QUANTUM SAPIENS I

La Primera Revolucin Cuntica

Jairo Giraldo Gallo
 A mi casa,
la Universidad Nacional de Colombia,
en su sesquicentenario.
A la lejana Colombia del postconflicto, Patria Amada, aunque distante, como la
llamara el maestro Gabriel Garca Mrquez en su mensaje durante el bicentenario de
la Universidad de Antioquia en 2003. A quienes pueden lograr el sueo de un mundo
mejor, jvenes y adultos que se atrevan a luchar en verdad por la paz amada, aunque
distante. A los nios, nias y adolescentes, sobre todo a los que han sufrido los
efectos de guerras absurdas que no les pertenece. A quienes me han acompaado en
una aventura acadmica, como la llam otro de los comisionados de la Misin de
Ciencia, Educacin y Desarrollo (Carlos Eduardo Vasco Uribe), misin que publicara
inicialmente un informe conjunto con el bello ttulo Colombia, al filo de la
oportunidad. Me refiero a los 10 comisionados*, o si se quiere, a los 10 ex sabios,
como a menudo denomina Vasco al grupo al que pertenecieron l y Gabo, en el que
solo figur una sabia (Angela Restrepo Cuartas) en un pas todava machista, grupo
conformado a instancias de Rodolfo Llins durante el gobierno de Csar Gaviria, y a
los dems compaeros de esa aventura acadmica que apenas comienza, el Proyecto
Ethos Buinaima, que honra con su nombre la memoria de nuestra cultura indgena,
pisoteada permanentemente en su propio territorio. A todas esas culturas ancestrales
y minoritarias tan valiosas, orgullo de nuestra nacin en los escenarios
internacionales, subvaloradas en la prctica cotidiana hasta el punto de que su lumbre
parece extinguirse inmisericordemente. Con la conviccin de que, a pesar de la
premonicin de nuestro primer Nobel, porque las estirpes condenadas a cien aos de
soledad no tenan una segunda oportunidad sobre la tierra, s es cierto que Colombia
se encuentra al filo de una segunda oportunidad, la de la paz con equidad (sin equidad
no podra haberla), a cuya materializacin todos y todas podemos y debemos
contribuir.

Particularmente valioso ser el aporte de la ciencia al desarrollo que buscamos y de

una educacin de excelencia con equidad (EEE) a la paz y la convivencia en el
postconflicto, elementos que nuestra clase poltica gobernante est lejos de
reconocer. Sin el apoyo de la Universidad Nacional de Colombia, este proyecto
concreto (la finalizacin y publicacin de esta primera parte de Quantum Sapiens, un
proyecto pedaggico-divulgativo en ciencias pre-antrpicas) y un plan a largo plazo en

*
Ellos fueron, en orden alfabtico: Eduardo Aldana, Fernando Chaparro, Gabriel Garca-Mrquez, Manuel
Elkin Patarroyo, Rodrigo Gutirrez, Rodolfo Llins, Marco Palacios, Eduardo Posada, ngela Restrepo y
Carlos Eduardo Vasco.
el que el autor est comprometido (Proyecto Ethos Buinaima, una propuesta
pedaggica-formativa) no habran podido ni siquiera formularse.
PRLOGO
Carlos Eduardo Vasco Uribe
 CONTENIDO
AL LECTOR INQUIETO
A MODO DE PROLEGMENOS
Un largo trecho
Einstein y la fsica estadstica
Un siglo de saltos cunticos
El nanomundo, un universo sui-generis
Prolegmeno
Filosofa de la naturaleza
Cuerpo negro, cuantizacin y evolucin como conceptos
Ms all de la dialctica
La universalidad de los cuantos y la evolucin cultural
Motivaciones intrnsecas y extrnsecas
Justificando un doble calificativo
Sntesis de la evolucin biolgico-cultural
Evolucin de la fsica y fin de la historia
La informacin es ms fundamental que la materia y la energa

LA PRIMERA REVOLUCIN CUNTICA

Qu es y qu no es cuntico
1. Evolucin de las ideas
2. Los primeros conceptos cunticos
3. Los primeros experimentos con electrones
4. De vuelta al gran misterio
5. Principios y postulados
6. Acciones fantasmagricas a distancia
7. De regreso a la filosofa natural
8. Interpretaciones mltiples

EPLOGO
APNDICE
Las dos grandes teoras deterministas
1. Mecnica
2. Oscilaciones y ondas mecnicas
3. Electrodinmica

REFERENCIAS Y COMPLEMENTOS
 AL LECTOR INQUIETO

The eternal mystery of the world is its comprehensibility, Albert Einstein (1936).
Con esta frase, Einstein hace referencia al universo entero y su funcionamiento. Pero hay otro
misterio todava ms profundo: la conciencia. Forma ella parte del universo?
Hace mucho se supona que es posible establecer una radical diferencia entre seres vivos
conscientes (el hombre) y los organismos vivos que no lo son (seres inferiores). Hoy ya no
estamos tan seguros de eso. La conciencia, intuimos, tiene un origen biolgico.
Supusimos siglos despus que era posible predecir el comportamiento humano, orientarlo de
algn modo hacia el ascenso de la especie y hacer de este un mejor mundo para todos. La
confusa poca que vivimos es prueba de que la tarea no es sencilla: pasarn varios aos, dcadas
quiz, antes de que logremos enderezar el rumbo del mundo, si es que puede reorientarse el
curso de la civilizacin.
Hay dos campos diferentes o reas separadas de la fsica actual, la clsica y la cuntica, cuya
frontera es frgil pero a la vez tan inequvoca como pudo ser para los griegos la diferencia entre
el ser y la nada. Podra decirse que la primera culmin con una nueva concepcin del espacio y
el tiempo y con una nueva formulacin de la teora que haba hecho de Isaac Newton el mayor
genio de la fsica durante varios siglos, la de gravitacin universal. Esta ltima fue a su vez la obra
cumbre de Albert Einstein, la que lo convirti en el cientfico fan de varias generaciones en el
pasado siglo. De la otra fue tambin en gran medida fundador, con su hiptesis sobre el carcter
dual de la luz, corpsculo y onda. Las dos teoras, clsica y cuntica, lucen tan radicalmente
diferentes a la postre que el genio entre genios, como puede calificarse a Einstein, no pudo
aceptar como vlido el posterior desarrollo de la segunda. Los fsicos saben a qu rango de
fenmenos se refieren cuando hablan de lo clsico y cules son aquellos que no caben en el
esquema anterior, los frgiles efectos cunticos, solamente robustos en condiciones muy
especiales. Para detectar estos ltimos es a menudo indispensable disponer de sofisticados y
costosos laboratorios que hacen posible observar indirectamente objetos diminutos en
condiciones extremas de baja temperatura y alto vaco.
A pesar de lo anterior, hay ocasiones en que los efectos cunticos se detectan a escala
macroscpica. Uno de ellos se observ tempranamente, en 1911, cuando an no se haba
formulado la teora cuntica. Nos referimos al fenmeno de la superconductividad a baja
temperatura. Este es inequvocamente un nuevo estado de la materia en el que la resistencia al
paso de la corriente elctrica es rigurosamente cero y se presenta al mismo tiempo la
denominada levitacin magntica. Por ms que se investig durante cerca de 75 aos con
diversos materiales, el fenmeno no haba sido observado a temperaturas superiores a los 25 K
(escala Kelvin, vale decir -248o C). Algunos fsicos tericos que trabajaron en el campo,
concluyeron prematuramente que era imposible observarlo a temperaturas ms elevadas. Los
experimentales, ms persistentes, fueron ms lejos en sus ensayos, a pesar de esa (aparente)
prohibicin. Fue as como en 1986 se inici una nueva era en el campo y en otras reas cuando
se descubrieron los primeros superconductores a temperaturas por encima de 27 K. Hoy el lmite
est alrededor de los 150 K y nada prohbe, en principio, que se pueda observar ese fenmeno
cuntico a temperaturas cercanas a la del medio ambiente.
Ms sorprendentes todava han resultado observaciones experimentales y estudios tericos de
la ltima dcada que indican cmo ciertos fenmenos relacionados con la vida, la fotosntesis,
el olfato y la aeronavegacin magntica tienen que ver con efectos puramente cunticos.
Aunque ha habido especulaciones de vieja data sobre el origen cuntico de la conciencia, los
resultados experimentales del momento distan mucho de favorecer esas hiptesis. No obstante,
los efectos cunticos en procesos mentales bsicos no pueden descartarse del todo. As pues,
partiremos del supuesto de que es claro lo que quieren decir los fsicos cuando hacen referencia
al universo cuntico, aunque es probable que pocos entre ellos se preocupen por la posible
relacin entre ese universo y la conciencia, la unin de dos misterios que a su vez se entrelazan
con el misterio primigenio.
La fsica naci mecnica: un mecanismo de relojera que funciona con una precisin absoluta.
Por contraste, si de algo estamos ciertos en la era actual, es de la validez universal del principio
de incerteza, el principio regulador de los fenmenos cunticos. Y sin embargo, a esta nueva
disciplina se le denomina Mecnica Cuntica. Esto es una evidente contradiccin.
Cundo un objeto deja de comportarse cunticamente para dar paso al comportamiento
clsico? Esta difcil pregunta no se le ha de formular a un lector comn y corriente, al hombre de
la calle o ciudadano de a pie. Debemos empezar por explicar la bastardilla. Cada quien puede
ser comn y corriente o muy especial; puede ser un lector desprevenido o un inquieto
observador. Si la pregunta se le formula a un fsico cualquiera, acaso responda con un
encogimiento de hombros; y si nos da una respuesta, tal vez ella no sea clara. As, pues, hay que
aceptar que la pregunta misma o bien no tiene respuesta o puede estar mal formulada;
anticipemos que todos los potenciales lectores, sin excepcin, son tambin potencialmente
inquietos, incluso el llamado personaje comn, no sin cierto toque despectivo que nosotros
rechazamos. A todos ellos estn dirigidas estas reflexiones. Tambin al fsico, como
pretendemos argumentarlo.
Reformulemos entonces la pregunta: cul es el lmite de aplicabilidad de la teora cuntica? No
lo sabemos, pero se puede responder con una afirmacin contundente. Ella es la teora ms
precisa de que tengamos noticia: es una teora formulada en lenguaje matemtico que explica
con precisin el comportamiento de la materia toda, incluida la energa. Nunca, en sus cerca de
un siglo de existencia, desde cuando fuera formulada con principios matemticos coherentes,
ha podido establecerse una sola falla o visualizarse una sola grieta. Para decirlo de otra manera:
sus predicciones se han cumplido, por absurdas y descabelladas que parezcan al sentido comn.
Dnde, pues, est la diferencia entre un comportamiento u otro, clsico versus cuntico? Un
buen nmero de fsicos responder: en el proceso de medida, dependiendo de lo que el
observador quiera determinar. La preparacin de las condiciones experimentales, incluido el
equipo de registro, y es de advertir que quien hace el experimento lo debe tener en cuenta, es
un aspecto muy importante, si no fundamental. Hagamos una pausa para preguntarnos: en
ltimas, quin es el observador? Un aparato de medida! Pero cuidado: ese aparato fue
diseado por un ser consciente. Entonces?
Empezaremos por una pregunta aparentemente ms inofensiva o sencilla: qu es el
comportamiento? Aunque no tengamos una respuesta absoluta, creemos saber cundo alguien
se comporta bien o cundo ese alguien se comporta mal. Pero mal con respecto a qu, o bien
para beneficio de quin? Los peros sern muchos. O mejor: a cada respuesta le surgirn varias
preguntas.
Dejmonos de divagar y vayamos al grano: cuando nos propusimos escribir Quantum Sapiens
quisimos unir dos aspectos que aparentemente estn separados. Qu nos hace humanos, es
una pregunta que muchos han tratado de resolver, con mayor o menor xito. Definitivamente
no es el sapiens, pues esa especie es de ms reciente aparicin.
Al autor del primer volumen que aparecer con este ttulo (estamos culminando un segundo y
los otros vienen en camino) se le ocurri que el quantum podra aportar algo a la respuesta. Para
quienes aceptamos la teora de la evolucin, y solo creencias de tipo religioso o en todo caso
dogmtico que niegan la evidencia cientfica se atreven a decir lo contrario, todo en el universo
ha sido un proceso evolutivo, al menos desde que ocurri el big bang y un poco antes (el universo
inflacionario). Argumentaremos, sin emplear las matemticas como lenguaje, que ese proceso
evolutivo ha estado regulado, en gran medida, por los quanta. Para ello ser conveniente
remontarnos a los orgenes mismos de la mecnica cuntica y, aunque sea parcialmente, los de
la misma mecnica clsica.
Animado por Leopold Infeld y con la intencin expresa de apoyar a este financieramente,
Einstein acept el reto de escribir un libro divulgativo con el ttulo La evolucin de la fsica (The
Evolution of Physics: The Growth of Ideas From Early Concepts to Relativity and Quanta,
Cambridge University Press, 1938). Sobra advertir al lector que el libro fue todo un xito
editorial. Muerto Einstein, Infeld escribi un prlogo con las ligeras actualizaciones que
consider necesarias (1960). El espritu con el que fue escrito ese texto en gran medida sirvi de
inspiracin a la primera parte de este primer tomo. Su autor intenta retomar lo que considera
una interesante comparacin hecha en el primer prrafo del primer captulo, primera seccin,
THE GREAT MYSTERY STORY (EL GRAN MISTERIO, en la edicin de Salvat, 1986), entre una novela
de misterio y la construccin de la ciencia:
En la imaginacin existe la historia de misterio perfecta. Si seguimos la trama cuidadosamente,
llegamos a la solucin (del misterio) por nosotros mismos.

Pero, sealan los autores, cosa muy diferente ocurre con los misterios en el libro de la
naturaleza. Y recalcan en el tercer prrafo:
El gran misterio (no subrayado en la versin original) permanece an sin explicacin. Ni siquiera
podemos estar seguros de que tenga una solucin final. La lectura (del gran libro de la naturaleza) nos ha
hecho progresar mucho; nos ha enseado los rudimentos del lenguaje de la naturaleza; nos ha capacitado
para interpretar muchas claves y ha sido una fuente de gozo y satisfaccin en el avance a menudo
doloroso de la ciencia. A pesar del gran nmero de volmenes ledos e interpretados, tenemos conciencia
de estar lejos de haber alcanzado una solucin completa, si en realidad existe.

Ese prrafo resulta ser hoy ms riguroso que nunca. Al gran misterio le han sucedido los
misterios de la fsica cuntica. Einstein denomin a sus consecuencias Spooky actions at a
distance (SAD o acciones fantasmagricas a distancia), las que rechaz por absurdas. El
calificativo deja entrever que el padre de la relatividad, al igual que la mayora de los fsicos, no
crea en la percepcin extrasensorial (PES). En ocasiones hacen acerca de su religiosidad
extrapolaciones o citas indebidas. El Viejo (el responsable de todo esto, si as se pudiera llamar)
probablemente no est por fuera del universo en su conjunto. Es de anotar que, en la teora de
relatividad, el espacio y el tiempo surgen de la materia y la energa mismas. Este criterio ser
muy importante cuando nos refiramos a la posible causa, si la hay, de las acciones
fantasmagricas.
De haber hecho su revisin unos pocos aos ms tarde, Infeld hubiera podido modificar
profundamente la cuarta parte del texto, la que se refiere a los quanta, agregando a ella en
particular, no ya la prediccin, sino la comprobacin, de esas extraas acciones instantneas a
distancia conocidas como entrelazamiento. Formado en la disciplina cientfica ms exitosa del
siglo XX, el autor de los dos primeros tomos (coautor en los siguientes) sobre el Quantum
sapiens reconoce su profunda ignorancia e incapacidad para poder entender esos misterios a
cabalidad. Parecera que el gran misterio cuntico escapara a nuestra comprensin, sera
demasiado complejo. Lo es!
Dejemos de lado las matemticas, pues ellas son, en ltimas, relativamente simples: pertenecen
a las ciencias formales. Estas, aceptando la definicin trivial de Wikipedia, son conjuntos
sistemticos de conocimientos racionales y coherentes, por lo que su objeto de estudio no es el
mundo, ni la realidad fsico-natural, sino formas vacas de contenido. El mtodo propio de las
ciencias formales es el mtodo deductivo. Al igual que los otros campos establecidos de la fsica,
la cuntica echa mano de los avances matemticos para aplicarlos al estudio de la realidad.
Y qu es, entonces, la realidad? Por aparentemente simple que sea la pregunta para un filsofo,
en fsica cuntica no hay pleno acuerdo. Tampoco lo hay en la interpretacin de algunos de sus
postulados, aunque de su validez no cabe la menor duda. Por esa razn de fuerza mayor ellos
se enuncian rigurosamente en un lenguaje matemtico.
El presente texto y el (los) que le sigue(n), una divulgacin de la evolucin de la ciencia durante
el ltimo siglo en lo que se refiere a El universo cuntico, a sus aplicaciones ms diversas,
incluidas las luces que nos da sobre el origen del universo y sobre su destino, y una reflexin
sobre sus implicaciones para la sociedad en que vivimos y sobre la educacin del futuro,
evolucin de la especie, de nuestro cerebro y del entorno socio-cultural, es hasta cierto punto
una historia de misterio y suspenso no solo del universo y sus partes, tambin de la humanidad
en menor grado, regulada por los quanta.
Por ms que hayamos avanzado en la comprensin del origen del universo y de su composicin,
los dos aspectos continan siendo un misterio: no sabemos a ciencia cierta qu hubo antes de
la gran explosin, si hubo algo, y no vemos ms que el 4 % de ese universo que pretendemos
conocer. Pero tambin desconocemos los intrngulis del origen de la vida, mucho ms los de la
mente y la conciencia, as que ignoramos lo esencial en la conformacin de sociedades humanas
y en su prxima evolucin, antes de su extincin definitiva, sea sta causada por un cataclismo
csmico o porque los deterioros infligidos al entorno dejen de hacerlo viable para la exigente o
compleja forma de vida que hemos desarrollado.
A la vez que debemos aceptar nuestro profundo desconocimiento en esos aspectos vitales sobre
las 3 preguntas fundamentales, quines somos, de dnde venimos y para dnde vamos, hemos
logrado proezas extraordinarias que bien podran recrearse en una nueva serie sobre el ascenso
del hombre. (Bronowski, 1973.*) Debido en parte a esas proezas pero sobre todo al estmulo,

*
Jacob Bronowski fue uno de los primeros cientficos (fue matemtico pero tambin poeta) que
cambiaron de campo tras los horrores causados por las explosiones nucleares al final de la segunda guerra
desde los empresarios del consumismo y los impulsores (que no creadores) de la realidad virtual,
de un absurdo sentimiento de omnipotencia, de soberbia desmedida que en nada se
compadece o compagina con nuestro humilde origen, tendremos que referirnos tambin al
descenso del sapiens. No pretendemos hacer una historia de la humanidad en una direccin o
en la otra. Nuestras pretensiones son mucho ms modestas y se centran en unos temas
especficos que por otra parte estn llenos de controversias.
Conformado por una sociedad enorme de neuronas, comparable a la poblacin estelar de las
galaxias, cada una de las cuales se encuentra en una intrincada conexin con muchas otras, en
ocasiones con cientos de miles, nuestro cerebro apenas empieza a explorarse a fondo en el
presente siglo; de la sociedad que integramos los humanos, a pesar de ser una asociacin de
individuos varios rdenes de magnitud menor que el de las neuronas que forman nuestro
cerebro, en trminos cuantitativos o cuantificables conocemos mucho menos: predecir su
comportamiento y evolucin es todava ms complejo.
Se dice en algunos textos que la mecnica cuntica es el encuentro de la fsica con la conciencia,
y as lo han credo algunos de sus ms destacados exponentes; es en cierto sentido la lucha entre
el inexorable determinismo o predestinacin y el libre albedro, lo que nos hace humanos,
racionales y, por qu no, espirituales. Esa misma contradiccin dialctica se presenta con rigor
entre la fsica clsica, determinista, y su contraparte cuntica, probabilista.
Algunos han credo ver algo de espiritualidad y de conciencia en las partculas elementales, en
el electrn y el fotn, por ejemplo. No tomaremos partido, por ahora, a favor o en contra de esa
hiptesis. Lo que es innegable es que, examinando los resultados experimentales, uno se
inclinara a creer que ellas, las partculas elementales y las substancias simples o compuestas
conformadas por las primeras, tienen una cierta capacidad de decisin. La ciencia, por otro lado,
nos permite prever el destino del universo, de nuestro planeta, hasta de nosotros mismos, sin
que podamos hacer nada por evitarlo. Pero nos abre a la vez un abanico de posibilidades, como
ocurre con el indeterminismo cuntico.
El desarrollo de la humanidad es una historia de cooperacin y conspiracin, mucho ms que
una simple novela de ficcin, o si se quiere, un relato de suspenso que pareciera no estar sacado
de la historia real de esa humanidad, de sus individuos y de su cultura: la realidad desborda a la
imaginacin. Ms escuetamente, vivimos una poca caracterizada por los efectos de la ciencia
y de la tecnologa sobre la sociedad, pero esa sociedad se comporta cada vez menos en trminos
predecibles estadsticamente, vale decir, siguiendo menos los lineamientos que se esperan de
la ciencia predictiva. Qu es entonces lo que nos hace sapiens? Lo somos realmente? O
podremos llegar a serlo? En los textos que seguirn a este En los textos que seguirn a este
algunas inquietudes en esa direccin, la de la evolucin cultural del sapiens.
En las ciencias fsicas se dice lo que va a ocurrir desde el comienzo (es el poder de predictibilidad,
caracterstica de la fsica); fue eso lo que convirti a la mecnica (debera llamarse dinmica, por
razones que quedarn claras en el apndice) en la reina de las ciencias durante la era moderna;
surgi despus el electromagnetismo, teora ms acertadamente llamada electrodinmica entre
los fsicos. Algunos creyeron ingenuamente que era el fin de la fsica como contribucin al

mundial (hubo varios) y que a la vez se preocup por divulgar la ciencia utilizando el nuevo recurso de la
TV. Su serie en la BBC (The ascent of man) fue pionera en ese tipo de programas.
conocimiento cientfico fundamental. Solo quedaran pequeos ajustes. Aunque supuestamente
en principio podra calcularse todo, la falta de informacin y de herramientas adecuadas para
hacer los clculos (computadores con suficiente memoria y adecuada velocidad) impedira
lograrlo. Vino entonces la fsica estadstica, comnmente llamada por los fsicos mecnica
estadstica, el soporte racional supuestamente vlido del empirismo que caracteriza la
termodinmica. Esa imagen del poder predictivo de las ciencias fsicas lleg a su fin justo a fines
de 1900, con la aparicin del quantum. El siguiente paso fue el diseo de la mecnica cuntica;
aunque ms poderosa en su poder predictivo, ella result ser una teora probabilista, ms
exactamente probabilstica; pero en principio debera gobernar todos los aspectos del
comportamiento de la materia y de la energa.
Surge as una pregunta ingenua: si estamos hechos de materia y energa, no debera lo cuntico
incidir en nuestro comportamiento, como evidentemente incide en el comportamiento de todas
y cada una de las partculas elementales, de los electrones y de los fotones, de los tomos,
molculas, agregados de molculas y, en principio, todo lo dems hecho de materia y energa,
incluidos los nuevos bosones de higgs y los aun indetectables gravitones? Ningn fsico dudara,
en principio, del comportamiento cuntico de los virus, al menos en su estado inerte, un estado
que en realidad no puede ser del todo inactivo hasta donde podemos imaginarlo desde la nueva
fsica. Un terreno aun en desarrollo, al que tendremos que regresara forzosamente en uno(s) de
los tomos venideros, es el de la biologa cuntica, o para decirlo con rigor, fenmenos cunticos
en sistemas vivos.
Desde un comienzo la fsica cuntica influy en el desarrollo primero de la qumica y luego de la
biologa. De la misma manera que se pudo hablar de la qumica cuntica con posterioridad al
desarrollo de la mecnica ondulatoria, en particular para explicar los enlaces qumicos y las
reacciones que tienen o pueden tener lugar a partir de ellos, hoy se habla de la biologa cuntica
para explicar la eficiencia de ciertos procesos fotosintticos y otros efectos caractersticos de
sistemas vivos, para entender extraos fenmenos de comportamiento colectivo en algunas
especies. Aument as el poder predictivo de las ciencias naturales. Qu ha ocurrido en las
otras ciencias fcticas, incluidas las sociales, humanas, polticas, en general antrpicas? No es
el lugar apropiado para intentar una adecuada clasificacin de las ciencias, pero es importante
tener en cuenta que en todas ellas influy el espritu de la mecnica clsica o si se quiere del
mecanicismo.
Es tiempo de que la nueva fsica impregne tambin otros campos cientficos, en particular si se
tienen en cuenta los principios que la diferencian radicalmente del mecanicismo determinista,
un mecanicismo que se queda corto para examinar procesos tan dinmicos como los sociales.
En efecto, la idea del quantum en la fsica ha generado otros conceptos que podran ser de
amplio beneficio para todas las ciencias, sin caer en extrapolaciones peligrosas. Uno de ellos es
el principio de incerteza, a menudo mal interpretado. En rigor la mecnica newtoniana excluye
el libre albedro. Sin que se pretenda afirmar que haya una relacin directa entre la incerteza y
la posibilidad de decidir, es satisfactorio comprobar que en el mundo cuntico no todo est
decidido de antemano. Eso se ratifica tambin a nivel biolgico. Algo similar puede decirse del
principio de superposicin, otro de los principios fundamentales de la nueva fsica, traducido a
entrelazamiento cuando se refiere a dos o ms partculas. Ellos, superposicin y
entrelazamiento, abrieron la posibilidad de la computacin cuntica, en general el
procesamiento cuntico de la informacin. Gracias al poder predictivo limitado de la nueva
ciencia, retomando la idea de Einstein de la novela de misterio extendida al mundo cuntico,
podemos usar ese poder de decisin y de procesamiento de la informacin a nuestro favor o
en nuestra contra, dependiendo el resultado del manejo que se le d al nuevo conocimiento;
ello est en nuestras manos, depende de nosotros mismos, de la sabidura con que se emplee
la informacin y el conocimiento.
En este ltimo caso, lo de sapiens no ha aplicado del todo, particularmente si se analizan
recientes acontecimientos en el escenario poltico local y global: la breve historia de la
humanidad en el cosmos llegar dolorosamente a su final mucho antes de lo que la evolucin
natural del universo, con l el de nuestro sistema solar y nuestra nave espacial llamada Tierra,
lo pueden permitir. Pero queda una gran esperanza: a lo mejor logremos disponer de mejor
manera de sus recursos para que el final no sea lamentable y no tengamos de qu
arrepentirnos aunque ya no estemos para hacerlo. Como nos lo recuerda William Ospina en
reciente ensayo (Parar en seco, PRHGE, Bogot, 2016): Largo tiempo se crey que el fin del
mundo sera un solo evento catastrfico, una suerte de espectculo csmico como los que evoca
Rafael Argullol en su admirable libro El fin del mundo como obra de arte. Lo que estamos
empezando a ver ms bien podra designarse como el gran malestar.
Quantum sapiens podra traducirse como Sabedor cuntico. El trmino es sugestivo porque
entre los uitoto, etnia indgena del Sur de Colombia (Amazonia colombiana, especficamente) y
algunas otras regiones (en menor extensin del Norte de Brasil y Per) sabedor es ms que
conocedor. Buinaima es un vocablo para designar al sabedor ms profundo entre ellos y, en
opinin de Fernando Urbina Rangel, se extiende tambin al educador que cuida de la gente, una
acepcin particularmente atractiva para nuestros propsitos. (Giraldo, 2006.)
La frase que sirvi de entrada a esta breve presentacin fue tomada literalmente de "Physics
and Reality" (1936), en Ideas and Opinions, de la traduccin al ingls realizada por Sonja
Bargmann (New York, Crown Publishers, 1982), p.292. Usualmente se traduce y es citada en
forma ligeramente diferente: Lo ms incomprensible del universo es que sea comprensible, o
en esta otra forma, ms sutil y ms fiel: El eterno misterio del mundo radica en su
inteligibilidad. Contrasta esta afirmacin con una frase atribuida a uno de los fsicos ms
brillantes y a la vez controvertibles del presente, Stephen Hawking, distinguido entre 1980 y
2009 con la famosa ctedra lucasiana que ostentara en vida Isaac Newton: No s qu ser la
realidad, ms no me interesa.
Quiz en su momento (1936), poco despus de haber sido publicado el famoso texto de Einstein,
Podolsky y Rosen (1935) que diera lugar a la clebre paradoja EPR, la frase de Einstein tendra
sentido. En nuestra opinin, si hubiera vivido para verlo, podra reconocer que su citada frase
ya no es del todo cierta: el universo ya no es comprehensible, al menos en el sentido exigido por
la localidad einsteniana. Einstein volvi a equivocarse y a acertar, por paradjico que resulte,
por sealar la verdad all donde crey que tena que haber un grave error.
En primer lugar, hoy ya no podra llamarse paradoja: el texto o artculo citado por las iniciales
de los apellidos de sus autores, EPR, se refiere a un experimento pensado; de acuerdo con lo
inverosmil de sus predicciones, no verificadas cuando se public, lo que pretendan demostrar
con ello sus autores era la incompletez (incompletitud?) de la mecnica cuntica y lo absurdo
de algunas de sus conclusiones. Esto ocurri casi medio siglo antes de que se diera la
contundente verificacin experimental del fenmeno del entrelazamiento cuntico, el ms
misterioso de toda la fsica conocida hasta el presente. (Aspect et al., 1982.) En segundo lugar,
lo que ellos supusieron equivocado result ser lo correcto: la localidad en ese experimento
cuntico no se presenta, como lo demostr John Stewart Bell (1966). La Segunda Revolucin
Cuntica nos ha llevado a comprobar las ms extravagantes predicciones e implicaciones de la
teora que lleva ese nombre y por ende sus posibles aplicaciones. Para utilizar las palabras de
Einstein en la obra citada, el gran misterio permanece an sin explicacin, y a lo mejor tenga
la misma suerte que el gato de Schrdinger: vivo y muerto a la vez, mientras la caja permanezca
cerrada, como establece el principio de superposicin, el ms extrao de todos los principios de
la fsica, mucho ms que el principio de incertidumbre. (Vanse captulos 5 y 6). O para decirlo
en las palabras de Pascual Jordan: La observacin no solo perturba lo que se mide, ella lo
produce nosotros mismos producimos los resultados de la medida. (Jammer, 1974.)
A continuacin presentamos brevemente el plan de la obra, en especial del primero y el segundo
tomo. Los otros volmenes de lo que seguramente sea una pentaloga, se encuentran en
preparacin. Un trmino relacionado con el anterior es el pentivium, camino cruzado de 5 vas
en el conocimiento al que volveremos posteriormente, en particular en los volmenes 4 y 5.
El primero tomo es una introduccin a lo que empez como una transformacin en la forma de
hacer ciencia, dentro de la ms bsica de todas, la fsica, iniciando con un vistazo a vuelo de
pjaro de la evolucin de las ideas. Sin pretender una exposicin histrica, haremos nfasis en
los personajes que ms contribuyeron al desarrollo de lo que se denomin genricamente
Mecnica Cuntica, en realidad la Primera Revolucin Cuntica, particularmente en sus
conceptos, principios e interpretaciones. Nos ocuparemos tambin de las fantasmagricas
acciones a distancia y de aquellos misteriosos principios que las predicen, de los efectos del
tunelamiento cuntico y otras rarezas, como las causadas por los efectos del espn, una
intrnseca propiedad cuntica ausente en el mundo clsico, de los condensados cunticos que
Bose y Einstein predijeron hace casi un siglo y de algunos lquidos cunticos.
En el segundo empezaremos por las aplicaciones de lo que sin duda alguna ya domina el 50 %
de la economa mundial o la afecta de alguna manera, la industria optoelectrnica y la
nanotecnologa. Haremos luego un recuento de lo que, en parte gracias a esa tecnologa y en
gran medida tambin a los modelos tericos surgidos desde sus principios y postulados, nos ha
permitido avanzar en el conocimiento del universo. Resumiremos lo que nos dice el exitoso
modelo estndar de la fsica de partculas elementales, algunos modelos cosmolgicos recientes
y un poco de lo que nos proponen con los hipotticos agujeros de gusano, de imposible
verificacin, al menos con la tecnologa del momento, mencionando de paso las teoras de
supercuerdas.
Ya la fsica no puede pretender explicarnos lo que ocurre en el universo, simplemente se limita
a predecir el efecto de sus cdigos secretos. Pero lo hace con una precisin tal que es como
haber encontrado la llave maestra que abre todas las puertas de los tesoros escondidos en su
vientre. El Homo Quanticus sabe cmo hacerlo, aunque no lo entienda. El Homo Sapiens debera
hacerlo para el bien, no para su propia destruccin, y en eso consiste la sabidura; esa es la
moraleja a extraer de estas modestas notas ampliadas en el tercer tomo, que no pretenden
explicar, solo exponer, algunos secretos del Universo Cuntico y Complejo. Ese tercer tomo
recoge las ideas centrales de lo que podramos llamar complejidad y biologa cunticas. Nos
atrevemos a afirmar desde ya que la inteligencia natural (no la artificial) es inherente a todo
sistema vivo, lo que exige ms de una justificacin. En un proceso evolutivo del que
desconocemos apenas unos cuantos eslabones, se lleg de la inteligencia as entendida a un
sistema neuronal ms complejo, al cerebro, a los procesos mentales y a la conciencia. De eso
nos ocuparamos e el cuarto volumen. Pero la verdadera conciencia es algo ms que la
conciencia individual, es la conciencia colectiva, y la construccin de una conciencia colectiva en
la especie humana es un proceso todava en gestacin, si es que llega a un final feliz antes de
que sea demasiado tarde. El Quantum Sapiens (en ocasiones lo denotaremos por sus iniciales,
QS) podra ser el mediador y es lo que intentamos establecer finalmente. Ese nuevo Sapiens
estara en construccin, es apenas un proyecto utpico en ciernes pero materializable, al menos
eso creemos: ms que entender a cabalidad los misterios del universo, la sabidura consiste en
actuar cabalmente, en utilizar apropiadamente el conocimiento acumulado. Por eso y por otras
razones tendremos que referirnos en alguno de los tomos venideros al eterno asunto de la
educacin, particularmente a la educacin en el siglo XXI, tarea que esperamos acometer en el
quinto volumen.
As, pues, en el tercer tomo, escrito a 6 manos y todava en preparacin, en el cuarto y en el
quinto, si la vida nos alcanza, nos ocuparemos ms a fondo de algunas de las implicaciones de
esa fsica que, aunque se complet en su formulacin bsica matemtica hace casi un siglo y dio
lugar a una revolucin tecnolgica que transform el mundo, est produciendo en la primera
parte del siglo XXI una revolucin cientfico-tcnica sin parangn, la segunda revolucin
cuntica, de enormes repercusiones en la evolucin cultural de nuestra especie y seguramente
en su cerebro de primate superior. Quiz esa segunda revolucin sea la que d lugar en el mundo
al verdadero sapiens. En Colombia, si quisiramos sacar provecho de esa revolucin, tal vez
sirviera para la construccin de la verdadera Gran Colombia, la que perdi el rumbo hace casi 2
siglos y ha estado sumida en la violencia, el mayor cncer hace un tiempo, en la corrupcin, el
mayor cncer del momento, en la injusticia, la inequidad y la pobreza producto de todo lo
anterior. Tambin a esos temas, los que interesan a la Colombia del postconflicto, tendremos
que volver en el futuro.
Nos hemos referido al sapiens y a la sabidura, al conocimiento y a la informacin sin definir un
trmino que lleva implcito, la inteligencia. No vamos a definirla ahora mismo, pero avancemos
que el universo se gua por ella. El primer atisbo de inteligencia es precisamente la informacin.
Ella es ms fundamental que la materia y la energa. De no haber evolucionado el universo
primordial, un caldo de partculas cunticas que todava no acabamos de entender, en la forma
en que lo hizo, no habran surgido del interior de las estrellas mayores los elementos necesarios
para la vida: carbono, nitrgeno, hierro, fsforo, y otros pesados, despus de que surgieron el
hidrgeno, el oxgeno y el nitrgeno, gases tambin indispensables para la vida que conocemos
hoy. Sin la vida primordial, llmense procariotas o eucariotas, tampoco estaramos aqu. Pero
nuestra historia se remonta ms all. Somos resultado de un proceso evolutivo que hemos
rastreado hacia atrs en el tiempo por cerca de 14,000 millones de aos. La informacin
clsicamente concebida por Claude E. Shannon hace menos de 80 aos tuvo un origen cuntico,
es la tesis que nos atreveramos a plantear: son los qubits. Es en ese orden de ideas que se puede
concebir el remoto origen de esa soberbia especie que llamamos sapiens y que hoy amenaza
con extinguir la vida en el planeta que habitamos. Tenemos pues un origen tan humilde o
grandioso como queramos imaginarlo: los quanta. Con la idea del quantum sapiens asistiramos
a nuestro propio descubrimiento. Esperamos no asistir a la extincin anticipada de la vida en la
nave espacial llamada tierra, nuestro lugar en el cosmos, al menos por ahora.
Al autor del primer tomo le pareci interesante terminar esta ya larga advertencia al lector con
una frase de Hctor Raga, a la que sigue el mensaje de un pod fascinante:
La materia a nuestro alrededor es formidablemente diversa. Desde la tenue luz hasta el rgido diamante
o desde los metales hasta el agua y las molculas que nos forman, la variedad es formidable. Uno de los
mritos de la ciencia del siglo XX fue comprender que toda esta diversidad que evidencia la materia es
expresin de su estructura cuntica subyacente. La humanidad dispone de una teora que desafa
abiertamente nuestro sentido comn pero miles de experimentos y xitos son garanta de que es una
teora correcta. La fsica cuntica naci tras el fracaso de la fsica de Newton y el electromagnetismo, en
trance de explicar las intimidades de la materia. Nuevos conceptos, resultados experimentales y
matemticas comenzaron a ajustarse y en varias dcadas los fsicos construyeron una teora capaz de
abordar la realidad a la menor de las escalas, que nos brinda explicaciones de los fenmenos observados,
y que es exitosa a la hora de anticipar fenmenos y hacer predicciones. A pesar de que nuestra intuicin
no puede vislumbrar el extrao mundo cuntico, los xitos de la cuntica son tan contundentes que se
impone como una descripcin vlida del micromundo. Teoras profundas suscitan preguntas profundas.
La fsica cuntica es sin duda uno de los logros ms elaborados de la humanidad. (Vea y escuche el post
completo en http://halley.uis.edu.co/aire/?p=1506.)

Paradoja sinttica: La teora ms incierta result ser la ms cierta de todas.

Nota adicional, con pie de pgina: Una observacin hecha por Carlos Eduardo Vasco nos llev a
determinar que el sustantivo misterio o el calificativo misterioso aparecen ms de 70 veces en
este primer tomo de la serie Quantum Sapiens. No cabe duda que es una exageracin en un libro
de divulgacin cientfica. El autor quiso corregir el desliz, para concluir al final que no vala la
pena hacer mayores esfuerzos para lograrlo. A la postre, de tanto insistir en lo que Richard
Feynman denomina el nico misterio de la fsica cuntica, este se desdibuja como tal.*

*
El experimento de las dos ranuras, al que nos referiremos ampliamente en el captulo 4 (De vuelta al
gran misterio), en palabras de Richard Feynman contiene el misterio central, de hecho el nico misterio.
Con base en ese experimento y la frase de Feynman, John Gribbin escribi The Quantum Mystery, texto
al que volveremos tambin en el captulo 4.
 A MODO DE PROLEGMENO
Un largo trecho
El hombre es el primer animal que ha creado su propio medio.
Pero irnicamente es el primer animal que de esa manera se
est destruyendo a s mismo. Ernesto Sbato, fsico y. sapiens

Esta introduccin puede parecer exageradamente larga para un texto de divulgacin cientfica
y lo es: tanto como del dicho al hecho Es muy largo el camino que an tendr que recorrer la
Humanidad en su bsqueda del ser humano. El primer tomo de Quantum Sapiens, nuestro
primer paso, es apenas una modesta e insignificante contribucin a ese proceso. La idea de
convertir en 5 ese primer intento surgi en el camino: se hace camino al andar, como afirma el
poeta Antonio Machado.
Prolegmenos a toda metafsica futura que pueda presentarse como ciencia (Kant) es una
descripcin simplificada y comprensible, una especie de introduccin, a Crtica de la razn pura.
Desde este punto de vista, podra ser muy pretencioso dar el ttulo de prolegmeno a las
explicaciones que siguen sobre lo que nos ha motivado a escribir estos ensayos.
La divulgacin puede hacerse de muchas maneras. Divulgar el quantum, un esqueleto en el
armario de la fsica, o el secreto de familia mejor guardado, es aparentemente riesgoso. Hacerlo
sin conocimiento de juicio ha sido oportunismo de algunos e irresponsabilidad de muchos. Ha
habido usos indebidos del trmino, ms bien invocaciones, que llevan a conjeturas sin soporte
cientfico. A lo mejor ningn esquema de divulgacin por s solo cumpla los propsitos que a
nuestro modo de ver han de exigirse en el caso que nos ocupa: El QUANTUM con todas sus
implicaciones. Antes que cualquier otra cosa, en la divulgacin cientfica ha de evitarse la
vulgarizacin. Si con la divulgacin del enigma cuntico no caemos en ella, habremos logrado
una buena parte del propsito principal que tenemos en mente. (Vase Rosemblum y Kuttner,
2011.) Nos animan otros propsitos secundarios.
En efecto, son muchas las razones que nos llevaron a escribir este ensayo pedaggico, si es
que se puede clasificar de alguna manera. Ms abundantes son las motivaciones que se tuvieron
a la hora de abordar el asunto, los quanta, en la forma en que finalmente se hizo. En esta y las
3 siguientes subsecciones se resume la motivacin principal: son, pues, la verdadera
introduccin. Las otras subsecciones hubieran podido incorporarse como la primera de cinco o
ms entregas en el texto definitivo. Es el momento adecuado para advertir a un lector
apresurado que bien podra dejarlas de lado en una lectura inicial, para volver atrs solo si lo
considera pertinente. Ellas son un anticipo al segundo tomo y en cierta medida al tercero, sin
que formen parte del cuerpo principal presentado en los 8 captulos que les siguen.
En 2005 se celebr en el mundo, por resolucin de la Asamblea General de la Organizacin de
las Naciones Unidas, el Ao Internacional de la Fsica. Una resolucin similar denomin a 2015
Ao Internacional de la Luz. No sobra advertir que en las 2 celebraciones la figura principal a
recordar fue la del fsico Albert Einstein (1879-1955), quien en 1905 sent los pilares bsicos de
dos nuevas teoras fsicas (en realidad 3) y en 1915 complet su obra cumbre, la teora general
de gravitacin universal. Su mxima aspiracin, una teora unificada, contina siendo hoy una
quimera, a pesar de que muchos creen que estamos cerca de la teora del todo.
La idea central con estas celebraciones (vendrn otras) es doble: acercar al grueso pblico a las
ciencias, para el caso la fsica, y recordar a los polticos y otros lderes sociales la importancia de
las mismas para el desarrollo de los pases. As como ha ocurrido en muchas regiones del mundo,
en el caso de Colombia el logro definitivo de la paz amada debe pasar por el de un desarrollo
que sea a la vez humano, integral, equitativo y sustentable, diferente al simple PIB (producto
interno bruto).
Recurriremos frecuentemente a los acrnimos significativos. A la justa aspiracin a un desarrollo
ms acertado la denotaremos por DHIES (desarrollo humano, integral, equitativo y sustentable)
y ha sido tema de otros ensayos todava inditos. A ella volveremos reiteradamente en el futuro,
en especial en la cuarta y quinta partes. El Quantum Sapiens puede hacer una enorme
contribucin a un nuevo tipo de desarrollo, y es lo que el autor de este primer tomo se propone
explicar en el eplogo de este primer tomo, prefacio de los que le seguirn. Es imperativo
reconocer el impacto que sobre lo avanzado en Colombia, si es que puede calificarse as el corto
trecho recorrido, ha tenido la Misin de Sabios, a la que se hizo alusin con la dedicatoria, en
particular quien fuera el editor del Informe conjunto de comisionados, Carlos Vasco, y a quienes
entre ellos nos han acompaado sin tregua en este recorrido de ms de una dcada. Los otros
tomos (fueron 7 en total) reposan en los anaqueles de algunas bibliotecas. Es deseable que el
Balance de la Primera Misin, elaborado por Vasco y otros, no corra la misma suerte. (Vasco,
2015.)
Como contribucin a la primera celebracin arriba mencionada (primer centenario del ao
milagroso de Einstein), uno de los autores escribi una monografa que tuvo gran acogida: Genio
entre genios, breve resea de la vida y obra del fsico ms afamado de todos los tiempos. No es
por mera coincidencia que su nombre se cita ms de 200 veces en este primer tomo. (Giraldo,
2005. Una versin electrnica puede verse en: www.corporacionbuinaima.org)
Einstein y la fsica estadstica
A diferencia de otros ensayos, en donde se subrayan los aportes de Einstein a la relatividad del
tiempo y el espacio y a su teora general de relatividad, o Teora de la Gravitacin (GT, por sus
siglas en ingls, coincidente con Teora General), aquella resea destaca el carcter pacifista y
humanista del genio, nuevas enseanzas que podemos extraer de la vida y obra del padre de la
relatividad, y su contribucin singular a los fundamentos de la Teora Cuntica (QT)
(comportamiento dual de la luz), misma que finalmente declar incompleta; se subraya tambin
all su no menos importante contribucin a la mecnica estadstica, aunque poco suela
destacarse; en efecto, retomando los aportes de Maxwell y Boltzmann, Einstein elabor un
modelo matemtico fundamentado en la hiptesis atmica para explicar por primera vez el
hasta entonces extrao movimiento browniano, abriendo de paso la posibilidad de medir
indirectamente el tamao de tomos y molculas. Esto lo hizo en una poca y en un entorno
poco favorable para las ideas atomistas, tan poco que los resultados de su tesis doctoral y su
resumen, vale decir el autor de la tesis y el artculo que reseaba su trabajo, pasaron
inadvertidos. Pero el autor haba ido mucho ms lejos, y antes de la monografa sobre su tesis
doctoral haba publicado 4 artculos, 3 de los cuales resultaban a todas luces controvertibles
para la fsica del momento. l mismo calificaba algunos de ellos de revolucionarios. El primero,
conectado con su tesis, fue precisamente Sobre el movimiento requerido por la teora cintica
molecular del calor de pequeas partculas suspendidas en un lquido estacionario. Aunque la
idea no era original, s era paradigmtica para la fsica en la Alemania del momento.
Fue quiz su contribucin a la fsica estadstica cuntica, elaborada posteriormente con Bose, la
que llev a Einstein a buscar una interpretacin estadstica a la teora como un todo,
interpretacin que en algn momento el autor de este primer tomo comparti pero que hoy
resulta a todas luces insuficiente (Giraldo, 1977). Hay otra, la de los universos paralelos, versin
que de haber sido conocida por aquel, hubiera merecido su rechazo definitivo. Reflexionando
sobre la incidencia del primero y el ltimo de los trabajos de Einstein de aquel ao sobre la
aceptacin definitiva de la mal llamada hiptesis atmica (la tesis fue publicada a comienzos de
1906), y el cercano suicidio de Ludwig Boltzmann (ocurrido en septiembre de 1906), junto con
las especulaciones sobre la posible incidencia que tuvo en el infortunado acontecimiento el
rechazo momentneo que recibi la teora del padre de la fsica estadstica por parte de los ms
eminentes fsicos alemanes del momento, uno se pregunta qu habra pasado si Boltzmann
hubiera conocido los trabajos de Einstein. No habra podido ser otro el trgico final de su
historia? Nunca lo sabremos! O quiz s? A lo mejor hay un universo paralelo en donde el
suicidio de Boltzmann no ocurri. Consuela pensar de esa manera, como consuela pensar en
universos paralelos en donde el comportamiento de los polticos, por lo menos el de algunos de
los lderes polticos en Colombia, es menos insapiens. Desafortunadamente es poco probable,
as lo cree el autor de esta introduccin, que la interpretacin de universos paralelos de la
mecnica cuntica sea la correcta, si es que hay alguna interpretacin correcta.
La otra gran contribucin de Einstein a la fsica estadstica, como se mencion atrs, la realiz
con el gran fsico hind ya mencionado, Satyendra Nath Bose (1894-1974), y se denomina por
ello estadstica de BoseEinstein. A esta y a la de FermiDirac, la otra pieza de la Fsica Estadstica
Cuntica, tendremos que referirnos posteriormente. La ltima surge a partir de otro principio
cuntico de fundamental importancia, el Principio de Exclusin, debido a Wolfgan Pauli (1900-
1958). Las partculas que obedecen una u otra, se denominan genricamente bosones y
fermiones, respectivamente. As, pues, Einstein tuvo que ver con el desarrollo posterior (lase
actual) de los campos esenciales de la fsica terica.
Coincidi la primera celebracin con una campaa del Ministerio de Educacin Nacional (MEN)
en Colombia, promocionando las Competencias cientficas. El autor de esta primera parte de QS
contribuy con unos talleres sobre Nanotecnociencia, dirigidos a docentes de enseanza bsica,
que dieron lugar despus a un escrito a varias manos. (Giraldo et al., 2007.) El punto de
encuentro entre las dos actividades, monografa y nanotalleres, vuelve a ser la fsica cuntica, la
que establece las leyes y los principios que regulan el comportamiento de los tomos, su interior
y sus agregados moleculares. Surgi entonces la propuesta a la Direccin Acadmica de la Sede
Bogot de la Universidad Nacional de Colombia, por parte de este autor, de establecer un curso
de libre eleccin sobre estos temas, dirigido a estudiantes de todos los programas acadmicos.
Plasmada la idea, justo hace una dcada cuando se publican estas notas, el curso se ha
denominado desde entonces Cuntica para todos y para todo y sigue teniendo gran acogida.
Solemos referirnos a l por sus iniciales, CPTPT. Para ayudar al desarrollo del curso se escribieron
unas notas recopiladas en el texto Unos cuantos para todo. (Giraldo, 2009.) La idea central del
curso y de las notas es darle una orientacin ms humanstica a lo que puede derivarse de la
cuntica, de sus aplicaciones y sus implicaciones. En ese orden de ideas, en 2013 se ofreci, por
iniciativa nuestra, la ctedra de sede (ctedras tambin a cargo de la Direccin Acadmica) Jos
Celestino Mutis con el ttulo: Cien aos de Saltos Cunticos. El nombre escogido quedar claro
en la siguiente subseccin.
Lo que se pretende con Quantum sapiens es acercar esos conceptos, sus aplicaciones presentes
y futuras y, por qu no, sus implicaciones, incluso las que pueden repercutir en la educacin del
futuro, a una audiencia ms amplia. Esto es tanto ms importante por cuanto las nuevas
tecnologas, no solamente las de la informacin y de la comunicacin, en general las llamadas
tecnologas convergentes, dependen enormemente de la manipulacin de la materia a escala
microscpica, vale decir, atmica, molecular y nanomtrica. Pero quisiramos ir todava ms
lejos, y es lo que intentaremos con las otras partes de QS; a la tercera contribuirn dos colegas
y amigos, Andrade y Maldonado.*
Un siglo de saltos cunticos
Seor Bohr, seguramente debe usted entender que la idea de los saltos cunticos
necesariamente lleva a un disparate. (Carta de Erwin Schrdinger (1887-1961), uno de los
padres fundadores de la mecnica cuntica, a Niels Bohr (1885-1962), otro de los conos
cunticos.)
Tratando de librarse de los malditos saltos cunticos de Bohr, Schrdinger construy o fue el
artfice de la Mecnica Ondulatoria, la segunda versin de la fsica cuntica. La formulacin de
la primera, denominada Mecnica Matricial, correspondi a Werner Heisenberg (1901-1976).
En un comienzo, reconoce el mismo Heisenberg, l no tena idea de tan portentoso aparato
matemtico. Fue Paul A. M. Dirac (1902-1984) quien lo introdujo al formalismo, gracias a las
relaciones que se establecieron rpidamente entre su maestro, Max Born (1882-1970), y aquel.
Entre Pascual Jordan (1902-1980), Wolfgang Pauli (1900-1958) y los 3 anteriores se estableci
una estrecha colaboracin que condujo al formalismo matemtico que se sigue utilizando, con
la nomenclatura de Dirac de bras y kets (brackets, < >) en su versin de los vectores de estado
o vectores propios. Aunque la versin ondulatoria es menos abstracta, la interpretacin de la
misma, finalmente propuesta por Born, dista mucho de alcanzar el propsito de Schrdinger, es
decir, evitar el disparate.
Despus de un siglo de saltos cunticos, tenemos que reconocer que no hemos podido
liberarnos de ellos. Por el contrario, pasar de un valor discreto a otro sin recorrer los valores
intermedios es la caracterstica fundamental de todas las cantidades fsicas cunticas medibles
u observables. Los quanta, pues, estn por todas partes. La naturaleza no es continua! Los
nmeros naturales o los enteros, en ocasiones algunos fraccionarios, son los que priman en las
observaciones.
El nanomundo, un universo sui-generis
Esta seccin ilustrar algunas implicaciones del cambio de escala, particularmente cuando se va
de lo habitual, los tamaos a que estamos acostumbrados, en donde a menudo los
comportamientos son clsicos, a escalas diminutas, en donde se observan frecuentemente
comportamientos cunticos. No es necesario llegar a la regin atmica para que eso ocurra.

