Operacionalizacin

Captulo 11 del libro El Comportamiento Cientfico. Mxico: Limusa-

Wiley, 1983, pp. 169-180.

Francisco J. Carrillo Gamboa

Subsistema operacional
En jeroglficos andas,
que en asador no te he visto;
te pintan, mas no te empaan:
toda eres cuento de nios.

FRANCISCO DE QUEVEDO: El pelcano

11.1 IDEAS CLARAS Y DISTINTAS

La nocin cartesiana del conocimiento como un mecanismo de anlisis entre dos

sntesisuna ms primitiva y otra ms generalparece ajustarse a la concepcin
del Sistema Cientfico que habamos adoptado: un conjunto de conceptos acerca de
ciertos experimentos que sugiere nuevos experimentos.

Se ha subrayado el carcter dinamico de la prctica cientfica. Habiendo descrito

sus mecanismos de conceptualizacin, se procedera a revisar los procedimientos
fundamentales mediante los cuales se toman decisiones en la prctica
experimental. Se ha tenido presente que la divisin entre ambos subsistemas es
totalmente artificial, hecha tan slo para facilitar su estudio.

El subsistema operacional es justamente el conjunto de procedimientos que media

la conceptualizacin cientfica y las observaciones empricas. Su objetivo es
deslindar la naturaleza de las cantidades conceptuales que se manejan en la
Ciencia.

Tras haber enfatizado el carcter pblico del conocimiento cientfico como un valor
propio que le permitira instrumentar prcticas mas democrticas en las actividades
humanas colectivas, toca ahora subrayar la importancia interna de la objetividad
cientfica.

Los grandes sistemas humanos de pensamiento conllevan un replanteamiento de

las categoras con las que se ordenan las unidades definidas en el sistema. La gran
diferencia de la filosofa aristotlica sobre todos sus ilustres antecesores fue la
capacidad de comprender y codificar los elementos categoriales ms importantes
de la cultura clsica para realizar una sntesis aun no igualada (Xirau, 1974). De

1
entonces a la fecha, las grandes estructuras lingusticas han quedado marcadas
con las mismas categoras verbales.

Las dificultades lingusticas de las ms recientes revoluciones cientficas han sido

ya comentadas: las concepciones cientficas ms adelantadas no se pueden
expresar en un lenguaje que no las contiene. Recordemos a Wittgenstein: mi mundo
es mi lenguaje.

Por otro lado, aparecen las limitaciones del lenguaje ordinario para comunicar
inequvocamente proposiciones precisas (Waisman, 1970; Cohen y Nagel, 1971).
Ya antes se haban sealado tambin las tareas semnticas que, junto con las
lgicas, son atribucin actual del metasistema cientfico.

Quiz el esfuerzo individual ms significativo por desarrollar un sistema de

categoras completo e inequvoco sea la bsqueda de Descartes de ideas claras y
distintas. Pero su magno intento de formular todas las bases del conocimiento
humano era ingenuo al pretender postular temminos totalmente originales y
desprovistos de prejuicios.

El subsistema operacional integra el esfuerzo cientfico para dotar a la Ciencia de

elementos de representacin del Universo que, siendo suficientes y necesarios,
sean a la vez objetivos e inequvocos.

11.2 ASPECTOS SEMNTICOS

El ms ilustre antecesor del operacionalismo en la Ciencia es indudablemente

Guillermo de Ockham (1300-1349) a quien ya se haba hecho referencia. Su clebre
"navaja" tiene una vigencia insoslayable en el Principio de Parsimonia aplicable a
toda unidad conceptual explicativa (sea hiptesis, ley o teora): de entre dos
explicaciones igualmente poderosas es ms vlida la ms sencilla. Los criterios de
diferenciacin del continuo complejidad-sencillez que se utilizan en la siguiente
unidad son aplicables aqu. La Ciencia misma como sistema de representacin del
Universo ha sido tambin favorecida por este criterio al oponerla anteriormente a las
altemativas mitolgicas y filosficas.

