Position de thse

Eugnie Briot

LA CHIMIE DES ELEGANCES : la parfumerie parisienne

au XIXe sicle, naissance dune industrie du luxe.
Thse de doctorat dhistoire
Conservatoire national des arts et mtiers
Soutenue le 9 dcembre 2008
Un volume (470 p.) un volume dannexes (230 p.)

Directeurs de thse : avant tout un commerant soucieux de faire

Andr GUILLERME, Professeur au CNAM
Laurence LESTEL, Matre de confrences au CNAM
Jury :
Natacha COQUERY, Professeur, Universit de
Nantes
Anne PEZET, Professeur, Universit Paris-
Dauphine (rapporteur)
Patrick VERLEY, Professeur, Universit de Genve
(rapporteur et prsident du jury)
La parfumerie au XIXe sicle est un sujet qui
maccompagne depuis de nombreuses annes
maintenant, et que jai commenc par aborder dans
le cadre de mes travaux de matrise au prisme de la
littrature. Il mest alors apparu, en me
familiarisant avec les sensibilits et les
reprsentations du XIXe sicle sur le parfum, que la
cl de comprhension de ce produit cette poque
tait minemment technique. Sous la Restauration,
le personnage de Csar Birotteau chez Balzac, est
prosprer son affaire et de distancer ses
concurrents. Au crpuscule du sicle, le comte Jean
des Esseintes, dandy excentrique, cultive en esthte
sous la plume de Husmans lart de la sensation, et
se prte toutes les exprimentations olfactives, en
virtuose du parfum.
De lobservation de ce glissement des
reprsentations attaches la figure du parfumeur
ont merg deux questions principales : dune part
celle de comprendre pourquoi, des proccupations
de Csar Birotteau, la cration olfactive tait ce
point absente, et dautre part celle de comprendre
non pas qui taient les Csar Birotteau de la fin du
XIXe sicle ou du dbut du XXe sicle, car la
question avait dj t explore par les travaux de
Rosine Lheureux-Icard et dElisabeth de Feydeau,
mais de comprendre comment ces parfumeurs
vendaient des produits devenus a priori diffrents.
Dun point de vue qualitatif en effet, entre ces
deux moments de lhistoire de la parfumerie, la
palette olfactive partir de laquelle compose le
parfumeur sest considrablement largie,
stendant la fin du XIXe sicle des produits
entirement nouveaux, quils soient le rsultat de
traitements innovants appliqus des matires
premires dorigine naturelle, ou quils soient issus
de la synthse chimique.
Mais une approche quantitative met galement
en vidence quel point le statut des articles de

