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SI LA CIENCIA ES CONSCIENTE DE SUS LMITES

(Werner Heisenberg)

Puede resultar interesante tratar aqu de un modo ms general el concepto de verdad


cientfica, y preguntarnos cules son los criterios que nos permiten considerar como
consistentes y definitivos a unos determinados conocimientos cientficos. Comencemos
partiendo de un criterio puramente externo. En tanto que una determinada esfera de la vida
mental avanza de un modo continuo, sin rupturas internas, quienes trabajan en ella pueden
seguir plantendose cuestiones de detalle en torno a lo que podemos llamar problemas
tcnicos, cuya solucin no constituye un fin en s mismo, antes bien su valor proviene del
papel que desempean dentro de aquel marco amplio, que es lo nico importante. Tal vez
sea sta la razn por la que los escultores de la Edad Media se esforzaban por reproducir
del mejor modo posible los pliegues de los vestidos: dar solucin a este problema era para
ellos importante, ya que incluso los pliegues de los mantos de los santos formaban parte del
gran marco religioso que era para todos ellos lo que realmente importaba. De un modo
semejante, nos encontramos con que la ciencia moderna sigue plantendose problemas
concretos, y que el trabajo en ellos es condicin necesaria para la comprensin del marco
ms amplio en que se engloban. Incluso a lo largo de la investigacin de los ltimos
cincuenta aos no han dejado de surgir constantemente problemas por s mismos. No haba
necesidad de ir a buscarlos, y el objetivo segua siempre siendo ese gran marco de las leyes
naturales. A este respecto, y hablando puramente desde un punto de vista exterior, no
vemos razn alguna para hablar de ruptura en la continuidad de las ciencias exactas.

No obstante, con respecto al carcter definitivo de los resultados, debemos recordar


al lector que en los dominios de las ciencias exactas las soluciones definitivas se han
limitado siempre a ciertos campos restringidos de experiencia. As, por ejemplo, las
ciencias planteadas por el concepto de mecnica introducido por Newton encontraron una
respuesta vlida para todos los tiempos en la ley por l formulada y en las consecuencias
matemticas que de ella se derivaban. La mecnica newtoniana no puede ser mejorada en
modo alguno, porque en tanto en cuanto podamos describir un fenmeno con la concepcin
de la fsica newtoniana esto es, posicin, velocidad, aceleracin, masa, fuerza, etc., las
leyes de Newton se mantienen vlidas en todo su rigor, y no hay nada en ellas que haya que
cambiar en los prximos cien mil aos. Ms precisamente deberamos decir: las leyes de
Newton son vlidas con el grado de precisin con que pueden ser descritos mediante esos
conceptos los fenmenos en cuestin. El hecho de que esa precisin tenga sus lmites era
algo, por supuesto, bien conocido incluso por los fsicos clsicos, ninguno de los cuales
presumi nunca de poder hacer mediciones con el mximo grado deseable de precisin. No
obstante, el hecho de que la precisin de las mediciones est limitada en principio,
concretamente por las relaciones de indeterminacin, es algo completamente nuevo, algo
que hemos encontrado por primera vez en el campo del tomo. Pero por el momento no
necesitamos adentrarnos en este tema. Para los fines que pretendemos en esta disertacin,
es suficiente afirmar que, en tanto en cuanto es completamente posible hacer mediciones
precisas de este tipo, la mecnica newtoniana es totalmente vlida hoy en da y seguir
sindolo igualmente en el futuro.

Con las reservas expuestas, es, pues, posible decir que la mecnica newtoniana es
una teora completa. Una teora cerrada de este tipo se caracteriza por un sistema de
definiciones y axiomas que establece los conceptos fundamentales y sus interrelaciones, y
tambin por su pretensin de que existe un amplio campo de experiencias, de fenmenos
observables, que pueden ser descritos con una elevada precisin por medio de este sistema.
La teora representa entonces la idealizacin, vlida para la poca, de este campo de
experiencia.