Pero el operacionalismo como tendencia general dentro de la Ciencia no aparece

con claridad sino hasta que dos movimientos recientes se conjugaron: la filosofa
del lenguaje de los positivistas lgicos y las multicitadas revoluciones de la fsica
modema.

El operacionalismo ha venido desde entonces a desempear un importante papel

en el estudio de la Ciencia por su crtico papel en la diferenciacin del
comportamiento cientfico, no slo porque concierne a los sistemas de simbolizacin
de los hechos y de las teoras cientficas (Rosenblueth, 1971) y porque es inherente

2
a la definicin de los dominios y a las disciplinas cientficas (vase ms adelante la
nocin de campo), sino porque es columna vertebral de la integracin metodolgica
de los procederes emprico y conceptual: una idea operacional es un concepto
vinculado a la experiencia pblica.

El inters en las relaciones entre los fenmenos naturales y los trminos con que
los describimos corre paralelo a la historia del pensamiento y corresponde al actual
dominio de la Semntica, conforme se ha venido desarrollando a partir de F. de
Saussure. Pero dos fuentes de inters ms reciente han llevado a atender los
aspectos semnticos de la Ciencia. De nuevo las dos grandes revoluciones de la
ciencia que recibe el siglo: la revolucin lgica de la matemtica y la revolucin
emprica de la fsica.

La bsqueda de bases lgicas fundamentales a toda estructura matemtica es una

aventura que se ha podido rastrear someramente. En la raz de dicha bsqueda se
encuentra el factor comn de que tanto la lgica como la matemtica manipulan y
codifican relaciones abstractas. Se debe recordar que los desarrollos que
desembocan en la lgica simblica tienen un primer antecedente en la pretensin
de Leibnitz de encontrar un lenguaje simblico universal.

En la lnea filosfica de Wittgenstein y el Crculo de Viena se hace patente la

distincin entre clases de proposiciones que son susceptibles de ordenarse en
diferentes universos de discurso. Se ha de recordar tambin el vnculo ntimo entre
la lgica matemtica y la teora de conjuntos.

Los autores del positivismo lgico han insistido en separar las expresiones que
tienen por objeto transmitir conocimientos o informacinque Feigl denomina
cognitivas,de las no cognitivas, esto es, las que se refieren a emociones y otras
experiencias subjetivas sin que se pretenda transmitir conocimientos.

Posteriormente Feigl divide las proposiciones cognitivas en dos subgrupos: a) las

que slo tienen significacin formal y b) las que tienen significacin emprica.
Carnap ha llamado a las primeras analticas y a las segundas sintticas. Mientras
que las proposiciones lgico-matemticas son todas del primer tipo, toda aquella
que se refiera a objetos y acontecimientos ser del segundo.

La distincin funciona perfectamente cuando se trata de ejemplificar con casos

tpicos. Pero ms all llega a resultar stil y eventualmente imposible distinguir tanto
las proposiciones cognitivas como las analticas y sintticas. Un problema de
importancia ha sido ya sealado, consiste en que el anlisis del lenguaje es an
demasiado formal y restringido por ello dentro de su propia estructura. No podr por
ah llegar suficientemente lejos l . Un enfoque mas productivo, se insiste, ha de
conjugar los sistemas de representacin con un impostergable anlisis emprico del
fenmeno lingstico.

3
Pero, al margen de las dificultades propias del anlisis del lenguaje, es un hecho
que la discutible taxonoma primitiva reviste gran importancia en la concepcin
actual de los contenidos semnticos y en particular en el estudio del lenguaje
cientfico. Aparentemente la clasificacin de las proposiciones cognitivas toma en
consideracin los dos niveles de operacin simblica en las representaciones
cientficas.

11.3 VERDAD Y SIGNIFICADO

Una consecuencia de tal diferenciacin aparece desde los tratamientos filosficos

que son sus antecedentes: la atribucin de significado a los distintos rdenes de
proposiciones. En la tradicin del pragmatismo las proposiciones significativas son
las cognitivas-sintticas. De acuerdo con Peirce, "una proposicin tiene significado
emprico cuando y slo cuando la afirmacin o la negacin de dicha proposicin
implica una diferencia que puede ser sometida a prueba experimental". Ligada a la
teora de la verdad, la proposicin est expresada adems en trminos de
condiciones suficientes y necesarias, segn se ha de ver despus.

