De lo que estn hechas las cosas

por Plinio Sosa

a) Materiales y sustancias

Puertas de madera, templos de piedra, ventanas de aluminio, medias de nylon, juguetes de

plstico, paredes de ladrillo, pistas de hielo, burbujas de jabn, volutas de humo,
chamarras de piel, platos de cermica, lentes de vidrio, llantas de caucho, hilos de
alambre, ropa de algodn, casas de adobe, flautas de hueso, espadas de acero, envases de
hojalata, cmaras de aire, pisos de mrmol, hilo de camo, colchones de agua, abrigos
de lana, anillos de oro, etctera, etctera.

A la humanidad le ha tomado varios millones de aos es decir, prcticamente toda su

historia averiguar de qu estn hechas las cosas. No ha sido fcil porque en la
naturaleza hay muchos materiales y casi todos ellos son, en realidad, sistemas en los que
varias sustancias se encuentran mezcladas. El aire, por ejemplo, es un material que
contiene, por lo menos, nitrgeno, oxgeno, agua y dixido de carbono. El acero, un
material inventado por el hombre, est constituido por dos sustancias: hierro y carbono.
Cuntas sustancias hay en la madera? Muchsimas! Simplemente, en el humo del
tabaco hay ms de 3 mil sustancias (aunque, para tranquilidad de los fumadores... slo
tres son estrictamente cancergenas!).

Materiales.- Son todas las sustancias y mezclas de sustancias de que estn hechos los
objetos, los seres y los cuerpos. Un determinado material puede estar constituido por una
o por varias sustancias.

As, la humanidad tuvo que aprender a separar los constituyentes de los materiales.
Aprendi a filtrar, a cristalizar, a destilar, a decantar, a hacer reacciones qumicas, a
precipitar y mil tcnicas ms para poder aislar las sustancias que integran a los
materiales.

Sustancias.- Son materiales de aspecto homogneo que constan de un solo constituyente.

Cada sustancia posee un conjunto de propiedades especficas que la distingue de las
dems sustancias. Consisten de unas pequeas partculas llamadas iones, molculas o
tomos. Se tienen registradas ms de 29 millones de sustancias1.

Hoy en da es relativamente fcil averiguar la composicin sustancial de un determinado

material. Existen laboratorios especializados y profesionistas preparados (los qumicos)
especialmente para poder analizar sustancias y materiales. Si hoy tuviramos contacto
con algn material de origen extraterrestre, sera cuestin de das (si acaso de semanas)
saber cuntas y cules sustancias lo constituyen. Para saber de qu est hecho algo, lo
nico que se necesita es mandarlo a un laboratorio de anlisis y pagar por el servicio.

1
http://www.cas.org/cgi-bin/regreport.pl
 b) Mezclas

La mayora de los materiales que existen en la naturaleza suelen estar constituidos por
varias sustancias. Las rocas, los maderos, la arcilla, la paja, el adobe, es decir los
materiales que usaban nuestros antepasados, son materiales constituidos por varias
sustancias. Sin embargo, hay materiales que constan de una sola sustancia. Por ejemplo,
el precioso oro por el que han muerto y matado tantos en la historia de la humanidad
es una sola sustancia.

En qumica, se les llama mezclas a los materiales que constan de varias sustancias. Si no
se distingue a simple vista que un material conste de varias sustancias, es decir, si el
material tiene un aspecto homogneo se trata de una mezcla homognea. Si, por el
contrario, a simple vista se distingue que el material est constituido por varias sustancias
se trata de una mezcla heterognea.

Mezcla. En qumica, se refiere a un material constituido por dos ms sustancias. La

composicin qumica de una mezcla indica cules sustancias, cuntas y en qu
proporcin la constituyen.

Mezcla heterognea. Un material de aspecto heterogneo constituido por varias

sustancias. Se distinguen a simple vista dos o ms sustancias (de ah su aspecto
heterogneo).

Mezcla homognea. Un material de aspecto homogneo constituido por varias

sustancias. No se distingue a simple vista que estn formados por dos o ms sustancias
(por eso su aspecto homogneo).
Un constituyente
Aspecto Sustancias Aspecto
homogneo Mezclas homogneas Mezclas heterogneas heterogneo
Varios constituyentes
 Un material

Aspecto homogneo?
No S

Un solo constituyente?
No S

Mezcla Mezcla
heterognea homognea Sustancia

Figura 1.1. Criterios para decidir si un material es una mezcla heterognea, una mezcla
homognea o, simplemente, una sustancia.

En la figura 1.1 se muestra un diagrama de flujo que sirve para clasificar los materiales.
Tratemos de clasificar algunos de ellos, por ejemplo: acero, oro y granito. En las figuras
1.2, 1.3 y 1.4 se muestran las fotos de cada uno. En la tabla 1.1, se muestran los
constituyentes de cada material.

Figura 1.2. Acero Figura 1.3. Oro Figura 1.4. Granito

 Tabla 1.1
Material # de constituyentes Constituyentes
Hierro
Acero 2
Carbono
Oro 1 Oro
Feldespato
Granito 3 Mica
Cuarzo

Veamos uno por uno.

El acero. Tiene un aspecto homogneo? S. Consiste de un solo constituyente? No.

Entonces, este material, aunque no lo parezca, es una mezcla homognea.

El oro. Tiene un aspecto homogneo? S. Consiste de un solo constituyente? S.

Entonces este material es una sola sustancia.

El granito. Tiene un aspecto homogneo? Para nada! Se nota claramente que el granito
consiste de muchas sustancias. Por lo tanto, se trata de una mezcla heterognea.

c) Partculas qumicas

La otra razn por la que la humanidad ha tardado tanto en entender de qu estn hechas
las cosas es porque las sustancias no son una pasta continua como parece a travs de
nuestros sentidos sino que consisten de un incontable nmero de pequesimas
partculas interactuando elctricamente unas con otras. Dichas partculas son
increblemente pequeas. No slo no las podemos ver a simple vista, ni siquiera con la
ayuda de un microscopio.

Imagina el objeto ms pequeo que puedas. Ya? Bueno, pues las partculas que integran
a las sustancias... son todava mucho ms pequeas!

Para que te des una idea, piensa que en un vaso de agua hay del orden de un cuatrilln de
molculas. Un cuatrilln es un nmero inmensamente grande. Imagnate un bicho (puede
ser una cucaracha o un ratn) que pudiera tener un milln de hijos. Y que cada uno de
stos pudiera a su vez tener un milln de vstagos. Ya seran un billn de nietos. Si estos
tambin tuvieran un milln de cachorritos, se tendran un trilln de biznietos. Y..., s, si
stos tambin engendraran su milln cada uno, al final habra un cuatrilln de hermosos,
saludables e inquietos tataranietitos.

De qu tamao tendrn que ser las partculas qumicas para que un cuatrilln de ellas
quepa en tan slo un vaso de agua?

As como una manada consiste de muchos bfalos, una sustancia consiste de muchas
partculas. El agua que conocemos macroscpicamente, no es otra cosa ms que muchas
molculas juntas.
Partculas qumicas.- Son las pequeas unidades que integran a una sustancia. Son muy
pequeas y muy ligeras. Tanto que en unos cuantos gramos de cualquier sustancia hay
del orden de un cuatrilln de partculas. Estn constituidas por un cierto nmero de
ncleos (con carga elctrica positiva) interactuando con un cierto nmero de electrones
(con carga elctrica negativa). Pueden ser iones (partculas cargadas mono o
polinucleares), molculas (partculas polinucleares neutras) o tomos (partculas
mononucleares neutras).

La relacin que hay entre sustancia y partcula es similar a la que hay entre manada y
bfalo. Es decir, sustancia se refiere al conjunto, mientras que partcula se refiere a un
solo individuo.

Las partculas qumicas que integran a las distintas sustancias tienen formas y tamaos
determinados. Por ejemplo, las molculas de agua tienen una forma similar a la de un
rin (figura 1.5).

Figura 1.5. Silueta de varias molculas de agua

A pesar de su extraordinaria pequeez, las partculas qumicas poseen una estructura

interna. Dicha estructura es de naturaleza elctrica: tienen una parte positiva (los ncleos)
y otra negativa (los electrones). En la figura 1.6, se representa el interior de una molcula
de agua. Las pequeas esferas negras representan a la parte positiva (los ncleos)
mientras que la zona sombreada representa la parte negativa (la regin donde se
encuentran los electrones puesto que, de stos, no se conoce ni su forma ni su tamao).
 Parte negativa: zona de electrones

Parte positiva: los ncleos

Figura 1.6. Las molculas de agua, al igual que cualquier otra partcula qumica, tienen
una parte positiva (los ncleos) y una negativa (los electrones).

Ncleos.- Son la parte positiva de las partculas qumicas. La mayor parte de la masa de
las partculas qumicas se encuentra concentrada, precisamente, en los ncleos. Estn
formados por protones (con carga positiva) y neutrones (sin carga)

Electrones.- Son la parte negativa de las partculas qumicas. No se puede saber ni su

forma, ni su tamao, ni su localizacin precisa, ni cmo se mueven. Se distribuyen por
capas alrededor de los ncleos. Ocupan regiones inmensamente grandes (comparadas con
el tamao de los ncleos) llamadas dominios electrnicos. Los electrones ms externos
(los de la ltima capa) ocupan regiones tan grandes como las propias partculas qumicas
a las que pertenecen.

Si el nmero de cargas positivas y de cargas negativas es el mismo, la partcula ser

neutra (tomos o molculas). Si hay ms de unas que de otras, la partcula quedar
cargada (iones)2.

Partculas qumicas
Mononucleares
tomos
Neutras Iones Cargadas
Molculas

Polinucleares

2
Los iones positivos se llaman cationes. Los negativos, aniones.
A la pregunta De qu estn hechas las cosas?, la ciencia de hoy tiene la siguiente
respuesta: todo lo que hay en el universo, todos los objetos, los cuerpos y los seres que
existen, estn hechos de materiales. Los materiales, a su vez, pueden estar formados por
uno o varios constituyentes llamados sustancias. Las sustancias consisten de pequeas
partculas llamadas iones, molculas y tomos. La figura 1.7 es un mapa conceptual
donde se resume dicha informacin.

Objetos, cuerpos y seres

estn hechos de

Materiales

formados por una o varias sustancias

Sustancias

Partculas qumicas
(iones, tomos y molculas)

que tienen

Ncleos (positivos) Electrones (negativos)

Figura 1.7. Mapa conceptual sobre De qu estn hechas las cosas

 d) Disoluciones y coloides

Hay dos grandes tipos de mezclas homogneas: las disoluciones y los coloides.

En las disoluciones, partculas de una o ms sustancias se dispersan entre las partculas

de otra sustancia. La mezcla se da a escala subnanoscpica porque el tamao de las
partculas es menor a una milsima de micra, es decir, menor a un nanmetro. Esto quiere
decir que este tipo de materiales conserva su aspecto homogneo, incluso cuando son
vistos a travs de un microscopio. A las sustancias que se encuentran en menor cantidad
se les da el nombre de solutos. A la sustancia que se encuentra en mayor cantidad se le
llama disolvente. Son ejemplos de disoluciones el bronce, el agua de mar, el tequila, una
gaseosa, el aire, etctera. Como se puede observar, algunas soluciones son lquidas pero
otras son slidas o gaseosas. En la tabla 1.2 se muestra un ejemplo para cada caso donde
se indica el estado fsico del material junto con el estado fsico de las sustancias antes de
mezclarse. El estado fsico de la disolucin siempre es el de la sustancia que se encuentra
en mayor cantidad, es decir, el del disolvente.

Tabla 1.2. Tipos de disoluciones

Estado fsico de las sustancias Estado fsico
sin mezclar del material Ejemplos
Soluto Disolvente Disolucin
oxgeno disuelto
Gaseoso Gaseoso Aire
en nitrgeno
en Gaseoso*
agua disuelta en
Lquido Gaseoso Aire hmedo
nitrgeno
Bebidas dixido de carbono
Gaseoso Lquido
gaseosas disuelto en agua
etilnglicol
Lquido en Lquido Lquido Anticongelante
disuelto en agua
Agua Azcar disuelta en
Slido Lquido
endulzada agua
vapor de agua
Gaseoso Slido Maz palomero disuelto en
almidn
en Slido Amalgama mercurio disuelto
Lquido Slido
dental en plata
estao disuelto en
Slido Slido Soldadura
plomo
* No hay disoluciones de un soluto slido en un disolvente gaseoso.

Por otro lado, en los coloides, enormes cmulos de partculas de una o varias sustancias
son los que se dispersan entre las partculas de la otra sustancia. Como estos cmulos
pueden llegar a tener un tamao del orden de las micras, se dice que la mezcla se da a
escala microscpica. Las sustancias cuyas partculas se dispersan se llaman fase
dispersa. La sustancia en la cual se dispersan las otras se llama fase dispersante.
De hecho, es posible ver con un microscopio que los cmulos dispersos se mueven en
zigzag, cambiando azarosamente de rumbo, a travs del medio dispersante3. El
movimiento errtico, al azar, de los cmulos coloidales se puede apreciar debido a que
son tan grandes que pueden reflejar la luz. Un ejemplo conocido de este efecto es cuando
se prende una lmpara en la oscuridad y se puede ver el movimiento de las partculas de
polvo en el aire. Este efecto ptico se conoce como Efecto Tyndall. Son ejemplos de
coloides: el rub, el cemento, el humo, una gelatina, la leche, la niebla, las palomitas de
maz, la crema batida, etctera. Al igual que las disoluciones , hay ejemplos de coloides
en cualquiera de los tres estados de la materia. En la tabla 1.3 se muestra un ejemplo de
cada tipo.

Tabla 1.3. Tipos de coloides

Estado fsico de las
Estado fsico
sustancias sin
del material Nombre
mezclar Ejemplo
especfico
Fase
Fase dispersa Coloide
dispersante
Aerosol
Lquido Gaseoso Niebla
lquido
en Gaseoso*
Aerosol
Slido Gaseoso Humo
slido
Gaseoso Lquido Espuma Crema batida
Lquido Lquido Emulsin Leche
en Lquido
Pinturas de
Slido Lquido Sol
ltex
Espuma
Gaseoso Slido Hule espuma
slida
en Slido
Lquido Slido Gel Gelatina
Slido Slido Sol slido Rub
* No hay coloides gaseoso-gaseoso. Todas las mezclas gaseoso-gaseoso forman una disolucin.

3
El movimiento de los cmulos coloidales fue estudiado por primera vez por el botnico ingls Robert
Brown (1773-1858) por lo que se le conoce como movimiento browniano