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EL CIENTIFICO
El profundo misterio de la mente
Rodolfo Llins ha hecho de su constante bsqueda en el interior del cerebro una
fascinante aventura que combina ciencia, filosofa y poesa.
Por Bernardo Hoyos P.

Investigador, pensador y divulgador, ha sido capaz de plantear ideas originales para la

ciencia mundial en pleno siglo XXI
Ese litro y medio de materia griscea e inerte que se ve de pronto como encurtido en
frascos" ha sido la obsesin de Rodolfo Llins, el mdico y cientfico residente en
Nueva York y sin duda el colombiano ms prestigioso internacionalmente en el campo
de la ciencia.

Ese cerebro lleg a su estado actual hace un milln de aos. Como todo lo biolgico no
termina su largo caminar, aunque Llins considera que esta primera etapa de su
evolucin ha terminado y que a ella siguen dos estadios, el de la actual 'evolucin social'
y la de 'ingeniera gentica'. Ese cerebro dotado con 10 billones de clulas es una esfera
cerrada que registra sincrnicamente nuestras relaciones con el mundo externo, especie
de simulador del universo que nos rodea y es a la vez generador de nuestra propia
conciencia, lo que llamamos el "s mismo".

Para Sherrington, pionero de la neurociruga citado por Llins, "el hombre prefiere
considerarse como el ms bajo de los ngeles y no el ms alto de los animales. Pero es
ms optimista al afirmar que si algn da llegramos a comprender en su totalidad la
portentosa naturaleza de la mente, de hecho, el respeto y la admiracin por nuestros
congneres se veran notablemente enriquecidos". Ese "telar encantado" que es el
cerebro, es capaz de producir tormentas elctricas autocontroladas, que al soar,
liberado de la tirana de los sentidos, crea mundos posibles en un proceso que quiz se
asemeja al pensamiento.

En fin, ese cerebro es la materia de su ms reciente libro, El cerebro y el mito del yo. El
papel de las neuronas en el pensamiento y el comportamiento humanos. (Grupo
Editorial Norma. Coleccin Vitral 2003. Trad. Eugenia Guzmn, 348 p.), publicado el
ao pasado originalmente en ingls y que es el resultado de 10 aos de investigaciones y
estudios. Durante un cuarto de siglo el autor ha sido director y profesor del
departamento de fisiologa y neurociencia de la escuela de medicina de la Universidad
de Nueva York.

Aunque Llins insiste en que la creatividad no nace de la razn y que la creatividad en

s misma no tiene nada de racional, los hallazgos de sus investigaciones se ajustan a la
vieja idea de que el genio es una larga paciencia y a la realidad de que las intuiciones
cientficas deben comprobarse en los laboratorios. Niega la creencia de que el cerebro
nace con nosotros como "tabula rasa" y por el contrario sostiene que por un fenmeno
de filogentica posee virtudes intrnsecas que afloran en el "resplandor de aquellos
lejanos das de infancia", como anota Llins en sus frecuentes alusiones poticas en
medio del rigor cientfico de su fascinante libro.
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Ese resplandor infantil es el que surge en medio de la presencia de su abuelo y de su

padre, mdicos eminentes de Bogot. Su abuelo Pablo, profesor de neurosiquiatra de la
Universidad Nacional lo llevaba a su consultorio desde que tena 4 aos. "En esa vieja e
inmensa casa hablbamos de todo, recuerda. Por qu llueve, cmo vuelan las aves...". El
mtodo del abuelo era persuasivo, el de su padre, Jorge, ms directo. "Me trataban como
a un adulto".

Y fue all, en ese inmenso consultorio donde el nio confront por vez primera la
realidad de un cerebro anormal, cuando uno de los pacientes del abuelo sufri un ataque
de epilepsia. "No todo lo que sucede pasa porque uno lo quiere", le explic el abuelo al
preguntarle qu le haba ocurrido al paciente. Fue un momento de revelacin.

Llins hizo su bachillerato en el Gimnasio Moderno de Bogot y recuerda ese tiempo

como uno de los ms felices de su vida. "Aprend de todo y bien aprendido, no tan slo
a recordar lo que estudiaba sino a comprender. Por eso creo que la educacin bsica es
fundamental en la formacin. No hubiera podido estudiar un bachillerato mejor en
ninguna otra parte del mundo", dice Llins, a quien el plantel otorgara aos ms tarde
la medalla Agustn Nieto Caballero en memoria del fundador del Gimnasio.

Estudi medicina en la Universidad Javeriana y en sus vacaciones visitaba por su cuenta

laboratorios de fisiologa en Suiza. Su familia lo educ bien. Su tesis de 1959 sobre
'Anlisis de redes neuronales en el sistema visual' fue inusitada para su tiempo. Viaj a
Harvard ese ao con la idea de estudiar neurociruga pero se convenci de que su
objetivo eran las neurociencias bsicas. En 1961 se traslad a Minnesota para estudiar la
motoneurona, y desde ah se concentr en uno de los temas focales de su investigacin,
la motricidad en el sistema nervioso.

