Antecedentes de los bioplasticos

Los primeros plsticos derivaron de materiales orgnicos, aunque originalmente

no fueron llamados bioplsticos. EL pionero fue John Wesley Hyatt Jr. quien 1869
creo un plstico derivado de celulosa de algodn como sustituto del marfil. Aos
ms tarde se cre el celuloide, un material que an se utiliza para fabricar
pelculas fotogrficas y de filmacin. Otro plstico derivado de celulosa, el celofn
creado en 1912, hoy en da tambin es utilizado.
En 1910, el cientfico ruso Sergi Lbedev cre el primer polmero de caucho
sintetizado a partir del butadieno y desde entonces los plsticos sintticos han
desplazado a los bioplsticos. Los plsticos derivados del petrleo eran ms
econmicos y adecuados para una produccin masiva, adems tenan mejores
propiedades mecnicas. Es as que en la primera mitad del siglo se crearon
muchos de los plsticos que empleamos hoy en da. El primero de ellos fue el
PVC (1936), luego el poliuretano (1937) y el polister insaturado o PET, el cual fue
patentado en 1942 y que desde entonces se ha convertido la principal materia
prima para elaborar botellas de plstico.

Los costos ambientales asociados a la produccin de millones de toneladas de

materiales desechables y no degradables se hizo gradualmente evidente en la
segunda mitad del siglo XX. En los EE.UU., la crisis del petrleo de 1973 puso en
evidencia los problemas de dependencia del petrleo. En 1976 la compaa
britnica Imperial Chemical Industries (ICI) cre el primer producto que se
comercializara como bioplstico, y en 1983, Biopol fue presentado como el primer
plstico totalmente biodegradable. Los bioplasticos siguieron siendo productos de
nicho durante dcadas debido a su alto costo. Biopol lleg a costar 20 veces ms
que un plstico convencional. A partir de la dcada de los noventa el inters por
los bioplsticos se incrementa favorablemente y hoy en da el mercado de los
bioplsticos son una realidad y es posible encontrar productos elaborados a partir
de estas materias primas.
La capacidad mundial de produccin de bioplsticos se incrementar cerca del
doble para el 2015. Slo en el 2011, la produccin alcanz las 900.000 TM y se
espera que para el 2015 se llegue a 1,7 millones de toneladas. Este rpido
crecimiento de los bioplsticos se debe al nmero mayor de aplicaciones. Desde
el envasado hasta la fabricacin de juguetes, alfombras y componentes
electrnicos, los bioplsticos, se convierten en una alternativa sustentable y cada
vez ampliarn su participacin en diversos sectores industriales. De los llamados
bioplsticos compostables, el cido polilctico (PLA) es el de mayor produccin.
De acuerdo con Nova-Institut en la actualidad existen 25 empresas instaladas en
30 sitios en el mundo que producen 180.000 toneladas anuales y de los cuales los
envases biodegradables de alimentos y bebidas representan el 70% de la
demanda mundial de PLA.

Los puntos de inters en cuanto a aplicaciones de bioplsticos, de acuerdo con la

IBAW (Asociacin Internacional y Grupo de Trabajo de Polmeros Biodegradables)
se centran en los sectores de empaque, medicina, agricultura y productos
desechables. Sin embargo, con el avance de esta industria se ha ampliado la
utilizacin de biomateriales aplicndose en: telfonos celulares, computadores,
dispositivos de audio y video. De acuerdo a esta informacin se ha establecido
que el 10% de los plsticos que actualmente se emplean en la industria
electrnica pueden ser reemplazados por biopolmeros.

TANA OSHIMA Mara Auxiliadora Prieto muestra a travs de la pantalla de su

ordenador una fotografa microscpica de unas bacterias. Pertenecen a la cepa
Pseudomonas putida KT2440, una de las ms queridas en los laboratorios.
Est muy domesticada y adems conocemos su genoma desde 2002.
Podemos hacer con ella lo que queramos. Junto a su despacho, en el Centro
de Investigaciones Biolgicas (CIB) de Madrid, desfilan pipetas, frascos y
microscopios, sus herramientas de trabajo. Ves esos acmulos?, dice
sealando unas bolsas en el interior de las bacterias. Son inclusiones de
grasa, como nuestros michelines, bromea. Mara Auxiliadora Prieto es
microbiloga, cientfica titular del CSIC, y trabaja en el grupo de Biotecnologa
Ambiental del departamento de Microbiologa Molecular desarrollando
bioplsticos a partir de las cadenas de cidos grasos o de glucosa, los
michelines, de las bacterias. La idea no es nueva: ya en los aos 20,
cientficos del Instituto Pasteur de Pars descubrieron que la bacteria Bacillus
megaterium produca polmeros (cadenas de molculas) naturales, con
resultados muy parecidos al plstico. Y este descubrimiento tena lugar apenas
20 aos despus de que Leo Hendrik Baekeland inventase, en 1907, hace
exactamente un siglo, el primer plstico sinttico de la historia, al que bautiz
baquelita. El singular invento estaba elaborado a partir del petrleo y tena una
caracterstica: estaba compuesto de macromolculas, es decir, polmeros. Hoy,
este trmino se ha convertido casi en un sinnimo de plstico. Quizs
Baekeland no fuera consciente del enorme impacto que el plstico tendra en
los 100 aos que siguieron a su invencin. El xito del nuevo material fue
inmediato. Era tremendamente verstil, flexible, resistente, insoluble y...
perfecto. El plstico no tard en evolucionar hacia formas mejores hasta
convertirse en todo un smbolo del siglo XX. Pero de lo que nadie se percat en
un inicio era que el tan querido polmero era altamente contaminante: depende
del petr- leo que no es una fuente renovable y no es biodegradable. De
hecho, puede tardar hasta ms de mil aos en descomponerse. En la
actualidad, el plstico es la tercera aplicacin ms extendida del petrleo
despus de la energa y el transporte, y constituye casi todo lo que
consumimos (200 millones de toneladas al ao en todo el planeta), desde
coches y ordenadores hasta envases y productos de higiene. Pero la
omnipresencia del pol- mero sinttico podra estar llegando a su fin. El
carcter finito del crudo y los nuevos imperativos de sostenibilidad se unen a
un conocimiento tcnico suficiente como para que se le encuentren novedosos
sustitutos mucho ms limpios, y con propiedades casi idnticas. Hoy en da
contamos con unos avances en biotecnologa e ingeniera gentica que eran
impensables hace unas dcadas, explica la investigadora. As, lo que se hace
en el CIB y en muchos otros centros del mundo es retomar la vieja idea del
Instituto Pasteur para que, mediante la manipulacin de genes, las bacterias
puedan fabricar ms y mejor esos polmeros naturales. Alimentadas con
residuos agr- colas, las bacterias son fermenta..das para producir los
biopolmeros y generar una materia resistente e insoluble. El parecido con el
plstico es asombroso. Segn el tipo de bacteria y la alimentacin que reciba,
as como el tratamiento posterior del material resultante, se obtendrn
bioplsticos de distintas caractersticas. En concreto, de bacterias como
Pseudomonas putida se extrae el PHA (polihidroxialcanoato), que en su forma
natural es similar al film transparente de cocina, con la diferencia de que es un
autntico bioplstico segn la definicin que da European Bioplastics, una
asociacin que agrupa a distintos productores: est fabricado a partir de
fuentes renovables y es completamente compostable, es decir, f- cilmente
desintegrable por los microorganismos sin dejar ms residuos que agua y
humus, bsicamente. Del mismo modo, de la fermentacin de bacterias
lcticas se obtiene el PLA, otro biopolmero (esta vez de cido lctico). Pero los
primeros en popularizarse fueron los bioplsticos vegetales, fabricados a partir
de celulosa o almidn de patata, maz, yuca y otras fuentes renovables. Sus
polmeros de glucosa sirven para que, tras un proceso de extrusin
y..otros tratamientos no siempre 100% naturales pero s degradables,
acaben convirtindose en material para cubiertos, envases o bolsas. Otra cosa
distinta son los llamados polisteres biodegradables como el PCL, que tienen
un origen sinttico pero son fcilmente eliminados por la naturaleza. Pese a ser
un material relativamente nuevo en el mercado lleva una dcada en Europa,
EEUU, Japn y algunos pases europeos ya estn comercializando los
bioplsticos. Sus aplicaciones han sido especialmente exitosas en la
agricultura, la papelera, los juguetes y, principalmente, los embalajes y el
material mdico. Para qu utilizar un material que dura miles de aos en
envolver algo que dura unos das? sta es la pregunta que nos hacemos
todos, contina Mara Auxiliadora Prieto. Segn European Bioplastics, se trata
de completar el ciclo de vida de los productos de forma que nazcan de fuentes
renovables y acaben siendo compostados. Ya no vale s- lo con el reciclaje,
pues no todos los plsticos son reciclados y los que lo son tienen unos fines
reducidos. Las aplicaciones del plstico orgnico estn limitadas, sin embargo,
y precisamente, por su biodegradabilidad. Es imposible que todo sea
bioplstico. Para unas cosas sirve y para otras no, admite la microbiloga. No
sera muy ventajoso, por ejemplo, que un ordenador se degradase fcilmente:
al cabo de un tiempo se habra desintegrado. No obstante, la ciencia ya ha
conseguido que, en condiciones ptimas de conservacin, algunos de estos
polmeros naturales duren varios aos. Ms que suficiente para un envase de
usar y tirar.