"Son ideas verdaderas deca James aquellas que podemos asimilar, validar,
corroborar y demostrar; falsas ideas las que no". Dewey a su vez suscriba el
Principio del Practicalismo segn el cual una teora sera verdadera en cuanto sea
verificable. Despus vendra la nocin de funcin de verdad desarrollada por
Wittgenstein y Russell. La verdad como cosa en s, como referente absoluto es
relevada por el criterio de veracidad que permite definir enunciados dentro de un
particular universo de discurso.

De acuerdo con Camap lo fundamental es que si la proposicin contiene uno o ms

predicados, dichos predicados han de ser observables; si implican acciones previas
a la observacin, han de ser operaciones realizables en principio. No interesa tanto
que sea cierta cuanto que sea operacional: podra resultar falsa (contradicha por la
contrastacin) y sin embargo tener significacin cognitiva.

Finalmente, tengase presente que tanto Feigl como Carnap distinguen dentro del
lenguaje cognitivo emprico dos subgrupos independientes: el lenguaje de los datos
y el de los conceptos fsicos. La distincin es importante, de nuevo, no tanto por su
precisin cuanto por su trascendencia. El lenguaje de los datos, referente a las
experiencias individuales de un mismo acontecimiento, adquiere expresin universal
al formularse en trminos de acuerdo entre observadores. Resulta muy interesante
recordar que la psicofsica nace justamente como un intento de establecer lmites
perceptuales ("umbrales") en los juicios y las respuestas discriminativas de
observadores independientes.

4
El lenguaje de los conceptos fsicos es ms abstracto. Masa, fuerza, aceleracin,
gravitacin, campo, etc. son algunos de los ejemplos que se suelen citar. En este
punto se enlazan los aspectos empricos y lgicos del lenguaje cientfico.

Una suposicin bsica de la Ciencia vena siendo que la naturaleza es

autoconsistente. Esto es, si se hace una observacin adecuada, no habrn de
encontrarse inconsistencias, sean de naturaleza emprica o lgica ( Heilprin, 1974 ).
A partir de tal suposicin, cuando los conceptos de distancia y simultaneidad --
segn se entendieron a partir de Newtonse manejaban conjuntamente en el
mbito de las experiencias humanas, llegaban a sintetizar un tercer concepto
consistente: el de "simultaneidad distante" o "distancia simultnea".

Cuando Einstein estudio al proceso mediante el cual se relacionan observaciones

independientes de eventos distantes que ocurren simultneamente, encontro que,
de acuerdo con nuestra posicin relativa a los eventos csmicos, todo
acontecimiento en el espacio remoto podra parecernos posterior a su ocurrencia
debido a que establecamos contacto con este mediante la velocidad finita de la luz.

Encontrndonos en el centro ptico de un conjunto de fenmenos radiales, los

eventos ms distantes son tambin los ms temporalmente remotos. De esta
manera, viene a resultar imposiblecualquier operacin que se haga aqu en la
Tierrahacer una observacin simultnea a la ocurrencia del evento csmico. Es
as como el trmino que conjuga los conceptos distancia y simultaneidad resulta
carente de significacin operacional.

11.4 ASPECTOS INSTRUMENTALES

La segunda corriente que lleva al operacionalismo es entonces la revolucin

emprica de la Fsica Relativista. Ya se habia tomado en cuenta que la Teora
Espacial de la Relatividad demostr que: l) carece de significado fsico todo
enunciado acerca del espacio y del tiempo que no mencione el cuerpo de
referencia; 2) adems de no existir puntos de espacio e instantes de tiempo como
realidades absolutas e independientes de un cuerpo de referencia, tampoco existen
un tiempo y un espacio separados entre s; 3) slo tienen existencia fsica los
eventos especficos que transcurren el continuo espacio-tiempo tetradimensional
(Trejo, 1976).