e-Phastos vol.IV n2 octobre 2015 pp. 100-104

E. Briot La parfumerie parisienne au XIXe sicle
parfumerie a volu au cours du sicle, sous leffet
dune croissance vertigineuse de la production : en
1810 le commerce de la parfumerie reprsente en
France 1,8 millions de francs ; en 1900, la
production slve 80 millions, et en 1912,
100 millions de francs.
Cest donc dans le champ de lhistoire des
techniques, qui navait jusqualors pas t explor
en ce qui concerne la parfumerie, et qui offrait des
voies neuves la recherche, que jai souhait ancrer
le propos de ce doctorat, en privilgiant ces deux
traits saillants : dune part la fabrication de
matires premires nouvelles, et dautre part
lvolution de la productivit du secteur.
Mais si lancrage de mon propos se situe bien
dans le champ de lhistoire des techniques, il sest
voulu ouvert sur dautres clairages, et en cela
nettement externaliste. Les volutions techniques
majeures de la parfumerie au XIXe sicle, en
redfinissant radicalement le march de ces
produits, soulve en effet deux problmatiques
secondaires dont lune est dordre social, quand
lautre relve des sciences de gestion.
La diffusion des produits de parfumerie qui
accompagne le dynamisme du secteur redistribue
en effet les normes et les rgles des lgances
olfactives. Je me suis donc demand dans quelle
mesure la consommation darticles de parfumerie
satisfaisait encore limpratif dostentation propre
aux exigences dun rang, en un sicle de diffusion
largie de ces produits.
Paralllement, les innovations gnres ou
adoptes par les parfumeurs, quil sagisse de
mthodes dextraction nouvelles des matires
premires, comme lextraction aux solvants volatils,
ou de lutilisation de corps odorants dorigine
synthtique, comme la coumarine, la vanilline, la
violette ou le musc artificiels, tendent
considrablement les possibilits cratives des
parfumeurs. Elles vont aussi dans le sens dun
accroissement des marges dgages sur la vente de
leurs produits dont les prix restent stables. Le
passage dune fabrication artisanale une industrie
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du parfum semble ainsi saccompagner dun
renchrissement relatif de ces articles. Comment les
parfumeurs construisent-ils donc la valeur de leurs
articles, dans un environnement favorable leur
dprciation ? Ce sont donc aussi les stratgies
mercatiques mises en uvre par les parfumeurs du
XIXe sicle pour les positionner parmi ces produits
de luxe qui triomphent large chelle ds le Second
Empire que je me suis galement attache
examiner.
Pour rpondre lune comme lautre de ces
problmatiques, mon point de vue sest dabord
centr sur le produit. De faon peut-tre paradoxale
pour un travail en histoire des techniques, il me
semble avoir dabord envisag ce produit du point
de vue des consommateurs, et sous langle des
consommations, plus que sous celui de la
production. Je nai envisag la production en
somme non pour elle-mme mais en ce quelle
modifiait le produit livr la consommation. Il tait
en effet ncessaire de resserrer autant que possible
le champ de mon tude afin de cerner prcisment
les mcanismes de la socit parisienne du XIXe
sicle dans ses pratiques du parfum. Il ma
galement sembl que circonscrire ainsi de faon
stricte le champ de mon tude tait la condition de
la validit de la comprhension des sources,
notamment littraires, mais aussi plus largement
des discours publicitaires, auxquels jai eu recours.
Cest la raison pour laquelle je ne suis pas entre
dans le champ de lhistoire conomique. Je nai pas
tudi linvestissement, je nai pas tudi la
capitalisation des socits, je nai pas tudi non
plus le march de la parfumerie lexportation. Jai
prfr concentrer mon tude sur le champ
franais, et le plus souvent spcifiquement parisien,
en essayant dy cerner les mcanismes de la
distinction.
Les difficults auxquelles je me suis heurte
pour raliser mes recherches sont inhrentes aux
spcificits de lobjet, vanescent, fugace,
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difficilement saisissable, dont les formes du pass
sont pour la plupart dfinitivement vanouies, et
dont seuls le langage et les discours qui lentourent
permettent indirectement de rendre compte. Cest
la raison pour laquelle il ma sembl ncessaire
danalyser ds le seuil de ma recherche limaginaire
social qui sous-tend ces discours, afin de mettre en
vidence les lments de la construction du sens
social des parfums et la rhtorique implicite quelle
contient.
Pour rpondre aux problmatiques qui fondaient
mon projet, jai ainsi privilgi la confrontation de
sources complmentaires, rendant compte tant de
la production que de la consommation des produits
de parfumerie au XIXe sicle, ainsi que des rgles
sociales qui les gouvernent. En plus des archives
techniques, tels que les traits de parfumerie (une
vingtaine publis au XIXe sicle), les rapports
dExpositions universelles, diverses revues
professionnelles, le fonds des brevets de lINPI, le
fonds des tablissements classs de Levallois, Saint-
Denis, Pantin et Issy-les-Moulineaux, et diffrents
inventaires issus des archives de la Seine ou des
Alpes maritimes, jai essentiellement fait porter
mon analyse sur des documents de nature
commerciale. Ceux-ci me semblaient en effet rendre
compte des choix effectifs proposs la clientle.
Jai donc tudi une cinquantaine de catalogues de
parfumeurs, ainsi que les documents publicitaires