*
Eugenio Andrade es profesor pensionado de nuestra Alma Mter; Carlos Eduardo Maldonado es profesor
e investigador de la Universidad del Rosario. Los dos han escrito destacados artculos y libros en sus temas
de investigacin y otros que les son cercanos (Una nota de 10 cuartillas presentando a mis famosos
cuates, compadres y cmplices cunticos).
Nos hemos referido a lo nano en ms de una ocasin en las secciones anteriores y lo haremos
repetidamente a lo largo de este y el prximo tomo. Tan importante lo consideramos!
Recurdese que fue, en cierto sentido, el comienzo de la aventura, la exploracin del universo a
diversas escalas, el origen de lo que nos proponemos con el quantum sapiens. Es de destacar
que Einstein dedic el primero de sus revolucionarios artculos de aquel milagroso ao 1905 a
esclarecer el movimiento de nano-objetos o partculas microscpicas extremadamente
pequeas. Est prximo a publicarse un texto divulgativo en el que se hablar desde diferentes
enfoques acerca de lo que en nuestra opinin puede llamarse Nano-revolucin, de sus
promesas, riesgos y amenazas. (Giraldo, 2017.) Por qu consideramos ese tema como de
trascendental importancia? En la segunda parte, dedicada a las aplicaciones de la mecnica
cuntica, haremos una breve sinopsis del mismo. Por ahora, baste con destacar lo esencial del
asunto, empezando por sealar que la nanotecnologa es la ms importante de las llamadas
tecnologas convergentes, a las que se presta atencin en el texto arriba citado.
El trmino bien podra referirse a convergencia del conocimiento, pero en la visin simplista de
quienes lo utilizan, se limita a la convergencia de varias tecnologas, impactadas todas ellas por
la nanotecnologa o tecnologa a escala nanomtrica, vale decir, por las aplicaciones de la
mecnica cuntica. En el sistema M.K.S.A. (metro-kilogramo-segundo-amperio) que usualmente
se emplea en nuestro medio, a la unidad de medida, el metro, se le acompaa como bien se
sabe de mltiplos y submltiplos. Para expresar la magnitud de las diversas unidades e suele
emplear la denominada notacin cientfica. El kilmetro, 1000 metros, se expresa as: 1 km =
103 m. La milsima parte del metro, el milmetro, se escribe: 1 mm = 10 -3 m. As, pues, el
nanmetro, nm, equivalente a una milsima de milsima de milsima de metro, se denota as:
1 nm = 10-9 m.
Para ilustrar en tamao lo que eso significa, demos unos ejemplos. El radio del tomo de
hidrgeno, H, es aproximadamente igual a medio angstrom, ms rigurosamente, ngstrm o .
1 = 10-10 m, as que el radio de un tomo de H ser de 0.5 o 0.05 nm. Los tomos caen
ligeramente por debajo de la escala nanomtrica. Por el contrario, el grosor de un cabello es de
unos cientos de nm.
Un nanmetro es ciertamente una unidad de longitud muy importante en una de las escalas que
nos interesan, la escala atmica y la molecular. A esa escala y un poco ms arriba los efectos
cunticos son de fundamental importancia. En la inferior, la subatmica, tambin de
fundamental inters en el tema que nos ocupa, tendremos que introducir otras unidades; una
de ellas, el fermi o femtmetro, es la ms destacada en el terreno de los fenmenos nucleares.
A todos ellos, lo nano y lo nuclear, volveremos en la segunda parte.
Desde el comienzo del CPTPT, Andrade y Maldonado han contribuido con sendas conferencias
al desarrollo del mismo. Por esta y muchas otras razones, surgi la idea de escribir un ensayo a
seis manos que incluyera lo cuntico, lo complejo (incluido lo social) y lo biolgico (doblemente
complejo), ambiciosa tarea todava inconclusa que esperamos iniciar, de ninguna manera
completar, en el tercer tomo.
Con el ttulo se quiere sugerir que, si bien este primer texto y el curso que le acompaa es una
introduccin light a la cuntica, en modo alguno vulgarizadora (eso es lo mnimo que
esperamos), no se ha adoptado en l un enfoque convencional del tema central, la QT; lo de
sapiens, aunque secundario en cuanto a la profundidad que a l se dedica dentro de los primeros
2 tomos, por falta de espacio-tiempo, sigue siendo lo fundamental, pero desde otra perspectiva:
tiene que ver de nuevo con el humanismo y la humanizacin, o si se prefiere, con ese proceso
evolutivo de 13,750 millones de aos que nos ha llevado a estar donde nos encontramos. Con
el subttulo (1 y 2 revolucin cuntica, para el primero y tercer tomo respectivamente) se estn
anticipando las conclusiones. Una de ellas, quiz la ms importante, es sta: La segunda ola, la
mayor revolucin o verdadera Era de la Informacin est por venir e involucra a los quanta. En
otras palabras, aunque la informacin siempre ha estado presente, desde antes de la gran
explosin, hasta ahora se tiene la oportunidad de utilizarla en forma ms refinada, gracias en
gran medida a la comnmente denominada mecnica cuntica y a sus aplicaciones, sobre todo
futuras. Eso introducir profundos cambios en la especie humana, en su comportamiento y en
su futuro desarrollo o evolucin. Puede nuestra especie, sobre todo su dirigencia poltica y
social, seguir ignorando olmpicamente esa parte fundamental de la ciencia mientras que por
otro lado la tecnologa toda depende cada vez ms de aquella? A responder esa pregunta, o
mejor, a ratificar que lo cuntico invade todas las esferas del universo y por ende del ser
humano, quieren contribuir estos textos. Y un poco ms!
Qu hay en el interior de las clulas? Cualquiera dira que tomos y molculas, una respuesta
incompleta. Los llamados organelos u orgnulos generalmente son de tamao nanomtrico. Los
microtbulos que conforma su citoplasma son en realidad nanotubos. Las propiedades que
determinan, no ya su estructura, ms bien su funcionalidad, son cunticas. Ellos, los
microtbulos, son esenciales en los mecanismos de transporte dentro de la clula, lo que
ciertamente ocurre a nivel atmico y molecular, a nivel inico si se quiere. Por otra parte, el
transporte de informacin de una a otra neurona en las clulas especializadas que reciben ese
nombre y que conforman el cerebro, por primitivo que sea, de los organismos pluricelulares, se
da gracias a procesos electroqumicos, vale decir cunticos, en las dendritas y conexiones
sinpticas. De nuevo aparecen efectos cunticos en regiones nanomtricas. No ha sido bien
recibida por la ortodoxia de la fsica la propuesta de Roger Penrose y otros del papel de los
microtbulos en el origen de la conciencia. Pero sus argumentos no pueden descartarse
simplemente desconocindolos. A ese tema volveremos en el tercer tomo. El hecho concreto es
que en el nanomundo o universo nanomtrico los efectos cunticos generalmente son muy
importantes, si no decisivos.
Hasta aqu va la verdadera introduccin; lo que sigue es una ampliacin o motivacin ms
profunda para reflexionar sobre las nuevas perspectivas de la humanidad y las nuevas
expectativas para Colombia desde un punto de partida cuntico. Puede dejarse de lado en una
primera lectura, a juicio del lector.
Prolegmenos
Es posible que en una prxima edicin, seguramente indispensable si la idea original sobre el
quantum sapiens en 3 o ms tomos sobrevive, la actual distribucin de este primer volumen se
modifique. Entonces estos prolegmenos extendidos podran ser por conveniencia una primera
parte que se publique en tomo separado. Por ahora, se intenta con ellos exponer ampliamente
algunas de las motivaciones adicionales (quedarn muchas pendientes) que nos llevaron a
escribir las diversas partes en que estara dividido el ensayo en su totalidad, en especial sus 3
primeras partes: incursionar en el tema sugerido por el adjetivo sapiens desde el punto de vista
evolutivo en su sentido ms amplio, universal, biolgico y cultural para relacionarlo con el tema
principal, los cuantos, sus aplicaciones e implicaciones, y orientar al lector para que saque sus
propias conclusiones, con un mejor aprovechamiento del contenido.
Podra decirse que el apndice, una breve introduccin a la fsica clsica, forma parte de la
seccin introductoria, til en particular para quienes no han tenido oportunidad de trajinar un
poco por los senderos de la fsica pre cuntica. Si se ha puesto al final del primer tomo en esta
primera versin, es porque se abriga la esperanza de que, ms all del lector inquieto, el material
interese tambin, aunque sea medianamente, a algunos de los iniciados en el tema de la fsica,
al menos a los estudiantes de la disciplina, ciencia bsica por excelencia, a los de otras ciencias
y de las ingenieras, en cuyo caso no amerita que se incorpore dentro de la parte central del
texto. En otras palabras, aunque la orientacin que se le quiere dar a estas notas tiene un
componente humanstico considerable, los asuntos tratados en el primer tomo no se han podido
desligar demasiado del enfoque convencional. El eplogo ser apenas un abrebocas para los que
vendrn.
Anticipemos, pues, que el tema de la evolucin biolgica y otros relacionados, el origen de la
mente y de la conciencia, una nueva revolucin cognitiva alimentada por la inteligencia artificial,
el impacto de esta y de las nuevas tecnologas de la informacin y la comunicacin en la
educacin y algunos ms que nos interesan, apenas se mencionarn por ahora. S queremos
anticipar, como preludio al planteamiento general de la obra, que a pesar de los avances, los
logros hacia el entendimiento de lo que somos son todava incipientes. Ms que sapiens sapiens,
somos en realidad sapiens incipiens.* O como proponen Margulis y Sagan (1997), insapiens
insipiens.
Filosofa Natural y Filosofa de la Naturaleza
Aunque estn relacionadas, las dos denominaciones no se refieren a lo mismo. En rigor, habr
que definir los dos trminos, filosofa y naturaleza, definiciones que han cambiado con el correr
de los milenios, particularmente la del segundo trmino. Lo natural es el complemento de lo que
es cultural o cultivado, en rigor su fundamento o punto de partida. No son suficientes las
nociones o los conceptos intuitivos; habr que refinar estos a partir de la reflexin. Para
acercarnos a una definicin que se acomode a nuestras pretensiones, en principio modestas,
habr que tener en cuenta las ciencias, no solamente la fsica, tambin la qumica, la biologa y,
por supuesto, la astronoma. Una galaxia es naturaleza. Postulamos que el universo en su
totalidad tambin lo es. Puede haber mucho ms incluido en la totalidad. Sirve de ejemplo la
certeza de que observamos menos del 5% de la materia-energa.
Si filosofa es reflexin o pensar sobre la totalidad, en rigor habr que detenerse a pensar, valga
el pleonasmo, qu es totalidad. A rengln seguido habra que aclarar que no se trata de un
pensar cualquiera, sino de un pensar metdico y sistemtico. Se incluye en la totalidad lo que
no es real? Habra que definir primero la realidad.
Los Principia Mathematica en primera instancia se refieren a una triloga o tratado de 3 libros
escrito por Bertrand Russell y Alfred North Whitehead. A ellos y a lo que les sigui como
refutacin al esfuerzo por completar lo que no puede serlo, el teorema de incompletitud de
Gdel, tendremos que volver en el futuro. Cuando se habla de los Principia Mathematica

*
A aclarar estas denominaciones latinas ha contribuido el prologuista, mi maestro y cmplice Carlos
Eduardo Vasco, quien de paso me ha animado a mantener en alto el espritu de buinaima.
escritos por Isaac Newton, se evoca de inmediato la pertenencia, Philosophiae Naturalis. Estos
son los principios de la mecnica. Es la primera elaboracin consistente de la cosmologa. Los
principios matemticos de la electricidad y el magnetismo vinieron mucho despus, con James
Clerk Maxwell.
Si se quiere superar el espritu con que fueron escritos los tratados sobre mecnica, sobre
electromagnetismo y otros ms, igualmente especializados, no basta con los principios
matemticos habr que hacer referencia a la Filosofa de la Naturaleza. Por brevedad, digamos
que esta es un pensar metdico y sistemtico sobre el universo en su conjunto, incluido el
hombre en su naturaleza. Es pues diferente a elaborar una teora sobre la naturaleza en alguna
de sus formas.
Si por razones prcticas conviniramos en que la totalidad es lo natural ms lo cultural, el
conocimiento en todas sus formas es parte de la cultura. Para no extendernos demasiado en
estas consideraciones que retomaremos despus, por analoga con el trvium y el quadrivium de
la antigedad y de la edad media proponemos un pentivium o camino cruzado de cinco vas.
Recordemos que el trvium era el conjunto de tres vas de conocimiento y argumentacin, a
saber Gramtica, Retrica y Lgica. El quadrivium, por su parte, se entenda como el camino
cruzado de 4 vas de conocimiento y agrupaba las ciencias relacionadas con los nmeros y el
espacio: Aritmtica, Geometra, Astronoma y Msica. En su conjunto formaban lo que se
denomin Artes Liberales.
Sugerimos una agrupacin ms completa e integradora que incorpore distintas formas de
conocer. En un ensayo apasionante, Jos Luis Daz Gmez propone 3 formas de conocimiento.
(Daz, 1997.) El Pentivium parte del supuesto de que hoy puede hablarse de cinco formas que
conforman 5 aspectos culturales que deben integrarse. La tecnologa se constituye cada vez ms
en una nueva forma de conocer. Como anttesis, el conocimiento ancestral es una primera forma
de conocimiento a menudo olvidada en los tiempos que corren. Estas formas diferentes del
conocer, digamos por brevedad que el conocimiento ancestral y el nuevo conocimiento
tecnolgico se incorporan a las reconocidas y tradicionales formas que se expresan en las
diversas artes, las ciencias todas y la filosofa en su conjunto. La totalidad del conocimiento al
que todo ser humano debera tener el derecho de acceder es as el conocimiento integrado con
caminos entrelazados, conformado por el arte, la ciencia, la tecnologa, la filosofa y los saberes
ancestrales o, si se prefiere, el conocimiento acumulado. Este ser tema que retomemos en otro
de los volmenes.
Sin ms prembulos, pasamos de inmediato a lo que nos interesa como tema central de esta
primera parte.
Cuerpo negro, cuantizacin y evolucin como conceptos
Confiamos que dejaremos claro antes del eplogo (y en el apndice) de este primer tomo el
significado de algunos trminos que se utilizarn en esta prolongada introduccin a las distintas
partes que conforman QS I. Precisar la terminologa, en especial sobre lo que tiene que ver con
los Quanta, lo que se har a posteriori en esta primera parte, no significa que hayamos
entendido. Antes bien, si el lector desprevenido (el no fsico) no siente vrtigo al terminar el
primer volumen de la serie, es porque no ha entendido las implicaciones de los principios
cunticos, esbozados en l sin el formalismo matemtico que se requiere. No cabe duda que
los fsicos, los buenos estudiantes de la disciplina y con ellos muchos otros profesionales que
necesitan del formalismo, el cual suele enunciarse al estilo de los postulados matemticos, lo
entendern. Quiz ni unos ni otros hayan comprendido el mensaje; el autor confiesa que todava
no lo comprende del todo. La primera parte del segundo tomo servir solamente para referirse,
sin mayor profundidad, a algunas aplicaciones que podran denominarse clsicas, aunque
tengan un origen cuntico; es una especie de motivacin, para que el lector convencional siga
adelante; vendrn en la segunda parte otras que alterarn profundamente la cosmovisin
clsica del universo; la mayor parte de las aplicaciones que requieren del comportamiento
cuntico como caracterstica esencial estn por venir, aunque muchas ya han superado la etapa
de incubacin en los laboratorios. La tercera parte nos acercara a la revolucin (evolucin?)
que estamos viviendo. All el vrtigo puede producir nuseas o convertirse en pesadillas.
Comencemos.
Pregunta hipottica de un lector bien informado, sugerida por el ttulo: Qu tiene que ver el
quantum con la evolucin de la especie humana?
Respuesta parcial de este autor: Mucho, al menos tanto como lo ha sido para la evolucin del
universo.
Desde aquel ya lejano 14 de diciembre de 1900, cuando Max Planck (1858-1974) acu
oficialmente el trmino, o lo rescat del latn clsico, QUANTA se ha convertido en sinnimo de
paquetes. En esencia, Planck se refera a paquetes de energa. En otras palabras, la energa
parece discreta; tuvo que suponerlo de esa manera o imaginarla as para poder deducir o
reproducir una frmula o receta descubierta por l (para el lector curioso, se transcribe en la
figura 2.2), tratando de darle fundamento a la forma en que la materia, es decir, los objetos o
los cuerpos todos, radian o emiten y absorben energa electromagntica cuando estn en
equilibrio termodinmico. Es sano advertir que los cuerpos vivos jams estn en equilibrio
trmico. En su momento, finales de 1900, lo que tuvo que suponer Planck sonaba a exabrupto;
era aparentemente una descabellada idea. Conviene tener en cuenta que en el crculo cerrado
de los fsicos alemanes, al que perteneca Planck, no se aceptaba todava la hiptesis atmica
ms que como una idea auxiliar sin fundamento cientfico; ortodoxo, como sus maestros
(Helmholtz y Kirchhoff, entre otras celebridades), su tesis doctoral vers Sobre el segundo
principio de la termodinmica; fue inicialmente profesor en la Universidad de Kiel y sucedi
luego a Kirchhoff en la Universidad Federico Wilhelm, hoy Humboldt, en Berln, probablemente
por incidencia de Helmholtz. Trabajaba a la sazn en el problema de la Radiacin del cuerpo
negro.
El cuerpo negro, como se denomina en fsica al emisor-absorbente ideal, es el prototipo de
objeto material (macroscpico) ideal, como lo fue masa puntual para la Mecnica. Un cuerpo u
objeto macroscpico cualquiera debe absorber la misma cantidad de energa que emite, si est
en equilibrio termodinmico, es decir, si no se calienta o enfra, si se quiere que se mantenga a
la misma temperatura de su entorno.
Sin proponrselo, Planck termin asestando un duro golpe a la ortodoxia del momento, mucho
ms fuerte que el propiciado al llamado oscurantismo de la Iglesia Medieval por el clrigo Nicols
Coprnico. Tambin por la poca en que Charles Darwin, medio siglo antes que Planck, acu el
trmino seleccin natural para las variaciones en las especies, aquel tuvo que romper el
paradigma de su tiempo. Hoy la palabra preferida es evolucin (teora de la evolucin) y ser la
que utilicemos. Es notable que en el primer tomo de El origen de las especies, el responsable
mayor de esa teora no emplee el trmino evolucin una sola vez, y es bien sabido tambin que
Planck en su primera conferencia ante la Sociedad Prusiana de Fsica, en octubre, no utiliz la
constante h que lo hizo famoso; abrigaba la ilusin de que su desesperada hiptesis de la
cuantizacin de la energa fuera provisional; al fin y al cabo, el valor de la constante, por ende el
valor de los paquetitos, era algo inconmensurablemente diminuto. Para Darwin, las variaciones
seran extremadamente lentas. Ni Planck ni Darwin imaginaron lo que vendra despus.
La Mecnica Cuntica, como se denomin a la teora de la fsica que surgi un cuarto de siglo
despus de que fuera lanzada la desesperada hiptesis, no tiene que ver solamente con
diminutos paquetes de energa sino tambin con otros aspectos. Son fundamentalmente 3
caractersticas de la materia toda en su integridad e integralidad, observables en la microescala:
discreticidad, ondulatoriedad y coherencia, las que marcan la pauta del comportamiento
cuntico. Las dos primeras son antagnicas en la lgica clsica, mientras que la tercera se refiere
a una situacin que raramente se presenta en el macrocosmos, pero que da lugar a resultados
sorprendentes.
Para empezar, la discreticidad es sinnimo de discontinuidad, mientras que la ondulatoriedad
lo es de continuidad. A las partculas que creamos elementales, como el protn y el neutrn, y
a las que lo siguen siendo, como el electrn y el fotn, les denominamos genricamente
corpsculos, nombre sugerido por Joseph J. Thomson (1856-1940), lo mismo que a tomos,
molculas y otros objetos diminutos. El trmino es, pues, ambiguo, pero invariablemente hace
referencia a elementos discretos en el sentido matemtico. No se puede hablar de medio
electrn ni de medio fotn. Aunque no es posible disponer de medio tomo, es claro que ese
objeto dej de ser indivisible, pero sus partes o componentes son discretas. Cada una de esas
componentes discretas es idntica para todos los casos: un electrn es indistinguible de todos
sus congneres y as sucesivamente, hasta constituir por ejemplo los tomos de una sustancia,
todos idnticos entre ellos. Por el contrario, una onda sonora en el aire o en un medio material
cualquiera se supone continua, y el sonido lo es para todos los efectos prcticos. Una onda se
modifica o evoluciona en el tiempo y en el espacio. Si se examina ms en detalle, la propagacin
de la onda sonora en el aire no es ms que resultado de la interaccin entre los corpsculos
atmicos o moleculares que componen el medio, el cual obviamente no es un compuesto sino
una mezcla de diferentes gases. Algo muy diferente ocurre con las llamadas ondas de luz, la
radiacin electromagntica, como se subrayar a lo largo del texto. O con las ondas de materia,
en donde el concepto mismo de onda pierde su materialidad. Los corpsculos de materia
pierden su realidad mientras no observemos o colapsemos la onda que los describe, como
veremos.
Preferimos asimilar el trmino coherencia al de cooperacin, aunque no necesariamente
redundan en lo mismo. De cooperacin se tratar en algunas ocasiones, particularmente cuando
de especies vivas hablemos, mas veremos que es un fenmeno universal. En otras ocasiones,
estableceremos simplemente una correlacin, como suele hacerse estadsticamente. Este
ltimo trmino, correlacin, merece un examen ms cuidadoso, lo que haremos en tomos
posteriores. Baste por ahora con sealar que para hablar de coherencia se requieren 2 o ms
objetos. En ocasiones los 2 se comportan como un todo.
As como hay 3 caractersticas de la fenomenologa cuntica, hay tambin 3 pilares de la que es
versin dominante en su formulacin terica. Esa versin se suele denominar interpretacin de
Copenhague, y sus pilares bsicos son: un ente matemtico denominado funcin de onda, la que
tiene a su vez una interpretacin probabilstica y dos principios bsicos a saber, el principio de
incertidumbre o incerteza y el principio de superposicin; los dos estn emparentados con un
tercer principio, el de complementariedad.
A los principios volveremos en el captulo quinto. Retornemos al darwinismo, al que volveremos
a fondo en el tercer tomo. Tal como ocurrira con el trmino quantum aplicado a lo pequeo, a
la postre tampoco la palabra evolucin qued reservada para las grandes especies. Es de aclarar
que en la obra de Darwin el trmino grande se refiere a poblacin abundante; incidentalmente,
Darwin estudi solo objetos macroscpicos, como lo hizo Planck. Qu son objetos
macroscpicos? Son los que tienen dimensiones apreciables, como para poderlos ver o examinar
a simple vista. Durante el siglo XX, la cuantizacin y la evolucin se manifestaron ms claramente
a escala microscpica, aquella en que los objetos no son visibles a simple vista. Cuando se pudo
indagar con instrumentos ms poderosos, a un nivel cada ms profundo, se encontr que en las
formas ms elementales de la vida se da la evolucin o variacin de la hoy denominada herencia
gentica. De la misma manera se descubri, utilizando las ms modernas tcnicas y los recientes
observatorios y telescopios espaciales, que en el interior de las estrellas, al interior de las
galaxias y en las profundidades del espacio tiempo, a la vez que priman fenmenos cunticos se
producen transformaciones descomunales: el universo no solamente se expande, sino que lo
hace cada vez ms vertiginosamente. Ser que todo en el universo evoluciona, incluso lo que
creamos absoluto? Es posible, nadie lo sabe, que las llamadas constantes fundamentales hayan
tenido esa caracterstica evolutiva desde lo que pudiera llamarse, por simplicidad o por
ignorancia, el comienzo de la aventura. Podemos hablar con propiedad de un darwinismo
universal? Es real el darwinismo cuntico? Dejaremos al lector que saque sus propias
conclusiones. Pero queremos anticipar que los denominados efectos cunticos se manifiestan a
todas las escalas y en el universo entero. La evolucin se da al cruzar la barrera de lo cuntico a
lo clsico, de lo microscpico a lo macroscpico, de la reversibilidad a su contrario, la irreversible
flecha del tiempo que opera desde los agregados atmicos y moleculares hasta las desmesuras
csmicas.
Hemos sido producto de una evolucin biolgica de miles de millones de aos. Nuestros
ancestros ms cercanos son los denominados primates. El homo habilis y el homo erectus
(probablemente antes que ellos el homo naledis) precedieron al homo sapiens en dos o ms
millones de aos. El neanderthal, que convivi con la especie humana por ms de doscientos mil
aos, se extingui hace cerca de treinta mil; se arguye que una de las razones pudo ser el poco
desarrollo de su sociabilidad. A juzgar por los daos irreversibles que seguimos produciendo en
el medio ambiente y el relativamente poco desarrollo de sentimientos de solidaridad y sentido
de cooperacin en la especie humana, podra anticiparse que nuestra extincin tambin se
acelera. Ser que SAPIENS es la expresin correcta para referirse al gran depredador que
conocemos y con el cual, quermoslo o no, tenemos que identificarnos cada uno de los siete mil
y ms millones de ejemplares que compartimos el planeta Tierra?
Regresemos a la cuantificacin. Sera absurdo hacer alusin siquiera a una fraccin de hombre.
O se es o no se es. En ese sentido, la pregunta cuntos somos?, se responde con un nmero
entero positivo, generalmente plural: 2, 3, 10 o un nmero natural cualquiera, incluido el 1. Pero
esos 2, con mucha ms razn los 3 o 10, etc., ya no son idnticos, a diferencia de lo que ocurre
con las partculas elementales. El concepto de objetos idnticos, inicialmente matemtico, se
vuelve realidad en ese mundo de partculas, pero se disuelve a medida que los objetos se
vuelven ms complejos, tema al que tambin volveremos en la tercera parte.
El vaco, los tomos y el universo
El vaco nos extiende el dominio al cero, jams a los negativos (aunque enseguida diremos lo
contrario), mucho menos a los fraccionarios (pero hay efectos cunticos fraccionarios) o a los
irracionales o a los imaginarios, que los hay, no necesariamente los seres ideales. Ya veremos
que del vaco cuntico s pueden surgir todo tipo de partculas. Con energas negativas surgieron
las antipartculas. As lo hizo Dirac, abrindole espacio (y tiempo) a la antimateria. Pero, qu es
el vaco? Antes de intentar una respuesta a esta ltima pregunta, vale la pena hacerse otra que
en cierto modo es la anttesis de la anterior: Qu es el Universo? Provisionalmente dejmoslo
con mayscula para darle una mayor connotacin y diferenciarlo del uso genrico que haremos
del trmino. A la comprensin de ese Universo no pretendemos aportar mucho en este primer
tomo, ms bien poco o casi nada. Sobre l se ha reflexionado desde tiempos inmemoriales. Jos
Luis Daz, a quien ya citamos, nos habla de una cosmologa cognitiva (Daz, 2016). Alguna
interpretacin de la teora cuntica se refiere a multiversos, lo que nos confunde an ms. Esto
no ser asunto que nos incumba, por ahora; antes de abordar el universo cuntico, vale la pena
recordar aqu lo que afirmara una de las ms interesantes escuelas presocrticas, la epicrea.
Segn Demcrito, solo los tomos y el vaco son reales. En esa concepcin, los tomos son
indivisibles, por ende estn cuantificados. La realidad est compuesta por dos causas (o
elementos): (lo que es), representado por los tomos homogneos e indivisibles, y
(lo que no es), representado por el vaco, es decir, aquello que no es tomo, el elemento que
permite la pluralidad de partculas diferenciadas y el espacio en el cual se mueven. Los tomos
se distinguen por su forma, tamao, orden y posicin. Gracias a la forma que tiene cada tomo,
estos pueden ensamblarse aunque nunca fusionarse: siempre subsiste una cantidad mnima
de vaco entre ellos y formar cuerpos que volvern a separarse, quedando los tomos libres
de nuevo hasta que se junten con otros.
Leucipo, Demcrito y sus discpulos sostuvieron que la luz y los tomos estn estrechamente
conectados. Para ellos la luz sera un flujo de partculas extremadamente diminutas. Veintitrs
siglos despus Einstein agregara que esas partculas, granos de energa, se mueven siempre a
la misma velocidad. No todo es relativo! Pero la idea original de los primeros atomistas
sobrevive: esas diminutas partculas o quanta, son emitidas o absorbidas por los tomos o los
compuestos a que estos dan lugar: otros quanta, en el sentido postmoderno del trmino. Solo
los quanta y el vaco son reales. (Con una condicin: para hacerlos reales, en el sentido clsico
del trmino, se requiere de un observador.)
Y si volvemos al concepto ideal de partculas idnticas, debemos reparar en el hecho de que, si
bien un electrn, para ilustrar el caso ms sencillo, es idntico a otro, dos fotones de diferente
color ya no lo son: sus energas son diferentes. En cambio los fotones de un haz coherente, como
lo es el denominado rayo LASER, o haz de luz producido por emisin estimulada de radiacin,
que es lo que significa la sigla en ingls (light amplification by stimulated emmision of radiation)
en principio son todos idnticos, no solo en su frecuencia (energa) sino tambin en su cantidad
de movimiento. El electrn, como ejemplo de partcula material, y el fotn, prototipo de energa
pura, difieren en otras caractersticas, una de ellas, la ms importante desde el punto de vista
cuntico, es que el primero es un fermin, mientras que el segundo es un bosn. Los fermiones
obedecen un principio fundamental que los hace diferentes, el principio de exclusin. El
significado de todos estos trminos se aclarar a su debido tiempo.
Dijimos que del vaco cuntico pueden surgir todo tipo de partculas. Tambin universos, en
opinin de algunos. Veamos.
El universo en una cscara de nuez es una metfora mal traducida al espaol. El ttulo de la
popular obra de Stephen Hawking, gran divulgador, tal vez haya sido mal interpretado por los
lectores en lengua castellana, puesto que en ingls tiene un significado muy preciso: en pocas
palabras. En gran medida, el fsico terico britnico nos haba dado ya la traduccin exacta en
su primer ensayo: Breve historia del tiempo. El primer captulo se denomina: Breve historia de la
relatividad. Quisiera tener la capacidad del autor para transmitir en pocas lneas al lector las
ideas que se aglutinan alrededor del quantum sapiens. No nos referiremos en la pentaloga a las
branas, membranas, universos en 11 dimensiones y otras rarezas que Hawking maneja a la
perfeccin: nuestras pretensiones, insistimos, son menores. Los autores que hayan seguido la
profusa obra divulgativa del renombrado fsico a lo mejor encuentren en estas pginas unos
fundamentos que les permita entenderlo un poco ms. Para referirse a estos temas hace falta
tener la imaginacin, no ya de Einstein, sino de varios Hawking. Es ms, hay que ser en verdad
intrpido. Preferimos mantener los pies sobre la tierra para guiar al lector por otros caminos
que no son tal vez la prioridad de un fsico terico convencional.
Ms all de la dialctica
En principio es posible referirse a una internalidad, de un lado, y a una externalidad, del otro.
Eso es solo en principio. La cinta de Mbius es un ejemplo en contra de esta idea clsica. Por
cierto, el smbolo de Buinaima vino de esa topologa matemtica, aplicada primero al trvium
(un runa vikingo), despus al pentivium (nuestro rbol del conocimiento, como le llamaremos).
Tambin en principio nos podemos referir al aqu y al ahora; el problema es que el espacio (aqu)
y el tiempo (ahora) son relativos. Asumimos que ellos, espacio y tiempo, tal como los
concebimos, son continuos. Ingenuamente supusimos que eran absolutos. Desde muy antiguo
se supuso tambin que eso que podramos llamar universo, el conjunto de la materia en el
espacio-tiempo, era continuo. Esa suposicin fue puesta en tela de juicio ms de una vez hasta
que se lleg a la poca moderna y se pudo intentar ir ms lejos que simplemente suponerlo.
Naci as la ciencia moderna. En esa ciencia moderna, tal y como fue evolucionando a lo largo
de unos pocos siglos, surgieron la nueva astronoma (la antigua estaba fuertemente
emparentada con la astrologa), la fsica (la que empez con Aristteles no estaba del todo
desligada de la metafsica), la qumica (la que poco a poco se fue separando de la alquimia), la
biologa (aunque todava no estamos seguros dnde empieza la vida, la biologa sinttica es ya
un hecho) y tal vez otras que con el tiempo podran volverse bsicas (hablamos, por ejemplo, de
las neurociencias, y abrigamos la esperanza de que pronto ellas nos resuelvan algunos de los
misterios relacionados con la mente y la conciencia); en matemticas se logr un desarrollo
como nunca antes haba ocurrido. Finalmente se encontr que tampoco ellas son rigurosamente
ciencias exactas, aunque no hayan perdido su carcter formal. Se tiene ahora una imagen mejor
del universo, tal como lo conciben los cosmlogos modernos, y de sus constituyentes, como lo
imaginan (imaginamos sera mucha pretensin) los cientficos. Resumamos.
Antes de que pudiera zanjarse la discusin sobre el problema de si la materia es continua o
discontinua, se desarroll la mecnica, a finales del siglo XVII. Los 2 siglos siguientes vieron el
desarrollo de la electricidad y el magnetismo, o el electromagnetismo, como se le denomin
ms tarde, o la electrodinmica (ED), como preferimos denominarla hoy. A finales del siglo XIX
qued claro que tambin la luz, energa radiante, forma parte de la materia. Pero se tena
entendido que haba partculas o corpsculos, por un lado, y ondas por el otro. Las ondas
materiales, por ejemplo el sonido, las ondas en las cuerdas o en el agua, etctera, requeran de
un medio para avanzar. La luz, una onda muy singular, podra viajar en el vaco, pero ese vaco
estara lleno de un ter, un no-vaco, una sustancia con propiedades muy extraas que
permeara todo y podra servir como sistema de referencia absoluto. Por lo dems, durante el
siglo XIX se desarroll la termodinmica y la mecnica estadstica, dos versiones en contrava de
una misma teora que a la postre produce los mismos resultados; del continuum termodinmico
que imagina el calor como una sustancia, se llega al discontinuo mundo de granos de materia
(supuestamente los tomos) que, al moverse o agitarse, dan lugar a ciertos grados de libertad
(vase el apndice I) que explicaran el calor especfico de gases, lquidos y slidos, en estos
ltimos sin mucho xito.
A finales del siglo XIX la tarea de los fsicos ya habra concluido. Falsa ilusin!, como veremos.
El primero en percatarse de que la idea de un continuum conduca a grandes dificultades, al
menos de momento insalvables, fue Planck: la energa es radiada por la materia en forma
discreta. Luego Einstein ech por tierra la idea de un ter luminfero e introdujo por primera vez
el concepto de granos de energa para la luz. Aplicando a esos granos los criterios de la mecnica
estadstica desarrollada por Boltzmann, encontr que esa descabellada hiptesis funcionaba.
Introdujo tambin una nueva concepcin del espacio-tiempo y de la gravitacin, modificando
de paso las leyes de la mecnica newtoniana, o mejor, la concepcin mecanicista del universo.
Busc desesperadamente una teora en trminos de campos que fuera unificada, que permitiera
unificar los fenmenos a un nivel fundamental y cosmolgico. Esto ltimo no lo logr, pero al
menos traslad a la luz, al electromagnetismo, el papel de mensajero de las interacciones y por
ende vehculo apropiado para la propagacin de la informacin, de las seales no solo
luminosas, tambin las microondas y los rayos X y otras ondas que deberan ser a la vez
partculas o granos de luz, en el espectro visible, o granos de energa en el caso ms general.
Por el lado de la qumica, la hiptesis atmica haba ganado credibilidad, pero segua siendo una
hiptesis sin fundamento para fsicos tan destacados como Mach y Ostwald, algo totalmente
inverificable, como el supuesto ter. Lo cierto es que esa hiptesis haba servido para entender
muchas reacciones qumicas, construir la Tabla Peridica de los Elementos y desarrollar nuevos
procesos industriales. De la espectroscopia, tan til en la exploracin de la materia, no se
entendan sus fundamentos: por qu los espectros de los elementos y de los compuestos, tanto
de absorcin como de emisin, vienen constituidos por lneas discretas? Para entenderlo, fue
necesario introducir el concepto de dualidad onda-corpsculo, primero para la luz,
revolucionaria propuesta que vino de Einstein, probablemente desde cuando a los 18 aos
estuvo de vacaciones por Italia, hiptesis perfeccionada por l en 1905 sin que nadie se lo
tomara en serio. La hiptesis fue utilizada posteriormente (1913) por el pragmtico Bohr; lo
ms espeluznante fue extenderla tambin al electrn, osado paso dado por un noble francs,
estudiante de doctorado, el prncipe Louis Vctor de Broglie (1892-1987).
Surgieron entonces mejores microscopios, los electrnicos y los atmicos, y nuevos telescopios,
en todo el espectro, incluida la regin de las microondas. As como el telescopio aport
observaciones valiossimas para la astronoma y el desarrollo de la mecnica, en la biologa los
nuevos microscopios facilitaron el surgimiento de teoras y modelos que poco a poco se fueron
perfeccionando. De la misma manera que el primero sirvi para construir los modelos iniciales
sobre el sistema planetario y el universo mismo, el microscopio ptico dio lugar a una de las
teoras ms exitosas de la humanidad: la teora de la evolucin, primero de las especies, despus
de todo lo dems, con ayuda de ms modernos microscopios y otros instrumentos, como el
llamado STM (por sus siglas en ingls, scanning tunneling microscope) o microscopio de efecto
tnel, en realidad una punta tan fina que usualmente termina en un tomo individual capaz de
interactuar con otro tomo que pertenece a la superficie explorada con la punta. De la fsica de
la materia slida se pas a la ciencia de superficies.
La universalidad de los quanta y la evolucin cultural
Aunque su ttulo sugiere todo lo contrario, este primer tomo es ms un libro sobre los QUANTA
que sobre el HOMO. El subttulo es ms especfico. Ms exactamente, nos referiremos a los
cuantos (quanta, ahora sustantivados) y a sus implicaciones para el hombre. El conjunto es
entonces solo parcialmente un ensayo sobre la evolucin de la ciencia, en sus fundamentos y
conceptos, particularmente en la fsica, tema que extenderemos en el segundo tomo a las
aplicaciones muy recientes y otras que vienen en camino de su teora ms precisa; la evolucin
se trasladar en los siguientes ensayos al cambio cultural, a la transformacin de las ideas en
otros terrenos cientficos y a los cambios globales de una evolucin o revolucin cultural sin
precedentes. Partimos de la conviccin de que la fsica es la ciencia bsica por excelencia. Esta
no es una posicin de fsico prepotente: es el reconocimiento de que el universo es el ente fsico
por antonomasia. Por eso se puede afirmar que el rango de accin de las ciencias fsicas, en
plural para evitar malos entendidos, es el universo entero, desde las aun inexploradas regiones
internas de las partculas llamadas elementales (lo escribimos de esta manera para curarnos en
salud) hasta lo que vagamente se denomina los confines del universo. Si esto es as, no es de
extraar que algunos consideren a la qumica un captulo de la fsica, al menos en ciertos
aspectos bsicos ligados a la mecnica cuntica. Hoy se cree que la biologa tampoco escapar
a ese proceso de cuantizacin de la ciencia. Especificaremos ms adelante qu se quiere
significar con este trmino. No est por dems aclarar que la ciencia es un constructo cultural.
A diferencia de otros constructos, su validacin es de carcter universal, vale decir, refrendada
por pares que pertenecen a diversas culturas desde el punto de vista antropolgico. As pues, a
menos que se especifique de otra manera, cuando se hable de evolucin cultural, se hace
referencia a la evolucin de las ideas y de los conceptos cientficos.
Al razonar sobre la estructura y constitucin del universo y sobre su posible evolucin, estamos
utilizando una funcin del cerebro que algunos difcilmente aceptarn como resultado de la
evolucin biolgica: nos referimos a la conciencia. Llamamos conciencia a un estado mental que
permite a cada uno de nosotros identificarnos como individuos. Y si es un estado mental, un
estado dinmico funcional del cerebro, podemos hablar por separado de la mente? Se requiere
de un cerebro para tener mente y conciencia. No podra ser de otra manera. En palabras de Eric
Kandel, premio Nobel 2000 en fisiologa y uno de los ms prestigiosos neuro-cientficos del
momento, entender la base biolgica de la conciencia y los procesos cerebrales por los cuales
sentimos, actuamos, aprendemos y recordamos es el ltimo reto de las ciencias biolgicas.
(Kandel, 2013.) En la presente dcada y las prximas, los avances en esa direccin son de los
ms promisorios en el terreno cientfico.
Cuando se habla del sapiens, se evoca de inmediato a un ser inteligente. Las tecnologas de la
informacin y la comunicacin, a las que abreviaremos por la sigla t.i.c. (en minscula, ya
argumentaremos por qu), han dependido fundamentalmente de un concepto de inteligencia
que no est asociado al ser humano, ni siquiera a algn ser vivo. Por eso se le denomina, y tal
vez sea el trmino ms adecuado, inteligencia artificial, IA. Es menos claro lo que se entiende
por vida artificial. Lo que s resulta claro para todos es lo que Lamarck, Darwin y Wallace
descubrieron hace ya cerca de dos siglos: la evolucin de las especies. El ttulo que el segundo
escogi para su obra clsica hace alusin a algo ms fundamental, el origen de las especies. Por
supuesto, se refera a las especies vivas. Pero: Qu es la vida? Schrdinger, casi un siglo ms
tarde, dara precisamente ese ttulo a una obra que en su momento caus gran conmocin,
resultado de sus conferencias en el Trinity College (en Dubln, 1943) sobre la relacin entre fsica
y biologa, en particular fsica cuntica y gentica. La respuesta de Schrdinger no es
concluyente. La nuestra tampoco pretende serlo, a pesar de que ha habido grandes avances
desde entonces en la bsqueda de una respuesta convincente. Ahora se habla, cada vez con
mayor desparpajo, de biologa cuntica; hay ya una segunda edicin de un texto que sirvi de
acicate para una iniciacin en el tema, Quantum Evolution (McFaden, 2016).
Efectivamente, hemos avanzado mucho en poco ms de medio siglo. Para empezar, en 1949
Claude Shannon introdujo un nuevo ente fsico cuantificable: la informacin. Cuatro dcadas
ms tarde fuimos advertidos por John Archibald Wheeler de que la informacin es ms
fundamental que la materia y la energa: it from bit. Hoy hablamos con entera conviccin del
procesamiento cuntico de la informacin. Este es en esencia el sustrato de la segunda
revolucin cuntica (tercer tomo). Existe alguna relacin entre la informacin biolgica o
gentica contenida en el ADN y la informacin traducida a bits y qubits? Quisiramos poder
contribuir a dilucidar este asunto, aunque es preciso advertir al lector que quiz no lo logremos.
Empecemos por el comienzo de la ciencia moderna. En la visin clsica newtoniana,
comnmente confundida con el mecanicismo, el universo tendra forma esfrica y nosotros
ocuparamos un lugar central, solo hasta cierto punto. Aristarco de Samos fue el primer gran
visionario que devel ese teln antropocntrico. Posteriormente lo hizo Coprnico, y con l
surgieron las primeras ideas que abrieron camino a la fsica propiamente dicha. Vinieron
despus Galileo, Kepler y muchos ms gigantes, como los anteriores, que abrieron el camino a
un genio entre genios, Isaac Newton. Hubo que esperar siglo y medio ms para que pudiera
resolverse la gran inquietud que no dej en paz a Newton: la accin a distancia. Newton, a pesar
de sus profundas convicciones religiosas, logr forjar un esquema de pensamiento dentro del
cual todo en el universo est sometido a unas mismas leyes. Dar el paso siguiente le
correspondi a Darwin y otros, en la biologa. Y Maxwell, por la misma poca, lo dio desde la
fsica, con tremendas repercusiones en las dems ciencias y tecnologas, apenas emergentes.
Maxwell encontr su demonio. Aunque no lo llam as, Darwin tambin tiene el suyo, o los
suyos, como nos lo explica Eugenio Andrade en Los demonios de Darwin (2003.) Quiz podamos
referirnos metafricamente tambin a los demonios cunticos. El IGUS (Information gathering
using system) desempeara ahora ese papel.
La lnea evolutiva de pensamiento que claramente distingui a los presocrticos materialistas
de otras escuelas idealistas, incluida la platnica post-socrtica, se vio interrumpida por ms de
un milenio. Para que surgiera la ciencia moderna fue necesario inventar instrumentos que
dilucidaran en el terreno experimental la discusin sobre la continuidad o no de la materia. Esto
ocurrira ms claramente en el siglo XIX. En las ciencias sociales, correspondi a Marx y Engels
descubrir la capacidad de la dialctica para explicar los saltos en la historia que llevaron a
diferentes esquemas de produccin. No abordaremos este tema, a pesar de su inters, para no
desviarnos del propsito fundamental de estas notas, mas es indispensable advertir al lector de
su importancia y trascendencia.
Ingresamos al siglo XX haciendo un examen de lo que quedara por descubrir. En fsica, se deca,
nada. Salvo dos nubarrones a los que volveremos antes de la tormenta, la fsica estara concluida.
En matemticas, se pens, faltara poner un orden lgico. No es este el espacio para referirnos
a lo que result del examen de los fundamentos o Principia Mathematica. Kurt Gdel se
encargara de bajarle el perfil a las pretensiones de la matemtica de ser una ciencia exacta. En
fsica, la situacin result ser doblemente pobre. Del examen de sus fundamentos surgieron las
dos nuevas teoras a las que hemos abreviado QT y GT. Reducirlas a una sola es tarea pendiente.
En este orden de ideas, despus de una recapitulacin que no pretende ser el recuento histrico
sobre lo que pensamos hoy, veamos qu nos llev al asunto del que tratar este ensayo en varios
tomos. La historia resumida del desarrollo de las ideas previas en fsica forma parte de la
evolucin cultural a que hemos hecho referencia y se posterga como una introduccin a la
primera parte.
Motivaciones intrnsecas y extrnsecas
Dadme las condiciones iniciales y yo os dir hacia dnde va la evolucin. (Autor imaginario.)
Afirmaciones como esta, con distinta factura, fueron la cumbre del mecanicismo. Arqumedes
fue uno de los grandes pioneros de una tierra estacionaria; de ah la frase que le ha sido atribuida
con respecto a las palancas. Pero el universo evoluciona, siguiendo unas leyes supuestamente
muy precisas. En palabras de Henri Poincar, a finales del siglo XIX, pareca claro que:
Si conociramos exactamente las leyes de la naturaleza y la situacin del universo en el momento inicial,
podramos predecir exactamente la situacin de ese universo en un momento subsiguiente.

Esas leyes no son ms que las leyes del movimiento de Newton, complementadas con las
ecuaciones de Maxwell, o las que correspondan despus de hacer las correcciones adecuadas
en el rgimen relativista.
Mas lo anterior no es del todo cierto. Tampoco lo fue el paradigma newtoniano, ni siquiera con
las correcciones introducidas por Einstein. Desafortunadamente las condiciones iniciales bien
pueden ser una entre 101000 o ms posibilidades; y el punto de llegada depende fuertemente del
modelo que se utilice. Afortunada o desafortunadamente, el punto de partida del mecanicismo
es incorrecto: la evolucin no est determinada de antemano. Es posible tambin que exista el
libre albedro!
Se sabe que una muy pequea desviacin en las condiciones iniciales puede dar lugar a enormes
variaciones en la evolucin del sistema. Esa observacin fue el comienzo de la teora del caos,
de las ciencias de la complejidad y de los sistemas complejos, en la primera de las cuales Poincar
es el indiscutible pionero. Prosigue Poincar:
Pero aun si fuera el caso de que las leyes naturales no guardaran ningn secreto para nosotros, solo
podramos conocer la situacin inicial aproximadamente. Si eso nos permite predecir la situacin
subsiguiente con la misma aproximacin, eso es todo lo que requerimos, y diramos que el fenmeno ha
sido predicho, que es gobernado por las leyes. Pero no siempre es as; puede ocurrir que pequeas
diferencias en las condiciones iniciales produzcan variaciones muy grandes en los fenmenos finales. Un
pequeo error en las primeras producir un enorme error en los ltimos. La prediccin se vuelve
imposible, y obtenemos el fenmeno fortuito.

Tambin se sabe que un estado evoluciona hacia cualquiera de los estados posibles, aunque
haya unas evoluciones ms favorecidas que otras. Esto es consecuencia de la mecnica que
sustituy al mecanicismo, la Mecnica Cuntica, una teora fundamentada en el principio de
indeterminacin, comnmente denominado de incertidumbre, y en la cuantizacin o
discretizacin de las cantidades fsicas medibles u observables. A propsito, fue Poincar el
primero en demostrar matemticamente la equivalencia entre la cuantizacin de la energa y el
valor finito de la energa de la radiacin de cuerpo negro.
Se sabe adems que ignoramos la composicin y organizacin exacta del sistema, es decir, su
preparacin, y la informacin que de l disponemos es incompleta. A modo de ejemplo, hoy
sabemos que el 95 % del universo est constituido por energa obscura y materia obscura. De la
primera, solo tenemos vagas ideas sobre su posible composicin. Puede afirmarse que sobre el
cerebro, la mente y la conciencia sabemos mucho menos. Cul es, entonces, el poder predictivo
de la ciencia? Hasta dnde podemos confiar en ella? Aunque incompleta, es lo mejor de que
disponemos para una descripcin e interpretacin del entorno, del conjunto o del universo y de
su evolucin. Veremos que deben tenerse en cuenta otras limitaciones al conocimiento, adems
de las anteriores.
La epistemologa, o la ms general, gnoseologa, estudia el origen del conocimiento y su
validacin o negacin. A partir del enfoque propuesto por Thomas Kuhn, durante un tiempo se
supuso que pasamos de uno a otro paradigma, en esencia modelos aproximados sobre la
realidad. Se suele hablar tambin de teoras, o modelos ms refinados. Pero evidentemente una
teora sucede a otra que no pudo dar cuenta de fenmenos observados posteriormente o que
se escaparon a la observacin, o ms sencillo: se hicieron predicciones equivocadas y hubo que
desechar la teora. Fueron algunos fsicos, no todos, quienes supusieron que algn da habra de
encontrarse la teora del todo, la ecuacin del universo, o en el lenguaje de sus predecesores,
msticos o alquimistas, la piedra filosofal. Esta idea ha sido una quimera, buena y til en la
medida en que impulse la investigacin cientfica, pero solo ha servido para encontrar al final
una medida o estimativo de nuestra ignorancia. Reconociendo sus limitaciones, la ciencia y sus
mtodos ha sido lo mejor que hemos podido concebir para describir e interpretar el universo,
de paso predecir su comportamiento futuro. Las matemticas han sido la mejor herramienta.
A pesar de lo escrito en el prrafo anterior, es bueno examinar lo que entienden por una teora
final quienes impulsan este concepto. Nos dice Weinberg (1992):
The dream of a final theory did not start in the twentieth century We do not really know much about
what the pre-Socratic were taught, but later accounts and the few fragments that survive suggest that the
milessian were already searching for an explanation of all natural phenomena in terms of fundamental
constituents of matter.* (Weinberg, 1992.)

