Con todo, y aunque posibilit la tecnologa revolucionaria del fururo, la
nueva industria pesada no fue particularmente revolucionaria, salvo quizs
en la escala. Hablando en trminos generales, la revolucin industrial hasta
los aos setenta an se mova a impulsos de las innovaciones tcnicas de
1760-1840. N o obstante, las dcadas centrales del siglo desarrollaron los
tipos de industria basados en una tecnologa bastante ms revolucionaria: la
qumica y la elctrica, sta en lo relativo a las comunicaciones.
Con pocas excepciones, las principales invenciones tcnicas de la prime
ra fase industrial no requirieron un gran conocimiento cientfico avanzado.
Afortunadamente para Gran Bretaa, tales inventos haban estado al alcance
de hombres prcticos con experiencia y sentido comn com o George Ste-
phenson, el gran constructor del ferrocarril. Pero a partir de la mitad del si
glo esta situacin em pez a cambiar. La telegrafa fue estrechamente liga
da a la ciencia acadmica a travs de hombres com o C. Wheatstone (1802-
1875), de Londres, y Wiiliam Thompson (lord Kelvin) (1824-1907). de Glas
gow. Aunque su primer producto (el color malva) no recibi el beneplcito
universal desde el punto de vista esttico, la industria artificial de los colo
rantes, un triunfo de la sntesis qumica masiva, pas del laboratorio a la f
brica. Lo mismo o c u t t con los explosivos y la fotografa. Por lo menos una
de las innovaciones cruciales en la produccin de acero, el proceso bsico
de Gilchrist-Thomas, surgi de la educacin superior. Como evidencian las
novelas de Julio Veme (1828-1905), el profesor se convirti en un personaje
industrial mucho ms significativo que en pocas pasadas: los productores de
vino de Francia, no recurrieron al gran L. Pasteur (1822-1895) para que les
resolviera un problema difcil? (vase el captulo 14). Por otro lado, el labo
ratorio investigador era ahora parte integral del desarrollo industrial. En
Europa se hallaba ligado a universidades o instituciones similares el de
Emst Abbe, en Jena. desarroll realmente los famosos trabajos de Zeiss ,
pero en Estados Unidos el laboratorio puramente comercial haba aparecido
ya com o consecuencia de las compaas telegrficas. Y pronto lo iba a hacer
famoso Thomas Alva Edison (1847-1931).
La entrada de la ciencia en la industria tuvo una consecuencia significa
tiva: en lo sucesivo el sistema educativo sera cada vez ms decisivo para el
desarrollo industrial. Gran Bretaa y Blgica, pioneras de la primera fase in
dustrial, no contaban con los pueblos ms cultos y sus sistemas de educacin
tecnolgica y superior (si exceptuamos la escocesa) estaban muy lejos de ser
competentes. A partir de ahora, al pas que le faltara una educacin general
y adecuadas instituciones educativas superiores le sera casi imposible con
vertirse en una economa moderna; y, al contrario, a los pases pobres y
EL GRAN BOOM- 55
atrasados que dispusieran de un buen sistema educativo les sera ms fcil
desarrollarse, como, por ejemplo, Suecia.*
Es evidente el valor prctico de una buena educacin primaria para tec
nologas con base cientfica, tanto econmicas com o militares. Entre las ra
zones por las que los prusianos derrotaron con tanta facilidad a los franceses
en 1870-1871 no es la menor la superior cultura de los soldados prusianos.
Por otro lado, lo que el desarrollo econmico precisaba 3 niveles ms eleva
dos no era tanto la originalidad y la sofisticacin cientfica que podan to
marse prestadas com o la capacidad-para captar y manipular la ciencia: el
desarrollo-ms que la investigacin. Las universidades y las academias tc
nicas norteamericanas que no contaban con el renombre de digamos
Cambridge o la Polytcchnique, eran superiores econmicamente a las brit
nicas porque proporcionaban a los ingenieros una educacin sistemtica que
todava no exista en el viejo pas.** Eran asimismo superiores a las france
sas. porque de sus aulas salan promociones de ingenieros de grado adecua
do en vez de formar a unos pocos de excelente inteligencia y bien prepa
rados. En este aspecto los alemanes confiaban en sus magnficas escuelas
secundarias en lugar de en sus universidades, y en la dcada de 1850 inicia
ron la Realschule, escuela secundaria de orientacin tcnica y moderna.
Cuando en 1867 se pidi a los educadsimos industriales de Renania que
contribuyeran a la celebracin del cincuenta aniversario de la Universidad de
Bonn, todas menos una de las catorce ciudades industriales consideraron la
renuncia debido a que los eminentes industriales locales no haban recibido
una educacin acadmica (wissenschaftlich) superior en las universidades, ni
hasta entonces se la haban proporcionado a sus hijos.13
Con todo, la tecnologa tena base cientfica y es de notar lo rpida y am
pliamente que se adoptaron las innovaciones de unos pocos pioneros cientfi
cos, siempre que pensaban en trminos de fcil transformacin en maquinaria.
Por esa causa nuevas materias primas, que con frecuencia slo se encontraban
fuera de Europa, adquirieron una importancia que nicamente estara clara en
el perodo posterior del imperialismo.*'*'* Por eso el petrleo, que ya haba
atrado la atencin de los ingenieros yanquis y lo utilizaban como combustible
* Analfabetismo en determinados pases europeos (varones, en porcentajes).'2
Inglaterra (1875) 17 Suecia (1875) b \
Francia (1875) * - 18 Dinamarca (1859-1860) * 3
Blgica 23 Italia (I87S) b 52
(1875)*
Escocia (1 875)6 9 Austria (1875)* 42
Suiza (1879)* 6 Rusia (1875)* 79
Alemania (1875)* 2 Esparta (1877) b 63
a Novios analfabetos; b reclutas analfabetos.
* Hasta 1898 la nica forma de entrar en la ingeniera britnica era mediante el apren
dizaje.
Tambin tuvieron gran esplendor los depsitos europeos de maerias primas qumicas.
As/ los depsitos alemanes de potasa produjeron 58 000 to re a d a s en 1861-1865, 455.000 tone
ladas en 1871-1875 y ms de I milln de toneladas en 1881-1885.
56 LA ERA DEL CAPITAL. 1848-1875
para lmparas, con procedimientos qumicos adquiri rpidamente nuevos
usos. En 1859 se haban producido solamente 2.000 barriles, pero en 1874 casi
11 millones de barriles (extrados sobre todo en Pennsylvania y Nueva York)
facilitaron ya a John D. Rockefeller (1839-1937) el establecimiento de un con
trol completo sobre la nueva industria mediante el control de su transporte a
travs de su Standard Oil Company.
N o obstante, estas innovaciones parecen ser ahora ms significativas de lo
que lo fueron en su tiempo. Despus de todo, a finales de la dcada de 1860 un
experto crea an que los nicos metales que tenan futuro econmico eran los
que conocan los antiguos, es decir, el hierro, el cobre, el estao, el plomo, el
mercurio, el oro y la plata. En cambio, sostena que el manganeso, el nquel,
el cobalto y el aluminio no parecen destinados a desempear una funcin tan
importante com o sus mayores.14 Fue sin duda notable el aumento de las im
portaciones de caucho a Gran Bretaa, ya que de los 385.000 kg de 1850 se
pas a los 8 millones de 1876, pero inclusive estas cantidades eran insigni
ficantes comparadas con las cifras de veinte aos ms tarde. Este material
que an se recoga predominantemente en bruto en Amrica del Sur se
empleaba principalmente para impermeables y clsticos. En 1876 existan
exactamente 200 telfonos funcionando en Europa y 380 en Estados Unidos,
y en la Feria Internacional de Viena caus sensacin el funcionamiento por
electricidad de una bomba. Echando la vista atrs podemos ver que el despe
gue decisivo se hallaba muy cerca: el mundo estaba a punto de entrar en la
era de la luz y la potencia elctrica, del acero y de las rpidas aleaciones con
acero, del telfono y el fongrafo, de las turbinas y del motor de combustin
interna. Sin embargo, hacia mediados de la dcada de 1870 todava no se ha
ba entrado en la citada era.
Aparte de las bases cientficas ya mencionadas, la mayor innovacin in
dustrial fue probablemente la produccin en serie de maquinaria que se haba
construido en realidad con mtodos de artesana, com o locomotoras y barcos
que an siguieron fabricndose as. La mayor pane de los progresos en la pro
duccin en serie de ingeniera proceda de Estados Unidos, donde se haba in
ventado el revlver Colt, el rifle Winchester, el reloj producido en serie, la
mquina de coser y (debido a los mataderos de Cincinnati y Chicago en la d
cada de 1860) la moderna cadena de montaje, esto es, el transporte del objeto
de produccin de una operacin a otra. La esencia de la mquina productora de
mquinas (que implicaba el desarrollo de las modernas herramientas autom
ticas o semiautomticas) era que se la necesitaba en cantidades estandarizadas
mucho mayores que a cualquier otra mquina, es decir, por individuos y no
por firmas o instituciones. En 1875 quiz habra en el mundo 62.000 loco
motoras, pero qu era esta cifra comparada con los 400.000 relojes de
latn producidos en serie en Estados Unidos en un solo ao (1855), y con los
rifles que precisaban los tres millones de soldados federales y confederados
que moviliz la guerra civil norteamericana entre 1861 y 1865? De ah que
los artculos con ms probabilidad de produccin en serie fueran aquellos
que podan ser utilizados por grandes cantidad^ de productores pequeos
EL GRAN BOOM 57
com o granjeros y costureras (la mquina de coser), en oficinas (la mquina de
escribir), artculos de consumo com o relojes de pulsera, pero especialmente
armas pequeas y muiciones de guerra. Tales productos seguan siendo algo
especializados .y no comunes. Aunque preocupaban a los europeos inteligen
tes que ya haban notado en la dcada de 1860 la superioridad tecnolgica de
Estados Unidos en la produccin en serie, no inquietaban todava a los hom
bres prcticos, que simplemente pensaban que los norteamericanos no ten
dran que molestarse en inventar mquinas para producir artculos inferiores,
si ya tenan a mano una serie de artesanos diestros y verstiles com o los
europeos. Despus de todo, no pretenda un funcionario francs a principios
de la dcada de 1900 que mientras Francia no pudiera competir con otros pa
ses en la industria de produccin en serie, s que poda afirmarse en la indus
tria en donde la inventiva y la habilidad artesana eran decisivas: la manufac-
turacin de automviles?