Fue P.W. Bridgman, proveniente de la fsica experimental, quien fundo el

Movimiento Operacionalista dentro de sus intentos de hacer una revolucin
completa de los principios bsicos para la interpretacin de la fsica, contenidos en
su libro La lgica de la Fsica moderna (1927). En l llama la atencin en el hecho
de que un nuevo campo de experimentacin de fenmenos naturales puede
requerir estructuras tericas tambin distintas: no se ha de guardar vino nuevo en
odres viejos.

5
Ya antes se ha sealado el divorcio entre un conjunto de nuevos descubrimientos y
la capacidad del lenguaje ordinario para contenerlos. Mas an, hemos puesto en
guardia contra el virtual dualismo e indeterminismo de una estructura
simblicanuestro lenguajeque se mantiene como depositario de creencias y
mitos de otra manera ajenos a la vida humana 2. Concretamente, las
presuposiciones que fueron superadas por las revoluciones lgica y emprica en la
Ciencia permanecen ah en el lenguaje comn.

Mientras que la Ciencia es relativa, el lenguaje es absoluto; la Ciencia discreta, el

lenguaje continuo; aquella descriptiva y funcionalista, este causalista y animista;
una, en fin, monista y determinista, y otro dualista e indeterminista. No slo se
estructura el mundo fsico, tambin nociones fundamentales como las de vida,
conducta y cultura se ven limitadas por este nuestro lenguaje cotidiano (vase
Marcuse, 1969).

Es as como Bridgman paso a distinguir en la fsica: a) operaciones experimentales

o datos, b) conceptos y c) modelos o construcciones. En cuanto a los conceptos,
afirma que slo se pueden definir por medio de su uso y que se derivan de las
operaciones que se suelen llevar a cabo al aplicarlos a un fenmeno. Ms que lo
que pudiera expresar el fsico acerca de sus conceptos, importa la manera en que
los aplica (Rosenblueth, op. cit.).

De esta manera, los conceptos resultan sinnimos de las operaciones

correspondientes de las que derivan. La operacin contiene el significado emprico;
el concepto es abstraccin de la clase de hechos tratados uniformemente. Las
construcciones son estructuras tericas elaboradas mediante la relacin lgica de
los conceptos.

Consecuentemente, las nicas proposiciones que estn definidas dentro del

universo de discurso de la Ciencia Natural son las que tienen significacin
operacional, o sea aquellas susceptibles de contrastacin. Automticamente, todo
otro concepto, se diga falso o verdadero, necesario o trascendente, se excluye. No
se niega: simplemente no queda definido.

Como en la fsica las nociones de espacio y tiempo absolutos, cada disciplina puede
proporcionar ejemplos de tales trrminos. La nocin de ter es otro caso ilustrativo.
Introducida por fsicos como Faraday, Maxwell, Hertz y otros por la preconcepcin
causalista que impeda dar cuenta sin ella de los fenmenos electrodinmicos de
accin a distancia, era de hecho tan imposible refutarse como verificarse, pues por
definicin no haba operacin realizable alguna que permitiera observarlo. El
concepto fue abandonado y el problema la accin a distancia dejo de serlo.

6
11.5 LOS CAMINOS DE LA OPERACIONALIZACIN

La historia de la teora cientfica es la de la evolucin de sus trminos. Las nuevas

maneras de pensar y relacionarse con diversos fenmenos han cambiado al ritmo
en que se vinieron desarrollando nuevos instrumentos para medirlos. Las categoras
y los eventos fundamentales con que se elaboran representaciones e interactuan
con el medio, como el espacio, el tiempo, la distancia, la temperatura, la fuerza, la
luz, la masa, el trabajo, las sustancias, los elementos, la vida, los organismos, las
enfermedades, la nutricin, la motivacin, el aprendizaje, el lenguaje..., todos ellos
se han venido ajustando a las oparaciones con las que tienen sentido al ser
medidos. La constante es el paso de una nocin esencialista, antropomrfica, a una
descriptiva, funcional, (vanse Cochrane, 1966, Woodward, 1972).