*
El sueo de una teora final no empez en el siglo XX Realmente no sabemos mucho acerca de lo que
estuvieron predicando los presocrticos, pero hallazgos posteriores y fragmentos que les sobrevivieron
sugieren que los milesios ya estaban en la bsqueda de una explicacin de todos los fenmenos naturales
en trminos de los constituyentes fundamentales de la materia.
As entendida, como un principio regulador u orientador, es alentador pensar en una teora final,
si es que se puede llamar de esa manera. Quiz algo cercano a esa imagen nos ayude a entender
quines somos, de dnde venimos y para dnde vamos.
Desde su aparicin, despus de un largo y prolongado proceso evolutivo, cada uno de los
representantes del homo sapiens ha desarrollado una conciencia individual que lo hace nico
en su especie. Hoy sabemos que otras especies tienen tambin conciencia. En la denominada
Interpretacin de Copenhague de la Mecnica Cuntica se pone de relieve el papel de un
observador consciente en el proceso de medida. En la literatura reciente es fcil encontrar varios
ensayos con un ttulo ms o menos comn, Conciencia cuntica, o Fsica cuntica de la
conciencia. En general, el ttulo es controversial y su contenido suele serlo mucho ms. No es al
esclarecimiento o profundizacin de esa polmica a lo que queremos aportar con el presente
texto y los que le siguen. El adjetivo quantum aplicado al sapiens, sustantivado para el caso, se
refiere a dos aspectos separados: al rol de la nueva fsica, la cuntica, en el surgimiento de
tecnologas que requieren de ella para su desarrollo, y al papel que pudo haber desempeado y
puede seguir desempeando la fenomenologa cuntica a nivel fundamental, en procesos
elementales que son de trascendental importancia para la vida misma, aunque no
necesariamente para su aparicin; debieron serlo, eso s, para su preservacin y evolucin, no
solo la biolgica sino tambin la cultural, en la que pondremos el nfasis de nuestro aporte.
La evolucin cultural es lo que ahora est en juego para el Sapiens. Asistimos a un gran momento
histrico en el que la revolucin cientfico-tcnica est transformando, para bien y para mal,
nuestro planeta y nuestras vidas, nuestras formas de pensar y de actuar, nuestras relaciones
familiares y sociales, nuestras posibilidades, potencialidades y capacidades. La contribucin de
lo que denominaremos fsica cuntica y sus aplicaciones a esa transformacin es descomunal,
por decir lo menos. Tambin el universo se transforma, aunque aparentemente de manera ms
lenta, a escala csmica cada vez a mayor celeridad, y con ello tiene que ver igualmente la
fenomenologa cuntica; ese ltimo aspecto, el quantum y la evolucin del universo, lo
tocaremos solo tangencialmente en este primer tomo. Es ms, queremos subrayar desde ya que
la fenomenologa clsica, a cuya explicacin pretendi dar respuesta el mecanicismo clsico o
paradigma newtoniano, tiene tambin como fundamento el quantum, en el sentido original de
Planck o en el ms refinado de Einstein, como aclararemos despus.
En ese contexto hay que hablar en general de la evolucin de la ciencia y en particular de la
evolucin de la fsica, del paso de la fsica mecanicista no relativista a la clsica relativista, a la
cuntica y a la cuntica relativista. Se sigue buscando con gran expectativa una formulacin
cuntica de la gravedad. Ser posible una teora del todo? En nuestra opinin, es solo la
pedantera de algunos fsicos la que lleva a imaginar que estamos prximos a conocer todo lo
que hay que conocer. Los lmites del conocimiento mismo se agrandan cada vez ms y hacen
ms visible nuestra ignorancia.
No hay una clara lnea divisoria entre los dos mundos, el cuntico y el clsico, por ms que
pretendamos conocer las leyes que rigen el comportamiento en los extremos. Es en ese sentido
que retomaremos un trmino cada vez ms en boga, Darwinismo cuntico, para referirnos al
paso de lo puramente cuntico a lo clsico, particularmente en sistemas complejos, en especial
los ms complejos de todos, los sistemas vivos. Creemos que es posible comunicar estos
aspectos en un lenguaje comprensible para una audiencia o un lector que no tiene formacin
en fsica ms all de la que se proporciona en la enseanza media.
Como una motivacin adicional para escribir estas pginas, se ha tenido en cuenta que las
tecnologas todas dependen cada vez ms, en diversas formas, de las aplicaciones de la Teora
Cuntica, sin lugar a dudas la teora ms amplia y profunda, la teora fsica ms exacta, cualitativa
y cuantitativamente, hasta donde el Principio de Indeterminacin lo permite. Adems sus
implicaciones, para lo que podramos denominar el propsito trascendental de la fsica, como
interpretacin del Universo y de sus partes, son dignas de tenerse en cuenta por cualquier ser
racional. Esos dos aspectos, aplicaciones e implicaciones, en otras palabras, contribuir a
examinar el impacto de la cuntica o del quantum sobre el homo sapiens en su vida diaria y a su
reflexin en la bsqueda de caminos alternativos para su devenir histrico, es lo que
intentaremos con este y los futuros ensayos. Es demasiado ambicioso el propsito que motiva
nuestra incursin en la nueva fsica, por lo que no es para desmayar si la tarea, como es
altamente probable, queda inconclusa. Autores y lectores podremos quedar tranquilos si el
cometido se logra parcialmente.
En efecto: as como para reconocer el papel y el significado de la conciencia no se requiere de
mayores conocimientos de biologa, para imaginar la trascendencia que tendrn en el futuro de
la humanidad las tecnologas convergentes, emergentes y disruptivas no ser necesario saber
mucho de mecnica cuntica. De hecho, todava no es claro el papel de la biologa en la
conciencia, mucho menos el del quantum; y si quisiramos resaltar en primer trmino la
informacin dentro de las tecnologas emergentes, para la mayora de los lectores no solo es
extrao asociar informacin con fsica cuntica sino que es desconocida, ignorada por casi todos
a nivel general, salvo por los especialistas, una posible relacin entre esta ltima teora y las
tecnologas mencionadas.*
Pareciera pues que, en contrava de lo prometido, de un lado sometiramos al lector al
desconcierto de lo desconocido y del otro estuviramos utilizando un lenguaje demasiado
abstracto para el lector no especializado. Para tranquilidad de este ltimo, si bien nos
referiremos a menudo a aspectos generales y en ocasiones vagos, nuestras pretensiones de
suministrar un bagaje conceptual cuntico son mucho ms modestas, por lo que emplearemos
la mayor parte de este primer volumen a ilustrar al menos los conceptos cunticos (y en el
apndice los clsicos) en boga, dndole un sentido ms tutorial y auto-contenido a estas pginas
y las que le seguirn.
En sntesis, repitmoslo de nuevo en otra forma, en este primer tomo intentaremos acercar al
lector a la fenomenologa cuntica partiendo de los conceptos clsicos, contrastndolos con los
nuevos conceptos cunticos y sin recurrir al formalismo matemtico. Esto nos permitir
abonarle el terreno para que entienda, del segundo tomo, al menos los cimientos de las nuevas
tecnologas que en ella se fundamentan sin caer en la trampa del esoterismo. Este est ms
alejado de los conceptos cunticos de lo que estn los clsicos que les precedieron, aunque es

*
No hay total acuerdo sobre lo que se entiende por tecnologas emergentes o convergentes, la
denominacin misma es ambigua. De ellas no puede excluirse la nanotecnologa, importante en todas las
dems. Por simplicidad, mencionaremos las 4 bsicas, a saber: N-B-I-C, en su orden nano, bio, info y cogno,
incluyendo en esta ltima las que tienen que ver con la cognicin, en primer trmino para el caso la
inteligencia artificial, sin descartar la(s) otra(s).
necesario advertir que hemos de divorciarnos de los segundos, los clsicos, si queremos
acercarnos a los primeros, los cunticos. En cuanto a la pseudociencia, puede calificarse de
oportunismo, mediocridad o negligencia apelar a los primeros simplemente porque no son
aprehensibles en una concepcin clsica del mundo, invocndolos para explicar lo que por ahora
resulta inexplicable. En cuanto al contenido del tercero y cuarto tomos, no queremos
comprometernos demasiado por ahora, dejando a los autores que me acompaan en esta
aventura un espacio para sus propias contribuciones, que son muchas.
Justificando un doble calificativo
El ttulo mismo de este ensayo podra parecer extrao, aunque el calificativo sapiens, por s solo,
no generar ninguna dificultad, dado que todos pertenecemos a la misma especie desde que los
humanos se separaron de los dems homnidos, hace ms de 50 mil aos; probablemente puede
hablarse de 150 mil. El adjetivo neutro quantum, a pesar de las suspicacias y hasta temores o tal
vez intimidaciones que pueda generar, se ha entendido en primera instancia como
cuantificacin en nmeros discretos de cantidades elementales. Por supuesto es mucho ms
que eso: se refiere ni ms ni menos que a la teora fsica ms extraa y contraintuitiva que haya
podido producirse, comparable quiz en complejidad a la teora general de relatividad, aunque
esta es ms compleja desde el punto de vista matemtico. En realidad es de esperar que la
primera sea ms ininteligible, si nos atenemos al vaticinio de uno de los quantlogos ms
reconocidos del siglo pasado, Richard Feynman quien afirmara categricamente: nadie
entiende la mecnica cuntica. Es por esa razn principalmente, y por muchas otras que
esbozaremos ms adelante, por las que vale la pena aclarar para el lector profano lo que debe
entenderse como cuntico, en especial para deslindarlo de la charlatanera cuntica, cada da
ms abundante.
Vale la pena intentar una somera justificacin del ttulo escogido, como prembulo al
planteamiento central. Ello nos llevar a explicar mejor las motivaciones que nos impulsaron a
emprender esta labor que pretende ser pedaggica. Despus de examinar algunas opciones, nos
hemos decido por el de Quantum Sapiens teniendo en cuenta varias consideraciones, algunas
de las cuales se enumeran y comentan a continuacin. La primera est relacionada con el
idioma. Aunque sera demasiado aspirar a que este modesto escrito fuera vertido a varios
idiomas, no es descartable que vea la luz tambin en ingls. La mayora de ensayos traducidos a
otros idiomas han corrido con mala suerte cuando se busca que el ttulo refleje en el nuevo
idioma lo que se pretenda en el lenguaje original. Al intentar hacerlo en un latn moderno, no
se considera necesario el cambio del ttulo principal en la posible traduccin y eso preservara la
idea original del ensayo en su totalidad. La mayora de los lectores sabr que los textos
bcientficos clsicos europeos prcticamente hasta finales del siglo XVIII fueron escritos en latn,
y no sobra recordarlo aunque sea con el ttulo. Del subttulo de los siguientes tomos en espaol,
segunda revolucin cuntica o algo ms, nos ocuparemos a su debido tiempo.
La segunda revolucin cuntica tiene que ver con la inclusin en la fsica desde hace ms de un
siglo y el significado que desde entonces se da al trmino quantum, con su rpida extensin a
otras ramas de la ciencia y a sus aplicaciones, ms recientemente al campo de la informacin,
ms amplio que el de la informtica. Cuando nos refiramos a la informacin, empezaremos por
examinar su papel a nivel biolgico; y cuando mencionemos las aplicaciones o tecnologas que
se derivan de los nuevos conceptos cunticos, no dejaremos de lado las que se refieren a las
ciencias de la salud y de la vida, sin dejar de examinar por supuesto las llamadas t.i.c.
Pero hay ms. Las tergiversaciones que se han hecho de la teora, extrapolndola a otros campos
del conocimiento o peor an, al terreno de la pseudociencia, son abrumadoras. Se habla con el
mayor desparpajo de medicina cuntica, y a fe que de lo nico que puede hablarse con rigor es
de la nanotecnologa aplicada a la medicina, la nanomedicina, en la cual los efectos cunticos
son abundantes. No por eso puede hablarse de medicina cuntica como si fuera una nueva
ciencia de la salud.
La fsica cuntica es prototipo de la complejizacin de la ciencia. En la primera mitad del siglo XX
surgieron nuevas teoras derivadas de las matemticas aplicadas, particularmente a las otras
ciencias. Se habl as de la teora de sistemas, de la ciberntica y de la teora de la informacin,
a la que ya hemos hecho referencia. Cuando hoy se hace alusin a sistemas, se est casi siempre
hablando de sistemas complejos, as que hablar de ciencias de la complejidad es en esencia
trasladarse a ese terreno. El problema de 3 cuerpos, nombre con el que se conoce la interaccin
y el consecuente movimiento de 3 objetos, por ejemplo el sistema sol-tierra-luna bajo los
efectos de la gravedad clsica, es un problema complejo. En mecnica cuntica, el problema de
2 objetos, 2 electrones por ejemplo, es complejo; lo inmediato que resulta de la interaccin de
2 objetos cunticos es el fenmeno del entrelazamiento. A esos temas habremos de referirnos,
particularmente a este ltimo, del que depende precisamente la segunda revolucin cuntica.
La tercera consideracin que se tuvo en cuenta tiene que ver con el sentido de sapiens, como es
fcil imaginar. Sin entrar en discusiones mayores sobre el significado del trmino, no parecera
aplicarse en rigor muy a menudo. Aceptemos que la especie ha tenido un proceso evolutivo
mayor comparado con sus rivales que le permiti asegurar su primaca. Esto le llev a poblar
densamente el planeta que lo aloja y a afectarlo mucho ms que todas las otras especies juntas.
Para afrontar los retos del momento, cuando todas las especies, incluida la humana o en el
mediano plazo precisamente esta, se encuentran en peligro de extincin, el recurso del
conocimiento acumulado es invaluable, pero mucho ms, el uso que de l se haga. Usarlo
apropiadamente para los asuntos que ms nos incumben es precisamente la sabidura, como la
concibieron por ejemplo Bertrand Russell y Sidney Hook. Ella es la que justifica hoy el calificativo
de sapiens, trmino que no tiene mucho que ver con el de erudito, al que a menudo denominan
sabio en los medios.
No se exagera al decir que la cuntica o el quantum entendido cabalmente es la mxima
expresin del conocimiento acumulado en las ciencias, si se quisiera sintetizar ste en una sola
palabra. Aunque aprehenderlo a fondo est quiz reservado a los expertos, debe haber un
bagaje mnimo en el aprendizaje cultural de cada persona que incorpore la fenomenologa y los
conceptos cunticos. Infortunadamente cuando ms se requiere de una formacin bsica en
ciencias bsicas acorde con los paradigmas del momento, se mitifica esa ciencia al punto de
hacer creer al grueso de la poblacin estudiantil universitaria y a los sectores cultos que ni
siquiera podr aprehender los conceptos elementales del comportamiento cuntico. Pero el
impacto que han causado los contraintuitivos conceptos de la fsica cuntica son tales, que los
ms inquietos y receptivos buscan llenar el vaco con el sensacionalismo caracterstico que
ofrece una literatura no cientfica, siendo fcil presa de charlatanes de todo tipo. Si en algo
podemos contribuir a llenar ese vaco, habremos satisfecho la pretensin principal. Quiz se
logre, de paso, propiciar espacios para trabajos interdisciplinarios y para la construccin de lo
que se ha denominado una tercera cultura.
Hay todava ms. Ensayos como el Homo Deus, al que nos referiremos ms adelante, nos obligan
a profundizar en aspectos que no son tenidos en cuenta en ese tipo de estudios. (Harari, 2017.)
Volvamos a la frase de Sagan sobre la mezcla peligrosa de ignorancia y poder. Pueden hoy
asemejarse a dioses unos seres poderosos, arrogantes e ignorantes de lo que a la postre provoca
lo que les confiere su poder? O peor y ms cruel. Si el poder del dinero, la poltica y los medios,
conducentes a la corrupcin sin lmites, no tienen ya control, en gran medida por la ignorancia
prctica de quienes soportan y padecen ese poder, cul es el sentido de la democracia, o de
una libertad que tiene como fundamento la trivialidad? Esto nos lleva a examinar unas mximas
que, como propone Gardner, bien vale la pena redefinir: belleza, verdad, bondad como
inspiradoras de la accin. Este tema amerita reflexiones de nuestra parte que consignaremos en
otros espacios. (Giraldo, 2017b.)

Sntesis de la evolucin biolgico-cultural

A riesgo de repetir lo que la mayora de los lectores ya sabe, la historia que conocemos, incluida
la prehistoria y lo que le antecedi, comenz hace aproximadamente 13,750 millones de aos,
cuando surgi la materia-energa, el espacio-tiempo y por ende la informacin. Poco ms de 9
mil millones de aos despus surgi el planeta Tierra que nos albergara al cabo de 4,5 mil
millones ms. Rigurosamente hablando, podramos afirmar que debemos contarnos entre los
ms recientes pasajeros, esa es la palabra, de lo que en realidad es una nave espacial poblada
por las especies vivas conocidas en nuestro sistema solar. Si furamos conscientes de lo que esto
significa, tendramos con ella un mayor cuidado.
Vale la pena detenernos un poco ms en el proceso evolutivo del gnero Homo, que parti de
frica hace apenas 2,5 millones de aos. En Eurasia dejamos nuestras huellas preliminares por
espacio de 2 millones ms, hasta cuando el fuego nos permiti iniciar transformaciones ms
fuertes en el entorno y en nosotros mismos. Ms recientemente, tambin en frica, surgi el
mal llamado sapiens. Carlos Eduardo Vasco sugiere denominarlo insipiens; el alumno (uno de los
autores) interpret mal al maestro y se le ocurri que podra utilizarse el trmino incipiens (que
apenas comienza), y record que Margulis y Sagan, en su clsico texto Microcosmos nos califican
de Homo insapiens insipiens (sin sabidura y sin sabor). Esta equivocacin nos ha llevado a
proponer que se trata de un incipiens insipiens et insapiens. Lo lamentamos mucho!
Para no alargar ms una historia bien conocida, recordemos que hace apenas 70 mil aos
utilizamos el lenguaje figurado, hace 15 mil colonizamos Amrica, hace apenas 5 mil que
recurrimos a la escritura para acumular informacin y conocimiento, y que la ciencia moderna
no tiene ms de 4 siglos de desarrollo. A pesar de todo, en las ltimas 2 dcadas hemos avanzado
ms que en todos los siglos y milenios anteriores. Ser cierto que en unas pocas dcadas ms
tendremos al superhombre? Es dudoso que lo logremos antes de que terminemos nuestra
desaforada carrera, en la prctica emprendida para aniquilar de paso la mayor parte de especies
vivas sobre la tierra. Lase: crnica de una muerte anunciada. Vale la pena reflexionar sobre las
lecciones que dejan las recientes elecciones (2016) en Estados Unidos y la evolucin posterior
de una poltica discriminatoria.
Evolucin de la fsica: fin de la historia?
Quiz sepa el lector que Francis Fukuyama escribi un polmico texto titulado El fin de la historia
y el ltimo hombre. (Fukuyama, 1991.) Un breve artculo que lo precedi es: Fin de la historia?
La tesis de Fukuyama de que con la cada del socialismo terminaran las guerras, gracias a la
democracia perfecta encarnada por los Estados Unidos, hoy nadie se atrevera a sostenerla.
Como un reto para los fsicos, Einstein y sus colaboradores de la dcada de los 30 sostendran lo
contrario con respecto a la fsica. Aunque el argumento de Einstein y sus colaboradores,
Podolsky y Rosen, aparentemente propona una paradoja, en realidad era una crtica a la
mecnica cuntica en forma de pregunta: Puede considerarse completa (la) descripcin
mecanocuntica de la realidad fsica? (Can Quantum-Mechanical Description of Physical Reality
Be Considered Complete?). (Einstein et al., 1935.)
La respuesta de Bohr a la crtica se produjo muy pronto, en un artculo con el mismo ttulo. (Bohr,
1935.) No obstante, su rplica fue insuficiente; como veremos, el teorema de Bell y la posterior
comprobacin de que su desigualdad se cumple, pone a salvo la mecnica cuntica, mas como
teora no local. Al asunto volveremos en el captulo 6.
La prepotencia con que algunos cientficos y filsofos se expresan, para no mencionar puntos de
vista arrogantes de otros mortales, contrasta con el punto de vista ms modesto de connotados
pensadores y divulgadores. Dice John Gribbin, astrofsico y gran difusor del conocimiento
cientfico acumulado a quien volveremos, en torno al misterio cuntico (2015):
Si abrimos los brazos todo lo que podemos y consideramos que toda la historia del universo es de la
punta de un dedo a la otra punta, toda la historia de la civilizacin humana se eliminara en un momento
si se pasa una lima por una ua. As de insignificantes somos en el tiempo, y somos igual de insignificantes
en el espacio. http://www.eduardpunset.es/charlascon_detalle.php?id=6

No en balde nos recuerda Einstein: El eterno misterio del mundo radica en su inteligibilidad
El hecho de que sea comprehensible (inteligible) es un milagro. Hoy sabemos que no lo es en
el sentido clsico, que fue el punto de vista sostenido por Einstein. Pero los autores se atreven
a hacer suyo el prrafo citado: la lectura de varios tomos de lo que se conoce hoy sobre el gran
misterio ha sido una fuente de gozo y satisfaccin tambin para nosotros y de reflexin,
precisamente porque el avance en el conocimiento (artstico, cientfico, filosfico, tecnolgico,
tambin el ancestral y en todas sus posibles formas), aunque a menudo doloroso, como lo
reconoce Einstein, es prometedor y estimulante; algo de aquello, empezando por el campo
cuntico, es lo que quisiramos compartir con el lector en estas notas.
Sin duda alguna el siglo XX fue el siglo de la fsica. A pesar de las advertencias de connotados
fsicos de finales del siglo XIX sobre EL FIN DE LA HISTORIA DE LA FSICA, sucedi todo lo
contrario; es como si las ciencias fsicas hubieran empezado de nuevo: fue un verdadero
renacimiento, si se quiere. A la hiptesis del quantum aplicada al cuerpo negro sucedi su
descubrimiento o corroboracin en el tomo, el del mundo de las partculas elementales para
las que no vale la fsica clsica, las aplicaciones de esos principios a los slidos, en particular a
los semiconductores y a la exploracin del universo. Todas las ciencias recibieron los beneficios
de ese renacimiento de la fsica. Fue una verdadera revolucin cientfica y tecnolgica que
transform la relacin entre los pases y la cultura de masas, poniendo al alcance de estas los
avances en la medicina, en las comunicaciones y en todo lo dems, propiciada en gran medida
por la fsica.
La historia no termina ah. Despus de 100 aos de teora cuntica, despus de un siglo de logros
inimaginables en la optoelectrnica, en la fsica del estado slido y de la materia condensada,
en las fsicas nuclear y de partculas elementales, en la astrofsica y la cosmologa, ahora resulta
que ese universo nuclear hecho de quarks, el barinico, como se le denomina hoy, develado
inicialmente por Ernest Rutherford (1871-1937), y el leptnico que empez con la partcula
descubierta por Thomson, en el que el electrn es apenas una de las 6 variedades, enriquecidos
los 2 por quienes les sucedieron, es apenas una mnima parte del todo; la mayor parte result
ser invisible para los ms potentes microscopios y telescopios en ms de un 95 %. En efecto,
ahora parece claro que la materia oscura, la energa oscura y la energa fantasma o extica
conforman el 96 % de la materia-energa que constituye el Universo. Aquella expresin
romntica, estamos hechos de la misma materia de que estn hechas las galaxias, perdi piso.
En menos de 500 aos la humanidad dej de ser el centro de un universo supuestamente creado
por una divinidad externa a l. Ahora se sabe que cuando la especie humana desaparezca, ese
final de la aventura poco importar al planeta que la gener o facilit su desarrollo; vale la pena
entonces recordar la frase de Gribbin arriba citada para tomar conciencia de nuestro
insignificante cruce por el espacio-tiempo. Cuando desaparezcamos como especie de la faz de
la tierra, el resto del Universo ni siquiera habr percibido nuestro efmero paso por el Cosmos.
Sirva esta premonicin como argumento en contra de quienes, intentando dar una
fundamentacin cientfica a la nueva astrologa, desde la nueva era, dicen que somos parte del
gran tomo universal, un tema al que tangencialmente haremos referencia ms adelante.
La informacin es ms fundamental que la materia y la energa
Informacin no es conocimiento, pero fsicamente es un concepto tan fundamental como la
materia y la energa, o an ms: ese ser nuestro punto de partida, como se desprende del ttulo
de esta seccin. Cuando se dice que vivimos en la Era de la Informacin (Information Age), y no
se tiene la intencin de sealar que vivimos un periodo de la historia equiparable a la edad de
la piedra o de alguno de los metales en la prehistoria, no se entiende muy bien el concepto fsico
de informacin. De hecho, quienes ignoran que al procesamiento cuntico de la informacin se
estn dedicando ingentes esfuerzos en las regiones ms desarrolladas del planeta, no alcanzan
a percibir el impacto que tendr la informacin como sujeto en el desarrollo futuro de la
humanidad. Al plantear esta inquietud, se est de paso justificando el ttulo mismo del presente
ensayo. No obstante, examinar algunos de los efectos que tendr a nivel fisiolgico,
particularmente en el cerebro y en la estructura mental del ser humano, el desarrollo y el uso
de las nuevas t.i.c. y en general de las denominadas tecnologas emergentes a que ya hemos
hecho referencia, est por fuera de los propsitos del mismo. (Greenfield, 2015; Giraldo, 2017b.)
Qu es la informacin? La respuesta podra ser tan simple o ms que la pregunta: todo lo que
aparece o desaparece. Un bit (binary digit) es S o NO, encendido o apagado, 0 o 1 en cdigo
binario. Un qubit, el bit cuntico, es mucho ms complejo: encendido y apagado, s y no al mismo
tiempo. Recuerde el lector lo que decamos al comienzo: se es o no se es, clsicamente
hablando. La paradoja del gato de Schrdinger (vivo y muerto, a la vez) nos lleva a concluir lo
dicho dos pginas atrs: si bien clsicamente 3 es complejo, en mecnica cuntica, 2 ya lo es.
Para entender mejor la diferencia, antes de caer la moneda que se lanza al aire, hay solamente
2 posibilidades: cara o sello, cabeza o cola, o cualquiera otra entre 2 alternativas, una de las
cuales ya est determinada de antemano en el mundo clsico: de cmo se lanza, de qu est
constituida, dnde y cmo va a caer, de otros factores que en principio son conocibles, pero que
en la prctica no los podemos conocer. La moneda cuntica difiere de la clsica precisamente
en ese aspecto: ni siquiera en principio las condiciones precisas son conocibles, porque no
podemos por principio disponer de toda la informacin. Es ms, el estado cuntico no existe
antes de que sea observado. La observacin crea la informacin.
Pero la informacin es mucho ms que la simple observacin, sea esta de o sobre un objeto
cuntico o clsico. Cabe resaltar que existe una gran diferencia entre el comportamiento clsico
newtoniano reversible, vale decir ideal o utpico, y el cuntico hecho irreversible por la
observacin, ya destacada en el ttulo de una de las obras imprescindibles de Ilia Prigogine: From
being to becoming (1980). Este concepto, trasladado al cerebro humano, la ms maravillosa
mquina de procesamiento de la informacin de que tengamos noticia hasta el presente, nos
llevar a la conclusin de que la informacin somos nosotros, de que la conciencia es la
informacin registrada a lo largo de nuestra existencia. Con el uso del futuro (ntese que
escribimos nos llevar), consideramos innecesario advertir al lector que vamos a postergar hasta
el final una profundizacin sobre las implicaciones de esa bizarra afirmacin. Sirva ella de
pretexto para reconocer que no son su esencia los pixeles en las imgenes digitalizadas o las
huellas que deja una grabacin electrnica en CDs o DVDs o las fuentes en los libros al
imprimirlos u otras materializaciones de la informacin: ellos son solo el medio para
transportarla, una etapa intermedia de su procesamiento.
Y ya que hacemos referencia al procesamiento de la informacin, es eso lo que la hace valiosa,
su dinmica. Ms que la energa, que puede tomar distintas formas estticas, la informacin
puede adoptar mltiples expresiones dinmicas. Aquella est sujeta al tipo de interacciones o
fuerzas, las cuales a su vez dan lugar a un nmero equivalente de formas de energa potencial
que se pueden convertir en energa de movimiento, por ejemplo. Al igual que ocurre con la
energa, lo importante es lo que se haga con la informacin, pero su procesamiento la hace
mucho ms verstil. Si bien cuando se echa mano de la energa, en general se tiene un propsito,
para hacer uso de la informacin el propsito ha de estar mucho ms definido. Invariablemente,
su propsito es provocar un cambio de algn tipo. En la dinmica del procesamiento est
explcita la diferencia entre una transformacin o un cambio por azar o una modificacin
intencionada. Y hay algo todava ms radical, que no se exige de la materia o de la energa:
aparte de un propsito, definido casi siempre por el emisor, la informacin debe tener tambin
un significado, el cual va a ser determinado o descifrado por el receptor.
Antes de llegar al final de estos prolegmenos, repararemos en un detalle que suele pasarse por
alto y que constituye la esencia misma del subttulo de las diversas partes en que se ha dividido
el Quantum Sapiens. En parte como herencia de los siglos anteriores, las investigaciones en lo
que posteriormente se denominara fsica cuntica iniciaron con el inters puesto en el
aprovechamiento de la energa presente en la radiacin y en la radiactividad. Rigurosamente
hablando, era imposible entender los 2 fenmenos a partir de las concepciones clsicas de la
materia y la energa. Recordemos que los rayo X (forma ultra-energtica de la radiacin) fueron
descubiertos en 1895 (Rntgen), la radiactividad en 1896 (Becquerel) y el electrn en 1897
(Thomson). Fueron estos descubrimientos sucesivos los que desencadenaron un estudio ms
profundo del tomo y sus constituyentes. Sorprendentemente, aunque el aprovechamiento de
la energa era el objetivo principal y se empez a desarrollar desde entonces la fsica nuclear,
surgi un ingrediente adicional que solo a mediados de siglo fue plenamente reconocido: la
informacin. La primera revolucin cuntica, ocurrida en la primera mitad del siglo XX, lo fue en
la electrnica de los semiconductores para efectos informticos, pero desde el punto de vista
de la informacin clsica. Esta revolucin ha continuado en ascenso y hoy est en la cumbre ms
alta gracias a la nanotecnologa. Se vislumbra una segunda revolucin cuntica: la que dar lugar
al uso, por ahora no masivo, de la computacin cuntica y otros temas similares que dependen
en particular del extrao fenmeno del entrelazamiento. A todos estos temas volveremos en
cada una de las partes en que est dividido el presente trabajo.
Fin de la evolucin del Homo?
Cuando nos preparbamos para poner punto final a este primer tomo sucedieron muchas cosas.
Lo primero que quiero destacar es que llegaron a nuestras manos dos textos recientes de Yuval
Noah Harari, Sapiens (2015) y Homo Deus (2017) ya traducidos al espaol, por obvias razones
sin cambio alguno en el ttulo principal, como de seguro ocurrira con Quantum Sapiens si alguna
vez merecieran traducirse a otro idioma. Subtitulados From animals into gods: a brief history of
human kind y A brief history of tomorrow, sus augurios son sombros, aunque sus captulos
iniciales digan todo lo contrario. Desde los primeros prrafos nos dispara estas sentencias: A lo
largo de miles de aos...los mismos tres problemas... la hambruna, la peste y la guerra deban
ser una parte integral del plan csmico de Dios o de nuestra naturaleza imperfectapero Estas
frases son textuales: La guerra es algo obsoleto. Es ms probable quitarse la vida que morir en
un conflicto blico. La hambruna est desapareciendo. Es ms habitual sufrir obesidad que
pasar hambre. La muerte es solo un problema tcnico. Adis igualdad. Hola inmortalidad. Qu
nos depara el futuro? (Moriremos de aburrimiento?) As, pues, en muchos aspectos, nuestros
pronsticos son ms pesimistas que los suyos, pues el solo deterioro del medio ambiente
afectar a todos inexorablemente, aunque nos hayamos convertido en dioses y queramos hacer
de Marte un lugar habitable.
Antes del Homo Deus habamos conocido la versin en espaol de otro texto suyo que juzgamos
muy valioso: From Animals into Gods (Sapiens se titul la versin en ingls), traducido como De
animales a dioses. (Harari, 2013.) A pesar de que el cambio de sentido en la traduccin del
subttulo es mnimo, nos parece ms fuerte la expresin en ingls. El subttulo no es menos
sugestivo: Breve historia de la humanidad. El libro empieza (primera parte) con La revolucin
cognitiva y termina (cuarta parte) con La revolucin cientfica. Lo que podra denominarse
primera revolucin cuntica ha dado lugar a la ms reciente revolucin industrial. El lector podr
encontrar una cierta relacin entre la estructura de los dos textos, el que tiene en sus manos y
el previo de Harari, con la particularidad de que, si adelantamos el desenlace, el subttulo del
segundo tomo de Quantum Sapiens anuncia en realidad una segunda revolucin cognitiva. Una
revolucin cientfico-tcnica que hemos denominado la segunda revolucin cuntica ser la
responsable de esa gran transformacin cognitiva que se anticipa en el eplogo (final de QS I).
Greenfield (2015) la denomina Mind change (cambio mental) y anuncia que ser equiparable al
cambio climtico en varios aspectos.
Indudablemente Harari se centra en el ascenso del hombre pero tambin reconoce su cada. Los
nuevos tiempos anuncian un descenso peligroso. De esas reflexiones nos ocuparemos
parcialmente en el eplogo a este primer tomo y ms a fondo en volmenes posteriores.
 PRIMERA PARTE

Qu es y qu no es cuntico
1. Evolucin de las ideas 51
1.1 Visin panormica con perspectiva histrica
1.2 Los primeros hitos
1.3 De Fenicia a Grecia
1.4 El milagro jnico
1.5 Preconceptos y conceptos
1.6 Evolucin de la fsica
1.7 Las dos grandes teoras deterministas y sus limitaciones
1.8 Lo que faltaba (y lo que falta) por descubrir
1.9 Descubrimiento del electrn, del fotn y del ncleo atmico
2. Los primeros conceptos cunticos 81
2.1 Introduccin al gran misterio
2.2 Partculas u ondas? Se debe tomar la bifurcacin
2.3 Ondas que son partculas y viceversa
2.4 De los tomos indivisibles a las rbitas cuantizadas de Bohr
2.5 Los principales responsables de la confusin iluminante
2.6 Una revolucin que contina siendo molesta
2.7 Si no siente vrtigo, es porque no ha entendido
3. Los primeros experimentos con electrones 117
3.1 Experimento de Frank y Hertz
3.2 Experimentos de Stern y Gerlach
3.3 Experimentos de Davisson, Germer y otros
4. De vuelta al gran misterio 129
4.1 De Arqumedes a Higgs y de Newton a Einstein, historias de luz
4.2 El experimento ms bello de la fsica
4.3 Un experimento con fotones
4.4 Borrado cuntico
4.5 Comportamiento Dual de la Materia y Principio de Incertidumbre
4.6 Funcin de onda y principio de complementariedad
4.7 Principio de Heisenberg y tunelamiento cuntico
5. Principios y postulados 149
5.1 Los principios son el fundamento
5.2 Otros mundos posibles
5.3 Principio de dualidad onda-corpsculo
5.4 Principio de complementariedad
5.5 Principio de indeterminacin
5.6 Principio de correspondencia
5.7 Principio de valores propios
 5.8 Principio de exclusin
5.9 Principio de superposicin
5.10 Un Formalismo matemtico
6. Acciones fantasmagricas a distancia 161
6.1 Interpretacin probabilstica de la funcin de onda
6.2 La incomodidad de Einstein
6.3 La interpretacin de Copenhague
6.4 El contraataque de Einstein: EPR
6.5 Gatos de Schrdinger, de Wigner y de Wheeler
6.6 Las variables ocultas
6.7 Teorema de Bell
6.8 Fotones entrelazados II
6.9 Interfermetro de Mach-Zender
7. De regreso a la filosofa natural
De la filosofa a la fsica y otra vez a la filosofa
Ciencia y filosofa
Ciencia y sociedad
Ciencia, tecnologa y desarrollo humano
8. Interpretaciones mltiples
Copenhague y su revalidacin
El multiverso y sus bifurcaciones
Interpretacin estadstica de una teora probabilista
Teoras de variables ocultas
Nuevas posibilidades
Diversas interpretaciones
 Qu es y qu no es cuntico?
Si los fsicos nos propusiramos como reto responder a esta pregunta, tendramos serias
dificultades en hacerlo satisfactoriamente. Quiz lo ms riguroso que podamos decir es que el
fenmeno cuntico en s mismo escapa a su observacin. En otras palabras, lo que debe quedar
claro es que la observacin es clsica. La observacin envuelve una medida de alguna cantidad
fsica. En ocasiones, el resultado de esa medida, casi siempre indirecto, da una imagen que
puede ser equivocada. Eso ocurre, por ejemplo, con el espn del electrn y de las dems
partculas o de lo que suponemos que son partculas. Un fotn tiene espn uno; dos electrones
apareados pueden tener espn cero, eso no significa que no tengan esa propiedad, simplemente
quiere decir que esa cantidad adicionada es cero, o mejor (0, 0, 0), un vector con sus 3
componentes nulas, similar a la velocidad de un cuerpo en reposo, clsicamente hablando (0, 0,
0). Cunticamente no puede hacerse esta ltima afirmacin, el reposo absoluto no existe, a
menos que renunciemos a localizar el objeto del que se sepa con certeza que est en completo
reposo estar en todas partes o en ninguna, as de simple. Complejo!, verdad?*

Los objetos fsicos se manifiestan de alguna manera frente a nuestros sentidos de manera ms
general, son detectados por nuestros aparatos de medida. Concordaremos en afirmar entonces
que la observacin a que nos referimos en fsica no es solamente la que podemos realizar con
el sentido de la vista o con otro cualquiera. En otro tiempo percibiramos u observaramos los
objetos materiales y quiz dudaramos en reconocer que la luz es un objeto material. Es la
gravedad un objeto material? Pocos se atreveran a responder positivamente, pero las ondas
gravitacionales, recientemente descubiertas, no dejan lugar a duda. Una pregunta ms sutil se
refiere a lo que hoy se denomina informacin. No estamos hablando de lo que venden los
peridicos o lo que escuchamos en la radio o vemos en la televisin. Exploramos a nuestro
alrededor para informarnos de lo que est pasando, eso es indudable, pero la informacin
misma es algo ms etreo. Sin embargo, despus de Claude Shannon (1948) debemos reconocer
que la informacin es algo con contenido fsico.

Hubo una poca en la que atribuamos a los cuerpos propiedades que no tienen. Los efectos del
zodaco en la vida de las personas es una de esas manifestaciones. No es este el espacio para
hacer la distincin entre mito y religin, pero toda oportunidad es buena para deslindar terrenos
entre esos dos campos, de alguna manera relacionados, y el que ocupa lo que hoy denominamos
ciencia. Ha habido, y es seguro que se siguen presentando a pesar de los espectaculares avances,
periodos de la historia en los que la ciencia que se dice practicar no difiere mucho de la
pseudociencia. No est lejana la poca en que sola hablarse del fluido calrico o del fluido vital,
fluidos que hoy claramente estn descartados en la ciencia convencional. Polmicas acerca de
los organismos genticamente modificados envuelven mucho de subjetividad; es difcil

*
Cuando se calcula rigurosamente la energa de un oscilador armnico o cuando se habla de campos
cunticos, hay que referirse a un concepto nuevo denominado energa de punto cero. La expresin y el
concepto ha dado lugar a relatos esotricos de todo tipo. Los efectos de esa energa de punto cero son
observables; como ejemplo, se suele citar el Efecto Casimir, consistente en la atraccin que dos placas
metlicas muy finas sienten a temperatura muy baja (cercana al cero absoluto). En forma general se puede
hablar de fluctuaciones del vaco. A este concepto volveremos despus, en las aplicaciones.
deslindar las manipulaciones con intereses comerciales de las rigurosas pruebas de laboratorio;
el asunto merece un examen cuidadoso.

La ciencia clsica es determinista: esta caracterstica es bsica. Por el contrario, la nueva ciencia,
la que cae dentro de la comnmente denominada mecnica cuntica no lo es. Se dice que esta
es una teora probabilstica. Lo es!

Con el advenimiento de la fsica cuntica, como preferimos denominar a la nueva teora, el

universo dej de concebirse como un mecanismo de relojera. La fsica cuntica es la teora que
subyace prcticamente a toda posibilidad de entender el universo fsico. Tal vez el trmino
entendible sea menos exigente que la cercana expresin comprensible, o diste todava ms de
comprehensible, lo que imaginara Einstein cuando escribi o public la frase que sirvi de
entrada a este tomo. En ese sentido, aquello de que el universo sea comprensible es con toda
seguridad una quimera. Algunos fsicos, si no la mayora, creen que Feynman exagera cuando
exclama: Nadie entiende la mecnica cuntica. Pero debemos aceptar que los ms destacados
padres fundadores de la teora tuvieron que reconocer que no la entendieron. Algunos se
lamentaron de haber tenido algo que ver con ella. Para aclarar el sentido de la afirmacin de
Feynman, tal como la compartimos o en la medida en que estamos de acuerdo con l, se
entiende perfectamente el aparato matemtico, por complejo que este sea. Pero sus
implicaciones no se comprenden. Lo que pasa con los objetos cunticos mientras no los
observemos, es solo parte de la imaginacin, y cuando los observamos o detectamos, en esencia
les obligamos a comportarse de acuerdo a nuestro aparato de medida. Es certera esta
afirmacin de Feynman, poco citada: Podra decir de inmediato siempre hemos tenido una
gran dificultad en entender la imagen del mundo que representa la mecnica cuntica. No
puedo definir el problema real, sospecho por lo tanto que no hay un problema real, pero no
estoy tan seguro de que no haya un problema real. (Bernstein, 2009.)

En conclusin, antes de la observacin, los que podramos denominar fenmenos

fundamentales son en esencia cunticos. Mas la observacin misma es un fenmeno clsico.
Hecha esta, puede ser que el fenmeno haya dejado de ser cuntico. Definir el proceso de
medida y los posibles observables, en otras palabras, lo que vamos a hacer sobre el universo o
alguna de sus partes cuando lo queremos interrogar, es el primer problema de la fsica cuntica.
Y se resuelve operacionalmente, es decir, mediante una teora que es abstracta. Comunicarla,
pues, es una tarea que se deja en manos de un formalismo matemtico. El resto es
interpretacin. A ella(s) nos referiremos en el captulo final de este primer tomo.
 1. Evolucin de las ideas
1.1 Visin panormica con perspectiva histrica
El lector pragmtico puede dejar de lado este y el siguiente captulo, al menos en una primera
lectura. Eventualmente le convenga regresar al segundo.
Hay muchos tratados, con diversos enfoques, sobre el maravilloso tema de la evolucin de los
conceptos que dio lugar a las ciencias tal como las concebimos hoy, bien adentrados como
estamos en el siglo XXI. A ese acervo cultural extraordinario no deberamos seguirlo llamando
ciencia moderna, y mucho menos referirnos a ella en singular; si lo hacemos, tendremos que
buscar una nueva definicin del trmino que las incluya a todas, duras y blandas, humanas y
naturales, antrpicas y pre antrpicas, o cualesquiera otra clasificacin que se nos ocurra.
(Vasco, 2015b.) Por razones prcticas nos limitaremos a las ciencias naturales y tangencialmente
a las matemticas, tambin en plural. Si es de algn inters para el lector la implicacin de las
aplicaciones de las primeras, La perspectiva cientfica, del matemtico y filsofo Bertrand Russell
constituye, a nuestro juicio, un valioso punto de partida. (Russell, 1949.) Aunque ms
especializado, Historia de la fsica, escrito por un fsico britnico contemporneo de Russell,
suministra un enfoque ms amplio en sus captulos iniciales sobre el remoto origen. (Jeans,
1948.) No se puede prescindir, por incipiente que haya sido, del aporte de La ciencia griega al
origen de la ciencia moderna, tema que de manera original fue cubierto por otro britnico
contemporneo de Russell (Farrington, 1944, 1949). Para un enfoque intercultural, hay que
hacer referencia a Las dos culturas, de Charles Percy Snow, un britnico ms (1959), quien
indudablemente inspir a otros para que a fines del siglo XX introdujeran el trmino Tercera
cultura. (Brockman, 1995.)
Anlisis histricos postmodernos ms rigurosos pueden encontrarse en algunos autores
franceses. Para el periodo histrico que comprende desde los inicios hasta mediados del siglo
pasado, puede consultarse Serres y otros (Serres, 1991). Ms puntual y centrado en la fsica es
D'Archimde Einstein. Les faces caches de l'invention scientifique. (Thuillier, 1990.) Todos
ellos, particularmente los ltimos, conducen al tema de la relacin entre las ciencias naturales y
las otras formas de conocimiento y al peligro de la super-especializacin cientfica o tecnolgica.
En gran medida nuestro ensayo est guiado por esta ltima preocupacin; en especial queremos
advertir al lector del riesgo que implica para la verdadera democracia una cultura acientfica,
como lo destacara Carl Sagan (1996):
Hemos preparado una civilizacin global en la que los elementos ms cruciales el transporte, las
comunicaciones y todas las dems industrias; la agricultura, la medicina, la educacin, el ocio, la
proteccin del medio ambiente, e incluso la institucin democrtica clave de las elecciones dependen
profundamente de la ciencia y la tecnologa. Tambin hemos dispuesto las cosas de modo que nadie
entienda la ciencia y la tecnologa. Eso es una garanta de desastre. Podramos seguir as una temporada
pero, antes o despus, esta mezcla combustible de ignorancia y poder nos explotar en la cara.

Tambin por razones prcticas nos limitaremos a la evolucin de los conceptos, ms que a los
aspectos histricos; un buen punto de referencia lo constituye el desarrollo de las ideas en la
Grecia Antigua. Nuestro propsito no es seguir aqu el tradicional enfoque histrico. Tampoco
nos interesa hacer un ensayo de corte epistemolgico, igualmente abundante en la literatura.
Siendo nuestro inters prioritario el grandioso proceso de pensamiento que culmin con lo que
hemos dado en denominar la segunda revolucin cuntica, sin duda alguna el ms grande
descubrimiento cientfico a nivel conceptual, pondremos el nfasis en la imagen atomista que
se desarroll desde los epicreos, con una enorme discontinuidad o vaco temporal de casi dos
milenios, favorecido por la autoridad intelectual de Aristteles y, en la Edad Media, por la
imposicin teolgica y teleolgica de la Iglesia Catlica. El enfoque de Weinberg (2016) es un
valioso complemento.
Empezamos por referirnos a un punto de vista ms o menos comn a todos los autores
mencionados. Al margen de sus creencias religiosas, para el avance de los conceptos cientficos
era necesario desproveerse de la explicacin del mundo a partir de las causas sobrenaturales.
Ese fue uno de los grandes mritos de Coprnico, Kepler, Galileo y Newton, para citar unos pocos
ejemplos. Uno de los mecanicistas ms destacados fue Laplace, quien en su magna obra
Exposition du systme du monde afirma (1796):
Podemos mirar el estado presente del universo como el efecto del pasado y la causa de su futuro. Se
podra concebir un intelecto que en cualquier momento dado conociera todas las fuerzas que animan la
naturaleza y las posiciones de los seres que la componen; si este intelecto fuera lo suficientemente vasto
como para someter los datos a anlisis, podra condensar en una simple frmula el movimiento de los
grandes cuerpos del universo y del tomo ms ligero; para tal intelecto nada podra ser incierto y el futuro,
as como el pasado, estaran frente a sus ojos.

