FUNDAMENTOS.

REFRACTOMETRA/
Versin 3.0/
MODULO 4/
CTEDRA DE FSICA/
FFYB/
UBA/
 FUNDAMENTOS. REFRACTOMETRA 3.0/ M4/ FISICA

REFRACTOMETRA

El ndice de refraccin es una constante fsica de inters terico y prctico tanto en el campo bioqumico como
en el farmacutico. Puede utilizarse como criterio de identificacin y/o pureza de una sustancia; permite, entre
otras aplicaciones, determinar la concentracin de determinadas sustancias disueltas en solucin.
En el trabajo prctico se determinar el ndice de refraccin de distintas sustancias empleando el
refractmetro de Abbe.

Los contenidos tericos necesarios para analizar los temas a tratar a continuacin se encuentran
en la Bibliografa indicada en el campus. Antes de abordar esta gua se recomienda la lectura de
los fenmenos de reflexin y refraccin de la luz, concepto de ndice de refraccin, Ley de Snell y Ir
ngulo lmite.

FUNDAMENTO DEL REFRACTMETRO DE ABBE

La determinacin del ndice de refraccin mediante el uso del refractmetro de Abbe aprovecha la formacin
del ngulo lmite (o ngulo crtico) luego de que la luz incidente atraviesa la sustancia X e incide en el prisma
rectangular.

Nprisma

nX

Figura 1

De acuerdo al esquema de la Figura 1, si el rayo S incide en I, paralelo a la cara BC del prisma y rasante a la
superficie de separacin entre ambos medios (sustancia X prisma), se refractar en el medio ms refringente
(prisma) con un ngulo de refraccin llamado ngulo lmite (L). Luego continuar su trayectoria dentro del
prisma y al llegar a la cara AB se refractar nuevamente y abandonar el prisma formando un ngulo con la
normal a dicha cara (S).

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D
S

Figura 2

Cuando incide un rayo P en el punto I, con un ngulo de incidencia menor de 90 (Figura 2), forma dentro del
prisma un ngulo de refraccin L menor que el lmite (L). De este modo el rayo alcanza la cara AB en I, un
punto situado a la izquierda de I. Esto es vlido para cualquier otro rayo que incida en la cara BC con un
ngulo menor de 90. Por lo tanto el rayo S define la situacin extrema de refraccin en el prisma. El rayo
emergente de la cara AB del prisma seala el lmite de separacin entre las regiones de luz y sombra (Figura 2).
Si un observador se encuentra situado en el punto D del esquema, visualizar a travs del anteojo del
refractmetro dichas zonas de luz y sombra (Figura 3).

Figura 3

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En el refractmetro se mide entonces el valor del ngulo (ver Figura 2). Luego, conociendo el ndice de
refraccin del prisma (N) y su ngulo de refringencia () se puede determinar el valor del ngulo lmite (L) y
finalmente, mediante la ecuacin de Snell, calcular el nX de la sustancia en estudio.
Suponiendo que el rayo S abandona el prisma saliendo a la derecha de la normal a la cara AB, queda formado
un tringulo ITI (Figura 4), donde el ngulo L es externo a dicho tringulo y su relacin con los ngulos
internos establece que:
Ecuacin 1

na
A I B
N

L
I

S
C nx
T
Figura 4

Si incide un rayo rasante a la hipotenusa del prisma, aplicando ley de Snell, tendremos:

nX . sen 90 = N . sen L Ecuacin 2

o sea nX = N . sen L Ecuacin 3

donde nX es el ndice de refraccin de la sustancia colocada en el refractmetro y N es el ndice de refraccin

del prisma.
Luego, nuevamente aplicando Snell para la segunda refraccin (cara AB del prisma):

N . sen = naire . sen Ecuacin 4

Entonces, midiendo y con los datos de naire y N, se puede calcular el ngulo:

sen = (naire . sen ) / N Ecuacin 5

Utilizando la Ecuacin 1(recordar que es el dato del ngulo de refringencia del prisma), es posible calcular L

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Utilizando los datos de L y N y aplicando la Ecuacin 3, se puede obtener el ndice de refraccin de la sustancia
x (nx).
Al medir con un refractmetro no se leen valores de ngulo ; la escala del mismo est graduada en valores de
ndice de refraccin o de concentracin, esto ltimo slo para determinadas sustancias.