issus darchives de socits, du fonds
iconographique de la bibliothque Forney ou du
fonds des Actualits de la Bibliothque historique
de la Ville de Paris. Jai enfin galement appuy mes
analyses sur un corpus reprsentatif de la littrature
prescriptive et normative de lpoque (une
quarantaine de manuels de savoir-vivre, et
plusieurs titres de la presse fminine, en particulier
Le bon ton, Le petit messager des modes et La
mode illustre), et sur un corpus dune
cinquantaine de romans et correspondances.
La nature mme de mon objet rvle galement analyses solides et neuves qui puissent relever de
le caractre relativement inexploitable de certaines
sources classiques de lhistoire des consommations.
e-Phastos vol.IV n2 octobre 2015
Des inventaires aprs dcs des contemporains, en
effet, la mention des produits de toilette ou de
parfumerie est absente, car ce sont de trop menus
objets. Il reste donc difficile de savoir qui achte
quoi. Lexploitation des tats de dpenses pose
galement certains problmes : de la gnalogie du
mtier de parfumeur, hritier de la corporation des
gantiers-parfumeurs, mais aussi de celle des
merciers, dcoule le fait quil est difficile de savoir
quoi elles correspondent exactement, puisquils
continuent vendre des produits issus de ces
diffrentes corporations, lorsque des achats de
parfumerie sont mentionns dans un tat des
dpenses. Elles peuvent ainsi tout aussi bien ne
comprendre que des dpenses de gants, de cirage,
deaux dtacher, etc., ce qui rend difficile ltude
des consommations partir de ce type de sources.
Du point de vue de la production, limprcision
des statistiques commerciales, tant lchelle
nationale qu propos du commerce extrieur, dont
on ne sait jamais trs finement ce quelles
comprennent (matires premires, produits
manufacturs, savons de toilette, produits
alcooliques) soulve galement des difficults. Les
trs nombreuses matires premires qui servent
composer ces produits ne permettent pas non plus
lexploitation de sources telles que les archives de
loctroi de Paris par exemple. Les formes sous
lesquelles des produits de parfumerie sont
susceptibles de franchir cet octroi sont en effet trs
diverses : produits manufacturs en provenance des
fabriques situes dans le Sud de la France ou en
banlieue, mais aussi produits semi-finis, qui
permettent de contourner une partie des taxes lies
loctroi, ou matires premires destines tre
transformes dans les fabriques de la capitale (quil
est ds lors pour certaines difficile dattribuer avec
certitude au march de la parfumerie). Cest la
raison pour laquelle il ma sembl dlicat de
prtendre, partir de ces sources, proposer des
lhistoire conomique. Et jai donc choisi de les
mettre au service de problmatiques sociales ou
E. Briot La parfumerie parisienne au XIXe sicle
mercatiques, plus que de fonder sur elles un propos
part entire.
Lune des difficults principales tient enfin au
secret qui entoure le mtier de parfumeur, et qui
rend certaines archives ou rares, telles les brevets
dposs lINPI, somme toute relativement peu
nombreux, ou inaccessibles, telles les archives de
certaines socits. Les archives de la maison
Guerlain sont ainsi les seules archives dentreprises
non verses des fonds darchives publics
auxquelles jai pu avoir accs. On sait toutes les
difficults que pose au chercheur laccs aux
archives dentreprise. Dans le cas de la parfumerie,
elles semblent dautant plus vives que la ncessit
du secret a toujours jou pour prserver les intrts
de ces socits. Je regrette ainsi tout
particulirement limpossibilit o jai t place got est susceptible de faire entrer les objets dans la
daccder aux archives de la Fdration des
industries de la parfumerie, qui conserve
notamment les procs-verbaux des assembles du
Syndicat national de la Parfumerie franaise, fond
en 1890, et qui nous mauraient peut-tre permis de
mettre en vidence des ententes de ses membres sur
les prix de vente des parfums.
Il existe en effet un lien de continuit vident
entre la premire partie, consacre limaginaire
social du parfum au XIXe sicle, et la troisime, qui
dtaille les normes et pratiques des lgances
olfactives. Il ma cependant sembl tout fait
ncessaire dexpliciter demble les reprsentations naturelles dun parfum contenant des corps
lies au parfum au XIXe sicle, et dautant plus
quelles gouvernent partiellement les choix de la
recherche de certaines molcules odorantes, telle
lodeur de violette, dvelopps dans la deuxime
partie. Il tait en revanche prfrable de prsenter
dabord les volutions techniques avant de dtailler
les modalits de la consommation des articles de
parfumerie au XIXe sicle. Et cest la raison pour
laquelle jai clat en deux parties distinctes deux
pans de largumentation qui se font cho, cest
indniable, et qui renvoient des sources en partie
communes. Jai renonc en cela un meilleur
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quilibre des parties, mais il ma sembl apporter
ainsi la linarit de la dmonstration des lments
qui lui auraient autrement fait dfaut, moins
doprer certaines redites.
De la premire de ces difficults, le caractre
immatriel du produit de parfumerie, dcoulent
cependant certains des intrts principaux de ce
sujet.
Au premier rang dentre eux, ltude de la
construction de la valeur de ces produits, qui
chappe aux oppositions entre vrai et faux, naturel
et artificiel, sur lesquelles est gnralement fonde
toute estimation de la valeur des biens. Au sicle
des colorants synthtiques, du papier mch, du
rgule et du maillechort, dont lexploitation avec
catgorie du demi-luxe, rien ne permet de
distinguer un parfum exclusivement compos de
matires premires dorigine naturelle dun parfum
intgrant des produits artificiels. Plus particulier
encore, le produit artificiel est susceptible dajouter
la qualit olfactive du parfum. Ainsi, tandis que
pour dautres secteurs dactivit la qualification des
produits articule les catgories de luxe ou de demi-
luxe, et autres qualits dgrades sur la base dune
matire premire de rfrence, la parfumerie
chappe ces classifications. Rien ne distingue au
XIXe sicle, pour celui qui le sent, un parfum
uniquement compos de matires premires
odorants issus de la synthse.
Ainsi, parce quil chappe tout critre objectif
dvaluation, et quil repose sur une culture de
lodorat peu dveloppe, ou en tout cas peu forme,
que seule vient structurer la notion de bon got, le
parfum demeure inclassable selon une hirarchie
des qualits , pour reprendre la formule de Patrick
Verley. Il chappe ainsi lopposition classique
entre une conomie du produit gouverne par une
exigence de qualit, et un impratif industriel tendu
vers la production moindre cot, les deux ntant
pas incompatibles.
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Pour cette raison, il me semble galement que
lexemple du parfum invite repenser les catgories
des fondements (et non plus de la construction) de
la valeur de lobjet. Sil prsente en effet une utilit,
telle que la dfinit Jean-Baptiste Say : La
production nest pas une cration de matire mais
dutilit , celle-ci est principalement sociale, et en
cela elle demeure aussi inestimable. La valeur
travail non plus que la valeur dchange ne fondent
de faon oprante la valeur de ces produits. Pour
toutes ces raisons qui en font un cas limite, le
parfum me semble un objet dtude
particulirement intressant pour interroger les
critres du luxe, aux frontires de la matrialit, et
contribuer en fixer les dterminants de faon
transversale, autour de la notion de dsirabilit
sociale. Il me semblerait dans cette perspective
intressant dtendre dautres catgories dobjets enseignements du pass.
de luxe, mais aussi de services, la lecture mene ici
autour de cette problmatique sociale.
A lavenir, les prolongements possibles de ce
travail me semblent pouvoir tre de plusieurs
ordres. Il conviendrait tout dabord den combler
deux lacunes, en inscrivant, dune part, ce travail
dans le cadre plus large de lhistoire des techniques
de gestion, et en ltendant dautre part, des
analyses comprenant le march lexportation.
Comme Anne Pezet nous invite le faire, il
convient aussi de sinterroger sur le caractre
denseignabilit de ce travail. Comme il ma t
donn la chance et le plaisir de le constater depuis
de nombreuses annes, lhistoire des cosmtiques et
de la parfumerie trouve videmment naturellement
sa place dans des formations dites
professionnalisantes, telles le Master de Gestion des
industries du Luxe de luniversit de Marne-la-
Valle. Elle y apporte une culture indispensable
des tudiants qui se destinent un secteur o les
notions de patrimoine et de tradition contribuent
au premier chef la construction de la valeur des
produits et de la rputation des acteurs. La priode
du XIXe sicle constitue en outre un terrain dtude
e-Phastos vol.IV n2 octobre 2015
privilgi dans la mesure o les codes mercatiques
dvelopps par les parfumeurs de cette poque sont
aujourdhui largement repris par la parfumerie de
niche autour de marques telles quAnnick Goutal,
LArtisan parfumeur, Serge Lutens, pour
diffrencier leurs produits et les positionner sur un
march haut de gamme. Si lenvironnement a
volu, les problmatiques de dmocratisation et de
construction de la valeur du produit sont en effet
toujours dactualit dans le secteur de la parfumerie
daujourdhui. Il est intressant de constater que les
rponses actuelles sinscrivent rebours des
rponses apportes au XIXe sicle, mais dans un
contexte de saturation du march de niche de la
parfumerie de plus haut luxe, de nouvelles
perspectives souvrent un horizon proche, o les
parfumeurs pourraient avoir intrt tirer parti des
Au-del de cet exemple particulier, notre sujet
trouve galement sa place dans des enseignements
plus gnraux dhistoire et de gestion. En gestion, il
pourrait y tre dvelopp sous forme de cas. Il
dmonte les mcanismes de diffrenciation et de
construction de la valeur des produits, mais aussi
comment les dynamiques dinnovation remodlent
un secteur dactivit et lorganisation de ses
structures. En histoire, replac dans le contexte des
dbats historiographiques sur la rvolution
industrielle, lexemple de la parfumerie au XIXe
sicle me semble galement illustrer la thse
dveloppe par Patrick Verley dans Lchelle du
monde du passage dune croissance smithienne,
gouverne par lexpansion des marchs et
lapprofondissement social de la demande, une
croissance schumptrienne, tire par les
innovations technologiques, et une dynamique de
loffre. En histoire des techniques, ces
problmatiques trouvent leur pendant dans les
notions densemble, de structure et de systme
technique, telles que les aborde Bertrand Gille, dont
la redfinition concourt la rorganisation globale
de la filire technique de la parfumerie.