Refirindose a ella le pregunta Napolen: Me cuentan que ha escrito usted este gran libro
sobre el sistema del universo sin haber mencionado ni una sola vez a su creador, y Laplace
contest: Sire, nunca he necesitado esa hiptesis. Ante la insistencia del Emperador replica:
Aunque esa hiptesis pueda explicar todo, no permite predecir nada. Ese intelecto al que se
refiere Laplace ha de convertirse despus en lo que se llamar el demonio de Maxwell. Por
analoga, uno de los autores de la tercera parte (Andrade) lo ha extendido a Los demonios de
Darwin (2003).
A pesar de los indiscutibles avances de las ciencias en los ltimos tiempos, la mayora de la gente,
incluso en ambientes cultos y hasta en entornos acadmicos, sigue buscando la explicacin de
los fenmenos de todo tipo en fuerzas sobrenaturales. Cabe esperar entonces que as ocurriera
desde los albores de la humanidad, o ms precisamente de las civilizaciones, con algunas
excepciones. Al contrario de lo que debera suceder, la fsica cuntica ha dado pie para que
muchos retomen y refuercen esa tendencia tan humana. Vale la pena examinar el desarrollo de
las ideas pre-cientficas que abrieron espacios para la ciencia misma y las que posteriormente se
abrieron paso, desde los inicios de la ciencia moderna. El temario de este captulo se ha dividido
as en dos partes, correspondiendo la primera a lo que se reconoce como Edad Antigua.
Podra argumentarse que la hiptesis atmica fue la ms clara renuncia a la explicacin mtica o
religiosa que perdur por decenas de miles de aos y que todava sobrevive en ciertos crculos
intelectuales. Eso no es del todo cierto: el atomismo como doctrina se practic en las escuelas
msticas de la India antes que en la Grecia pre-socrtica. Pero la hiptesis de unos tomos o
corpsculos eternos e inmutables que son los ladrillos bsicos de la materia s puede chocar
contra algunas creencias religiosas, por ejemplo, el llamado dogma de la transubstanciacin.
Aunque no es totalmente claro, muchos pasajes oscuros del aun misterioso Juicio a Galileo
apuntan a que fue su aceptacin implcita de aquella hiptesis milenaria lo que desencaden la
obstinada persecucin al genio, ms que su defensa del punto de vista copernicano. (Hernndez,
2009.)
La propuesta atomista de Demcrito y Leucipo estuvo precedida de la idea de que todo en el
universo provendra de una nica substancia. Se pas as del agua al aire, al fuego y a la tierra
misma; despus de los presocrticos, Platn plante que todo era espritu, mientras que su
discpulo Aristteles volvi a los 4 elementos, anticipados por Empdocles.
Sin proponrselo, el estagirita cerr por mucho tiempo la exploracin del universo al espritu
cientfico dejndolo al vaivn de las creencias. Para l, el movimiento de los objetos era natural,
movindose ellos hacia arriba o hacia abajo dependiendo de si predominaba aire y fuego o agua
y tierra. Finalmente, con el mtodo terico-experimental inaugurado por la fsica, iniciado por
Galileo hace ya 4 siglos, se abri el camino no solo a una mejor comprensin de la naturaleza
sino tambin a un uso ms racional del conocimiento y a su construccin, objetiva hasta cierto
punto. Qu entendemos por un uso racional del conocimiento ser tema de inters para estas
reflexiones, asunto al que volveremos en la tercera y cuarta partes. El sapiens a menudo ha sido
insapiens, o ms bien stultisimus.
Pero esos mtodos que ahora encontramos ms racionales tardaran milenios en ensayarse y
tener xito; no tendran a la postre mayor acogida, salvo entre los acadmicos, de no ser por su
impacto en mejorar las condiciones de vida de la especie, en particular por las tecnologas a que
dieron lugar, y por el poder que confirieron a los grupos privilegiados. Muchas tcnicas fueron
inventadas empricamente a partir de la observacin cuidadosa de la naturaleza, sin que se
desligaran de las creencias mitolgicas. En un comienzo se pens que para el cabal
funcionamiento de algunas de ellas habra que seguir ciertos rituales, guiados por la casta
sacerdotal. Se preserv as durante mucho tiempo el enfoque testa (poli o mono) con que se
iniciaron. Ahora predomina el aspecto monetarista. Sin lugar a dudas, la acumulacin de capital
depende hoy ms que nunca de los avances cientficos y tecnolgicos.
Para terminar esta seccin introductoria al primer captulo, se recomienda pasar revista a dos
series de conferencias de Feynman que fueron impresas posteriormente en forma de libros: The
meaning of it all (1963) y The character of physical law (1964). En muchos lectores esas ideas
crticas ayudarn a desbrozar el arduo camino por recorrer. Recordmoslo: Caminante, no hay
camino, se hace camino al andar.
1.2 Los primeros hitos
La ms remota manifestacin de un inters sistemtico por la explicacin (pseudo)cientfica
tiene sus orgenes en las antiguas civilizaciones que se formaron en las riveras del Eufrates y del
Nilo durante el quinto y el tercer milenio antes de nuestra era. Para entonces haban corrido
varios milenios, 30 o ms, de desarrollo artstico, un desarrollo que se dio simultneamente en
varios lugares del planeta. Uno de los ejemplos ms antiguos y admirables lo constituyen las
esculturas halladas en la caverna de Vogelherd. El inters, generalmente pragmtico, no estuvo
separado de la influencia mtica. Eran los albores de la civilizacin. Puede afirmarse que, si bien
ocurri en distintos momentos, no hubo una sino varias cunas de la civilizacin humana. Sin
pretensiones de ser exhaustivos, nos limitamos a reconocer que la ms antigua de estas
civilizaciones pre-cientficas es la que se conoce con el nombre de sumeria. Formando
poblaciones a lo largo del Tigris y del Eufrates, se convirtieron en los primeros agricultores y
surgieron los primeros especialistas, ingenieros de riego. Algo similar ocurri en Egipto, con la
variante de las inundaciones peridicas del rio Nilo, generadoras a su vez de un desarrollo
especial de la astronoma. Es notable el desarrollo, en cierta medida prematuro, de la medicina
egipcia. Para entonces haba surgido la escritura, no se sabe si independientemente en las 2
regiones. En China se habra presentado un fenmeno similar, con sus variantes, algo que
ocurri despus en Amrica.
El reconocimiento a la importancia de los expertos en los destinos de los pases es notorio por
primera vez en el Imperio Asirio. Nos dice James Ritter: Para saber dnde y cundo aparecen
como grupo profesional, debemos abandonar Nnive en el apogeo del Imperio Asirio y volver al
primer instante en el que entran juntos en la historia, ms de dos mil aos antes y ms al sur,
en el pas de Babilonia. Es en la poca que los asirilogos llaman paleobabilnica, durante los
400 primeros aos del segundo milenio, donde podemos comenzar a seguir el desarrollo de un
campo de estudio y de prctica que los propios mesopotmicos percibieron, segn parece, como
unificado y privilegiado en cierto sentido. (1991.)
Mucho ms atrs en el tiempo, en las oscuras edades primitivas, antes de que hubiera vestigios
de ciencia, ni siquiera de arte, antecesores del sapiens descubrieron y aprendieron de alguna
manera a dominar el fuego. Parece que esto ocurri durante la poca del homo erectus, hace
poco menos de un milln de aos. Es innecesario resaltar aqu la importancia de tan singular
descubrimiento; sorprende que haya ocurrido en tiempos tan remotos. La edad de la piedra que
le precedi, se remonta en el tiempo ms de dos millones de aos. En contraste, la invencin de
la rueda tuvo que esperar hasta un periodo cercano, hace poco ms de 5 mil aos, despus de
haber pasado por diversos periodos de manipulacin de los metales. Por extrao que parezca,
civilizaciones tan avanzadas como las de los Incas y los Mayas se las arreglaron sin la rueda, en
el segundo caso hasta su misterioso declive, antes de la llegada de los espaoles al continente
americano. El misterio puede verse en su verdadera dimensin si se recuerda que la Maya fue
una de las tres civilizaciones en la historia de la humanidad que descubrieron el cero y la primera
en utilizarlo plenamente en sus clculos astronmicos.
Casi todos los historiadores de la ciencia coinciden en reconocer que el arte, y con l las tcnicas
para perfeccionarlo, tuvieron un desarrollo mucho ms temprano que el de cualquier indicio
que pudiera denominarse primeros pasos hacia la ciencia. (Jeans, 1948; Russell, 1949.)
Probablemente al arte, como forma de conocimiento, le sigui la filosofa, practicada
inicialmente desde el misticismo religioso, quiz precedido del temor a lo desconocido. La
polmica sobre el origen de la filosofa puede continuar; lo que cabe destacar es que tambin
en Grecia, al igual que en las culturas orientales, los primeros indicios del pensamiento filosfico
estn asociados al mito y en gran medida al arte. Si en la Antigua Grecia logr un desarrollo
mayor que en alguna otra parte del mundo, ello se debi probablemente a la ausencia de una
casta sacerdotal y al enfoque holstico que predomin en su ethos cultural. A modo de
propaganda, lo que se propone la organizacin denominada Buinaima, como herencia recogida
de lo que se llam en Colombia Misin de Sabios (Colciencias, 1995), es generar en este pas un
nuevo ethos cultural. (Para mayor informacin, se sugiere visitar la pgina
corporacionbuinaima.org)
1.3 De Fenicia a Grecia
El origen del pueblo griego es oscuro. Todo indica que fue una mezcla de pueblos venidos de
distintas latitudes. A pesar de la penumbra que rodea la constitucin de la civilizacin griega, es
indudable que recibi una gran influencia de las anteriores, particularmente la asiria y la egipcia.
Es tambin seguro que sus vecinos fenicios favorecieron su desarrollo. De estos ltimos dice el
historiador Estrabn, citado por Jeans, que prestaban especial atencin a la ciencia de los
nmeros, la navegacin y la astronoma. Agrega Jeans: Difcilmente habran podido llegar a ser
la gran potencia comercial de la Antigedad de no poseer considerable aptitud numrica, ni
haber sido los ms grandes navegantes de su tiempo a menos de haber estudiado la navegacin
y la astronoma.
Si se reconoce en Tales y en Pitgoras dos de las mayores figuras de esa ciencia antigua, no deja
de ser interesante que los dos tengan reputacin de procedencia fenicia, al igual que Euclides y
Zenn. Ahora bien, es indudable que un aspecto favorece al otro. Las escuelas que fundaron
cada uno de estos personajes influyeron notablemente en el desarrollo futuro de la aritmtica,
la geometra y hasta las tcnicas para medir tiempo y espacio, indispensables para poder
avanzar.
Escribe Farrington: El saber organizado de Egipto y de Babilonia ha sido una tradicin manejada
de generacin en generacin por colegios de sacerdotes. Pero el movimiento cientfico que
empez en el siglo VI (antes de nuestra Era) entre los griegos era un movimiento enteramente
seglar. En todo caso, el saber acumulado en aquellas cunas de la civilizacin, por ende en
Fenicia, tena un carcter pragmtico. Lo nuevo de los griegos fue entender o reflexionar sobre
las causas u orgenes de lo observado.
1.4 El milagro jnico
En el siglo VI antes de Cristo, en Jonia, se desarroll un nuevo concepto, una de las grandes
ideas de la especie humana. El universo se puede conocer, afirmaban los antiguos jonios, porque
presenta un orden interno: hay regularidades en la naturaleza que permiten revelar sus
secretos. (Sagan, 1985; p.175.) A ese orden y las leyes que le determinan le llamaron cosmos.
Fue el descubrimiento del cosmos, en ese sentido, lo que les llev a sentar los fundamentos de
lo que hoy denominamos ciencia.
As, pues, la naturaleza se comporta de manera regulada y eso es maravilloso; lo ms
sorprendente es descubrir que la regulacin procede de la naturaleza misma. Afirma Isaac
Asimov, otro gran divulgador de la ciencia: En la teora de Tales y de sus discpulos no haba
divinidades que se inmiscuyeran en los designios del universo. El universo obraba
exclusivamente de acuerdo con su propia naturaleza. (2001.)
Ese descubrimiento fue el detonante del amor por la sabidura, que es la filosofa. Y qu es
sabidura? Para ellos era la persecucin de la verdad, la belleza y la bondad, las 3 atracciones
que Einstein y Russell compartieron. Escribe este ltimo: Tres pasiones, simples, pero
abrumadoramente intensas, han gobernado mi vida: el ansia de amor, la bsqueda del
conocimiento y una insoportable piedad por los sufrimientos de la humanidad. (Para qu he
vivido, Autobiografa, 1967.) En la introduccin a su texto arriba citado define la sabidura como
la concepcin justa de los fines de la vida.
Volvamos a aquel maravilloso periodo de la historia. Se interroga Sagan acerca del porqu del
milagro jnico, sin dar una respuesta satisfactoria. Hay otra pregunta ms difcil de responder:
qu impidi que ese apogeo continuara? La escuela griega que sucedi a la presocrtica fue
maravillosa, pero declin muy pronto. Esos periodos de ascenso y descenso que se sucedieron
desde la antigedad clsica ocurrieron despus, en distintos lugares, en ocasiones con largos
interregnos. Tambin sucedi en Amrica, en particular con la civilizacin Maya. Probablemente
la razn se encuentre en que las ciencias, tambin la filosofa, dependen de la observacin, sea
esta emprica o ms elaborada, pero la sistematizacin del conocimiento cientfico, a diferencia
del pensamiento filosfico, no puede hacerse al margen de la experiencia. Si no se perfecciona
el instrumento de observacin, no se tiene un fundamento mejorado para la racionalizacin.
Hubo que esperar al invento del telescopio primero y del microscopio despus para lograr un
avance formidable.
La Ciencia griega ha sido objeto de estudio minucioso desde comienzos del siglo pasado. Uno
de los primeros clsicos es el de Farrington (1944). Suya es esta frase que contina vigente:
The science of the earliest Greek period resembles ours; for naive and undeveloped as it was, it regarded
man as a product of natural evolution, it regarded his power of speech and thought as a product of his life
in society, and it regarded his science as part of his technique, of the control of his natural environment.
These bold ideas made their first appearance among the Ionian Greeks shortly after 600 B.C., and were
developed in the course of a couple of centuries with a comprehensiveness of view and an organic
cohesion of design which still astonish us today. The emergence of this mode of thought and its
supersession by the more sophisticated but less scientific outlook of the age of Socrates, Plato, and
Aristotle are the special subject of our enquiry.*
Mencionemos apenas, para terminar esta descripcin general, los nombres de algunas de las
ms descollantes figuras del saber de aquella brillante poca: Tales y Anaximandro, los dos de
Mileto, Anaxmenes e Hipcrates, y por encima de todos en matemticas, Pitgoras de Samos.
Aristarco, tambin de Samos, fue prematuramente heliocentrista, ideas tan adelantadas a su
tiempo como lo fueron los conceptos de los atomistas, Demcrito de Abdera y Leucipo de
Mileto. Vendra despus la poca de Alejandra, con la figura descollante de Eratstenes, quien
seguramente fue el primero en determinar el radio de la tierra.
1.5 Preconceptos y conceptos
Supondremos por simplicidad que el lector tiene muchos preconceptos clsicos y que en menor
cantidad ha adquirido algunos conceptos cunticos. Los preconceptos pueden ser equivocados,
pero generalmente ayudan; la construccin de los conceptos es un proceso que prcticamente
no culmina; ms arduo y complejo todava es el cambio conceptual de lo clsico a lo cuntico.
Gracias a la tecnologa desarrollada durante los ltimos dos siglos, los preconceptos clsicos de
la poblacin promedio se han enriquecido. Las nuevas tecnologas, las de las ltimas dos o tres
dcadas, han provisto a ese promedio de algunas nociones y trminos clsicos y cunticos que
antes no existan. Expresiones como industria optoelectrnica, dispositivos diversos que hacen
uso de diversos semiconductores y del lser, tcnicas espectroscpicas como los rayos X y la
resonancia magntica nuclear (RMN), la ms reciente variacin de esta, IRMf (imagen por
resonancia magntica funcional), tan til para la exploracin del cerebro en actividad, otras
igualmente recientes como la TAC (tomografa axial computarizada) o las ms modernas, como

*
La ciencia del ms temprano periodo griego recuerda el nuestro; a pesar de lo ingenuo y subdesarrollado
que fue, asumi al hombre como un producto de la evolucin natural, asumi su capacidad discursiva y
de pensamiento como resultado de su vida en sociedad y asumi a su ciencia como parte de su tcnica,
del control de su entorno natural. Estas ideas sobresalientes hicieron su primera aparicin entre los
griegos jnicos aproximadamente hacia el 600 A.C., y se desarrollaron en el curso de un par de siglos
desde un consistente punto de vista y una cohesin interna de su diseo que todava nos deja atnitos
hoy. La emergencia de este modo de pensamiento y su sucesin por la ms sofisticada pero menos
cientfica mirada de la era de Scrates, Platn y Aristteles son tema especial de investigacin y bsqueda
todava.
PET (por su descripcin en ingls, positron emmision tomography) y muchas ms, o
instrumentos tan sofisticados como microscopios electrnicos o atmicos se emplean a
menudo, cada vez en ambientes ms diversos. Eso no significa que los ms, ni siquiera en
medios culturales privilegiados, sepan muy bien lo que hay detrs de estos trminos, pero usan
a diario discos compactos, MP5, iPODs, tablets, verstiles computadores porttiles, telfonos
celulares cada vez ms sofisticados en su interior y otros adminculos de alta gama que
incorporan modernsimas t.i.c., las cuales seran impensables sin el dominio logrado y el
conocimiento adquirido sobre fenmenos a nivel submicroscpico, algunos de ellos
rigurosamente cunticos. Ello le ha permitido a la poblacin, ms all del confort, tener al
menos una vaga idea del uso (y el abuso) de un lenguaje que hasta hace unas pocas dcadas
era visto como altamente especializado.
Las nuevas generaciones tienen ventajas (y desventajas) adicionales. Por algo se les denomina
Generacin App, y empiezan cada vez a distanciarse ms de los inmigrantes digitales; ni qu
decir de los padres o maestros (para el caso es similar) que no se han acercado a ese nuevo
mundo. Volviendo a los conceptos y preconceptos, esas nuevas generaciones corren el riesgo
de asimilar los trminos sin haber pasado por el lenguaje; en otras palabras, pensamiento y
lenguaje, como dira Vigotsky, no han ido de la mano. Gran dificultad tendr una persona fuera
de los campos cientfico y tecnolgico, incluso cuando se ha formado en alguna de las tcnicas,
para distinguir entre fenmenos clsicos y otros que no caen en ese rango cuando el lenguaje
es ambiguo.
Si se examina con cuidado, menos impacto tienen en la vida diaria actual otros trminos que
fueron de gran importancia hace algunas dcadas y que de todas maneras lo siguen siendo:
resistencia (mecnica y elctrica), maleabilidad, resiliencia mquina de vapor, energa
trifsica, transformador, tubos o vlvulas de vaco (diodo y triodo). El transistor y el diodo
semiconductor pertenecen a nuestra generacin; el autor naci con ellos, pero conoci bien los
anteriores. Puede afirmarse que el bachiller de hoy no distingue claramente entre campo
elctrico y magntico, mucho menos se preocupa por entender cmo se transmiten, propagan
y reciben ondas de radio, de televisin, etc. y mucho menos los problemas que ataen a su
transmisin. Su mundo virtual le ha llevado a comunicarse en la nube sin polo a tierra!
De todos modos, alguna nocin se adquiere, desde la formacin media y con la experiencia
sensible, sobre espacio y tiempo, masa y carga, movimiento y energa, posicin, velocidad o
rapidez, aceleraciones, interacciones o fuerzas, vibraciones u oscilaciones y ondas, etctera. En
este captulo no se remediarn falencias que pueden deberse al sistema educativo o al medio
cultural o ambas cosas. Pero se introducirn o reforzarn algunas nociones o conceptos tiles
para ingresar al mundo de la nueva fsica. Puede ser til para algunos lectores apelar al
apndice, en donde se habla de algunos conceptos clsicos, para que los compare con los
nuevos, cunticos, de los cuales tambin diremos algo. Estado, paquete de ondas, colapso de la
funcin de onda, superposicin, observable, operador, espn, espacio de Hilbert, no localidad,
enmaraamiento o entrelazamiento y muchos ms que vendrn ms adelante, son conceptos
y entidades ms complejos; se definirn en trminos simplificados a su debido tiempo, sin
complicaciones ni pretensiones mayores, procurando en todo caso ser precisos. Aunque
creamos saber qu se entiende por aparato de medida, realidad objetiva y otros trminos
aparentemente comunes, incluido observador consciente, veremos que en el dominio cuntico
hay que redefinirlos. No sobra insistir en que la teora cuntica, probablemente ms que
cualquier otro campo de la ciencia, es contraintuitiva. Se requiere en gran medida de la filosofa,
as sea para revaluarla, si se quiere aprehender, o al menos comparar, la nueva realidad
cuntica, con la supuestamente ms material, la clsica. Los resultados cunticos, los ms
precisos hasta ahora sin lugar a dudas, son inesperados, como lo son las conclusiones que de
ellos se derivan. De sus aplicaciones hablaremos en la segunda parte.
Hay una premisa fundamental, comn a los dos campos, el clsico y el cuntico, que puede
servir como punto de partida: el resultado de una medicin es siempre un nmero o un conjunto
de nmeros reales. Ello es consecuencia del carcter cuantitativo de una ciencia terico-
experimental: eso es la fsica; se ocupa de predecir el valor de cantidades que se pueden medir
o determinar, directa o indirectamente o, a partir de observaciones y mediciones cuidadosas,
establecer reglas cuantitativas, formular leyes en un lenguaje matemtico, lo ms generales que
sea posible, sobre los fenmenos fsicos... los de la realidad sensorial (as los sensores sean
sofisticados instrumentos), para decirlo de alguna manera. Se hace necesario entonces
introducir un lenguaje que nos permita precisar de la mejor manera lo que se quiere medir o
determinar. Por ejemplo, cuando nos referimos al todo hay que hacer distinciones como stas,
para no caer en contradicciones: el Universo Causal es el trozo de universo al que tenemos
acceso a travs de observaciones; no se puede hablar de separabilidad, en el sentido exigido
por Einstein, en los sistemas cunticos correlacionados (vanse la segunda y la tercera parte).
A propsito de Universo, surge la siguiente pregunta todava sin respuesta: cuando se trata de
hacer observaciones sobre el Universo como un todo, quin es el observador? Discutamos el
penltimo asunto, el de la separabilidad o no. En la tradicin griega y en la metdica ciencia
iniciada con Francis Bacon y Galileo Galilei se ha supuesto que para entender el
comportamiento de un objeto compuesto, ste se puede dividir en partes y analizar por
separado cada una de ellas. Est implcita la hiptesis de que cada una de las partes tiene
realidad fsica en s misma. Nadie la habra puesto en duda, de no ser por las implicaciones de
la nueva fsica. La exigencia explcita de respetar esa realidad est contenida en una famosa
publicacin de Einstein, Podolsky y Rosen de 1935, conocida usualmente como paradoja EPR.
Pues bien, el problema se traslad de la filosofa a la fsica experimental con las tambin
famosas Desigualdades de Bell: todos los experimentos realizados desde 1982 (Aspect, 1982)
muestran el carcter observable y medible de las correlaciones cunticas, capaces de tomar
valores ms grandes que los lmites exigidos por una descripcin realista separable de tipo
clsico; aquellos han confirmado los valores predichos cunticamente, valores clsicamente
prohibidos.
Una cantidad fsica es objeto de prediccin y por ende, aunque sea solo en principio, de
medicin, cuando es observable. Una vez que se conoce su valor, un conjunto de nmeros
reales, puede decirse en qu estado se encuentra (o se encontraba, porque puede ocurrir que
inmediatamente despus de la observacin o medicin haya cambiado de estado).
Precisaremos el concepto de estado en el captulo 4. Los instrumentos con ayuda de los cuales
se observa son extensin de los sentidos. Es el cerebro, en ltimas, quien interpreta. Sola
suponerse que de eso puede encargarse a la teora, pero no es as.
Hay un aspecto delicado que no puede evadirse: el aparato de medida (ente clsico) influye en
el resultado que se obtenga, independientemente de qu tan preciso sea aquel, o mejor, la
influencia es ms fuerte en la medida en que se le exija al aparato una mayor precisin,
particularmente a escala atmica o subatmica. sta es una parte esencial del principio de
indeterminacin, al cual ya nos hemos referido y volveremos (Caps. 4 y 5), enunciado por
Werner Heisenberg en 1927. Pero, como tambin se afirm arriba, no lo es todo: hoy se podran
hacer observaciones libres de toda interaccin, lo que nos llev a reformular ese famoso
principio.
Uno de los conceptos bsicos de la fsica clsica (de la ED, en particular) es el de campo. Esa fue
la gran generalizacin que intilmente busc Einstein. Es extrao que, a pesar de haber puesto
la piedra fundamental de la materializacin del campo con los granos de luz o partculas del
campo electromagntico, no haya sido el primero en postular el gravitn. Este formara parte,
al igual que el fotn y otros bosones, de las denominadas partculas mediadoras. Tambin son
conceptos fundamentales, por supuesto, corpsculo y onda. La fuerza no es lo mismo en el
sentido aristotlico que en el newtoniano. En la nueva fsica, el concepto de interaccin es ms
rico que el de fuerza y est mediada por bosones. Veremos que el de entrelazamiento se vuelve
un concepto fundamental, desprovisto del de interaccin. Antes de ir a los de la nueva fsica,
vale la pena examinar algunas nociones de la clsica.
1.6 Evolucin de la fsica
El libro de Einstein e Infeld con ese ttulo (1938), de carcter no histrico, sigue teniendo validez
en lo fundamental, a pesar de los aos transcurridos desde la actualizacin hecha por Infeld
(1961). La razn es muy simple: desde entonces, no han surgido teoras verdaderamente nuevas
en la fsica que nos hagan cambiar de paradigma. Estas ltimas son la QT y la GT. Un buen
complemento, ms histrico que el anterior, quiz menos conceptual y menos profundo pero
ms amplio y ms actual, aunque centrado en la astronoma, lo constituye To explain the world:
the discovery of the modern science. (Weinberg, 2016.) La ventaja al hacer un recorrido por la
historia radica principalmente en poder examinar otros puntos de vista que en su momento no
fueron exitosos. En ocasiones las ideas reviven y, una vez corregidas o ampliadas, tienen xito.
As ocurri con la teora corpuscular de la luz debida a Newton y con el concepto de constante
cosmolgica introducido por Einstein. Aunque el enfoque ondulatorio de la luz era correcto en
principio, tuvo durante mucho tiempo un grave lastre: las ondas se propagaran en un medio
sutil, el ter. Adems, no era claro qu era lo que se propagaba. Fue necesario esperar a que se
disiparan las dos nubes a que haca referencia Kelvin en 1900, a las que volveremos ms
adelante. Una de ellas tena que ver precisamente con la existencia o no del ter. La otra,
aparentemente ms sencilla, tena que ver con el problema de la equiparticin de la energa. Su
solucin puso de manifiesto otros nubarrones en el firmamento clsico, a los que tambin
volveremos.
En esta y la siguiente seccin resumiremos algunas de las ideas que llevaron a una mejor
descripcin de la naturaleza a partir de una nueva concepcin de la materia, la energa y el
espacio-tiempo. Aunque no hemos seguido ms que parcialmente la lnea de los autores
anteriores, la idea central se mantiene la misma: la ciencia no se inventa, se descubre; en
palabras de Einstein, la construccin del conocimiento cientfico es una tarea detectivesca. Y
para ello se requiere tanto del razonamiento como de la experimentacin y del olfato; en
ocasiones las pistas son falsas a menudo las conjeturas son equivocadas; las buenas pistas se
constituyen despus en avances que nos llevan por el buen camino; los avances facilitan el
diseo de nuevos experimentos y la elaboracin de novedosos planteamientos, luminosas
conjeturas y pistas adicionales. Todo esto sumado hace que el avance de la ciencia, por ende de
la tecnologa, sea cada vez ms vertiginoso, a la vez que apasionante.
La fsica hoy es tan apasionante como lo fue con Galileo, Newton y sus predecesores o quiz
ms. La astronoma, la contemplacin de la desmesura csmica, fue en aquella poca su mayor
aliciente y para la sociedad lo fue el poder predecir la ocurrencia de algunos fenmenos
naturales de inters para la comunidad. Cuando se pudo mirar a lo que se juzgaba infinitamente
pequeo se tuvo un nuevo espacio para construir modelos y disear artefactos que llevaran
simultneamente a una mejor comprensin de la naturaleza y a mejorar, en principio, las
condiciones de vida de la especie. Nos estamos refiriendo al mundo microscpico, del que
surgira ms recientemente el universo nanoscpico.
En la segunda parte trataremos el tema de la nanotecnologa. Esta, convergencia de varias
ciencias en la escala nanomtrica, no podra haberse desarrollado sin los descubrimientos que
condujeron a la fsica cuntica. Tampoco habra podido surgir la fsica de las altas energas,
emparentada con la cosmologa.
Reparando en la acepcin develar que tiene el verbo descubrir, es como si numerosos velos
cubrieran el entendimiento de la naturaleza, la comprensin de sus fenmenos y la interrelacin
entre ellos. Las primeras capas, verdaderos caparazones, son difciles de separar, pero tambin
lo son las ms profundas. La capacidad de la ciencia, en particular de la fsica, para abordar esa
tarea develadora, es lo que destacamos a grandes rasgos en esta seccin. Contrstese el
significado de este trmino con el de revelar, palabra mgica a la que apelan las religiones.
Antes hemos presentado sucintamente los orgenes de la ciencia antigua sin detenernos en su
desarrollo. Ahora nos corresponde examinar este ltimo desde que se puede hablar de ciencia
moderna, sin profundizar en los conceptos. A estos nos hemos referido en los apndices,
dejando de lado la historia. Primero fue el problema de la adecuada descripcin del movimiento,
un asunto que est emparentado con la geometra. No bastaba con observar los astros, planetas
o estrellas. El examen de su comportamiento condujo al descubrimiento de la capacidad
predictiva de la ciencia y de su simplicidad.
Despus vino el asunto de determinar las causas del cambio de movimiento. Surgi as la
posibilidad de predecir, con la precisin de los mecanismos de relojera, el movimiento de los
planetas y de los objetos que se mueven en la superficie terrestre. Se encontr que las causas
pueden estar en esos mismos cuerpos. Si las causas estn en ellos, debe haber un principio de
reciprocidad. Tal vez no fue demasiado complicado para una mente inquieta e imaginativa como
la de Newton adivinar esa reciprocidad en el llamado Principio de Accin y Reaccin, conocido
generalmente como su tercera ley. La relatividad del movimiento condujo a Galileo a enunciar
el Principio de Inercia, tambin llamado primera ley del movimiento de Newton. Fue mucho ms
complicado el enunciado de la segunda ley, la ecuacin de movimiento por antonomasia.
Galileo haba estudiado el problema de la cada de los cuerpos bajo el efecto de la gravedad.
Hay indicios de que en el siglo IX un monje escocs, Duns Scotus, sugiri que la fuerza de
gravedad que hace que los cuerpos caigan decrece con la distancia a la superficie de la tierra,
mas no hizo referencia alguna al movimiento de los planetas.
Fue el cura y astrnomo Ismael Bulliardus quien expuso por primera vez (1645) la hiptesis de
que los planetas eran atrados por el sol con una fuerza inversamente proporcional al cuadrado
de la distancia y defendi el movimiento elptico de aquellos a partir de las observaciones de
Kepler, en contra de la suposicin de Galileo y Coprnico. La tercera ley de Kepler, que expresa
la proporcionalidad entre el cuadrado del periodo y el cubo del radio medio de la trayectoria, en
particular para el caso del movimiento circular, ms fcil de examinar, lleva a la proporcionalidad
con el inverso del cuadrado de la distancia, en este caso el radio de la trayectoria. En efecto, ya
era claro para Huygens (1659), aunque probablemente Newton lo encontr por un
razonamiento independiente, que exista una aceleracin asociada al cambio en la direccin del
movimiento: se trata de la aceleracin centrpeta, proporcional al cuadrado de la rapidez
(magnitud de la velocidad) e inversamente proporcional al radio, en general el radio de
curvatura, constante para el movimiento circular, variable para el movimiento elptico. (Vase
apndice I.) Pero la rapidez en el movimiento circular no es ms que el permetro de la
circunferencia dividido por el periodo. As, pues,
v2/R = (2R/T)2/R = 42R/T2.
Si se recuerda que el lado izquierdo es la aceleracin, proporcional a la fuerza gravitacional, y se
tiene en cuenta la tercera ley de Kepler, que nos dice que el cuadrado del periodo es
proporcional al cubo del radio para este caso, es evidente que la fuerza gravitacional ser
proporcional al inverso del cuadrado de la distancia. Hemos pasado por alto la dificultad en
reconocer que la fuerza es la causa del cambio de velocidad en un sentido general, es decir, de
la aceleracin. En 1665, el primer ao de la peste, Newton empez a pensar en estos problemas,
a la vez que inventaba como herramienta para resolverlos el clculo diferencial e integral.
Newton fue ms all y enunci la ley de atraccin entre cuerpos masivos o de gravitacin
universal en la forma en que hoy la conocemos:
Fg = GMm/R2,
expresin en la cual m es la masa gravitacional del objeto atrado (acelerado) y M la del objeto
que ejerce la fuerza. La situacin puede describirse a la inversa, pues entre dos cuerpos masivos
hay una interaccin o accin recproca, por ende una reaccin en cada uno de ellos, de acuerdo
con la tercera ley. Pero esas acciones son perturbaciones y las perturbaciones se propagan o
avanzan, poco a poco o muy rpidamente; no lo hacen instantneamente. Newton tuvo que
admitir, a su pesar, la accin a distancia, una limitacin del esquema mecanicista que no podra
resolverse sino dos siglos ms tarde, en forma parcial.
Fue Henry Cavendish quien comprob, mediante un experimento realizado con gran precisin,
reportado en 1798, la proporcionalidad entre la fuerza de atraccin gravitacional y la masa o
cantidad de materia del cuerpo. Para entonces, la ley de Coulomb, que expresa una relacin
similar (ley del inverso al cuadrado) para la interaccin entre cargas elctricas, ya haba sido
enunciada. Probablemente Cavendish mismo tuvo mucho que ver con ella, aunque nunca
reclam paternidad en este ni en otros de sus experimentos elctricos.
1.7 Las dos grandes teoras deterministas y sus limitaciones
Newton y Maxwell tienen el privilegio de haber sintetizado las 2 grandes teoras de la fsica
clsica que seguirn siendo el fundamento de las aplicaciones macroscpicas, el primero de la
mecnica (debera denominarse dinmica), el segundo de la electrodinmica (ED), usualmente
llamada electromagnetismo. Einstein intent unificar las dos teoras; ese intento contina
vigente. El gran mrito de Einstein fue descubrir que el campo gravitatorio es una alteracin de
la curvatura del espacio-tiempo, debido a la presencia de grandes masas. Otro resultado de su
teora es la equivalencia entre la masa inercial y la masa gravitacional, o Principio de
Equivalencia, el cual en trminos sencillos afirma: un sistema inmerso en un campo gravitatorio
es puntualmente indistinguible de un sistema de referencia no inercial acelerado. Para el lector
que no ha seguido un curso de nivel terciario (o universitario, si se prefiere), hemos hecho un
recuento pedaggico en el apndice.
Los grandes avances conceptuales que superaron a la mecnica de Newton vinieron
precisamente de la investigacin de los fenmenos elctricos y magnticos en el siglo siguiente,
particularmente en la segunda parte. Nos dicen Einstein e infeld:
Durante la segunda mitad del siglo XIX, se introdujeron en la fsica ideas nuevas y revolucionarias, que
abrieron el camino a un nuevo punto de vista filosfico, distinto del anterior mecanicista. Los resultados
de los trabajos de Faraday, Maxwell y Hertz condujeron al desarrollo de la fsica moderna a una nueva
imagen de la realidad.

Antes de hacer una sntesis de los fenmenos elctricos y su interpretacin moderna, volvamos
a la pieza central de la mecnica. Para ello reproducimos aqu dos figuras que pueden verse en
varios textos. La primera ilustra lo que se denomina Campo Gravitatorio de la Tierra, en la regin
exterior: decrece con el inverso del cuadrado de la distancia. Por dentro el comportamiento del
campo es diferente: decrece linealmente a medida que nos acercamos al centro. (Intente dibujar
por usted mismo la intensidad o magnitud del campo gravitatorio g, teniendo en cuenta que el
centro de la tierra es el origen de coordenadas. Si quisiera pensar en nmeros, en la superficie
vale aproximadamente 10 m/s2.) Lneas de fuerza del campo se denominan a las flechas que
apuntan hacia la superficie y el centro de la tierra e indican, en cada punto exterior, la direccin
e intensidad en la primera de las figuras.

Figura 1.1a. Campo gravitacional debido a la Tierra. Se ilustran las denominadas lneas de campo, pero
solamente para la regin exterior. En el interior no es tan sencillo hacerlo siguiendo el mismo esquema.
Figura 1.1b. Experimento pensado de Newton. Desde lo alto de una montaa (irreal) se lanzan bolas de
can cada vez con mayor velocidad (suministrndoles ms impulso inicial). Finalmente la bola dar la
vuelta a la tierra, describiendo una trayectoria circular. Eso es lo que hace un satlite artificial (crculo
interno, para un caso extremo, o el externo para una situacin real).

La segunda, la de la derecha, reproduce un diagrama de Newton con el que ilustra lo que

ocurrira a una bala de can que se lance con rapidez cada vez mayor en direccin horizontal
desde lo alto de una montaa, si no se tiene en cuenta la atmsfera terrestre. Es evidente que
la masa del proyectil es completamente insignificante comparada con la de la tierra, por lo que
el movimiento de esta ltima no se considera. Ese experimento pensado lleva a la conclusin de
que en algn momento la bala de can describir una trayectoria circular, con la caracterstica
de que la direccin de la velocidad es perpendicular al campo gravitatorio. Ese es en esencia el
comportamiento de los satlites artificiales modernos, como ilustra el crculo externo, lo mismo
que ocurre con la luna, satlite natural de la tierra.
Para la trayectoria circular, caso de la luna y los satlites artificiales, se mantiene la rapidez, por
ende la energa cintica o de movimiento del objeto que gira. En general el movimiento es
elptico para una tierra que pueda suponerse esttica, y se va a conservar lo que se denomina
energa mecnica, suma de la energa cintica y de la energa potencial, siendo esta negativa y
disminuyendo su magnitud con el inverso de la distancia. (Vase el apndice I.)
La representacin del campo de fuerza tiene la ventaja de que no hace alusin al objeto sobre
el que acta la gravedad terrestre. Aparentemente esta era la nica ventaja. Pero gracias a
Maxwell, a Einstein y a sus predecesores el campo se volvi algo real. En la nueva fsica, est
constituido por partculas, denominadas bosones intermediarios. Para el caso del campo
electromagntico, los bosones son los fotones. Cuando se publicaron estas notas por primera
vez (virtualmente, el 15/02/2016), justo se acababan de detectar las ondas gravitacionales. Es
decir, estamos ad portas (an falta mucho!) de detectar gravitones. Pero vamos por partes.
El movimiento del electrn en el tomo de hidrgeno, si se analiza clsicamente, sera similar al
de la luna o el satlite alrededor de la tierra o el de los planetas alrededor del sol. Hay, no
obstante, una diferencia esencial: siendo el electrn una partcula cargada, al girar de acuerdo
con las leyes clsicas producira una onda electromagntica, es decir, radiara energa, por lo
cual caera irremediablemente al ncleo atmico si se aplicaran las mismas leyes clsicas de la
dinmica y de la ED. Afortunadamente no es as, y fue ese el verdadero comienzo de la teora
cuntica, QT, gracias a Niels Bohr.
Supongamos que no es el electrn el que va a moverse en trayectoria circular sino un conjunto
de electrones, como ocurrira al establecerse una diferencia de potencial a lo largo de un
alambre de cobre de forma circular; el resultado es una corriente elctrica, que para el caso se
denomina corriente estacionaria. Este fue un famoso experimento realizado pblicamente por
el dans Christian rsted en 1820, con enormes repercusiones desde el punto de vista
conceptual. La ms importante conclusin: al igual que los imanes, una corriente elctrica
produce campos magnticos.
Cualquiera podra imaginar que con esta observacin ya quedaron completos los fundamentos
del electromagnetismo: las cargas elctricas producen campos elctricos y las corrientes
elctricas crean campos magnticos. Los fenmenos no son as de simples, en particular porque
el movimiento de las cargas es variable. Eso quiere decir que los campos producidos no sern
estacionarios (estticos), como por simplicidad hemos supuesto para el campo gravitatorio.
Como lo sealan Einstein e Infeld, las observaciones y generalizaciones de Faraday, Maxwell y
Hertz y, una dcada antes que este ltimo descubriera las ondas hertzianas, el experimento de
Rowland, dieron lugar a una nueva visin de la fsica, condujeron a una nueva imagen de la
realidad. En resumen, con su ley de induccin electromagntica, Faraday estaba dando cuenta
de un gran descubrimiento: que un campo magntico variable en el tiempo, sin importar el
origen de esa variacin, produce un campo elctrico, por tanto es capaz de generar corrientes
elctricas en conductores; Maxwell, intuyendo una reciprocidad en el comportamiento,
descubri la ley de induccin magnetoelctrica, a saber, que un campo elctrico variable
produce un campo magntico, y Hertz unific estos dos descubrimientos, que tericamente
haban llevado a Maxwell a predecir la existencia de ondas electromagnticas, produciendo
ondas de radio en el laboratorio. La generalizacin de los resultados y la inclusin de las ondas
de luz dentro del espectro electromagntico estaban a la vuelta de la esquina.
Pero el experimento de Rowland tena mucho ms de fondo. Recurdese que el experimento
consisti en hacer girar en trayectoria circular una esfera cargada, comprobndose que produca
un campo magntico, similar al de la corriente circular de rsted. Ese experimento, trasladado
a nivel atmico, una vez iniciado el siglo XX, llevara a la conclusin de que las leyes del
electromagnetismo resumidas por Maxwell en sus 4 ecuaciones, tenan pies de barro.
En sntesis, a pesar de lo grandiosas, las dos grandes teoras de la fsica moderna, la dinmica de
Newton y la ED de Maxwell deberan modificarse. La primera modificacin, que por cierto afect
solo a la primera, provino de los resultados negativos del experimento de Michelson y Morley
(1887) y condujo en primera instancia a la teora de relatividad especial. La segunda, a la QT.
Einstein, trabajando en solitario, con ayuda de algunos matemticos prominentes, produjo
posteriormente la GT. Las dos teoras son tan precisas como complejas. Se entiende
conceptualmente ms fcil la segunda que la primera, pero la matemtica de esta ltima es ms
complicada, sin que ello signifique que los postulados cunticos, enunciados matemticamente,
sean triviales. El gran xito de la ltima, la prediccin de las ondas gravitacionales, acaba de
verificarse en el laboratorio LIGO (laser interferometer gravitational-wave observatory), despus
de un siglo de haber sido formulada la ecuacin fundamental.
1.8 Lo que faltaba (y lo que falta) por descubrir
Pero ah no termina la historia. Ahora resulta que las perturbaciones mismas son tambin
materiales: esas ondas son corpsculos, y viceversa. Vista en perspectiva, la sorprendente
hiptesis de Einstein de que la luz est compuesta de corpsculos vino a ser como la solucin
prctica de un problema, y as fue concebido inicialmente. Lo mismo ocurri con la hiptesis
complementaria, lanzada por de Broglie dos dcadas despus, de que el electrn es una onda.
Ahora decimos que el comportamiento de uno y otro, en general de cualquier objeto cuntico,
es dual.
Einstein medit por ms de medio siglo qu quera decir aquello de que la energa de la luz
estaba materializada en granos. Qu son los granos de luz?, se seguira preguntando poco
antes de su muerte. Y agregara sarcsticamente: Llevo meditando sobre esta cuestin ms de
50 aos. Cualquier pillo (refirindose quiz a los fsicos ortodoxos) cree tener la respuesta pero
se equivoca.
Aunque l no lo postul de esa manera, lo que hay en las ondas gravitacionales que se acaban
de descubrir son gravitones. Parece una extensin elemental de su hiptesis sobre las ondas
gravitacionales, las perturbaciones en el espacio-tiempo provocadas por la presencia de la
materia-energa, como podra decir Wheeler. Su verificacin experimental ser mucho ms
compleja que la de los fotones, cuya existencia no dej lugar a dudas despus del experimento
de dispersin de rayos X ideado por Compton que condujo al efecto del mismo nombre. (Para
entender lo que significa dispersin en este contexto, vase el apndice.)
Las 4 interacciones fundamentales, a saber, la gravitacional y la electromagntica que se han
revelado desde muy antiguo y a las que se agregan las descubiertas en el ncleo, dbil y fuerte
sucesivamente, estn mediadas por los denominados bosones intermediarios. A estos hay que
agregar otro, postulado hace ms de medio siglo y recientemente descubierto, el bosn de
Higgs. Algunos podrn creer que el fin de la historia de los descubrimientos en fsica est a la
vuelta de la esquina. Si as pensramos, seramos tan ingenuos como Maxwell y Lord Kelvin a
fines del siglo antepasado. Esos grandes descubrimientos o verificaciones experimentales a que
nos acabamos de referir, el bosn de Higgs y las Ondas Gravitacionales, no son ms que el
prembulo a nuevos velos que habr que remover en el avance interminable de la ciencia. A lo
mejor son solo la punta del iceberg. Como sea, la unificacin de las interacciones con la que
soara Einstein se ve todava lejana.
En esta primera parte del siglo, sin lugar a dudas, los avances ms espectaculares se darn en el
procesamiento de la informacin, seguramente con grandes sorpresas en el procesamiento de
la informacin cuntica. La tercera parte de este escrito est dedicada a las primeras
exploraciones que se han hecho en este terreno. La primera gran verificacin experimental en
esa direccin se dio hace ya ms de 3 dcadas, con el experimento de Alain Aspect (1982),
rigurosamente antes con el de John Clauser (1972). Los dos fsicos que acabamos de mencionar,
al igual que Higgs, recibieron el preciado galardn Nobel. Si se es justo, la no localidad de la
teora cuntica que hoy sigue conmocionando al mundo y produciendo maravillosos resultados
prcticos, fue probada hace ya medio siglo con el descubrimiento del denominado efecto
Aharonov-Bohm (1957). El trabajo de aquellos pioneros y de otros que han seguido sus huellas
no deja lugar a dudas sobre la rareza ms descomunal de la teora cuntica, o su prediccin ms
fantasmagrica, como dijeran Einstein, Podolsky y Rosen en lenguaje sarcstico (EPR, 1935).
John Bell de seguro hubiera recibido tambin la famosa presea, de no haber muerto
prematuramente, por la clebre desigualdad que lleva su nombre (1964). Fue el comienzo de
las correlaciones cunticas o correlaciones no locales, como se denominan de manera ms
general.
Un fsico latinoamericano poco conocido como tal, pues dedic la segunda parte de su vida a la
literatura y a la reflexin filosfica, nos dice:
Frente a la infinita riqueza del mundo material, los fundadores de la ciencia positiva
seleccionaron los atributos cuantificables: la masa, el peso, la forma geomtrica, la posicin, la
velocidad. Y llegaron al convencimiento de que "la naturaleza est escrita en caracteres
matemticos, cuando lo que estaba escrito en caracteres matemticos no era la naturaleza,
sino... la estructura matemtica de la naturaleza. Perogrullada tan ingeniosa como la de afirmar
que el esqueleto de los animales tiene siempre caracteres esquelticos. (Sbato, 1951.)
Contina Sbato: Esta es una muestra de cmo los cientistas (cientificistas) son capaces de
entregarse a la imaginacin ms desenfrenada en lugar de atenerse, como pretenden, a los
hechos. Los hechos indican, modestamente, que el movimiento de la esferita cesa, tarde o
temprano. Pero el cientista no se arredra y declara que esta detencin se debe a la desagradable
tendencia de la naturaleza a no ser platnica. Pero como la ley matemtica confiere poder, y
como el hombre tiende a confundir la verdad con el poder, todos creyeron que los matemticos
tenan la clave de la realidad. Y los adoraron. Tanto ms cuanto menos los entendieron.
Ignoramos qu quiso decirnos Sbato con este ltimo prrafo, pero el poder de la tecnociencia
no es platnico. El problema no es ese, sin embargo, la gravedad del asunto se revela claramente
en la frase de Carl Sagan sobre la mezcla peligrosa de ignorancia y poder atrs citada.
En sntesis, nos faltar mucho por descubrir en el presente siglo y los avances ms
espectaculares estn por venir. Pero puede afirmarse sin reservas que en el camino hacia la
sabidura nos resta mucho ms por aprender y comprender. Para terminar este ya largo captulo,
vayamos a los descubrimientos que rigurosamente dieron lugar a la ciencia contempornea: no
fue la ley de radiacin de Planck, con toda su importancia descomunal, imposible de exagerar.
Fue el descubrimiento del electrn, del fotn y del ncleo atmico, adems de todo lo que hay
dentro de este ltimo. Sobre el primero y el tercer descubrimiento, se recomienda The discovery
of subatomic particles de Weinberg en su edicin revisada (2003); para una historia ms extensa
sobre el electrn, vase (Ley Koo, 1997); para el segundo, la literatura es ms abundante;
pueden verse, p.e., (Beltrn, 1992; Cetto, 1987).
Las aplicaciones de la fsica cuntica a la biologa (tema del tercer tomo), por no decir los efectos
cunticos en sistemas biolgicos, incluidos los sistemas neuronales, seguramente ser uno de
los captulos ms interesantes de la ciencia en los prximos aos.
1.9 Descubrimiento del electrn, del fotn y del ncleo atmico
Para la electrnica del Siglo XX fue tan importante el descubrimiento del electrn hecho por
Joseph J. Thomson (1897), ms exactamente el establecimiento de su carcter corpuscular,
como lo fue la verificacin experimental 30 aos despus (1927) del comportamiento como de
onda que a menudo (complementariamente, diramos hoy) exhiben los electrones, de la que
particip su hijo William George Paget. El primero dio lugar a la electrnica de los tubos de vaco,
predominante en la primera mitad del siglo, el ltimo a la de los semiconductores, durante la
segunda. En el presente siglo la nano-opto-electrnica sigue haciendo de esta partcula-onda y
de su compaero inseparable, el fotn, onda-partcula, los protagonistas principales.
Rigurosamente hablando, el electrn no fue descubierto, se saba de su presencia y se le trataba
como si fuera un continuum en el fluido elctrico. Tampoco el fotn, presente en las ondas
luminosas. Leucipo imaginaba que la luz estaba compuesta de partculas extremadamente
diminutas y Newton elabor una teora sobre esas partculas, con base en sesudos
experimentos.
Recordbamos en la introduccin que 2015 fue declarado Ao Internacional de la Luz (IYL, por
las siglas en ingls). Es innecesario resaltar su importancia. Hoy tenemos claro que (haciendo el
papel de pillos a que aludiera Einstein), como lo afirmaron ya los griegos y despus lo sostuvo
Newton, ella est compuesta de partculas extremadamente diminutas. El trmino fotn fue
introducido por Gilbert Lewis en 1926; el concepto moderno sobre esos misteriosos granos de
energa se lo debemos a Einstein; el IYL es un reconocimiento tardo a su aporte, no solo en la
clarificacin del concepto, si es que se puede afirmar que lo tenemos claro, sino tambin a su
otra teora, no reconocida adecuadamente por el Comit Nobel, la Teora de Gravitacin.
En rigor no podemos afirmar que alguien haya descubierto el fotn: fue Arthur Compton (1923)
quien dio la primera demostracin inequvoca sobre su existencia, prevista desde tiempos
inmemoriales. Cuando los griegos de la escuela epicrea afirmaron que todo est hecho de
tomos y luz, y creyeron que la luz eran partculas extremadamente diminutas, estaban en lo
cierto. La palabra tomo que ellos acuaron fue reducida por Dalton a los elementos entonces
conocidos. Si nos atenemos a partes irreducibles o indivisibles, las partculas elementales que
hoy conocemos seran los verdaderos tomos a que se referan Leucipo y sus seguidores.
Entonces el electrn y el fotn s que son constituyentes fundamentales de la materia estable.
Hasta cierto punto, ocurre lo mismo con el ncleo. Desde hace cerca de un siglo sabemos que
sus ingredientes son protones y neutrones; tambin hemos aprendido que estos ltimos son
inestables, como lo son en una mayor proporcin los elementos pesados y los livianos que no
tienen el mismo nmero de protones y neutrones. Hace ya ms de medio siglo que esos
constituyentes del ncleo dejaron de ser partculas elementales. El modelo estndar nos habla
ms bien de los quarks, en 6 variedades con sus correspondientes anti-quark, y de los leptones,
cuyo representante estable es precisamente el electrn. El mun y el taun son formas ms
exticas de leptones, y aparentemente lo son sus correspondientes neutrinos, presentes por
todas partes, aunque no los sintamos, en sus 3 variedades: electrnico, munico y taunico.
El descubrimiento del ncleo atmico tuvo ms variantes que el del electrn. La radiactividad,
descubierta en 1896 por Antoine Henri Becquerel, sirvi de detonante a una vigorosa
investigacin atmica que se plasm en el modelo de Rutherford, presentado por primera vez
en 1911. Fue el neozelands Ernest Rutherford quien bautiz con el nombre de radiaciones ,
y a las emisiones encontradas en el periodo anterior; corresponden ellas a ncleos de helio,
electrones o positrones y radiacin electromagntica de una energa mayor que la de los rayos
X, respectivamente, procedentes todas del ncleo atmico. De ah surgi un vigoroso campo de
investigacin denominado fsica nuclear. Pero el asunto no termin ah, por el contrario, sigue
dando lugar a investigaciones fundamentales y aplicadas de todo tipo, incluidas las que se hacen
sobre armas nucleares y las que se realizan hoy en el CERN, las cuales arrojan luz sobre los
ingredientes fundamentales de la materia-energa y los misterios que precedieron a la gran
explosin. Es imposible referirnos a estos asuntos ampliamente en el presente ensayo, aunque
no se pueden soslayar del todo.
Dada su importancia en la evolucin de las ideas sobre los constituyentes ltimos de la materia,
en esta ltima seccin del captulo describimos los experimentos que condujeron al
descubrimiento del electrn, del ncleo y del carcter corpuscular de la luz. Del primero y
tercero, con algunos de los antecedentes histricos, incluidos los mal llamados rayos catdicos
y el fenmeno de los fotoelectrones; del segundo ms escuetamente: all inicia la verdadera
historia de las partculas elementales, tema que no podremos cubrir a satisfaccin. Esos
descubrimientos dieron lugar a los primeros modelos, hoy totalmente descartados, de un tomo
que dej de ser indivisible. La explicacin del efecto fotoelctrico y las falencias de los primeros
modelos atmicos daran lugar a uno mucho ms realista, a la postre tambin equivocado, el
cual tiene el mrito de incorporar los saltos cunticos, tan absurdos o ms que los corpsculos
de las ondas luminosas. Nos referimos al Modelo de Bohr, a pesar de lo errneo, tan utilizado
en textos bsicos sobre el tomo. Por su importancia histrica, volveremos a l en el segundo
captulo.
1.9.1 El electrn como partcula
A finales del siglo XIX tuvo lugar una gran controversia sobre la naturaleza de las descargas
elctricas en gases rarificados, en particular sobre las que los experimentalistas dieron en llamar
rayos catdicos. Interesantes en s mismos, su estudio llev a Thomson a un problema ms
bsico: la naturaleza de la electricidad. El resultado fue triplemente gratificante, porque: 1) puso
de relieve la divisibilidad del tomo; 2) llev al descubrimiento de la primera partcula elemental
que se conoce, la nica que ha permanecido como tal por ms de cien aos y la ms liviana de
todas, a excepcin del neutrino; 3) dilucid el carcter de la electricidad, finalmente corpuscular
o granular, de acuerdo con los resultados del experimento, al contrario de lo que supusieron en
casi todas las concepciones precedentes, que la imaginaron como un continuum.1 Aunque en el
lenguaje diario se hable del fluido elctrico, una persona bien informada sabr que el transporte
de carga en los conductores lo realizan los electrones.
En realidad, la historia de tales rayos se remonta dos siglos atrs. Rigurosamente hablando,
podra rastrearse su origen al de la descarga elctrica conocida precisamente por ese nombre
desde muy antiguo y sistemticamente estudiada por primera vez por el norteamericano
Benjamn Franklin. Podra decirse que con los electrones ocurri al revs que con los fotones o
partculas de luz; con estos ltimos, por cerca de dos milenios, desde Demcrito hasta Newton,
se crey acertadamente (hasta cierto punto) que eran diminutos corpsculos; a finales del siglo
XIX se crea que los rayos catdicos y los rayos de luz eran ondas; ahora resulta que los dos
haces estn compuestos por partculas que bajo ciertas circunstancias se comportan como
ondas. Pero volvamos a la historia del descubrimiento del electrn como partcula.
En 1709 Francis Hauksbee, conocido por sus observaciones sobre la repulsin elctrica, report
que cuando se extrae aire de una vasija de cristal hasta cuando la presin se reduce a 1/60 la
presin del aire normal y se conecta la vasija con una fuente de electricidad de friccin, aparece
una extraa luz en el interior del recipiente. Destellos similares fueron reportados y asociados
al vaco parcial que se produce en la superficie superior de columnas de mercurio en los
barmetros. En 1748 el mdico naturalista William Watson describa la luz surgida en un tubo
de 81 centmetros en el que se haba provocado el vaco, como un arco de llama lamiente.
Michael Faraday habla tambin en sus notas de tales rayos. Pero al igual que sus
contemporneos no acert a comprender la naturaleza de esa luz: era demasiado temprano
para realizar los experimentos que la minuciosa observacin (indirecta) de tan diminutas
partculas requera.
El rayo, complejo fenmeno de descargas elctricas que sirvi de punto de partida, tal como lo
concibieron o imaginaron destacados cientficos del siglo XIX, podra ser una forma de radiacin
producida por las vibraciones del ter, en cuyo caso sera similar en su naturaleza a las ondas
de luz o bien podra ser un haz de partculas diminutas. La naturaleza del rayo que se asocia con
el trueno, una corriente de electricidad, haba sido puesta en evidencia en experimentos
realizados en 1752, sugeridos precisamente por el cientfico y poltico norteamericano, quien
dedic muchos de sus esfuerzos a estudiar las intrigantes propiedades de esas descargas,
poniendo en riesgo su vida.
El escenario adecuado para estudios ms cuidadosos exiga el desarrollo de tubos de vaco, lo
que se logr por primera vez en Alemania, con los tubos de Geissler. Johan Heinrich Geissler era
un experto soplador de vidrio y encontr la manera de sellar las uniones utilizando mercurio.

