NUEVAS ENFERMEDADES POR EL TRABAJO

Rafael Meja

Las fuertes exigencias que se presentan en oficinas y centros laborales han dado lugar a
dolencias y problemas de salud que, aunque no lo crea, generan bajo desempeo,
ausentismo y hasta incapacidad permanente para realizar algunas funciones. Tngalo en
cuenta e infrmese para no convertirse en la prxima vctima.

Medios informativos y publicidad se encargan de difundir el estereotipo de los

profesionistas de nuestro tiempo: mujeres y hombres que asumen fuertes responsabilidades,
llevan un ritmo de vida frentico y toman decisiones trascendentales todos los das sin
perder el aplomo ni alterar su fotognica personalidad. Por desgracia, este ideal dista
mucho de lo humanamente posible y los trabajadores son presa constante de ansiedad,
estrs y presin psicolgica que les hace enfermar.

No por nada, a partir de los ltimos dos decenios del siglo XX se ha prestado ms atencin
a la manera en que la exigencia profesional afecta tanto a la salud pblica como a la
economa de las empresas, ya que paralelamente al aumento de presin laboral en el
individuo se ha observado el incremento de padecimientos anmicos y fsicos que antes se
confundan con pereza, desgano y falta de voluntad.

En efecto, la Medicina moderna comienza a utilizar con ms frecuencia nuevos trminos,

provenientes en su mayora de Estados Unidos o Inglaterra, pero que hacen referencia a
enfermedades con origen y sntomas definidos en alarmante ascenso, y de las cuales damos
cuenta a continuacin.

Sndrome de desgaste profesional (burnout)

Fue definido por primera vez en el decenio 1970-1980 y se caracteriza por extremo
agotamiento fsico y mental, bajo rendimiento laboral y prdida de inters hacia el trabajo;
su nombre en ingls hace referencia a la expresin utilizada por los primeros pacientes
atendidos, luego de que se les preguntaba cmo se sentan: "fundidos" o "quemados",
respondan invariablemente.

Las estadsticas han permitido confirmar que este problema es ms frecuente en personas
cuya profesin se basa en el trato directo con gente: mdicos, psiclogos, trabajadores
sociales, profesores, policas, bomberos, guardias de crceles, comerciantes y encargados
de brindar informacin o atencin al pblico, ya que deben involucrarse en problemas y
preocupaciones de otros y enfrentarse a hechos sociales dolorosos, como pobreza, violencia
o muerte.

Se ha identificado que los pacientes con sndrome de desgaste profesional son muy
exigentes, con baja autoestima o dificultad para manifestar sus emociones, y que
paulatinamente notan que "algo" les desagrada en su trabajo. De entrada consideran que su
malestar se debe a inconformidad en la organizacin de su grupo laboral o a que se sienten
cansados, por lo que toman algunos das de vacaciones; sin embargo, al reincorporarse
notan que todo sigue igual, experimentan frustracin y en 5% a 10% de los casos llegan al
grado de sentir desgaste permanente y severo que puede ocasionar incapacidad de por vida
para volver a desempear las actividades que venan realizando.

Los sntomas que se observan con mayor frecuencia son:

Falta de realizacin personal. La vctima de este sndrome evala su trabajo en forma

negativa y afirma que sus actividades no le satisfacen.

Agotamiento. El cansancio mental y emocional genera prdida de vitalidad, mala

concentracin, descuido de las responsabilidades y escasa disposicin por ayudar a otros.

Deshumanizacin. Muy ligado a agotamiento, se refiere a actitudes insensibles y cnicas en

quienes deben brindar servicios de atencin o ayuda.

Manifestaciones fsicas. Como en otros estados de estrs, se presentan cansancio, malestar

general, dolor de cabeza, cuello y espalda, insomnio y alteraciones gastrointestinales y del
ritmo cardiaco (taquicardias).

Problemas de conducta. Se presenta baja autoestima acompaada de actividades evasivas,

como aumento en el consumo de caf, tabaco, alcohol e incluso drogas. Tambin es
habitual el ausentismo laboral, bajo rendimiento, distanciamiento afectivo y conflictos con
compaeros de trabajo.

Peleas familiares. Nerviosismo, inquietud, dificultad para la concentracin, sentimiento de

persecucin y baja tolerancia a la frustracin redundan en mala relacin con los seres
queridos.