DESCRIPCIN DEL REFRACTMETRO DE ABBE

El refractmetro consta de dos prismas rectangulares de vidrio flint (P1 y P2) que se encuentran montados en
una armadura metlica, enfrentados sobre sus hipotenusas segn el esquema de la Figura 5a, de modo que
entre ambas capas queda un espacio de 0.13 mm donde se coloca la sustancia cuyo ndice de refraccin se
quiere determinar (Figura 5b).

P1
0.13mm
P2

a b
Figura 5

Los prismas se acoplan con un sistema de cierre (generalmente una bisagra de un lado y un tornillo calante del
otro) de forma tal que el dispositivo queda hermticamente cerrado. Este dispositivo est provisto de una
cremallera, la cual es accionada por un tornillo que permite que los prismas puedan rotar; a la par se mueve
sincrnicamente una barra metlica que contiene una escala graduada.
El sistema ptico del refractmetro posee un espejo para reflejar luz proveniente de una fuente de
iluminacin, y un anteojo formado por: una lente objetivo, una lente ocular, un retculo enfocable y los prismas
de Amici. El retculo tiene forma de crculo y est cruzado por dos lneas (Figura 6a).

a b
Figura 6

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Al observar por el retculo, se visualizan zonas de luz y sombra separadas por la lnea lmite luz sombra
delimitada por el rayo emergente de la cara AB del prisma (ver Figura 2 y Figura 6b)

Recordando que: nX = c / v X Ecuacin 6

Y adems c = 0 Ecuacin 7
vX = X Ecuacin 8

Reemplazando y cancelando
nX = 0 / X Ecuacin 9
(ya que la frecuencia no vara, la longitud de onda s)

Luego nX resulta un nmero adimensional, cociente de velocidades o de longitudes de onda.

Consecuentemente en su determinacin influir la fuente de luz empleada. Se puede usar una fuente de luz
monocromtica, o sino luz blanca.
Como luz monocromtica, la ms comnmente utilizada, es la luz amarilla proveniente del vapor de sodio ( =
589 nm). Se han estandarizado los ndices de refraccin para sodio que se expresan como n D, donde D
identifica dicha longitud de onda.
Por otra parte, la luz blanca es el resultado de la suma de radiaciones de diferentes longitudes de onda
correspondientes al visible. Si se ilumina el refractmetro con luz blanca, al atravesar el prisma se produce el
fenmeno de difraccin de la luz, que se visualiza en el retculo como una serie de bandas de distintos colores
en la zona de separacin luz-sombra. Esta situacin no permitira determinar correctamente la verdadera lnea
de separacin de estas regiones. Para solucionar este inconveniente, el refractmetro posee en el interior del
anteojo un sistema de prismas, denominado prismas de Amici, que recomponen la luz antes de llegar al ocular,
obteniendo as una correcta visualizacin de la lnea divisoria luz - sombra. Ello se logra girando dichos prismas
mediante una perilla exterior (Figura 7).

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Figura 7

Trayectoria de la luz en el refractmetro:

La luz que proviene de la fuente luminosa (Figura 7), se refleja en el espejo plano y entra por uno de los catetos
al prisma P2 que posee una ventana; sigue su recorrido por dicho prisma, sale del mismo y atraviesa la
sustancia interpuesta entre P1 y P2. Contina hacia el prisma P1, lo atraviesa segn la trayectoria indicada
anteriormente en la Figura 2, originando las zonas de luz-sombra separadas por el rayo emergente en la cara
AB del prisma P1. Luego se dirige al sistema ptico, entra por el objetivo, pasa por el retculo, por los prismas
de Amici (si los hubiere), y llega luego del ocular al ojo del observador.
En el ocular se visualiza (al rotar los prismas con la sustancia interpuesta) el desplazamiento hacia arriba o
hacia abajo de una lnea horizontal que divide las zonas de luz y de sombra. El observador rotar los prismas
con el tornillo correspondiente (Figura 7), de forma tal que dicha lnea se ubique en el centro del retculo
(Figura 6b). En esa situacin se estar en condiciones de realizar la lectura correspondiente del nX.

La envoltura metlica del refractmetro posee un sistema que hace posible la circulacin de agua a fin de
permitir medidas a distintas temperaturas. En una de las armaduras se encuentra un termmetro para el
control de la temperatura del agua circulante (recordar que el ndice de refraccin vara con la temperatura).

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