1
Hasta hace medio siglo se crea que la carga se presentaba siempre en mltiplos enteros de la carga del
electrn. Gell-Mann y Nishijima, en un intento por reducir a unas pocas el enorme nmero de partculas
hadrnicas observadas, propusieron un modelo terico en el que se supone la existencia de algunas
partculas elementales que exhiben carga fraccionaria, 1/3 o 2/3 de la carga del electrn: stas son los
quarks, de los cuales se han descubierto seis tipos, o mejor, tres colores en dos diferentes sabores.
Su variante, el tubo de Crookes, permiti la observacin ms minuciosa de los que inicialmente
se denominaron rayos catdicos. El britnico William Crookes e investigadores alemanes, entre
ellos Hertz, quien tuvo el privilegio de producir en su laboratorio las primeras ondas de radio,
inicialmente pensaron que se trataba de ondas electromagnticas, de ah la denominacin de
rayos; sus colegas franceses y britnicos eran de la opinin de que se trataba de una corriente
elctrica. En 1894 el colaborador de Hertz Philipp Lenard observ cmo los rayos catdicos
traspasaban fcilmente una delgada lmina metlica sin dejar huella visible, lo que acentu la
creencia de que se trataba de ondas electromagnticas. Un factor adicional de confusin lo
introdujeron los rayos X, descubiertos por Wilhelm Rntgen al ao siguiente (1895), quien por
ese descubrimiento recibiera el primer premio nobel en Fsica en 1901. Aunque Crookes cambi
de opinin despus de algunos experimentos en los que incluso logr hacer que el haz de rayos
catdicos moviera una liviana paleta, correspondi a su compatriota Thomson dirimir la
cuestin. Todava no existan razones para creer que existieran partculas de tamao y masa
mucho menor que los tomos mismos.
La explicacin hoy en da es muy sencilla: cuando una corriente elctrica fluye a travs de un
gas, los electrones que forman parte de la corriente (un enjambre de electrones libres) golpean
contra los electrones de los tomos presentes en el gas (electrones ligados) aumentando su
energa (excitndolos y llevndolos a niveles superiores de energa, diramos hoy), la que torna
a desprenderse en forma de luz (decaimiento o desexcitacin) si las condiciones son favorables.
La experiencia que realizaron Franck y Hertz en 1914 lo confirman. Este fue uno de los
experimentos claves que ayudaron a establecer la teora atmica moderna, pues muestra que
los tomos absorben y emiten energa en pequeas porciones o cuantos de energa,
verificndose los postulados de Bohr con electrones como proyectiles que proveen la energa.
Las pantallas fluorescentes y las seales de nen se basan en el mismo principio; la coloracin
est determinada por la frecuencia de la luz (fotones) que ms favorablemente emiten los
tomos del gas (en realidad, los electrones ligados, al pasar de uno a otro nivel de energa).
Era necesario eliminar al mximo permitido por la tecnologa de la poca el gas residual, antes
de poder detectar al responsable del efecto; era indispensable disponer de bombas de aire
eficaces. En 1885 Geissler invent una que reduca la presin a una diezmilsima de su valor a
nivel del mar. Julius Plcker, catedrtico de filosofa natural en la Universidad de Bonn, realiz
las primeras observaciones bajo estas nuevas condiciones. Utilizando la terminologa de
Faraday, se denomina nodo a la placa unida a la fuente de electricidad positiva y ctodo a la
otra. Resumiendo las observaciones, dirase que algo sala del ctodo, viajaba a travs del
espacio casi vaco del tubo, golpeaba el cristal y era recogido por fin en el nodo. Fue Eugen
Goldstein quien bautiz esa extraa sustancia con el nombre de rayos catdicos.
Pero los rayos catdicos no eran rayos, no formaban parte de la luz, un efecto secundario. Ya el
francs Jean Perrin, ms reconocido por la verificacin que hizo de las predicciones de Einstein
en torno a los tomos en 1908, desde 1895, en su tesis doctoral, haba demostrado que los rayos
depositaban carga elctrica negativa en un colector de carga. Y el alemn Walter Kaufmann,
asumiendo que se trataba de tomos cargados (o ionizados) del gas residual, trat de establecer
la relacin e/m, llegando a la conclusin, para su sorpresa, de que era siempre la misma,
independientemente de qu gas residual se utilizara. Para entonces Thomson haba entrado en
escena, pero sus primeras determinaciones de la velocidad de las partculas estaban erradas. El
hbil experimentalista Hertz haba descartado prematuramente que las partculas estuvieran
cargadas: los campos elctricos que aplic para desviarlas no eran suficientemente intensos, lo
que le impidi culminar exitosamente el estudio emprendido en su laboratorio; tngase
presente adems que el alemn estaba influenciado por la posicin filosfica de Ernst Mach, su
compatriota. Thomson, libre de ese lastre, aunque no muy hbil con sus manos, de acuerdo con
el testimonio de sus auxiliares, saba cmo planear el siguiente paso para poder avanzar; y lo
hizo acertadamente.
Rigurosamente hablando, nadie ha visto un electrn, a pesar de que desde hace ms de un siglo
su existencia est por fuera de toda duda. Con los instrumentos adecuados, hoy en da se
detecta un electrn o un fotn, o mejor, el paso de un electrn o de un fotn. El tubo de rayos
catdicos (TRC), el mismo que dara lugar a las primeras pantallas de televisin (TV), consistente
en un tubo de vidrio sellado de mediano vaco, con 2 placas metlicas (ctodo y nodo) que
permiten la produccin de una descarga elctrica con un modesto voltaje, condujo al
descubrimiento del electrn como partcula.
Los aspectos centrales del experimento de Thomson, realizado para determinar la relacin
entre la masa y la carga de las partculas responsables de los rayos, pueden verse en cualquier
texto de fsica y se resumen en una ecuacin que sirve de paso para aplicar los conceptos de
campo elctrico y campo magntico, novedosos para quienes no tienen experiencia previa en
cursos de fsica. No as las dificultades que tuvo que vencer. En abril de 1897 expuso ante la
Royal Institution su opinin de que esas partculas eran mucho ms diminutas que los
denominados tomos: nadie en la audiencia estuvo dispuesto a creerle.
Echemos un rpido vistazo a todo el proceso. No se discuten los detalles por brevedad y porque
el TRC por l utilizado, del cual se ilustra un prototipo en la figura 1.2, forma parte de la anterior
generacin de televisores domsticos. Sinteticmoslo de esta manera: el electrn es
previamente acelerado a travs de una diferencia de potencial V negativa entre ctodo y nodo,
ganando as una energa cintica mv2 = eV. Al entrar con rapidez v en una regin donde existe
un campo elctrico o un campo magntico (vertical u horizontal, segn el caso,
aproximadamente uniforme) es desviado de su trayectoria horizontal una pequea distancia
(e o b segn el caso).
Lo esencial del experimento de Thomson se resume en la expresin que obtuvo para la relacin
entre la masa y la carga del electrn, m/e, a partir de las desviaciones experimentadas por esa
partcula indivisible (rigurosamente a-tmica) en campos elctrico E y magntico B,
desviaciones fcilmente evaluables a partir de la fuerza de Lorentz discutida en el apndice II,
aplicada al electrn en el estricto sentido newtoniano. Simbolizando por la longitud de la
regin de desviacin y por L la de la regin de proyeccin (llamada tambin de deriva), se
encuentra:
m/e = E L/v2e
o
m/e = B L/vb,
segn el caso. La rapidez de los electrones (para desviacin con campo elctrico, la componente
horizontal de velocidad) depende solamente de la energa elctrica suministrada a los
electrones al acelerarlos en el campo elctrico existente entre el ctodo y el nodo,
dependiente a su vez de la diferencia de potencial aplicado entre los dos. Thomson la encontr
experimentalmente tomando la relacin entre las dos expresiones anteriores:
v = Eb/Be,
puesto que la rapidez es la misma en ambos casos. Es notable que el orden de magnitud de la
velocidad de los electrones as acelerados es una fraccin importante de la velocidad de la luz,
alrededor de 108 m/s. Esto permite no tener en cuenta la atraccin que de todos modos ejercer
el campo gravitacional de la Tierra sobre la diminuta masa de los electrones, del orden de 10 -31
kg: el tiempo que tardan en cruzar la regin de desviacin es del orden de 10 -9 s, lo cual se
traduce en cada gravitacional insignificante, despreciable para los clculos.

Fuerza de Lorentz:

F = q(E + vB)

Figura 1.2 Vista esquemtica de un tubo de rayos catdicos similar al utilizado por Thomson para
establecer experimentalmente la relacin entre la masa y la carga del electrn. En la parte superior se
ilustran los campos elctrico y magntico como los utilizados por Thomson en su experimento para
desviar los electrones, salvo que en el segundo caso dispuso de dos embobinados adecuadamente
dispuestos para que produjeran un campo magntico uniforme, de acuerdo con el diseo de Helmholtz.

Jugando con voltajes y campos de variadas intensidades, Thomson pudo finalmente controlar
y medir las desviaciones y probar al mundo cientfico de su poca que el responsable principal
de los rayos catdicos era otra cosa: minsculas partculas, mucho ms diminutas que el
supuesto indivisible tomo, presentes por doquier, con manifestaciones visuales
impresionantes en las auroras boreales y australes y en todo tipo de descargas elctricas
fuertes. En otras palabras, los tales rayos catdicos que finalmente se dejaron desviar por
campos elctricos y magnticos suficientemente intensos son los mismos que producen esos
campos, en condiciones usuales menos extremas. Esas partculas iban a ser los actores
principales en la electrnica de los tubos de vaco de la primera mitad del siglo XX. Unas dcadas
ms tarde, acompaados de los agujeros (holes) que dejan al ser desprendidos por campos
internos en semiconductores dopados, huecos viajeros cargados positivamente, pues son
carencia de carga negativa, daran igualmente lugar a la electrnica del silicio y otros materiales
de banda prohibida (semiconductores; vase la segunda parte).
Estas ltimas expresiones, tan en boga en la electrnica contempornea, no tendran sentido
clsicamente. No solo eso, el electrn tiene mucho ms para ofrecernos que simplemente
producir las corrientes que circulan en diodos y transistores. Este ente cuntico por excelencia
habra de revelarnos otras pistas sobre el extrao comportamiento de la materia a nivel
submicroscpico. Referimos al lector a la excelente obra de Eugenio Ley Koo, El electrn
centenario (serie Ciencia para todos # 165, FCE), en donde se hace un meritorio recuento del
siglo del electrn (Siglo XX). (Ley Koo, 1997.)
1.9.2 Fotoelectrones

Figura 1.3 Efecto fotoelctrico. Los fotones incidentes sobre el ctodo desprenden fotoelectrones.

Figura 1.4. a) Energa de amarre de los electrones y energa de los fotones incidentes. b) Variacin de la
corriente con el voltaje (des)acelerador, para dos intensidades luminosas diferentes ((Ic)1 (Ic)2).

Heinrich Rudolf Hertz reformul, con base en sus resultados, la teora de las ondas
electromagnticas. A l le debemos tambin la observacin meticulosa (1887) del hoy
importantsimo fenmeno del efecto fotoelctrico, una corriente elctrica debida a los
denominados fotoelectrones, electrones desprendidos por la energa luminosa incidente sobre
una placa metlica que para el caso se denomina fotoctodo. Philipp Lenard, quien haba sido
ayudante de Hertz, entre 1899 y 1902 estudi minuciosamente las caractersticas de los
fotoelectrones, razn principal para que fuera uno de los primeros fsicos distinguidos con el
premio Nobel. Hertz haba observado, en su estudio de los rayos catdicos, que bajo ciertas
condiciones se produca una chispa en una superficie metlica colocada en el tubo de vaco
iluminada con luz. Se trataba de la corriente fotoelctrica. As, pues, quien produjo en su
laboratorio las ondas EM por primera vez, observ tambin por primera vez el efecto de los
corpsculos de luz. Hertz muri a los 36 aos de edad (1894); su sobrino Gustav Ludwig recibi,
por su participacin en el famoso experimento Franck-Hertz, la distincin Nobel que con toda
seguridad habra recibido tambin Heinrich de no haber muerto prematuramente.
Tras los resultados de Thomson, Lenard pudo comprobar que esos electrones inicialmente
confundidos con rayos podan producirse favorablemente con luz de alta frecuencia. La
explicacin cualitativa del fenmeno era obvia: la luz transmita energa a los electrones de la
placa, lo que les permita salir despedidos. Pero un anlisis minucioso del fenmeno trajo
muchas sorpresas.
Entre otras peculiaridades del fenmeno, observ que aplicando un contravoltaje adecuado del
emisor al colector, como indica la figura 1.4, se puede impedir la aparicin de la corriente para
un valor Vo que no depende de la intensidad de la fuente luminosa sino del color o frecuencia
de la luz utilizada: para ese voltaje todos los fotoelectrones son frenados. Por otro lado, por ms
que se aumente el voltaje acelerador, la corriente ser la misma (corriente de saturacin) para
una intensidad luminosa dada: para ese caso, todos los electrones que se desprenden llegarn
al colector. Esto indica que el nmero de electrones desprendidos s depende de la intensidad,
como cabe esperar.

Figura 1.5. Tubo al vaco para producir fotoelectrones. El voltaje se puede invertir mediante un
conmutador para frenar los electrones desprendidos.

El equipo utilizado se esquematiza en la figura 1.5. El galvanmetro G permite detectar la

corriente producida por los electrones desprendidos por el haz de luz de frecuencia elevada. El
conmutador permite aplicar un contravoltaje que inhibe el paso de los fotoelectrones.
Lenard perfeccion las observaciones de Hertz y lleg a 3 conclusiones importantes que no
tenan explicacin clsica:

Primero, la capacidad de la luz para desprender 1 electrn depende solamente de la

frecuencia. En otras palabras, la amplitud de la onda, que es lo que determina su
intensidad, no afecta el resultado de la emisin, como cabra esperar clsicamente, solo
del nmero de electrones afectados.
 Segundo, la emisin ocurre solamente por encima de una cierta frecuencia,
denominada frecuencia umbral; debera ocurrir la emisin a cualquier frecuencia,
bastara con que la intensidad fuera lo suficientemente grande.
Tercero, el proceso debera tomar un tiempo que puede estimarse desde la teora
clsica. Por el contrario, se observa que el fenmeno ocurre instantneamente.
Por estos y otros aportes, Lenard recibi el premio Nobel en 1905, precisamente el ao en que
Einstein, sin que fuera el propsito principal de su hiptesis sobre los corpsculos de luz, lograra
explicarlo. En realidad, la declaracin de la Academia dice simplemente: por su trabajo en rayos
catdicos. Su aporte en ese terreno fue lo que orient a la postre los experimentos que
Thomson emprendi y le hicieron merecedor de tan codiciada presea. Como nota que podra ir
a un pi de pgina, cabe agregar que fue Lenard quien utiliz la expresin despectiva ciencia
juda, para sobreponerla a la ciencia aria, supuestamente superior, en contra de las ideas de
Einstein. Lenard, un hbil experimentalista, estuvo errado en muchas suposiciones tericas. En
1919 Johannes Stark, otro fsico experimental defensor de la ciencia aria pura, lo recibi por el
descubrimiento del efecto que lleva su nombre, consistente en el desdoblamiento de las lneas
espectrales por influencia de un campo elctrico.
(http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laureates/)
Correspondi a Einstein, como ya se dijo, explicar el interesante fenmeno y el extrao
comportamiento observado en los experimentos. Su hiptesis (la luz se comporta, para el caso,
como corpsculos de energa), a pesar de lo aparentemente absurda, no solo explic de paso el
efecto fotoelctrico: fue el pilar fundamental de una nueva teora. Esta explicacin no fue muy
aceptada al comienzo, a pesar de que permita entender tambin la desesperada solucin dada
por Planck al problema de la radiacin de cuerpo negro.
Dejando de lado la denominada radiacin de cuerpo negro, a la que volveremos para finalizar
este captulo y le dedicaremos una parte del segundo, un fenmeno macroscpico de origen
cuntico difcil de entender en los cursos bsicos, el efecto fotoelctrico puede considerarse el
fenmeno cuntico ms fundamental a nivel microscpico, decisivo para el surgimiento de la
nueva fsica, por lo dems de elemental explicacin, si se acepta el contradictorio punto de
partida: la luz est compuesta de corpsculos diminutos. No le dedicaremos ms tinta por
ahora, salvo para ilustrar conceptualmente lo que ocurre sin entrar en detalles: la luz incidente
(un haz de fotones) desprende del metal electrones (se denominan fotoelectrones) que pueden
considerarse libres, salvo porque los separa del vaco una energa negativa, de amarre; los
fotoelectrones absorben de los fotones incidentes esa energa que requieren y un poco ms, si
su frecuencia est por encima del umbral, por lo que van a tener una energa residual en forma
de energa cintica o de movimiento; el voltaje aplicado entre ctodo y nodo (colector)
disminuye esta energa, logrando detener algunos; qu tantos, depende del voltaje aplicado. La
relacin vara de manera rigurosamente lineal con la frecuencia de los fotones incidentes, lo
que verifica la famosa asercin de Einstein, E = h para la energa de los granos de energa
incidentes.
Los fotomultiplicadores constituyen quiz una de las aplicaciones ms importantes del efecto
fotoelctrico. Ilustrar su funcionamiento ayuda a comprender mejor aquel y nos convence
mucho ms del comportamiento dual de la luz. En esencia, se produce un efecto en cascada de
la emisin de fotoelectrones, lo que permite amplificar corrientes en varios rdenes de
magnitud y, al mismo tiempo, detectar el paso de fotones individuales. Mayores detalles
pueden verse en la monografa sobre Einstein.
1.9.3 El modelo de tomo de Thomson

El modelo atmico de Thomson,

a pesar de lo ingenuo, tiene
varias ventajas. Todava se sigue
usando, con adecuaciones a la
mecnica cuntica, como un
modelo para metales simples,
tipo sodio, Na.

Fig. 1.6. Modelo atmico de Thomson, o pudn con pasas"

Aunque la aceptacin de los corpsculos cargados no fue unnime, a pesar de la fuerte evidencia
experimental, Thomson fue ms all: durante los aos siguientes, con la colaboracin de algunos
auxiliares, entre los que destacaba Charles Wilson, el inventor de las cmaras de niebla,
determin aproximadamente el valor de la carga del electrn y elabor un modelo de tomo
que fue compartido por muchos (1899). En ese modelo esttico, originalmente propuesto por
Kelvin, los electrones estaran colocados en una especie de jalea con carga positiva distribuida
en una pequea regin del espacio, algo as como un pudn con pasas. El valor preciso de la carga
del electrn fue determinado por Millikan mediante su famoso experimento de la gota de aceite,
una dcada ms tarde.
El modelo de Thomson da cuenta de fenmenos bien conocidos como la electrlisis y las
descargas elctricas a baja presin. La ionizacin de la materia es fcil de explicar mediante dicho
modelo. Si bien explica adecuadamente muchos de los hechos observados en la qumica y el
comportamiento de los rayos catdicos sometidos a campos elctricos y magnticos, hace
predicciones incorrectas sobre la distribucin de la carga positiva en el interior de los tomos.
Desde otro punto de vista, puede afirmarse que el modelo mecanicista y electrosttico de cargas
depositadas en un medio homogneamente cargado no puede pretender explicar fenmenos
que por su naturaleza son dinmicos. A la luz de la fsica actual, el mayor xito de Thomson fue
establecer con gran precisin la relacin entre la carga y la masa de los supuestos corpsculos
cargados. El premio Nobel le fue entregado en 1906 en reconocimiento a los mritos a sus
investigaciones tericas y experimentales sobre la conduccin de la electricidad en los gases.
En la literatura es frecuente encontrar referencias a otros modelos similares al de Thomson. Esas
variantes no agregan mucho, salvo resaltar la aceptacin que inicialmente tuvo ese modelo en
ciertos crculos. Pero hay algo que sobrevive del modelo de Thomson y trasciende en la teora
cuntica: es el gas de electrones, inmerso en una especie de jalea de carga positiva que
neutraliza el sistema, til para representar el comportamiento de los llamados metales simples.
Debe aclararse que en el gas de electrones el comportamiento de estos es el de un gas cuntico,
ms especficamente, el gas de Fermi, al que volveremos en la segunda parte.
1.9.4 Descubrimiento del ncleo y modelo planetario
Figura 1.7. Comparacin entre los resultados que cabra esperar de un modelo tipo Thomson y de un
modelo nuclear como el de Rutherford.

La mayor debilidad del modelo de pudn con pasas saltara a la vista a partir de cuidadosos
experimentos realizados en la Universidad de Manchester por quien fuera inicialmente el
auxiliar de Thomson en el laboratorio de Cavendish (Cambridge). Rutherford, ayudado por sus
auxiliares Hans Geiger y Ernest Marsden, dispuso una serie de experimentos que se realizaron
entre 1908 y 1910. A esto se agreg un modelo terico implementado por Rutherford entre
1911 y 1913.
El experimento consisti esencialmente en bombardear finas lminas metlicas, finalmente de
oro por su peso atmico y maleabilidad, con partculas alfa (ncleos de helio). Las propiedades
dctiles del oro permiten la elaboracin de lminas muy delgadas que son fcilmente
atravesadas por la radiacin (emanacin del radio, le llamaron entonces). De ser correcto el
modelo atmico de Thomson, el haz de partculas debera atravesar la lmina sin sufrir
desviaciones significativas a su trayectoria; a lo sumo unos pocos grados. Rutherford y sus
colaboradores observaron que un alto porcentaje de partculas atravesaban la lmina sin sufrir
una desviacin apreciable, pero un cierto nmero de ellas era desviado significativamente, a
veces bajo ngulos de difusin mayores de 90 grados, en raras ocasiones rebotando
frontalmente. (Vase la figura 1.7.) Tales desviaciones no podran darse si el modelo de Thomson
fuese correcto.
Puesto que la carga positiva debera estar concentrada en una pequesima regin (a la que
llam Rutherford ncleo atmico), muy inferior a la de la supuesta esfera en que estara
distribuida la carga negativa (electrones), teniendo en cuenta la ley de Coulomb de atraccin
entre cargas de diferente clase, los electrones deberan girar alrededor de la carga positiva
(ncleo) de manera similar a como hacen los planetas alrededor del sol (rbitas elpticas) o la
luna alrededor de la tierra (rbita circular), para que no fueran atrapados por el ncleo.
Figura 1.8. Representacin esquemtica de las delgadas lminas metlicas atravesadas por radiacin e
ilustracin de trayectorias tpicas en la dispersin por un ncleo de oro.

El modelo, tericamente establecido, tena sentido salvo por un pequeo detalle que se
consider inicialmente irrelevante: a diferencia de la luna, con carga neta nula, los electrones
tienen una carga que sumada iguala a la del ncleo; la existencia de este se revel precisamente
a partir de los experimentos encomendados a Geiger y Marsden; tngase en cuenta que el
experimento de la gota de aceite que permiti determinar la carga del electrn fue realizado en
1909 por Robert Millikan y Harvey Fletcher. Una vez conocida la carga del electrn, era posible
estimar la fuerza elctrica que ejercera el ncleo sobre l; esta debera ser en muchos rdenes
de magnitud (~1040) superior a la fuerza gravitacional: las variaciones de estos campos al girar
no podran despreciarse, por lo que las ondas electromagnticas que se generaran
irremediablemente haran colapsar el tomo si se cumplieran las leyes clsicas. A pesar de lo
equivocado del modelo, era un gran avance comparado con el anterior, debido a Kelvin y a
Thomson. De todos modos, la dificultad presente en el modelo de Rutherford pareca insalvable.
El modelo de Bohr, al que volveremos ms adelante, postula que la radiacin electromagntica
no se da, si los electrones se encuentran en ciertas rbitas estacionarias, las cuales deberan
satisfacer otros postulados que Bohr agreg al anterior.
El modelo de Rutherford estaba mal, a pesar de lo ingenioso. El dans Niels Bohr, ayudado en
gran medida y sobre todo apoyado por Rutherford, propuso algo mejor, a la postre tambin
equivocado, pero con ingredientes adecuados para generar las nuevas ideas que la construccin
del edificio cuntico requera. Los dos modelos eran, a pesar de todo, mucho ms realistas que
el imaginado por Thomson y Kelvin, una especie de jalea con pasas, en donde las pasas seran
los electrones y la jalea contendra la carga positiva indispensable para neutralizar el tomo; un
modelo infantil para un universo que equivocadamente se supone lleno de lo que en apariencia
se deja ver, a pesar de las brillantes especulaciones de los primeros atomistas. No, el tomo no
solamente es divisible, su interior est prcticamente vaco, como previeron los atomistas, y la
materia (barinica o hadrnica, hemos de corregir desde ya) se concentra en una pequesima
regin, el ncleo, un ncleo en el que estn firmemente ligados otros constituyentes, los quarks.
Las nubes electrnicas son solo eso: insignificantes nubarrones en el universo nuclear; y sin
embargo, de ellos depende el comportamiento de la materia que observamos en la Tierra, la
misma de la que estamos hechos.
Descubiertos los rayos X (1895), el electrn (1897) y el ncleo atmico (1909), el camino estaba
preparado para examinar ms a fondo la constitucin de la materia. Una de las primeras
aplicaciones de los rayos X fue precisamente la que llev a su descubrimiento: su difraccin y la
consecuente formacin de espectros, no ya solamente de un elemento sino tambin de un
compuesto y en general de un objeto slido. Espectroscopio de rayos X o difractmetro de rayos
X es el nombre genrico que recibe el aparato y la tcnica. El fotn, propuesto por Einstein como
unidad fundamental de energa de radiacin, tendra que esperar para su aceptacin hasta que
los experimentos montados para refutar a aquel arrojaran los resultados inesperados por
Millikan.
1.9.5 Nubarrones y tormentas
La debilidad ya sealada del modelo de Rutherford vena a agregarse a la lista de problemas que
se haban empezado a manifestar, no solo con la radiacin del cuerpo negro: el panorama de la
fsica clsica tenda a obscurecerse. En efecto, si se mira en perspectiva, a finales del siglo XIX las
dificultades que enfrentaba la concepcin clsica mecanicista de los fenmenos naturales eran
grandes. A pesar de las fuertes evidencias en contra, algunos de los ms destacados fsicos del
momento crean que eran superables. Es famosa una conferencia de Kelvin en la Royal
Institution, pronunciada en abril de 1900, tal vez ms destacable por su ingenuo ttulo que por
su contenido: Nineteenth Century clouds over the dynamical theory of heat and ligh. Afirmaba:
La belleza y claridad de la teora dinmica (se refiere a la ED) que concibe el calor y la luz como
modos de movimiento se ve obscurecida por dos nubes. La primera surgi con el carcter
ondulatorio de la luz, ya resuelto por Fresnel y Young, y tiene que ver con la pregunta: Cmo
podra moverse la tierra a travs de un slido elstico, como debe ser esencialmente el ter
luminfero? La segunda es la doctrina de Maxwell-Boltzmann sobre la equiparticin de la
energa. No viene al caso detenerse en los intentos de Kelvin por subsanar estas dificultades,
puesto que ello no es posible dentro de los esquemas de la fsica clsica conocida hasta
entonces. Einstein resolvi en 1905 la primera dificultad con su nueva concepcin del espacio-
tiempo y los dos postulados que sirvieron de base a la teora de la relatividad especial. Para la
segunda el camino fue ms arduo, pero la solucin empez a vislumbrarse con la hiptesis de
cuantizacin de la energa propuesta por Planck.
Lo que queremos concluir de esta seccin, es que no solamente empaaban el panorama las
dos nubes a que se refera Kelvin. Una fuerte tormenta se avecinaba y habra de derribar toda
la concepcin clsica del mundo, empezando por su fundamentacin determinista. Podra
afirmarse que las primeras ideas se parecan ms a paliativos, remiendos que intentaban
preservar las ideas centrales de las teoras ya establecidas.
1.10 Espectros de absorcin, de emisin y en el continuo
Nos hemos referido ya a algunos modelos que explican la materia en torno a la existencia de los
tomos y a los modelos atmicos mismos. Los griegos presocrticos haban intuido que existe
una estrecha relacin entre esos tomos y la luz. Era necesario entender que esa luz, la luz visible
a que ellos podan referirse, no es ms que parte del denominado espectro electromagntico,
parcialmente mencionado en el apndice II. Yendo todava ms lejos, era indispensable
entender que en ltimas observamos esos constituyentes de la materia por la emisin de luz de
todo tipo, en todo el rango de frecuencias, particularmente en la que ms emiten.
 Figura 1.9. Espectros de radiacin en el continuo, de emisin y de absorcin.

Es una ley fundamental de la naturaleza la del equilibrio termodinmico; a l contribuye la

denominada equiparticin de la energa, principio o teorema clsicamente establecido que
afirma que la energa de movimiento se reparte por igual para cada grado de libertad,
contribuyendo en cada uno de ellos con la cantidad kT (k es la constante de Boltzman y T la
temperatura absoluta): la temperatura de los cuerpos tiende a ser la del medio circundante, a
menos que en su interior se den procesos que produzcan o consuman energa. Dentro de esos
procesos estn precisamente los de absorcin y emisin de radiacin electromagntica, bien
conocidos por los espectroscopistas del siglo XIX en la regin visible del espectro. Fue as como
pudieron identificar muchos elementos y compuestos. Nos referiremos a los espectros de
emisin y absorcin en el siguiente captulo. Lo de grados de libertad lo aclararemos en el
apndice I.
Ms interesante para la discusin que sigue, es la manifestacin macroscpica de esa radiacin
en la forma de color caracterstico, dependiente de la temperatura, fcil de visualizar en ciertos
cuerpos calientes a medida que se eleva aquella. Es el caso del hierro o el acero a medida que
se funden: es perceptible el cambio de color entre el rojo, al comienzo, pasando por el amarillo
hasta el violeta, al aumentar la temperatura. Como veremos en la seccin 2.1 (figura 2.2), dado
que la densidad espectral disminuye a altas frecuencias, es natural suponer que el mximo
ocurre a una frecuencia determinada y es de esperar que dependa tambin de la temperatura.
En realidad el mximo depende del producto de las dos variables, T. Ni este desplazamiento ni
las lneas espectrales discretas tienen explicacin clsica.
 2. Los primeros conceptos cunticos
2.1 Introduccin al Gran Misterio
La parte de la fsica de hoy que en mi criterio sobrevivir sin modificaciones para una teora
final es la Mecnica Cuntica. Esto afirma en su libro Dreams of a Final Theory el laureado Nobel
Steven Weinberg. Los fundamentos de la mecnica cuntica seguramente seguirn inalterados,
aunque una teora final siga siendo una utopa. En efecto: Una teora final puede tardar siglos
en ser elaborada y puede ser totalmente diferente de cualquier cosa que podamos imaginar
ahora, pero no es concebible, al menos por ahora, otra teora que mantenga el rigor en la
consistencia de sus postulados y que a la vez pueda dar resultados tan precisos. (Weinberg,
1993.)
Fsica Cuntica o Teora Cuntica es el nombre que finalmente se le ha dado a la nueva fsica, ya
centenaria. Ella, suponemos, es la teora cientfica mejor elaborada, la nica capaz de darnos
explicaciones cuantitativas, detalladas y conceptualmente coherentes sobre el comportamiento
de la materia, la energa y la informacin a nivel fundamental o elemental, bsico o
microscpico, como suele denominarse, y en la escala universal, en la desmesura csmica, como
escribiera el filsofo Fernando Urbina. (Urbina, 2006.) Para destacarlo an ms, diremos que es
la Teora, con mayscula, aunque suene jactancioso. Para subrayar su impacto en las tecnologas
del presente y del futuro, proponemos abreviarla QT, por sus siglas en ingls. Uno de los textos
que en mayor medida han guiado el curso CPTPT ha sido Enigma Cuntico. En su idioma original
Quantum Enigma (QE), el subttulo sugiere un encuentro entre la fsica y la conciencia. A este
inquietante asunto volveremos despus.
Hoy podemos hablar con toda propiedad de Ingeniera Cuntica, QE tambin por sus siglas en
ese idioma por ahora universal. Si en un futuro el idioma universal fuera el mandarn, o alguna
mezcla de lenguas como el esperanto, esa QE en ese idioma del futuro ser la mxima expresin
de las aplicaciones que podamos realizar hasta entonces. Esas aplicaciones incluirn la conexin
cerebro-mquina, como lo ha logrado, por ejemplo, el neurlogo brasileo Miguel Nicolelis
(2011) y tal vez cerebro-cerebro, como propone el fsico norteamericano, de origen japons,
Michio Kaku (2013). Puede haber mucho de imaginacin en las propuestas de posibilidades
concebidas por este ltimo, pero en principio no violan los principios de la QT. Hacemos nuestras
las palabras de Murray Gell-Mann, Premio Nobel de fsica en 1969:
La mecnica cuntica no es una teora, es ms bien el marco en el que debe encajar toda teora fsica
moderna. Este marco, como es bien sabido, implica el abandono del determinismo que caracterizaba a la
fsica clsica, dado que la mecnica cuntica solo permite por principio el clculo de probabilidades. Los
fsicos saben cmo emplearla para predecir las probabilidades de los resultados posibles de un
experimento, y desde su descubrimiento en 1924 (sic) siempre ha funcionado a la perfeccin dentro de
los lmites de la teora y el experimento considerados en cada caso. Sin embargo, pese a que su exactitud
est fuera de toda duda, an no comprendemos en profundidad su significado, especialmente cuando se
aplica a la totalidad del universo. (Gell-Mann, 1994.)

Todava incompleto, el modelo estndar de las partculas elementales, o de la fsica de las altas
energas, como se denomina hoy, nos habla de la estructura bsica de esos ingredientes, materia
y energa, y de la forma en que interaccionan o se entrelazan, mucho de ello contenido en la
informacin. El perfeccionamiento del modelo, como de seguro tendr que hacerse, no afectar
a la Teora. Una de las bsquedas incesantes es la Teora Unificada de las interacciones. Ella no
necesita comprometerse con el nmero de partculas elementales de un tipo o de otro, ni
siquiera con sus propiedades especficas, tampoco con el tipo de interacciones posibles. La QT
nos habla de caractersticas tan generales del comportamiento de la materia-energa (y de la
informacin que con ella podemos procesar), que no hace diferencia entre las distintas reas en
que pueda dividirse la fsica (quisiera decir la ciencia, si esta afirmacin no diera lugar a malas
interpretaciones) y la ingeniera de hoy o del futuro.
Resumiendo los dos prrafos anteriores, para que no haya malos entendidos, QT est en la base
de las ciencias naturales, fsica, qumica, biologa y cosmologa, y de sus aplicaciones todas, no
solamente las de carcter tecnolgico. Ella se encuentra en los fundamentos mismos de los
procesos que tienen lugar en cada una de esas disciplinas y en otras; la teora de juegos, por
ejemplo, de indudable valor para la economa (y la biologa), tiene su versin cuntica. Es la
teora cientfica ms exacta y completa que haya podido concebirse hasta el presente. Sus
postulados son completamente generales, por eso se expresan en ltimas en un lenguaje
matemtico.
Antes de seguir adelante, es necesario aclarar que esta seccin puede ser un poco especulativa.
Si todo est hecho de los mismos ingredientes, materia, energa e informacin, ingredientes que
a nivel bsico tiene un comportamiento cuntico, se espera que finalmente ese comportamiento
y la dinmica que genera sea el responsable de: a) el de la materia-energa organizada en la
escala macroscpica que percibimos con nuestros sentidos y describimos con nuestras
facultades mentales; b) el de la materia-radiacin (de todo tipo) a escala csmica, la que
corresponde al Universo y a su evolucin; c) el de los organismos vivos en toda su complejidad,
incluido el ser humano, y en su an ms compleja interaccin. En otros trminos, la QT debera
podernos explicar el origen de las partculas elementales con sus interacciones y del universo en
su conjunto (el Big Bang o Gran Explosin y el Universo Inflacionario), del bit y el it o del
procesamiento de la informacin, incluida la gentica, de la vida y de la inteligencia; debera
explicarnos el funcionamiento de todo, incluidos los sistemas neuronales y los procesos vivos y
mentales, la informacin en su mxima expresin que conocemos, la conciencia humana. Si esa
conciencia es el fundamento de la cognicin o de la inteligibilidad (la comprehensibilidad a que
se refera Einstein), la cuntica debera llevarnos a encontrar respuestas a las preguntas
fundamentales, el cmo, el por qu y el para qu estamos aqu, muy a pesar del escepticismo
de Einstein.
Desafortunadamente el paso de uno a otro nivel no es as de simple. Para empezar, la otra gran
teora, relatividad general, Teora de Gravitacin o simplemente GT (por sus siglas en ingls), no
encaja del todo dentro del esquema de la primera, QT, a pesar de los avances formidables de
los ltimos aos. Esa conclusin no solo es sorprendente sino tambin contradictoria, sobre
todo si se tiene en cuenta que muchos de los fenmenos que se dan a nivel macroscpico, como
la superconductividad y el magnetismo, o a escala csmica, como los agujeros negros y la gran
explosin, entre otros, son manifestaciones de las propiedades cunticas de la materia. En los
laboratorios del CERN se pretende recrear los instantes iniciales del universo (esta vez sin
maysculas). Pues bien, lo ocurrido durante la gran explosin y en la etapa denominada
inflacionaria no podra entenderse sin recurrir a la fenomenologa cuntica; tampoco el
comportamiento de los agujeros negros, menos an el de los hipotticos agujeros de gusano.
Las denominadas Fuerzas de van der Waals son el pegamento a nivel biolgico que da
estabilidad a los sistemas vivos. Su origen es rigurosamente cuntico. Hay otros efectos
cunticos triviales en la escala biolgica que son de origen cuntico, tema al que volveremos en
la tercera parte.
Ms complejo, seguramente, es el paso de los procesos atmicos y moleculares, digamos que
de la bioqumica, a los microscpicos que se originan en los organismos vivos, incluyendo los
virus. Nadie hoy suficientemente bien informado recurrir a expresiones de antao como flujo
vital: ese no existe. La fotosntesis es vital para el fenmeno de la vida, y ese fenmeno es en
esencia cuntico. Qu decir de los procesos que surgen en sistemas neuronales, por ejemplo
los procesos mentales? Por complicados que sean, abrigamos la esperanza de entenderlos cada
vez mejor desde un punto de vista cientfico, biolgico si se quiere, al fin y al cabo desde una
ciencia que cada vez se aleja ms del mecanicismo clsico. La electroqumica est en el
fundamento de las conexiones sinpticas, pero los fluidos elctricos hoy los concebimos en
forma muy diferente a la concepcin mecanicista que se tena hace 2 siglos. Los microtbulos y
los neurofilamentos son demasiado pequeos para entender su funcionamiento, no hablemos
de su estructura, a la luz de los modelos convencionales. Las anteriores afirmaciones no implican
que el comportamiento en uno y otro caso sea cuntico como un todo. Aclararemos lo que se
quiere decir con comportamiento cuntico en el cuarto captulo; baste por ahora con decir que
un estado cuntico puro difcilmente se mantendr en sistemas no ligados, terminologa que
precisaremos tambin ms adelante.
Algunos especulan que en los procesos mentales hay fenomenologa cuntica. Ntese que
hemos utilizado el sustantivo procesos y el adjetivo mentales. Escribe Antonio Damasio al
comienzo de su libro Y el cerebro cre al hombre (una extraa traduccin del ttulo del original
en ingls, Self comes to mind): Pocas cosas en nuestra biologa son tan triviales en apariencia
como este producto que conocemos con el nombre de conciencia Y, sin embargo, pocas cosas
de nuestro ser son tan extraordinarias y singulares, fundamentales y, en apariencia, misteriosas
como la conciencia. Sin conciencia no hay conocimiento de nuestra existencia ni tampoco
conocimiento de que exista algo ms. Ms adelante comenta, respecto al intento de relacionar
la mente consciente con propiedades de la materia hasta ahora no descritas: dado que a la
mente consciente la rodea un halo misterioso, y como la fsica cuntica no ha dejado de ser un
misterio, quiz los dos misterios se hallen interrelacionados. A tenor del incompleto
conocimiento que tenemos tanto de la biologa como de la fsica, nos deberamos mostrar
prudentes antes de proceder a descartar explicaciones alternativas. Est por fuera del inters
de este ensayo pedaggico ahondar en esas discusiones, pero queremos agregar que, aunque
se puede coincidir con Damasio, tiene sobradas razones el premio Nobel Erik Kandel para afirmar
que: entender la base biolgica de la conciencia y los procesos cerebrales por los cuales
sentimos, actuamos, aprendemos y recordamos es el ltimo reto de las ciencias biolgicas.
Podemos formular como principio universal que QT no es milagrosa. Por eso y por otras razones,
recurrir a la fsica cuntica para sustentar posiciones religiosas es tan descabellado como sacar
modelos cosmolgicos de los textos bblicos. Pero no por ello puede descartarse su posible
contribucin a esclarecer la situacin tambin en ese terreno.
El propsito del presente ensayo cuntico con darwinismo evolucionista no es, en modo alguno,
hacer claridad sobre el an oscuro origen de la conciencia, ni siquiera de la vida; eso sera
demasiado pretencioso y est muy lejos de lograrse todava. Tampoco lo es sealar las
diferencias (contradicciones?) entre esas dos grandes teoras del siglo XX, la cuntica y la
relativista, la primera de las cuales debe a Albert Einstein ms de lo que usualmente se
menciona; la segunda fue, por mucho tiempo, obra exclusiva del gran genio. Einstein muri
frustrado, hasta cierto punto, al no poder darse por satisfecho con lo que l mismo inici y le
condujo al premio Nobel, negndose a aceptar las consecuencias epistemolgicas y ontolgicas
de las contribuciones que hizo a los quanta. No es para menos, como se sugiere a continuacin.
La frase lapidaria ya citada de uno de los grandes fsicos de aquel siglo, Richard Feynman, nadie
entiende la mecnica cuntica, sigue siendo el gran reto. Eso quiere decir, en otras palabras, que
al menos por ahora son permitidas diversas interpretaciones, siendo las predicciones
exactamente las mismas en cualquier esquema de pensamiento consistente con sus principios
fundamentales, ellos s perfectamente establecidos desde hace 90 y ms aos. Esta conclusin
result inaceptable para Einstein, quien exiga una interpretacin de la realidad acorde con caros
principios clsicos, ratificados por su teora de relatividad, entre ellos el de la relacin causa-
efecto. El mismo Schrdinger, quien con Heisenberg comparte el mrito de gestor principal de
la teora cuntica, declar que lamentaba haber tenido que ver con el asunto. De Broglie,
responsable de la dualidad onda corpsculo con su onda piloto (ondas de materia), fue uno de
los opositores a la interpretacin de Copenhague. Con mayor razn puede decirse esto de Bohm
y otros famosos. Eso en cuanto a las interpretaciones. En las mediciones y/o predicciones, todos
coinciden.
En cambio las aplicaciones de la revolucionaria teora cuntica son cada vez ms amplias y lo
seguirn siendo en el presente siglo, de ah el subttulo de estas notas. La Nanotecnociencia, hoy
en boga, es un claro ejemplo. La criptografa y la computacin cunticas y el teletransporte (nos
suena ms castizo que el trmino teleportacin, un anglicismo) pueden denominarse, con razn,
la segunda revolucin cuntica, aceptando que la primera fue la que condujo a la formulacin
consistente de sus principios. Empezamos a entender y procesar mejor la informacin cuntica,
prerrequisito para las aplicaciones esperadas o ms impactantes (algunas ms resultarn
inesperadas) de la segunda revolucin. Nos llevar ese avance a una mayor comprensin de la
conciencia y de los diversos procesos que ocurren en el cerebro? Nos acercar ese avance hacia
la tercera cultura propuesta por Charles Pierce Snow? Podremos enderezar el rumbo que ha
tomado la civilizacin?
Permtasenos una ltima especulacin: si nos preguntramos qu cantidad fsica (una sola)
servira para caracterizar mejor cada uno de los tres ltimos siglos, habra que responder que la
materia es el emblema del siglo XIX (hiptesis atmica), la energa lo es del siglo XX
(materializada en forma brutal en la denominada bomba atmica) y la informacin, la del
presente siglo (por algo suelen denominar a la actual, aunque equvocamente, era de la
informacin o de la informtica). Algunos sern reticentes a aceptar que la informacin sea algo
fsico. De lo que no cabe duda alguna es de que la informacin es neguentropa, o ms
rigurosamente: organizacin e informacin van de la mano. A la informacin cuntica
quisiramos volver en un futuro ensayo; lo haremos tangencialmente en la tercera parte.
Hay algo de lo que no cabe duda alguna: no estamos en condiciones, con nuestra lgica
convencional, de entender el extrao comportamiento de los ingredientes cunticos del
Universo. Cabra entonces formular otra pregunta: existe algn ingrediente fundamental que
escape a ese extrao comportamiento? La respuesta no es an definitiva.
Si no se entiende el comportamiento de la materia, la energa y la informacin a nivel elemental,
cul es entonces el valor predictivo de la ciencia? Es muy grande!, de ello se tiene pleno
convencimiento.
Durante la inauguracin de la Ctedra Manuel Anczar titulada Albert Einstein, creador de
universos, celebracin del centenario de las famosas teoras de quien fue Genio entre genios
(Giraldo, 2005), que nos mostraron otra forma de hacer ciencia, el profesor Johnathan R. Ellis,
para la poca director del CERN (Centre de tudes et de Recherche Nucleaire, donde se pretende
recrear los momentos iniciales del universo) nos deca algo como esto (la frase literal no la
recuerdo): La fsica es el manual de operacin del Universo. Suena exagerado, particularmente
a la luz de lo anterior y de la conclusin que se desprende del prrafo citado del libro de Einstein
con Infeld. A ese manual habr que agregar en el futuro muchas pginas, si no varios tomos, lo
cual no deja de ser una buena noticia para los futuros aspirantes a ser fsicos o a desempearse
en cualquier campo de las llamadas ciencias naturales y exactas.
Lo contrario se crea a fines del siglo XIX, cuando grandes personajes de esa ciencia bsica del
momento como Maxwell y Kelvin crean que solo faltaba afinar la medida de algunas cantidades
fsicas de las conocidas hasta entonces. Hoy hay muchas ms y quedan an ms por determinar.
Es bien sabido que a Planck, cuando se preparaba para ingresar a la universidad, al consultar
sobre las perspectivas de la fsica al profesor Phillip von Jolly, quien fuera su tutor
posteriormente, este le aconsej dedicarse a otra cosa, porque en fsica lo esencial ya haba
sido hecho y quedaban pocos huecos por rellenar. Afortunadamente Planck no sigui su consejo.
En sntesis, y a pesar de que no la entendamos del todo, no obstante los avances que en las
ltimas dcadas hemos hecho sobre su inteligibilidad, para describir ese misterio aun no
resuelto, la fsica cuntica es la primera gran teora unificadora de las ciencias. Entendiendo la
importancia de estas, no solo como comprensin del universo sino tambin como
transformacin del entorno ms cercano al nuestro mediante sus aplicaciones, vale la pena
esforzarse por conocer al menos cules son las radicales diferencias entre el enfoque cuntico y
el sentido comn que suele aplicarse para entender el mundo clsico que percibimos con
nuestros sentidos. En otras palabras, aunque todava no entendamos muy bien cul es el paso
misterioso de lo cuntico a lo clsico, el punto de partida solo puede brindarlo aquella, por
descabelladas que parezcan algunas de sus predicciones.
2.2 Partculas u ondas? Se debe tomar la bifurcacin
Los objetos cunticos se comportan como ondas y como
partculas. Eso fue lo que en esencia propuso un aristcrata
estudiante francs, el prncipe Louis Victor Pierre Raymond de
Broglie, en 1923. Dio en el blanco! Su hiptesis ha sido verificada
en diversas formas y en los ms variados experimentos
realizados desde entonces. Vale la pena aclarar: esos objetos se
manifiestan como ondas o como corpsculos, no con las dos
caractersticas simultneamente. Pero hay ms: los quanta estn
por todas partes; y sirven, rigurosamente hablando, para todo.
(Giraldo, 2009.)
Figura 2.1 Louis de Broglie (1892 1987).2

Excepto porque durante la siguiente dcada se elaboraron diferentes versiones de la misma

teora, poco se ha avanzado desde entonces en su fundamentacin matemtica. La vieja teora
cuntica naci en medio de la primera Guerra Mundial; la nueva se cuaj en el fragor de las
batallas de la segunda; muchos de sus protagonistas principales (Planck, Einstein, Bohr,
Heisenberg, Schrdinger, para mencionar solo unos pocos nombres entre los ms selectos)
estuvieron involucrados en una u otra forma en las 2 y en los intensos debates que siguieron a
su formulacin. Los primeros 30 o 25 aos, si se cuenta desde la hiptesis de Planck sobre la
radiacin de un cuerpo negro, formulada en 1900, o desde el postulado de Einstein, enunciado
cinco aos ms tarde, cuando este supuso que la luz estaba compuesta por corpsculos o granos
de energa, explicando de paso el efecto fotoelctrico, hasta cuando se demostr que las
diferentes versiones de la teora eran equivalentes, pueden denominarse la etapa crucial de la
primera revolucin cuntica. Podra afirmarse que este primer periodo culmina con la
publicacin de Los principios de la mecnica cuntica, de Paul Dirac (1930). Hoy puede hablarse
con rigor de la segunda revolucin cuntica, como anticipamos desde el subttulo. Esa segunda
revolucin, a nuestro modo de ver, apenas comienza. De sus inicios nos ocuparemos en la
tercera parte. Vale la pena empezar por el desarrollo de la primera.
2.2.1 Radiacin de cuerpo negro
Planck haba lanzado a finales de aquel famoso ao 1900 una hiptesis desesperada que
consisti en suponer que un cuerpo recibe y da energa en forma discreta. Los paquetitos
(quanta) de energa seran extremadamente pequeos, por lo que para la mayor parte de los
propsitos prcticos el hecho seguira siendo equivalente a hacerlo en forma continua, como
corresponde al comportamiento clsico conocido por todos.3 No lo era, para efectos de poder
restablecer matemticamente el equilibrio termodinmico, roto por la catstrofe ultravioleta,
divergencia presente en la radiacin trmica de un cuerpo negro segn la teora clsica. El ajuste
de Planck fue solo un primer paso, dado tmida y temerosamente, muy a su pesar, con la
esperanza de encontrar pronto un mejor raciocinio. Esa esperanza le condujo a aceptar 14 aos
ms tarde la interpretacin estadstica de la entropa propuesta por el viens Ludwig Boltzmann,
herramienta usada a regaadientes en el proceso deductivo de su famosa Ley de Radiacin. La
frmula matemtica encontrada por Planck y su ajuste a los resultados experimentales se ilustra
en Figura 2.2. En 1900, y todava en 1905, la mayor parte de los cientficos alemanes estaban
muy lejos de aceptar siquiera la hiptesis atmica, invocada con xito desde haca un siglo por

2
http://nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laureates/1929/broglie-bio.html
3
El valor de la constante caracterstica, expresado en las unidades ms usuales en nuestra escala, parece
ridculamente minsculo: h 10-34 Js (recurdese que joule es unidad de energa y trabajo); para efectos
de comparacin, un foco o bombillo de 100 watts consume en un segundo 100 J, y un fotn de 10 15 Hertz
(unidad de frecuencia u oscilaciones por segundo) tiene menos de 10-18 J ( 10 eV o electrn-voltios,
unidad de energa ms adecuada en esta escala). La llamada escala de Planck es todava ms diminuta; en
notacin cientfica, en las unidades convencionales, la escala de tiempo de Planck es aproximadamente
10-43 s. La escala de longitud, 10-33 cm, es esta cantidad multiplicada por la velocidad de la luz. Si se
quiere ver a menor escala su constante, teniendo en cuenta que 1 J es 1.610-19 eV, h 10-15 eVs. An
en la escala del electrn, esa cantidad sigue siendo muy pequea! Vase ms adelante, seccin 2.1, y
consltese el apndice, para efectos de la notacin cientfica y las unidades utilizadas en este ensayo.
la mayora de los qumicos y empleada brillantemente por el padre de la fsica estadstica en la
deduccin de su famosa ecuacin (1872).4
La frmula encontrada por Planck no tiene una forma sencilla:

A baja frecuencia sobrevive la forma cuadrtica prevista por Rayleigh-Jeans. A altas frecuencias,
por el contrario, elimina su inconsistente e inobservada divergencia.