Queda sealar que este sndrome se ve favorecido en ambientes laborales tensos, con poca
motivacin, competencia desleal e infraestructura deficiente, as como en centros en los que
el esfuerzo individual tiene accin limitada ante hechos como pobreza, violencia,
frustracin y muerte, lo que da lugar a sensacin de inutilidad y hostilidad entre el grupo de
trabajadores.

Sndrome de acoso (bullying o mobbing)

Se produce cuando una persona es sometida a fuerte presin psicolgica por parte de varios
miembros del grupo al que pertenece o por sus superiores, quienes buscan que renuncie a su
empleo. Se observa cada vez con ms frecuencia y se caracteriza por depresin o estado de
estrs y ansiedad que, de no atenderse a tiempo, derivan en complicaciones severas.

Se ha observado que este problema es mayor en organizaciones relativamente cerradas cuya

cultura interna considera al poder y al control sobre otros como valores ms importantes
que la productividad y la eficacia; por ello se da con ms frecuencia en empresas con
organigrama muy rgido, oficinas de gobierno, hospitales e incluso escuelas y
universidades, aunque en teora ninguna entidad, pblica o privada, parece estar a salvo del
problema.
Los individuos con mayor riesgo a sufrir acoso y exclusin son aquellos cuyo aspecto,
conducta, valores y actitud contrastan con los de sus compaeros de trabajo, ya que su sola
presencia provoca un cuestionamiento implcito sobre los smbolos, caractersticas y
valores que dan homogeneidad a una empresa o grupo laboral. De este modo, los
especialistas han definido tres categoras de personas potencialmente afectadas:

Envidiables. Son gente brillante y atractiva, pero considerada peligrosa o competitiva por
los lderes del grupo, quienes se sienten alterados con su sola presencia.

Vulnerables. Individuos con alguna peculiaridad, defecto fsico o emocional cuyo carcter
suele ser depresivo; requieren afecto y aprobacin de los dems y dan la impresin de ser
inofensivos e indefensos.

Amenazantes. Personas activas, eficaces y trabajadoras que ponen en evidencia los errores
que otros solapan y pretenden imponer reformas e implantar sistemas de trabajo ms
eficientes.

Se observa con frecuencia que la vctima es objeto de bromas que hacen mofa de su
apariencia o comportamiento y de rumores e insinuaciones sin fundamento ni posibilidad
de defender sus puntos de vista; adems, es comn que se le excluya, que se le impongan
obstculos para que realice su labor adecuadamente o que se ignoren o minimicen sus
virtudes en cuanto a capacidad y rendimiento.

Asimismo, el sndrome de acoso puede manifestarse de dos formas:

Cuadro depresivo. Es muy parecido al sndrome de desgaste profesional o burnout, pues el

paciente tambin se siente agotado fsica y mentalmente, slo que en este caso no se
identifica el origen del problema con una situacin general y difcil de definir (carga
excesiva de trabajo o inconformidad hacia la falta de justicia y seguridad social, por
ejemplo), sino con las personas responsables del acoso o las estructuras organizacionales
que imposibilitan el desarrollo profesional.

Estrs y ansiedad. En este caso la persona afectada es incapaz de quitarse de la cabeza los
momentos de tensin que vivi, incluso los "revive" a travs de pensamientos, actitudes y
sueos repetitivos; su carcter se vuelve irritable, desconfiado y rencoroso, por lo que su
capacidad de interactuar socialmente se ve disminuida en forma notable. De acuerdo con
algunos psiclogos es parecido al estrs postraumtico, es decir, el que presentan vctimas
de accidentes y agresiones, quienes no pueden olvidar lo ocurrido.

En cualquiera de estos casos es imposible que no se vea alterado el mbito familiar, por lo
que aumentan las fricciones en la relacin de pareja e incluso con los hijos, y es comn que
la vctima de acoso o exclusin no logre entender qu est pasando y, por tanto, sea incapaz
de organizar su propia defensa. El resultado final de este bombardeo es una persona con
deficiente productividad, que suele ausentarse del trabajo hasta abandonar su empleo y, en
casos muy severos, puede pensar insistentemente en el suicidio e, incluso, cometerlo.

