Historia de la fsica

Desde hace mucho tiempo las personas han tratado de entender el porqu de la naturaleza y los
fenmenos que en ella se observan: el paso de las estaciones, el movimiento de los cuerpos y de
los astros, los fenmenos climticos, las propiedades de los materiales, etc. Las primeras
explicaciones aparecieron en la antigedad y se basaban en consideraciones puramente
filosficas, sin verificarse experimentalmente. Algunas interpretaciones falsas, como la hecha por
Ptolomeo en su famoso "Almagesto" - "La Tierra est en el centro del Universo y alrededor de
ella giran los astros" - perduraron durante mucho tiempo.

Diferencias de la fsica elemental

En el siglo XVI Galileo fue pionero en el uso de experiencias para validar las teoras de la fsica.
Se interes en el movimiento de los astros y de los cuerpos. Usando instrumentos como el plano
inclinado, descubri la ley de la inercia de la dinmica, y con el uso de uno de los primeros
telescopios observ que Jpiter tena satlites girando a su alrededor y las manchas solares del
Sol. Estas observaciones demostraban el modelo heliocntrico de Nicols Coprnico y el hecho
de que los cuerpos celestes no son perfectos e inmutables. En la misma poca, las
observaciones de Tycho Brahe y los clculos de Johannes Kepler permitieron establecer las leyes
que gobiernan el movimiento de los planetas en el Sistema Solar. En 1687 Newton public los
Principios Matemticos de la Naturaleza (Philosophiae Naturalis Principia Mathematica), una obra
en la que se describen las leyes clsicas de la dinmica conocidas como: Leyes de Newton; y la
ley de la gravitacin universal de Newton. El primer grupo de leyes permita explicar la dinmica
de los cuerpos y hacer predicciones del movimiento y equilibrio de cuerpos, la segunda ley
permita demostrar las leyes de Kepler del movimiento de los planetas y explicar la gravedad
terrestre (de aqu el nombre de gravedad universal). En esta poca se puso de manifiesto uno de
los principios bsicos de la fsica, las leyes de la fsica son las mismas en cualquier punto del
Universo. El desarrollo por Newton y Leibniz del clculo matemtico proporcion las herramientas
matemticas para el desarrollo de la fsica como ciencia capaz de realizar predicciones. En esta
poca desarrollaron sus trabajos fsicos como Robert Hooke y Christian Huygens estudiando las
propiedades bsicas de la materia y de la luz.luego los cientificos ingleses Willian Stiff y Charles
Giffmehnt estudiaron ms a fondo las causas de las leyes de Newton, es decir la gravedad.

Fsica en los siglos XVI y XVII

En el siglo XVI nacieron algunos personajes como Coprnico, Stevin, Cardano, Gilbert, Brahe,
pero hasta principios del siglo XVII Galileo impulso el empleo sis-temtico de la verificacin
experimental y la formulacin matemtica de las leyes fsicas. Galileo descubri la ley de la
cada de los cuerpos y del pndulo, se puede considerar como el creador de la mecnica,
tambin hizo las bases de la hidrodinmica, cuyo estudio fue continuado por su discpulo
Torricelli que fue el inventor del barmetro, el instrumento que a los ms tarde utiliz Pascal para
determinar la presin atmosfrica. Pascal preciso el concepto de presin en el seno de un lquido
y enuncio el teorema de transmisin de las presiones. Boyle formul la ley de la compresin de
los gases (ley de Boyle-Mariotte).En ptica, Renato (Ren) Descartes estableci la ley de la
refraccin de la luz, formul una teo-ra del arco iris y estudi los espejos esfricos y las lentes.
Fermat enunci el principio de la ptica geomtrica que lleva su nombre, y Huygens, a quien
tambin se le debe importantes contribuciones a la mecnica, descubri la polarizacin de la luz,
en oposicin a Newton, para quien la luz es una radiacin corpuscular, propuso la teora
ondulatoria de la luz. Hooke estudi las franjas coloreadas que se forman cuando la luz atraviesa
una lmina delgada; tambin, estableci la proporcionalidad.

A finales del siglo XVII la fsica comienza a influir en el desarrollo tecnolgico permitiendo a su
vez un avance ms rpido de la propia fsica.

Historia de la fsica
Siglo XIX: electromagnetismo y estructura atmica La investigacin fsica de la primera mitad del
siglo XIX estuvo dominada por el estudio de los fenmenos de la electricidad y el magnetismo.
Coulomb, Luigi Galvani, Faraday, Ohm y muchos otros fsicos famosos estudiaron los fenmenos
dispares y contraintuitivos que se asocian a este campo. En 1855 Maxwell unific las leyes
conocidas sobre el comportamiento de la electricidad y el magnetismo en una sola teora con un
marco matemtico comn mostrando la naturaleza unida del electromagnetismo. Los trabajos de
Maxwell en el electromagnetismo se consideran frecuentemente equiparables a los
descubrimientos de Newton sobre la gravitacin universal y se resumen con las conocidas,
ecuaciones de Maxwell, un conjunto de cuatro ecuaciones capaz de predecir y explicar todos los
fenmenos electromagnticos clsicos. Una de las predicciones de esta teora era que la luz es
una onda electromagntica. Este descubrimiento de Maxwell proporcionara la posibilidad del
desarrollo de la radio unas dcadas ms tarde por Heinrich Hertz en 1888. En 1895 Roentgen
descubri los rayos X, ondas electromagnticas de frecuencias muy altas. Casi simultneamente,
Henri Becquerel descubra la radioactividad en 1896. Este campo se desarroll rpidamente con
los trabajos posteriores de Pierre Curie, Marie Curie y muchos otros, dando comienzo a la fsica
nuclear y al comienzo de la estructura microscpica de la materia. En 1897 Thomson descubri
el electrn, la partcula elemental que transporta la corriente en los circuitos elctricos
proponiendo en 1904 un primer modelo simplificado del tomo. Siglo XX: segunda revolucin de
la fsica El siglo XX estuvo marcado por el desarrollo de la fsica como ciencia capaz de promover
el desarrollo tecnolgico.

Fsica del siglo XXI

La fsica sigue enfrentndose a grandes retos, tanto de carcter prctico como terico, a
comienzos del siglo XXI. El estudio de los sistemas complejos dominados por sistemas de
ecuaciones no lineales, tal y como la meteorologa o las propiedades cunticas de los materiales
que han posibilitado el desarrollo de nuevos materiales con propiedades sorprendentes. A nivel
terico la astrofsica ofrece una visin del mundo con numerosas preguntas abiertas en todos sus
frentes, desde la cosmologa hasta la formacin planetaria. La fsica terica contina sus intentos
de encontrar una teora fsica capaz de unificar todas las fuerzas en un nico formulismo en lo
que sera una teora del todo. Entre las teoras candidatas debemos citar a la teora de
supercuerdas.

La crisis de la fsica clsica

Hacia 1880 la fsica presentaba un panorama de calma: la mayora de los fenmenos podan
explicarse mediante la mecnica de Newton, la teora electromagntica de Maxwell, la
termodinmica y la mecnica estadstica de Boltzmann. Pareca que slo quedaban por resolver
unos pocos problemas, como la determinacin de las propiedades del ter y la explicacin de los
espectros de emisin y absorcin de slidos y gases. Sin embargo, estos fenmenos contenan
las semillas de una revolucin cuyo estallido se vio acelerado por una serie de asombrosos
descubrimientos realizados en la ltima dcada del siglo XIX: en 1895, Wilhelm Conrad Roentgen
descubri los rayos X; ese mismo ao, Joseph John Thomson descubri el electrn; en 1896,
Antoine Henri Becquerel descubri la radiactividad; entre 1887 y 1899, Heinrich Hertz, Wilhelm
Hallwachs y Philipp Lenard descubrieron diversos fenmenos relacionados con el efecto
fotoelctrico. Los datos experimentales de la fsica, unidos a los inquietantes resultados del
experimento de Michelson-Morley y al descubrimiento de los rayos catdicos, formados por
chorros de electrones, desafiaban a todas las teoras disponibles.

La fsica moderna

Dos importantes avances producidos durante el primer tercio del siglo XX -la teora cuntica y la
teora de la relatividad- explicaron estos hallazgos, llevaron a nuevos descubrimientos y
cambiaron el modo de comprender la fsica.

Fsica nuclear

En 1931 el fsico estadounidense Harold Clayton Urey descubri el istopo del hidrgeno
denominado deuterio y lo emple para obtener agua pesada. El ncleo de deuterio o deutern
(formado por un protn y un neutrn) constituye un excelente proyectil para inducir reacciones
nucleares. Los fsicos franceses Irne y Frdric Joliot-Curie produjeron el primer ncleo
radiactivo artificial en 1933-1934, con lo que comenz la produccin de radioistopos para su
empleo en arqueologa, biologa, medicina, qumica y otras ciencias. Fermi y numerosos
colaboradores emprendieron una serie de experimentos para producir elementos ms pesados
que el uranio bombardeando ste con neutrones. Tuvieron xito, y en la actualidad se han creado
artificialmente al menos una docena de estos elementos transurnicos. A medida que
continuaba su trabajo se produjo un descubrimiento an ms importante. Irne Joliot-Curie, los
fsicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann, la fsica austriaca Lise Meitner y el fsico britnico
Otto Robert Frisch comprobaron que algunos ncleos de uranio se dividan en dos partes,
fenmeno denominado fisin nuclear. La fisin liberaba una cantidad enorme de energa debida
a la prdida de masa, adems de algunos neutrones. Estos resultados sugeran la posibilidad de
una reaccin en cadena automantenida, algo que lograron Fermi y su grupo en 1942, cuando
hicieron funcionar el primer reactor nuclear. Los avances tecnolgicos fueron rpidos; la primera
bomba atmica se fabric en 1945 como resultado de un ingente programa de investigacin
dirigido por el fsico estadounidense J. Robert Oppenheimer, y el primer reactor nuclear
destinado a la produccin de electricidad entr en funcionamiento en Gran Bretaa en 1956, con
una potencia de 78 megavatios. La investigacin de la fuente de energa de las estrellas llev a
nuevos avances. El fsico estadounidense de origen alemn Hans Bethe demostr que las
estrellas obtienen su energa de una serie de reacciones nucleares que tienen lugar a
temperaturas de millones de grados. En estas reacciones, cuatro ncleos de hidrgeno se
convierten en un ncleo de helio, a la vez que liberan dos positrones y cantidades inmensas de
energa. Este proceso de fusin nuclear se adopt con algunas modificaciones -en gran medida a
partir de ideas desarrolladas por el fsico estadounidense de origen hngaro Edward Teller- como
base de la bomba de fusin, o bomba de hidrgeno. Este arma, que se deton por primera vez
en 1952, era mucho ms potente que la bomba de fisin o atmica. En la bomba de hidrgeno,
una pequea bomba de fisin aporta las altas temperaturas necesarias para desencadenar la
fusin, tambin llamada reaccin termonuclear. Gran parte de las investigaciones actuales se
dedican a la produccin de un dispositivo de fusin controlada, no explosiva, que sera menos
radiactivo que un reactor de fisin y proporcionara una fuente casi ilimitada de energa. En
diciembre de 1993 se logr un avance significativo en esa direccin cuando los investigadores de
la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, usaron el Reactor Experimental de Fusin
Tokamak para producir una reaccin de fusin controlada que proporcion durante un breve
tiempo una potencia de 5,6 megavatios. Sin embargo el reactor consumi ms energa de la que
produjo. Fsica del estado slido En los slidos, los tomos estn densamente empaquetados, lo
que lleva a la existencia de fuerzas de interaccin muy intensas y numerosos efectos
relacionados con este tipo de fuerzas que no se observan en los gases, donde las molculas
actan en gran medida de forma independiente. Los efectos de interaccin son responsables de
las propiedades mecnicas, trmicas, elctricas, magnticas y pticas de los slidos, un campo
que resulta difcil de tratar desde el punto de vista terico, aunque se han realizado muchos
progresos. Una caracterstica importante de la mayora de los slidos es su estructura cristalina,
en la que los tomos estn distribuidos en posiciones regulares que se repiten de forma
geomtrica. La distribucin especfica de los tomos puede deberse a una variada gama de
fuerzas. Por ejemplo, algunos slidos como el cloruro de sodio o sal comn se mantienen unidos
por enlaces inicos debidos a la atraccin elctrica entre los iones que componen el material. En
otros, como el diamante, los tomos comparten electrones, lo que da lugar a los llamados
enlaces covalentes. Las sustancias inertes, como el nen, no presentan ninguno de esos enlaces.
Su existencia es el resultado de las llamadas fuerzas de van der Waals, as llamadas en honor al
fsico holands Johannes Diderik van der Waals. Estas fuerzas aparecen entre molculas o
tomos neutros como resultado de la polarizacin elctrica. Los metales, por su parte, se
mantienen unidos por lo que se conoce como 'gas electrnico', formado por electrones libres de
la capa atmica externa compartidos por todos los tomos del metal y que definen la mayora de
sus propiedades. Los niveles de energa definidos y discretos permitidos a los electrones de
tomos individuales se ensanchan hasta convertirse en bandas de energa cuando los tomos se
agrupan densamente en un slido. La anchura y separacin de esas bandas definen muchas de
las propiedades del material. Por ejemplo, las llamadas bandas prohibidas, en las que no pueden
existir electrones, restringen el movimiento de stos y hacen que el material sea un buen
aislante trmico y elctrico. Cuando las bandas de energa se solapan, como ocurre en los
metales, los electrones pueden moverse con facilidad, lo que hace que el material sea un buen
conductor de la electricidad y el calor. Si la banda prohibida es estrecha, algunos de los
electrones ms rpidos pueden saltar a la banda de energa superior: es lo que ocurre en un
semiconductor como el silicio. En ese caso, el espacio entre las bandas de energa puede verse
muy afectado por cantidades minsculas de impurezas, como arsnico. Cuando la impureza
provoca el descenso de una banda de energa alta, se dice que es un donante de electrones, y el
semiconductor resultante se llama de tipo n. Cuando la impureza provoca el ascenso de una
banda de energa baja, como ocurre con el galio, se dice que es un aceptor de electrones. Los
vacos o 'huecos' de la estructura electrnica actan como si fueran cargas positivas mviles, y
se dice que el semiconductor es de tipo p. Numerosos dispositivos electrnicos modernos, en
particular el transistor, desarrollado por los fsicos estadounidenses John Bardeen, Walter Houser
Brattain y William Bradford Shockley, estn basados en estas propiedades de los
semiconductores.Las propiedades magnticas de los slidos se deben a que los electrones
actan como minsculos dipolos magnticos. Casi todas las propiedades de los slidos dependen
de la temperatura. Por ejemplo, los materiales ferromagnticos como el hierro o el nquel pierden
su intenso magnetismo residual cuando se los calienta a una temperatura caracterstica
denominada temperatura de Curie. La resistencia elctrica suele decrecer al disminuir la
temperatura, y en algunos materiales denominados superconductores desaparece por completo
en las proximidades del cero absoluto. ste y muchos otros fenmenos observados en los slidos
dependen de la cuantizacin de la energa, y la mejor forma de describirlos es a travs de
'partculas' efectivas con nombres como fonn, polarn o magnn.

Fsica del electrn

En el siglo XIX ya se sospechaba que los portadores de las cargas elctricas eran partculas
extremadamente pequeas, y los experimentos electroqumicos indicaban que la carga de esas
partculas elementales era una cantidad definida e invariante. Los experimentos sobre
conduccin de electricidad en gases a baja presin llevaron al descubrimiento de dos clases de
rayos: los rayos catdicos, procedentes del electrodo negativo de un tubo de descarga, y los
rayos positivos o rayos canales, procedentes del electrodo positivo. El experiment realizado por
Joseph John Thomson en 1895 midi la relacin entre la carga q y la masa m de las partculas de
los rayos catdicos. En 1899 Lenard confirm que esta relacin era la misma en las partculas
emitidas en el efecto fotoelctrico. Hacia 1911 Millikan determin por fin que la carga elctrica
siempre aparece en mltiplos de una unidad bsica e, y midi su valor, que es de 1,602 10-19
culombios. A partir del valor obtenido para la relacin q/m, se determin que la masa del
portador de carga, denominado electrn, es de 9,109 10-31 kilogramos.

Posteriormente Thomson y otros demostraron que los rayos positivos tambin estaban formados
por partculas, pero con carga de signo positivo. Estas partculas (en la actualidad se sabe que
son iones positivos producidos al eliminar electrones de un tomo neutro) tienen una masa
muchsimo mayor que la del electrn.

La ms pequea, el ion hidrgeno, est formado por un solo protn (con carga e pero de signo
positivo) y tiene una masa de 1,673 10-27 kg, unas 1.800 veces mayor que la del electrn
(vase Ionizacin). La naturaleza 'cuantizada' de la carga elctrica haba quedado firmemente
establecida, y al mismo tiempo se haban identificado dos de las partculas subatmicas
fundamentales.

Modelos atmicos

En 1913 el fsico britnico nacido en Nueva Zelanda Ernest Rutherford comprob que el anterior
modelo atmico de Thomson, con partculas positivas y negativas uniformemente distribuidas,
era insostenible. Las partculas alfa empleadas por Rutherford, muy rpidas y con carga positiva,
se desviaban con claridad al atravesar una capa muy fina de materia. Para explicar este efecto
era necesario un modelo atmico con un ncleo central pesado y cargado positivamente que
provocara la dispersin de las partculas alfa. Rutherford sugiri que la carga positiva del tomo
estaba concentrada en un ncleo estacionario de gran masa, mientras que los electrones
negativos se movan en rbitas alrededor del ncleo, ligadas por la atraccin elctrica entre
cargas opuestas. Sin embargo, este modelo de 'sistema solar' no poda ser estable segn la
teora de Maxwell ya que, al girar, los electrones son acelerados y deberan emitir radiacin
electromagntica, perder energa y como consecuencia caer en el ncleo en un tiempo muy
breve. Esto exigi otra ruptura radical con la fsica clsica, que corri a cargo del fsico dans
Niels Bohr. Segn Bohr en los tomos existan ciertas rbitas en las que los electrones giran sin
emitir radiacin electromagntica. Estas rbitas permitidas, los llamados estados estacionarios,
estn determinadas por la condicin de que el momento angular J del electrn de la rbita tiene
que ser un mltiplo entero positivo de la constante de Planck dividida entre 2p, es decir, J =
nh/2p, donde el nmero cuntico n puede tomar cualquier valor entero positivo. Estas frmulas
extendieron la 'cuantizacin' a la dinmica, fijaron las rbitas posibles y permitieron a Bohr
calcular los radios de las mismas y los niveles de energa correspondientes. En 1913, el ao en
que apareci el primer trabajo de Bohr sobre este tema, el modelo fue confirmado
experimentalmentepor el fsico estadounidense nacido en Alemania James Franck y su colega
alemn Gustav Hertz. Bohr desarroll su modelo con mucha mayor profundidad. Explic el
mecanismo por el que los tomos emiten luz y otras ondas electromagnticas y propuso la
hiptesis de que un electrn 'elevado' por una perturbacin suficiente desde la rbita de menor
radio y menor energa (el estado fundamental) hasta otra rbita vuelve a 'caer' al estado
fundamental al poco tiempo. Esta cada est acompaada de la emisin de un nico fotn con
energa E = hf, que corresponde a la diferencia de energa entre las rbitas superior e inferior.
Cada transicin entre rbitas emite un fotn caracterstico cuya longitud de onda y frecuencia
estn exactamente definidas; por ejemplo, en una transicin directa desde la rbita de n = 3
hasta la de n = 1 se emite un solo fotn, muy distinto de los dos fotones emitidos en una
transicin secuencial desde la rbita de n= 3 hasta la de n = 2 y a continuacin desde sta hasta
la de n = 1. Este modelo permiti a Bohr explicar con gran precisin el espectro atmico ms
sencillo, el del hidrgeno, que haba desafiado a la fsica clsica.

Aunque el modelo de Bohr se ampli y perfeccion, no poda explicar los fenmenos observados
en tomos con ms de un electrn. Ni siquiera poda explicar la intensidad de las rayas
espectrales del sencillo tomo de hidrgeno. Como su capacidad de prediccin de resultados
experimentales era limitada, no resultaba plenamente satisfactorio para los fsicos tericos.

Fsica nuclear

El descubrimiento de la radiactividad del mineral de uranio, llevado a cabo en 1896 por

Becquerel, tambinfacilit la comprensin de la estructura atmica. En los aos siguientes se
comprob que la radiacin de los materiales radiactivos estaba formada por tres tipos de
emisiones: los llamados rayos alfa, beta y gamma. Rutherford estableci que los primeros eran
ncleos de tomos de helio, y Becquerel demostr que los segundos eran electrones muy
rpidos. Los rayos gamma resultaron ser radiacin electromagntica de muy alta frecuencia. En
1898, los fsicos franceses Marie y Pierre Curie aislaron dos elementos muy radiactivos, el radio y
el polonio, a partir del mineral de uranio, con lo que demostraron que las radiaciones pueden
identificarse con determinados elementos. En 1903, Rutherford y el qumico y fsico britnico
Frederick Soddy demostraron que la emisin de rayos alfa o beta provoca la transmutacin del
ncleo del element emisor en un ncleo de un elemento diferente. Poco despus se comprob
que los procesos radiactivos son aleatorios y slo pueden estudiarse desde un punto de vista
estadstico: no existe ningn mtodo para indicar qu ncleo de un tomo de un material
radiactivo se desintegrar en un momento dado. Estos avances, adems de llevar al modelo
atmico de Rutherford y Bohr, tambin sugeran que los rayos alfa, beta y gamma solo podan
proceder de ncleos de tomos muy pesados. En 1919, Rutherford bombarde ncleos de
nitrgeno con partculas alfa y los convirti en ncleos de hidrgeno y oxgeno, con lo que logr
la primera transmutacin artificial de elementos.

Entretanto el conocimiento de la naturaleza y abundancia de los istopos iba creciendo, debido

en gran medida al desarrollo del espectrmetro de masas. Surgi un modelo atmico en el que el
ncleo contena toda la carga positiva y casi toda la masa del tomo. Los portadores de la carga
nuclear fueron identificados como protones, pero slo poda explicarse la masa del ncleo si
existan otras partculas adicionales sin carga (salvo en el caso del hidrgeno, cuyo ncleo est
formado slo por un protn). En 1932, el fsico britnico James

Chadwick descubri el neutrn, una partcula elctricamente neutra cuya masa es igual a 1,675
10-27 kg, algo mayor que la del protn. Los ncleos atmicos resultaron pues estar formados por
protones y neutrons -llamados colectivamente nucleones- y el nmero atmico del elemento
corresponde al nmero de protons del ncleo. Por otra parte, el nmero msico, tambin
denominado nmero isotpico, corresponde a la suma del nmero de protones y neutrones. Por
ejemplo, todos los tomos de oxgeno (cuyo nmero atmico es 8) tienen ocho protones, pero los
tres istopos de oxgeno 16O, 17O y 18O contienen respectivamente ocho, nueve y diez
neutrones en su ncleo. Las cargas elctricas positivas se repelen, y puesto que los ncleos
atmicos (salvo el del hidrgeno) tienen ms de un protn, se desintegraran a no ser por una
fuerza atractiva muy intensa, la llamada interaccin nuclear fuerte, que mantiene unidos los
nucleones. La energa asociada con esta interaccin fuerte es muy grande, millones de veces
mayor que las energas caractersticas de los electrones en sus rbitas, responsables de los
enlaces qumicos. Por tanto, una partcula alfa (formada por dos neutrones y dos protones)
tendra que superar esta intensa interaccin fuerte para escapar de un ncleo radiactivo como el
del uranio. El fenmeno fue explicado por los fsicos estadounidenses Edward Condon, George
Gamow y Ronald Wilfred Gurney, que en 1928 aplicaron la mecnica cuntica al problema de la
emisin alfa y demostraron que la naturaleza estadstica de los procesos nucleares permita que
las partculas alfa salieran de los ncleos radiactivos aunque su energa media fuera insuficiente
para superar la interaccin nuclear fuerte. La emisin beta se explic como resultado de la
desintegracin de un neutrn del ncleo, que se transforma en un electrn (la partcula beta)
que se expulsa rpidamente y en un protn residual. El ncleo resultante tiene un protn ms
que el ncleo original, por lo que su nmero atmico, y por tanto su posicin en la tabla
peridica, aumentan en una unidad. Despus de una emisin alfa o beta, el ncleo suele tener
un exceso de energa, del que se deshace emitiendo un fotn de rayos gamma. En todos estos
procesos se libera una gran cantidad de energa, segn la ecuacin de Einstein E = mc2. Al
finalizar el proceso, la masa total de los productos es menor que la del ncleo original: esta
diferencia de masa corresponde a la energa liberada. En 1931 el fsico estadounidense Harold
Clayton Urey descubri el istopo del hidrgeno denominado deuterio y lo emple para obtener
agua pesada. El ncleo de deuterio o deutern (formado por un protn y un neutrn) constituye
un excelente proyectil para inducir reacciones nucleares. Los fsicos franceses Irne y Frdric
Joliot-Curie produjeron el primer ncleo radiactivo artificial en 1933-1934, con lo que comenz la
produccin de radioistopos para su empleo en arqueologa, biologa, medicina, qumica y otras
ciencias. Fermi y numerosos colaboradores emprendieron una serie de experimentos para
producir elementos ms pesados que el uranio bombardeando ste con neutrones. Tuvieron
xito, y en la actualidad se han creado artificialmente al menos una docena de estos elementos
transurnicos. A medida que continuaba su trabajo se produjo un descubrimiento an ms
importante. Irne Joliot-Curie, los fsicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann, la fsica
austriaca Lise Meitner y el fsico britnico Otto Robert Frisch comprobaron que algunos ncleos
de uranio se dividan en dos partes, fenmeno denominado fisin nuclear. La fisin liberaba una
cantidad enorme de energa debida a la prdida de masa, adems de algunos neutrones. Estos
resultados sugeran la posibilidad de una reaccin en cadena automantenida, algo que lograron
Fermi y su grupo en 1942, cuando hicieron funcionar el primer reactor nuclear. Los avances
tecnolgicos fueron rpidos; la primera bomba atmica se fabric en 1945 como resultado de un
ingente programa de investigacin dirigido por el fsico estadounidense J. Robert Oppenheimer, y
el primer reactor nuclear destinado a la produccin de electricidad entr en funcionamiento en
Gran Bretaa en 1956, con una potencia de 78 megavatios. La investigacin de la fuente de
energa de las estrellas llev a nuevos avances. El fsico estadounidense de origen alemn Hans
Bethe demostr que las estrellas obtienen su energa de una serie de reacciones nucleares que
tienen lugar a temperaturas de millones de grados. En estas reacciones, cuatro ncleos de
hidrgeno se convierten en un ncleo de helio, a la vez que liberan dos positrones y cantidades
inmensas de energa. Este proceso de fusin nuclear se adopt con algunas modificaciones -en
gran medida a partir de ideas desarrolladas por el fsico estadounidense de origen hngaro
Edward Teller- como base de la bomba de fusin, o bomba de hidrgeno. Este arma, que se
deton por primera vez en 1952, era mucho ms potente que la bomba de fisin o atmica. En la
bomba de hidrgeno, una pequea bomba de fisin aporta las altas temperaturas necesarias
para desencadenar la fusin, tambin llamada reaccin termonuclear.
Gran parte de las investigaciones actuales se dedican a la produccin de un dispositivo de fusin
controlada, no explosiva, que sera menos radiactivo que un reactor de fisin y proporcionara
una fuente casi ilimitada de energa. En diciembre de 1993 se logr un avance significativo en
esa direccin cuando los investigadores de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos,
usaron el Reactor Experimental de Fusin Tokamak para producir una reaccin de fusin
controlada que proporcion durante un breve tiempo una potencia de 5,6 megavatios. Sin
embargo el reactor consumi ms energa de la que produjo.

Fsica del plasma

Un plasma es cualquier sustancia (generalmente un gas) cuyos tomos han perdido uno o ms
electrones, por lo que ha quedado ionizada. Sin embargo, los electrones perdidos permanecen en
el volumen del gas, que de forma global permanece elctricamente neutro. La ionizacin puede
producirse mediante la introduccin de grandes concentraciones de energa, como el bombardeo
con electrones externos rpidos, mediante irradiacin con luz lser o mediante calentamiento a
temperaturas muy altas. Las partculas cargadas individuales que forman el plasma responden a
campos elctricos y magnticos, por lo que pueden ser manipuladas y contenidas. Los plasmas
se encuentran en fuentes de luz gaseosas (como una lmpara de nen), en el espacio
interestelar, donde el hidrgeno residual es ionizado por la radiacin, y en las estrellas, cuyas
elevadas temperaturas interiores producen un alto grado de ionizacin, un proceso
estrechamente relacionado con la fusin nuclear que proporciona su energa a las estrellas. Para
que los ncleos de hidrgeno se fusionen y formen ncleos ms pesados deben tener una
velocidad suficientemente alta para superar su repulsin elctrica mutua; esto implica una
temperatura muy elevada (millones de grados). Para producir una fusin controlada hay que
generar plasmas y contenerlos magnticamente. Es un problema importante y complejo que
entra en el mbito de la magnetohidrodinmica. Avances de la fsica desde 1930 La rpida
expansin de la fsica en las ltimas dcadas ha sido posible gracias a los avances
fundamentales del primer tercio del siglo XX, junto con los recientes adelantos tecnolgicos,
sobre todo en tecnologa informtica, electrnica, aplicaciones de la energa nuclear y
aceleradores de partculas de altas energas.

Criogenia

Estudio y utilizacin de materiales a temperaturas muy bajas. No se ha acordado un lmite

superior para las temperaturas criognicas, pero el Instituto Nacional de Modelos y Tecnologa de
Estados Unidos ha sugerido que se aplique el trmino 'criogenia' para todas las temperaturas
inferiores a -150 C (123 K). Algunos cientficos consideran el punto de ebullicin normal del
oxgeno (-183 C) como lmite superior (vase Cero absoluto). Las temperaturas criognicas se
obtienen por la evaporacin rpida de lquidos voltiles o por la expansin de gases confinados a
presiones de entre 150 a 200 atmsferas. La expansin puede ser simple, es decir, a travs de
una vlvula que comunica con una regin de menor presin, o tener lugar en el cilindro de un
motor alternativo, donde el gas impulsa el pistn del motor. El segundo mtodo es ms eficiente,
pero tambin es ms difcil de aplicar.