Figura 2.2 Distribucin experimental de la densidad espectral de la radiacin de un cuerpo negro en

funcin de la longitud de onda, comparada con la que predice la teora electromagntica clsica.

Es evidente que la ley de Rayleigh-Jeans, que predice la catstrofe ultravioleta, no se cumple a

frecuencias elevadas. Por el contrario, hay dos leyes empricas que pueden deducirse de la
frmula de Planck, a saber, la ley de Wien y la de Stefan-Boltzmann. La primera establece que,
para una temperatura dada, hay un mximo de emisin que ocurre tambin a una cierta
frecuencia, el valor de la cual crece proporcionalmente con la temperatura, lo cual quiere decir
que a mayor temperatura el mximo se desplaza a una menor longitud de onda, como se indica
en la figura 2.3. Stefan y Boltzmann encontraron que la emisin para una superficie emisora
dada es proporcional a la cuarta potencia de la temperatura.
Como nota al margen, vale la pena sealar que la espectroscopia y la radiacin estn
estrechamente relacionadas. Esto ya haba sido subrayado en la ltima seccin del captulo
anterior. Las lneas espectrales discretas llamaron la atencin de los espectroscopistas qumicos
ms que de los fsicos del momento. De haber reparado en ese detalle, la teora cuntica hubiera
surgido antes del fin de siglo. Ya era claro, segn Maxwell, que la luz era energa
electromagntica; las ondas electromagnticas transportaran tambin cantidad de
movimiento. Un detalle pas inadvertido: los espectros de emisin apuntaban a la
discontinuidad o discreticidad de la energa. A la postre la cuantizacin de la energa result ser

4
En la primera presentacin de su resultado emprico ante la Academia de Ciencias, 3 meses antes de la
histrica disertacin del 14 de diciembre de aquel mismo ao, Planck no utiliz la constante h.
imprescindible, tanto para entender el comportamiento de la materia a escala atmica y
subatmica como para arrojar luces sobre nuestro origen en la escala csmica.

Figura 2.3. Desplazamiento del mximo de radiacin a altas temperaturas hacia frecuencias elevadas.

De all a suponer que no solo ocurre tal cosa, la de la absorcin y emisin discretas, sino que
tambin la energa de la radiacin est cuantizada parece haber solamente otro modesto paso,
pero no es as. A nadie que hubiera sido formado en la exitosa escuela de la fsica de fines del
siglo XIX se le habra ocurrido imaginar que las ondas electromagnticas pudieran perder su
carcter hasta ahora peculiar, ser ondas, sinnimo de continuum, para convertirse en
corpsculos de energa, algo discreto, los hoy denominados fotones. Simultneamente se estaba
preparando el terreno para una revolucin cientfico-tcnica sin precedentes.5
La pugna entre los dos modelos propuestos para la luz, corpuscular y ondulatorio, se haba
ganado temporalmente a favor del primero en los tiempos de Isaac Newton, gracias a la
autoridad del genio entre genios, a pesar de los experimentos de su contemporneo el holands
Christiaan Huygens. Luego, durante el siglo XVIII, matemticos de la talla del suizo Leonard Euler
y fsicos destacados como el norteamericano Benjamin Franklin (tambin poltico, como algunos
de los cientficos de aquel tiempo) reforzaron el segundo punto de vista. A comienzos del siglo
XIX, el britnico Thomas Young y el francs Augustin Fresnel dieron el golpe de gracia: no hay
duda alguna, la luz es una onda! Resultaba pues experimentalmente comprobado su
comportamiento ondulatorio. Lo contrario ocurrira a finales del mismo siglo con los
denominados rayos catdicos: se encontr que estos no eran producidos por ondas

5
Vase Nanotecnociencia, J. Giraldo et al. (Ediciones Buinaima, Bogot, 2007.)
electromagnticas sino por los responsables del fluido elctrico, diminutas partculas cargadas
que formaban parte del tomo; el electrn, descubierto por J. J. Thomson (1897), dara lugar a
uno de los primeros premios Nobel en fsica (1906). La primera vez que se otorg la distincin
(1901), le fue adjudicada a Rntgen por el descubrimiento de otros rayos, los X, as denominados
porque no se saba a ciencia cierta qu eran, hasta cuando se comprob que eran ondas, que
hacan parte del espectro electromagntico.
As, pues, experimentos incontrovertibles realizados a comienzos y a finales del siglo XIX,
respectivamente, haban dejado claro que la luz es una onda y que los rayos catdicos estaban
constituidos por partculas. Pero no era as de simple! Esas dos conclusiones
experimentalmente incontrovertibles rodaran por tierra durante la primera cuarta parte del
nuevo siglo; el efecto Compton, el ms decisivo sobre la naturaleza corpuscular de la luz en ese
periodo histrico, fue observado en 1923. Otros resultados y descubrimientos de fines del siglo
XIX que tambin dieron lugar a premios Nobel en fsica y en qumica solo pudieron entenderse
a la luz de la nueva fsica, denominada original y equvocamente Mecnica Cuntica.
La clave que permiti a Planck, despus de ms de un lustro, encontrar en el espectro visible la
explicacin a la forma experimental de la curva de radiacin del cuerpo negro, deduciendo a la
fuerza su famosa expresin, est en el corrimiento del mximo de la densidad espectral del rojo
hacia el violeta. Si se aceptaba temporalmente, por razones prcticas, que la radiacin se emite
o absorbe en dosis discretas, dado que las cantidades son extremadamente pequeas
(dosificadas por su constante h), a muy baja frecuencia la contribucin a la densidad espectral
sera muy pequea porque la energa es muy baja, aunque la contribucin proviniera de muchos
osciladores. A altas frecuencias, segn la frmula de Boltzmann, la probabilidad de emisin
disminuye de nuevo porque la contribucin proviene de muy pocos osciladores que puedan
contribuir con una elevada energa a la densidad espectral. Era de esperar, con base en
argumentos fsicos, el corrimiento a altas frecuencias con la temperatura. Pequesimos cuantos
de energa era la clave.

Figura 2.4. Radiacin de fondo de microondas del universo, correspondiente a T = 2.7250.001o K.

La denominada radiacin de fondo csmica (CMB, o cosmic microwave background) sigue
notablemente una distribucin de Planck. Esta radiacin es una de las evidencias ms claras del
big bang o universo primordial. En efecto, de acuerdo a esta teora, el universo se ha estado
expandiendo en un periodo de 13.7 mil millones de aos, desde cuando era una densa sopa de
electrones, nucleones y radiacin; los tomos no se haban formado entonces. La radiacin de
fondo es ahora de solo 2.7250 K. Cuando el universo visible tena la mitad de su tamao actual,
la densidad de materia debi ser 8 veces ms alta y la radiacin de fondo 2 veces ms caliente.
Mas cuando el universo visible era solo una centsima de millonsima de su tamao actual, la
temperatura de esta radiacin era de 273 millones de grados sobre el cero absoluto y la
densidad de materia comparable a la densidad del aire en la atmsfera de la tierra. A esa
temperatura el hidrgeno estaba completamente ionizado.
Si bien la emisin a altas frecuencias es poco probable y la de bajas frecuencias contribuye muy
poco, hay una situacin muy peculiar que favorece la emisin, no ya de energa, sino ms bien
de corpsculos materiales en lminas metlicas. Se trata del efecto fotoelctrico, observado por
Hertz en 1887, fenmeno al que ya nos hemos referido en el captulo anterior y con mayor
detalle en la subseccin siguiente. El electrn, al absorber energa discreta de suficiente valor,
abandona el metal.
2.2.2 Explicacin del efecto fotoelctrico
Recurdese que fue Lenard quien estudi minuciosamente el efecto fotoelctrico, utilizando
haces de luz de una sola frecuencia cada vez. La intensidad luminosa para cada fuente de un solo
color la poda regular variando la distancia del foco a la placa metlica. Fue as como observ
que el voltaje de frenado, un contravoltaje para el cual los electrones no pueden llegar al nodo
colector, no depende de la intensidad sino de la frecuencia.
Einstein fue en rigor el primero en buscar una explicacin microscpica al fenmeno de la
cuantizacin de la energa, aceptado a regaadientes en la segunda dcada del siglo XX; Planck,
cuya propuesta provino de la termodinmica macroscpica, tuvo el reconocimiento del Comit
Nobel solo en 1918; la osada explicacin de Einstein del efecto fotoelctrico le hizo acreedor al
galardn en 1921, y le fue entregado en 1922. Extraamente la teora que le convirti en una
celebridad no recibi tan merecido reconocimiento: para entonces la teora general de
relatividad era posiblemente menos comprendida, incluso por los miembros del famoso comit.
A la postre la nueva fsica lo sera mucho menos, pero sus protagonistas principales fueron
galardonados uno a uno con la codiciada presea. El ltimo entre los ms notables fue Max Born,
a quien le fue otorgado el premio Nobel tan solo en 1954.
En efecto, de acuerdo con la hiptesis de Einstein, la radiacin consiste de corpsculos que
tienen asociada a su frecuencia una energa hf. Por otro parte, para poderse desprender del
metal, los electrones necesitan absorber una energa equivalente al trabajo de extraccin, en
la figura 2.5. Esta energa no es acumulable: los electrones solo absorbern la energa de un
grano con energa igual o mayor al trabajo de extraccin. Si la energa de los corpsculos
luminosos (fotones) es menor que , el electrn no podr desprenderse del metal; si es igual,
justo se desprende. Cuando la energa de los fotones es mayor que la requerida para
desprenderlos (una frecuencia mayor que fo), el sobrante les da una energa cintica que les
permite contrarrestar el voltaje desacelerador (figura 2.6b).
Figura 2.5. Explicacin del efecto fotoelctrico. Si el fotn no tiene suficiente energa, no logra expulsar el
electrn del metal: se requiere como mnimo una energa igual al trabajo de extraccin.

Figura 2.6. Curvas de corriente contra voltaje (des)acelerador y de voltaje umbral (para frenar los
electrones y evitar el paso de corriente en la figura 1. 2 y 1.3).

En smbolos, llamando K = mv2 la energa cintica o excedente, K = hf ; para cada valor de

frecuencia (f fo), hay que aplicar un voltaje de frenado Vf = K/e. Esta relacin permite calcular
la velocidad de emisin, evaluada en la figura 2.7. Tngase en cuenta que 1 eV = 1.610 -19 J.

En esta figura se esquematiza lo que ocurre iluminando una placa de potasio con luz de
diferentes colores (distinta frecuencia). El potasio tiene un trabajo de extraccin de 2.0 eV. Si la
luz es roja (longitud de onda de 700 nm), los fotones tienen una energa de 1.77 eV y no alcanzan
a desprender electrones. Si es verde o violeta, esta energa es superior a 2.0 eV, en una cantidad
suficiente para que los electrones sean expulsados con una velocidad mxima de 310 5 y 5105
m/s respectivamente.
 Figura 2.7. Efecto de iluminar una superficie de potasio con luz de diferentes longitudes de onda.

No obstante las evidencias experimentales a favor de la hiptesis de Einstein, transcurri ms

de una dcada (1916) hasta cuando un experimento cuidadosamente planeado por Robert
Millikan permiti determinar de manera muy precisa el valor de la constante h de Planck, a partir
de la relacin entre la velocidad de los electrones y la frecuencia o longitud de onda de la luz
utilizada. Recurdese que la velocidad de la luz es c = . Si se utiliza la denominada h barra,
=h/2, la energa de los granos de luz o fotones se escribe como E = .

Figura 2.8. Datos originales del experimento de Millikan para una superficie de sodio. La frecuencia
umbral fue obtenida por extrapolacin.

El experimento diseado durante muchos aos por Millikan permiti medir la energa de los
electrones que eran emitidos por una placa metlica muy limpia, construida en un taller al vaco,
sobre la que incida un rayo de luz. As pudo determinar el valor ms preciso hasta entonces de
la constante de Planck. Dcadas ms tarde, cuando Millikan describa su trabajo, todava
asomaba un punto de frustracin: Emple diez aos de mi vida comprobando la teora de
Einstein de 1905 y, en contra de todas mis expectativas, me vi forzado a afirmar su verificacin
sin ambages a pesar de lo irrazonable que era. En su autobiografa de 1950, declarara que su
trabajo difcilmente permita cualquier otra interpretacin que la que Einstein haba
originalmente sugerido, concretamente la teora semi-corpuscular o la teora fotnica de la luz.
Antes de terminar esta seccin, conviene tener en cuenta que de acuerdo con las leyes del
electromagnetismo, la luz transporta energa y cantidad de movimiento. Ahora bien, si la luz
est compuesta de corpsculos, los hoy denominados fotones, son ellos los que poseen no
solamente energa sino tambin cantidad de movimiento, p. A partir de la frmula de Einstein
que relaciona energa y momentum y echando mano de la relacin entre frecuencia, longitud
de onda y nmero de onda (k = 2/), se tiene p = k, donde el vector de onda, igual en magnitud
al nmero de onda, es un vector en la direccin de propagacin de la onda electromagntica
asociada a los fotones.

Volveremos a las relaciones que existen entre la energa y la frecuencia, la cantidad de

movimiento y la longitud de onda, respectivamente, a partir de las consideraciones de Einstein,
cuando nos refiramos al otro experimento que sin ambages demuestra la validez del modelo
corpuscular para la luz: la dispersin de Compton.

2.2.3 El modelo de tomo de Bohr

Quien supo sacar mejor provecho de la hiptesis de Einstein fue Niels Bohr, con su modelo
atmico, como veremos enseguida. Nos limitaremos por ahora a visualizar el nuevo panorama
que se abri para la fsica con la hiptesis de Einstein sobre los corpsculos luminosos y la an
ms atrevida hiptesis de Bohr sobre los saltos cunticos. En efecto, este tomara prestados de
aquel su hiptesis sobre los granos de luz, todava no aceptada por los fsicos ms ortodoxos,
incluido Planck, y de Rutherford su modelo planetario, del que suprimi las leyes que predicen
el comportamiento clsico.
Segn Bohr, los electrones s emitiran energa, pero antes deberan absorberla de la ya existente
en la radiacin electromagntica, en la forma discreta en que ya se encuentra, de acuerdo con
el postulado de Einstein. As, pues, la energa de los electrones no variara en forma continua
sino discreta o cuantizada. Tambin la cantidad de movimiento angular estara cuantizada. Para
simplificar las cosas, se limit inicialmente al tomo de hidrgeno, que tiene un solo electrn.
Este ocupara usualmente una rbita que tendra el mnimo valor de energa permitido y el
mnimo momentum angular (denominado en ocasiones momento cintico), estimado en h/2,
una nueva constante de cuantizacin que denomin (h-barra). Solo estaran permitidas rbitas
circulares que tuvieran mltiplos enteros de ese valor en su cantidad de movimiento angular: Ln
= n. Esas rbitas tambin tendran energas discretas correspondientes a ese nmero, pero la
nica verdaderamente estable sera la que corresponde a n = 1.
En la seccin 2.3 volveremos con mayores detalles a este modelo, punto de partida para la nueva
fsica, y a las modificaciones que se le hicieron.
2.2.4 Dispersin de fotones de Compton
Un cuarto de siglo despus del hallazgo del electrn, se realiz otro experimento tan crucial
como el que puso en evidencia la existencia de esa partcula de carga elemental: nos referimos
al que revel el comportamiento ondulatorio de la materia corpuscular. Poco antes de aquel
acontecimiento, Arthur Compton se haba encargado de mostrar experimentalmente que los
granos de luz eran reales, no la consecuencia de una simple conjetura terica para explicar los
resultados de algunos experimentos, entre ellos el efecto fotoelctrico. Vena trabajando con
rayos X desde 1913 y le tom 10 aos ms llegar a tan importante conclusin.
En 1909, cuando su fama le permiti dejar el cargo de empleado de patentes para convertirse
en profesor adjunto en Zrich, Einstein afirm: En mi opinin, la fase siguiente en el desarrollo
de la fsica terica nos llevar a una teora de la luz que podr considerarse como una especie
de fusin entre la teora ondulatoria y la corpuscular. En los aos siguientes, concentrado en
su teora general de gravitacin, despreocupado en gran medida por lo que a su lado estaba
pasando con ese otro universo que l mismo ayud a crear, el de los quanta, Einstein daba
muestras a la nueva generacin de fsicos de ser un ducho detective, proveyendo las pistas que
les llevara ineludiblemente a fusionar los dos puntos de vista, el ondulatorio y el corpuscular.
A continuacin se ver cmo procedi Einstein en el caso de la luz, y cmo de paso prepar el
terreno para hacerlo en el caso del electrn y de todo lo dems.
Si m representa la masa en reposo de una partcula, su energa en reposo es la famosa expresin
de Einstein Eo = mc2. Para escribir la energa total E de la partcula en movimiento, libre de
campos o de cualquier tipo de interaccin, hay que tener en cuenta que esa masa crece en la
forma prevista por la relatividad: m/(1-v2/c2)1/2. Si se adopta para la masa total (acrecentada por
la rapidez) el smbolo M, podemos escribir E = Mc2; otra manera de hacerlo es separar las dos
formas de energa, la de reposo y la de movimiento, para lo cual se recurre a la cantidad de
movimiento de la partcula, p = Mv, y a su energa, E = h. El resultado, no solamente de
extraordinaria sencillez sino tambin extremadamente til para la fusin de los dos puntos de
vista, es:
E2 = m2c4 + p2c2.
Esa frmula encierra sutilmente el teorema de Pitgoras, si se visualiza uno de los catetos como
la medida de la energa en reposo de la partcula (un cateto o base de longitud invariable mc2;
recuerde que m es la masa en reposo, propia de cada partcula); el otro (de longitud pc)
representa su energa debida al movimiento. Pero hay mucho ms que eso. Puesto que las
partculas de luz no tienen masa en reposo, se encuentra para ellas una relacin de gran
importancia para dar el paso siguiente: E = pc, o ms ntidamente: p = E/c. Las partculas de luz
tienen energa y por ende cantidad de movimiento, como dijimos atrs. Esto ya se haba
demostrado para las ondas electromagnticas. (Vase el apndice III.)
Las relaciones anteriores no solamente son tiles sino conceptualmente muy importantes. Ya
se saba, desde cuando se formularon adecuadamente las leyes de la electrodinmica, que la
luz transporta energa y transporta cantidad de movimiento, como ocurre con cualquier otro
tipo de movimiento ondulatorio. Ahora estamos diciendo algo que no tiene duda: cada uno de
los granos de luz lleva energa y momentum, el problema era saber cunto de lo uno y de lo
otro. Con la hiptesis de Planck y su extensin hecha por Einstein, resulta que E = h. La
descripcin ondulatoria de la luz permite reescribir la expresin anterior para m = 0 como p =
E/c, o en trminos de su longitud de onda , p = h/. Esta fue una clave de trascendental
importancia para dar el siguiente paso, lo que hara de Broglie.
Despus de realizar una serie de experimentos a comienzos de los aos 20, Compton haba
llegado a la conclusin, en 1923, de que la interaccin entre rayos X y electrones solo poda
explicarse si los rayos X, ondas de luz no visible, se trataban tambin como partculas. Dicho en
trminos sencillos: los granos de rayos X en su interaccin con electrones muy levemente
ligados a la materia, como es el caso de electrones metlicos, cambian su frecuencia, por ende
su longitud de onda, reduciendo aquella o aumentando sta en dicho proceso (ya que pierden
energa); alargan pues su longitud de onda, lo que significa que pierden cantidad de
movimiento, pero preservan su velocidad c = .
Era obvio que el haz incidente tena que perder energa, pero ello hubiera podido significar una
disminucin en la intensidad; por el contrario, el resultado experimental mostraba claramente
un aumento en la longitud de onda del haz emergente. La clave est en la frmula anterior, p
= h/, y en suponer que el electrn, prcticamente libre como puede estarlo un boliche sobre
una superficie plana sin roce, es golpeado por un grano de luz: el fenmeno ocurre uno a uno,
un grano de luz colisionando con un electrn. Al perder el grano de luz algo de su cantidad de
movimiento, despus de habrsela comunicado al electrn, el cual saldr despedido en alguna
direccin oblicua con respecto a la del grano de luz incidente, con velocidad comparable a la
velocidad de la luz, la partcula luminosa aumenta su longitud de onda, lo que est de acuerdo
con el resultado experimental. Los clculos cuidadosos revelaron lo certero del razonamiento.
Al ao siguiente Einstein afirmara perplejo: resultan entonces dos teoras de la luz, ambas
indispensables... sin ninguna relacin lgica. La explicacin del efecto Compton fue, quiz, el
mayor triunfo en la direccin de encontrarle asidero experimental a la audaz propuesta de
Einstein.
Dediquemos unas cuantas lneas ms al efecto confirmado, ms bien que descubierto, por
Compton, porque vale la pena enfatizar lo que hemos dicho.

Figura 2.9 Esquema de la dispersin de un fotn por un electrn, en el denominado efecto Compton. A la
izquierda se ilustran los valores iniciales de energa y momentum de las dos partculas: E1 = 1, p1 = k1;
la energa inicial del electrn es Eo = mc2, siendo m su masa en reposo; su cantidad de movimiento inicial
es cero. A la derecha se esquematizan esos valores despus de la dispersin: E2 = 2, p2 = k2; la cantidad
de movimiento del electrn es p = Mv, con M = m/(1-v2/c2)1/2; su energa final es E = Mc2.

Entender lo que ocurre es muy fcil si se adopta el esquema corpuscular para la luz: entre el
enjambre de fotones que constituye la radiacin incidente, uno de ellos es dispersado por
alguno de los muchos electrones cuasi-libres que hay en un metal. La energa del fotn incidente
debe ser elevada, de ah la necesidad de utilizar clculos relativistas, bosquejados en la leyenda
de la figura 2.9: ha de pertenecer a la regin ultravioleta del espectro, por lo menos estar en la
regin de los rayos X. El fotn dispersado tiene una frecuencia menor, debido a que transfiri
parte de su energa y de su cantidad de movimiento al electrn.
2.3 Ondas que son partculas y viceversa
Desde los postulados de Bohr hubo un periodo de 10 aos durante el cual los avances
prcticamente brillaron por su ausencia. Hubo varias pistas que pasaron inadvertidas, en la
direccin trazada por Einstein: si una teora vlida deba combinar las caractersticas ondulatoria
y corpuscular de la luz, debera ser vlido suponer que esas dos caractersticas, corpuscular y
ondulatoria, se asignaran tambin al electrn. Al fin y al cabo la dinmica del tomo, por ende
de la materia, dependa de estas singulares partculas, electrones y fotones. Al cabo de 2 dcadas
de formulada la singular hiptesis de Einstein y 1 desde su brillante utilizacin por Bohr, surgi
la hiptesis igualmente descabellada formulada por de Broglie: los electrones tambin exhiben
caractersticas ondulatorias.
Las caractersticas ondulatorias del electrn, verificadas mediante tcnicas diferentes y de
manera independiente por Clinton Davisson y Lester Germer, en Estados Unidos y por George
Paget Thomson (hijo de J.J. Thomson) y Alexander Reid, en Inglaterra, no solo fueron la
comprobacin experimental de la hiptesis de ondas de materia formulada por de Broglie, sino
que establecieron claramente su comportamiento ambiguo, a la vez corpuscular y ondulatorio,
extendido despus a todo sistema fsico. Los resultados de esos experimentos dieron origen a
dos principios relacionados de la nueva fsica: el de la dualidad onda-corpsculo y el principio de
complementariedad.
Einstein jug un papel decisivo para que la hiptesis de de Broglie, formulada en 1923, fuera
aceptada por el jurado calificador de su tesis de doctorado en 1924. Lo ms osado de este
estudiante era sostenerlo ante un exigente jurado, dispuesto a pedir explicaciones satisfactorias,
que tendran que ser esgrimidas con argumentos tan contundentes como para hacer cambiar
de opinin a los ms consagrados y ortodoxos fsicos del momento, casi todos formados en la
ms prestigiosa ciencia desarrollada durante los siglos XVIII y XIX.
En efecto, el triunfo de la mecnica newtoniana no arrojaba duda alguna, mientras que la
segunda mitad del siglo XIX vio surgir la ms hermosa teora hasta entonces concebida por la
mente de brillantes fsicos y matemticos, la electrodinmica (ED) clsica. Su gestor o gran
sintetizador fue el britnico James Clerk Maxwell, primer catedrtico del entonces recin creado
laboratorio Cavendish, donde ms tarde fueron descubiertos los constituyentes del tomo: una
especie de Abdera experimental. Recurdese que fue en Abdera, situada en la costa de Tracia,
donde a finales del siglo V antes de nuestra era, los filsofos griegos Leucipo y Demcrito
ensearon que toda la materia est constituida por tomos y espacios vacos. Slo los tomos
y la luz son reales, y existe una estrecha relacin entre aquellos y los extremadamente diminutos
corpsculos de luz, pregonaba Demcrito. Maxwell, atomista como sus predecesores en
Abdera, a diferencia de los ms destacados fsicos alemanes, antiatomistas, fue el gran
unificador de los fenmenos elctricos y magnticos; pero fue ms lejos. El conjunto de la teora
predeca la existencia de ondas electromagnticas que viajaran a la velocidad de la luz, la ms
alta velocidad de propagacin aceptada hoy en da, 31010 cm/s. Estas ondas se propagaran en
un medio muy singular, denominado ter luminfero. Era la cumbre ms elevada en el penoso
ascenso del mecanicismo. Ya no habra otras cimas comparables en las ciencias fsicas, se supuso
ingenuamente.
La naturaleza atmica de la materia y la relacin que hay entre materia y radiacin plantea de
entrada un enfoque cuntico, si cuntico se refiere a discretizacin. En efecto, como ya era claro
para los atomistas, los tomos de una misma substancia han de ser idnticos. Eso ocurre
tambin para cada una de las partculas elementales, indistinguibles entre ellas, los nuevos
tomos, como sugerimos atrs, aunque el nombre ya no podr asignarse a esos verdaderos
ladrillos. Pero la discretizacin tambin debe darse a nivel atmico y molecular. En el caso del
tomo de hidrgeno, por ejemplo, una vez se sabe que est constituido por un protn y un
electrn, este ltimo se encontrar a unas distancias muy precisas del ncleo. Esos son los
niveles cuantizados de los cuales nos hablar Bohr ms tarde, mismos que darn lugar a las
lneas espectrales en los espectros de absorcin y de emisin.
Volvamos a las ondas electromagnticas por un momento. Imaginar cualquier desprevenido
lector, a partir de la informacin que tiene sobre el desarrollo del electromagnetismo, que la
confirmacin de la existencia de esas ondas se hizo en Cavendish. Maxwell era un terico y,
hasta cierto punto, podra decirse que descuid el laboratorio a su cargo. Tal vez esa haya sido
una razn histrica para que el gran salto experimental lo dieran los fsicos continentales. En
1887, ocho aos despus de la muerte de Maxwell, el alemn Heinrich Rudolf Hertz produjo en
su laboratorio esas ondas, posteriormente denominadas ondas de radio (u ondas hertzianas;
por algo se miden en hertzios), y las compar con las de luz: todo cuadr esplndidamente. Las
suyas, a pesar de tener una longitud de onda mayor en varios rdenes de magnitud,
correspondientemente una frecuencia muchsimo menor, tienen una velocidad de
propagacin que resulta ser exactamente igual a la de la luz visible, de tal suerte que el producto
de las dos, , da la misma constante c (velocidad de la luz): c = . En el otro extremo, el de las
altas frecuencias, tambin invisibles, se descubrieron poco despus los rayos X y los rayos
(gamma). La velocidad de la luz era, pues, una constante fundamental. Si algn ajuste adicional
haba que hacer, afectara a la dcima cifra decimal, como supuso Maxwell. Salvo por los
nubarrones a que se refera Kelvin, la fsica era ya una teora completa a finales del siglo XIX. Por
eso no era casual que los profesores aconsejaran a sus estudiantes destacados no ahondar ms
en aguas cuya profundidad se conoca a satisfaccin. El optimismo cunda por doquier, a pesar
de los nubarrones. La tormenta no se presenta. Millikan, entre otros, un ferviente discpulo de
Michelson, todava fiel creyente en la existencia del ter, sera uno de los ms feroces opositores
a pensar de otra manera.
As pues la luz, una onda muy peculiar, visible en un estrecho espectro de frecuencias, se
movera en el ter a una velocidad en nmeros redondos dada por: c = 3108 m/s. El espectro
se extiende, en principio, a todos los valores positivos de frecuencia. Dijimos que a nadie se le
habra ocurrido llevar la contraria ante tan rotundas evidencias... excepto...
Romper con puntos de vista varias veces comprobados, tanto en el terreno terico como en el
campo experimental, fue el osado paso que se atrevi a dar el joven Einstein, todava pendiente
de su grado, en 1905. Su propuesta pareca volver al pasado, dndole la razn a Newton, pero
difera radicalmente de este ltimo. Para ello concibi dos modelos diametralmente opuestos.
El primero se apoyaba en recientes resultados, los del meticuloso experimento de Michelson-
Morley (1887), al que se volver ms adelante: a diferencia de otras ondas, concluy Einstein, la
luz no necesita de medio alguno para propagarse; el ter se esfuma; tal vez por eso sera mejor
visualizarla como si estuviera compuesta de partculas, y eso fue lo que hizo en otro escrito de
aquel ao memorable.
Figura 2.10. a) James Clerk Maxwell (1831-1879); b) Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894); c) Diagrama
esquemtico del aparato ideado por Hertz para generar y captar ondas electromagnticas.

Einstein estableca, adems, una nueva concepcin del espacio y del tiempo: el conjunto
espacio-tiempo, en el que ocurren tanto la dilatacin de los intervalos temporales como la
contraccin de los segmentos espaciales en la direccin de la velocidad de los cuerpos en
movimiento, es inseparable; el tiempo y el espacio forman parte de un mismo ente, en el que
pondra a evolucionar en la siguiente dcada a la materia-energa. Parta, as, de una
reformulacin de la mecnica; en el nuevo esquema, se ratifica un principio de relatividad que,
complementada con el principio de invariancia de la velocidad de la luz, deja intactas las
ecuaciones de Maxwell, pero modifica la segunda ley de la mecnica, y va en contra de la
concepcin de Newton sobre espacio y tiempo absolutos y de su existencia al margen de la
presencia o no de la materia, materia (masa) que a partir de entonces va a ser equivalente a
energa (radiacin). El postulado de que la velocidad de la luz sea la misma en todos los sistemas
de referencia, lleva a resultados contra-intuitivos. Uno de ellos es que la luz no envejece, una
propiedad que bien quisiramos tener los que de ella vivimos y nos nutrimos, seres vivos de
todas las especies posibles.6 La adicin de velocidades sufre tambin radicales cambios: 2 + 2 ya
no es 4. El resultado de la suma depende tambin de la direccin del movimiento. Es el
desbarajuste no solo de la mecnica, tambin de la cinemtica y por ende de la geometra. A
eso conduce su primer modelo sobre la luz, el de ondas que transportan informacin, adems
de la energa propia de la radiacin. Veamos en qu consiste la osada de su segundo modelo.
En contra de la evidencia experimental aportada por sus predecesores alemanes, britnicos y
franceses, Einstein asumi en otro de sus trabajos de aquel ao milagroso que la energa de la
radiacin electromagntica era transportada por corpsculos que viajan a velocidad c en el vaco
y que por ende estn provistos de cantidad de movimiento.7 Subsista un pequeo problema
adicional: los avances astronmicos haban sido enormes. El efecto Doppler, caracterstico de

6
Hay organismos anaerbicos, pero sin la luz, en alguno de sus rangos de frecuencia, es inconcebible
cualquier proceso qumico, mucho menos biolgico o vital.
7
Los artculos que Einstein public en 1905 fueron: Sobre el movimiento requerido por la teora cintica
molecular del calor de pequeas partculas suspendidas en un lquido estacionario, en el que se explica
el movimiento Browniano; Un punto de vista heurstico sobre la produccin y transformacin de luz, en
el que se estudia y explica el efecto fotoelctrico; Sobre la electrodinmica de cuerpos en movimiento,
fundamento a la teora de la relatividad especial; Depende la inercia de un cuerpo de su contenido de
energa? en el que se analiza la equivalencia masa-energa con la frmula E = mc, siendo E la energa, m
la masa y c la velocidad de la luz. Un quinto trabajo publicado fue su tesis de doctorado.
fenmenos ondulatorios, mostraba a todas luces que los cuerpos celestes, emisores de luz, se
mueven a diferentes velocidades. En particular, como pudo deducir el astrofsico
norteamericano Edwin Powell Hubble unos veinte aos ms tarde, las galaxias se alejan unas de
otras a velocidades tanto ms grandes cuanto ms alejadas se encuentran (Ley de Hubble).
Pareca aceptable, entonces, que si un objeto celeste se aleja se ver ms rojo, mientras que por
el contrario, si se acerca se ver ms azul, debido a que est emitiendo ondas electromagnticas.
Einstein no tuvo inconveniente alguno en asumir que los corpsculos de la luz procedente de
una fuente en movimiento cambiaran de color sin que por ello cambiaran de velocidad,
siguiendo en esencia el comportamiento previsto por el austraco Christian Doppler para las
ondas de sonido, pero la razn sera diferente. En el fondo, eso es ms o menos equivalente a
suponer que cuando la bola roja en movimiento sobre una mesa de billar golpea a una
cualquiera de las blancas en reposo, no solo sale esta ltima con velocidad dependiente de la
forma del impacto (un comportamiento muy diferente al de los extraos corpsculos de luz),
sino que el color de la primera tambin cambiar, algo verdaderamente inslito.

Segn Einstein, cada corpsculo de la luz emitida tendr energa E = h, siendo la frecuencia
de la luz y h la constante de Planck, 8 pero la frecuencia depender de la velocidad con que se
mueva el emisor con respecto al observador (recurdese que c =, siendo c constante). El
resultado luce prcticamente igual a la frmula de Planck, pero para llegar a l hay que partir de
hiptesis ms atrevidas que la suya. Tanto que ninguno de los fsicos del momento tom en serio
a Einstein. De hecho, hay que suponer que un corpsculo y una onda se comportan en ocasiones
de la misma manera, una afirmacin que nadie, salvo el intrpido Einstein, estara dispuesto a
aceptar. Diez y ocho aos despus (1923), la explicacin de un experimento conceptualmente
ms sencillo que el de las bolas de billar, el choque entre un fotn de alta energa y un electrn
en reposo, el llamado efecto Compton antes mencionado, no dej lugar a dudas: la luz, un tpico
fenmeno ondulatorio, est compuesta de corpsculos que se mueven permanentemente a
velocidad c y cuya energa (lase frecuencia de la onda, ) depende del observador. Lo notable
es que el efecto Doppler en la luz s ocurre, comportndose entonces como onda, con
consecuencias cosmolgicas trascendentales.
Da la impresin, al leer los textos convencionales, que la revolucionaria propuesta de Einstein
fue motivada por la bsqueda de una posible explicacin al denominado efecto fotoelctrico.
Eso no es cierto. Einstein haba estado trabajando en la estadstica de un gran enjambre de
corpsculos por espacio de varios aos, lo que le permiti entender a fondo los conceptos
subyacentes en la fsica estadstica de Boltzmann. Su familiaridad con el tema le permiti
descubrir errores conceptuales o contradicciones en el procedimiento seguido por Planck. La
explicacin del efecto fotoelctrico, al que se har referencia ms adelante, fue apenas un
corolario de su revolucionaria hiptesis. Vale la pena sealar, de paso, que el efecto Compton es
tambin una consecuencia lgica de la nueva concepcin sobre la luz: un rayo de luz es un
enjambre de fotones. Cuando alguno de los miembros de ese enjambre golpea una minscula

8
Planck y Einstein son los protagonistas principales del presente captulo; vale decir, para poder
concentrarnos en las implicaciones de sus postulados, no insistiremos en las aplicaciones tan diversas,
entre ellas, la fsica atmica, la fsica nuclear, la fsica de partculas, la astrofsica, la fsica del estado slido
y tantas otras, de indudable manufactura cuntica. A ellas volveremos en los captulos restantes y, sobre
todo, en la segunda parte. Estadsticas cunticas se suelen llamar a los formalismos que constituyen la
esencia de las aplicaciones de la fsica estadstica en diversos campos.
partcula, el electrn, se recrea el juego de la mesa de billar... pero en condiciones cuntico-
relativistas. Los corpsculos de luz (energa pura) son absorbidos por los corpsculos de masa
(materia pura). La denominacin dada a los granos de luz, fotones, fue introducida por el
qumico norteamericano George Lewis en 1926.
El joven, ya graduado y en el inicio de su carrera hacia la fama, fue ms lejos que Planck,
aplicando esas ideas a otros campos de la fsica. Descubri, por ejemplo, que se poda explicar
el calor especfico del diamante asumiendo que las vibraciones de los tomos en el interior del
cristal (sonido) estn cuantizadas: introdujo as, sin darse cuenta, los fonones, aunque no haya
tenido mucho que ver con la fonologa. Recurdese que el calor especfico de un cuerpo o
sustancia es la cantidad de calor que hay que suministrarle a la unidad de masa para incrementar
en una unidad (grado) su temperatura. Esa descomunal contribucin de Einstein a la fsica del
estado slido y de la termodinmica, en su versin microscpica la fsica estadstica, no ha sido
aun suficientemente valorada. Habra, entonces, no solamente granos de energa presentes en
las seales luminosas sino tambin en las ondas sonoras. Se puede afirmar despus de Einstein:
de ah a cuantizarlo todo, hasta la supuestamente inmaterial informacin, solo hay un paso.
Costossimo, por cierto, desde el punto de vista conceptual! Como si fuera poco, por la misma
poca (1916) sent las bases tericas del lser.
De Broglie hara su propuesta igualmente revolucionaria 18 aos despus de aquel ao
milagroso, en condiciones similares a las del joven Einstein, para optar al ttulo de doctor. Pero
en ciertos aspectos la suya sera ms atrevida que la de este y habra de llevar las fronteras de
la fsica mucho ms lejos. Otros jvenes de entonces (Dirac, Pauli y Heisenberg, entre otros),
desprovistos de prejuicios, se encargaran de elaborar lo que haca falta, el formalismo.
A las diversas hiptesis sobre los tomos, al surgimiento de la nueva teora atmica y de lo que
ocurre en el interior del ncleo atmico nos referiremos enseguida.
2.4 De los tomos indivisibles a las rbitas cuantizadas de Bohr
Antes de la revolucionaria hiptesis de Planck, justo a finales del siglo XIX, se haban hecho
descubrimientos de gran importancia para la fsica. Recordemos dos de enorme relevancia. Poco
despus de realizado el fallido experimento de los norteamericanos Abraham Michelson y
Edward Morley (el primero de ellos, de origen alemn), transcurrida una dcada desde la
produccin de ondas electromagnticas, se dio el descubrimiento del electrn (1897). 9 Poco
antes se haban descubierto, la mayor parte de autores suelen decir que por accidente, tanto
los rayos X como el fenmeno de la radiactividad y con l los rayos gamma; los nombres de
Rntgen y de Becquerel estn ligados, respectivamente, a uno y otro descubrimiento. Eran
pocas en que accidentes de ese tipo ocurran a menudo. Contrario a ese procedimiento usual,
el descubrimiento de la primera partcula elemental (el electrn; hasta donde sabemos hoy, lo
sigue siendo) fue planeado: haba varias pistas.
Pasaron desde entonces tres aos antes de que Planck se encontrara con su trascendental e
inesperada hiptesis, para l mismo increble. El peso de lo que se anunci el 14 de diciembre
de 1900 marc un nuevo derrotero, inclinando inesperadamente la balanza hacia una nueva
forma de hacer ciencia. Cinco aos ms tarde, a lo largo de 1905, se sucedieron los cinco famosos

9
Puede decirse que el experimento fue fallido, en cuanto a lo que se propona; fue todo un xito, como
inicio del derrumbe del imaginario ter.
artculos de Einstein, cada uno de ellos de singular relevancia. Para empezar, tres teoras
diferentes surgieron de esas semillas: la relatividad, la teora cuntica de la luz y una nueva teora
estadstica de la materia.
Aunque ms o menos conocido por la comunidad cientfica, a nivel popular no se ha hecho justa
referencia al artculo de Einstein (y a su tesis doctoral) que predice(n) cmo determinar el
tamao de aquellas, para algunos controvertibles, partculas de materia, hiptesis de trabajo de
los qumicos desde haca un siglo, inaceptables para Ernst Mach y muchos de sus colegas y
compatriotas alemanes: los tomos y las molculas. Su inequvoca existencia, a partir de los
experimentos del francs Jean Baptiste Perrin en 1908, sirvi de detonante para que se intentara
desentraar el gran misterio de la constitucin ltima de la materia, un proceso de bsqueda
incesante que contina vigorosamente. Paradjicamente ese artculo y su tesis doctoral, los dos
trabajos que a la postre incidieron menos en la fama universal de Einstein, fueron los nicos que
en aquel momento recibieron aceptacin de varios, no todos, sus colegas.
Correspondi al neozelands Ernest Rutherford abonar el terreno para preparar lo que
finalmente sera un modelo cercano al actual sobre los constituyentes ltimos de cada
substancia. Rutherford haba llegado a Cavendish en 1895, justo a tiempo para participar del
trascendental experimento de su provisional o temporal jefe, Thomson. Las investigaciones de
aquel giraban en torno al extrao fenmeno de la radiactividad, ya mencionado, para entonces
recin descubierto. No es posible en unas pocas pginas relatar detalladamente la historia de
aquel periodo decisivo, al que se han dedicado varias obras de peso histrico-documental
formidable. En resumen, la formacin de Rutherford al lado de Thomson y su familiaridad con
los experimentos de sustancias radiactivas, le sirvieron para dar con el blanco perfecto en 1909,
el ncleo de los elementos; se haba develado nada menos que el interior del tomo. El exterior
pareca ms confuso. Aunque su modelo atmico planetario, electrones orbitando alrededor del
ncleo, no caba en el esquema clsico dominante, el de la dinmica de Newton y la ED de
Maxwell, le abra espacio a una solucin ms radical para los serios problemas que la fsica de
entonces afrontaba.
El prtico se estremeci al abrirse de par en par la puerta de acceso al interior del tomo. Fue
un violento tirn lanzado por un joven dans que recin haba recibido su grado de doctor. Bohr
viaj a Cambridge en septiembre de 1911 para trabajar junto a Thomson. Desavenencias del
tmido joven con su nuevo tutor, probablemente en parte debidas a su deficiente ingls,
agravadas por las crticas que l y su anterior ayudante, Rutherford, formularan a su modelo, le
llevaron a Manchester en marzo del ao siguiente. Inicialmente motivado con el modelo
planetario, pronto descubri las fallas y se las ingeni para imaginar una solucin prctica,
aunque pareciera descabellada. Para el invierno regres a Copenhague, desde donde continu
su interaccin con Rutherford. Su modelo, con la variante de rbitas estables, era un abierto
desafo al del neozelands. Animado por este, regres nuevamente en marzo de 1913 para pulir
y alargar el texto en que presentaba sus postulados tericos. Su propuesta inicial combinaba las
ideas clsicas con las cunticas, pero contena un ingrediente novedoso que pareca absurdo a
primera vista: los saltos cunticos. Nada volvera a ser lo mismo!
 Figura 2.11. a) Joseph John Thomson (1856 1940); b) Ernest Rutherford (1871 1937); c) Niels Bohr
(1885 1962).

2.4.1 Postulados de Bohr

As pues, el siguiente paso de alto riesgo lo dio Bohr en 1913, intentando ensamblar distintas
piezas de un rompecabezas. Su creatividad le llev a proponer que los electrones se sentiran
cmodos en algunas rbitas para las cuales sus momentos angulares seran mltiplos de la
constante de Planck, h-barra. Por simplicidad, en los textos de enseanza media suele definirse
el momento de una fuerza con respecto a un punto como el producto de la fuerza por el brazo.
En forma similar, la magnitud del momento angular L es el momento del momentum o cantidad
de movimiento lineal p, definido ste ltimo en magnitud como el producto de la masa m por la
rapidez v, mv.10 Para ilustrar el valor de esa nueva cantidad en un caso trivial, el momento
angular, cuando un objeto se mueve en trayectoria circular de radio r, es L = mvr. Como = h/2
y L = n, una consecuencia de la cuantizacin del momento angular es que las rbitas atmicas
estn cuantizadas, con radios que dependen de n y de : rn (n)2. 11 Se encuentra que la
energa, negativa, en cada nivel vara en proporcin inversa, (1/n2), correspondiendo el menor
valor posible a n = 1. El resultado ms importante de tan atrevida hiptesis es que los electrones
slo podrn emitir radiacin al saltar de regreso de una a otra rbita permitida, algo que echa
por tierra uno de los dogmas sagrados de la teora electromagntica clsica. Bueno es tener en
cuenta desde ya que el salto no es clsico, es un salto cuntico: no hay posiciones intermedias
en la transicin, vale decir, no hay propiamente una situacin transitoria del electrn en el
sentido clsico de la expresin. La pregunta debera ser entonces: qu fue del electrn mientras
cruzaba de uno a otro nivel? La respuesta bien podra ser: todava no lo sabemos. O ms

10
En trminos sencillos, se denomina momento de una cantidad fsica al producto del brazo o distancia
desde el punto de accin a un punto de referencia u origen por la cantidad fsica en cuestin; la definicin
rigurosa es un poco ms complicada, pues parte de lo que se denomina producto vectorial: el momento
o torque de una fuerza es rF. Para precisar an ms el lenguaje, es bueno hacer notar que el trmino
momento cintico, cuando alude a lo que ms extensamente se denomina cantidad de movimiento
angular, es errneo o por lo menos equvoco; momentum angular, es la denominacin adecuada;
momento en la primera parte de la frase es una mala traduccin del ingls momentum, pero as lo ha
establecido su uso en espaol. En este ensayo, se acoge por comodidad esa costumbre.
11
El nombre, h-barra, hace alusin precisamente a la divisin de la constante de Planck por el ngulo total
de la trayectoria circular, 360, expresado en radianes. Su valor en el sistema MKSA es, como ya se dijo,
de 1.05x10-34 Js.
lacnica: jams lo sabremos! A lo mejor dej de ser electrn para convertirse en una remota
posibilidad electrnica.
Pero s hay cosas tangibles que podemos afirmar. La energa irradiada o emitida por los tomos
al saltar el electrn de una rbita superior a otra de menor energa es precisamente igual a la
de los corpsculos de energa postulados por Einstein, con los valores de los que previamente
haba absorbido. Fue el dans quien supo aprovechar a fondo la controvertida hiptesis de
aquel. Bohr haba logrado que la ficha encajara perfectamente en el tablero del rompecabezas!
De paso, Einstein y l abrieron el camino a aplicaciones tan colosales como el rayo lser.
Con su modelo de 1905 Albert Einstein no se propuso solamente elaborar un modelo
corpuscular para la luz, mucho menos explicar simplemente el efecto fotoelctrico, como
afirman la mayora de los textos. En realidad Einstein lo que hizo fue elaborar la estadstica de
la radiacin electromagntica, en forma similar a como Boltzmann la haba hecho con los tomos
en los que algunos de sus colegas fsicos, entre ellos Mach, no crean.
La sencilla hiptesis de Einstein result inaceptable para la fsica del momento, teniendo en
cuenta que la luz era considerada por todos como un fenmeno ondulatorio: nadie pona en
duda la existencia de las ondas electromagnticas, el ms interesante resultado de la ms
elegante y consolidada teora del momento, la ED. Einstein resucita, hasta cierto punto, la
imagen corpuscular de la luz introducida por los griegos y sostenida por Newton, y la relaciona
en forma elegante y genial con la cuantizacin introducida desesperadamente por Max Planck
en 1900 para explicar el espectro de radiacin de un cuerpo negro. Si la energa emitida o
absorbida por los cuerpos est cuantizada, es decir, viene en paquetes dados por una constante
natural, la posteriormente denominada constante de Planck, h, multiplicada por la frecuencia
a la que se emite o absorbe, E = h, es porque esos cuantos estn ya en la radiacin: la radiacin
est compuesta por corpsculos de energa E = h.
Sin quitarle mritos a su ingenio y osada, con esta informacin era fcil para Bohr elaborar su
modelo, por inaceptable que resultase en opinin de la mayora de fsicos del momento. Su
modelo, adems, tiene la particularidad de inspirarse en un resultado experimental que
tampoco pudo ser explicado por la fsica clsica: los espectros de los elementos son
discontinuos, es decir, estn constituidos por lneas espectrales discontinuas.
Eso era todo lo que necesitaba Bohr para aventurarse a elaborar su modelo y confrontarlo con
los resultados experimentales. El dans no saba mucho de espectroscopia as que tuvo que
sumergirse en un campo ajeno al suyo, pero lo hizo en tal forma que termin convirtindose en
un experto en esa ciencia hasta entonces emprica. Las frmulas empricas descubiertas por los
espectroscopistas, entre ellos Balmer, le fueron de invaluable labor. De paso, llevaron a un
modelo de tomo en que se combinaban ideas ortodoxas clsicas con las nuevas hiptesis de
cuantizacin.
De acuerdo con Bohr, los electrones en los tomos s se moveran en algunas rbitas especiales,
circulares o elpticas, alrededor del ncleo, pero para esos orbitales electrnicos no valdra la
prescripcin del electromagnetismo que los obligara, por ser partculas cargadas movindose
con aceleracin radial, a radiar o emitir energa en forma continua. Por el contrario, saltaran
de una rbita estable a otra que lo sera provisionalmente por absorcin de un cuanto de luz
apropiado, aquel con una energa exactamente igual a la diferencia de energa entre las dos
rbitas. Ms tarde, en algn momento, el electrn emitira, tambin en forma de un cuanto de
luz, una cantidad de energa exactamente igual a la absorbida previamente. Tambin podran
darse saltos intermedios, pero siempre entre los niveles permitidos por una regla de
cuantizacin de los momentos angulares.
A pesar de la extraa hiptesis de los saltos cunticos, el modelo lograba explicar
cuantitativamente el espectro de emisin y absorcin del tomo de hidrgeno y
cualitativamente otros espectros. Recuperaba as todas las series descubiertas por los
espectroscopistas, al menos en el caso del tomo de hidrgeno, y lo haca a partir de un caso
extremadamente sencillo: asumiendo rbitas circulares. (Figuras 2.12 a 2.16.)