IV
El negociante que a principios de la dcada de 1870 echaba una ojeada a
su alrededor poda, por tanto, mostrar confianza, cuando no complacencia.
Pero estaba justificada? Porque si bien continu c incluso se aceler la gi
gantesca expansin de la economa mundial, asentada ahora firmemente en
la industrializacin en diversos pases y en una densa y total riada de artcu
los, capitales y hombres, el efecto de las especficas inyecciones de energa
que haba recibido durante la dcada de 1840 no perduraba. El Nuevo Mun
do abierto a la empresa capitalista seguira creciendo, pero ya no sera abso
lutamente nuevo. (En efecto, en cuanto productos tales com o el grano y el
trigo de las praderas y pampas americanas y de las estepas rusas empezaban
a inundar el viejo mundo, segn sucedi en las dcadas de 1870 y 1880, des
barataban e inquietaban la agricultura de las naciones viejas y nuevas.) Du
rante una generacin continuara la construccin de los ferrocarriles del
mundo. Pero qu ocurrira cuando esa construccin fuera menos universal
porque la mayora de las lneas ferroviarias se hubieran terminado? El
potencial tecnolgico de la primera revolucin industrial, la revolucin bri
tnica del algodn, el carbn, el hierro y los motores de vapor, pareca ser
vastsimo. Adems, antes de 1848 apenas se haba explotado fuera de Gran
Bretaa y slo de modo incompleto dentro de dicha nacin. Se podra per
donar a una generacin el que comenzara a explotar ms adecuadamente este
potencial y lo considerara inacabable. Mas no lo era, y en la dcada de 1870
ya fueron visibles los lmites de este tipo de tecnologa. Qu pasara si se
dejaba exhausto?
A medida que el mundo entraba en la dcada de 1870 estas pesimistas re
flexiones parecan ser absurdas. Sin embargo, y como se descubri ms tarde,
el proceso de expansin era curiosamente catastrfico. A los auges astronmi
cos les sucedan agudas depresiones de cada vez mayor amplitud mundial y en
58 LA ERA DEL CAPITAL, 1848-1875 BL GRAN -BOOM 59
ocasiones dramticas; y todo ello hasta que los precios caan lo bastante como nal de la poca, no era tanto el modelo del crecimiento econm ico, el de
para que quedaran vacos los mercados abarrotados y aclarados los motivos de sarrollo poltico, el progreso intelectual y el logro cultural que persistira
la quiebra de las empresas, hasta que los hombres de negocios empezaban a in sin duda con adecuadas mejoras en el indefinido futuro, sino ms bien
vertir y a extenderse para renovar el ciclo. En 1860, despus de la primera un tipo especial de intermedio. Con todo, sus consecuciones fueron impre
de estas depresiones mundiales (vase p. 78), la economa acadmica, en la sionantes. En esta era industrial el capitalismo se convirti en una economa
persona del brillante doctor francs Clement Juglar (1818-1905), reconoci y genuinamente mundial y por lo mismo el globo se transform de expresin
calcul la periodicidad de este ciclo comercial* que hasta entonces nica geogrfica en constante realidad operativa. En lo sucesivo la historia sera
mente haban considerado los socialistas y otros grupos heterodoxos. As pues, historia del mundo.
aunque estas interrupciones eran dramticas para la expansin, tambin eran
temporales. ntre los hombres de negocios jams haba sido la euforia tan
grande como a principios de la dcada de 1870, los famosos Grnderjahre (los
aos de la promocin de las compaas) en Alemania, la era en que los pro
yectos ms absurdos y claramente fraudulentos de una compaa encontraban
dinero ilimitado para ir adelante. Eran los das en que. segn un periodista vie
nes, se fundaban las compaas para transportar la aurora boreal en tuberas
hasta St. Stcphcns Square y para conseguir ventas masivas de nuestras cremas
de calzado entre los nativos de las islas del Mar del Sun.1*
Entonces se produjo el colapso. Hasta para el paladar de un perodo al
que le gustaban las elevadas alturas y los subidos colores de sus auges eco
nmicos, resultaba demasiado dramtico: 39.000 km de ferrocarril norte
americano quedaron paralizados por la quiebra, los valores alemanes bajaron
alrededor de un 60 por 100 entre la cumbre del esplendor econm ico y
1877, y lo que es peor- pararon casi la mitad de los altos hornos de los
principales pases productores de hierro. El aluvin de emigrantes al Nuevo
Mundo se qued en riachuelo. Cada ao de los comprendidos entre 1865
y 1873 arribaban al puerto de Nueva York ms de 200.000 emigrantes, pero
en 1877 slo llegaron 63.000. Adems, y al contrario de lo ocurrido con las
anteriores depresiones del gran auge secular, sta no pareca tener fin. Nada
menos que en 1889 un estudio alemn que se calificaba a s mismo de in
troduccin a los estudios econm icos para funcionarios y negociantes ob
servaba que desde el colapso de la bolsa de 1 8 7 3 ..., la palabra crisis, con
slo breves interrupciones, ha estado constantemente en la mente de todos.1*
Y esto se deca en Alemania, el pas cuyo crecimiento econm ico a lo largo
de este perodo sigui siendo muy espectacular. Los historiadores han pues
to en duda la existencia de lo que se ha llamado la Gran Depresin de 1873
a 1896, y, desde luego, no fue ni mucho menos tan dramtica com o la de
1929 a 1934, cuando la.econom a del mundo capitalista casi se detuvo por
completo. Sin embargo, a los contemporneos no les caba la menor duda de
que al gran auge le haba sucedido la gran depresin.
Una nueva era histrica, poltica y econmica se abre con la depresin de
la dcada de 1870. Aunque se halla fuera de los lmites de este volumen, po
demos indicar de pasada que min o destruy los fundamentos del liberalismo
de mediados del siglo xix que parecan estar tan firmemente establecidos. El
perodo comprendido entre el final de la dcada de 1840 y mediados de la
de 1870 demostr que, al contrario de lo que sostena la sabidura convencio

3. LA UNIFICACIN DEL MUNDO
Mediante e l rpido mejoramiento de todos los instrumentos
de produccin y los inmensos medios de com unicacin facilita
dos, la burguesa conduce a todas las naciones, incluso a las ms
brbaras, a la civilizacin ... En una palabra, crea un mundo a su
propia imagen.
K. M arx y F. E n g els,
Com o quiera que el comercio, la educacin y la rpida tran
sicin del pensamiento y la materia lo han cambiado todo m e
diante el telgrafo y el vapor, creo ms bien que el gran Hacedor
est preparando el mundo para que sea una nacin, hable un
idioma y sea una perfeccin completa que haga innecesarios los
ejrcitos y las armas.
P r e s id e n te U l y s s e s S . G r a n t . 1873*
Tenas que haber odo todo lo que d ijo... Yo vivira en una
montaa e ira a Egipto o a Amrica.
Bueno, y qu? observ framente Stolz . Puedes po
nerte en Egipto en una quincena y en Amrica en tres semanas.
Y quin diablos va a Amrica o Egipto? Los ingleses,
pero as es com o los hizo el Seor D ios, y adems no tienen dn
de vivir en su tierra. Pero quin de nosotros pensara en irse?
Algn desesperado quizs, que aprecia poco su vida.
I. G o n c h a r o v , 1 8 5 9 a
I Ms que una causa de la falta de unidad del mundo, la ignorancia poda
Cuando escribimos la historia del mundo de los perodos primitivos es
tamos, en realidad, aadiendo algo a las historias de las diversas partes del
globo. Sin embargo, a menos que los habitantes de una regin hayan con
quistado o colonizado otra, com o hicieron lo s europeos del oeste con el
continente americano, entre esas diversas paites del globo no hubo ms que
un simple conocimiento mutuo o contactos marginales y superficiales. Es
perfectamente posible escribir la historia primitiva de frica con slo una re
ferencia casual al Lejano Oriente, escasa mencin*a Europa (aparte de su cos-
LA UNIFICACIN' DEL MUNDO 61
ta occidental y el cabo de Buena Esperanza), y una constante referencia al
mundo islmico. Hasta el siglo xvrn, lo que ocurri en China no tuvo ningu
na importancia para los gobernantes polticos de Europa aparte de los rusos, si
bien ftie relevante para algunos de sus grupos especializados de comerciantes.
Lo que sucedi en Japn no import a nadie excepto al puado de negocian
tes holandeses que contaron con el permiso para establecerse en aquella nacin
entre los siglos xvi y mitad del X IX . En cambio, para el imperio celeste, Euro
pa era simplemente una regin de brbaros extranjeros que, por fortuna, se ha
llaba lo suficientemente lejana como para no crearles el problema de tener que
demostrar el preciso grado de su indudable subordinacin al emperador, si
bien originaba ciertas dificultades menores de administracin a los oficiales
que estaban al mando de algunos puertos. Por esc motivo, e inclusive en re
giones en donde exista una interaccin significativa, se pasaban muchas cosas
por alto sin ningn inconveniente. Qu consecuencias poda tener para al
guien de la Europa occidental comerciantes o estadistas lo que estaba
1848' ocurriendo en las montaas y valles de Maccdonia? Si un cataclismo natural
se hubiera tragado por completo a Libia, qu hubiera afectado eso realmente
a nadie, incluso dentro del imperio otomano al que tcnicamente perteneca o
entre los comerciantes levantinos de diversas naciones?
