Mercantilismo

1 Introduccin

El mercantilismo es el conjunto de ideas econmicas que

consideran que la prosperidad de una nacin-estado de-
pende del capital que pueda tener, y que el volumen glo-
bal de comercio mundial es inalterable. El capital, que
est representado por los metales preciosos que el Estado
tiene en su poder, se incrementa sobre todo mediante una
balanza comercial positiva con otras naciones (o, lo que
es lo mismo, que las exportaciones sean superiores a las
importaciones). El mercantilismo sugiere que el gobierno
dirigente de una nacin debera buscar la consecucin de
esos objetivos mediante una poltica proteccionista so-
Cuadro de Claudio de Lorena que representa un puerto de mar bre su economa, favoreciendo la exportacin y desfavo-
en 1639, en el momento cumbre del mercantilismo. reciendo la importacin, sobre todo mediante la imposi-
cin de aranceles. La poltica econmica basada en estas
ideas a veces recibe el nombre de sistema mercantilista.
Los pensadores mercantilistas preconizan el desarrollo
Se denomina mercantilismo a un conjunto de ideas po- econmico por medio del enriquecimiento de las nacio-
lticas o ideas econmicas de gran pragmatismo que se nes gracias al comercio exterior, lo que permite encontrar
desarrollaron durante los siglos XVI, XVII y la primera salida a los excedentes de la produccin. El Estado ad-
mitad del siglo XVIII en Europa. Se caracteriz por una quiere un papel primordial en el desarrollo de la riqueza
fuerte intervencin del Estado en la economa, coinciden- nacional, al adoptar polticas proteccionistas, y en par-
te con el desarrollo del absolutismo monrquico. ticular estableciendo barreras arancelarias y medidas de
Consisti en una serie de medidas que se centraron en tres apoyo a la exportacin.
mbitos: las relaciones entre el poder poltico y la activi- El mercantilismo marca el nal de la forma clsica de
dad econmica; la intervencin del Estado en esta ltima; entender la economa en la Edad Media (la crematstica),
y el control de la moneda. As, tendieron a la regulacin
inspirada en Aristteles y Platn, que rechazaba la acu-
estatal de la economa, la unicacin del mercado interno, mulacin de riquezas y los prstamos con inters (vincu-
el crecimiento de poblacin, el aumento de la produccin
lados al pecado de usura) debido a que la prctica totali-
propia controlando recursos naturales y mercados ex- dad de la actividad econmica estaba basada en la agri-
teriores e interiores, protegiendo la produccin local de
cultura, siendo el comercio muy limitado y reducido a
la competencia extranjera, subsidiando empresas priva- nivel local. Esta nueva corriente econmica surge como
das y creando monopolios privilegiados, la imposicin
un derivado del capitalismo iniciado en la Italia renacen-
de aranceles a los productos extranjeros y el incremento tista (siglo XIV) y en una poca en la que las incipientes
de la oferta monetaria mediante la prohibicin de ex- monarquas europeas deseaban disponer del mximo di-
portar metales preciosos y la acuacin inacionaria, nero posible para sus cuantiosos gastos. Las teoras mer-
siempre con vistas a la multiplicacin de los ingresos s- cantilistas buscaban satisfacer esa demanda, y desarro-
cales. Estas actuaciones tuvieron como nalidad ltima llaron una dialctica basada en el enriquecimiento. Esta
la formacin de Estados-nacin lo ms fuertes posible. corriente se basaba en un sistema de anlisis de los ujos
El mercantilismo entr en crisis a nales del siglo XVIII econmicos muy simplicado en el que, por ejemplo, no
y prcticamente desapareci para mediados del XIX, an- se tena en cuenta el papel que desempeaba el sistema
te la aparicin de las nuevas teoras sicratas y liberales, social.
las cuales ayudaron a Europa a recuperarse de la profunda
Fue la teora predominante a lo largo de toda la Edad Mo-
crisis del siglo XVII y las catastrcas Guerras Revolu-
derna (desde el siglo XVI hasta el XVIII), poca que apro-
cionarias Francesas. ximadamente indica el surgimiento de la idea del Estado-
Se denomina neomercantilismo a la peridica resurrec- nacin y la formacin econmico social conocida como
cin de estas prcticas e ideas. Antiguo Rgimen en Europa Occidental. En el mbito

1
2 1 INTRODUCCIN

tado eran en especie y no en dinero); mientras que la pre-

tensin mercantilista es que el mercado cerrado sea susti-
tuido por el mercado nacional y las mercancas como me-
dida de valor y medio de cambio sean remplazadas por el
oro. El mercantilismo ve la intervencin del Estado como
el medio ms ecaz para el desarrollo econmico.
Otra tendencia del mercantilismo era robustecer hacia el
exterior el poder del Estado, subordinando la actividad
econmica hacia ese objetivo, e interesndose por la ri-
queza en cuanto sirva de base para ella. El liberalismo
considerar a la riqueza como preciosa para el individuo,
y por ende, digna de ser alcanzada como n en s misma:
si el particular no debe pensar ms que enriquecerse, es
un hecho puramente natural e involuntario que la rique-
za de los ciudadanos contribuya a aumentar la riqueza del
Estado. En cambio, para los mercantilistas, la riqueza pri-
vada es simplemente un medio, y como tal se subordina
al Estado y a sus nes de dominio.
A lo largo de este periodo durante el cual las hipte-
sis evolucionaron, aparece una literatura compleja, que
da idea de que existe una corriente vagamente unica-
da. En el Siglo XIX, se extender por la mayora de las
naciones europeas, adaptndose a las caractersticas na-
cionales. Entre las escuelas mercantilistas se distinguen:
el bullionismo (o mercantilismo espaol) que propug-
Jakob Fugger el Rico, pintado por Alberto Durero (1519) jus- na la acumulacin de metales preciosos; el colbertismo (o
to cuando estaba realizando el negocio del siglo: el prstamo mercantilismo francs) que por su parte se inclina ha-
a Carlos I de Espaa que le permiti convertirse en Emperador, cia la industrializacin; y el comercialismo (o mercanti-
al nanciar los cuantiosos sobornos a los prncipes electores. Los
lismo britnico) que ve en el comercio exterior la fuente
impuestos con los que se pensaba devolver el crdito fueron una
de la riqueza de un pas.
de las causas de la Guerra de las Comunidades en Castilla. Po-
A partir de esa poca, las cuestiones econmicas dejan
co antes, la venta de indulgencias para nanciar la construccin
de San Pedro de Roma, encendieron, tambin en Alemania, la de pertenecer a los telogos. La Edad Moderna marca un
Reforma luterana. Resulta comprensible que en la poca se en-
giro con la progresiva autonoma de la economa fren-
tendiese a la economa como algo explicable desde un punto de
te a la moral y la religin as como frente a la poltica.
vista secular, no nicamente religioso, un juego de suma cero en
Esta enorme ruptura se realizar por medio de conse-
que solo se gana lo que otro pierde y estrechamente vinculado al
jeros de los gobernantes y por los comerciantes.[1] Es-
poder poltico.
ta nueva disciplina llegar a ser una verdadera ciencia
econmica con la siocracia. Entre los muchos autores
mercantilistas, hay que destacar a Martn de Azpilicueta
nacional, el mercantilismo llev a los primeros casos de (1492-1586), Toms de Mercado (1525-1575), Jean Bo-
intervencin y signicativo control gubernativo sobre la din (1530-1596), Antoine de Montchrtien (1576-1621),
economa, y fue en este periodo en el que se fue esta- o William Petty (1623-1687).
bleciendo gran parte del sistema capitalista moderno. In-
La conanza en el mercantilismo comenz a decaer a -
ternacionalmente, el mercantilismo sirvi indirectamente
nales del siglo XVIII, momento en el que las teoras de
para impulsar muchas de las guerras europeas del perio-
Adam Smith y de otros economistas clsicos fueron ga-
do, y sirvi como causa y fundamento del imperialismo
nando favor en el Imperio Britnico, y en menor grado
europeo, dado que las grandes potencias de Europa lu-
en el resto de Europa (con la excepcin de Alemania, en
chaban por el control de los mercados disponibles en el
donde la Escuela Histrica de Economa fue la ms im-
mundo.
portante durante todo el siglo XIX y comienzos del XX).
Como agente unicador tendente a la creacin de un Es- Adam Smith, que lo critica con dureza en su obra titu-
tado nacional soberano, el mercantilismo tuvo en con- lada Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la
tra dos fuerzas: Una, ms espiritual-jurdica que poltica- riqueza de las naciones (conocida comnmente como La
econmica, fueron los poderes universales: la Iglesia y el riqueza de las naciones), calica el mercantilismo como
Imperio, la otra, de carcter predominantemente econ- una economa al servicio del Prncipe.
mico fue el particularismo local, con la dicultad que pro-
Curiosamente, y si bien haba sido una antigua colonia
duce a las comunicaciones y la pervivencia de la econo-
britnica, los Estados Unidos de Amrica no se adhirie-
ma natural (en determinadas zonas los ingresos del Es-
2.1 El mercantilismo como conjunto de ideas econmicas 3

