Cuando el barco se hunde, sangre fra | Vida & Artes | EL PAS 26-03-16 9:51 a.m.

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Cuando el barco se hunde, sangre fra

El instinto se impone a la emocin y la razn en situaciones lmite, pero las reacciones varan
El ordenado naufragio del Titanic y el pnico en el Lusitania dan lecciones de conducta humana

IGNACIO MORGADO BERNAL

13 ABR 2012 - 22:19 CEST

Cmo tomamos decisiones y respondemos a las circunstancias de cada

momento, razonando o dejndonos llevar por nuestros sentimientos? Tiene
fundamentos lgicos la crisis econmica que padecemos, o responde en buena
medida a factores emocionales que influyen en los gobernantes y en los agentes
econmicos y mercantiles? En definitiva, qu influye ms en nuestro
comportamiento, la emocin o la razn? La neurociencia, al igual que el
ciudadano medio, se ha hecho estas y otras preguntas de similar naturaleza. En
2008, el neurocientfico Luiz Pessoa, de la universidad estadounidense de
Indiana, explicaba en Nature Review Neuroscience la dificultad para separar

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emocin y razn en la mente humana. Emocin y cognicin, deca, no solo

interactan intensamente en el cerebro sino que frecuentemente funcionan de
manera integrada y contribuyen conjuntamente al comportamiento.
Ciertamente, el equilibrio y la coherencia entre lo que pensamos y lo que
sentimos es clave para dirigir y estabilizar nuestro comportamiento, pero hay
situaciones en que las circunstancias ambientales rompen ese equilibrio y
alteran el modo ordinario de conducirnos dando casi siempre prioridad a la
emocin. Los relevantes ejemplos histricos que aqu analizamos, como el
hundimiento del Titanic hace cien aos justo este sbado, lo demuestran.

En su libro Auschwitz: Los nazis y la

solucin final, el escritor y periodista Predomin el egosmo
britnico Laurence Rees relata los en los pasajeros del
sentimientos de un judo polaco, Toivi buque torpedeado
Blatt, que sobrevivi a su propio
cautiverio en el campo de exterminio
nazi de Sobibor. Nadie se conoce a s
mismo deca Toivi Blatt. Todos podemos ser buenas o malas personas en
diferentes situaciones. A veces, cuando alguien es realmente bueno conmigo, me
descubro preguntndome cmo se habra comportado esa misma persona en
Sobibor. No hay duda, las personas somos seres biolgicos en un entorno natural
y social y nuestra mente y comportamiento pueden cambiar drsticamente
cuando lo hace ese entorno. Sobre todo, porque en lo ms ntimo de nuestro ser
hay un poderoso instinto de supervivencia que tiende a prevalecer sobre otros
intereses generados por la educacin y la cultura. El anlisis de la taxonoma
evolutiva y jerrquica que otorga a los humanos un cerebro racional el cerebro
de los primates superpuesto a un cerebro emocional el cerebro de los
mamferos que, a su vez, se superpone a un cerebro instintivo el cerebro de
los reptiles, nos ayuda a entender por qu, especialmente en circunstancias
extremas, el instinto puede ser ms fuerte que la emocin y esta ms fuerte que
la razn. En una persona normal, los tres cerebros, instintivo, emocional y
racional, se influyen y complementan, regulando y adaptando el comportamiento
a las diferentes circunstancias que afrontamos. Funcionan por tanto
acopladamente y buscan siempre un equilibrio funcional. Pero, qu pasara si el
cerebro racional de una persona quedase desconectado de su cerebro
emocional? Qu predominara entonces en su comportamiento, la emocin o la
razn?

La respuesta a esta intrigante cuestin la dio el azar, mediante un experimento

natural que tuvo lugar en Nueva Inglaterra (EE UU), hace ya muchos aos, en
1848. Phineas Gage, un joven de 25 aos, era el diligente capataz de una brigada
de obreros que construan una nueva lnea de ferrocarril. De carcter serio y

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responsable, Phineas organizaba los trabajos y la convivencia entre sus

compaeros, procurando que la obra progresase y que las cosas fuesen bien en
todo momento. Parte de los trabajos que coordinaba consistan en voladuras
controladas para destruir los obstculos que la nueva va encontraba en su
trayecto. El 13 de septiembre, cuando l y otros compaeros perforaban una
roca, se produjo una deflagracin accidental. La barra de hierro con la que
compactaban la plvora introducida en una perforacin sali disparada como
una lanza alcanzando de lleno el rostro de Phineas. Le entr por su mejilla
izquierda y le sali por la parte frontal de su cabeza destruyendo a su paso las
neuronas de su corteza orbitofrontal, principal comunicacin entre el cerebro
emocional (amgdala) y el cerebro racional (corteza prefrontal). La desconexin
emocin-razn estaba pues servida. Qu fue de Phineas?