La falta de interdependencia de las diversas partes del mundo no fue sim
plemente cuestin de ignorancia, si bien fuera de la regin correspondiente, y
con frecuencia dentro de ella, la ignorancia del interior sigui siendo, desde
luego, considerable. Hasta en 1848, e inclusive en los mejores mapas de Euro
pa, haba grandes reas de los diversos continentes marcadas en blanco, sobre
todo en frica, Asia central, el interior del sur y reas del norte de America y
Australia, sin contar los casi totalmente inexplorados polos rtico y antrtico.
Los mapas que podan haber dibujado otros cartgrafos hubieran mostrado, sin
duda, mayores espacios de lo desconocido; porque, si en comparacin con los
europeos, los funcionarios de China o los incultos exploradores, comerciantes
y coureurs de bois de cada interior continental saban bastante ms sobre algu
nas zonas, fueran stas grandes o pequeas, la suma total de su conocimiento
geogrfico era mucho ms exiguo. En cualquier caso, la mera adicin aritm
tica de todo cuanto cualquier experto saba acerca del mundo era un ejercicio
puramente acadmico. Por lo general nada era aprovechable: en realidad, ni si
quiera en trminos de conocimiento geogrfico haba un solo mundo.
considerarse un sistema. Reflejaba la ausencia de relaciones diplomticas,
polticas y administrativas, que eran realmente muy limitadas,* y la debilidad
de los lazos econmicos. Verdad es que ya llevaba tiempo desarrollndose el
mercado mundial, precondicin crucial y caracterstica de la sociedad ca-
El Almanach de Cor ha. biblia de la referencia poltica, genealgica y diplomtica de
Europa, aunque recoga con cuidado lo poco que se saba acerca de las ex colonias que ahora
eran repblicas americanas, no incluy a Persia anres de 1859, a China antes de 1861. a Japn
antes de 1863. a Libcra antes de 1868 y a Marruecos antes de 1871. Siam entr nada menos
que en 1880.

62 LA ERA DEL CAPITAL, 1848-1875
pitalista. Entre 1720 y 1780 el comercio internacional * haba doblado de so
bra su valor. En el perodo de la doble revolucin (1780-1840) se multiplic
por ms de tres veces, si bien este crecimiento sustancial fue modesto com
parado con los patrones de nuestro perodo. Hacia 1870 el valor del comercio
extranjero para cada ciudadano del Reino Unido, Francia, Alemania. Austria
y Escandinavia era entre cuatro y cinco veces lo que haba sido en 1830, para
cada holands y belga alrededor de tres veces, e incluso para cada ciudadano
de Estados Unidos pas que daba una importancia marginal al comercio ex
tranjero ms del doble. Durante la dcada de 1870, y en comparacin con
los 20 millones de 1840, entre las mayores naciones se intercambi una can
tidad anual de unos 88 millones de toneladas de mercancas transportadas por
mar. Algunos detalles: cruzaron los mares 31 millones de toneladas de carbn,
en comparacin con 1,4 millones; 11,2 millones de toneladas de grano, fren
te a menos de 2 millones; 6 millones de toneladas de hierro, en comparacin
con 1 milln; inclusive, y anticipndose al siglo x x , 1,4 millones de toneladas
de petrleo, mercanca desconocida para el comercio martimo en 1840.
Conozcamos ahora con ms precisin la red de intercambios econmicos
que exista entre regiones del mundo remotas. Las exportaciones britnicas a
Turqua y el Oriente Medio aumentaron de 3,5 millones de libras en 1848 a casi
16 millones en 1870; a Asia, de 7 millones a 41 millones (1875); a la Amrica
Central y del Sur, de 6 millones a 25 millones (1872); a la India, de alrededor
de 5 millones a 24 millones (1875); a Australia, de 1,5 millones a casi 20 mi
llones (1875). Resumiendo, en aproximadamente treinta y cinco aos el valor
de los intercambios entre la economa ms industrializada y las regiones ms
lejanas o atrasadas del mundo se multiplic por unas seis veces. Aunque, en
comparacin con los actuales patrones, estas cifras no son, desde luego, muy
impresionantes, en conjunto sobrepasaron todo lo previsto. La red que ataba a
las diversas regiones del mundo se estrechaba visiblemente.
En realidad resulta ser una cuestin compleja la forma en que el proceso
continuo de exploracin, que llen de modo gradual los espacios vacos de los
mapas, se vincul con el desarrollo del mercado mundial. Adems de ser un
derivado de la poltica exterior, en el conjunto particip tambin el entusias
mo misionero, la curiosidad cientfica y, hacia el final de nuestro perodo,
la empresa periodstica y publicitaria. Y, desde luego, ninguna de las figuras
que citaremos a continuacin ignoraba o poda ignorar la dimensin econ
mica de sus viajes: J. Richardson (1787-1865), H. Barth (1821-1865) y
A. Overweg (1822-1852), a quienes el Foreign Office britnico envi a ex
plorar el Africa central en 1849; el gran David Livingstone (1813-1873),
quien recorri el corazn de lo que an se conoca com o el oscuro conti
nente de 1840 a 1873 por cuenta del cristianismo calvinista; Henry Morton
Stanley (1841-1904). periodista del New York Herald, que fue a descubrir sus
contornos; S. W. Baker (1821-1892) y J. H. Speke (1827-1864), cuyos intere-
Es decir, la suma total de todas las exportaciones e importaciones de todos los pases al
alcance de las estadsticas econmicas europeas en este per&Jo.
LA UNIFICACIN DEL MUNDO 63
ses fueron ms puramente geogrficos o aventureros. Un monseor francs
con intenciones misioneras lo expres as:
El buen Seor no necesita a los hombres, y la extensin del Evangelio se
consigue sin ninguna ayuda humana; sin embargo, para el comercio europeo
sera glorioso el prestar su colaboracin en la tarea de derribar las barreras que
se interponen en el camino de la evangelizacin...4
Explorar no slo significaba conocer, sino desarrollar, llevar la luz de la
civilizacin y el progreso a lo ignoto, a lo que por definicin era atrasado y
brbaro; significaba vestir la inmoralidad de la salvaje desnudez con camisas
y pantalones que una benfica providencia fabricaba en Bolton y Roubaix, e
introducir los artculos de Birmingham que en su promocin arrastraban ine
vitablemente a la civilizacin.
En efecto, los exploradores de mediados del siglo xix fueron simple
mente un subgrupo bien lanzado en el aspecto publicitario, pero de escasa im
portancia numrica perteneciente a una asociacin muy grande de hombres que
abrieron el mundo al conocimiento. Eran aquellos que recorran zonas en las
que el desarrollo y el beneficio econmico no eran an lo suficientemente ac
tivos como para reemplazar al explorador por el comerciante (europeo), el
buscador de minerajes, el topgrafo, el constructor del ferrocarril y el telgra
fo y, finalmente, siempre que el clima fuera bueno, el colonizador blanco. Los
exploradores dominaron la cartografa del interior de frica porque dicho
continente no tuvo ventajas econmicas muy claras para Occidente entre la
abolicin del comercio de esclavos del Atlntico y el descubrimiento, por un
lado, de piedras y metales preciosos (en el sur), y por otro, del valor econmi
co de ciertos productos primarios que slo crecan o se podan cultivar en cli
mas tropicales, artculos que, adems, an no podan obtenerse mediante la
produccin sinttica. Nada era an de gran significado o nada fue incluso pro-
metedor hasta la dcada de 1870, aunque parezca inconcebible el hecho de que
un continente tan grande y tan poco aprovechado dejara de ofrecer, ms pron
to o ms tarde, la perspectiva de ser una fuente de riqueza y beneficio. (Sin
embargo, y este dato era cualquier cosa menos prometedor, las exportaciones
britnicas al frica subsahariana aumentaron de unos 1.5 millones de libras ha
cia el final de la dcada de 1840, a unos 5 millones en 1871, y se doblaron en
la dcada de 1870 hasta llegar a los 10 millones a principios de la de 1880.)
Los exploradores dominaron asimismo las llanuras de Australia, ya que el
desierto interior era vasto, se hallaba vaco, y hasta mediados del siglo xx es
tuvo falto de recursos evidentes para la explotacin econmica. Por otra parte,
ces el inters de los exportadores por los ocanos del mundo, a excepcin
del rtico; el Antrtico preocup poco durante nuestro perodo.* No obstan-
* El estmulo era grandemente econmico: se trataba de encontrar un paso practicable en
direccin noroeste y noreste para la navegacin desde el Atlntico al Pacfico, el cual, como los
vuelos transpirares de nuestros das, ahorrara mucho tiempo y consecuentemente dinero. Du
rante este perodo no persisti demasiado la bsqueda del actual polo norte.
64 LA ERA DEL CAPITAL, 1848-1875
te, la vasta extensin del transporte martimo y en especial la colocacin de -
los grandes cables submarinos, llevaban implcito mucho de lo que adecuada
mente puede denominarse exploracin.
Por tanto, en 1875 el mundo se conoca muchsimo mejor que antes. En
gran parte de los pases desarrollados haba ya disponibles mapas detallados
(sobre todo con propsitos militares), inclusive a escala nacional: la publica
cin de la primera empresa de esta ndole, los mapas del Estado Mayor de In
glaterra (aunque no todava de Escocia e Irlanda), se complet en 1862. Sin
embargo, ms importante que el mero conocimiento era el hecho del principio
de unin entre las regiones ms apartadas de la Tierra a travs de medios de
comunicacin que no tenan precedentes en cuanto a regularidad, a capacidad
para transportar gran nmero de personas y productos y, sobre todo, en cuanto
a velocidad, esto es, el ferrocarril, el barco de vapor y el telgrafo.