En Australia trabaj desde 1963 con sir John Eccles, premio Nobel de Medicina ese ao
por su tarea en la electrofisiologa y el cerebelo. "Mis aos al lado de Eccles fueron de
trascendencia personal y cientfica", anota Llins. Su paso por Australia tambin
marcara el rumbo de su vida, pues all se casara con Gillian, profesora de filosofa,
madre de sus dos hijos y compaera permanente de un dilogo sobre todo lo imaginable
"que despus de 40 aos no termina todava".

Regres a Estados Unidos en 1966, "en una poca de cierta crisis en los estudios de
neurociencia. Entonces se conoca bien la interconectividad en los cerebros de los
mamferos pero eso no era suficiente, observa. Hoy lo que se pensaba en esa poca
parece pueril. Me dediqu al cerebelo, uno de los centros nerviosos del encfalo ubicado
en la parte posterior del crneo". Y ah comienza Llins a internarse en los secretos de
las neuronas siguiendo su propio rumbo: la transmisin sinptica, es decir, la relacin
funcional del contacto entre las terminaciones de las clulas nerviosas por efectos
qumicos y elctricos.

Sus grandes hallazgos, reconocidos por la neurologa internacional, estn en esa esfera
pero no se limitan a la sinapsis. Tales estudios e investigaciones estn condensados en
su libro de 1969 Electrofisiologa de la transmisin sinptica que se considera un texto
clsico. En 1971 ingres al Laboratorio de Biologa Marina del Woodshole en
Massachusetts donde dict cursos de verano, algunos de ellos sobre curiosos animales
marinos como el calamar, que es para Llins un "ejemplo de sinapsis magnificada". En
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esos aos profundiz tambin en los estudios de los potenciales del calcio en la
interaccin de las neuronas.

Aunque Rodolfo Llins mantuvo contacto con sus amigos y colegas del pas por esas
dcadas fue redescubierto para Colombia por el ex presidente Belisario Betancur y por
el Gimnasio Moderno cuando fue invitado a dictar conferencias en Bogot a comienzos
de los 90. En 1992, Diners de Colombia le concedi el Premio Talentos, un
reconocimiento a la excelencia y realizaciones de colombianos en el exterior. Fueron
400 los postulados y el jurado estuvo integrado por los ex presidentes Alfonso Lpez y
Belisario Betancur y la ministra de Relaciones Exteriores Noem Sann. Un ao ms
tarde, el presidente Csar Gaviria lo nombr miembro de la clebre Misin de Ciencia,
Educacin y Desarrollo, llamada Comisin de Sabios y destinada a trazar rumbos
nuevos en la formacin bsica de los colombianos. "Puedo hacer ms por Colombia
desde afuera", dice Llins. De estos encuentros surgi su Cosmologa, un curso de 12
aos propuesto para que sea incorporado al pnsum de la educacin bsica. Un esquema
para mejorar la formacin cognitiva de la futura generacin, "a quienes les
corresponder el liderazgo del pas en la segunda dcada de este siglo", comenta. Ese
modelo educativo busca establecer la adquisicin y uso de conceptos bsicos, y es ya en
parte realidad en un CD Rom preparado por Llins con un equipo especializado que
traza el nacimiento de las sociedades agrcolas precolombinas y que va develando el
estudiante por su iniciativa de 'navegante', la formacin individual en las ms variadas
disciplinas. "Ojal llegue pronto a las pantallas de las regiones ms apartadas del pas".

Llins ha escrito 14 libros y cerca de 500 artculos para publicaciones especializadas. Es

doctor honoris causa de muchas universidades, entre ellas la Nacional y Los Andes de
Colombia, la de Barcelona, Salamanca y la Complutense en Espaa. El ao pasado la
Academia de la Ciencia de Francia lo recibi como miembro. La revista U.S. & World
Report, en su nmero de enero 3 de 2000 dedicado a los innovators para el siglo que se
abre y lo que piensan sobre lo que vendr, coloca a Llins en la lista de grandes
pensadores con nuevas ideas. "Rodolfo Llins, una gran teora unificadora del cerebro".
Son 18 los visionarios. En esa que Llins llama "una bella historia de ms de 700
millones de aos" se ensea que cerebro y mente son inseparables. Las imgenes
cognitivas sensomotoras, que incluyen la autoconciencia, generan una constante
actividad elctrica y que la capacidad de prediccin, funcin radicalmente diferente del
reflejo, constituye la verdadera entraa de la funcin cerebral.

Es esa capacidad de predecir lo que caracteriza al cerebro humano. La funcin mental es

una simuladora de la realidad externa. El cerebro posee su "propia navaja de Occam",
afirma Llins al referirse al franciscano ingls del siglo XIV William de Occam, "gloria
de la filosofa escolstica" para quien las presunciones introducidas para explicar algo
no deben ir ms all de lo necesario.