Sndrome de fatiga crnica (gripe del yuppie)

Esta afeccin tambin se conoce con nombres tan complicados como encefalomielitis
milgica y sndrome de disfuncin inmunolgica, pero en todos los casos se hace referencia
a un cuadro de estrs laboral caracterizado por dolor de cabeza, irritabilidad, sensacin de
cansancio permanente, prdida de memoria y disminucin en la capacidad del sistema de
defensas contra enfermedades (inmunolgico), por lo que el paciente suele manifestar
sntomas similares a los de un resfriado.

El origen del nombre comn que algunos anglosajones le dan a esta enfermedad se debe a
aquellos ejecutivos y hombres de negocios surgidos en las ltimas dos dcadas del siglo
XX en Estados Unidos, los yuppies (palabra que abrevia al trmino young urban
profesional o "joven profesionista de ciudad"), quienes tenan el nico objetivo de obtener
"ganancias" que les permitieran contar con alto nivel de vida y reconocimiento social,
aunque fuese a costa de agotadoras jornadas de trabajo o de desafiar todo principio tico o
moral.

El trepidante ritmo de vida autoimpuesto por hombres y mujeres de 25 a 40 aos de edad

dedicados a labores ejecutivas, de negocios y de oficina comenz a llamar la atencin de
los mdicos a mediados del decenio 1980-90, cuando notaron que estas personas mostraban
gradual y dramtica reduccin de sus capacidades fsicas e intelectuales a la vez que se
mostraban enfermizas. Aunque hasta la fecha se desconoce cul es la causa concreta del
padecimiento, e incluso se especula que pueden existir varios factores a la vez (algunos
especialistas hablan de ciertos virus o baja produccin de hormonas cerebrales), ha quedado
claro que el alto nivel de estrs atrofia al sistema inmunolgico, encargado de protegernos
de enfermedades.

La fatiga crnica se diagnostica cuando una persona se muestra agotada por un perodo de
seis meses, cuando el cansancio no desaparece con el reposo y cuando se muestran cuatro
de los siguientes sntomas durante ms de medio ao:

Prdida de la memoria reciente o incapacidad para concentrarse.

Molestias en la garganta.

Ganglios linfticos hinchados en las axilas o en la garganta.

Dolores musculares o en las articulaciones.

Dificultad para dormir y descansar.

Dolor de cabeza.

Luego de hacer algn esfuerzo fsico, el cansancio se prolonga ms de un da.

El padecimiento suele irrumpir en la vida de sus vctimas en forma repentina o gradual, y

en un tercio de los casos se presenta acompaado de sntomas similares a los de la gripe o
mononucleosis (infeccin causada por el virus de Epstein-Barr, que se caracteriza por
fiebre, faringitis y aumento del tamao del bazo); tales problemas no ponen en peligro la
vida, pero crean un grupo cada vez ms numeroso de individuos confusos, desconcertados
y agotados. Asimismo, se corre el riesgo de que una persona afectada por el sndrome de
fatiga crnica se sienta profundamente deprimida, angustiada y devaluada al ver que su
capacidad ha disminuido, por lo que llega a pensar en el suicidio.

Sndrome de fatiga informativa (tecnoestrs)

Aparece en personas que deben trabajar largas jornadas con computadoras y novedosas
tecnologas hacia las que se termina por crear mayor o menor grado de dependencia; este
problema fue descrito desde 1984 por el psiclogo Craig Bord, pero el tema ha comenzado
a difundirse hasta hace poco debido a que la masificacin de estos sistemas es ms reciente.

El tecnoestrs puede iniciar a la vez que se aprende a hacer uso de la computadora, ya que
muchos trabajadores se ven obligados a adquirir nuevos conocimientos a marchas forzadas,
sin cometer errores y bajo la presin de quienes desempean cargos superiores, por lo que
es comn que se experimenten ansiedad, inseguridad y sentimiento de incompetencia, lo
que puede desencadenar, sobre todo en personas de mayor edad, aversin hacia las nuevas
herramientas (tecnofobia), e incluso solicitar cambio de puesto o desercin en el trabajo.

En cambio, cuando se logra cierto dominio en el uso de la tecnologa o cuando sta no

represente un problema, es habitual que el trabajador se dedique a experimentar sobre las
posibilidades y atracciones que ofrece la computadora, de modo que incurre paulatinamente
en hbitos repetitivos y sin sentido: consulta decenas de veces por da su correo electrnico,
navega por Internet sin saber qu est buscando y siempre est al pendiente del telfono
celular.