En 1872 Julio Vcme pronostic un inmediato xito: la posibilidad de dar
la vuelta al mundo en ochenta das, aun contando con los numerosos contra
tiempos que persiguieron al indomable Phileas Fogg. Los lectores recordarn
seguramente la ruta inalterable del viajero. En tren y barco de vapor cruz
Europa desde Londres a Brindisi. y de aqu march en barco para atravesar
el recientemente inaugurado canal de Suez (tiempo previsto siete das). La
travesa de Suez a Bombay la efectuara en barco en trece das. El viaje en
tren de Bombay a Calcuta, de no ser por un fallo en la lnea, lo llevara a
cabo en tres das. Desde aqu an le quedaban cuarenta y un das de travesa
martima hasta Hong Kong, Yokohama y, cruzando el Pacfico. San Francis
co. Por otro lado, com o el ferrocarril a travs del continente americano se
haba terminado en 1869, entre el viajero y el trayecto normal de siete das
hasta Nueva York slo se interponan los todava incontrolados peligros del
Oeste: las manadas de bisontes, los indios, etc. El resto del recorrido la tra
vesa del Atlntico hasta Liverpool y el tren hasta Londres no tendra otras
dificultades aparte de las exigidas por el suspense de la novela. Y de hecho,
no mucho ms tarde una agencia de viajes norteamericana ofreca un viaje
alrededor del mundo semejante.
Cunto tiempo hubiera empleado Fogg en un viaje as en 1848? Tendra
que haberlo hecho casi enteramente por mar, ya que ninguna lnea ferrovia
ria cruzaba todava el continente, y las nicas que existan, en Estados Uni
dos, apenas penetraban en el interior 350 kilmetros. El ms veloz de los
barcos de vela, el famoso Clper, hubiera empleado habitualmente una
media de ciento diez das en el viaje a Cantn en 1870, cuando se hallaba
en el momento ptimo de sus logros tcnicos; desde luego era imposible que
lo hiciera en menos de noventa das, pero se saba que lo haba realizado en
ciento cincuenta. Difcilmente podemos suponer en 1848 una circunnave
gacin que, con la mejor de las fortunas, empleara mucho menos de once
meses, o lo que es lo mismo, cuatro veces el tiempo de Phileas Fogg. eso sin
contar los das que habra que pasar en los puertos.
Esta reduccin del tiempo en los viajes de larga distancia fue relativa
mente modesta, debido por completo al retraso en el mejoramiento de las ve-
LA UNIFICACIN DEL MUNDO 65
locidades martimas. En 1851 el tiempo medio que empleaba un barco de va
por para ir desde Liverpool a Nueva York era de once a doce das y medio;
en 1873 segua siendo sustancialmente el mismo, si bien la lnea White Star
se enorgulleca de haberlo reducido a diez das.5 Salvo en los casos de pro
pio acortamiento de la travesa martima, com o, por ejemplo, por el canal
de Suez, Fogg no hubiera podido realizarlo en menos tiempo que un viaje
ro de 1848. La transformacin real se produjo en tierra y no tanto por el
aumento de las velocidades que tcnicamente podan alcanzar las locomoto
ras de vapor, cuanto por la extraordinaria extensin de las lneas ferroviarias.
El tren de 1848 fue por lo general ms lento que el de la dcada de 1870, aun
que ya baca el trayecto Londres-Holyhead en ocho horas y media, o tres
horas y media ms que en 1974. (Con todo, en 1865 sir Wiiliam Wilde. pa
dre de Oscar y notable pescador, poda sugerir a sus lectores de Londres un
viaje de fin de semana con ida y vuelta a Connemara para pescar, viaje que
sera imposible hacerlo hoy en tan corto perodo por tren y barco, y que no
sera nada fcil sin recurrir al avin.) N o obstante, la locomotora de la dca
da de 1830 era una mquina realmente buena. Pero lo que no exista en 1848,
fuera de Inglaterra, era una red ferroviaria.
n
El perodo que tratamos en este libro vivi la construccin de dicha red de
larga distancia en casi toda Europa, en Estados Unidos e inclusive en.otras zo
nas del mundo. En este sentido hablan por s mismos los cuadros siguientes,
de los que el primero ofrece una perspectiva de conjunto, y el segundo pro
porciona algunos detalles ms. En 1845, el nico pas subdesarrollado de
fuera de Europa que contaba con incluso casi dos kilmetros de lnea ferro
viaria era Cuba. En 1855 existan lneas en los cinco continentes, aunque las
de Amrica del Sur (Brasil, Chile, Per) y^ Australia apenas se notaban.
En 1865 Nueva Zelanda, Argelia. M xico y frica del Sur tenan sus prime
ros ferrocarriles, y en 1875, mientras Brasil, Argentina, Per y Egipto conta
ban con unos 2.000 kilmetros o ms de vas, Ceiln. Java, Japn y hasta la
remota Tahit haban construido sus primeras lneas. Por otro lado, en 1875,
el mundo contaba con 62.000 locomotoras, 112.000 vagones y casi medio m i
lln de vagones de mercancas, cuya capacidad de transporte, segn clculos
adecuados, era de 1.371 millones de pasajeros y 715 millones de toneladas de
mercancas, o lo que es lo mismo, unas nueve veces el transporte martimo
anual (cantidad media) durante esta dcada. En trminos cuantitativos, el ter
cer cuarto del siglo x ix fue la primera poca real del ferrocarril.
La construccin de las grandes redes de lneas obtuvo, naturalmente, la
mayor publicidad. Tomados com o un todo, fue en realidad el ms grande con
junto de obras pblicas y hasta la fecha casi el ms deslumbrante logro de la
ingeniera conocido por la historia humana. En cuanto el ferrocarril sali de
la poco accidentada topografa de Inglaterra, sus consecuciones tcnicas se hi-
66 LA ERA DEL CAPITAL. 1848-1875 LA UNIFICACIN DEL MUNDO 67

Extensin ferroviaria (miles de km)6 Progreso de la construccin ferroviaria7

1840 1850 1860 1870 1880 1845 1855 ' 1865 1875
Europa 2.7 23,2 51 101,2 162.7 Nmero de pases en Europa
Norteamrica 4.4 14,6 52,3 89,6 161 Con ferrocarril 9 14 16 18
India - - 1.2 7,6 14,8 Con m is de 1.000 km de linca
Resto de Asia - - - - * ferroviaria 3 6 10 15
Ausualasia - - * 1.9 8.6 Con ms de 10.000 km de lnea
Amrica Latina - - 3,5 10 ferroviaria 3 3 5
frica (incluido Egipto) - - * 0.9 4.6 Nmero de pases en las Amricas
Con ferrocarril 3 6 11 15
T o ta l m u n d ia l 7,1 37,8 104.5 204,7 361,7
Con ms de 1.000 km de lnea
ferroviaria 1 2 2 6
Menos de 800 km.
Con ms de 10.000 km de lnea
ferroviaria 1 1 2
cieron ms notables. En 1854 el ferrocarril del Sur que iba de Viena a Tries Nmero de pases en Asia
te cruzaba ya el paso de Semmcring a una altura de casi 90 m; en 1871 las Con ferrocarril l 2 5
lneas a travs de los Alpes alcanzaban cotas de hasta 140 m; en 1869 el Con ms de 1.000 km de lnea
Union Pacific llegaba a los 260 m al cmzar las montaas Rocosas, y en 1874 ferroviaria 1 1
el Ferrocarril Central peruano, obra sobresaliente de Henry M eiggs (1811- Con ms de 10.000 km de lnea
1877), conquistador econmico de mediados del siglo xtx, avanzaba lenta ferroviaria 1
mente y echando humo hasta llegar a una altura de 480 m. Al mismo tiempo Nmero de pases en frica
que suban a los picos, penetraban en los tneles perforados en las rocas y as Con ferrocarril 1 3 4
empequeecan los modestos trayectos de los primeros ferrocarriles ingleses. Con ms de 1.000 km de lnea
ferroviaria 1
El primero de los grandes tneles alpinos, el del Monte Cenis, se empez Con ms de 10.000 km de lnea
en 1857 y se termin en 1870, y sus 12 km los recorri el primer tren correo ferroviaria - - - -
acortando en veinticuatro horas el viaje a Brindisi (como se recordar, Phileas
Fogg aprovech esta ventaja).
Es imposible dejar de compartir el sentimiento de excitacin, de autocon- podemos dejar de compadecemos de los centenares de culis que se rompan
fianza, de orgullo, que alentaba en aquellos que vivieron en esta era heroica ios huesos en cada kilmetro de va? An hoy la bella pelcula de Saiyadjit
de la ingeniera, cuando el ferrocarril enlaz por primera vez el canal de la Ray, Pather Panchali (basada en una novela bengal del siglo xix), nos ayu
Mancha con el Mediterrneo, cuando fue posible viajar en tren hasta Sevilla. da a revivir la maravilla del primer tren de vapor jams experimentado, un
Mosc y Brindisi, cuando los caminos de hierro se metieron hacia el Oeste a enorme dragn de hierro, la irresistible e inspiradora fuerza del propio mun
travs de las praderas y las montaas norteamericanas y a travs del subcon- do industrial que logra abrirse camino all donde previamente no haban po
tinente indio en la dcada de 1860, cuando penetraron en el valle del N ilo y dido pasar ms que carretas de bueyes o muas de carga.
llegaron hasta los interiores de la Amrica Latina en la dcada de 1870. Tampoco podemos dejar de emocionamos ante los duros hombres de
Cmo podemos dejar de admirar a las tropas de choque de la industria sombrero de copa que organizaron y presidieron estas vastas transformaciones
lizacin que los construyeron, a los ejrcitos de campesinos que, frecuente del paisaje humano, tanto material com o espiritual. Thomas Brassey (1805-
mente organizados en equipos de cooperacin, removan tierra y rocas en 1870). que en ocasiones tuvo empleados a S0.000 hombres en los cinco con
cantidades inimaginables con picos y palas, a los capataces y peones profe tinentes, fue el ms famoso de estos empresarios y la lista de sus obras en el
sionales ingleses e irlandeses que construyeron lneas lejos de sus patrias, a extranjero es un equivalente de los honores de guerra y medallas de campa
los maquinistas y mecnicos de Newcastle o Bolton que se fueron a mane a de los generales en los das menos brillantes: la Prato y Pistoya, la Lyon
jar los nuevos ferrocarriles de Argentina o de Nueva Gales del Sur?* Cmo y Avin, el Ferrocarril Noruego, la Jutlandia, la Gran Red del Canad, el

Encontramos sus huellas entre los negociantes de xito, com o por ejem plo el mec de reparaciones del ferrocarril francs y que en 1852 contribuy a la formacin de la que se con
nico de locomotoras W tlliam Pattison de Newcastle, qui^n se fue al extranjero como encargado virti en seguida en la segunda firma mayor de la ingeniera mecnica italiana 1
 LA ERA DEL CAPITAL. 1848-1875
68
Bilbao y Miranda, el Bengala Oriental, el Mauricio, la Queensland, la Ar
gentina Central, la Lcmberg y Czernowitz, el Ferrocarril de Delhi, el Boca y
Barracas, el Varsovia y Terespol, los Muelles del Callao.