Pero existen otros campos de experiencia, y por tanto tambin, otras teoras
cerradas. Concretamente, en el siglo XIX, la teora de la termodinmica adopt su formal
final en este sentido como una afirmacin estadstica relativa a sistemas dotados de un gran
nmero de grados de libertad. Los axiomas fundamentales de esta teora definen y conectan
conceptos tales como temperatura, entropa y energa, dos de los cuales, la temperatura y la
entropa, no figuran para nada en la mecnica newtoniana, mientras que el ltimo, la
energa, desempea un papel importante en todos los campos de experiencia y no slo en el
de la mecnica. A partir de la obra de Willard Gibbs, la teora estadstica de la
termodinmica puede tambin considerarse como una teora definitiva y cerrada, y no
puede ya caber ninguna duda de que sus leyes son de aplicacin universal, en toda poca,
con la mxima precisin aunque naturalmente slo aquellos fenmenos abordables por
medio de conceptos tales como la temperatura, la entropa y la energa. Esta teora es
tambin una idealizacin; sabemos que existen muchas condiciones, por ejemplo la materia
en estado gaseoso, donde no cabe hablar de temperatura, y donde por tanto no son
aplicables tampoco las leyes de esta teora de la termodinmica.

De lo que llevamos dicho, queda ya claro que en fsica, en todo caso, existen teoras
cerradas, que pueden ser consideradas como idealizaciones relativas a campos restringidos
de experiencia, y que llevan aneja la pretensin de ser vlidas en todo tiempo. Pero,
evidentemente, no hemos hablado hasta ahora de que la fsica como tal est o pueda estar
cerrada.

En los ltimos doscientos aos se han abierto a la experimentacin campos de


experiencia completamente nuevos. Desde que tuvieron lugar las investigaciones bsicas de
Luigi Galvani y Alessandro Volta, los fenmenos electromagnticos han sido estudiados
con una exactitud cada vez mayor; sus relaciones con la qumica han quedado demostradas
por Faraday, y con la ptica, por Heinrich Hertz. Los hechos fundamentales de la fsica
atmica quedaron desvelados primeramente a partir de descubrimientos realizados en el
campo de la qumica, y fueron luego explorados con todo detalle mediante experimentos
con electrlisis, con procesos de descarga en gases, y ms tarde con la radiactividad. Las
teoras cerradas de pocas anteriores resultaban inadecuadas para comprender todo este
nuevo y gigantesco territorio. Surgieron as nuevas teoras ms comprensivas, que pueden a
su vez ser consideradas como idealizaciones de estas nuevas regiones experimentales. La
teora de la relatividad surgi de la electrodinmica de los cuerpos en movimiento, y
condujo a nuevas intuiciones acerca de la estructura del espacio y el tiempo. La teora
cuntica da cuenta de los procesos mecnicos que tienen lugar en el interior del tomo, pero
incorpora tambin la propia mecnica newtoniana como caso lmite en el que resulta
posible objetivar los hechos completamente y descuidar la interaccin entre el objeto de
observacin y el propio observador.

La teora de la relatividad, no menos que la mecnica cuntica, puede tambin ser


considerada como una teora cerrada, como una idealizacin sumamente comprensiva de
unas regiones de experiencia extraordinariamente amplsimas, y de cuyas leyes podemos
afirmar que son vlidas en todo tiempo y lugar, pero de nuevo, solamente en aquellas reas
de experiencia que resulten abarcables por medio de esos conceptos.

Por consiguiente, en ciencias exactas la palabra definitivo significa evidentemente


que existen siempre sistemas, matemticamente representables y contenidos en s mismos,
de conceptos y leyes que son aplicables a ciertos dominios de experiencia, en los cuales son
siempre vlidas, y que no son susceptibles de cambio ni de mejora. No obstante, es evidente
que no podemos esperar que esos conceptos y leyes resulten apropiados para la descripcin
subsiguiente de nuevos dominios de experiencia. Solamente en este sentido limitado puede
considerarse que los conceptos de teora cuntica son definitivos, y slo en este sentido
limitado puede ser formulado de modo definitivo algn conocimiento cientfico en lenguaje
matemtico o en cualquier otro lenguaje que resulte apropiado.

De un modo semejante, dentro del campo de la filosofa del Derecho, muchos


piensan que mientras la Ley existe siempre, cada nuevo caso implica por lo general un
descubrimiento de un nuevo aspecto de la misma, y que la ley escrita puede resultar
aplicable solamente a determinados campos de la vida y no puede ser perennemente
obligatoria. Las ciencias exactas parten tambin de la suposicin de que al final siempre
ser posible comprender la naturaleza, incluso en todos los nuevos campos de experiencia,
con tal de que no demos por supuesto nada a priori respecto del significado de la palabra
comprender.

En el campo de la ciencia, las formulaciones matemticas de pocas anteriores


pueden ser definitivas, pero en modo alguno universales. Por eso es imposible basar
actos de fe, que se suponen vinculantes para nuestro comportamiento en la vida, en el
conocimiento cientfico, ya que las formulaciones en que ste se contiene slo son
aplicables a un rea limitada de experiencia. Muchos modernos credos que proclaman no
implicar cuestiones de fe, sino estar basados de hecho en el conocimiento cientfico,
contienen contradicciones internas y se apoyan en un autoengao.