A esto deben agregarse manifestaciones corporales como dolor en cuello, espalda, brazos y
hombros, ojos irritados, dificultad para conciliar el sueo, nerviosismo y mala digestin, en
tanto que anmicamente se presenta un hecho curioso: como en otros casos de estrs, la
persona luce confundida y agotada, pero tambin parece copiar la manera en que trabaja la
computadora, de modo que todo el tiempo desea actuar deprisa, pretende realizar varias
actividades a la vez y procura desempearse con exagerada precisin; por ello, no tolera los
errores (cuando son propios hay gran decepcin y depresin) y corre el riesgo de perder su
identidad al obligarse a ser como una mquina.

Es comn que el sndrome de fatiga informativa llegue a ocasionar, en forma secundaria:

Alteraciones en el ritmo cardiaco e hipertensin (aumento en la presin sangunea).

Gastritis y lcera (inflamacin y perforacin de la pared estomacal, respectivamente).

Problemas de concentracin y prdida de memoria.

Aumento de agresividad y nerviosismo.

Mareos.

Distanciamiento de la pareja, familia y amistades.

Trastornos del sueo.

Segn las investigaciones, el tecnoestrs, mantenido por largo tiempo, tambin puede
desencadenar otros sndromes, en concreto los de fatiga crnica y de desgaste profesional.

Adiccin al trabajo (workaholism)

Tambin es llamada ergodependencia o dependencia al estrs, y se presenta cuando el

individuo no se da la oportunidad de momentos de reposo y vuelca toda su energa en la
realizacin y progresin de su trabajo; difcilmente dedica tiempo a aspectos de su vida
personal: cuidado de s mismo, prctica de algn deporte, convivencia familiar y en pareja,
o simplemente descansar.

Las personas ms afectadas por este problema son de personalidad ansiosa, tendencia a
deprimirse y baja autoestima; adems, son perfeccionistas, cuentan con la necesidad de
sentir que tienen el control de cualquier situacin, prefieren el trabajo individual antes que
el grupal y pueden permanecer as durante muchos aos sin darse cuenta de su adiccin y
sin hacer nada para solucionarlo. Este comportamiento es ms tpico en los varones debido
a que desde pequeos se les inculcan los anhelos de poder, xito y prestigio, a la vez que
deben establecer relaciones sociales lejos de sus sentimientos y negar emociones como
tristeza, miedo o dolor.

Un adicto al trabajo se distingue mediante las siguientes actitudes:

Toda problemtica de la empresa es tomada como personal. Negocia todo, incluso su

propia persona, moral, tica y buenas costumbres.

Cuando logra cargos de jerarqua eleva las exigencias y aplica medidas imposibles de
tolerar por el resto del personal.

Traslada problemas y temas de la empresa a su casa, inclusive durante los fines de semana
y vacaciones; sigue trabajando y soando con estar por encima de los dems.

Lleva una relacin de pareja fra y prefiere cumplir sus responsabilidades laborales antes
que convivir con sus hijos.

Tiene problemas nutricionales porque vara su horario de comidas; pasa horas de ayuno
forzoso debido al trabajo y luego hace comilonas descomunales para compensar o festejar
logros laborales.

Acostumbra consumir medicamentos y drogas estimulantes para continuar con su

desgastante ritmo laboral y emplea sedantes para dormir.

Este panorama genera gran presin emocional que el individuo dependiente al estrs evade
debido a su incapacidad para manejar situaciones sentimentales complicadas; la manera en
que lo hace es fcil de adivinar: enfoca sus pensamientos exclusivamente hacia sus
obligaciones profesionales porque siente que en su trabajo encuentra el xito que no logra
en su vida personal.
El intenso estrs puede generar sntomas muy parecidos a los del sndrome de fatiga
crnica, aunque en particular se ha observado que quienes sufren este padecimiento son
mucho ms propensos a tener enfermedades del sistema circulatorio, entre ellas presin
arterial elevada, irregularidades en el ritmo cardiaco e incluso infarto del miocardio, es
decir, obstruccin del suministro de sangre al corazn que puede generar la muerte del
paciente.

Hay solucin?

Desde luego que s. Lo primero que se debe hacer es reconocer que el problema existe y
comenzar a emprender medidas encaminadas a controlar ansiedad y estrs, tales como:
Mejorar la alimentacin. Se recomienda ingerir una dieta rica en verduras, cereales y fruta,
as como evitar comidas de difcil digestin (ricas en grasas, aceites y harinas refinadas)
que sobrecarguen al organismo y generen consecuencias negativas a mediano y largo
plazos, como obesidad. Asimismo, se debe contar con tiempo para comer y romper por un
momento con la presin de las actividades profesionales.

Descansar. Disponer de horas y das para reponer energas y entretenerse no es un lujo, es

una necesidad; por ello es vital dormir lo suficiente (entre 7 y 8 horas diarias), tomar
vacaciones y descansar los fines de semana sin llevar las preocupaciones o papeles de la
oficina a casa y fomentar las relaciones sociales para "cambiar de aires".

Practicar ejercicio. Realizar algn deporte o actividad fsica ayuda al relajamiento, refuerza
los lazos afectivos cuando se efecta en compaa de familiares y pareja, ofrece la
posibilidad de hacer nuevas amistades, eleva la autoestima, permite controlar el peso
corporal, fortalece al organismo y refuerza el funcionamiento del corazn, entre muchas
otras virtudes. De acuerdo con especialistas, se recomienda cuando menos caminar 30
minutos al da para observar beneficios.

Optimizar la organizacin. No hablamos de cumplir con un horario exhaustivo, sino de

ordenar nuestras actividades y respetar los tiempos establecidos para trabajo y descanso.
Para lograrlo es muy importante dar su justo valor a las responsabilidades y a la
puntualidad, pero tambin a la comprensin sabia de que no siempre se puede hacer todo lo
que deseamos y de que existen percances fuera de nuestro alcance (trfico, descompostura
del automvil) que generan retrasos y cancelacin de citas.

Solucionar problemas a la brevedad. Dejar pasar las situaciones que nos preocupan genera
ansiedad e incertidumbre al no saber qu ocurrir; lo mejor que se puede hacer es
afrontarlas a travs de decisiones tomadas siguiendo un proceso lgico (puede hacerse
anotando los pensamientos en una hoja de papel): plantear el problema, analizar las
alternativas que hay (pros y contras) y elegir la solucin ms conveniente.

Alimentar la autoestima. Es importante reconocer que se es capaz de desempear bien el

trabajo asignado y que esto se logra no por suerte, sino gracias al esfuerzo sostenido y a la
capacidad individual que resulta de la combinacin de organizacin y talento. De igual
manera, cuando algo sale mal hay que reconocer los errores, analizarlos y corregirlos, pero
sin caer en reproches y autocastigos. Es justo querernos y tratarnos bien.
Activar la convivencia. Una relacin cercana con la pareja, amigos, familia y compaeros
de trabajo crea una red afectiva slida que ayuda a disminuir el impacto del estrs, debido a
que es ms sencillo tener a alguien con quien hablar de los problemas cotidianos y
compartir las emociones, buenas o malas. Igualmente, es conveniente reforzar una conducta
positiva con las personas de nuestro entorno mostrando inters hacia lo que hacen o
piensan, sonriendo, teniendo algn detalle y ofreciendo buena disposicin para compartir y
escuchar lo que les ocurre. Acudir a reuniones sociales y fiestas tambin es de utilidad.

Aprender tcnicas de control. Practicar la relajacin de manera peridica durante los

momentos de tensin es muy valioso, pues contribuye a aclarar los pensamientos y a evitar
estragos en el organismo. Tambin es de utilidad leer algn buen libro de autoayuda que
ensee a eliminar pensamientos errneos e ideas irracionales.

Como puede observarse, la idea esencial consiste en mantener la calma para evitar estragos
en el organismo y en el comportamiento, incluso para tener la serenidad de pensar, cuando
hay acoso laboral o exigencias desmedidas, en la posibilidad de acudir a instancias legales
encargadas de regular las condiciones de trabajo. Finalmente, recomendamos que en caso
de tener dificultad para controlar el estrs acuda a un psiclogo o psiquiatra, quien le
ayudar a recuperar el bienestar y su salud.