Figura 2.12. Modelo de Bohr de rbitas estacionarias para el tomo de hidrgeno. Los electrones saltaran
en forma discontinua de una a otra de las rbitas permitidas, caracterizadas por momentum angular n
(energas y momentos angulares cuantizados), recibiendo o emitiendo la energa correspondiente al
principio de conservacin de la misma.

En sntesis, los postulados de Bohr se resumen de la siguiente manera:

Primer postulado. Los electrones describen rbitas circulares alrededor del ncleo del tomo sin
irradiar energa. Bohr no se preocup inicialmente por rbitas de tipo elptico. Estas fueron
retomadas ms tarde por l y otros, entre ellos Sommerfeld, quien de paso introdujo
correcciones relativistas al primer modelo.
Segundo postulado. Las nicas rbitas permitidas para un electrn son aquellas para las cuales
la magnitud del momentum angular sea mltiplo entero de : L = n. No haba sido descubierto
aun el espn del electrn. Cuando esto ocurri, se incorporaron modificaciones a los modelos de
Bohr y Sommerfeld que fueron paliativos a la denominada vieja teora cuntica.
Tercer postulado. Los electrones solo pueden emitir o absorber energa cuando realizan saltos
cunticos. Estos se dan por absorcin o emisin de fotones, con energas que tienen que ser
exactamente iguales a las del proceso inverso. Llamando Ef la energa del estado final y Ei la del
estado inicial, la energa emitida o absorbida en un salto cuntico ser:

Ef - Ei = h.

Figura 2.13. Series espectrales (Lyman, Balmer, Paschen, Brackett) y frmula de cuantizacin obtenida
por Bohr a partir de su modelo atmico de saltos cunticos con momentum angular cuantizado.
(Cortesa de Manuel Freddy Molina.)
Posteriormente se descubrira que no solo por absorcin o emisin de fotones se daran
transiciones entre los niveles energticos. Vendran tambin reglas de seleccin, que surgen
rigurosamente de una formulacin ms precisa de la teora cuntica, incluyendo efectos
relativistas. La formulacin de una teora atmica de la materia a partir de la fsica cuntica tuvo
que partir de hiptesis ms osadas que la de los saltos cunticos, introduciendo el concepto de
discontinuidad en el mundo fsico y renunciando a uno de los principios ms fundamentales de
la fsica clsica: el determinismo. Habra que renunciar, por ejemplo, al concepto de trayectoria
asociado a las rbitas. Aunque imprecisas e incompletas, las hiptesis de Bohr dieron comienzo
al abandono de los caros conceptos clsicos de la mecnica y la electrodinmica, un camino sin
retorno posible.
2.4.2 La espectroscopia: su origen y sus nuevos aportes
Sera muy extenso hacer siquiera un somero recuento sobre esta ciencia, espectroscopia o
espectroscopa, inicialmente emprica, cuyos verdaderos inicios se remontan a los comienzos
del siglo XIX, si no antes (Snchez Ron, 2001). Probablemente fue Joseph von Fraunhofer (1787-
1826) su verdadero iniciador. Entre 1814 y 1823, report ms de 600 lneas espectrales para la
radiacin solar.
El espectro de emisin atmica de un elemento es un conjunto de lneas espectrales observadas
a determinadas frecuencias, en las ondas electromagnticas emitidas por tomos de ese
elemento, particularmente en estado gaseoso, cuando se le comunica energa adecuada. El
espectro de emisin de cada elemento es nico y puede ser usado para determinar si ese
elemento es parte de un compuesto desconocido.
 Figura 2.14. Comparacin de los espectros de absorcin y emisin del tomo de hidrgeno

Figura 2.15. Ilustracin de lo que ocurre cuando un electrn absorbe un fotn de frecuencia elevada
(hacia el violeta) y emite luego un fotn de menor energa para pasar a un nivel intermedio.
El espectro de absorcin, por el contrario, muestra la fraccin de radiacin electromagntica
incidente que el material absorbe dentro de un rango de frecuencias. Es, en cierto sentido, el
opuesto de un espectro de emisin.
El sueco Anders Jonas ngstrm y el alemn Gustav Kirchhoff, precedidos por Fraunhofer,
compatriota de este ltimo, son algunos de los ms connotados espectroscopistas de mediados
del siglo XIX. Vale la pena sealar que Kirchhoff contribuy a la formacin de Planck y a su inters
por el problema de la radiacin, y que se debe al sueco el ms completo mapa espectral de
radiacin solar del siglo XIX y la unidad de medida que es comn en la espectroscopia, el
ngstrm, simbolizado por la vocal sueca . 1 = 0.1 nm.
La espectroscopia hoy es una ciencia mucho ms refinada, pues utiliza sofisticados instrumentos
capaces de examinar en todo el rango electromagntico. Los avances ms recientes permiten
seguir rpidos procesos inter e intramoleculares, gracias a una nueva tcnica denominada
espectroscopia ultrarrpida, basada en la novedosa femtoqumica, apropiada para estudiar
reacciones que duran femtosegundos (1 fs = 10-15 s).
2.4.3 El electrn como onda
Pero las pistas y los razonamientos en la direccin de la dualidad venan de tiempo atrs. William
H. Bragg, quien conjuntamente con su hijo fuera galardonado con el premio Nobel en fsica en
1915, deca en 1912 comentando las ideas contradictorias que se tejan alrededor de los rayox
X: El problema est, no en decidir entre dos teoras sobre los rayos X, sino en encontrar... una
teora que tenga la capacidad de ambas.
Establecido experimentalmente el carcter dual de la luz, no pareca difcil hacer lo mismo con
el electrn, cuyas supuestas rbitas ya haban sido cuantizadas por Bohr. La tarea meticulosa
correspondi a de Broglie. Acogiendo la idea de la dualidad onda-partcula, la desarroll
matemticamente para el caso particular del electrn, describiendo de paso no solo el
comportamiento de ondas de materia sino tambin sugiriendo las formas bajo las cuales
podran ser observadas. Su hermano Maurice, reconocido fsico experimental, fue su gran
auxiliar en la tarea. Aprovechando el laboratorio montado en Pars por este ltimo, Louis Victor
Pierre Raymond, su nombre de pila completo, desarroll no solo algunos experimentos sino
tambin los primeros trabajos tericos con el fin de demostrar su hiptesis y los public en
1923. Puestas en orden sus ideas, las present en forma ms completa para optar al ttulo de
doctor; el examen tuvo lugar en la Sorbona en noviembre de 1924 y la tesis correspondiente
fue publicada en 1925.
De Broglie fue ms all que todos sus predecesores y postul que la misma dualidad partcula-
onda que aquejaba a la luz se halla presente cuando se trata de electrones, protones y otras
partculas de pequea masa. Supuso que a toda partcula de masa M (relativista) debe asociarse
una onda, cuya longitud de onda es inversamente proporcional a su cantidad de movimiento p
= Mv. Como en todos los efectos cunticos, la constante de proporcionalidad es la constante de
Planck; as, pues:

= h/p,
la misma frmula para fotones, pero aplicada ahora a toda partcula material. Era el origen de
la onda piloto o, en otras palabras, el nacimiento de ondas de materia: la superposicin, o mejor,
la interferencia y la difraccin, no son propiedades exclusivas de las ondas, si es que alguna vez
supimos qu era una onda.

Figura 2.16 rbitas estacionarias de de Broglie.

Figura 2.17 rbitas estacionarias vistas como modos normales de ondas de materia.

Modos normales de vibracin son los que ocurren en cualquier tipo de oscilador clsico.
Los instrumentos musicales se construyen para que puedan dar lugar a distintos modos
normales, pudindose generar con ellos una combinacin meldica de frecuencias y
tonalidades. Una cuerda fija por los dos extremos (figura I.16), solo permite la formacin
de ciertas frecuencias, armnicos, a partir de un modo fundamental. Lo mismo ocurre
con los tubos de un rgano. Este comportamiento se discutir en la seccin 2.6. La
analoga con los instrumentos musicales para el caso de los electrones ligados al ncleo
la tom de Broglie muy en serio, y propuso que las rbitas deban de permitir el
acomodo preciso de ciertas longitudes de onda para ser estables. Si esta comparacin
permite entender o no la cuantificacin de los estados de energa, no es seguro; pero
esa imagen ayud a una mejor comprensin del mundo de los quanta o cuantos.

Figura 2.18 Onda piloto.

Tomo textualmente una frase de Lozano Leyva para relatar una ancdota citada por doquier.
Cuando de Broglie present su tesis, en 1924, el tribunal de la Universidad de Pars se qued
boquiabierto. El presidente, nada menos que el insigne Paul Langevin, le envi una copia a
Einstein porque no confiaba del todo en tan extravagante hiptesis, y nadie mejor a quien
consultar que el gran pope (sic) de la fsica. La respuesta de Einstein fue contundente: Creo que
la hiptesis de de Broglie es el primer dbil rayo de luz sobre el peor de nuestros enigmas en
fsica.
Cmo pudo someterse la hiptesis ondulatoria del fsico francs a la prueba experimental?
Einstein mismo haba encontrado una primera prueba, pues la idea de de Broglie se ajustaba
muy bien a su modelo para explicar los valores experimentales del calor especifico de los slidos:
Las vibraciones en los slidos estn cuantizadas! As que Einstein no solo capt la trascendencia
de la hiptesis de de Broglie, sino que pas la noticia de su descubrimiento a Born, en Gttingen.
No olvidemos que para entonces Heisenberg alternaba su tiempo entre Gttingen y
Copenhague. Lo ms importante para ese momento histrico fue que James Frank, director del
departamento de fsica experimental en Gttingen, saba de los experimentos realizados por el
grupo de Davisson. A Frank no le quedaba duda de que los experimentos de Davisson (1923)
ya haban establecido la existencia del efecto esperado! (citado por Max Jammer).
Entra aqu en escena un joven fsico alemn, Walter Elsasser (1904 1991), formado
inicialmente en Heidelberg y Mnchen, quien finalmente se doctor con Born en Gttingen
(1924 1927). Por esa poca debi llegar copia de la tesis de de Broglie a Born, quien haba
seguramente tomado lo esencial de ella antes de entregarla a la biblioteca de la universidad.
Cuenta Elsasser en sus memorias (1978) que se enter del experimento de Davisson y Kunsman
(1923) en un seminario ofrecido por Friedrich Hund, asistente entonces de Born. Otros fsicos
en Gttingen estaban interesados en el asunto. Lo que Davisson y su colaborador haban hecho
consisti en lanzar electrones acelerados en voltajes moderados sobre una placa de platino en
un tubo con alto vaco: los electrones fueron difundidos con una intensidad que mostraba
mximos y mnimos, dependientes del ngulo de incidencia. Born intent una interpretacin en
trminos de tomo con mltiples capas electrnicas, sin mayor xito.
Elsasser, quien sigui interesado en el asunto, encontr en mayo de 1925 dos artculos recientes
de Einstein en los que daba cuenta de un comportamiento como de onda de ciertos gases y
citaba adems la tesis de de Broglie que, por fortuna, encontr tambin en la misma biblioteca.
Y si los mximos y mnimos de Davisson y Kunsman fuesen fenmenos similares a los de
difraccin de rayos X?, se pregunt. Un clculo sencillo con la frmula de de Broglie le permiti
concluir que la posicin de los mximos poda cuadrar, pero los experimentos mostraban
resultados muy preliminares. Animado por Franck escribi una nota que lleg a manos de
Einstein, para su revisin, antes de ser publicada en Die Naturwissenschaften.
Al ao siguiente Davisson asisti a un congreso en Oxford en donde, para su sorpresa, Max Born
present los primeros resultados de su experimento con Kunsman como indicativos de la validez
de la hiptesis de de Broglie. All se enter de los intentos en esa direccin hechos por Elsasser
y el grupo de Gttingen. Al regresar a su laboratorio de la Bell Telephone en New York, con
Lester Halber Germer como colaborador, hizo las modificaciones necesarias que condujeron a
los inequvocos resultados de 1927, a los que volveremos en el tercer captulo: los electrones
forman un patrn de difraccin al incidir sobre una placa cristalizada de nquel.
La historia quedara incompleta si no se aclara que fue gracias a un accidente como Davisson y
su grupo descubrieron la difraccin de electrones. En efecto, cuando estudiaban la forma en que
se reflejaban los electrones despus de chocar con un blanco de nquel metlico dentro de un
tubo al vaco, el tubo se da y rpidamente se deposit una capa de xido sobre el nquel. Para
salvar su muestra, los fsicos americanos la recalentaron, con lo cual, sin saberlo, formaron
superficies cristalinas. Einstein y Born, por otra parte, andaban a la caza de la evidencia
experimental.
Al observar los electrones en los experimentos ms cuidadosos de 1927, hallaron que el haz de
electrones no slo se reflejaba sino que tambin se difractaba! Y la difraccin es uno de esos
fenmenos tpicamente ondulatorios, como bien lo saban los fsicos desde muchas dcadas
atrs.

Figura 2.10 a) Comparacin de los patrones de difraccin de rayos X y de electrones al atravesar una
delgada lmina de aluminio. La imagen de la derecha fue resultado del experimento de Thomson-Reid.
 Figura 2.10. b) Electrones difractados por una hoja de aluminio (detalle).

El experimento de Davisson fue realizado en forma diferente e independientemente por George

Paget Thomson hijo de sir J. J. Thomson y Rose Paget y los resultados de difraccin
confirmados por Stern para haces moleculares y por otros investigadores para neutrones y otras
partculas. En todos los casos, la ecuacin de de Broglie se cumple con alta precisin, con lo cual
la mecnica ondulatoria de Schrdinger, como siguiente paso, pudo finalmente abrirse camino.
Como conclusin, el comportamiento ondulatorio de la materia, a partir de los granos de luz y
luego de los electrones, se abri paso primero en el terreno terico y luego experimental. Nace
as uno de los principios bsicos de la nueva fsica, a saber, el de la dualidad onda-corpsculo.
2.5 Los principales responsables de la confusin iluminante
Desde las hiptesis de Bohr que daban por sentado las de Einstein y Planck, transcurrieron
todava un par de aos antes de que el norteamericano Robert Millikan, tratando de mostrar la
falsedad de la de Einstein, verificara su acierto. Los cinco personajes de esa primera etapa de la
gran revolucin cuntica ya mencionados (Bohr, de Broglie, Einstein, Planck y Rutherford), al
igual que Heisenberg, Schrdinger, Dirac, Born, Jordan, Pauli y varios pioneros ms, entre los
que se cuentan Millikan y otros renombrados fsicos de esa etapa, quiz la ms revolucionaria
de la fsica de todos los tiempos, fueron galardonados con el premio Nobel por sus
contribuciones al surgimiento de la nueva teora. En el presente siglo asistimos a una nueva
revolucin, quiz ms impactante desde el punto de vista tecnolgico, pero ya estamos mejor
preparados para el cambio de paradigma en ese terreno.
Max Karl Ernst Ludwig Planck naci el 23 abril de 1858, en Kiel, Schleswig-Holstein, Alemania. Su
atrevida, no por desesperada menos valiosa y revolucionaria, propuesta sobre los quanta le
llevara a ganar el premio Nobel de fsica en 1918, un tiempo en apariencia muy extenso para
una contribucin sin precedentes a la fsica, pero comprensible precisamente por lo
revolucionario de la idea, la de mayor impacto en el desarrollo futuro de la fsica al lado de la
relatividad; l mismo no se aventur a hacer interpretaciones de su trascendental acertijo,
emparentado necesariamente con la hiptesis atmica, repudiada sta por los ms destacados
fsicos alemanes. La arena del debate de las nuevas ideas que surgiran habra sido ms fcil
imaginarla ubicada en Inglaterra o Francia, menos en Alemania. No obstante, ocurri lo
inesperado.

Figura 2.11. Planck (1858-1947) y Einstein (1879-1955), los mayores responsables de iniciar una
revolucin todava en efervescencia.

El siguiente avance pblico de la teora cuntica se produjo, como ya lo advertimos, cinco aos
ms tarde, no en Alemania pero cerca de all, y estuvo protagonizado por Albert Einstein, quien
para entonces haba renunciado a la ciudadana alemana y adquirido la suiza. Nacido en Ulm de
padres judos el 14 de marzo de 1879, a diferencia de Planck, este era un joven desconocido...
Pero Einstein haba seguido meticulosamente, desde muy temprano, los pasos de Planck y de
otro gran fsico de su tiempo, Ludwig Boltzmann. Su mrito consisti en aplicar otra hiptesis
cuntica, similar pero ms revolucionaria, a una intrigante cuestin, el efecto fotoelctrico, al
que nos hemos referido profusamente en la monografa divulgativa ya mencionada y en el
captulo anterior. Algunos avances significativos ocurrieron en el transcurso de las dos dcadas
siguientes. Pero los resultados tericos ms consistentes de la cocina cuntica surgieron con
posterioridad a la hiptesis de de Broglie, en menos de un lustro. Ni siquiera los resultados
iniciales de Bohr y su explicacin de las lneas espectrales del tomo de hidrgeno pueden verse
como el logro de una verdadera teora fsica, ms bien son el resultado de complejos
malabarismos.
En 1915 Einstein haba concluido su Teora General de Relatividad y prest nuevamente atencin
a lo que se estaba cocinando. Para entonces, los resultados y las posibles explicaciones de lo que
ocurre en el ncleo estaban de moda. Einstein vislumbr la similitud entre las transiciones
electrnicas en los tomos y los decaimientos en los ncleos radiactivos. Uno de sus mayores
xitos del momento (1917) fue deducir la frmula de Planck para la radiacin del cuerpo negro
utilizando solamente ideas cunticas y sentando los cimientos tericos de mseres y lseres.
Echando mano de las ideas estadsticas de Einstein, Bohr extendi su modelo atmico
intentando explicar, no solamente la presencia de las lneas espectrales, sino tambin su
intensidad. No tuvo mayor xito! Lo intrigante del asunto es que se puede hacer una buena
prediccin estadstica con su modelo, pero no se logra saber la causa ltima que ocasiona el
decaimiento del ncleo o la des-excitacin electrnica, tambin denominada en esa poca
emisin atmica.
En la bsqueda de la explicacin a tantos interrogantes surgi una ruptura con el principio de
causalidad que de ah en adelante no dejara en paz a Einstein. Ese largo periodo histrico se
ha cubierto profusamente por los historiadores de la ciencia. Se aconsejan en particular las bien
documentadas obras Quantum generations (Generaciones cunticas) e Historia de la fsica
cuntica, escritas respectivamente por Helge Kragh (2007) y Jess Mara Snchez Ron (2001).
Ms reciente, la recopilacin de Jim Baggot cubre un largo periodo. (Baggot, 2011.)
Un breve ensayo, centrado en uno de los personajes ms geniales y controvertidos de esta
historia, Werner Karl Heisenberg, de gran valor histrico-epistemolgico, es el de Antonio
Fernndez-Maada: Ciencia, incertidumbre y conciencia. Heisenberg (2004). La anttesis de
Heisenberg se puede ver en el bonachn Erwin Rudolph Joseph Alexander Schrdinger, de quien
John Gribbin hizo recientemente una valiosa antologa. (Gribbin, 2013.)
Cuando se menciona a Heisenberg, es imposible no recordar su famoso principio, segn muchos
el ms fundamental de la nueva fsica. A l tendremos que referirnos frecuentemente y, por
supuesto, a la ecuacin de onda de Schrdinger, equivalente a la segunda ley de Newton en la
mecnica cuntica.

Figura 2.12. Werner Karl Heisenberg (1901-1976) y Erwin Rudolph Joseph Alexander Schrdinger (1887-
1961), dos figuras icnicas y contrapuestas de la mecnica cuntica.

Se insiste con demasiada frecuencia en que una de las implicaciones ms trascendentales del
cuanto de accin es la de que la observacin afecta toda medida. Por tal razn, a lo mejor un
poco ingenuamente, se afirma que si no se requiere invocar los principios cunticos para todo,
es porque, como escribi el britnico Paul Audrian Maurice Dirac en el primer captulo de su
monumental obra Principios de mecnica cuntica: Si el objeto considerado es tal que la
alteracin lmite inevitable se puede despreciar, se dice que el objeto es grande en sentido
absoluto; si, en cambio, dicha alteracin no es despreciable, el objeto es pequeo en sentido
absoluto.... Ms adelante se reafirma esta juiciosa observacin, la que conduce al llamado
principio de correspondencia. Pero...
2.6 Una revolucin que contina siendo molesta
Por lo dicho atrs, Dirac se qued corto. No solo porque el origen del Universo no es clsico; al
menos no podremos imaginarlo sin recurrir a los quanta. Como afirma Ramn Lapiedra (2008):
si hoy no dispusiramos de tan poderosa herramienta, tendramos que inventarla de algn
modo; de hecho, la revolucin del transistor de mediados del siglo pasado habra sido imposible
sin esa herramienta. Los fenmenos colectivos, presentes en muchas de las aplicaciones de lo
que se denomina fsica de la materia condensada, es decir, de trozos de materia en la que estn
participando coordinadamente del orden de, para dar una idea, un cuatrilln (la unidad seguida
de 24 ceros) de partculas o entes cunticos concentrados en un volumen no superior a un
centmetro cbico, para todos los efectos un tamao macroscpico, tampoco tienen una
explicacin clsica; y si el trozo de materia es mucho menor, hay an menos razones para
esperar que la lgica clsica pueda permitirnos entender su comportamiento.
(No es solo que la observacin afecte toda medida: es que no se pueden medir simultneamente
2 cantidades conjugadas cannicamente. Hoy sabemos tambin de efectos cunticos en
sistemas biolgicos, tema que ser parcialmente cubierto en la tercera parte.)
Pero hay todava ms, como se desprende de cuidadosos experimentos realizados durante las
dos ltimas dcadas: si bien es cierto que la medicin o la observacin, casi siempre una
interaccin con el sistema, altera el objeto observado, esa no es la nica consecuencia de
aceptar los principios cunticos. Aceptarlos y, sobre todo, materializarlos, ha llevado a lo que
muchos reconocen como la segunda revolucin cuntica. Investigadores de la Universidad de
Innsbruck fueron los primeros en observar lo que denominan interaction-free-measurements
(medidas libres de interaccin). Parodiando a Einstein, la consecuencia es tajante y, hasta cierto
punto, cruel: el sentido comn y la sensatez han sido refutados! Tambin la nocin misma de
realidad... a menos que sea redefinida, o estemos dispuestos a aceptar que es un mito ms:
Einstein se revolcara en su tumba. Es aqu donde los embaucadores, siempre tan abundantes y
acuciosos o astutos, pueden aprovechar la ocasin para hacer de las suyas.
(El borrado cuntico.)
Algunas frases del prrafo anterior requieren de una explicacin para el lector no familiarizado
con estos temas. La propuesta de Planck, presentada ante la Academia en 1900, ms que
respuestas claras, cre ms confusiones. l mismo escribira 20 aos despus a un amigo:
Puedo caracterizar el procedimiento entero como un acto de desesperacin... Personalmente
Planck, no solamente sus contemporneos, sigui pensando en trminos clsicos. Ms abierto
a nuevas ideas, Einstein vislumbr mejor que aquel el valor intrnseco de la constante de accin,
puesto que encajaba muy bien en su espacio tetradimensional. Pero sucumbi tambin ante la
incertidumbre. La probabilidad generada por los principios cunticos no encajaron en su
romntica idea de concebir el universo como si fuera comprensible.
De acuerdo con la teora de relatividad, observadores que se muevan por el espacio unos con
respecto a otros, describen de manera diferente, aunque utilizando las mismas leyes, los mismos
fenmenos, cada uno desde su propio marco de referencia. No estarn de acuerdo, por ejemplo,
en la longitud de un metro que, con respecto a otros observadores, se mueva a lo largo de la
direccin en que se mide su longitud; tampoco en los intervalos de tiempo de sus diferentes
relojes y, por ende, en la edad de sus contemporneos. Pero la contraccin de la longitud y la
dilatacin del intervalo temporal en cierto sentido se compensan: el intervalo espacio-temporal
sigue invariante, como lo era antes la longitud de una barra rgida. La accin, una cantidad poco
usual en la fsica newtoniana, envuelve energa y tiempo: resulta ser la misma para todos los
observadores. Por extrao que suene, la teora de relatividad es una teora de invariantes. Esta
aclaracin permite hacer una afirmacin ms: estn equivocados quienes opinan que las teoras
de Einstein les permite relativizar en forma absoluta el conocimiento y sus consecuencias. En
otras palabras, el pensamiento complejo a veces no es tan complejo, o mejor, algunos de sus
propulsores dejan de utilizar los criterios de la ciencia para convertirla en otra cosa.
Einstein abon el terreno para continuar cuantizando cantidades fsicas. Aunque sus aportes a
la teora cuntica en aquel cuarto de siglo fueron muchos, podra decirse que ms tarde se
desentendi del asunto... excepto porque l mismo supuso que algunas de las hiptesis eran
solo eso: hiptesis de trabajo, ideas momentneamente tiles a las que despus se les podra
dar una adecuada interpretacin, cuando la teora de relatividad y la teora cuntica encajaran
perfectamente. Transcurridos cien aos, su sueo no se ha hecho realidad. Las nuevas
generaciones de fsicos se han apartado del escepticismo de Einstein con respecto a la teora
cuntica. La interpretacin de la teora se aleja cada vez ms de la prevista por aquel.
2.7 Si no siente vrtigo, es porque no ha entendido
Algunos de los expertos ms reconocidos en el tema han llegado a afirmar, con sobrada razn,
que nadie comprende la mecnica cuntica.
Se dir que lo mismo ocurre con la relatividad. Puede afirmarse que muy pocos la entendan
antes de 1920. Era una poca en la cual los fsicos estaban todava muy aturdidos con la nueva
concepcin del espacio-tiempo, ya no digamos curvo, pero incluso la que se deriva de la
relatividad especial. A hacerla asequible para un nmero amplio de aficionados se han dedicado
grandes esfuerzos, con mucho xito. Einstein mismo public, al ao siguiente de publicada su
TG, un ensayo divulgativo. (Einstein, 1917.)
No puede decirse lo mismo de la teora cuntica. En los ltimos aos, quiz en la ltima dcada,
las cosas se han invertido: ahora se escribe ms sobre fsica cuntica, y las referencias tomadas
casi al azar en la seccin anterior lo atestiguan. Pero la confusin sigue al acecho, en forma por
dems peligrosa. Un ejemplo protuberante lo constituye la pelcula What the bleep do we
know?, pseudociencia llevada a la pantalla con gran xito. Con esfuerzos ms refinados, el
Biocentrismo de nuevo tipo (Lanza, 2009) antepone la existencia de la conciencia a la de la
materia misma. No entraremos aqu en esta polmica, pero se invocan los principios de la nueva
fsica para dar soporte a las ms disparatadas propuestas.
Al margen de las interpretaciones, en ocasiones verdaderas tergiversaciones, el formalismo
cuntico es bien entendido, no as sus implicaciones, las cuales hasta ahora han sido firmemente
corroboradas.
 3. Los primeros experimentos con electrones
Para seguir con la analoga de la novela de misterio citada en la introduccin, las primeras pistas
en la bsqueda de explicaciones o hiptesis para la construccin de una buena teora eran datos
totalmente dispersos sin aparente conexin. Una cosa es afirmar que los objetos fsicos emiten
o absorben energa del campo electromagntico (del medio circundante, para ser ms clsicos
y precisos o exactos) en cantidades discretas y otra muy diferente llegar a establecer mediante
experimentos que esa energa ya est cuantizada en la radiacin misma. La radiacin de un
cuerpo negro en su conjunto es un fenmeno rigurosamente macroscpico y la emisin de
fotoelectrones por una superficie metlica lo es en el dominio microscpico. Debe haber, no
obstante, una conexin entre los dos fenmenos, precisamente a travs de la constante h que
establece un puente entre ambas hiptesis, la de Planck y la de Einstein. Encontrar una relacin
entre los electrones pertenecientes a un tomo, dicho en forma ms rigurosa, entre los
electrones ligados al ncleo atmico, y los electrones libres, como aquellos que al ser
desprendidos del metal dan lugar a la corriente que se produce entre ctodo y nodo, es un reto
maysculo. Bohr se refera a los primeros, cuando en un golpe de audacia resolvi parcialmente
el problema de las lneas espectrales del tomo de hidrgeno, mientras que el esquema de de
Broglie, aunque propuesto tentativamente para los primeros, se aplica en rigor a los segundos.
Bohr conecta certeramente la relacin existente entre electrones y fotones dentro del tomo;
de Broglie establece el paralelismo en el comportamiento entre electrones libres y fotones,
granos de energa cuya existencia ya haba sido claramente demostrada por el experimento de
Compton.
El misterio, aunque no se resuelve, se percibe en su plena dimensin cuando se concluye que
unos y otros, electrones y fotones, se comportan de la misma manera. Esta es una conclusin
inslita! Atreverse a proponerlo, como lo hizo el doctorante de Broglie, es una osada
descomunal. Pero como lo sealamos desde el comienzo del captulo anterior, el futuro doctor
conde adivin lo que sucede a nivel elemental. Ante las evidencias experimentales, como
veremos a lo largo de este captulo, no queda otro camino que aceptar que todos los objetos
cunticos, como les denominaremos genricamente, se comportan de la misma manera.
Cuando se encuentran algunas caractersticas comunes entre los objetos bajo estudio, se puede
suponer que se va por buen camino. El paso ms difcil es imaginar que pueden existir esas
caractersticas comunes entre objetos que suponamos tan diversos. Los experimentos que
describiremos muestran fehacientemente que observaciones tan diversas caen bajo un mismo
manto terico.
Transcurri ms de una dcada entre la formulacin de la hiptesis de Bohr sobre los saltos
cunticos y la propuesta sobre las ondas de materia (ondas piloto para los electrones) formulada
por de Broglie. La observacin del comportamiento ondulatorio de los electrones no se hizo
esperar, pero el resultado lo fue ms por accidente que por una planeacin en la bsqueda del
mismo. Volvamos a los electrones ligados a los tomos. Si estos saltan de un nivel a otro al recibir
la energa adecuada, no importar de dnde provenga la energa; es irrelevante si la suministra
un fotn con la frecuencia apropiada o un electrn que ha sido acelerado, impulsado sera ms
riguroso, hasta adquirir la energa de movimiento necesaria para provocar un salto cuntico.
Esto ltimo, como veremos, fue el experimento que hicieron Franck y Hertz en 1914, y a l nos
referiremos en la primera seccin de este captulo. En la segunda seccin abordaremos la
manifestacin de un concepto que no tiene parangn en el mundo clsico y en la tercera la
manifestacin ondulatoria del electrn, la nica explicacin posible a los aparentemente
absurdos resultados experimentales.
Si los electrones se comportan como ondas, deben manifestarlo as en las situaciones que son
ms caractersticas del comportamiento ondulatorio; entre estas, el fenmeno de interferencia
es el ms notable y el ms sencillo de realizar con ondas mecnicas (vase el apndice I); en
principio, es el experimento de la doble rendija o de interferencia mediada por dos ranuras el
ms fcil de llevar al laboratorio en una cubeta de ondas. Desafortunadamente no ocurre lo
mismo con las ondas de electrones, las cuales se manifestaran a longitudes de onda demasiado
pequeas. Por eso es fcil de entender que entre la realizacin del primer experimento realizado
con electrones en un cristal de nquel (tpico experimento de difraccin de electrones) y el de
las dos ranuras (tambin con electrones), al que hemos hecho varias veces referencia,
transcurrieron ms de tres dcadas; entre el experimento que prob los niveles cuantizados en
los tomos (1914) y el de la doble rendija (1961), transcurri casi medio siglo. En uno y otro, a
su debido tiempo, los resultados no deberan causar mayor sorpresa, a pesar de lo inesperados.
Del primero, haba evidencia de lneas discretas en los espectros de los elementos desde haca
casi un siglo y se acababa de formular una posible explicacin con los postulados de Bohr. Del
segundo, las imgenes obtenidas con haces de rayos X cuando se pens acertadamente que
esos rayos eran de la misma naturaleza que las emisiones luminosas de los tomos, no eran ms
que el preludio de una nueva fsica de la que se podra sacar informacin hasta entonces oculta.
Las imgenes que se obtuvieron con haces de electrones enviados contra una superficie
cristalina comprobaban la aventurada hiptesis de de Broglie. No obstante, lo que ilustran uno
y otro experimento, con rayos X y con electrones, es la esencia de lo que describe el formalismo
cuntico. Se trata, en ltimas, del principio de superposicin, al que volveremos reiteradamente,
en particular en el prximo captulo. Ese principio, la esencia de la nueva fsica, fue verificado
una y otra vez desde entonces. Por eso, cuando finalmente Jnsen realiz en 1961 el
experimento de un haz de electrones atravesando dos ranuras, experimento equivalente al de
Young con luz visible (1802), la publicacin de su resultado pas totalmente desapercibida para
la comunidad de habla inglesa (e hispana, por supuesto). No obstante, Feynman tena razn: el
misterio cuntico est plenamente ilustrado con el experimento de las 2 ranuras. Por eso le
dedicaremos varias pginas, al final del captulo. La conclusin, ya conocida por el lector, no
dejar de sorprenderlo.
Del otro experimento que discutiremos (el segundo), sus resultados pueden formularse
igualmente recurriendo a lo que se denomina combinacin, mezcla o superposicin de estados;
servir de paso para ilustrar la naturalidad de la formulacin matricial de la mecnica cuntica,
la otra formulacin equivalente de la fsica cuntica, en muchos aspectos ms conveniente que
la ondulatoria. Se trata del experimento de Stern y Gerlach, el cual llev adems al concepto de
momentum angular intrnseco, caracterstica interna de toda partcula, al igual que su masa en
reposo, su carga y otros observables que le son propios. La formulacin matricial fue resultado
del trabajo conjunto de Jordan, Born y Heisenberg (el trabajo de los tres hombres), al que se
unieron Pauli y Dirac. Sin entrar en detalles, el mrito principal del esfuerzo conjunto de tantas
mentes brillantes fue dar con la no conmutatividad de las llamadas variables cannicamente
conjugadas y explotar matemticamente ese hecho.
3.1 Experimento de Franck y Hertz
El denominado experimento de Franck-Hertz fue el primer experimento con electrones que
demostr la naturaleza cuntica del tomo. Recurdese que en 1913 se publicaron los dos
artculos de Niels Bohr que postulaban la cuantizacin de los niveles energticos de los
electrones en los tomos (rbitas, en el lenguaje de Bohr, denominacin que
desafortunadamente ha sobrevivido despus de un siglo). James Franck y Gustav Hertz
realizaron al ao siguiente, por primera vez, este sencillo experimento que les valdra el premio
Nobel en 1925. Su experimento consisti en hacer chocar con tomos electrones que han sido
acelerados mediante un campo elctrico a lo largo de un tubo de vaco que contiene gas de
mercurio.
Como ilustra el montaje y la figura adjuntos (figura 3.1), al acelerar electrones en un tubo de
descarga en el que se vara el potencial acelerador, ocurre que para ciertos valores del voltaje,
la corriente en vez de aumentar disminuye. Estos valores corresponden a regiones en que los
electrones pierden energa cintica al chocar inelsticamente con los tomos de mercurio,
dejando por tanto de contribuir a la corriente. Ellos entregan la mayor parte de su energa a los
tomos, o ms precisamente a los electrones ms externos, que pueden pasar as a un nivel
excitado, para el caso el ms bajo o primer nivel excitado. Este corresponden a 4.9 eV. Los
descensos tambin se dan en la regin cercana a 9.8 y 14.7 eV, que son mltiplos del valor
anterior. En estos ltimos casos, los electrones incidentes han servido para excitar 2 y 3 tomos,
respectivamente, dejando de contribuir a la corriente. Si los electrones tienen una velocidad
inferior a 1.3x106 m/s, el choque es elstico y estaremos en la cumbre del ascenso de corriente.
Para ese valor preciso de velocidad, los electrones forman parte del promedio y quedarn
prcticamente en reposo antes de continuar su recorrido nuevamente, acelerados por el
potencial: no ha ocurrido nada especial. Si el promedio de los electrones lleva una velocidad un
poco mayor, habrn cedido casi toda su energa a electrones de los tomos que se excitan.

Figura 3.1. Montaje para el experimento de Franck y Hertz y resultados obtenidos para gas de mercurio.

Del experimento, comentan Rice y Jortner en su opsculo (2010): Nuestra comprensin del
mundo se transform por los resultados de este experimentos; es sin lugar a dudas uno de los
fundamentos ms importantes de la verificacin experimental de la naturaleza cuntica de la
materia.
Para el presente ensayo, visto desde una perspectiva humanstica, es importante rescatar el
papel que jug Frank en el terreno poltico, no solo en oposicin al rgimen nazi sino tambin al
poder que adquirieron los militares con el Proyecto Manhattan. Al asunto volveremos ms
adelante. (Ver Rice y Jortner, 2010.)
3.2 Experimentos de Stern y Gerlach
Muchas otras sorpresas nos tenan reservadas los electrones en su comportamiento no clsico.
Una de ellas, quiz la ms espectacular, es la propiedad cuntica fundamental, compartida con
todo tipo de partculas, denominada espn. Aunque la imagen de ese concepto surgi
clsicamente, del giro de un trompo o un giroscopio alrededor de su eje principal, la verdadera
imagen solo provee una remota analoga con el efecto de ese giro sobre s mismo. En efecto,
teniendo en cuenta el posible tamao mximo del electrn, si ese observable, como se le llama
en Mecnica Cuntica, fuese giro interno, debera hacerse a velocidades que superan en cientos
de veces la velocidad de la luz, la mxima permitida, as que no puede tener ese origen; es una
cantidad de origen rigurosamente cuntico-relativista, como demostrara Dirac
posteriormente.
Haciendo caso omiso de ese asunto y aceptando el espn electrnico con su extraeza cuntica,
para lo que sigue su caracterstica ms importante es que en presencia de un campo magntico
que lo detecta puede tomar nicamente dos valores, paralelo o antiparalelo al campo.
Las primeras indicaciones provinieron de los desdoblamientos de ciertas lneas espectrales,
inicialmente en el hidrgeno, despus en los metales alcalinos, los cuales, como se sabe, tienen
un electrn en la denominada capa externa, por tanto son parecidos al hidrgeno. La
explicacin definitiva vendra mucho despus, pero antes se hizo una observacin experimental
que de paso ayudara a la formulacin de la denominada mecnica matricial.
El experimento al que nos estamos refiriendo fue diseado y realizado por los fsicos alemanes
Otto Stern y Walther Gerlach, en 1922, sin que pudieran explicar el resultado. Stern particip
despus en los experimentos que exhibieron claramente por primera vez la difraccin de
tomos y molculas y fue galardonado con el premio Nobel en 1943.
La particularidad del espn es la de poderse alinear con la direccin de un campo magntico
externo, algo similar a lo que ocurre con las limaduras de hierro. Si se piensa en cada pequea
limadura como si fuera un imn diminuto, al que se le asignan polos norte y sur, como es usual,
la analoga es ms directa: espn hacia arriba es la orientacin del momentum angular intrnseco
en la direccin del campo; espn hacia abajo lo es en direccin opuesta. Si se compara esta
situacin con la orientacin de las dos caras de una moneda, puede construirse una imagen
mental ms sencilla: cara o sello (Colombia), guila o sol (Mxico), cara o ceca (Argentina),
etctera, dependiendo del pas en que se realice el juego, son los resultados posibles del
lanzamiento de la moneda; aunque no conduce a valores positivos o negativos, caractersticos
de la orientacin del momentum angular intrnseco con respecto a un eje que indica la direccin
del campo magntico externo, slo hay dos resultados posibles. Por ende, solo habr un
ganador!
Ntese que, a diferencia del experimento con la moneda en tierra, en el caso de la partcula con
espn el experimentador puede orientar el campo magntico externo a voluntad, lo que no
puede hacerse con el campo gravitacional de la Tierra si el experimento de la moneda se hace
en las condiciones usuales. Hay otra caracterstica muy interesante en el caso de la moneda que
vale la pena resaltar: al tocar tierra, la moneda tendr casi siempre una cierta inclinacin, es
decir, es poco probable que lo haga con su superficie en direccin horizontal. La superficie que
toca, una vez termina su cada, la obliga a mostrar uno de los 2 resultados posibles. En el caso
del electrn, uno podra suponer que la direccin del espn formar cualquier valor con respecto
a la orientacin del campo magntico. Pues bien, eso es cierto mientras no se detecte la
partcula.

Figura 3.2 Esquema del aparato utilizado por Stern y Gerlach en su experimento y del resultado. (Ojo: en
la figura de la izquierda se habla de campo homogneo, pero el campo tiene que ser inhomogneo,
como la misma figura lo sugiere.)

El experimento de Stern-Gerlach consisti en enviar un haz de partculas de plata a travs de un

campo magntico inhomogneo. La variacin espacial de la componente del campo magntico
se denomina gradiente en la direccin escogida (rigurosamente componente del gradiente en
una cierta direccin, para el caso de la figura la vertical, pues esa cantidad es un vector). El
campo magntico se hace crecer en intensidad en la direccin perpendicular a la que se enva
el haz, y obliga a desviar partculas que tengan momento magntico. El gradiente de la
componente del campo fuerza a las partculas de espn positivo + a ser desviadas hacia abajo
y a las partculas de espn opuesto a ser desviadas hacia arriba, en la direccin contraria,
pudindose as determinar el momento magntico de las partculas.
En el caso clsico, se espera que una partcula cualquiera entre en el campo magntico con su
momento magntico orientado al azar. El efecto del campo hara que fueran desviadas
dependiendo del grado de deflexin del ngulo inicial entre el momento magntico y el campo
magntico al que se somete el haz. Ese efecto se puede graduar mediante la variacin de la
intensidad del campo en la direccin escogida. En consecuencia, algunas seran desviadas
fuertemente, otras de manera ms dbil y en principio se encontraran cubriendo todo el
espectro de intensidades posibles.
El resultado del experimento revela que esto no es as y se observa que las partculas son
desviadas o bien hacia arriba o bien hacia abajo, con igual probabilidad, pero en ambos casos
con la misma componente de momentum angular (magnitud siempre), proporcional ste al
momento magntico. Las partculas exhiben o bien espn (momentum angular intrnseco
solamente, dadas las condiciones del experimento) o +, en el sentido del gradiente del
campo, sin valores intermedios.
El experimento de los pequeos imanes se hizo con tomos de plata, asumiendo que tanto el
momentum angular nuclear, que no cuenta para el caso, como el de los 46 electrones internos,
los cuales se anulan exactamente debido al principio de exclusin al que volveremos despus,
no hay que tenerlos en cuenta. Queda as un electrn perifrico, responsable de los resultados
que se observan. El experimento se bosqueja en las figura 3.2; por supuesto que hoy en da este
experimento podra hacerse con electrones individuales. Los detalles del sistema fsico se dejan
de lado, para concentrar la atencin del lector solamente en los resultados. La disposicin de los
imanes que hacen desviar los tomos o electrones hacia un lado o hacia el otro (hacia arriba o
hacia abajo), debido a la variacin espacial del campo magntico que producen, es tal que las
probabilidades de orientacin final en cualquiera de las dos direcciones son iguales. Lo que sera
de esperar clsicamente es que se tenga una distribucin continua de valores, digamos entre
o + (por simplicidad, se suele prescindir del factor proveniente de la constante ). Sin
embargo, en el experimento se detectan dos haces finamente diferenciados de igual intensidad,
con la misma desviacin en magnitud pero en sentido contrario.
El resultado del experimento es contundente: el momentum angular intrnseco del electrn en
el sentido del campo puede tomar solamente dos valores; se le asigna valor negativo cuando
coincide con la direccin del campo y positivo en direccin contraria.
Cuando se realiz el experimento, ya se haba detectado que los valores de la componente z de
los momenta angulares orbitales de los tomos eran valores discretos, dados por m, en
consonancia con el postulado de Bohr, donde m es un entero positivo o negativo. Ms tarde se
observ que a estos valores enteros haba que agregar el valor semientero proveniente del
espn.
Dado que la orientacin del espn puede tomar solo dos valores y ese es el caso ms sencillo que
cabe concebir para los denominados valores propios de un observable (tcnicamente se dice
valores propios de un cierto operador), describiremos lo que suele pasar cuando ese observable
se examina bajo diversas circunstancias, en una serie de experimentos.

El experimento de Stern y Gerlach muestra claramente cmo la medicin u observacin de

ciertas variables afecta los valores del observable y cmo en general los estados cunticos hay
que describirlos por medio de nmeros complejos. El experimento permiti formular el principio
de superposicin, tema del prximo captulo, uno de los principios ms fundamentales de la
teora cuntica, y puso de relieve las peculiaridades de esa nueva cantidad, por ellos descubierta:
el espn del electrn.
3.2.1 Secuencia de experimentos de Stern-Gerlach
El resultado de cualquier medida del momentum angular intrnseco del electrn, no importa lo
que hagamos, es como ya se dijo + o , en las unidades que se convino utilizar. Recurdese:
lo que permite medir el aparato de Stern-Gerlach (SG) es la componente del momentum angular
de espn en la direccin de un campo magntico inhomogneo producido por unos imanes; se
escoge que los imanes y el campo vayan en la direccin perpendicular a la direccin de
propagacin del haz: para ello basta orientar el gradiente del campo que generan los imanes en
la direccin que se desee; ese gradiente o inhomogeneidad de la componente del campo
ocasiona, desde el punto de vista clsico, una fuerza deflectora. Marquemos el eje de
propagacin del haz con la direccin y. La direccin de inhomogeneidad del campo coincide con
la orientacin del campo de los imanes utilizados en el experimento, esquematizado en la figura
3.2. Puede ser z o x, dependiendo de la direccin en que se oriente el SG. Escribiremos (SG) z o
(SG)x segn el caso.
Precisemos la nomenclatura: denominemos por S el valor del momentum angular intrnseco del
electrn (es un vector) y Sz + o Sz- (Sx+ o Sx- respectivamente) los valores posibles que tome su
componente z (o x). (La componente Sy no puede observarse en este experimento.) As,
podremos incluso hacer combinaciones y sobre todo mediciones sucesivas. Eso es lo que se
har; empecemos. De acuerdo con los resultados del experimento que acabamos de describir,
tendremos los siguientes valores posibles: Sx+ = Sz+ = +; Sx- = Sz- = .
En un primer experimento, supngase que se selecciona uno de los dos haces en que se divide
el haz inicial, digamos el haz de electrones con el valor de espn en la direccin z+, es decir el
valor de espn de los electrones que conforman el haz seleccionado es en direccin z positiva.
Si ese haz puro lo obligamos a pasar por un segundo SG orientado en la direccin z, no debera
ocurrir nada extrao: el valor que se determine ser nuevamente +. Ese es ciertamente el
resultado, esquematizado en la figura 3.3a.

a) Primera Secuencia

b) Segunda Secuencia

c) Tercera Secuencia
Figura 3.3. Secuencias de experimentos de Stern-Gerlach (SG). La imagen es esencialmente la misma
utilizada en el clsico texto de Sakurai.
Qu ocurrir si en vez de orientar el segundo SG en direccin z+ lo orientamos en direccin x+?
El resultado es sencillo, pero sorprendente: el haz se separa en dos nuevos haces, iguales en
intensidad, con valores de espn + y , pero esta vez en direccin x, positiva y negativa; en
otras palabras, el haz original Sz+ se ha convertido en dos haces Sx+ y Sx-, con igual intensidad. El
esquema se muestra en la figura 3.3b. Si tomramos un tercer SG orientado en direccin x para
medir el valor de espn de cualquiera de los dos haces resultantes, comprobaramos que los
electrones de cada uno de los haces tienen el valor de espn que esperamos: + y .
Hasta aqu el lector no tendr mayor problema: supondr que, as como hay una componente
de espn en direccin z, habr una componente de espn en direccin x. Ya se ha dicho que el
valor va a ser + o siempre, por lo que podr concluir que ahora la descripcin de los haces
resultantes es la siguiente: para el primero, los electrones tienen tanto una componente Sz+ =
+ como una componente Sx+ = +; para el segundo, Sz+ = + y Sx- = . Esta hiptesis, plausible,
puede comprobarse o negarse con un tercer experimento para el cual nuestro tercer SG se
orienta en direccin z. El resultado es negativo, como indica la figura 3.2c: en la direccin z
obtenemos otra vez dos haces de igual intensidad, uno con Sz+ y otro con Sz-, como si al electrn
se le hubiera olvidado la preparacin que se le hizo de un estado puro Sz en el primer SG antes
de hacerlo pasar por el segundo SG. Efectivamente, esta informacin se borr!
Examinemos esto con mayor detalle. En fsica lo que estamos haciendo se denomina colimar o
seleccionar partculas preparadas de determinada manera, y consiste en la preparacin de
haces o racimos de partculas que tengan todas ellas las mismas propiedades iniciales. Cuando
salen del horno, los electrones salen aleatoriamente, con las orientaciones de sus dipolos
magnticos intrnsecos completamente al azar. El primer SG nos separa los electrones que
tienen espn Sz+ de los que tienen espn Sz-, o al menos eso creemos. El segundo SG nos permite
separar los electrones que tienen espn Sx+ de los que tienen espn Sx-; hasta ahora se ha
asumido que las medidas en z y en x son independientes. Si esta suposicin es correcta, cuando
regresemos a observar la componente Sz la debemos encontrar en el valor anterior. Pues bien,
no es as, como revela la figura 3.2c. En el haz Sx+ que antes haba sido seleccionado con
electrones que tenan Sz+ encontramos ahora electrones con las dos componentes posibles en
direccin z, como cuando salieron del horno.
El resultado del experimento anterior plantea algunos interrogantes. Una forma sencilla de
responderse a la mayor inquietud consiste en reconocer que la fuerza ejercida por el campo
magntico sobre el momento magntico (digamos ms bien que la interaccin entre el campo
magntico del SG y el momento de dipolo magntico del electrn) lo modifica a tal punto que
la preparacin previa se echa a perder. En realidad, lo nico que se puede afirmar es que en el
segundo experimento se han preparado las condiciones para observar componentes de espn
en la direccin x positiva o negativa. El resultado de la observacin deja a las partculas
observadas en un estado de espn determinado, sea este Sx+ o Sx-. Eso significa, de paso, que
cuando queramos determinar la componente Sz el sistema ha olvidado por completo su estado
anterior. Estamos en presencia de dos observables no compatibles, para los cuales vale el
principio de indeterminacin.
Para resumir y sacar conclusiones, examnese la siguiente situacin en la que participa un solo
electrn, ilustrada en la figura 3.4. Hgase abstraccin del movimiento del electrn y
considrese solamente el valor del espn. Supngase que en un experimento previo se ha
determinado que ste apunta en direccin horizontal positiva, + (figura 3.4a). Cuando se le
mida su espn con un aparato que detecta la proyeccin del espn en direccin vertical, del
resultado del experimento anterior es claro que el resultado tiene que ser, con igual
probabilidad, + o en direccin vertical, nunca cero, contrario a lo que cabra esperar
clsicamente. En otras palabras, despus de analizar un gran nmero de situaciones con la
misma condicin inicial (espn en direccin horizontal +), el aparato de deteccin vertical de
espn ha registrado 50 % hacia arriba y 50 % hacia abajo. Ahora bien, nada impide orientar el
aparato un ngulo de por ejemplo 45 con respecto a la orientacin inicial del espn. La situacin
se ilustra en la figura 3.4b. Los clculos cunticos dirn, y los experimentos confirmarn, que
aproximadamente 85 % de las veces se obtendr + y 15 % de las veces en direccin
vertical. Por ltimo, supngase que la orientacin del aparato coincide con la del espn, como
ilustra la figura 3.4c. En este caso, se obtendr con toda seguridad el valor +.
 Figura 3.4. Aparato Stern-Gerlach vertical fijo que examina electrones preparados inicialmente en
distintos estados de espn. a) Preparacin inicial con espn horizontal. b) Preparacin inicial con espn
oblicuo. c) Preparacin inicial con espn vertical.