Mientras ms claramente nos damos cuenta de esta limitacin, tanto ms fcilmente


sta puede ayudarnos, como un primer paso, a reorientarnos de un modo ms conveniente.
Puede que esta analoga sea capaz de aportarnos una nueva esperanza de que, aunque
estamos afectados en cierto modo por tales limitaciones, la vida misma no queda por ello
limitada. El espacio en el que el ser humano se desarrolla como ser espiritual tiene ms
dimensiones que la nica que haba ocupado durante los ltimos aos. Esto implicara que
en perodos largos de tiempo la aceptacin consciente de esta limitacin podra acabar
conduciendo a un cierto equilibrio, en donde el conocimiento y las energas creativas del
hombre puedan encontrarse una vez ms alineadas en torno a su centro comn.

A modo de conclusin, deseo citar aqu la introduccin a los Principles of


Mechanics (1876) de Heinrich Hertz (1857-1894), pues en ella aparece claramente cmo
empez la fsica a recordar una vez ms que la ciencia natural es aquella cuyas
proposiciones relativas a campos limitados de la naturaleza slo pueden tener una validez
correspondiente limitada; que la ciencia no es una filosofa llamada a desarrollar una
visin de la naturaleza en su conjunto, o acerca de la esencia de las cosas. Hertz
puntualiza que, en el campo de la fsica, las proposiciones no tienen la finalidad ni la
capacidad de desvelar la esencia ntima de los fenmenos naturales. Hertz concluye que las
descripciones fsicas son slo imgenes, de cuya correspondencia con los objetos naturales
slo podemos hacer una nica afirmacin: la de si las consecuencias que se derivan
lgicamente de tales imgenes se corresponden o no con las consecuencias empricamente
observadas en los fenmenos que se han querido describir con tales imgenes. Con otras
palabras, la descripcin hipottica de la relacin causal que pretendemos achacar a los
fenmenos naturales debe demostrar su utilidad prctica. Los criterios para decidir sobre si
una descripcin es adecuada, son: 1) debe ser admisible, esto es, debe ser conforme a las
leyes del pensamiento; 2) debe ser correcta, es decir, estar de acuerdo con la experiencia;
3) debe ser relevante, o sea, debe contener el mximo de las relaciones esenciales, y el
mnimo de las superfluas o vacas, correspondientes al objeto.

Saboreamos ya aqu algo de esa intuicin esencial de la fsica moderna, que


Eddington formul con una impresionante concisin en estos trminos: Nos encontramos
con que all donde la ciencia ha avanzado al mximo, la mente no ha hecho sino recuperar
de la naturaleza lo que ella misma ha puesto en ella. Nos hemos encontrado con una huella
extraa en las playas de lo desconocido. Hemos inventado, una tras otra, las ms profundas
teoras tratando de explicar su origen. Al fin, hemos podido determinar la criatura que dej
la huella. Y ved!: la huella es nuestra.

Quisiera subrayar lo siguiente:

1. La ciencia moderna, en sus comienzos, se caracterizaba por una actitud de


modestia consciente; se limitaba a hacer afirmaciones sobre relaciones estrictamente
limitadas, vlidas slo dentro del marco de tales limitaciones.

2. Esa modestia se perdi en gran medida a lo largo del siglo XIX. Aqu empez a
considerarse que el conocimiento fsico haca afirmaciones relativas a la naturaleza como
conjunto. Los fsicos se complacan en filosofar, y de todos los rincones surgan voces
pidiendo que todos los filsofos debieran ser cientficos.

3. La fsica actual est atravesando una transformacin bsica, cuyo rasgo ms


caracterstico consiste en volver a su conciencia original de autolimitacin.

4. El contenido filosfico de una ciencia slo queda garantizado cuando sta es


consciente de sus lmites. Slo cabe hacer grandes descubrimientos acerca de las
propiedades de determinados fenmenos individuales, si no se generalizan a priori la
naturaleza de tales fenmenos. Slo dejando abierta la cuestin de la ltima esencia de los
cuerpos, la materia, la energa, etc., puede alcanzar la fsica una comprensin de las
propiedades individuales de los fenmenos que describimos con tales conceptos,
comprensin que es la nica que puede conducirnos a una autntica intuicin filosfica.

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