El romance de la industria, una frase cuya originalidad iban a agotar
prcticamente diversas generaciones de oradores pblicos y autoagasajadores
publicitarios, llegando a abarcar incluso a los banqueros, los financieros y los
agiotistas que se dedicaban simplemente a buscar el dinero para construir
el ferrocarril. Individuos endiosados, aunque no estafadores, hombres como
George Hudson (1800-1871) o Barthel Strousbcrg (1823-1884) que fueron a
l bancarrota en cuanto alcanzaron una cierta altura social y material. Sus
quiebras han quedado como hitos en la historia de la economa. (No pode
mos disculpar, en cambio, a los verdaderos magnates ladrones que hubo
en el ferrocarril norteamericano Jim Fisk (1834-1873), ia y Gould (1836-
1892), Comclius Vanderbilt (1794-1877), etc. , quienes se dedicaban a
comprar y saquear los ferrocarriles existentes y todo cuanto poda caer en sus
manos.) Es difcil negar un poco de admiracin incluso a los mayores esta
fadores de los grandes constructores de ferrocarril. Henry M eiggs fue en to
dos los sentidos un aventurero deshonesto que dej tras l un rastro de fac
turas impagadas, sobornos y recuerdos de lujosos gastos a lo largo de todo el
borde occidental de los continentes americanos y en los vastos centros de
vileza y explotacin com o San Francisco y Panam. Pero quienquiera que
haya visto el Ferrocarril Central peruano, puede negar la grandeza de con
ceptos y logros de su imaginacin romntica, aunque picara?
La curiosa secta francesa de los sansimonianos manifest quiz de modo
ms dramtico esta combinacin de romanticismo, espritu emprendedor y fi
nanzas. Sobre todo despus del fracaso de la revolucin de 1848, estos aps
toles de la industrializacin pasaron gradualmente de una serie de creencias
que les haba llevado a los libros de historia como socialistas utpicos a una
situacin de empresarios dinmicos y aventureros que les consigui el ttulo de
capitanes de la industria, y especialmente de constructores de comunicacio
nes. Por otro lado, no eran ellos los nicos que soaban con un mundo unido
por el comercio y la tecnologa. Un centro de empresa mundial tan improba
ble com o el cerrado imperio de los Habsburgo fund el Austrian Lloyd de
Trieste, cuyos barcos, anticipndose al todava no construido canal de Suez,
se llamaron Bombay y Calcuta. Sin embargo, fue un sansimoniano. F. M. de
Lesseps (1805-1894), quien construy realmente el canal de Suez y proyect,
para su posterior desgracia, el canal de Panam.
A los hermanos Isaac y mile Pereire se les iba a conocer principalmen
te como aventureros financieros que gozaron de la proteccin del impeo de
Napolen III. El propio mile haba supervisado la construccin del primer
ferrocarril francs en 1837, cuando fij su domicilio en un piso que haba en
cima de los talleres y arriesg su dinero en demostraciones de la superioridad
de la nueva forma de transporte. A lo largo del Segundo Imperio los Pereire
construiran lneas ferroviarias en todo el continente en una titnica rivalidad
con los Rothschild ms conservadores, lo que acab*por arruinarles (1869).
LA UNIFICACIN DEL MUNDO
69
Otro sansimoniano, P. F. Talabol (1789-1885), construy, entre otras cosas, los
ferrocarriles del sureste de Francia, los muelles de Marsella y el ferrocarril
hngaro, aparte de que, con la esperanza de utilizarlas para una lnea comer
cial que ira por el Danubio hasta el mar Negro, compr las barcazas paradas
por la ruina del transporte fluvial en el Rdano; sin embargo, el imperio de
los Habsburgo vet este proyecto. Todos estos hombres pensaban en conti
nentes y ocanos. Para ellos el mundo era una unidad ligada con rales de hie-
no y motores de vapor, ya que los horizontes de los negocios eran, como sus
sueos, de amplitud mundial. Para tales hombres el destino, la historia y el
beneficio humanos eran -una misma cosa. '
Desde el punto de vista global, las redes ferroviarias siguieron siendo su
plementarias de las lneas de navegacin internacional. En cuanto se cons-
tiuy en Asia. Australia, frica y Amrica Latina, el ferrocarril, considerado
econmicamente, fue, sobre todo, un ingenio para unir las regiones produc-
Uxas de materias primas con un puerto, desde donde se transportaran por
mar hasta las zonas urbanas e industriales del mundo. Como ya hemos visto,
el transporte martimo no era demasiado rpido en nuestro perodo. Su com-
paiativa lentitud tcnica queda reflejada en un dato que ahora conocemos
muy bien. Y es que, gracias a las mejoras introducidas para aumentar su efi
ciencia, tecnolgicamente menos dramticas, pero an sustanciales, el barco
de vela continu compitiendo con fuerza frente al nuevo barco de vapor.
Porque, si bien el vapor haba aumentado de modo notable, y del 14 por 100
de capacidad de transporte mundial en 1840 haba pasado al 49 por 100 en
1870, el barco de vela le llevaba todava ligeramente la delantera. Fue en la
dcada de 1870 y en especial en la de 1880 cuando aqul empez a desta
carse. (Hacia finales de la ltima dcada citada, la capacidad de transporte
global de los veleros qued reducida al 25 por 100.) El triunfo del barco de
vapor fue en esencia el triunfo de la marina mercante britnica, o mejor di
cho, el de la economa britnica que lo apoyaba. En 1840 y 1850 la marina
britnica contaba con la cuarta pane, ms o menos, del tonelaje nominal de
vapores del mundo; en 1870 tena ms de la tercera parte, y en 1880 sobre
pasaba la mitad. En otras palabras, entre 1850 y 1880 el tonelaje de vapores
britnicos aument alrededor del 1.600 por 100, en tanto que el del resto del
mundo se increment, aproximadamente, un 440 por 100. Esto era natural.
Si la carga se embarcaba en El Callao, Shanghai o Alejandra, lo ms proba
ble es que su destino fuera Gran Bretaa. Y se cargaban muchsimos barcos.
Un milln y cuarto de toneladas (900.000 de ellas britnicas) atravesaron el
canal de Suez en 1874, mientras que en el primer ao de su funcionamiento
pasaron menos de medio milln. El trfico regular por el Atlntico norte fue
incluso mayor: en 1875 entraron 5.8 millones de toneladas en los tres puer
tos principales de la costa este de Estados Unidos.
El tren y los barcos transportaban mercancas y personas. Sin embargo
en cierto sentido la transformacin tecnolgica ms sorprendente de nuestro
perodo fue la comunicacin de mensajes a travs del telgrafo elctrico.
A mediados de la dcada de 1830 se estuvo a punto, por lo visto, para el des-
 LA ERA DEL CAPITAL. 1848-1875
70
cubrimiento de este revolucionario mecanismo, y se produjo en la forma mis
teriosa en que tales problemas rompen de pronto hacia su solucin. En 1836-
1837 una serie de investigadores independientes, de los que Cooke y Wheat-
stone tuvieron un xito ms inmediato, lo inventaron casi simultneamente. Al
cabo de los pocos aos se aplic a los ferrocarriles y, lo que es ms impor
tante, a partir de 1840 se lucieron planes para tender lneas submarinas, si bien
el proyecto no result practicable hasta despus de 1847, cuando el gran Fa-
raday sugiri el aislamiento de los cables con gutapercha. En 1853 el austra
co Gintl, y dos aos despus Stark, de la misma nacionalidad, demostraron
que por el mismo hilo podan enviarse dos mensajes en ambas direcciones; a
finales de la dcada de 1850 la American Telegraph Company adopt un sis
tema para transmitir dos mil palabras por hora; en 1860 Wheatstone patent
un telgrafo de impresin automtica, antecesor del teletipo y del tlex.
Gran Bretaa y Estados Unidos aplicaban ya en la dcada de 1840 este
nuevo invento, que fue uno de los primeros ejemplos tecnolgicos que haban
desarrollado los cientficos y que difcilmente poda haberse realizado de no
ser sobre la base de la teora cientfica sofisticada. Las partes desarrolladas de
Europa lo utilizaron rpidamente en los aos posteriores a 1848: Austria y
Prusia, en 1849; Blgica, en 1850; Francia, en 1851; Holanda y Suiza, en
1852; Suecia, en 1853; Dinamarca, en 1854. Noruega, Espaa, Portugal, Ru
sia y Grecia lo introdujeron en la segunda mitad de la dcada de 1850, mien
tras que Italia, Rumania y Turqua lo hacan en los aos sesenta. Las familia
res lneas y postes telegrficos no cesaban de multiplicarse: 3.500 km en 1849
en el continente europeo, casi 30.000 en 1854, 75.000 en 1859, 140.000 en
1864, 200.000 en 1869. Igualmente ocurra con los mensajes. En los seis pa
ses continentales que tenan introducida entonces la telegrafa se enviaron
en 1852 menos de un cuarto de milln de comunicados. En 1869, sin embar
go, Francia y Alemania mandaron ms de 6 millones cada una, Austria so
brepas los 4 millones, Blgica. Italia y Rusia ms de 2 millones, e incluso
Turqua y Rumania entre 600.000 y 700.000 cada una.
No obstante, el logro ms significativo fue la construccin real de los ca
bles submarinos que, si bien se inici con el que atraves el canal de la
Mancha a principios de la dcada de 1850 (Dover-Calais, 1851; Ramsgate-
Ostendc, 1853), a medida que pasaba el tiempo se fueron cubriendo mayo
res distancias. A mediados de la dcada de 1840 se proyect la instalacin
de un cable en el Atlntico norte que se tendi en realidad en 1857-1858,
pero debido a un inadecuado aislamiento la lnea se rompi. En cambio tuvo
xito la segunda tentativa efectuada en 1865, cuando se utiliz al Great Eas-
tem y el barco ms grande del mundo, para tender el cable. En seguida se pro
dujo un estallido de instalacin de cables internacionales que, a los cinco o
seis aos, rodeaban prcticamente e l globo. S lo en 1870 se estaban ten
diendo los cables siguientes: Singapur-Batavia. Madrs-Penang, Penang-
Singapur, Suez-Aden, Aden-Bombay, Penzance-Lisboa, Lisboa-Gibraltar,
Gibraltar-Malta, Malta-Alejandra, Marsella-Bona, Emden-Tehern (lnea te
rrestre), Bona-Malta, Salcombe-Brest, Beachy Head-El Havre. Santiago de
LA UNIFICACION DEL MUNDO 71
Cuba-Jamaica, Men-Bomholm-Liepaia, y un par ms de lneas a travs del
mar del Norte. En 1872 se poda telegrafiar desde Londres a Tokio y Ade
laida. En 1871 el resultado del Derby se transmiti d e Londres a Calcuta en
no ms de cinco minutos, aunque la noticia fue mucho menos excitante que
el hecho de la comunicacin. En comparacin con esto, qu eran los
ochenta das de Phileas Fogg? Tal velocidad en la comunicacin no slo re
sultaba sin precedentes o sin posible comparacin, sino que para la mayora
de la gente de 1848 estaba ms all de toda imaginacin.
La construccin de este sistema telegrfico a escala mundial combinaba
tanto elementos polticos com o comerciales: con la gran excepcin de Esta
dos Unidos, la telegrafa interior era o lleg a ser casi por completo propie
dad del estado y manejada por ste; hasta Gran Bretaa la nacionaliz en
1869, incluyndola en el departamento de correos. Por otro lado, los cables
submarinos siguieron siendo casi por entero la reserva de la empresa privada
que los haba construido, si bien es evidente por la relacin citada que tenan
un sustancial inters estratgico, sobre todo para el imperio britnico. En
efecto, para los gobiernos eran de gran importancia directa, y no slo por
propsitos militares o policiales, sino tambin administrativos, de lo que es
prueba clara la inslita cantidad de telegramas enviados en pases com o Ru
sia, Austria y Turqua, cuyo trfico comercial y privado difcilmente poda
haberlos motivado. (De hecho, el trfico austraco super al de Alemania del
Norte hasta los primeros aos de la dcada de 1860.) Cuanto mayor era el
territorio, ms til resultaba para las autoridades la disponibilidad de un r
pido medio de comunicacin con sus puestos ms apartados.
Naturalmente, los negociantes utilizaban muchsimo el telgrafo, pero los
ciudadanos privados pronto descubrieron su uso, sobre todo para comunica
ciones urgentes y a veces dramticas entre parientes. En 1869 alrededor del
60 por 100 de los telegramas belgas eran privados. Sin embargo, el uso ms
significativo y nuevo del ingenio no puede medirse por el mero nmero de
los mensajes. Como previ Julius Reuter (1816-1899) cuando fund su agen
cia telegrfica en Aquisgrn en 1851, la telegrafa transformaba las noticias.
(Reuter entr en la escena britnica en 1858. con la que est asociado desde
entonces.) Desde el punto de vista del periodismo, la Edad Media finaliz
en la dcada de 1860 cuando las noticias internacionales podan cablegra
fiarse libremente desde una gran cantidad de lugares esparcidos por la T iena
para llegar a la maana siguiente a la mesa del desayuno. Los xitos de una
publicacin periodstica ya no se medan en das o, si se trataba de territorios
ms lejanos, en semanas o meses, sino en horas o incluso minutos.
Con todo, esta extraordinaria aceleracin de la velocidad en las comuni
caciones tuvo una consecuencia paradjica. Al ampliarse la separacin exis
tente entre los lugares con acceso a la nueva tecnologa y el resto, aument
el retraso relativo de aquellas regiones del mundo donde el caballo, el buey,
la mua, el porteador humano o la barca seguan determinando la velocidad
del transporte. En una poca en que Nueva York poda telegrafiar a Tokio en
cuestin de minutos u horas, era muy chocante que todos los recursos del
72 LA ERA DEL CAPITAL. 1848-1875 LA UNIFICACIN DEL MUNDO 73

N ew York lie r ld no lograran obtener en menos de ocho o nueve meses una para pescadores y balleneros que utilizaban el adecuado puerto de la baha de
carta que les haba enviado David Livingstone desde el centro de frica San Francisco, del que se mantena una aldea de 812 habitantes blancos. Como
(1871-1872); y an chocaba ms cuando The Times de Londres poda repro quiera que este territorio tena enfrente al Pacfico y estaba separado del resto
ducir esa misma carta el da despus de su publicacin en Nueva York. El de Estadas Unidos por largas extensiones de montaa, desierto y pradera, su
selvatiquez del salvaje Oeste, la oscuridad del oscuro continente se evidente riqueza y atractivos naturales no eran de inmediata importancia para
deba en parte a estos contrastes. la empresa capitalista, aunque desde luego se reconocan. La carrera del oro
Por otro lado, era notable la pasin que senta el pblico por el explora hizo variar prontamente la situacin. S i bien en los meses de agosto y sep
dor y el hombre que cada vez era ms conocido con la denominacin de tiembre de aquel ao se empez a filtrar la noticia de su hallazgo por el resto
viajero tout coun, es decir, la persona que viajaba por o ms all de las de Estados Unidos, no despert gran inters hasta que lo confirm el presidente
fronteras de la tecnologa, fuera de la zona en la que el camarote del barco Polk en su mensaje presidencial de diciembre. D e ah que la carrera del oro se
de vapor, el compartimiento-cama del wagn-lit (los dos invenciones de nues identifique con los del cuarenta y nueve. Hacia finales de 1849 la poblacin
tro perodo), el hotel y la pensin se hacan cargo del turista. Phileas Fogg de California haba pasado de 14.000 habitantes a casi 100.000, y acabndose
viaj por esta frontera. El inters de su empresa radicaba tanto en la dem os el ao 1852 contaba ya con un cuarto de milln; San Francisco era por enton
tracin de que ahora el ferrocarril, el vapor y el telgrafo casi daban la vuelta ces una ciudad de casi 35.000 habitantes. En los ltimos bes cuartos de 1849
al mundo, com o en la incertidumbre y las lagunas que todava quedaban en los atracaron en sus muelles unos 540 barcos, procedentes ms o menos el 50 por
viajes por el mundo y que impedan a stos convertirse en rutinarios. 100 de puertos americanos y europeos; en 1850 fueron 1.150 barcos los que
No obstante, los relatos que se lean con mayor avidez eran los de aque tocaron su puerto, sumando en total casi medio milln de toneladas.
llos viajeros que afrontaban los riesgos de lo desconocido sin otra ayuda Los efectos econm icos de este repentino desarrollo y del desarrollo de
procedente de la moderna tecnologa que la que podan llevar las espaldas de Australia a partir de 1851 se han discutido mucho, pero los contemporneos
resueltos y numerosos porteadores nativos. Se trataba de exploradores y mi no pusieron en duda su importancia. En 1852 Engels comentaba con amargu
sioneros, especialmente aquellos que penetraban en el interior de frica; de ra a Marx: California y Australia son dos casos no previstos en el Manifies
aventureros, sobre todo aquellos que se aventuraban en los inciertos territorios to comunista: se trata de la creacin de la nada de grandes mercados nuevos.
del islam; de naturalistas que iban a cazar mariposas y pjaros a las junglas Tendremos que tomarlo en consideracin.'0 N o es preciso que tratemos aqu
de Amrica del Sur o a las islas del Pacfico. Como descubriran en seguida hasta qu punto fueron ellos responsables del general esplendor econmico de
los editores, el tercer cuarto del siglo xix era el principio de una edad de oro Estados Unidos, o del gran aumento econmico a escala mundial (vase el ca
para una nueva casta de viajeros dispuestos desde el caf a seguir a Burton y ptulo 2), o del sbito brote de emigracin masiva (vase el captulo 11). Lo
Spcke, a Stanley y Livingstone a travs de montes y bosques primitivos. que est bien claro, y as lo han confirmado observadores competentes, es que
determinados progresos localizados a miles de kilmetros de Europa tuvieron
un efecto casi inmediato y trascendental en este continente. Difcilmente po
m dra demostrarse mejor la interdependencia de la economa mundial.