Digno de hacer notar es que los sucesivos avances de la fsica han hecho posible el
avance de las dems ciencias, no tanto por brindarles estructuras conceptuales,
sino por haber permitido en gran medida instrumentar sus investigaciones. De una
multiplicidad de ideas, las que han logrado al fin encontrar la via instrumental para
numeralizarse o manifestarse en cualquier expresin analgica sensible y confiable
respecto del fenmeno en cuestin, han sido las ideas que finalmente han
trascendido e influido en la Ciencia. Y an el surgimiento de nuevas disciplinas
empricas est sealado por el descubrimiento de maneras rudimentarias, pero
vlidas, de medir un fenmeno (Bell, 1946).

No en vano las unidades con que se expresan algunos de los ms sorprendentes y

escurridizos fenmenoscomo la electricidad y la temperaturallevan nombres
que son un homenaje a sus inventrores. Wilson (1972) pone en relieve:

Volta, Watt y Fahrenheit personificaban un espritu cientfico resumido por Lord Kelvin:
"cuando se puede medir aquello de que se habla, y se puede expresar en nmeros, se sabe
algo acerca de ello.".

A. Comte, por su parte, haba sentenciado:

"No hay investigacin que no sea finalmente reducible a un problema de nmeros" (vase
Bochner, 1966).

Justamente por sta, la nica va de acceso al dominio y los mtodos de la Ciencia,

los fenmenos del comportamiento se han incorporado recientemente. Mientras que
un fsico contemporneo y su homlogo de la Grecia clsica no podran
virtualmente entenderse, muchos psiclogos o socilogos de nuestros das y la
totalidad de sus generaciones previas no tendran mayor dificultad en intercambiar
ideas con los allegados a Platn, seala Skinner (1953).

Pero el propio Skinner, apoyado por una brillante generacin de investigadores, se

ha encargado de recapitular algunas tradiciones comtianas y las suposiciones

7
conductistas de Watson para lograr la operacionalizacin de los trminos bsicos
que requiere un paradigma de investigacin experimental del comportamiento. Esto
no menosprecia la vital contribucin de Pavlov y la reflexologa rusa, cuya estructura
conceptual acaso podra llegar a rebasar la escuela del condicionamiento operante.

Lo singular del modelo experimental skinneriano es haber logrado captar en una

representacin analgica vlida y confiable el flujo temporal de la conducta, en
trminos de la interaccin de unidades discretas de representacin de eventos
ambientales y de sistemas de respuestas de un organismo vivo. Aunque se puedan
sealar otras capitales contribuciones (Hernstein) de su discutida figura, el autor
tiende a verlo cada vez ms como un sagaz ingenieroen la mejor tradicin del
trmino. Cuando ya sus propias aportaciones tericas y empricas aparecen menos
brillantes, cuando sus recursos instrumentales (el registrador acumulativo, los
circuitos programados y, principalmente el espacio experimental estandar o "caja de
Skinner") y analticos (la operante, el diseo conductual, los tres trminos de
contingencia, los programas de reforzamiento, etc.) van siendo superados, es
improbabley an seguro que no, si hacemos un paralelo al desarrollo de cualquier
otra disciplina experimentalque cualquier modelo sucesivo de investigacin
conductual pueda proceder sin llevar a cabo, en cualquier trmino, exactamente las
mismas decisiones fundamentales que Skinner pudo tomar para abordar
analticamente los fenmenos del comportamiento. Exactamente las que se
consideraran al describir el proceso experimental general. El mrito inobjetable de
Skinner es, en opinin del autor, haber logrado operacionalizar una rudimentaria
concepcin del comportamiento, introduciendo as al laboratorio aquello que habia
venido discutindose por siglos.

No en vano la Psicologa ha figurado con la Fsica en el reparto estelar del

Operacionalismo. Las revoluciones heliocntrica, gravitacional, evolucionista,
relativista y conductual marcan hitos en la redefinicin del hombre en el Universo.
All donde estn los hechos incontrovertibles han surgido las nuevas, siempre
revolucionarias concepciones.