ron a la economa clsica, sino al rgimen econmico calicado con el paso del tiempo como molesto equipa-
que fue llamado sistema americano (una forma de neo- je, diversin de historiografa, y de gigantesco globo
mercantilismo) a travs de las polticas de Alexander Ha- terico.[7]
milton, Henry Clay, Abraham Lincoln y por lo que ms Hasta cierto punto, la doctrina mercantilista en s misma
tarde seran las prcticas econmicas del Partido Repu- haca imposible que existiese una teora general econmi-
blicano, que a su vez se reejaron en las polticas de los ca. Los mercantilistas vean el sistema econmico como
historicistas alemanes y economistas como Friedrich List. un juego de suma cero, en donde la ganancia de una de
Esto dur hasta el surgimiento del New Deal tras la crisis las partes supona la prdida de otra, o siguiendo la fa-
de 1929.
mosa mxima de Jean Bodin no hay nada que alguien
Hoy en da la teora del mercantilismo es rechazada por gane que otro no pierda (Los seis libros de la Repblica).
la mayora de los economistas, si bien algunos de sus ele- Por tanto, cualquier sistema de polticas que beneciasen
mentos en ocasiones son vistos de forma positiva por al- a un grupo por denicin tambin haran dao a otro u
gunos, entre los cuales cabe citar a Ravi Batra, Pat Choa- otros, y no exista la posibilidad de que la economa fue-
te, Eammon Fingleton, o Michael Lind.[2] se empleada para maximizar la riqueza comn, o el bien
comn.[8] Parece que los escritos de los mercantilistas se
hubieran hecho para justicar a posteriori una serie de
prcticas, ms que para evaluar su impacto y determinar
2 Doctrina econmica mercantilis- as el mejor modo de llevarlas a trmino.[9]
ta El mercantilismo es, por tanto, una doctrina o poltica
econmica que aparece en un periodo intervencionista y
2.1 El mercantilismo como conjunto de describe un credo econmico que prevaleci en la po-
ideas econmicas ca de nacimiento del capitalismo, antes de la Revolucin
industrial.[10]
Casi todos los economistas europeos de entre 1500 y Las primeras teoras mercantilistas desarrolladas a
1750 se consideran hoy en da como mercantilistas. Sin principios del siglo XVI estuvieron marcadas por el
embargo, estos autores no se vean a s mismos como par- bullionismo (del ingls bullion: oro en lingotes). A ese res-
tcipes de una sola ideologa econmica, sino que el tr- pecto, Adam Smith escriba:
mino fue acuado por Vctor Riquetti, Marqus de Mi-
rabeau en 1763, y fue popularizado por Adam Smith en La doble funcin que cumple el dinero, co-
1776. De hecho, Adam Smith fue la primera persona en mo instrumento de comercio y como medida
organizar formalmente muchas de las contribuciones de de los valores, ha hecho que se produzca de
los mercantilistas en su libro La Riqueza de las Nacio- modo natural esa idea popular de que el dine-
nes.[3] La palabra procede de la palabra latina mercri ro hace la riqueza, o que la riqueza consiste en
'comprar, adquirir, comerciar'; de la que deriva, el tr- la abundancia de oro y plata... Se razona de la
mino mercantil, en el sentido de llevar a cabo un negocio. misma manera con respecto a un pas. Un pas
Fue utilizada inicialmente solo por los crticos a esta teo- rico es aquel en el que abunda el dinero, y el
ra, tales como Mirabeau y Smith, pero pronto fue adop- medio ms sencillo de enriquecer el suyo, es
tada por los historiadores. amasar el oro y la plata... Debido al crecien-
El mercantilismo en s no puede ser considerado como te xito de estas ideas, las diferentes naciones
una teora unicada de economa. En realidad no hu- de Europa se han dedicado, aunque sin dema-
bo escritores mercantilistas que presentasen un esquema siado xito, a buscar y acumular oro y plata de
general de lo que sera una economa ideal, tal y como todas las maneras posibles. Espaa y Portugal,
Adam Smith hara ms adelante para la economa clsi- poseedores de las principales minas que pro-
ca. En su lugar, el escritor mercantilista tenda a enfocar veen a Europa de esos metales, han prohibido
su atencin en un rea especca de la economa.[4] Se- su exportacin amenazando con graves repre-
ra despus del periodo mercantilista cuando los estudio- salias, o la han sometido a enormes tasas. Esta
sos que vinieron posteriormente integrasen las diversas misma prohibicin ha formado parte de la po-
ideas en lo que llamaran mercantilismo, como por ejem- ltica de la mayora de las naciones de Europa.
plo Eli F. Heckscher[5] que ve en los escritos de la poca Uno la encuentra incluso donde menos lo espe-
a la vez un sistema de poder poltico, un sistema de re- rara, en algunas antiguas actas del parlamento
glamentacin de la actividad econmica, un sistema pro- de Escocia, que prohben, bajo fuertes penas,
teccionista y tambin un sistema monetario con la teo- transportar oro y plata fuera del reino. La mis-
ra de la balanza comercial. Sin embargo, algunos teri- ma poltica se puso en marcha en Francia y en
cos rechazan completamente la idea misma de una teora Inglaterra.[11]
mercantilista, argumentando que da una falsa unidad a
hechos dispares.[6] El historiador del pensamiento eco- Durante ese periodo, importantes cantidades de oro y
nmico Mark Blaug hace notar que el mercantilismo fue plata uan desde las colonias espaolas del Nuevo Mun-
4 2
Thomas Gresham, comerciante y nanciero ingls.
do hacia Europa. Para los escritores bullionistas, como
Jean Bodin o Thomas Gresham, la riqueza y el poder del
Estado se miden por la cantidad de oro que poseen. Cada
nacin debe pues acrecentar sus reservas de oro a expen-
sas de las dems naciones para hacer crecer su poder. La
prosperidad de un Estado se mide, segn los bullionistas,
por la riqueza acumulada por el gobierno, sin mencio-
nar la Renta Nacional. Este inters hacia las reservas de
oro y plata se explica en parte por la importancia de esas
materias primas en tiempos de guerra. Los ejrcitos, que
contaban con muchos mercenarios, eran pagados con oro
y quitando a los pocos pases europeos que controlaban
las minas de oro y plata, la principal manera de obtener
esas materias primas era el comercio internacional. Si un
Estado exportaba ms de lo que importaba, su balanza
del comercio (lo que corresponde en nuestros das a la
balanza comercial) era excedentaria, lo que se traduca en
una entrada neta de dinero.
Esto llev a los mercantilistas a proponer como objetivo
econmico el tener un excedente comercial. Se prohiba
estrictamente la exportacin de oro. Los bullionistas tam-
bin eran partidarios de poner en marcha altas tasas de
inters para animar a los inversores a invertir su dinero
en el pas.
En el siglo XVIII se desarroll una versin ms elabora-
da de las ideas mercantilistas, y que rechazaba la visin
simplista del bullionismo. Esos escritores, como Thomas
Mun, situaban como principal objetivo el crecimiento de
la riqueza nacional, y aunque segua considerando que el
oro era la riqueza principal, admitan que existan otras
fuentes de riqueza, como las mercancas.
... no es la gran cantidad de oro y plata lo
DOCTRINA ECONMICA MERCANTILISTA
que constituye la verdadera riqueza de un Esta-
do, ya que en el mundo hay Pases muy grandes
que cuentan con abundancia de oro y plata, y
que no se encuentran ms cmodos, ni son ms
felices []. La verdadera riqueza de un Reino
consiste en la abundancia de las Mercancas,
cuyo uso es tan necesario para el sostenimien-
to de la vida de los hombres, que no pueden
pasarse de ellas.[12]
El objetivo de una balanza comercial excedentaria segua
persiguindose pero desde ese momento se vea intere-
sante importar mercancas de Asia por medio de oro pa-
ra revender luego esos bienes en el mercado europeo con
importantes benecios.
Y para dejar la cosa aun ms clara, cuan-
do decimos [] que 100 000 libras exporta-
das en efectivo pueden servir para importar el
equivalente aproximado de 500 000 libras es-
terlinas en mercancas de las Indias Orientales,
hay que entender que la parte de esa suma que
puede llamarse con propiedad nuestra impor-
tacin, al ser consumida en el reino, tiene un
valor de unas 120 000 libras esterlinas anuales.
De manera que el resto, es decir 380 000 li-
bras, es mercanca exportada al extranjero ba-
jo la forma de nuestros tejidos, nuestro plomo,
nuestro estao, o de cualquier otro producto de
nuestro pas, con gran aumento del patrimonio
del reino y eso en el tesoro, por lo que podemos
concluir que el comercio de las Indias Orienta-
les provee a ese n.[13]
Esta nueva visin rechazaba a partir de ese momento la
exportacin de materias primas, que una vez transforma-
das en bienes nales constituan una importante fuente
de riqueza. Mientras el bullionismo haba favorecido la
exportacin en masa de lana de Gran Bretaa, la nueva
generacin de mercantilistas apoyaba la prohibicin total
de exportar materias primas y propugnaba el desarrollo
de industrias manufactureras domsticas. Al necesitar las
industrias importantes capitales, en el siglo XVIII se vio
una reduccin de las limitaciones contra la usura. Como
muy bien demostr William Petty, la tasa de inters se ve
como una compensacin por las molestias ocasionadas al
prestador al quedar sin liquidez. Un resultado de esas teo-
ras fue la puesta en marcha de las Navigation Acts a partir
de 1651, que dieron a los barcos ingleses la exclusiva en
las relaciones entre Gran Bretaa y sus colonias, prohi-
biendo a los holandeses el acceso a ciertos puertos para
restringir la expansin de los Pases Bajos.
Las consecuencias en materia de poltica interior de las
teoras mercantilistas estaban mucho ms fragmentadas
que sus aspectos de poltica comercial. Mientras Adam
Smith deca que el mercantilismo apelaba a controles
muy estrictos de la economa, los mercantilistas no esta-
ban de acuerdo entre s. Algunos propugnaban la creacin
2.3 La poca mercantilista 5