Como conclusin de los dos casos anteriormente examinados, puede afirmarse que: no es
posible, a partir de una sola medida, saber con precisin cul era el estado previo del electrn;
qu resultado se obtendr, es algo que solo puede predecirse con cierto grado de probabilidad;
hay solo un caso en que es posible predecir el valor exacto de la medicin: si la orientacin del
espn coincide con o es opuesta a la del aparato y en una medida mediante un experimento
previo se ha determinado que esa era la direccin del espn; por otra parte, si al medir nos da
todas las veces (100 %) una cierta direccin para el espn, concluimos que antes de la medida
ese era el estado de espn del electrn.
3.3.1 Experimentos de Davisson, Germer y otros
Interrogado de Broglie sobre la posibilidad de verificar en la prctica su hiptesis, apunt en la
direccin correcta: cristales metlicos, en los cuales la distancia de separacin entre los tomos
es del orden de los . Efectivamente, para voltajes de aceleracin modestos, su relacin da
longitudes de onda del electrn en esa regin. Por ejemplo, para V = 10 eV, resulta ser
aproximadamente de 410-8 cm. No es de extraar entonces que en Gttingen se estuviera
buscando con afn ese camino. Ya nos hemos referido ampliamente en el captulo 2 a los
experimentos de difraccin de electrones, en particular a los de Davisson-Germer y los de
Thomson-Reid de 1927, pero quisiramos ilustrar sus impactantes resultados con mayor detalle.
Realizadas las primeras verificaciones de la hiptesis con electrones, extenderlas a otros
sistemas ms complejos sera cuestin de tiempo.

Figura 3.5. Difraccin de electrones en el experimento de Davisson y Germer. a) Esquema de la

superficie cristalina: b) pico de difraccin a 50o.

Figura 3.6. Variacin de la intensidad de la seal del haz difractado a 10o en funcin de la raz cuadrada
del voltaje acelerador en el experimento de Davisson y Germer.

En el reporte de su experimento, publicado en las memorias de la Academia Nacional de Ciencias

(PNAS), ponen particular atencin al pico que observan en su cristal de nquel para un potencial
de 54 eV; la longitud de onda de de Broglie es de 1.67 y la distancia interatmica es d = 2.15
, muy apropiada para observar un mximo principal en 50; ellos midieron la cantidad
(normalizada) N( ) de electrones dispersados a distintos angulos , como indicativo de la
intensidad. Esta fue medida cuidadosamente tambin como funcin de la raz cuadrada del
voltaje acelerador, a la que es proporcional la cantidad de movimiento.
3.3.2 Experimento de Thomson-Reid
Como ya se dijo, G. P. Thomson en Inglaterra (Universidad de Aberdeen) realiz con su asistente
Alexander Reid experimentos tendientes a verificar la hiptesis de de Broglie (1927), utilizando
lminas de oro y aluminio, obteniendo de manera independiente resultados equivalentes a los
de Davisson y Germer. Los resultados, publicados en Nature y reproducidos en la figura 2.10a,
tienen sobre estos ltimos la ventaja de que muestra explcitamente los patrones de difraccin
obtenidos sobre las lminas y los compara con los de rayos X de similar longitud de onda (un
orden de magnitud por debajo de la utilizada en el experimento de Davisson-Germer).

Figura 3.7. Esquema del experimento de Thomson-Reid, mediante el cual se obtiene el patrn de
difraccin , haciendo incidir electrones sobre una fina lmina de oro.

Las caractersticas ondulatorias del electrn, verificadas mediante tcnicas diferentes y de

manera independiente por Davisson y Germer, en Estados Unidos y por Thomson y Reid, en
Inglaterra, no solo fueron la comprobacin experimental de la hiptesis de ondas de materia
formulada por de Broglie, sino que establecieron claramente su comportamiento ambiguo, a la
vez corpuscular y ondulatorio, extendido despus a todo sistema fsico. Los resultados de esos
experimentos dieron origen a otros dos principios de la nueva fsica: el de la dualidad onda-
corpsculo y el principio de complementariedad. Los resultados fueron confirmado por Stern
para haces moleculares y por otros investigadores para neutrones y otras partculas. En todos
los casos, la ecuacin de de Broglie se verifica con alta precisin, con lo cual la mecnica
ondulatoria de Schrdinger, como siguiente paso, pudo finalmente abrirse camino.
3.3.3 Difraccin de tomos: Experimento de Estermann, Stern y colaboradores
La demostracin experimental de las propiedades ondulatorias de los tomos, fue llevada a cabo
por Stern y colaboradores en 1930, quienes evidenciaron el carcter ondulatorio de la materia,
en este caso tomos de helio, midiendo la difraccin de un haz atmico de helio cuando incida
sobre la superficie de un cristal del LiF (fluoruro de litio). El montaje experimental y los
resultados se bosquejan en la figura 3.8.
Figura 3.8. (a): Esquema experimental del experimento de difraccin de tomos de helio usado por Stern
y colaboradores. (b): Resultados mostrando la intensidad del haz en funcin del ngulo. Ntese el pico
central reflejado a cero grados y los dos picos satlites difractados a 11,5.

Cabe anotar aqu que el mismo tipo de experimento se ha hecho recientemente con fullerenos
(buckyballs), con resultados equiparables ms modernos.
Sin lugar a dudas, el experimento ms relevante sobre el comportamiento cuntico de la
materia, el que nos lleva al meollo del asunto, el comportamiento dual de la materia y la energa,
es el experimento de la doble ranura que discutiremos en el siguiente captulo. No obstante, su
versin original envuelve el equivalente a mltiples ranuras, ms explcitamente el dispositivo
ptico conocido con el nombre de rejilla de difraccin. Rejilla de difraccin fue el nombre que
se le dio a ese sencillo y verstil dispositivo que permite observar el comportamiento de la luz
procedente de diversas fuentes o mltiples ranuras. La rejilla de difraccin original es un vidrio
transparente sobre el cual por algn mecanismo que puede ser qumico o fisicoqumico se hacen
diminutas hendiduras o muescas en un nmero que suele ser de varios miles por cm. Este
dispositivo es el que generalmente se utiliza para obtener los espectros de emisin y de
absorcin descritos en el primer captulo (Figura 1.9). Los enrejados cristalinos que forman los
tomos son rejillas de difraccin naturales adecuados para las longitudes de onda de electrones
con velocidades trmicas y de fotones en la regin de los rayos X. El fenmeno bsico es el de
interferencia a travs de dos ranuras, discutido en el apndice I. A continuacin discutiremos el
experimento de las dos ranuras con electrones y fotones, de posible realizacin con electrones
y fotones individuales hoy en da.
 4. De vuelta al gran misterio
El eterno misterio del mundo es su comprehensibilidad, deca Einstein en Fsica y realidad
(1936). La frase fue utilizada como entrada en la contraportada del libro que ofrecemos al lector,
terminando el prrafo con esta otra afirmacin tomada de Einstein e Infeld (1938): El gran
misterio permanece an sin explicacin. Pero a diferencia de estos, quienes la aplican a una
situacin ms general, nosotros nos referimos al misterio cuntico, el nico misterio, de acuerdo
con lo que nos dice Feynman en Comportamiento cuntico. (Captulo 37 en el tomo I y Captulo
1 en el III.) La primera seccin del libro Evolucin de la fsica, el cual inspir varias de este, se
titula EL GRAN MISTERIO (sic en la versin en espaol; THE GREAT MYSTERY STORY en ingls), y
sus autores comparan all la fsica con una novela de misterio. John Gribbin public
recientemente un breve ensayo cuyo ttulo, The quantum mystery (2015), dimensiona y precisa
la frase que escogimos, citando a Einstein, para diferenciar este captulo de los dems. El ensayo
de Gribbin, hasta donde tenemos informacin, no ha sido traducido y se encuentra solamente
en kindle. Algo ms sobre el misterio cuntico puede verse en su pgina:
http://www.lifesci.sussex.ac.uk/home/John_Gribbin/quantum.htm
Feynman dice explcitamente en Comportamiento cuntico, refirindose al experimento de las
2 ranuras: ese es el nico misterio. Y si abrigbamos la esperanza de que algn da lo
entenderamos, los resultados recientes, ilustrados con versiones cada vez ms novedosas,
utilizando la tecnologa ms sofisticada de que disponemos hoy, la nanotecnologa y fotones
entrelazados, nos dicen que vamos ahora en direccin contraria: el experimento de la eleccin
retardada, propuesta de Wheeler, ya es un hecho. El nico misterio no tendr explicacin
alguna, al menos dentro del esquema de pensamiento y de lgica que hemos ensayado por
milenios.
En su fundamentacin conceptual, para efectos de su descripcin cuntica, los dos
experimentos, el de las dos ranuras con electrones o fotones (para la luz, el experimento de
Young, que resulta ser tambin un experimento con partculas) y el de los dos estados de espn
(experimento de Stern-Gerlach para electrones) son equivalentes. En general, cualquier sistema
fsico que pueda estar en dos estados diferentes, sirve para ilustrar de manera sencilla el efecto
conocido con el nombre de superposicin. El fenmeno de polarizacin de la luz es quiz al que
ms se recurre para ilustrarlo, salvo que al hacerlo hay que enfatizar que es tambin un
experimento con partculas cunticas. El Principio de Superposicin es uno de los principios
fundamentales de la fsica cuntica. Esa ser la conclusin del presente captulo. Por eso, a
cambio de gran misterio, misterio cuntico o nico misterio, ste bien podra titularse Principio
de superposicin, como hizo Dirac con el primer captulo de su famoso libro introductorio, al
cual tambin volveremos a su debido tiempo. Echemos primero una rpida ojeada a la historia
de la ptica.
4.1 De Arqumedes a Higgs y de Newton a Einstein, largas historias de luz
En el ao 2002 Robert Crease, historiador de la ciencia, hizo una encuesta entre los lectores de
la revista Physics World indagando cules eran, en su opinin, los experimentos ms bellos de
la ciencia. Del ttulo de la revista se infiere que se estaba haciendo referencia a experimentos
en fsica. Entre los ms sobresalientes estuvo el de interferencia de la luz, denominado como
casi todos ellos por el nombre de su realizador, Young. Arqumedes de Siracusa hubiera podido
quedar en la lista entre los 10 mejor clasificados, con uno o ms de los ingeniosos experimentos
que llev a cabo y de los prcticos dispositivos que dise con base en sus descubrimientos. El
famoso descubrimiento del empuje hidrosttico ocup el undcimo lugar. Algunos podran
llamarlo el hallazgo en la baera o eureka, o la corona del rey Hiern, pero invariablemente se
asocia con el sabio siracusano. Por la genial forma en que vislumbr el resultado, hubiera podido
compararse, guardadas proporciones, con el que llev al descubrimiento del bosn de Higgs.
Hay un bao de bosones, el campo de Higgs, que da lugar a la masa de las partculas, as como
hay un bao de agua o de aire que ocasiona el empuje
En torno a Arqumedes se han tejido historias que resultaron ser falsas. Pero la mayor parte de
los aportes que se le atribuyen han resistido las pruebas de la historia. Por el tema que estamos
tratando, nos interesa ms destacar el reconocimiento a su conocimiento y manejo de las leyes
de la ptica. Dice la leyenda que, con unos espejos parablicos, Arqumedes derrot la flota de
Marcelo, terciando el resultado de la batalla a favor del Tirano de Siracusa. Todo parece indicar
que este es uno de los grandes mitos o leyendas de la historia de la ciencia, aunque hoy en da
los rayos lser, en realidad un manojo de fotones coherentes, pueden disearse para fundir
rpidamente enormes moles de acero, cortar las ms duras lminas metlicas, hacer
microcirugas, medir con precisin enormes distancias, como la de la tierra-luna, y otras
proezas. Al lser regresaremos ms adelante. Su principio fundamental, la razn de ser de su
funcionamiento, fue previsto tericamente por Einstein en 1916. Su diseo y construccin en
su primera versin (el mser) tuvo que esperar cerca de medio siglo.
En los libros de texto, a Isaac Newton se le conoce por la mecnica. Puede afirmarse, sin temor
a errar, que Newton no realiz experimento alguno que fuera de trascendencia para el
desarrollo de sus Principia. No obstante afirm: Hypothesis non fingo. Recurri a menudo a
experimentos pensados, como lo hiciera Einstein 250 aos despus. Debe aclararse que en su
adolescencia s utiliz prcticas experimentales sugeridas por otros, con gran xito.
Con tan solo 23 aos y un retiro forzoso debido a la peste, en poco ms de ao y medio aport
a la ciencia prcticamente todo lo que le hara famoso, entre otros el clculo de fluxiones, la ley
de gravitacin, la dinmica y algunos principios sobre la luz. Aunque su ptica no fue la que le
llev a la gran fama que ostenta su nombre, fue en ella en la que realiz sus ms escrupulosos
experimentos en fsica. Luego sigui un extrao periodo dedicado a la alquimia. Su conviccin
de que la luz estaba compuesta de corpsculos muy livianos y rpidos la defendi con ahnco
hasta su muerte. En gran medida, Einstein le dara la razn, aunque desde otro punto de vista
que, de paso, llevara a la revisin de los conceptos de la mecnica pregonados por aquel.
4.2 El experimento ms bello de la fsica
Volviendo a los resultados de la encuesta de Physics World en 2002, de la lista se escogieron los
diez experimentos que fueron citados por los lectores con mayor frecuencia; la lista se public
primero en la revista (1 de septiembre de 2002), luego (24 de septiembre de 2002) en The New
York Times, posteriormente en otras revistas y ha dado lugar a algunos libros. Entre esos 10
experimentos destaca, sin lugar a dudas, uno que fue apenas pensado (gedanken) durante
mucho tiempo: Interferencia de electrones al pasar por una rendija doble. A diferencia de casi
todos los experimentos famosos, citados por el nombre de su autor, fsico o intelectual, el que
ocup el primer lugar no tiene nombre propio. Fue materializado por primera vez por Claus
Jnsson en Tbingen en 1961, 34 aos despus de que hubiera sido realizado uno que arroja
resultados equivalentes, a saber el experimento de difraccin de electrones, descrito
someramente en el captulo precedente, realizado por dos grupos independientes, dirigidos
respectivamente, por Clinton Davisson en Estados Unidos y por George P. Thomson, hijo de J. J.
Thomson, en Inglaterra. Los dos compartieron el premio Nobel en 1937. El experimento de
Jnsson pas desapercibido para los lectores de habla inglesa (y por supuesto hispana) hasta
1974, cuando fue publicado en ingls por el American Journal of Physics, una revista de carcter
didctico. La versin original lo fue en alemn. No es pues nada extrao que Feynman, en su
conferencia citada (1961), precisamente en el ao en que se realiz por primera vez el
experimento, afirme que no se ha hecho y que es de muy difcil realizacin. No as el de
difraccin, equivalente a un nmero muy grande de ranuras, fcilmente realizable con un cristal
de cuarzo. El de difraccin de electrones es en el fondo tan fcil de realizar, que sin percatarse
de ello ya lo haban realizado Davisson y Kunsman en 1923. Aunque ms difcil de materializar,
el de 2 ranuras es de una enorme sencillez conceptual, a ms de ser en extremo ilustrativo. Sin
lugar a dudas, del experimento se concluye que los electrones pueden comportarse como
partculas o como ondas, dependiendo de cmo, cundo y dnde se observen o detecten.
El experimento de Young es un experimento de doble ranura, pero hecho con luz; fue llevado a
la prctica 150 aos antes que el de Jnsson (1801), aunque los resultados solo fueron
publicados unos aos ms tarde (1807). El experimento claramente demuestra que la luz es una
onda. Al final del captulo relataremos algunos detalles de un experimento similar, ms
sofisticado, en el que se muestra el carcter dual de la luz, como onda y como corpsculo, igual
que el electrn, y volveremos al del electrn y otras partculas, logrados gracias a los ltimos
avances tecnolgicos. En todos los casos, se trata de partculas que interfieren consigo mismas
y que conocen de antemano cmo deben comportarse, adivinando las intenciones del
experimentador.
Al lector que ha seguido previamente la discusin sobre el efecto fotoelctrico en los captulos
anteriores, no le cabe la menor duda que la luz est compuesta de corpsculos. Los
experimentos de Millikan (1916) y de Compton (1923) fueron ms contundentes. Vale la pena
subrayar, para efectos histricos, que en 1909 Geoffrey Ingram Taylor realiz un experimento
minucioso con el que comprob que la luz ms tenue (de la que se desprenden con seguridad
fotones uno a uno), bajo condiciones apropiadas, produce el fenmeno de interferencia. El
resultado de ese experimento, conocido por Dirac, le llev a exclamar que cada fotn interfiere
solamente consigo mismo. El de Taylor es, pues, el primer experimento hecho con fotones
individuales. Hoy en da la manipulacin de fotones individuales y el entrelazamiento de fotones
es un hecho cotidiano. Se ha logrado as lo que se denomina el borrado cuntico, al cual
dedicaremos una seccin.
El experimento con electrones individuales que interfieren solamente consigo mismo, para
utilizar el lenguaje de Dirac, tuvo que esperar hasta comienzos de los 70, cuando un grupo
italiano en Bolonia produjo biprismas para la interferometra de electrones; una forma ms
sofisticada para el mismo experimento la lograron en los Laboratorios Hitachi en 1989. Estos
resultados sirvieron de referencia a Physics Word para su edicin del 1 de septiembre de 2002,
sin que se dieran los crditos adecuados al grupo de Bolonia. El editor de Physics World public
de nuevo el artculo sobre el experimento seleccionado, con las aclaraciones pertinentes.
 Grupo de Bolonia que realiz el primer experimento de doble rendija con electrones individuales.

Un detallado inventario sobre la historia del ms bello experimento, incluyendo el borrado

cuntico y la escogencia retardada propuesta por Wheeler en los 70 puede verse en:
https://en.wikipedia.org/wiki/Double-slit_experiment#cite_note-Hillmer2007-41
4.2.1 La descripcin de Feynman
Aunque la descripcin del experimento pensado, hecho realidad justo cuando Feynman deca
que no podra realizarse, ha sido espectacularmente materializada, primero por Jnsen y luego
por el Grupo de Bolonia, el texto de Feynman sigue siendo exquisitamente agradable y
didcticamente extraordinario. La seguiremos en la primera parte del captulo.
Nos dice Feynman: La mecnica cuntica es la descripcin del comportamiento de la materia
en todos sus detalles y, en particular, de lo que sucede a escala atmica. Las cosas a una escala
muy pequea no se comportan como nada de lo que ustedes tengan experiencia directa. No se
comportan como ondas, no se comportan como partculas, no se comportan como nubes, o
como bolas de billar, o como pesos colgados de muelles, o como nada que ustedes hayan visto
alguna vez. Despus de examinar lo que se pensaba sobre la luz, partculas en el siglo XVII,
ondas durante los siglos XVIII y XIX, nuevamente partculas desde 1905; de recordarnos que el
electrn, partcula descubierta por Thomson padre, con propiedades ondulatorias en ocasiones,
como lo comprob, entre otros, Thomson hijo, agrega: Hay, no obstante, una feliz
circunstancia: los electrones se comportan exactamente igual que la luz. (Subrayado por el
autor.) El comportamiento cuntico de los objetos atmicos (electrones, protones, neutrones,
fotones y dems) es el mismo para todos; todos son partculas-ondas, o como quiera que
ustedes prefieran llamarlos. (A mis estudiantes les suelo decir: partondas u ondculas, como lo
prefieran. JG.) As que lo que aprendamos sobre las propiedades de los electrones (que
utilizaremos como ejemplo) se aplicar tambin a todas las partculas, incluyendo los fotones
en la luz.
Los experimentos que propone a continuacin establecen claramente la diferencia entre el
comportamiento de corpsculos y de ondas en la fenomenologa clsica. Vemoslo, en forma
resumida, ligeramente modificada.
Hemos escogido examinar un fenmeno que es imposible, absolutamente imposible, de
explicar en trminos clsicos y tiene en s el corazn de la fsica cuntica. En realidad, contiene
el nico misterio. Para mayores detalles, se aconseja ir a la fuente original. Vase tambin un
reciente texto que contiene una descripcin ampliada del famoso experimento (Gao, 2013).
1. Un experimento con balines o municiones

Figura 4.1. Reproduccin del experimento con balas propuesto por Feynman.

Figura 4.2. Esquematizacin del experimento con balas propuesto por Feynman.

Para facilitar el relato de este experimento pensado, es preferible hacer referencia a los
perdigones que utilizaban las escopetas de cacera antiguas, ms bien que a las balas de una
ametralladora. La dispersin de esas municiones, balines de plomo de forma esfrica, era
enorme. Imaginemos, pues, una lluvia continua de balines, supuestamente indestructibles para
poder comparar posteriormente con la lluvia de electrones que salen de un metal al calentarlo.
Al frente, como muestra la figura 4.1, hay una pared o pantalla de contencin. Conviene
imaginar que el can de la escopeta no est firme y los proyectiles salen en cualquier direccin
hacia adelante. En frente hay un par de agujeros, los nicos espacios por donde pueden
atravesar las balas. La forma de los agujeros, por extrao que parezca, no importa mucho, pero
s su tamao. Esto es particularmente cierto en el caso del can de electrones del que
hablaremos ms tarde (figura 4.3). En la primera parte del experimento con balas se cubre el
agujero inferior; la distribucin estadstica de las municiones es ms o menos como la que se
muestra en la parte media superior de la figura 4; si, por el contrario, se impide el paso por el
agujero superior y se deja abierto el inferior, lo que se observa es la distribucin de la parte
inferior, reflejo especular fiel de la anterior.
Vamos a repetir el experimento con los dos agujeros abiertos. El resultado depende de la
separacin entre los agujeros. Supongamos que esta separacin es pequea, suficiente como
para que los dos mximos de cada agujero por separado se puedan superponer dando lugar a
un mximo en el centro; si la separacin fuera muy grande, los dos mximos al superponerse
daran lugar a dos mximos separados. Cito a Feynman, para las condiciones consideradas en
su conferencia: Las probabilidades simplemente se suman. El efecto cuando ambos agujeros
estn abiertos es la suma de los efectos con cada agujero abierto por separado. Llamaremos a
este resultado una observacin de ausencia de interferencia, por una razn que vern ms
adelante. Hasta aqu lo relativo a las balas. Ellas llegan en porciones, y su probabilidad de llegada
no muestra interferencia. La figura 4.5 muestra ms claramente lo que ocurre con baliness o
perdigones.
2. Un experimento con ondas

Figura 4.3. Esquema del experimento con ondas en un cubilete de agua. (Reproduccin del texto
citado.)

Imaginar u observar lo que ocurre con ondas es muy simple, si se recurre como ejemplo a ondas
en un cubilete de agua. El recipiente puede ser, para efectos prcticos, un molde de base
rectangular con profundidad suavizada en los bordes, para evitar reflexiones indeseables.
 Figura 4.4. Ondas de agua de forma circular, producidas en fase.

Como fuente de ondas puede usarse una barra plana que se hace oscilar en forma armnica
verticalmente por medio de un motor, produciendo ondas planas; o para comparar ms
fcilmente con el experimento de las balas, una punta que produce ondas circulares a cierta
frecuencia. A la derecha de la fuente tenemos de nuevo un obstculo con dos agujeros, ms
bien ranuras verticales. Cada ranura acta como una fuente de ondas de agua circulares. Una
forma ms limpia de realizar el experimento es utilizar dos fuentes de ondas circulares,
producidas por ejemplo por unas puntas vibrantes accionadas por un motor de tal manera que
vibren en fase (figuras 4.3 y 4.4).
Esta vez, ms que la distribucin de probabilidad, nos interesa la intensidad de la onda; veremos
que estn relacionadas; la intensidad de una onda es proporcional al cuadrado de la amplitud,
o perturbacin mxima, para el caso la altura de la columna de agua a partir del nivel de
referencia o superficie horizontal.
Sin entrar en detalles, en todos los casos el resultado es como el que se muestra en la figura
3.7, si el ancho de la ranura es comparable a la longitud de onda de la onda generada, De nuevo,
si una de los ranuras se obstruye, la intensidad de la onda resultante se va desvaneciendo hacia
los lados. Pero si las dos ranuras permiten el paso de las ondas simultneamente, se presenta
un fenmeno caracterstico de las ondas: habr interferencias, constructivas y destructivas!
Se ha supuesto que la distancia entre las ranuras, o entre las fuentes primarias si se utilizan dos
fuentes puntuales, es comparable a la longitud de onda. La intensidad resultante se puede
escribir como
I12 = I1 + I2 + 2 (I1I2)1/2 cos .
El ltimo trmino se suele llamar trmino de interferencia, y es la diferencia de fase con que
llegan las dos seales desde los dos agujeros, dependiente de la diferencia en recorrido: en el
centro, la diferencia es nula, de ah el mximo de interferencia que se observa. Observe que Cos
toma todos los valores posibles entre -1 y +1, como corresponde a las funciones seno y coseno.
El comportamiento de la luz no estuvo claro hasta cuando Thomas Young demostr con su
clebre experimento en 1801 (otro experimento con 2 ranuras, incluido en la lista de los 10 ya
mencionada) que se produca interferencia. Desde los griegos predomin la imagen
corpuscular, imagen que la autoridad de Newton logr imponer durante el siglo XVIII. La escuela
francesa no se pleg del todo a las explicaciones de Newton y su imagen corpuscular. Esta
imagen habra de resurgir, pero en forma completamente diferente.
3. Un experimento con electrones
 Figura 4.5. Experimento con electrones (reproduccin del texto de Feynman).

Figura 4.6. Ilustracin de lo que ocurrira con los electrones al detectarlos en la pared,
si no se sabe por cul de los agujeros atraviesa cada uno de ellos.

Tomemos otra vez textualmente a Feynman: Imaginemos ahora un experimento similar con
electrones. Se muestra esquemticamente en la figura 4.5. Tenemos un can de electrones
que consiste en un filamento de tungsteno calentado mediante una corriente elctrica, rodeado
por una caja metlica con un agujero. Si el filamento est a un voltaje negativo con respecto a
la caja, los electrones emitidos por el filamento sern acelerados hacia las paredes y algunos
pasarn a travs del agujero. Todos los electrones que salgan del can tendrn
(aproximadamente) la misma energa. Frente al can hay de nuevo una pared (simplemente
una placa metlica delgada) con dos agujeros. Detrs de la pared hay otra placa que servir de
pantalla. Delante de la pantalla colocamos un detector mvil. El detector podra ser un conta-
dor geiger o, quiz mejor, un multiplicador electrnico, que est conectado a un altavoz.
Dice Feynman: Creemos entender lo que pasa con las ondas: el frente de ondas se divide, de
tal manera que una parte atraviesa la ranura 1 y otra atraviesa la ranura 2. Estar pasando lo
mismo con los electrones? La respuesta es no! Los electrones atraviesan enteros, no se dividen
en una parte que va por la ranura 1 y otra que va por la ranura 2. Lo nico que se est haciendo,
desde el punto de vista de la observacin de los electrones, es detectar los electrones cuando
llegan a la pared. No hemos seguido sus trayectorias. Intentemos hacerlo.
(La discreticidad en el experimento de las 2 ranuras.)
4. Observando las partculas
Feynman describe un experimento pensado, mediante el cual podemos observar el paso de los
electrones. Puede pensarse que para el caso de los electrones la propuesta de Feynman es difcil
de realizar, aunque se pueden hacer modificaciones que materialicen dicho experimento
mediante transistores de un solo electrn, como los que se describen en el captulo sptimo de
Nanotecnociencia (Giraldo et al., 2007.) Podramos recurrir, para simplificar las cosas, a un
experimento con tomos: haciendo pasar tomos en vez de electrones, el resultado es
esencialmente el mismo: hay interferencia cuando no se observa el paso de ellos! Con fotones,
el experimento es sencillo de hacer, como se mencionar al final de la seccin.
Qu ocurre cuando se espa el paso de electrones o de tomos o de fotones a travs de las
ranuras, de tal manera que podemos decir por dnde pasa cada uno de ellos? Para los
electrones, dice Feynman, el espionaje se puede hacer colocando una fuente de luz,
imagnensela muy tenue, entre la placa que contiene los agujeros por donde cruzan y la placa o
pared donde se detectan. Los tomos, con mayor facilidad que los electrones, dispersan la luz
de la fuente luminosa, permitiendo determinar por dnde pas cada uno de ellos. El misterio
desaparece! Los electrones o los tomos se comportan ahora como los proyectiles del primer
experimento: en otras palabras, mediante la observacin se ha destruido el patrn de
interferencia! El resultado se muestra en la figura 4.7.

Figura 4.7. Observando (espiando) el paso de los electrones. (Reproduccin del texto citado.)

Los electrones (tambin los tomos) son muy sensibles y alteran sus trayectorias cuando se
observan, lo que no ocurre con las balas. Qu ocurre si se disminuye la intensidad de nuestra
fuente de luz todava ms, gradualmente? Puede suceder que algunos de los electrones o
tomos no sean observados al cruzar: nos hemos quedado sin saber por dnde pasaron,
solamente supimos, por el detector en la pantalla, que llegaron a sta. Para las partculas que
no pudieron ser observadas, el resultado es el mismo que para el de la figura 8: exhiben un
patrn de interferencia, como las ondas.
Los argumentos de Feynman nos llevan a descartar teoras extraas sobre el comportamiento
de los electrones cuando los observamos. No hay electrones que se dividan; tampoco los hay
que puedan pasar a travs de ambos agujeros. Cuando los observamos, los electrones
atraviesan (los agujeros) simplemente como esperaramos que los atravesasen. Ya estn los
agujeros abiertos o cerrados, aquellos electrones que vemos pasar a travs del agujero 1 se
distribuyen de la misma forma independientemente de que el agujero 2 est abierto o cerrado.
La observacin ha cambiado el comportamiento de los electrones.
No hay alguna forma de que podamos ver los electrones sin perturbarlos? Aprendimos en un
captulo anterior que el momento transportado por un fotn es inversamente proporcional
a su longitud de onda (p = h/). Ciertamente el empujn dado al electrn cuando el fotn es
dispersado hacia nuestros ojos depende del momento que transporta el fotn. Aj! Si slo
queramos perturbar ligeramente a los electrones no deberamos haber disminuido la
intensidad de la luz, sino que deberamos haber disminuido su frecuencia (que es lo mismo que
incrementar su longitud de onda). Utilicemos luz de un color ms rojo. Podramos entonces
utilizar luz infrarroja, o radio ondas (como el radar), y ver dnde fue el electrn con ayuda de
algn equipo que pueda ver luz de estas longitudes de onda ms largas. Si utilizamos luz ms
suave quiz podamos evitar el perturbar tanto a los electrones. Intentemos el experimento
con ondas ms largas. Seguiremos repitiendo nuestro experimento cada vez con luz de una
mayor longitud de onda. Al principio, parece que nada cambia. Los resultados son los mismos.
Luego sucede algo terrible. Recordarn ustedes que cuando discutimos el microscopio
sealamos que, debido a la naturaleza ondulatoria de la luz, hay una limitacin a lo prximos
que dos puntos pueden estar y seguir vindose como dos puntos separados. Esta distancia es
del orden de la longitud de onda de la luz. Por ello, ahora, al hacer la longitud de onda ms larga
que la distancia entre nuestros agujeros, vemos un gran destello borroso cuando la luz es
dispersada por los electrones. Ya no podemos decir por qu agujero pas el electrn!
Simplemente sabemos que fue a alguna parte! Y es solamente con luz de este color cuando
encontramos que los empujones dados a los electrones son suficientemente pequeos para
que P'12 empiece a parecerse a P12, que empezamos a obtener algn efecto de interferencia. Y
es slo con longitudes de onda mucho ms largas que la separacin de los dos agujeros (cuando
no tenemos ninguna posibilidad de decir dnde fue el electrn) cuando la perturbacin debida
a la luz se hace suficientemente pequea para que obtengamos de nuevo la curva P12 mostrada
en la figura 4.5.
4.2.2 Experimento real: el ms bello de la fsica
Para la fecha en que Feynman elabor su conferencia, este experimento ya haba sido realizado
por Jnsson, aunque en los pases de habla inglesa segua siendo un experimento pensado; lo
ms interesante es que, a pesar ello, nadie tena duda alguna sobre el resultado. Pero el
experimento de Jnsson tiene una limitante: no se puede controlar el haz de electrones ni
hacerlo suficientemente dbil para que llegue solo un electrn cada vez.
El mrito correspondi al grupo de Bolonia dirigido por Pozzi.
Un experimento como ste, con las adecuaciones apropiadas, se ha realizado mltiples veces
desde entonces, y tal vez el ms ntido durante el siglo pasado fue el de los laboratorios Hitachi
(puede verse en http://www.hqrd.hitachi.co.jp/em/doubleslit-f1.cfm). El resultado es siempre
el mismo: los electrones, cuando pasan simultneamente por los dos agujeros, muestran
seales inequvocas de interferencia! Recientemente se ha hecho, no ya acudiendo al biprisma
como en los casos anteriores, sino con agujeros nanomtricos.

Figura 4.8. Resultados del experimento de Jnsson.

Innecesario (?) decir que cuando los electrones pasan solamente por un agujero se comportan
como los proyectiles del primer experimento, con una salvedad que en el siguiente prrafo
mencionaremos. La distribucin de probabilidades para uno u otro agujero es la misma y sigue
la distribucin de corpsculos normales. Pero cuando pasan simultneamente por los dos,
sin que sepamos por cul de los agujeros pas cada electrn, la distribucin de probabilidades
no es la suma de probabilidades: P12 P1 + P2. En algunos puntos el resultado es prcticamente
cero; en otros puntos el resultado es mayor que la suma de los dos por separado, algo en verdad
sorprendente. Efectivamente, hay un trmino de interferencia! En lenguaje matemtico, todo
el misterio desaparece cuando se recurre al trmino de interferencia de la expresin de
intensidades para ondas.
4.3 Un experimento con fotones
Nos hemos referido al experimento con ondas de luz, pero desde el captulo anterior hemos
sealado que la luz, segn Einstein, es un conjunto de partculas denominadas fotones. No solo
eso: hoy existe la manera de lograr que la intensidad sea tan pequea, como para que los
fotones en un haz vayan uno a uno, pudiendo detectarlos de esa manera.
La serie de figuras adjuntas ilustra una situacin hipottica posible hoy, cuando se controla la
intensidad de la luz fotn a fotn. Se envan los fotones uno a uno a travs de una pared con
2 ranuras. Los fotones que pasan (otros han sido absorbidos por la pared o han rebotado), llegan
a una pantalla en la cual son detectados. Tampoco sabemos por cul de las ranuras pasar.
Imaginamos ingenuamente que por alguna de las 2. Al comienzo la distribucin de fotones
parece normal. Pero cuando ha pasado un nmero grande de ellos, se observa el tpico patrn
de interferencia de ondas. Como los fotones se han enviado individualmente, es imposible que
haya ocurrido el patrn clsico de interferencia, propio de las ondas, incluidas las ondas de luz
clsicas que predice la teora electromagntica. Si efectivamente los fotones pasaran
aleatoriamente por cualquiera de las dos ranuras, pero solo por una, el patrn resultante
debera ser similar al de proyectiles, por pequeos que fuesen.
 Figura 4.9. Un experimento pensado, con fotones individuales. Se concluye que cada fotn ha pasado
por las 2 ranuras simultneamente, interfiriendo consigo mismo.

Ilustramos ahora un experimento real hecho con fotones, cuando se puede controlar la
intensidad del lser a voluntad hasta el punto de enviar un fotn cada vez.

Figura 4.10. Un experimento real, con fotones individuales que no han sido espiados en su trayectoria.

Con las tcnicas que hoy tenemos, es posible examinar por dnde pasa cada fotn, o cada
electrn en el caso precedente. Al hacerlo, el patrn de interferencia desaparece.
Examinemos la situacin en un caso ms sencillo.
Figura 4.11. Simulacin por computador de un experimento realizado con fotones individuales. Aunque
por las condiciones del experimento es imposible que esos fotones hayan interferido entre ellos, se siguen
produciendo franjas de interferencia. La nica explicacin posible es que un fotn puede pasar de manera
simultnea a travs de ambas franjas e interferir consigo mismo. (Reproducido de Walborn et al., 2004.)

Si espiamos el paso de los fotones o de los electrones, de alguna manera, incluso sin
perturbarlos, como se ilustra en la siguiente seccin, el resultado es como el de proyectiles
clsicos. La conclusin es que cada fotn ha interferido consigo mismo.
4.4 Borrado cuntico
Pero no solo la observacin directa cambia el comportamiento. Basta con tener la posibilidad
de decidir por dnde pasaron los electrones, o los tomos, o los fotones, aunque no les sigamos
la pista, para que cambie el comportamiento. En efecto, es importante aclarar algo que no tuvo
en cuenta Feynman pero que ha sido resultado de recientes avances en la formulacin del
principio de incertidumbre de Heisenberg. Nos referimos a las denominadas medidas libres de
interaccin. La ms sencilla da lugar a lo que se llama borrador cuntico. El experimento se ilustra
en la figura 3.11; como por falta de espacio no podemos explicar en detalle el procedimiento,
remitimos a la fuente original. (Walborn et al., 2000.)(Una versin didctica se encuentra en
http://grad.physics.sunysb.edu/~amarch/)

Figura 4.11. (Tomado de http://grad.physics.sunysb.edu/~amarch/).

Para entender el experimento de Walborn y colaboradores, hay que tener en cuenta 2 cosas. En
primer trmino, la afirmacin de Feynman al inicio de su conferencia: la buena noticia es que
electrones y fotones (tambin tomos, molculas, virus, etc.) se comportan de la misma manera.
Exhiben, dependiendo del experimento que se realice, comportamiento dual, como de onda o
como de partcula. En segundo lugar, los fotones, al igual que los electrones, tienen una
propiedad intrnseca que los separa claramente en dos grupos. En el caso de los electrones, esta
propiedad es el espn, que puede ser paralelo o antiparalelo a un campo magntico determinado
previamente por el observador; en el de los fotones, es la direccin de polarizacin, paralela o
antiparalela a un eje tambin determinado de antemano: el eje de polarizacin, o en trminos
clsicos, la direccin de oscilacin del campo elctrico asociado a la onda electromagntica. La
polarizacin puede ser horizontal o vertical, y por combinacin lineal de estas dos, tambin
circular, a derecha o a izquierda. (Figura 4.12.)

Figura 4.12. Campo electromagntico que da lugar a ondas planas, polarizadas linealmente. La
polarizacin est en la direccin del campo elctrico, plano vertical para la figura de la izquierda (campo
magntico en el plano horizontal), para una onda que avanza hacia la derecha (direccin X). A la derecha
se ilustra la polarizacin circular, dextrgira(a derecha) o levgira (a izquierda) , segn el caso, giro positivo
o negativo.

Para el caso que nos ocupa, los fotones se han preparado de manera especial, y forman lo que
se denomina parejas de fotones entrelazados, o con polarizaciones correlacionadas. Si uno est
polarizado en direccin vertical, el otro lo estar en direccin horizontal y viceversa; si el uno
tiene polarizacin circular a derecha, el otro la tendr a izquierda. Los dos forman un solo ente,
no pueden considerarse como dos objetos separados o separables, por lejanos que se
encuentren. Ellos forman lo que se conoce con el nombre de estado de Bell. Volveremos a este
asunto ms adelante. La preparacin de fotones entrelazados se hace en lo que se denomina un
cristal no lineal, de borato de beta-bario (BBO). En resumen, un fotn de un lser de bombeo
de in argn (de 351.1 nm de longitud de onda) se convierte en 2 fotones idnticos del doble de
longitud de onda ( de 702.2 nm), de la mitad de frecuencia (energa) cada uno; los dos fotones
producidos en el BBO son emitidos en las direcciones indicadas en la figura 11, de tal manera
que pasen luego a travs de detectores D1 y D2, segn el caso, y se llevan a un detector comn
denominado contador de coincidencias. Para diferenciar claramente las dos trayectorias, a los
fotones que siguen la que los obliga a pasar por el sistema de 2 ranuras (detector D 1) les
denominan s en la figura, mientras que se denominan fotones p a los que siguen la otra
trayectoria (detector D2).
En un experimento previo que no se ilustra en las figuras, llammoslo E 1, se han hecho pasar
fotones s por las 2 ranuras, con el tpico resultado de las franjas de interferencia. En la figura 12
se ilustran otros 2 experimentos sucesivos E2 y E3, similares, que arrojan resultados
completamente diferentes. En los dos casos, a y b (E 2 y E3), justo enfrente de las ranuras,
antepuesta a ellas, se colocan placas de un cuarto de onda (QWP por sus siglas en ingls) cuyo
nico propsito es volver circular una polarizacin horizontal o vertical. Marquemos QWP1 y
QWP2, respectivamente, a la placa que se antepone enfrente de la ranura 1 o 2, segn el caso.
No hace falta seguir el proceso completo, pero si desea ms detalles puede ir a la fuente original;
baste con decirle que si el fotn que sigue el camino del detector D2 est polarizado
horizontalmente, el otro tendr polarizacin vertical antes de pasar por la placa; si lo hace por
la QWP1, en cuyo caso pasar por la ranura 1, lo hace con polarizacin circular positiva, es decir,
a derecha; si lo hace por la QWP2 (pasar por la ranura 2), adquiere polarizacin circular
negativa, es decir, levgira; lo contrario ocurre con el fotn entrelazado a otro que sigue el
camino del detector D2 con polarizacin vertical. Con el arreglo de la figura 12a, sin haber hecho
intento alguno por determinar la polarizacin en el detector D 2, lo que podemos asegurar es
que estamos en condiciones de averiguar por qu ranura pas el fotn s. Pues bien, sorprndase
el lector, esa sola posibilidad fue suficiente para destruir por completo el patrn de
interferencia.
En el experimento final se borra esta posibilidad, y con ese solo hecho se recupera el patrn de
interferencia. Para ello se coloca enfrente del detector D2 un polarizador que permite el paso de
fotones con polarizacin horizontal o vertical (un polarizador inclinado). Ya no podemos saber
por cul de las dos ranuras pasar el fotn s. Obsrvese que del experimento 2 al 3 no se ha
hecho ningn cambio en el entorno de los fotones s.
4.5 Comportamiento Dual de la Materia y Principio de Incertidumbre
Recordemos ahora lo que ya sabemos acerca de la luz: aunque nos la imaginbamos como una
onda, en realidad est compuesta de corpsculos o granos de luz, cuantos de luz denominados
fotones. Hoy en da es posible controlar el flujo de fotones, para manipular fotones individuales.
En el experimento de deteccin de electrones (o de tomos) mediante luz, podramos utilizar
fotones individuales: en tal caso, habr circunstancias afortunadas en que el fotn y el electrn
(o tomo) se crucen: habr, pues, dispersin de un fotn por una partcula. Si eso ocurre, la
partcula habr sido observada: su comportamiento al cruzar la doble ranura es como de
partcula: pasar solamente por una de las dos. Caso contrario, su comportamiento es como de
onda: tendremos que aceptar que pas simultneamente por las dos. En la pantalla
observaramos la superposicin de dos patrones, uno de suma de probabilidades como ocurri
con los balines, otro de suma de intensidades, como ocurri con las ondas de agua.
El experimento con electrones o con tomos se puede realizar hoy con sumo detalle, enviando
un electrn o un tomo cada vez, con la periodicidad que se desee: digamos que uno cada cierto
nmero de segundos, o de femtosegundos, no importa, de tal suerte que con la espectroscopa
ultrarrpida de que se dispone en la actualidad el anterior ya haya sido detectado cuando el
siguiente se enve; es decir, podemos estar seguros de que no hay una interferencia directa
entre la trayectoria del uno y el siguiente. Lo mismo puede hacerse, en principio, en un
experimento con luz. Los resultados sern esencialmente los mismos. Esto quiere decir que si
se presenta una interferencia, es la inteferencia del electrn (o del fotn, o del tomo) consigo
mismo.
4.6. Funcin de onda y principio de complementariedad
Una de las formulaciones de la mecnica cuntica es describir los objetos cunticos mediante
la denominada funcin de onda. Cuando se hable de la descripcin del electrn mediante una
funcin de onda apropiada, se concluir que la funcin de onda lleva la siguiente informacin:
nos da la probabilidad de que el electrn se deposite en uno u otro lugar sobre la pantalla; la
distribucin de probabilidad, intensidad en el lenguaje de ondas, es lo que se ha representado
en las figuras anteriores. Se volver a la discusin del significado de esta afirmacin ms
adelante.
La luz en la regin visible o fuera de ella se suele representar mediante una onda, sobre todo
en cierto tipo de experimentos: los de difraccin, en particular. La difraccin de rayos X abri
un campo extraordinariamente rico al estudio de los slidos cristalinos. El experimento es muy
fcil de entender cualitativamente: basta considerar planos cristalinos adyacentes a los que
llega una onda plana de rayos X, como ilustra la figura 4.13. Hay interferencia constructiva, en
este caso una reflexin o dispersin coherente, cuando el ngulo que forma el rayo
incidente con el plano cristalino es tal que para una separacin d entre planos cristalinos
adyacentes se cumple la relacin
2d sen = n.

Figura 4.13. Esquema de la difraccin de rayos X por un enrejado cristalino.

Aqu es la longitud de onda de los rayos X empleados, con longitudes en la regin de unos
pocos ngstrms, y n el orden de interferencia. Su pequea longitud de onda garantiza que la
relacin anterior pueda satisfacerse para n pequeo: n = 1, 2, etc.

El experimento puede ser realizado con igual xito difractando electrones. Los espectros que se
obtienen son muy similares. El resultado comparativo de los dos experimentos se muestra en
la figura 3.7.
En sntesis, esto es lo que quiere decir el denominado Principio de Complementariedad y lo que
se deriva de los experimentos que acabamos de discutir:
1. Los componentes elementales del Universo, partculas elementales y partculas
mediadoras, exhiben caractersticas de corpsculo y de onda.
2. Los agregados de partculas, sean estos quarks, ncleos, tomos o molculas, presentan
comportamiento ondulatorio y corpuscular.
3. Esta dualidad onda-corpsculo no se puede poner de manifiesto en un mismo
experimento: o preparamos mediciones mediante aparatos para observar o poner en
evidencia una naturaleza o la otra. Ambos caracteres son complementarios.
4. Es imposible saber cmo se est comportando un sistema cuntico a menos que lo
observemos; pero el proceso de observacin lo altera en una forma que no podemos
anticipar.
5. Mientras no lo observemos, un sistema evoluciona normalmente, en una forma prevista
por un ente matemtico que nos permite hacer predicciones.
Sobre el ente matemtico que nos permite hacer predicciones volveremos en el siguiente
captulo.
Hay algo maravilloso en todo este proceso experimental que hemos estado analizando a lo largo
de este captulo: la ltima palabra la tiene el experimento. La mejor ciencia que podemos
construir es aquella que nos permite hacer predicciones en concordancia con los experimentos.
Lo dems es especulacin. Pero hay una confianza plena en los resultados cuando los
fundamentos son firmes. El caso ms destacado en la historia de la ciencia reciente, la del siglo
XX, lo constituye precisamente el experimento de interferencia de electrones a travs de dos
ranuras. Hacerlo en el laboratorio tom ms de tres dcadas, pero los resultados eran
completamente previsibles.
El experimento de difraccin de rayos X ocurre en un arreglo cristalino en donde la separacin
entre los tomos es una fraccin de nanmetro. Cuando se hicieron los experimentos de
difraccin de electrones primero y luego de tomos, las condiciones fueron las mismas. El
experimento de las dos rendijas es otra cosa: las condiciones experimentales son ms exigentes,
pero actualmente se pueden satisfacer en un buen laboratorio.
Como hemos insistido desde el comienzo del captulo, los resultados del experimento de las dos
rendijas es conocido prcticamente por todos los que se han acercado al ms elemental curso
de fsica moderna, as no lo hayan tomado. Con razn fue escogido como el experimento ms
bello en la historia de la fsica, una ciencia experimental por excelencia, terico-experimental
para ser precisos, la prueba est en que nadie dudaba del resultado cuando el experimento
pudiera materializarse. La primera versin de ese experimento lo realiz, como dijimos, Claus
Jnsson en la Universidad de Tubinga, Alemania, en 1961, cuando ya el experimento
equivalente de difraccin haba sido inmortalizado con el premio Nobel otorgado a Thomson y
Davisson en 1937. Publicado, al igual que los 5 trabajos de Einstein que lo inmortalizaron en
aquel memorable 1905, en Zeitschrift fr Physik, a diferencia de los de este ltimo, el reporte
sobre el experimento pas desapercibido para la comunidad cientfica universal por ms de una
dcada. Posteriormente fue publicado en una revista de carcter pedaggico.

Figura 4.14. Simulacin del experimento de la doble ranura.

4.7 Principio de Heisenberg y tunelamiento cuntico
El experimento pensado por Feynman que acabamos de ilustrar, nos permitir entender el
significado que suele asignrsele a la llamada funcin de onda. