mas democratic« re eicea tenn el ete La disputa por una nueva definicion de kilogramo, que es la Unica de las siete unidades basicas del Sistema Internacional de Unidades que se sigue definiendo en términos de las propiedades de un objeto fisico. ¢eomoves? Lo que se entiende por kilogramo en los puestos de un mercado puede ser bastante flexible, segiin convenga al comerciante. Digamos que no siempre equivale a la misma cantidad. E Lificos se esté debatiendo la definicién del kilogramo, pero por razones muy dlistintas. Para empezar, hay que sefialar que la definicién vigente hoy en dia data de finales del siglo XIX y es aside simple: “un kilogramo esigual ala masa del cilin- dro de platino iridiado que se guarda en la béveda subterrinea de la Oficina Inter- nacional de Pesos y Medidas, en Paris’ A este cilindro, llamado kilogramo patrcin internacional y también Gran K, se le prodigan cuidados extremos desde 1889 para que no sufra cambios, y par- ticularmente para que no pierda ni gane masa. Esto podria ocurrir, por ejemplo, al Limpiario con una franelita. Por leve ciertos medios cien- que sea el contacto, la franela arrancaria ‘étomos de la superficie del kilogramo pa- tr6n y alterarfa su masa, EI kilo supremo podria también ganar masa, y de hecho, al parecer es precisamente lo que ha pasado a lo largo de los afios: recientemente se dio a conocer que el kilogramo patrén y las 40 \licas distribuidas por todo el mundo hoy difieren en masa por unas cuantas millonésimas de gramo, No se sabe si el original adquirié masa o algunas réplicas Ja perdiieron (después de todo, por defini in, un kilo es precisamente la masa de ese patrén, incluso si ésta cambia), pero podria ser que el Gran K haya acumalado en su superficie compuestos orgsnicos del mbiente pese a la proteccién. EI kilogramo es ta vnica de las siete uunidades bisicas del Sistema Internacional de Unidades (SI) que se sigue definiendo en términos de las propiedades o caracte- risticas de un objeto fisico conereto. Las otras tunidades fundamentales —metro, segundo, kelvin, ampere, mol y candela ‘minos de constantes de la naturaleza, que tienen la ventaja de se definen hoy en ser eso... constantes: no cambian de unaépoca a otra ni de un pais @ otro, y por lo tanto las unidades que se derivan de ellas son muy estables y reproducibles, como conviene a todo estiindar internacional. El ‘met, por ejemplo, se define en términos de Ia distancia que recorre la luz en el vacfo durante esta fraccién de segundo: 17299792458. Muchos investigadores opinan que hay que definir de nuevo qué es un kilogramo partiendo del conocimiento actual de la estructura de Ia materia, aunque los de- fraudados consumidores de los mercados popul famos eon un, kilogramo que no variara de un expendio al siguiente. Otro inconveniente de definir tuna unidad fundamental en términos de tun objeto concreto y tnico, es que éste adquiere un valorinimaginable: si alguien se robara alhorrible conflicto de no tenes referencia sélida para definir un kilogramo. Una catéstrofe, si se considera todo Io que depend de dicha definicién En 2005 cientificos del Instituto Nacional de Estindares y Tecnologia de Estados Unidos se plantearon, junto con colegas eurapeos, dos opciones para rede- finir el kilogramo: el kilogramo Planck y el kilogramo atémico. ;Cusl se adoptari oficialmente como norma internacio- nal? La decisién final posiblemente se anunciaré en 2014, en la 25* Conferencia General de Pesos y Medidas. Un comité internacional ha estado a cargo de anali- Gran K, nos enfrentariamos kilogramo Planck Hlevaba la delantera y en 2011, en la 24* Conferencia General, gané mas adeptos. 1s propuestas, pero ya desde 2006 el Kilo cuantico Los partidarios del Kilogramo Planck quieren basar Ia definicién de kilo en Ia constante maesira de la mecsinica cudntica, que es Ia fisica de los objetos mas pequefios del Uni verso, como moléculas, étomos y particulas subatmicas (ver ¢Como ves? Nos. 25 y 85). La constante de Planck tieneun valor diminuto, Bste valor define a qué escalaempiezan a notarse los efectos cusinticos. Relacio: nar la definicién del kilogramo con la constente de Planck equivale a encontrar tun puente entre el mundo maerose6pico y 1 mundo cudntice. Para eso, los adeptos del kilo planckiano proponen echar mano de dos fenémenos cuinticos que tienen consecuencias macroscépicas observables: cl efecto Josephson y el efecto Hall cudntico, Ambos rela- cionan cantidades macros cépicas relativamente féciles de medir, como voltajes y resistencias eléctricas, con constantes fundamentales del mundo microscépico; en par- ticular, Ja constante de Planck, El anhelado puente se eatablece por medio de un aparato complejo y delicado Hamado balanzade Watt. Este aparato opera enel interior de wvidad al vaeio y aislade de toda vibracién externa (incluso ls de temblores re motos que se transmiten por cl interior del planeta desde el otro lado del mundo) y de todo campo electromagnéti- co externo, De un lado de la balanza se pone el objeto de prueba cuya masa se quiere medir. Delotro hay un electroimn inmer- soen un campo magnético. Elelectroiman produce cierta fuerza cuando circula por 61 una cortiente eléctrica El primer paso es generar una fuerza magnética que equilibre exactameate el peso del objeto de pruebs y determinar el valor de la corriente eléctrica que fue necesaria. El segundo paso « objeto de prueba e inducir un voltaje en sie # EI Gran K, un cilladro de 90% ¢e platino y 10% de Kidlo, se resguarda en el Bureau International des Polds et Mesutes en ‘Saves, on Ine afuorae do Paris. haciéndolo moverse a uns velocidad precisa en el mismo campo magnético (este fendmeno de indaccién ces el mismo en el que se basa el funciona- miento de un generador eléctrico). El valor del voltaje depende det campo magnético y lavelocitad, lo que nos da una conexin entre Ja masa del objeto de prueba, la velocidad del segundo experimento y el voltaje que se induce en el electroimén, Aqui es donde inte-vienea los efectos cudnticos macroseépicos. Estos se usan el electroim: para medir el vltaje y In corriente de os dos pasos anteriores, fo que nos da y la constante de Planck. A final de entre fa constante de Planck y la ‘masa del objet: he aqut el puente aque estabamos buscando entre 10 macrosospico y lo microscipico Ta balanza de Watt se puede its do os uaeret a uaa una masa cuyo valor conocer, Ios micaicionea son dae val de fg dPeonstante de Planck; y al revés, dfdo un valor de la constante de Planck, la balanza de Watt proporciona la masa del objeto de prucbs. Los parti darips del kilogiamo Planck proponen, écémoves kg kg kg kg kg kg kg 9 kg 2324 Replica del Gran K ena Cité des Sciences et de Industrl, en Pais pues, la siguiente definicién: un kilogramo es uniamasa tal que, en la balanza de Watt, da.un valor de la constante de Planck igual a exactamente 6.62606930 x 10 Is (el joule-segundo es launidad de laconstante de Planck), Digames que tengo una masa y quiero saber side verdad es un kilogramo. La Ilevo a la balanza de Watt y veo si al ponerla ahf resulta que obtengo el valor de la constante de Planck que se menciona en la definicién. En caso de que si, la masa es exactamente un kilogramo, Kilo atomico Como puede apreciarse con Ia descrip- cidn anterior, la definicién del kilogramo Planck, propuesta originalmente por Richard Steiner, del Instituto Nacional de Bstindares y Tecnologfa, es bastante complicada. Para comprenderla a cabalidad hay que tener sdlidos conocimientos de mecanica cudntica y estar familiarizado con el funcionamiento de Ia balanza de Watt y todos los cuidados que hay que tener para operarla, Elkilogramo atémico es otra historia, aunque no may distinta Los defensores del kilo atémico proponen utilizar el Avogadro. Este imero, que se ensefta en las niimero de ‘clases de quimica de prepa ratoria, se define como el ni mero de étomos de carbono 12 que hay en 12 gramos de este material. Ast expresado, ecémoues? el nimero parece instil —gsdlo vale para el carbono?—, pero esta definicién se usa Ps interesante: la de unidad de cantidad de sustancia, llamada mol. Un mol es un niimero de Avogadro de lo que sea: de moléculas de agua, de fitomos de silicio, de stomos de carbono, El nimero de moléculas que nos ensefian que tiene un mol es 6.023 x10"; e decir, unos 600000 tillones. Es dif cil acomodarse en la cabeza In idea de algo que contiene no billones (millones de millones, 0 10”), ni trillones (10"), sino mis de 10 elementos. Esto suena tan complicado como poder hacerse a la idea del nimero de galaxias que hay en el Universo, Pero, de hecho, es peor. El niimero de galaxias en el Universo observable se estima en 10" o quizé 10". ‘Si nos las repartiégramos entre todos los habitantes del planeta (unos 7000 mitlones) nos tocarian unas, 1000 200 cadauno, En cambio si nos repartimos las moléculas que contiene un mol, nos tocan 100000 millones a cada quien. Ademés, lo ‘que no le dicen a uno en Ia secundaria es que el rnimero de Avogrado no s¢ conoce con exacttud, sino que representa un rango de valores que si bien se puede determinar experimen talmente, no se logra una precisién suficiente como Para dar una respuesta es algo asf como exacta El Kilogramo Estanéar del Laboratorio de Fisia del Reino Unido preguntarle a un astrénomo el niimero exacto de galaxias Hoy la determinacién ‘ms precisa del ntimero de Avogadro se da con una incertidumbre de mas de 100000 billones, pero no hay que alarmarse: el nnimeso de Avogadro es més de un millon de veees mis grande. De hecho, se trata de una medicién muy precisa {una parte por mill6n) A partir del nimero de Avogadro el kilogramo se podria definir asi: tome un mimero de Avogadro de dtomos de car bono 12, divida su masa entre 12 paraob- tener un gramo y multipliquela por 1000 para obtenere! kilogramo. El problems es, como ya se seital6, que por el momento no conocemos el mimero de Avogadro con suficiente precisién como para que esta definicién sustituye al Gran K ‘Sehan propuesto dos formas de zanjar la cuestién, Una es la de Peter Becker, de la agencia alemana de pesos y medidas, quien esta desarrollando junto con un artesano aleman una esfera pricticamente perfecta hecha de silicio, material que for- ‘ma una estructura cristalina muy La idea es que Ia esfera tenga exactamente la masa del kilogramo patron, La estruc tura del silicio y la forma perfectamente cesférica simplificarian la tarea de caleular el nimero exacto de étomos de silicio que contiene un kilogramo de ese material Una vez determinado este nimero, 1a csfera se puede desechar. Este método imero de Avogadro equivale acalcularel n con més provisign La otra alternativa es la propuesta de Theodore Hill y Ronald Fox, del Instituto‘Tecnol6gico de Georgia. Hill y Fox propo- nen fijar un valor oficial para el nimero de ‘Avogadro. Este valor oficial deberia ser: 1) un mimero entero, como corresponde a un jomos y 2) el cubo de algin nimero de iimero, porque los voliimenes son mas ficiles de imaginar en términos de objetos cbicos. Hill y Fox han encontrado un nti- mero que tiene Ia ventaja de que, elevado alcubo, da un mimero que cae dentro del margen de error de la mejor estimacién contempordnea del nimero de Avogadro. El niimero os 84446886. Asi, el nvimero de Avogadro seria: 602214 141 070 409 084 099 072 (84446888) Con este valor, 12 gramos serfa la masa de 602214 141070409084099072 Stomos de carbono, y de ahi se podria ‘obtener el kilogram (dividiendo entre 12 y multiplicanda por 1000). Conestos dos métodos —el de Becker y el de Fox y Hill—, la unidad de masa da con una pieza en Ia estructura de a de sarrollar en wn pizarrén a partir de datos experimentalmente validables y haria innecesario ira Paris a constatar si nos dieron realmente un kilo de huevo. dejaria de estar re de museo y se Ja materia: Esta definicion se posh Kilo contra kilo Theodore Hill defendié su kilo en julio de 2012 en la revista The Chronicle of Higher ucation. Abi sefialé que el kilogramo atémico es mucho mis sencillo de visu: lizar y de ensefar, y esté al alcance de todos los estudiantes de preparatoria con Limpleza de la réplica dol Gran K que esté en Italia, #httri//satori geoclencias unam mi LGN/Unidades: CENAM.pdt tun buen maestro de quimica. En cambio 1 kilogramo Planek sélo es comprensible para ura élite de fisicos. Su critica est dirigida al Comité Internacional de Pesos y Medidas, al que acusa de ser una orga hizacién opaca que no permite acceso a sus reuniones y peor atin, no da cuenta de sus decisiones a la opinién publica. El profesor Hill especula que el favorecer el kilogramo Planck se basa de los casos— en la fascinacin por la mecénica cuintica, pero no descarta la posibildad de que tambien sus defensores busquen solicitar ms financiamiento, mis equipo y més plazas, Hill hace un Hamado cientffca para aprovechar la oportunidad que ofrece la nueva definicién de kil gramo de hacer la ciencia un poco mé democritica cinvitaa manifestarse ante el ‘Comité Internacional de Pesos y Medias y el Instituto Nacional de Estindares y ‘Teonologfa de Estados Unidos para que se opte por definiciones que acerquen la ciencia ala sociedad, No estoy muy seguro de que la sociedad estadoanidense tenon tuna formacién en quimica tan sélida co- mo para que la definicién del kilogramo at6mico pueda considerarse popular y de~ en el mejor comunidad kllogramo de platine No. 58 que se encuentra en Exipt, mocritico; mis bien lo dudo. Es probable que el profesor Hill se traiga también algo Sinembargo, esta polémica puede ser un buen tema para reffexionar sobre los conceptos que alejan a los estudiantes de la guimiea y la fisica, Creo que uno de los primeros desencuentros entre los estudiantes y la quimica se produce al explicarles ei concepto de mol, y mas ain, al presentarles el nimero de Avogadro. Desde el punto de vista de la ensefianza de las ciencias, quizs hast pensando que un kilogramo es el peso de um cilindro guardado en algtin lugar del mundo. ia mejor seguir ‘austin per Mangula e investgador cl Insthato {Biotecnologia de la UNAM, feevente claboraery écomoves?