El cerebro es una mquina cerrada y en ella es fundamental la circulacin de una

corriente elctrica continua que anima e interconecta a sus billones de neuronas. "Poco
tan emocionante como ver impulsos elctricos neuronales registrados intracelularmente
en la pantalla del osciloscopio y or el sonido de una neurona mediante un parlante
cuando intercambia informacin con otra neurona en su lenguaje particular", revel
Llins a este cronista. O sea que el cerebro "se oye" funcionar y no est limitado por las
propiedades de los sentidos.
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Para Llins, esta simuladora de la realidad que es la mente humana funciona tanto en la
vigilia como en el ensueo. Los sueos prescinden de los sentidos pero la vigilia es un
estado de ensoacin. El cerebro utiliza los sentidos para apropiarse de la riqueza del
mundo pero no se limita a ellos. El cerebro y el mito del yo reparte su fascinacin y su
inters entre el cientfico y el lector normal interesado por la incursin potica y la
fantasa. Son memorables en este sentido sus descripciones de los fenmenos de
motricidad que intervienen en la simple aprehensin de una botella de leche en la
nevera. Jascha Heifetz, el legendario violinista cuya anatoma toda pareca la ideal para
manejar un violn Stradivarius, es para el autor un buen modelo de quien ejecuta un PAF
(Patrones de Accin Fija) al interpretar el concierto de Tchaikovsky, una mezcla
increble de respuesta muscular. "Vindolo tocar este concierto de memoria, con los ojos
cerrados, sonriendo como si estuviese absorto en otro mundo, nos preguntamos: un
PAF?... la ejecucin nica y fcilmente identificable que el maestro Heifetz le imprime
al instrumento es un PAF enriquecido y modulado por las especificaciones del concierto
y generadas en el sistema motor voluntario".

Una gacela reacciona frente a un tigre armada de un PAF tan slo, pronta a fugarse al
elegir una accin en milsimas de segundo entre infinidades de respuestas de sus
posibilidades motrices. O la fantstica historia de los trinos de aves: "Cualquier
ornitlogo bien entrenado puede reconocer en una gran ciudad el origen de cierto pjaro
o incluso el barrio donde vive, basndose en el dialecto tpico del trino... No todos los
cerebros son iguales de pjaro a pjaro... De hecho hay competitividad entre cerebros,
pues los pjaros inventan, trasmutan y hasta se roban las variaciones de sus
congneres... Las hembras reconocen el trino del macho del ao pasado e
instintivamente saben que esa ave est en decadencia".

Un final triste para la coquetera musical, digno del Catlogo de los Pjaros de Olivier
Messiaen. En fin, en el captulo dedicado al lenguaje como hijo del pensamiento
abstracto, Llins relata la historia del lenguado, que "cuando se posa en el fondo del
mar, se funde en la misma imagen del medio que lo rodea. Lo intrigante en este caso es
que al incorporarse en la imagen de su universo este animal crea con la superficie de su
cuerpo un patrn que reproduce las propiedades visuales del mundo a su alrededor sobre
un pedazo del fondo del mar que no ver nunca porque l mismo forma parte de esa
imagen... El lenguado crea en su piel, para los otros peces que lo circundan, un patrn
visual similar al rea sobre la que se encuentra".

El autor observa que si el lenguado se colocara sobre un tablero de ajedrez, intentara

copiarlo. Puede que no lo logre pero "har un gallardo intento". Y esto parece de Borges
en sus manuales de zoologa fantstica.

Llins es quizs el ms grande popularizador de la ciencia en Colombia. Ningn

cientfico nacional ha tenido su aura ni su prestigio ni ha despertado tanta curiosidad.
No busca la celebridad. Pero es 'meditico' porque su rostro, sus ojos inquisidores, el
tono de su voz, parejo y seguro, se sintonizan con el oyente o el espectador. De su
elegante apartamento cercano a las Naciones Unidas camina casi siempre a sus oficinas
de la Universidad de Nueva York an en el ms extremo de los inviernos. Trabaja en su
laboratorio y en su estudio largas horas y los fines de semana. En Woodshole dispone de
otro laboratorio y tiene una casa de vacaciones. All observa las estrellas en un
telescopio que supera las dimensiones del que sirve al mero aficionado. Rafael y Alex,
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sus hijos mdicos, lo acompaan a veces. Pero son sus nietos, de 1 y 3 aos y medio,
quienes ms miran a los astros.

"Es mi leccin constante. Todo lo que hago puede pasar, pero no lo que ellos miran en
los cielos", observa al recordar que un viejo amigo y cientfico, Lorente de N, alguna
vez le recordaba que segn el poeta Campoamor, "El mentir de las estrellas / es un
bonito mentir / porque nadie puede ir / a preguntrselo a ellas". Despus de largas
noches en el telescopio regresa a Nueva York. Entonces se entrega a una grata velada
con amigos y con whisky de malta y Ribera del Duero, su rioja predilecto. Sin
parsimonia, el tema es ahora el msico de jazz Benny Goodman, su amigo, y Marcel
Proust.