Desde luego no es nada sorprendente que las carreras del oro afectaran a
Por otro lado, la firmeza de l economa internacional lograba que inclu las metrpolis de Europa y del este de Estados Unidos, as com o a los co
sive las reas geogrficamente muy remotas empezaran a entablar relaciones merciantes, financieros y navieros de amplia mentalidad. En cambio, no eran
directas y no slo literarias con el resto del mundo. Aunque la creciente tan de esperar sus inmediatas repercusiones en otras regiones geogrfica
intensidad del trfico exiga tambin la rapidez, lo que contaba no era sim mente remotas, s bien contribuy muchsimo a ello el hecho de que a efec
plemente la velocidad, sino el grado de repercusin. Como ilustracin vivida tos prcticos California slo fuera accesible por mar, donde la distancia no
de esta circunstancia tenemos el ejemplo de un acontecimiento econm ico es un obstculo serio a las comunicaciones. La fiebre del oro se extendi r
que, adems de iniciar nuestro perodo, al decir de algunos influy muchsi pidamente por los ocanos. Al igual que hicieran la mayora de los habitan
mo en su configuracin: el descubrimiento del oro en California (y, poco des tes de San Francisco en cuanto les lleg la noticia, los marineros de los bar
pus. en Australia). cos del Pacfico desertaron para probar fortuna en los campos del oro. En
En enero de 1848 un hombre llamado James Marshall descubri oro en lo agosto de 1849 doscientos barcos, abandonados por sus tripulantes, abarro
que pareca ser grandes cantidades en Sutters Mili, cerca de Sacramento, Ca taban las riberas, usndose finalmente su madera en la construccin de casas.
lifornia. Era esta una extensin nortea que se acababan de anexionar Estados En las islas Sandwich (Hawai), China y Chile los marineros se enteraron de
Unidos y que no tema ningn inters econmico significativo, excepto para la noticia, pero com o los capitanes prudentes por ejemplo, los ingleses que
unos cuantos hacendados y rancheros m xico^orteam ericanos, as com o comerciaban en la costa oeste de Amrica del Sur renunciaron a la venta
74 LA ERA DEL CAPITAL, I84S-1875
josa tentacin de poner rumbo ai Norte, los fletes y los salarios de los marine
ros se dispararon junto con los precios de todo lo exportable a California; y
nada dejaba de ser exportable. El congreso chileno, al notar hacia finales
de 1849 que casi todos los barcos nacionales se haban trasladado a California,
donde haban quedado inmovilizados por la desercin, permiti que los barcos
extranjeros practicaran el comercio costero (de cabotaje) temporalmente. Cali
fornia cre por primera vez una genuina red comercial para unir las costas del
Pacfico, mediante la cual arribaron a Estados Unidos cereales chilenos, caf y
cacao mexicanos, patatas y otros comestibles australianos, azcar y arroz de
China, e incluso despus de 1854 algunas importaciones procedentes del
Japn. (Por algo haba predicho en 1850 el Bankers Magazine, de Boston, que
no es nada irrazonable anticipar una extensin parcial de la influencia de la
empresa y el comercio inclusive al Japn.)"
Desde nuestro punto de vista, an ms significativo que el comercio fueron
las personas. Aunque en las primeras etapas llam mucho la atencin la emi
gracin de chilenos, peruanos y cacknackers pertenecientes a las distintas
islas (nativos de las islas del Pacfico),11 no fue de gran importancia numri
ca. (En 1860 California contaba slo con unos 2.400 latinoamericanos adems
de los mexicanos y con menos de 350 isleos del Pacfico.) Por otro lado, una
de las ms extraordinarias consecuencias del maravilloso descubrimiento es el
impulso que ha proporcionado a la empresa del imperio celeste. Los chinos,
hasta ahora las criaturas ms imperturbables y caseras del universo, han empe
zado una nueva vida por las noticias de las minas y han invadido California
a millares.'3 En 1849 haba 76 de ellos, hacia finales de 1850 eran ya 4.000,
en 1852 llegaron hasta 20.000 y en 1876 eran ya alrededor de 111.000 o el
25 por 100 de los habitantes del estado no nacidos en California. Trajeron con
sigo su habilidad, inteligencia y espritu emprendedor, aparte de que de modo
incidental introdujeron en la civilizacin occidental la exportacin cultural ms
poderosa del este, el restaurante chino, que ya floreca en 1850. Oprimidos,
odiados, ridiculizados y de cuando en cuando linchados durante la depresin
de 1862 murieron asesinados 88 , mostraron la habitual capacidad de este
gran pueblo para sobrevivir y prosperar, basta que en 1882 la ley de limitacin
china, clmax de una larga agitacin racista, acab con lo que quizs sea el
primer ejemplo en la historia de masiva emigracin voluntaria, por motivos
econmicos, desde una sociedad oriental a otra occidental.
Por lo dems, el estmulo de la carrera del oro traslad hacia la costa
Oeste a slo las tradicionales masas de emigrantes, entre los que eran gran
mayora los britnicos, irlandeses, alemanes y por supuesto mexicanos.
Llegaron principalmente por mar, salvo algunos de los norteamericanos
(en especial de Texas, Arkansas y Missouri, adems de Wisconsin e Iowa, es
tados con una desproporcionada cantidad de emigrantes hacia California) que
seguramente arribaron por tierra, incmodo viaje en el que se empleaban de
tres a cuatro meses para ir de una costa a la otra. La gran ruta por la que pa
saba junto con sus efectos la carrera del oro califomiano conduca hacia el
Este sobre los 28.000 o 30.000 km de mar que qpan a Europa, por un lado.
LA UNIFICACIN DEL MUNDO 75
y a la costa oeste de Estados Unidos, por otro, con San Francisco va cabo de
Hornos. Londres, Liverpool, Hamburgo, Bremcn, El Havre y Burdeos tenan
ya lneas navieras directas en ia dcada de 1850. Adems era constante el in
centivo para hacer ms seguro este viaje y acortarlo de cuatro a cinco/ meses.
Los clperes que construan los armadores de Boston y Nueva York para el co
mercio del t entre Cantn y Londres podan ahora transportar un cargamen
to exterior. Antes de la caera del oro nicamente dos haban dado la vuelta
al cabo de Hornos, mientras que en el segundo semestre de 1851 llegaron 24
(de 34.000 toneladas) a San Francisco, reduciendo a menos de cien das y
en algunos casos incluso a ochenta das el viaje por mar desde Boston a la
costa oeste. Inevitablemente, era preciso disponer de una ruta ms corta en po
tencia. El istmo de Panam volvi a ser lo que haba sido en la poca colonial
espaola, el meollo del transporte martimo a discutir, al menos hasta que
se construyera un canal stmico que inmediatamente concibi el tratado an-
glo-norteamcricano de Bulwcr y Clayton de 1850, y que realmente empez
contra la oposicin norteamericana el inconformista sansimoniano fran
cs F. de Lesseps, quien apenas acababa de triunfar en Suez. El gobierno de
Estados Unidos promovi un servicio de con-eos a travs del istmo de Pana
m, con lo que posibilit el establecimiento de un servicio regular mensual en
barco de vapor desde Nueva York hasta el Caribe y desde Panam a San Fran
cisco y Oregn. El programa, que en esencia comenz en 1848 con prop
sitos polticos e imperiales, comercialmente result ms que viable con la
carrera del oro. Panam se convirti en lo que ha sido desde entonces, una
propiedad del esplendor yanqui, donde echaran los dientes los futuros mag
nates ladrones como el comodoro Vanderbilt y W. Ralston (1828-1889). fun
dador del Banco de California. El ahorro de tiempo era tan enorme que el
istmo se transform en seguida en la va crucial de la navegacin internacio
nal: a travs suyo se pudo unir Southampton con Sidney en cincuenta y ocho
das, y el oro descubierto a principios de la dcada de 1850 en el otro gran
centro minero, Australia, as como los antiguos metales preciosos de Mxico y
Per, lo atravesaban en su camino hacia Europa y el este de Estados Unidos.
Adems del oro de California, quizs pasaran anualmente por l 60 millones
de dlares en mercancas. N o es de extraar, pues, que en enero de 1855 ya
transitara el primer ferrocarril por el istmo. Y, aunque lo haba proyectado una
compaa francesa, com o es natural lo construy una norteamericana.
Estos fueron los resultados visibles y casi inmediatos de los sucesos que
acontecieron en uno de los rincones ms apartados del mundo. No es de ex
traar que los observadores no consideraran meramente al mundo econmico
como un sencillo engranaje, sino com o un complejo en el que cada parte era
sensible a lo que ocurra en otros lugares, y a cuyo travs el dinero, las mer
cancas y los hombres se movan de manera uniforme y con creciente rapidez,
de acuerdo con el estmulo irresistible de la oferta y la demanda, la ganancia
y la prdida, y con la ayuda de la moderna tecnologa. Si los ms flemticos
(porque eran los menos econmicos) de estos hombres respondan en mas-
se a tal estmulo despus de descubrirse el oro, la emigracin britnica a
76 LA ERA DEL CAPITAL. 1848-1875
Australia pas de 20.000 a casi 90.000 personas por ao , entonces nada
ni nadie poda oponerle resistencia. Y aunque evidentemente existan an mu
chas regiones, inclusive en Europa, ms o menos aisladas de este movimien
to, quin era capaz de dudar que ms pronto o ms tarde no fueran arras
tradas a l?
IV
En la actualidad estamos ms familiarizados que los hombres de media
dos del siglo xix con esta tendencia de todas las zonas de la Tierra a unirse
en un solo mundo. Sin embargo, existe una diferencia sustancial entre el pro
ceso que experimentamos hoy y el del perodo de este libro. De esta situa
cin lo que ms sorprende en el siglo x x es una tipificacin internacional que
va bastante ms all de lo puramente econm ico y tecnolgico. En este sen
tido nuestro mundo se halla tipificado de un modo mucho ms masivo que el
de Phileas Fogg. pero slo porque hay ms mquinas, ms instalaciones pro
ductivas y ms negocios. Donde los haba, los ferrocarriles, los telgrafos y
los barcos de 1870 no eran menos reconocibles com o modelos internacio
nales que los coches y aeropuertos de 1970. Lo que apenas se daba entonces
es la tipificacin internacional e imerlingstica de la cultura que hoy, con
breves intervalos com o mucho, distribuye por todo el mundo las mismas pe
lculas, los mismos estilos de msica popular, los mismos programas de te
levisin y hasta las mismas formas de vida popular. Hasta cierto punto, o al
menos hasta donde se lo permitieron las barreras de la lengua, esta tipificacin
afect de verdad a las clases medias numricamente modestas y a algunas de
las ricas. En una serie de versiones dominantes, las regiones ms atrasadas co
piaron los modelos del mundo desarrollado: el ingls por todo el imperio,
en Estados Unidos y, en mucha menor medida, en el continente europeo; el
francs en Amrica Latina, Levante y zonas de la Europa del Este; el alemn-
austraco en toda la Europa central y del Este; en Escandinavia y, en alguna
medida, en Estados Unidos. An poda discernirse un cierto estilo visual co
mn, la superharta y sobrecargada burguesa interior, el barroco pblico de los
teatros y las peras, si bien, y a efectos prcticos, slo exista en aquellos
lugares en donde lo haban establecido los europeos o los colonizadores des
cendientes de europeos (vase el captulo 13). No obstante, y salvo en Esta
dos Unidos (y en Australia), donde los altos salarios democratizaron el mer
cado, y por lo mismo los estilos de vida, de las clases econmicamente ms
modestas, esta situacin sigui dndose en unos cuantos sitios.
No hay duda de que los profetas burgueses de mediados del siglo xtx vi
van con la ilusin de conseguir un mundo nico, ms o menos tipificado, en
donde todos los gobiernos reconocieran las verdades de la economa y el li
beralismo polticos que, a travs de la Tierra, misioneros impersonales prego
naran con ms fuerza que la utilizada por los del cristianismo o el islam; un
mundo reformado a imagen de la burguesa, quizs incluso un mundo del que
LA UNIFICACIN DEL MUNDO 77
desaparecieran a! fin las diferencias nacionales. El desarrollo de las comuni
caciones exigi ya nuevas formas de coordinacin internacional y organis
mos estandarizados, com o, por ejemplo, la Unin Telegrfica Internacional
de 1865, la Unin Postal Universal de 1875, la Organizacin M eteorolgi
ca Internacional de 1878, todas las cuales sobreviven todava. Ya se haba
planteado y resuelto hasta cierto punto mediante el Cdigo Internacional
de Seales de 1871 el problema de un lenguaje intemacionalmente
tipificado. A l cabo de unos cuantos aos se pusieron de moda los intentos
de inventar artificiales idiomas cosmopolitas, que inici la lengua llamada de
modo extrao volapiik (habla del mundo), ideada por un alemn en 1880.
(Ninguno de ellos prosper, ni siquiera el ms prometedor, el esperanto, otro
producto de la dcada de 1880.) Por otro lado, los movimientos obreros se
hallaban ya en el proceso de establecer una organizacin mundial que extrae
ra conclusiones polticas de la creciente unificacin del mundo: la Interna
cional (vase el captulo 6).*
Sin embargo, la uniformidad y unificacin internacionales siguieron sien
do en este sentido dbiles y parciales. En efecto, hasta cierto punto resultaba
ms difcil o. mejor, ms tortuoso, con la ascensin de nuevas naciones y
nuevas culturas de base democrtica, es decir, con el uso de lenguas distin
tas en vez de los idiomas internacionales de las minoras educadas. Esto es
lo que sucedi con la traduccin de escritores europeos de reputacin mun
dial. Y en tanto es significativo que hacia 1875 los lectores de alemn, fran
cs, sueco, holands, espaol, dans, italiano, portugus, checo y hngaro pu
dieran disfrutar con algunas o todas las obras de Dickens (del mismo modo
que lo hicieron antes de finalizar el siglo los lectores de blgaro, ruso, fin
lands, serbocroata. armenio y yidish), es igualmente significativo que este
proceso implicara una incesante divisin lingstica. Cualesquiera que fuesen
las perspectivas a largo plazo, los observadores liberales contemporneos
aceptaron que, a corto o medio plazo, el desarrollo provena de la formacin
de naciones diferentes y rivales (vase el captulo 5). Lo mximo que poda
esperarse era que stas incorporaran las mismas clases de instituciones, eco
noma y creencias. La unidad del mundo implicaba divisin. El sistema mun
dial de capitalismo era una estructura de economas nacionales rivales. El
triunfo mundial del liberalismo radicaba en su transformacin de todos los
pueblos, al menos de los considerados com o civilizados. N o hay duda de
que los paladines del proceso en el tercer cuarto del siglo x ix confiaban mu
chsimo en que esto aconteciera antes o despus. Pero su confianza descan
saba en fundamentos inseguros.
Desde luego que s tenan base cierta en lo que respecta a la red cada vez
ms densa de comunicaciones mundiales, cuya consecuencia ms tangible
era un vasto aumento de los intercambios internacionales de mercancas y
Ms dudoso es dilucidar si la Cruz Roja Internacional (1860). tambin hija de nuestra
poca, pertenece a este grupo, ya que se basaba en la forma m s extrema de falta de internacio
nalismo. esto es. la guerra entre estados.
78 LA ERA DEL CAPITAL, 184S-I875
hombres, es decir, del comercio y la emigracin, que consideraremos aparte
(vase el captulo 11)- Pero hasta en el terreno ms netamente internacional
de los negocios, la unificacin mundial no era una ventaja incondicional.
Porque si bien es verdad que cre una econom a mundial, todas sus partes
eran tan dependientes entre s que el ms leve desplazamiento de una de ellas
pona inevitablemente a las dems en movimiento. La ilustracin clsica de
esta circunstancia fue la depresin mundial.
Como ya se ha sugerido, en la dcada de 1840 dos grandes tipos de fluc
tuacin econmica afectaron las fortunas del mundo: el antiguo ciclo agrario,
basado en las vicisitudes de las cosechas y la ganadera, y el reciente ciclo
comercial, parte esencial del mecanismo de la economa capitalista. En la
dcada de 1840 el primero de estos dos tipos haba seguido dominando en el
mundo, si bien sus efectos tendan a ser regionales en vez de mundiales
debido a que hasta las ms extendidas uniformidades com o el clima, las epi
demias de plantas, animales y seres humanos, difcilmente ocurran de forma
simultnea en todos los lugares de la Tierra. Por lo menos desde el final de
las guerras napolenicas, el ciclo de los negocios dominaba ya a las econo
mas industrializadas, pero en la prctica esto slo afectaba a Gran Bretaa,
quizs a Blgica y a los pequeos sectores de otras economas engranadas en
el sistema internacional. Las crisis no ligadas con simultneas perturbaciones
agrarias, por ejemplo, las de 1826, 1837 o 1839-1842, sacudieron a Ingla
terra y a los crculos negociadores del litoral este norteamericano y Hambur-
go, pero dej razonablemente tranquila a la mayor parte de Europa.
Para transformar esta situacin se produjeron dos desarrollos despus
de 1848. En primer trmino, la crisis del ciclo uegociador se extendi de ver-
dad a todo el mundo. La de 1857, que empez con una paralizacin bancaria
en Nueva York, fue probablemente la primera depresin mundial de tipo mo
derno. (Y quizs no fuera accidental: Karl Marx observ que las comunica
ciones haban acercado muchsimo a Europa a aquellas dos grandes fuentes
de perturbacin de los negocios, India y Norteamrica.) Desde Estados Unidos
la crisis pas a Gran Bretaa, de aqu al norte de Alemania, luego a Escandi-
navia y de vuelta a Hamburgo, y mientras saltaba los mares hasta Amrica del
Sur iba dejando a su paso un rastro de bancarrotas y desempleados. La de
presin de 1873, que empez en Viena, se extendi en direccin opuesta y
ms ampliamente. Como veremos despus, sus efectos a largo plazo fueron
mucho ms profundos de lo esperado. En segundo trmino, y al menos en los
pases industrializados, las viejas fluctuaciones agrarias perdieron gran parte
de su efecto, y ello debido a que el transporte masivo de comestibles dismi
nuy las carencias locales y tendi a igualar precios, y porque el efecto social
de tales carencias se hallaba ahora compensado por las buenas colocaciones
generales en el sector industrial de la economa. An afectara a la agricultu
ra una serie de malas cosechas, pero no necesariamente al resto del pas. Ade
ms, y com o demostraran las grandes depresiones agrarias de las dcadas
de 1870 y 1880, a medida que la economa mundial consolidara su dominio.
LA UNIFICACIN DEL MUNDO 79
incluso la suerte de la agricultura iba a depender mucho menos de las fluctua
ciones de la naturaleza que de las de los precios del mercado mundial.
Todas estas evoluciones afectaban nicamente al sector mundial que ya
estaba dentro d e la economa internacional. Y puesto que vastas reas y po
blaciones -virtualmente todas las de Asia y frica, la mayor parte de Am
rica Latina y regiones sustanciales de Europa inclusive existan an al mar
gen de cualquier economa que no fuera la del intercambio puramente local
y alejadas de puertos, ferrocarriles y telgrafos, no debemos exagerar la uni
ficacin del mundo conseguida entre 1848 y 1875. Despus de todo, como
seal un eminente cronista de la poca, la economa nutndial est slo en
sus comienzos; pero, aadi tambin justamente: an estos comienzos nos
permiten adivinar su futura importancia, por cuanto en la etapa actual ya re
presenta una transformacin verdaderamente asombrosa en la productividad
de la humanidad.'* Si. por ejemplo, considersemos nicamente una regin
tan cercana a Europa com o la costa sur del Mediterrneo y el norte de Afri
ca, en 1870 poco de lo que hemos dicho antes podra aplicarse a parte algu
na, excepto a Egipto y a los modestos territorios argelinos colonizados por
emigrantes franceses. Marruecos garantiz a los extranjeros la libertad de
comerciar en el territorio en 1862; a Tunicia no se le ocurri la idea, casi tan
desastrosa aqu como en Egipto, de acelerar su lento progreso mediante prs
tamos hasta despus de 1865. En este tiempo es cuando el t, producto del
crecimiento del comercio mundial, aparece por vez primera al sur del Atlas
en Uargla, Tombuct y Tafilete, si bien todava com o artculo de considera
ble lujo: una libra costaba el equivalente a la mensualidad de un soldado.
Hasta la segunda mitad del siglo no hubo signos del aumento de poblacin
caracterstico del mundo moderno en los pases islmicos; en cambio, en
todos los pases saharianos, as como en Espaa, la combinacin tradicional
del hambre y la epidemia de 1867-1869 (que asol a la vez gran parte de la
India) es de mucha ms importancia econmica, social y poltica que cual
quiera de los progresos asociados con la ascensin del capitalismo mundial,
aunque quizs como en Argelia ste la intensific.