de monopolios y otras cartas patentes. Pero otros critica- por ejemplo, podemos hablar de la Escuela Clsica con
ban el riesgo de corrupcin y de inecacia de tales sis- Adam Smith como epicentro del pensamiento, es decir,
temas. Muchos mercantilistas tambin reconocan que la como maestro, y la anidad entre los distintos autores de
instauracin de cuotas y de control de precios propiciaba la misma. Sin embargo, en lo que se reere al pensamien-
el mercado negro. to llamado mercantilista no encontramos ninguno de los
En cambio, la mayor parte de los tericos mercantilis- atributos necesarios para identicarlo con una escuela de
tas estaban de acuerdo en la opresin econmica de los pensamiento.
trabajadores y agricultores que deban vivir con unos in- El mercantilismo ha tenido diversas interpretaciones a lo
gresos cercanos al nivel de supervivencia, para maximizar largo del tiempo. Desde Adam Smith hasta la actuali-
la produccin. Unos mayores ingresos, tiempo libre su- dad se suceden explicaciones de lo que han sido y han
plementario o una mejor educacin de esas poblaciones signicado todos estos autores llamados mercantilistas.
contribuiran a favorecer la holgazanera y perjudicaran John Maynard Keynes, Gustav Schmoller, William Cun-
la economa.[14] Esos pensadores vean una doble ventaja ningham y el ya mencionado Adam Smith, entre muchos
en el hecho de disponer de abundante mano de obra: las otros, han aportado su perspectiva del mercantilismo. Se-
industrias que se desarrollaban en esa poca precisaban alaremos particularmente a Eli Heckscher que, inuido
de mucha mano de obra y adems eso reforzaba el po- por los tres ltimos autores mencionados, ana las inter-
tencial militar del pas. Los salarios se mantienen pues a pretaciones de estos para luego aadir la suya. Habla del
un bajo nivel para incitar a trabajar. Las leyes de pobres mercantilismo desde el punto de vista de su poltica pro-
(Poor Laws) en Inglaterra persiguen a los vagabundos y teccionista y sus actitudes monetarias (como ya reere
hacen obligatorio el trabajo. El ministro Colbert har tra- Smith), como una doctrina en la construccin del Estado
bajar a nios con seis aos en las manufacturas de Estado. (recogido de Schmoller), como un sistema de poder (pro-
La reexin sobre la pobreza y su papel social en la pugnado por Cunningham) y aade su tesis a estas cuatro:
Edad Moderna cobr importancia sobre todo tras la describe el mercantilismo como una concepcin social
Reforma Protestante y los diferentes papeles que a la que rompi con los moldes tanto morales como religio-
predestinacin y el triunfo personal daban la teologa de sos que determinaban el comportamiento de los agentes
Lutero, Calvino o la Contrarreforma. La opinin catli- econmicos.
ca tradicional se asociaba al mantenimiento del Antiguo A partir de los aos cuarenta se disgrega las interpreta-
Rgimen, sancionando el ocio de los privilegiados y con- ciones, desde una perspectiva general, en cuatro direccio-
siderando la condena del trabajo como un castigo di- nes diferentes. Por una parte, historiadores que hablan de
vino, mientras que las sociedades donde triunf el pro- un perodo preanaltico del pensamiento econmico. Por
testantismo parecan adecuarse ms a los nuevos valo- otra parte, los que argumentan la anticipacin de la doc-
res burgueses.[15] La valoracin tradicional de los pobres trina clsica en muchos aspectos ( mecanismos de los pre-
los vea como ms cercanos a Dios, y las instituciones cios, etc.) Un tercer grupo de historiadores hacen hinca-
de caridad no se vean como medios de erradicar la po- pi en la poltica, ya no exterior y proteccionista, sino en
breza, sino de paliar sus efectos. No obstante, entre los la local y nacional. Por ltimo, y como aportacin argu-
catlicos tambin se incluye la obra de Juan Luis Vives mentativa a la armacin de la inexistencia de una escuela
De subventione pauperum. Sive de humanis necessitatibus mercantilista, un cuarto grupo de historiadores aboga que
libri II (Los dos libros de la subvencin a los pobres o de el mercantilismo es una invencin de los investigadores,
la necesidad humana. Brujas, 1525), que trata el proble- pues, no hay homogeneidad ni coherencia en su doctrina
ma de la mendicidad buscando soluciones en las institu- sino disparidad en los asuntos tratados segn que pases,
ciones pblicas, que deben socorrer a los verdaderos po- y que, por tanto, el debate que gradualmente se centra en
bres y hacer trabajar a los que solo son vagos; para ello una visin homognea es errneo.
consideraba preciso una organizacin de la benecencia Haciendo referencia aquellos autores que creen que el
y una reforma del sistema sanitario, de asilo. Siguiendo mercantilismo es la anticipacin a la doctrina clsica, po-
sus ideas se organiz la actuacin contra la pobreza en lademos destacar a Richard Cantillon. Este autor, que se
ciudad de Brujas. percibe entre el pensamiento mercantilista y clsico, per-
fecciona el concepto de balanza de comercio en trminos
de trabajo. Desde esta ptica se tiene en cuenta el au-
2.2 Interpretacin histrica del mercanti- mento del empleo como trmino positivo en las ganancias
lismo de la balanza comercial. As, pues, Cantillon, aboga por
medidas para la estabilidad de los precios e impedir su
En efecto, no se puede hablar de una escuela mercantilis- subida (por la acumulacin del dinero) y en consecuencia
ta, pues para poder hablar de una escuela debe existir un la pervivencia de un nivel alto de empleo
conjunto de caractersticas que englobe este trmino. Una
de ellas es la presencia de un maestro que cree un pen-
samiento el cual sea seguido por los miembros de la es-
cuela, adems de homogeneidad en el pensamiento. As,
6 2 DOCTRINA ECONMICA MERCANTILISTA