11.6 LO QUE ES EL OPERACIONALISMO

En 1945, en un clebre simposio destinado a las cuestiones del operacionalismo en

que participaron Feigl y algunos otros de los ms notables exponentes y crticos del
tema, Skinner lo defini como la prctica de hablar acerca de: l) observaciones
personales, 2) procedimientos de manipulacin y clculo implicados, 3) pasos
lgicos y matemticos que se dan entre las primeras y las ltimas afirmaciones y 4)
"nada ms".

De acuerdo con ello y las consideraciones previas de Birdgman, un trmino

operacional es aquel y slo aquel que es susceptible de ser expresado (o lo est)
en trminos de una operacin de medida. No obstante, este criterio irreductible es

8
apenas el referente a una lnea de comportamiento que conforma la prctica a la
que Skinner se refiere y a la que corresponde la designacin genrica de
"Operacionalismo" Stevens3 lo resume as:

El operacionalismo es la pretensin de que el significado de un concepto sea

definido por un conjunto de operaciones.
1. El significado operacional de un trmino (palabra o smbolo) est dado por una
regla semntica que relaciona el trmino con algn proceso concreto, objeto o
evento, o con una clase de tales procesos, objetos o eventos.
2. Las oraciones formuladas mediante la combinacin en proposiciones de trminos
definidos operacionalmente, son operacionalmente significativas cuando las
aseveraciones resultan contrastables por medio de operaciones susceptibles de
ejecucin. De esta manera, con reglas operacionales, los trminos tienen
significacin semntica; las proposiciones tienen significacin emprica.
"El operacionalismo hace explcita la distincin entre operaciones formales y
empricas. Las proposiciones formales son signos arredados de acuerdo con reglas
sintcticas pero que carecen de referencia operacional. Tales proposiciones,
comunes en las matemticas, la lgica y la sintxis son evaluadas de acuerdo con
criterios convencionales, mientras que una proposicin emprica es aceptable (l)
cuando su estructura obedece a las reglas sintcticas y (2) cuando existe un
procedimiento concreto (un conjunto de operaciones) para determinar su verdad o
falsedad4. Las proposiciones con pretensin de ser empricas algunas veces no son
susceptibles de prueba operacional debido a que contienen trminos que obedecen
a reglas semanticas no definidas. Estas operaciones reciben a veces el nombre de
pseudoproposiciones y se dice que carecen de signiflcacin operacional. No
obstante, pueden ser "significativas" en otro sentido, p. ej.: emocional o
estticamente" (Cfr. Meaning, misma obra).

Los "otros sentidos" a que se hace referencia se pueden entender como distintos
universos de discuso. Nada justiflca ver al operacionalismo con atribuciones
tirnicas o maniqueas. Cualquier unidad (aun imaginaria) a la que el hombre
responde como tal exige necesariamente un criterio para distinguirla como tal, en su
propio sistema de referencia (p. ej.: en sus coordenadas espacio-temporales).

Por otro lado, las definiciones establecidas operacionalmente no son ni absolutas ni

definitivas. La precisin significativa, as como el alcance analtico, en el estudio de
un fenmeno, estn dados por su desarrollo instrumental que depende a su vez de
desarrollos tcnicos de otro orden (por ahora, especialmente electrnicos).

A diferencia de un postulado formal, la "verdad" de una proposicin emprica jams

es absoluta y su confirmacin operacional tan slo sirve para incrementar su grado
de validez. Adems, la regla semntica que comprende la definicin operacional de
un trmino nunca tiene una precisin total. Por lo regular un trmino se refiere a una

9
clase de operaciones y la precisin de su definicin depende de como estn
definidas las reglas que determinan su inclusin en la clase (Heilprin, 1974).

11.7 LO QUE NO ES EL OPERACIONALISMO

"Nada ms" enuncia el cuarto principio de Skinner acerca del Operacionalismo.

Como para toda definicin, se han sealado criterios suficientemente precisos para
distinguir los trminos contenidos en esta categora. Automticamente, cualquier
otra manera de proceder en la definicin no es operacional. Pero la cantidad de
interpretaciones sui generis, por cualquiera que sea el motivo, hacen pertinente
aclarar una serie de frecuentes falacias acerca del operacionalismo. Nos inclinamos
a pensar en su relacin con emocionales primarias, totalmente ajenas a los criterios
de operacionalizacin que aqu se han enunciado. Plutchick (1968) se ha encargado
de condensar las ms comunes falacias, que el opone como crticas al
Operacionalismo.