Sus heridas sangraban y qued

conmocionado y confuso, pero no lleg La mayor duracin del
a perder el conocimiento. primer hundimiento
Inmediatamente sus compaeros le mantuvo el orden
atendieron y le llevaron al pueblo
cercano donde el mdico local poco
ms pudo hacer que limpiarle y
vendarle esas heridas. Tendido en su cama, en los das que siguieron mostr
algunas convulsiones y sollozos, gestos y expresiones verbales incoherentes. No
muri. Poco a poco fue recuperndose, pero, sorprendentemente, su
personalidad y su conducta quedaron profundamente alteradas para el resto de
su vida. Cuando por fin pudo erguirse y salir nuevamente a la calle, su
comportamiento era irreflexivo, nervioso e irresponsable. Gritaba y gesticulaba
con frecuencia sin atender a razones. Exiga las cosas a gritos y expresaba con
intensidad desmesurada cualquiera de sus emociones. Era grosero y
maleducado, difcil de soportar por cualquier persona sensata. Su conducta
irracional ya no conectaba con la de sus compaeros de trabajo y pareca
sentirse mejor en compaa de los animales que de otras personas. Lgicamente,
ya no pudo desempear un puesto de trabajo disciplinado y, tras ir de fracaso en
fracaso por varios lugares, acab de cuidador y domador de caballos en
Argentina. De regreso a Estados Unidos, muri en San Francisco algunos aos
despus del accidente.

Afortunadamente para la ciencia, su crneo se ha conservado, junto con la barra

de hierro que lo perfor, hallndose ambos actualmente en un museo de
Chicago. Ello ha permitido valorar con cierta precisin la localizacin y el alcance
de las lesiones que el accidente origin en el cerebro de Phineas Gage. El
neuropsiclogo Antonio Damasio y sus colaboradores confirmaron que la parte
del cerebro afectada por el accidente fue la corteza ventromedial y orbitofrontal,

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una especie de puente neuronal que facilita la comunicacin bidireccional entre

las regiones frontales del cerebro que controlan el razonamiento y las regiones
subcorticales del mismo, como la amgdala, que controlan las emociones. Siendo
as, la leccin de Phineas no puede ser ms clara: si la desconexin se produce, la
conducta emocional prevalece y domina el comportamiento de modo intenso y
desordenado, pues la razn pierde su capacidad para controlarla y regularla.

El lector se tranquilizar al pensar, con

El ansia de supervivencia razn, que una desconexin cerebral

prima sobre la como la de Phineas Gage no tiene por
educacin y la cultura qu ocurrir en circunstancias
normales. Lo que quiz no tenga tan
claro es que esa misma desconexin
puede tambin producirse sin que haya
ruptura traumtica de las fibras nerviosas, es decir, de un modo exclusivamente
funcional, especialmente en situaciones intensas o extremas, como la que tuvo
lugar en la noche del 14 de abril de 1912, cuando el transatlntico Titanic colision
con un bloque de hielo y se hundi. Aunque no pudo evitarse la muerte de 1.517
personas, la trgica situacin y el salvamento acontecieron con cierta
racionalidad y con respeto a las normas sociales impuestas por el sentido comn
y las autoridades del buque. La tensin no siempre lleg a extremos y, en buena
medida y con algunas excepciones, la tripulacin y los pasajeros se organizaron
para poner a salvo primero a los ms dbiles, nios, mujeres, ancianos y
enfermos, y despus a los hombres jvenes y adultos sanos, respetando incluso
el estatus o clase social de los mismos. Aunque menos conocido que el Titanic,
entre otras cosas por la falta de referencia cinematogrfica relevante, tres aos
ms tarde, el 7 de mayo de 1915, naufrag y se hundi otro transatlntico, el
Lusitania, esta vez como consecuencia de la I Guerra Mundial, al ser torpedeado
por un submarino alemn. Con el Lusitania perecieron 1.198 personas, pero esta
vez el salvamento careci de racionalidad, pues los pasajeros de toda condicin y
categora se precipitaron egostamente a los botes salvavidas y solo los ms
fuertes o afortunados consiguieron sobrevivir. Slvese quien pueda fue la norma
imperante.