ment notablemente el comercio internacional. Los mer-

cantilistas fueron los primeros en identicar su importan-
cia monetaria y poltica.
El mercantilismo se desarroll en una poca en la que
la economa europea estaba en transicin del feudalismo
al capitalismo. Las monarquas feudales medievales esta-
ban siendo reemplazados por las nuevas naciones estado
centralizadas, en forma de monarquas absolutas o (en In-
glaterra y Holanda) parlamentarias. Los cambios tecno-
lgicos en la navegacin y el crecimiento de los ncleos
urbanos tambin contribuyeron decisivamente al rpido
Comerciantes venecianos incremento del comercio internacional.[16] El mercanti-
lismo se enfocaba en cmo este comercio poda ayudar
mejor a los estados.
2.3 La poca mercantilista
Otro cambio importante fue la introduccin de la
contabilidad moderna y las tcnicas de doble entrada. La
El concepto de mercantilismo se dene a partir de los
nueva contabilidad permita llevar un claro seguimiento
grandes descubrimientos geogrcos, consecuencia de la
del comercio, contribuyendo a la posibilidad de scali-
apertura de las rutas comerciales martimas por los portu-
zar la balanza de comercio.[17] Y por supuesto, tampoco
gueses entre el siglo XV y 1500 (fecha del descubrimiento
se puede ignorar el impacto que supuso el descubrimien-
de Brasil) y la consolidada corriente inagotable del me-
to de Amrica. Los nuevos mercados y minas descubier-
tal precioso (oro y plata principalmente) llevado desde
tas impulsaron el comercio exterior hasta cifras que has-
los territorios nuevos a Europa, en particular despus del
ta entonces no se podan ni concebir. Esto ltimo llev
establecimiento de los virreinatos de Nueva Espaa y de
a un gran incremento de los precios y a un incremento
Per, por los castellanos.
en la propia actividad comercial.[18] Curiosamente, la re-
Los espaoles del siglo XVII, llegaron a considerar al lacin entre la llegada de metales preciosos americanos
mercantilismo como el sentido mismo de la riqueza me- y la inacin europea del siglo XVI (un fenmeno a una
diante la teora del enriquecimiento de las naciones a escala hasta entonces desconocida) no fue plenamente es-
travs de la acumulacin de metal precioso. El oro y la tablecido hasta las investigaciones de Earl J. Hamilton en
plata constituyen el objetivo del comerciante y por lo tan- una fecha tan tarda como 1934 (El tesoro americano y la
to se pueden considerar como el impulso al intercambio revolucin de los precios en Espaa, 1501-1650).
de mercancas. El oro y la plata por s mismos no gene-
Antes del mercantilismo, los estudios econmicos ms
raron los acontecimientos econmicos de la poca, sino
importantes que se haban realizado en Europa fueron
que conjuntamente con otras causas fueron moldeando
las teoras de la Escolstica medieval. El objetivo de es-
la economa europea de esos tiempos. Algunas de estas
tos pensadores era encontrar un sistema econmico que
causas fueron: los grandes descubrimientos geogrcos,
fuese compatible con las doctrinas cristianas acerca de la
el Renacimiento, la Reforma religiosa, la aparicin del
piedad y la justicia. Se enfocaban principalmente en las
Estado moderno y el rgimen colonial, o sea la primera
cuestiones microeconmicas y a los intercambios locales
globalizacin o el primer sistema-mundo, segn la ex-
entre individuos. El mercantilismo, por su parte, estaba
presin de Fernand Braudel.
alineado con las otras teoras e ideas que estaban reem-
ntimamente conectado a la emergencia del Estado- plazando el punto de vista medieval.
nacin moderno y basado en la existencia del binomio
En esta poca se fueron adoptando tambin las teoras
metrpoli-colonias, el mercantilismo asumi formas
de la Realpolitik impulsadas por Nicols Maquiavelo y
nacionales, de las cuales pueden citarse, en orden cro-
la primaca del inters nacional en las relaciones inter-
nolgico: Portugal, Espaa, Inglaterra, Holanda, Francia,
nacionales. La idea mercantilista de que el comercio era
Dinamarca y Suecia durante los siglos XVI, XVII y
una suma cero en las que las partes hacan lo posible pa-
XVIII. En esta poca, el mercantilismo evoluciona de tal
ra ganar al otro en una dura competencia, se integraba
manera que genera un estudio apropiado y se traduce co-
dentro de las teoras loscas de Thomas Hobbes. Los
mo una actividad econmica, a tal grado que se habla de
juegos de suma cero como el dilema del prisionero pue-
polticas econmicas y normas econmicas. Al mercan-
den ser consistentes con un punto de vista mercantilista.
tilismo se le empieza a conocer con otras denominacio-
En el mencionado dilema los jugadores son premiados
nes, las mismas que dan sentido a su concepto, estas son:
por traicionar a sus compaeros/oponentes, aunque todo
sistema mercantil, sistema restrictivo, sistema comercial,
el mundo estara mejor si todos cooperasen.
colbertismo en Francia y cameralismo en Alemania.
Ese punto de vista pesimista sobre la naturaleza humana
Derivado de la expansin militar europea y del incipiente
tambin encaja con la mentalidad del puritanismo en su
desarrollo manufacturero, como complemento de la pro-
concepcin del mundo, que inspir parte de la legislacin
duccin clsica de la agricultura, el mercantilismo incre-
2.5 El mercantilismo como proceso econmico 7

mercantilista ms dura, como las Actas de Navegacin El hecho de que las clases ms bajas tuvieran ms dine-
(Navigation Acts) introducidas por el gobierno de Oliver ro, tiempo libre, o educacin se vea como un problema
Cromwell.[19] que degenerara en pocas ganas de trabajar, daando la
economa del pas.[21]
Por otra parte, los estudiosos no se ponen de acuerdo en el
2.4 Las ideas mercantilistas
motivo por el cual el mercantilismo fue la ideologa o teo-
ra econmica dominante durante dos siglos y medio.[22]
El pensamiento mercantilista se puede sintetizar a travs
Un grupo, representado por Jacob Viner, argumenta que
de las nueve reglas de Von Hornick:[20]
el mercantilismo fue simplemente un sistema muy direc-
to y que contaba con bastante sentido comn. Sin embar-
1. Que cada pulgada del suelo de un pas se utilice para go, se sustentaba sobre una serie de falacias lgicas que
la agricultura, la minera o las manufacturas. no podan ser descubiertas por la gente de la poca, dado
que no tenan las herramientas analticas necesarias. Otra
2. Que todas las materias primas que se encuentren en
escuela, apoyada por economistas como Robert B. Eke-
un pas se utilicen en las manufacturas nacionales,
lund, entiende que el mercantilismo no era un error, sino
porque los bienes acabados tienen un valor mayor
el mejor sistema posible para aquellos que lo desarrolla-
que las materias primas
ron. Esta escuela argumenta que las polticas mercanti-
3. Que se fomente una poblacin grande y trabajadora. listas fueron desarrolladas y puestas en prctica por co-
merciantes y gobiernos, cuyo objetivo era incrementar al
4. Que se prohban todas las exportaciones de oro y mximo los benecios empresariales. Los empresarios se
plata y que todo el dinero nacional se mantenga en beneciaban enormemente, y sin que ello les supusiera un
circulacin. esfuerzo, por la imposicin de monopolios, las prohibi-
ciones a las importaciones y la pobreza de los trabajado-
5. Que se obstaculicen tanto cuanto sea posible todas
res. Los gobiernos, por su parte, se beneciaban del cobro
las importaciones de bienes extranjeros
de los aranceles y los pagos de los mercaderes. Si bien las
6. Que donde sean indispensables determinadas im- ideas econmicas ms tardas fueron desarrolladas a me-
portaciones deban obtenerse de primera mano, a nudo por acadmicos y lsofos, casi todos los escritores
cambio de otros bienes nacionales, y no de oro y pla- mercantilistas eran comerciantes o personas con cargos
ta. en el gobierno.[23]

7. Que en la medida que sea posible las importaciones

se limiten a las materias primas que puedan acabarse
en el pas. 2.5 El mercantilismo como proceso econ-
mico
8. Que se busquen constantemente las oportunidades
para vender el excedente de manufacturas de un pas
a los extranjeros, en la medida necesaria, a cambio Dentro de la doctrina econmica mercantilista emergie-
de oro y plata. ron, de manera natural, tres cuestiones fundamentales que
generaba esta lucrativa actividad comercial:
9. Que no se permita ninguna importacin si los bie-
nes que se importan existen de modo suciente y
adecuado en el pas. El monopolio de exportacin.

Sin embargo, la poltica econmica interna que deen- El problema de los cambios y su derivacin.
de el mercantilismo estaba todava ms fragmentada que
la internacional. Mientras que Adam Smith describa al
mercantilismo como un sistema de excesivo control de la El problema de la balanza comercial.
economa, muchos mercantilistas no se identicaban con
tales armaciones. Durante los comienzos de la era mo-
En la obra The Circle of Commerce (El crculo del co-
derna estaba a la orden del da el uso de las patentes reales
y la imposicin gubernamental de monopolios. Algunos mercio, 1623), Edward Misselden desarroll un concepto
mercantilistas los apoyaban, pero otros vean la corrup- de balanza comercial expresado en trminos de dbitos y
cin e ineciencia de esos sistemas. crditos, presentando el clculo de la balanza comercial
Uno de los elementos en los que los mercantilistas esta- para Inglaterra desde el da de Navidad de 1621 hasta la
ban de acuerdo era la opresin econmica de los trabaja- de 1622.
dores. Los asalariados y los granjeros deban vivir en los La idea mercantilista de balanza de comercio multilate-
mrgenes de subsistencia. El objetivo era maximizar la ral corresponde a la actual nocin de balanza de pagos
produccin, sin ningn tipo de atencin sobre el consumo. y se compone de cinco cuentas:
8 3 POLTICAS MERCANTILISTAS

3 Polticas mercantilistas mayores potencias europeas. No tuvo tanto xito a la ho-

ra de convertir Francia en una gran potencia comercial
[25]
Las ideas mercantilistas fueron la ideologa econmica equiparable a Inglaterra y a Holanda.
dominante en toda Europa al principio de la Edad Mo- Tambin es caracterstico del colbertismo emprender una
derna. Sin embargo, como conjunto de ideas no sistema- decidida poltica de creacin de Manufacturas Reales
tizadas, su aplicacin concreta diri en la prctica de que fabricaban productos estratgicos o de lujo (los
cada pas. Gobelinos, para tapices y cristales), en ambos casos con-
sumibles en primer lugar por la demanda de la propia
monarqua, al tiempo que producan la emulacin de su
3.1 En Francia consumo tanto dentro como fuera del reino. Dicha emu-
lacin tambin se vio en la creacin de manufacturas si-
milares en otros pases europeos, entre los que destaca-
ron las Reales Fbricas espaolas de productos de lujo
(Porcelana del Buen Retiro, Cristal de la Granja, Real
Fbrica de Tapices), de armas (Real Fbrica de Artille-
ra de La Cavada), y de artculos de gran consumo que
se monopolizaban por el Estado como regalas: tabaco
(la Real Fbrica de Tabacos de Sevilla y la de Madrid),
aguardiente, naipes.