1. La medicin supone un concepto. La ociosa "demostracin" de Adler (1947) de

que "inteligencia es lo que una prueba de inteligencia mide" mediante su "prueba de
Cn" ilustra claramente el criterio operacional para distinguir un concepto sin
significado. Toda puesta en marcha de un sistema de operaciones cientficas
implica inexorablemente el pecado original de la preconcepcin. Pero se reserva
tambin como opcin propia la posibilidad permanente de ajustarlas a los hechos.
Condicin general del conocimiento humano, as como privilegio singular del
mtodo cientfico, respectivamente.
2. El problema de generalidad o de la individualidad de cada evento y de la
correspondiente medicin. Ya est claro desde antes que cada concepto se refiere
a clases estadsticas obtenidas empricamente y no a categoras preconceptuales.
Todo proceder explicativo en la Ciencia, sea a nivel analtico o sinttico, tiene la
misma base nomolgica que las estructuras conceptuales previamente definidas y
comparte la condicin del principio de incertidumbre. Esto seria realmente
problemtico, empero, si no se contara con la convencin, sea por acuerdo o por
prctica, del empleo de tcnicas estandarizadas.
3. El problema del error o la existencia simultnea de diversas operaciones de
medida. Este, que ms exactamente sera "el problema del valor" o el hecho
consecuente de que "para juzgar el valor relativo de las mediciones u operaciones
se requieren criterios que estn mas all de las operaciones mismas" (Plutchick,
id.), sera efectivamente un grave dilema si la Ciencia no contara a su vez con
criterios para seleccionar la mejor entre las alternativas de medicin. Es adems un
hecho reconocido y ya tomando en cuenta antes que los conceptos operacionales,
dada su naturaleza diferencial-integral e instrumental, se perfeccionan
sucesivamente conforme se perfeccionan las operaciones y los recursos analticos
de que provienen.
4. El problema de los trminos tericos, que alude a las siguiente objeciones: a)
"muy pocos trminos, de hecho, se han definido operacionalmente", b) "algunos

10
trminos tericos no se pueden definir operacionalmente", y c) "se pueden definir
operacionalmente algunos trminos que comnmente no se consideran incluidos en
el universo cientfico del raciocinio" (Idem, subrayado original).

Aplicando la "navaja de Ockham" a los trminos no operacionales a que aluden las

crticas a y b, se seguira el curso indicado. No es ciertamente terminologa lo que
hace ms falta en la Ciencia. El operacionalismo de hecho surge como un intento
de desembarazar a la ciencia natural de lastres. Toda prctica que redite sencillez
y parsimonia ser beneficiosa a la Ciencia.

En el tercer caso cabe sealar que la definicin operacional es condicin ineludible

para considerar un trmino dentro del Universo Cientfico de discurso. Pero jams
se ha expresado que esta sea una condicin suficiente. Adems, es pertinente
aclarar de una vez el nico sentido que alcanza en el Sistema Cientflco la distincin
entre trminos tericos y empricos. Mientras los segundos describen siempre
relaciones empricas, los primeros no aluden sino a clases de tales relaciones.

11
11.8 TRMINOS TERICOS Y EMPRICOS

Si bien los terminos tericos por su inherente generalidad no requieren que se les
exprese en operaciones especficas de medida, siempre se podrn medir en cada
uno de los eventos particulares a que hagan referencia.

El trmino terico evolucin es quiz uno de los casos mas ilustrativos. Dado que
alude a una multiplicidad de fuentes de evidencia, no tiene por que corresponder a
una operacin en particular (e.g.: la aplicacin de un contador Geigger, el registro
morfolgico, la ubicacin en una capa geolgica, la localizacin en una zona
paleogrfica, la relacin con vestigios arqueolgicos, la continuidad taxonmica, la
analoga con otras lneas evolutivas...etc. de unos mismos restos fsiles), dado que
se basa en la congruencia que existe entre todas ellas, expresada en trminos de
relaciones cualitativas y cuantitativas.