Por qu fue tan diferente el comportamiento de los pasajeros de uno y otro

barco? Un minucioso trabajo de investigadores suizos y australianos publicado
en la revista norteamericana Proceeding of the National Academy of Sciences (16
de marzo de 2010) nos permite indagar en las causas. Acaso los pasajeros del
Titanic pertenecan a un colectivo humano con ms educacin, sentido comn o
racionalidad que los del Lusitania? No parece que esa sea la respuesta adecuada,
pues como demuestra el mencionado trabajo, ambos grupos humanos tenan un
origen econmico y una composicin demogrfica similares. Salvo en su

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velocidad de navegacin, en que el Lusitania era superior, los dos barcos eran
tambin tcnicamente similares, por lo que la diferencia tampoco resulta
atribuible a las posibilidades materiales del salvamento. De hecho, el nmero de
botes salvavidas y la tasa de supervivencia (del 30%, aproximadamente) fueron
similares en ambos barcos.

Sin negar que el ambiente de guerra

Una desconexin del momento o el conocimiento del

neurolgica naufragio previo del Titanic pudieran
impone lo tambin haber influido en el
evolutivamente comportamiento del pasaje del
ms primitivo Lusitania, la mejor explicacin para ese
comportamiento la encuentran los
mencionados investigadores en la
diferente duracin de ambos
naufragios. El Titanic se hundi lentamente, en 2 horas y 45 minutos. El Lusitania
se hundi en tan solo 18 minutos. En el Titanic hubo tiempo para que las normas
sociales se impusieran al miedo, es decir, para que la razn se impusiera a la
emocin. La tasa de supervivencia en el Titanic fue mayor en los pasajeros de
primera que en los de otras clases, pero no fue as en el Lusitania, donde los de
primera tuvieron incluso peor destino que los de tercera clase o incluso los que
viajaban en la bodega. En el Lusitania la premura de tiempo hizo que el miedo y el
instinto de supervivencia se impusieran al sentido comn y a las normas sociales,
es decir, all la emocin se impuso a la razn. Predomin el comportamiento
egosta, sin que nada ni nadie pudiera evitarlo.

Los ejemplos que acabamos de analizar son buena prueba de que cuando los
cerebros emocional y racional quedan desconectados, anatmicamente como en
el caso de Phineas Gage o funcionalmente como en el caso del Lusitania,
predomina y se impone lo evolutivamente antiguo, lo ms primitivo. Los instintos
y la emocin dirigen entonces el comportamiento. La razn, casi ni aparece, pues
uno de sus inconvenientes es que necesita tiempo para imponerse y las
circunstancias extremas no suelen otorgarlo. Aunque con mucha menos
gravedad que en los casos anteriormente explicados, la desconexin funcional
entre emocin y razn ocurre tambin con frecuencia y transitoriamente en la
vida cotidiana. Son esas situaciones en que, desbordados por las circunstancias
o alterados por el estrs, perdemos los nervios o reaccionamos a golpe de
sentimiento ante la menor insinuacin. Es cuando la emocin, siempre ms
rpida que la razn, nos hace comportarnos de modos que despus resultan
inconvenientes y de los que ms tarde tenemos que arrepentirnos.

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Es por ello por lo que, volviendo a una de nuestras cuestiones iniciales, quiz
hemos de pensar que muchos de los vaivenes que sufren actualmente los
indicadores econmicos son ms fruto de reacciones emocionales prematuras
que de razonamientos reposados que se hayan tomado su tiempo. Los propios
vaivenes de esos indicadores quiz sean la mejor prueba de ello. Digamos, por
ltimo, que no hay que recurrir a la neurociencia para saber que las emociones
negativas e indeseables solo desaparecen cuando se imponen a ellas otras
emociones positivas y ms poderosas. El trabajo de la razn, no siempre fcil y
siempre ms lento, consiste precisamente en hacer aflorar estas ltimas. En eso
se basa, en buena medida, la llamada inteligencia emocional.

Ignacio Morgado Bernal es catedrtico de Psicobiologa en el Instituto de Neurociencia de la

Universidad Autnoma de Barcelona y autor del libro Emociones e Inteligencia Social (Ariel).

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