3.2 En Inglaterra

Ministro francs de nanzas y mercantilista, Jean-Baptiste Col-

bert

En Francia, el mercantilismo nace a principios del Siglo

XVI, poco tiempo despus del reforzamiento de la
monarqua. En 1539, un real decreto prohbe la impor-
tacin de mercancas textiles de lana provenientes de
Espaa y de una parte de Flandes. El ao siguiente se im-
ponen restricciones a la exportacin de oro.[24] Se mul-
tiplican las medidas proteccionistas a lo largo del siglo.
Jean-Baptiste Colbert, ministro de nanzas durante 22
William Petty.
aos, fue el principal impulsor de las ideas mercanti-
listas en Francia, lo que hizo que algunos hablaran de
colbertismo para designar el mercantilismo francs. Con En Inglaterra, el mercantilismo alcanza su apogeo duran-
Colbert, el gobierno francs se implic mucho en la eco- te el periodo llamado del Long Parliament (1640-1660).
noma para acrecentar las exportaciones. Colbert elimin Las polticas mercantilistas tambin se aplicaron durante
los obstculos al comercio al reducir las tasas aduaneras los periodos Tudor y Estuardo, especialmente con Robert
interiores y al construir una importante red de carreteras Walpole como principal partidario. El control del go-
y canales. Las polticas desarrolladas por Colbert en con- bierno sobre la economa domstica era menor que en
junto resultaron ecaces, y permitieron que la industria y el resto de Europa, debido a la tradicin de la Common
la economa francesas crecieran considerablemente du- law y el progresivo poder del parlamento.[26]
rante ese periodo, convirtiendo a Francia en una de las Los monopolios controlados por el Estado se haban ex-
3.3 En Espaa 9

tendido, especialmente antes de la primera revolucin in- de peticiones de orden econmico en las Cortes, tanto las
glesa, a pesar de que a menudo eran cuestionados. Los castellanas como las de los reinos de la Corona de Aragn.
autores mercantilistas ingleses estaban divididos acerca Castilla, desde la Baja Edad Media haba presenciado un
de la necesidad de control de la economa interior. El enfrentamiento entre los intereses vinculados a la expor-
mercantilismo ingls adopt sobre todo forma de control tacin de la lana (la aristocrtica Mesta, y la alta burguesa
del comercio internacional. Se puso en marcha un amplio de mercaderes de Burgos, las ferias y puertos conectados
abanico de medidas destinadas a favorecer la exportacin con Flandes) y los vinculados a la produccin interna de
y penalizar la importacin. Se instauraron tasas aduaneras paos (la baja burguesa y el patriciado urbano de las ciu-
sobre las importaciones y subvenciones a la exportacin. dades centrales, como Segovia y Toledo), que se expre-
Se prohibi la exportacin de algunas materias primas. saron en las guerras civiles de los Trastmara e incluso la
Las Navigation Acts (Actas de Navegacin) prohiban a de las Comunidades. Ese modelo simplicado no oculta la
los comerciantes extranjeros hacer comercio interior en conuencia de multitud de otros intereses, tanto persona-
Inglaterra. Inglaterra aument el nmero de colonias y, les como dinsticos, institucionales y estamentales, como
una vez estaban bajo control, se instauraban reglas para los de las distintas partes del clero, e incluso la presencia
autorizar a producir solo materias primas y a comerciar de minoras como judos y conversos y la gran mayora
nicamente con Inglaterra. Esto condujo a progresivas social que es el campesinado.[28] La misma construccin
tensiones con los habitantes de esas colonias y fue una de la monarqua autoritaria tiene mucho que ver con su
de las principales causas de la Guerra de Independencia habilidad para arbitrar estos conictos socioeconmicos
de los Estados Unidos. y su dimensin poltica.[29] La misma organizacin del
Estas polticas contribuyeron en gran medida a que In- monopolio del comercio americano, a travs de la Casa
glaterra se convirtiera en la mayor potencia comercial de Contratacin de Sevilla, conjugado con los prstamos
del mundo, y una potencia econmica internacional. En adelantados por banqueros alemanes (familia Fugger) o
el interior, la transformacin de tierras no cultivadas en genoveses, y los mecanismos de la deuda pblica (juros)
terreno agrcola tuvo un efecto duradero. Los mercanti- dan una muestra de lo necesario y a la vez complicado
listas pensaban que para hacer crecer el podero de una que era entender los fenmenos econmicos y actuar po-
nacin, todas las tierras y recursos deban utilizarse al m- lticamente sobre ellos. Era vital para el funcionamiento
ximo, lo que les llev a embarcarse en grandes proyectos del complejo aparato militar, burocrtico y hacendstico
como el drenaje de la regin de los fens (pantanos de de la Monarqua Hispnica (vase Instituciones espao-
la llanura de Bedford).[27] las del Antiguo Rgimen), en el que los impuestos (unos
del rey, otros del reino, otros de los municipios), las ml-
tiples exenciones, y los derechos y regalas del monarca
formaban un entramado catico.
3.3 En Espaa
A los economistas espaoles, de abundante nmina en los
siglos XVI y XVII (Toms de Mercado, Sancho de Mon-
cada y Martn de Azpilicueta, telogos vinculados a la
Escuela de Salamanca; Luis Ortiz, contador de hacienda,
Martn Gonzlez de Cellorigo, abogado en la Chancillera
de Valladolid, Pedro Fernndez de Navarrete, militar y
gobernador de Guipzcoa, Luis Valle de la Cerda, que
propone en 1600 la creacin de los Montes de Piedad
con el apoyo de las Cortes...), se les daba el nombre de
arbitristas, por ser arbitrio el nombre que sola darse a la
medida que, por su mera voluntad, poda el rey tomar en
benecio del reino, y que esos autores solicitaban. Su pa-
pel fue subvalorado por la misma historiografa econmi-
ca espaola en sus primeros estudiosos, como es el caso
Casa de Contratacin, que actualmente cumple la funcin de
de Manuel Colmeiro.[30] Ya en su propia poca eran ridi-
Archivo de Indias, junto a la catedral de Sevilla. Centro econmi- culizados por proponer medidas extravagantes, como lo
co del mundo en el siglo XVI, Sevilla se hundi en una profunda hizo Quevedo, que en varias ocasiones describe a bienin-
crisis en el siguiente, mientras que Londres y msterdam entra- tencionados arbitristas (arcigogolantes) causando toda
ban en su apogeo. clase de catstrofes; uno de ellos est tan enfrascado en
escribir sus teoras que no se da cuenta de que se ha sa-
[31]
La revolucin de los precios que afect a toda Europa cado a s mismo un ojo con la pluma.
desde el siglo XVI, tuvo su origen en la llegada a Espaa El mismo Quevedo reej magistralmente la percepcin
de las remesas anuales de metales preciosos que traa la de fracaso econmico, como parte de la ms general
ota de Indias, con lo que la reexin sobre sus causas y decadencia espaola en su clebre poema:
posibles soluciones produjo el primer pensamiento eco-
nmico digno de tal nombre. A ello se sumaba la tradicin
10 3 POLTICAS MERCANTILISTAS

Zenn de Somodevilla, marqus de la Ensenada.

1765), que fue apartado tras el motn que lleva su nombre

(1766). El nal del siglo XVIII es el del ascenso de pol-
ticos con ideas econmicas ms cercanas a la siocracia
Martn de Azpilicueta. y el liberalismo econmico (Campomanes y Jovellanos),
destacando el proyecto de ley agraria y la liberalizacin
del comercio americano; que tampoco consiguieron un
Nace en las Indias honrado, desarrollo ecaz, ya en la crisis del Antiguo Rgimen.
donde el mundo le acompaa.
Viene a morir en Espaa
y es en Gnova enterrado... 3.4 En otros pases
Poderoso caballero es Don Dinero!
Las dems naciones tambin adoptaron las tesis mercan-
tilistas en distinto grado. Los Pases Bajos, que se haban
Durante la crisis econmica que afect a Espaa durante
el siglo XVII (de hecho fue la principal afectada por la ge- convertido en el centro nanciero de Europa gracias a su
muy desarrollada actividad comercial, estaban poco in-
neral crisis del siglo XVII) se pusieron en marcha muchas
polticas econmicas sin demasiada coherencia, incluyen- teresados en restringir el comercio y solo a ltima hora
adoptaron algunas polticas mercantilistas.
do alteraciones monetarias y scales que ms que reme-
diar, contribuyeron a su profundizacin. El estado ruino- El mercantilismo se desarroll en Europa Central y
so de nales de ese siglo, durante el reinado de Carlos II,
en Escandinavia tras la Guerra de los Treinta Aos
no obstante presenci una reactivacin de la economa en (1618-1648), cuando Cristina de Suecia y Cristin IV
las zonas perifricas (a excepcin de Andaluca). Tras la de Dinamarca pasaron a preconizarlo. Los emperadores
Guerra de Sucesin Espaola (1700-1714), supuso un in- Habsburgo se interesaron bastante por las ideas mercanti-
dudable xito econmico la adopcin, por los gobiernos listas, pero la extensin y la relativa descentralizacin de
de Felipe V, de una serie de medidas mercantilistas de este Imperio haca difcil la adopcin de tales medidas.
inspiracin colbertista importadas de Francia (ministros Algunos Estados del Imperio adoptaron las tesis mercan-
Jean Orry y Michael-Jean Amelot). tilistas, especialmente Prusia, que tuvo bajo el mandato
En el siglo XVIII, la herencia del arbitrismo se traslad de Federico el Grande la economa ms rgida de Europa.
al llamado proyectismo ilustrado con mayor elevacin in- Con esta base doctrinal Alemania iba a gestar una escuela
telectual. En el reinado de Fernando VI las medidas aso- llamada de los "cameralistas" que tendra inuencia hasta
ciadas al Catastro de Ensenada, muy ambiciosas, no fue- el siglo XIX.
ron aplicadas con decisin. Lo mismo ocurri con las del Rusia bajo Pedro el Grande trat de poner en marcha el
marqus de Esquilache con Carlos III (decreto de abo- mercantilismo sin demasiado xito debido a la ausencia
licin de la tasa del trigo y libre comercio de granos, una clase signicativa de comerciantes o de una base in-
 11

dustrial. 4 Crticas
Un buen nmero de estudiosos haban sealado ya algu-
nos errores importantes en las teoras mercantilistas bas-
tante antes de que Adam Smith desarrollase una ideolo-
ga que pudiera sustituirlo completamente. Hubo crticos
como Dudley North, John Locke o David Hume que ata-
caron los fundamentos del mercantilismo, y a lo largo del
siglo XVIII fue perdiendo el favor que haba tenido. Los
mercantilistas eran incapaces de entender nociones como
la de la ventaja comparativa (aunque esta idea solo lleg
a ser entendida con David Ricardo en 1817) y los bene-
cios del comercio. Por ejemplo, Portugal era un productor
mucho ms eciente de vino que Inglaterra, mientras que
en Inglaterra era relativamente ms barata la produccin
La batalla de Scheveningen, 10 de agosto de 1653 por Jan textil. Por lo tanto, si Portugal se especializaba en vino e
Abrahamsz Beerstraaten, hacia 1654, representa la batalla nal Inglaterra en textiles, ambos estados saldran benecia-
de la Primera Guerra Anglo-Holandesa. dos si comerciaban. En las teoras econmicas moder-
nas, el comercio no se entiende como una suma cero en-
tre competidores, puesto que ambas partes pueden verse
beneciadas, por lo que se trata ms de un juego de su-
Las ideas mercantilistas tambin alimentaron los perio- ma positiva. Mediante la imposicin de las restricciones
dos de conicto armado en los siglos XVII y XVIII. Al a la importacin, ambas naciones terminan siendo ms
ser la idea dominante que el stock de riqueza es algo jo, pobres que si no existiesen trabas al comercio.
el nico modo de aumentar la riqueza de un pas deba
hacerse en detrimento de otro. Muchas guerras, entre las
que hay que contar las guerras anglo-holandesas, franco-
holandesa, y franco-inglesa fueron ocasionadas por las
doctrinas que preconizaban el nacionalismo econmico.
El mercantilismo contribuy tambin al desarrollo del
imperialismo, ya que todas las naciones que podan ha-
cerlo trataban de apoderarse de territorios para hacerse
con materias primas. A lo largo de este periodo, el poder
de las naciones europeas se extendi por todo el plane-
ta. A expensas de la economa interior, esta expansin
cre monopolios, como las britnicas Compaa de las
Indias o la Compaa de la Baha de Hudson; o la france-
sa Compaa de las Indias Orientales.
Estas compaas privilegiadas tenan precedentes desde
el siglo XIV en las ciudades italianas de Pisa, Gnova,
Florencia y Venecia; por no hablar de la Hansa, que res-
ponde a otra categora funcional. En Inglaterra surgirn
algunas a partir de guildas medievales preexistentes, co-
mo las distintas Company of Merchant Adventurers (si-
glos XV y XVI). Fue en la Holanda independizada de
la Monarqua Catlica donde aparecieron las primeras
dignas del nombre de compaas privilegiadas: la VOC
(1602) y la WIC (1621). Otras naciones tuvieron compa-
as privilegiadas, notablemente las nrdicas (Dinamar-
ca, Suecia...). En Espaa (a pesar de contar con preceden-
tes medievales, como los Consulados del Mar aragoneses
o las instituciones similares castellanas) la gura es de
incorporacin ms tarda: en el siglo XVIII el monopolio Gran parte de La riqueza de las naciones de Adam Smith es un
del puerto de Cdiz (sucesor del de Sevilla), ya muy cas- ataque al mercantilismo.
tigado por las consecuencias comerciales del Tratado de
Utrecht, fue admitiendo la presencia de alguna compa- David Hume, por su parte, apunt la imposibilidad del
a similar, como la Compaa Guipuzcoana de Caracas gran objetivo mercantilista de lograr una balanza comer-
(1728). cial positiva constante. A medida que los metales precio-
12 5 LEGADO

sos entraban en un pas, la oferta se incrementara y el algo distinto. En Francia se mantuvieron las prerrogativas
valor de esos bienes en ese estado comenzara a reducirse econmicas de la monarqua absoluta hasta la Revolucin
con respecto a otros bienes de consumo. Por el contrario, francesa, siendo entonces cuando termin el mercantilis-
en el estado que exportase los metales preciosos, el valor mo. En Alemania el mercantilismo continu siendo una
comenzara a crecer. Llegara un momento en el que no importante ideologa hasta comienzos del siglo XX.[34]
compensase exportar bienes del pas con altos precios al
otro pas, que ahora tendra niveles de precios menores, y
la balanza comercial terminara revirtindose por s mis- 5 Legado
ma. Los mercantilistas no entendieron este problema, y
argumentaron durante mucho tiempo que un incremen-
to en la cantidad de dinero simplemente signicaba que 5.1 Ideas mercantilistas supervivientes
todo el mundo era ms rico.[32]
Otro de los objetivos principales a la hora de criticar las
teoras del mercantilismo fue la importancia que se le da-
ba a los metales preciosos, incluso cuando algunos mer-
cantilistas haban comenzado a desenfatizar la importan-
cia del oro y la plata. Adam Smith apunt que los metales
preciosos eran exactamente igual que cualquier otro bien
de consumo, y que no haba ninguna razn para darle un
tratamiento especial. El oro no era ms que un metal de
color amarillo que era valioso simplemente porque no es
abundante.
La primera escuela que rechaz completamente el mer-
cantilismo fue la de la Fisiocracia, en Francia. Sin em-
bargo, sus teoras tambin presentaban una serie de im-
portantes problemas, y la sustitucin del mercantilismo
no se produjo hasta que Adam Smith public su famosa
obra Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la
riqueza de las naciones en 1776. Este libro muestra las
bases de lo que hoy en da se conoce como la economa
Alexander Hamilton gura en los billetes de 10 dlares de EE.
clsica. Smith dedica una parte considerable del libro a
UU.
rebatir los argumentos de los mercantilistas, si bien estos
son a menudo versiones simplistas o exageradas de sus En el mundo anglosajn se puede decir que las crticas
pensamientos.[23] de Adam Smith al mercantilismo fueron aceptadas en el
Los acadmicos tambin estn divididos a la hora de esta- Imperio Britnico, pero fueron rechazadas en los Estados
blecer una causa para el nal del mercantilismo. Aquellos Unidos por guras tan importantes como Alexander Ha-
que creen que la teora era simplemente un error deducen milton, Friedrich List, Henry Clay, Henry Charles Carey
que su reemplazo era inevitable desde el momento en que y Abraham Lincoln. En el siglo XX, la mayora de econo-
las ideas, mucho ms exactas, de Smith fueron expues- mistas de ambos lados del Atlntico han llegado a acep-
tas al pblico. Aquellos que opinan que el mercantilismo tar que en algunas reas las teoras mercantilistas eran
era una bsqueda de formas de enriquecimiento para una correctas. El ms importante ha sido el economista John
parte de la sociedad entienden que solo termin cuando se Maynard Keynes, que explcitamente apoy algunas de
produjeron importantes cambios en la sociedad, y prin- sus teoras.
cipalmente en el sistema de poderes. En el Reino Unido Adam Smith haba rechazado el nfasis que hasta enton-
el mercantilismo fue desapareciendo a partir de que el ces los mercantilistas haban puesto en la cantidad de di-
Parlamento acapar el poder que el monarca tena para nero argumentando que los bienes, la poblacin y las ins-
establecer monopolios. Si bien los ricos capitalistas que tituciones eran las causas reales de prosperidad. Keynes
controlaban la Casa de los Comunes se beneciaban de argument que la cantidad de dinero en circulacin, la
esos monopolios, el Parlamento vea difcil llevarlos a ca- balanza comercial y los tipos de inters tenan una gran
bo por causa del gran coste que supona tomar esas deci- importancia en la economa. Este punto de vista fue luego
siones de forma colectiva.[33] la base del monetarismo, cuyos defensores actualmente
Las regulaciones mercantilistas poco a poco fueron eli- rechazan muchas de las teoras econmicas keynesianas,
minndose a lo largo del siglo XVIII en el Reino Uni- pero que se ha desarrollado y es ahora una de las escuelas
do, y durante el siglo XIX el gobierno britnico adopt econmicas modernas ms importantes. Keynes tambin
abiertamente el libre comercio y las teoras econmicas hizo notar que el enfoque en los metales preciosos tam-
de Smith del laissez faire. En el continente el proceso fue bin era razonable en la poca en la que se dio (comien-
zos de la era moderna). En una poca anterior al papel
5.2 Herencia poltica 13

moneda, un incremento de los metales preciosos y de las datos de primera mano sobre el comercio, y los usaban
reservas del estado era la nica forma de incrementar la de forma considerable en sus investigaciones y escritos.
cantidad de dinero en circulacin. William Petty, un mercantilista importante, es a menu-
Adam Smith, por otra parte, tambin rechaz el nfasis do considerado el primer economista en usar un anlisis
del mercantilismo hacia la produccin, argumentando que emprico para estudiar la economa. Smith rechazaba es-
la nica forma de hacer crecer a la economa era a travs te sistema porque entenda que el razonamiento deducti-
del consumo (que, a su vez, impulsaba la produccin de vo desde unos principios bsicos era el mtodo correcto
bienes). Keynes, sin embargo, defendi que la produccin para descubrir las verdades econmicas. Hoy en da, sin
embargo, la mayora de las escuelas econmicas aceptan
era tan importante como el consumo.
que ambos mtodos son importantes (si bien la escuela
austriaca supone una notable excepcin).
Diversos autores creen que, en instancias especcas, las
polticas mercantilistas proteccionistas tambin han te-
nido un impacto positivo en el estado que las puso en
marcha. El mismo Adam Smith (sin importarle la con-
tradiccin en que incurra al patrocinar el libre comer-
cio para las dems y no para su propia nacin) elogi
las Actas de Navegacin inglesas por haber servido para
expandir enormemente la ota mercante britnica, y por
haber jugado un papel central en convertir al Reino Uni-
do en la superpotencia naval y econmica que fue desde
entonces.[37] Algunos economistas argumentaron que el
proteccionismo es bueno para industrias en desarrollo, y
que si bien causa algunos daos a corto plazo, puede ser
benecioso a largo (argumento de la industria naciente
del alemn Friedrich List).
En cualquier caso, La Riqueza de las Naciones tuvo un
profundo impacto en el nal del mercantilismo y la adop-
cin posterior de la poltica de libre mercado. Para 1860
John Maynard Keynes.
Inglaterra ya haba eliminado los ltimos vestigios del
mercantilismo (por ejemplo, las proteccionistas leyes del
Keynes y otros economistas del periodo tambin retoma-
grano o corn laws, en gran parte gracias a la Anti-Corn
ron la importancia que tena la balanza de pagos, y visto
Law League, en 1845). Las regulaciones industriales, los
que desde la dcada de los aos 30 todas las naciones han
monopolios y los aranceles fueron abolidos en su inmensa
controlado las entradas y salidas de capital, la mayora
mayora. Convertida en el taller del mundo, con una in-
de los economistas estn de acuerdo en que una balan-
dustria y una ota mercante con la que nadie poda com-
za de pagos positiva es mejor que una negativa para la
petir, Inglaterra se convirti en la gran defensora y propa-
economa de un pas. Keynes tambin retom la idea de
gandista de la poltica de libre mercado, justo en el mo-
que el intervencionismo gubernamental es una necesidad
mento en que ms la beneciaba, y lo sigui siendo hasta
econmica.
la Primera Guerra Mundial, cuando la segunda revolu-
Sin embargo, si bien las teoras econmicas de Keynes cin industrial le puso delante competidores serios.
han tenido un gran impacto, no han tenido tanto xito sus
esfuerzos de rehabilitar la palabra mercantilismo, que a
da de hoy sigue teniendo connotaciones negativas y se 5.2 Herencia poltica
usa para atacar una serie de polticas proteccionistas.[35]
Por otra parte, las similitudes entre el keynesianismo y La posteridad del mercantilismo ha sido sin duda ma-
las ideas de sus sucesores con el mercantilismo a veces yor en la prctica poltica que en la teora econmica. Si
han hecho que sus detractores las categorizasen como el pensamiento econmico del siglo XIX est dominado
neomercantilismo. por las escuelas clsica y neoclsica, ms bien favorables
al librecambismo, la prctica poltica estuvo inuencia-
Por otro lado, algunos sistemas econmicos modernos co- da durante mucho tiempo por ideas mercantilistas. Co-
pian algunas de las polticas mercantilistas. Por ejemplo, mo hace ver el historiador Paul Bairoch, a pesar de que
el sistema de Japn en ocasiones tambin es calicado de los hombres dejaran de razonar en trminos de nivel de
neomercantilista.[36] desarrollo a conseguir en mayor o menor tiempo pasando
Un rea en la que Smith fue rebatido antes incluso que a hacerlo en trminos de apropiacin de una parte mayor
Keynes fue en la del uso de la informacin. Los mercan- de riqueza, en 1815 y en 1913, el mundo occidental es
tilistas, que eran generalmente mercaderes o funcionarios un ocano de proteccionismo rodeando algunos islotes
del gobierno, tenan en sus manos una gran cantidad de liberales.[38]
14
Tras el nal de la Segunda Guerra Mundial, se asiste a
una liberalizacin continua del comercio mundial bajo el
impulso de las grandes instituciones librecambistas como
la Organizacin Mundial del Comercio (OMC), el Banco
Mundial o el Fondo Monetario Internacional (FMI). Sin
embargo algunos economistas como Paul Krugman opi-
nan que estas instituciones estn guiadas por un mercan-
tilismo ilustrado, que no intenta favorecer los principios
del librecambismo, sino favorecer las concesiones comer-
ciales mutuamente ventajosas.[39] Para otros economistas
y pensadores, esas organizaciones, con la excusa del libre-
cambismo, estn imponiendo la forma de comercio in-
ternacional que desean las grandes potencias econmicas
que les controlan.[40]
Manifestacin para el mantenimiento del proteccionismo a la
agricultura en Japn. Las protestas antiglobalizacin incluyen
habitualmente la defensa de posiciones similares al mercantilis-
mo.
Segn Daniel Cohen, los recientes fracasos de las nego-
ciaciones en el seno de la OMC resultan reveladores de
ese mercantilismo ilustrado. Si las negociaciones de las
anteriores etapas haban llegado a tener xito, fue gracias
a compromisos, a concesiones recprocas y equitativas.
Los pases ricos aceptaban por ejemplo liberalizar el sec-
tor textil a cambio de ventajas en materia de servicios
6 Referencias
nancieros concedidos por los pases en vas de desarro-
llo. En cambio, tras la cumbre de Cancn en 2003, las 6.1 Notas
negociaciones entre pases ricos y pobres cambian de na-
turaleza. Los debates se focalizan en el tema agrcola en el [1] Montchrestien es consejero del prncipe, Jean Bodin y
que las oportunidades de un intercambio mutuamente be-
necioso aparecieron imposibles. Lejos de ser un juego
de suma positiva, el comercio internacional aparece co-
mo un juego de suma cero, el reto de la cumbre pas a
ser: nuestros agricultores o los vuestros, como si las ga-
nancias de una nacin signicaran prdidas para otra.[41]
El trmino neomercantilismo sirve para designar, casi
siempre de modo peyorativo, las polticas contempor-
neas que recuerdan las de los mercantilistas del siglo
XVIII. Consisten casi siempre en medidas proteccionis-
tas o en polticas comerciales agresivas en las que el Es-
tado se implica para fomentar la competitividad de las
empresas nacionales.
6 REFERENCIAS
En el contexto de la mundializacin, el neomercantilis-
mo se basa en el concepto de competencia mundial, lo
que viene a ser una guerra econmica entre los pases.
Se dice que la proteccin a las empresas nacionales y el
apoyo a su competitividad en los mercados mundiales es
provechosa para la economa nacional. As algunas gran-
des potencias son acusadas de neomercantilistas cuando
apoyan a su industria nacional por medio de subvencio-
nes o de encargos estatales, a la vez que imponen cupos,
tasas o normas a la importacin, para proteger su merca-
do interior. El conicto Boeing-Airbus, unido a las sub-
venciones que se atribuyen a cada una de sus empresas
por parte de los gobiernos estadounidense (en forma de
encargos) y europeos, puede ser visto como ejemplo de
neomercantilismo.
El concepto de "guerra comercial" alimenta las campa-
as polticas de las grandes potencias econmicas: hay
que hacer Europa para llegar al peso deca un cartel del
Partido Socialista Francs que presentaba a Europa frente
a un luchador de sumo japons y un obeso estadouniden-
se durante la campaa electoral para el referndum sobre
el Tratado de Maastricht en 1992. Segn algunos, esas
polticas sirven de contrapeso para los efectos presunta-
mente negativos de la globalizacin econmica sobre la
justicia social, mientras los economistas librecambistas
opinan que favorecen intereses particulares de algunas in-
dustrias y perjudicando al inters general. Sin embargo,
el concepto de preferencia comunitaria no es una realidad
jurdica, ni siquiera econmica. Si fue sancionado por el
Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas el 13
de marzo de 1968 en materia de poltica agraria comn
(en funcin de un derecho de aduana sobre los productos
procedentes de pases terceros), pronto se top con los
objetivos del GATT. Hoy da sigue existiendo una tari-
fa exterior comn que provoca a menudo duras discusio-
nes entre los pases miembros de la Unin Europea y la
Organizacin Mundial de Comercio.
Charles de Montesquieu son magistrados, Jean-Baptiste
Colbert y Jacques Necker ministros de nanzas, Thomas
Mun y Josiah Child dirigentes de la Compaa Inglesa
de las Indias Orientales, William Petty un hombre de ne-
gocios, John Law y Richard Cantillon nancieros. (Etner
2005, p.3012)
[2] Lind, Michael: Durante el siglo XIX la escuela
predominante de economa poltica americana fue
el sistema americano de desarrollo de nacionalis-
mo econmico (...) El santo patrn de la escuela era
Alexander Majorie, cuyo Informe sobre Manufac-
turas (1791) haba hecho un llamamiento al activis-
mo del gobierno federal para esponsorizar un desa-
rrollo de las infraestructuras y una industrializacin
6.1 Notas
protegida por aranceles que alejasen a los productos
manufacturados britnicos (...) La escuela america-
na, creada en el siglo XIX por economistas como
Henry Carey (asesor del presidente Lincoln), ins-
piraban el sistema amricano de Henry Clay y las
polticas proteccionistas de sustitucin de importa-
ciones hasta bien entrado el siglo XX. (Hamiltons
Republic Part III The American School of Natio-
nal Economy pp. 229-230. Free Press, Simon &
Schuster, EE. UU. (1997). ISBN 0-684-83160-0)
Richardson, Heather Cox: Para 1865 los republi-
canos haban desarrollado una serie de altos aran-
celes que reejaban las teoras econmicas de Ca-
rey y Wayland y estaban diseados para fortalecer
y beneciar todas las partes de la economa ameri-
cana, incrementando el nivel de vida de todos. Co-
mo concluy un republicano (...) El Congreso debe
adaptar su legislacin para ayudar todas las ramas
de la industria, hacer que la gente prospere, y per-
mitirles pagar los impuestos (...) para los gastos or-
dinarios de gobierno. (The Greatest Nation of the
Earth, Captulo 4: Directing the Legislation of the
Country to the Improvement of the Country: Tari
and Tax Legislation pp. 136-137. The President
and Fellows of Harvard College, EE. UU. (1997).
ISBN 0-674-36213-6)
Boritt, Gabor S: Lincoln, por tanto, tuvo el placer
de convertir en ley gran parte del programa que ha-
ba llevado a cabo durante la mejor parte de su vida
poltica. Y esto, como el historiador Leornard P.
Curry ha escrito, supuso una huella para la Am-
rica moderna y El hombre que Lincoln eligi pa-
ra la posicin de Secretario del Tesoro, Salmon P.
Chase, fue un exdemcrata, pero de la variedad mo-
derada de economistas, uno a quien Joseph Dorf-
man pudo incluso describir como 'un buen Hamilto-
niano, y un progresista occidental del sello de Lin-
coln en todo, desde un sello hasta el banco nacio-
nal. (Lincoln and the Economics of the American
Dream, Captulo 14: The Whig in the White Hou-
se, pp. 196-197. Memphis State University Press,
EE. UU. (1994). ISBN 0-87870-043-9; ISBN 0-
252-06445-3)
[3] Niehans, Jrg. A History of Economic Theory, p. 6.
[4] Landreth, Harry y David C. Colander History of Economic
Thought, p. 44.
[5] Heckscher, Eli F. Mercantilism, trad. inglesa 1935, vol. I,
p. 19.
[6] Ekelund, Robert B. y Robert D. Tollison. Mercantilism as
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[7] Blaug, Mark. 4 edicin, p. 11.
[8] Landreth y Colander, p. 48.
[9] Landes, David S. The Unbound Prometheus, p. 31.
[10] Ekelund y Hbert, Historia de la Teora Econmica y de
su mtodo, pg. 43. MacGrawHill.
[11] Riqueza de las Naciones, Libro IV, captulo I.
15
[12] Vauban, Proyecto de una dixma real, 1707, pp. 77-78.
[13] Thomas Mun, A Discourse of Trade from England unto
the East-Indies, 1621.
[14] Ekelund Robert B. y Robert F. Hbert, A History of Eco-
nomic Theory and Method, p. 46.
[15] Es muy conocida la tesis de Max Weber, La tica protes-
tante y el espritu del capitalismo, Alianza Editorial, Ma-
drid, 2001.
[16] Landreth y Colander, p. 43.
[17] Wilson, Charles. Mercantilism, p. 10.
[18] Galbraith, John Kenneth. A Critical History, pp. 33-34.
[19] Landreth y Colander, p. 53.
[20] Ideas citadas por Ekelund y Hebert, op. Cit., p. 44.
[21] Ekelund, Robert B. y Robert F. Hbert. A History of Eco-
nomic Theory and Method, p. 46.
[22] Ekelund y Hbert, p. 61.
[23] Niehans, p. 19.
[24] Hermann Kellenbenz, The Rise of the European Economy,
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[25] Williams, E. N. The Ancien Regime in Europe, pp. 177-83.
[26] Hansen, E. Damsgaard. European Economic History, p.
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[27] Wilson, p. 15.
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[29] Anderson, Perry (1979) El estado absolutista, Madrid, Si-
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[30] Colmeiro, Manuel: (1883) Historia de la Economa Pol-
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[32] Ekelund y Hbert. p. 43.
[33] Ekelund y Tollison
[34] Wilson, p. 6.
[35] Wilson, p. 3.
[36] Walters, Robert S. y David H. Blake. The Politics of Glo-
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[37] Hansen, p. 64.
[38] Bairoch, Paul. Mythes et paradoxes de lhistoire conomi-
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Arbitrismo
[40] Noam Chomsky habla sobre la OMC. Freedom, 1992. Bullionismo

[41] Cohen, Daniel. L'OMC est morte. Le Monde, 9 de oc- Capitalismo

tubre de 2003.
Cameralismo

Colbertismo
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 17

9 Origen del texto y las imgenes, colaboradores y licencias

9.1 Texto
Mercantilismo Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Mercantilismo?oldid=97096802 Colaboradores: Oblongo, Pilaf, Julie, Corso, Tony
Rotondas, Rosarino, Tano4595, Cinabrium, Balderai, Digigalos, Soulreaper, Petronas, Airunp, Magister Mathematicae, Kokoo, Omega-
Sephirot, RobotQuistnix, Platonides, Chobot, Fergon, Yrbot, Amads, Oscar ., FlaBot, Varano, Maleiva, Vitamine, YurikBot, Mortade-
lo2005, Gaeddal, Beto29, Robespierre, Lobillo, Cheveri, Jarke, Filipo, Nihilo, Axxgreazz, BOTpolicia, Epizarro, Gizmo II, CEM-bot,
Guillealves, Damifb, Laura Fiorucci, Davius, Rastrojo, Antur, Escarlati, Pgk, Montgomery, FrancoGG, Thijs!bot, Alvaro qc, RoyFocker,
ngel Luis Alfaro, Botones, Isha, Egaida, Mpeinadopa, JAnDbot, Chien, Stivi, Pepelopex, Tayo~eswiki, DerHexer, Lecuona, Mansoncc,
Bertie Wooster, CommonsDelinker, Humberto, Netito777, Juan Ramn P.C., Fixertool, Plux, BL, Dhidalgo, Manuel Trujillo Berges,
Espanish AlB, Lnegro, AlnoktaBOT, VolkovBot, Technopat, Queninosta, Matdrodes, DJ Nietzsche, Nelsito777, BlackBeast, Dmagc 27,
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bot, Nachoamaya87 10, Marcelo, Mel 23, Manw, Pascow, Greek, BuenaGente, Leonardo papa, Aleposta, Mafores, Xqno, Tirithel, M
S, Javierito92, Maan, HUB, Eduardohrz, Eduardosalg, Botelln, Petruss, Poco a poco, Alfonso Mrquez, RoyFokker, Aipni-Lovrij,
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Ivancavazza y Annimos: 478

9.2 Imgenes
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laboradores: http://www.library.hbs.edu/hc/collections/kress/kress_img/adam_smith2.htm Artista original: Etching created by Cadell and
Davies (1811), John Horsburgh (1828) or R.C. Bell (1872). The original depiction of Smith was created in 1787 by James Tassie in the
form of an enamel paste medallion. Smith did not usually sit for his portrait, so a considerable number of engravings and busts of Smith
were made not from observation but from the same enamel medallion produced by Tassie, an artist who could convince Smith to sit.
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Against_Tariff_Cap_banner_by_Japanese_farmers.jpg Licencia: Public domain Colaboradores: No machine-readable source provided.
Own work assumed (based on copyright claims). Artista original: No machine-readable author provided. Burn~commonswiki assumed
(based on copyright claims).
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Licencia: Public domain Colaboradores: The Yorck Project: 10.000 Meisterwerke der Malerei. DVD-ROM, 2002. ISBN 3936122202.
Distributed by DIRECTMEDIA Publishing GmbH. Artista original: Alberto Durero
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cia: Public domain Colaboradores: Helmolt, H.F., ed. History of the World. New York: Dodd, Mead and Company, 1902. [1] Artista
original: ?
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18 9 ORIGEN DEL TEXTO Y LAS IMGENES, COLABORADORES Y LICENCIAS

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9.3 Licencia del contenido

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