El empleo frecuente de los trminos proceso y estado como agentes causales y

orgenes de variabilidad intrnseca de un fenmeno (Cap. 3.1 ) no se justifica. Si se
ha de hacer referencia a los acontecimientos expresados dimensionalmente,
"proceso" slo puede significar una secuencia de eventos y "estado" un momento
de dicho proceso. La distincin entre ambos, nuevamente, se dar siempre de
acuerdo con el poder instrumental de cada disciplina, tanto para efectos de
medicin como de clculo. En otras concepciones de estos trminos que muestran
su ascendencia fenomenolgica, el hecho (ms precisamente: la denominacin del
hecho) viene a ser una causa de s mismo.

El problema de la operacionalizacin, de otra manera, es el del lenguaje y el

significado en la ciencia y se expresa tcnicamente como el problema de relacionar
vlida y confiablemente los trminos ms "primitivos" (empricos) con los mas
abstractos (conceptos). Quiz el punto de vista ms difundido, por esquematico, sea
el de Feigl (figura. 11-1). De acuerdo con l, la teora misma esta construida a partir
de un conjunto de trminos teoricos conectados entre si mediante postulados.5

Feigl acepta que los conceptos primitivos adquieren significado por medio de la
definicin implcita slo por su participacin en el sistema de postulados. Sin
embargo:

Es importante entender que la definicin implcita, as expresada, es de un carcter

puramente sintctico. Los conceptos as definidos requieren contenido emprico.
Bien podra uno dudar de hablar aqu de "conceptos", ya que estrictamente
hablando aun el significado "lgico", segn lo entendan Fregey y Rusell, est
ausente. Cualquier sistema de postulados, si se toma como empricamente
interpretado, establece simplemente un marco conceptual. Los smbolos se habrn
de manipular de acuerdo con reglas de formacin y transformacin previas y sus
"significados" son, si se puede hablar aqu de tal cosa puramente formles. (id., p. 5).

12
La operacionalizacin no es pues sino un conjunto de criterios que norman los
lmites del Universo de discurso del Sisterna Cientfico, nada ms. No es siquiera
una idea nueva. "No se considera como una teora reciente o una manera nueva de
definir", afirm Skinner. "No es un sistema filosfico. No es una tcnica para la
formacin de conceptos y teora. Por s misma no producira resultados cientficos",
sentenciaba Feigl. "Es un mecanismo para definir conceptos, no para producir
cosas", apuntaba Benjamin.

Lejos de ser una moda reciente o un capricho empiropositivista, el Operacinalismo

no ha hecho sino sistematizar y hacer manifiesta una prctica tan propia del mtodo
de la Ciencia que sin ella jams se podra entender cabalmente el comportamiento
cientfico.

Figura 11.1: Correspondencia entre trminos tericos y empricos. Interpretaciones de Brown, 1977,
p. 47 (a) y Trejo, 1976, p31 (b)

13
Gua Bibliogrfica

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Referencias

[1] Al parecer ha llegado demasiado lejos. Los sorprendentes moldes estructurales

para la gramtica se han desprendido de su base comportamental: funcionan
solos.

[2] Skinner ha puesto de relieve en varias ocasiones la presencia de expresiones

netamente precientficas en el habla ordinaria: el Sol sigue 'saliendo', la vida
'transmitindose', la mente 'estando' en el cerebro y la 'conciencia de grupo'
siendo responsable de lo que socialmente ocurre.

[3]. En D. Runes (Ed.): "The dictionary of philosophy"; N. Y.:Philosophical

Lib.,'Operationismo' pp. 219-20 + referencias; 'Scientific empiricism' pp. 286-6.
La traduccin es descriptiva antes que literal para evitar palabras demasiado
'cargadas'.

[4] Cfr. 'Verification', misma obra.

[5] Herbert Feigl: The 'Ostodox' view of theories", en Radner y Winokur (Eds.):
Minnesota studies in the philosophy science IV. U. Minnesota Press, 1970, p, 6.
Vase tambin de Braithwaite, Scientific explanation (op. cit., p. 51).

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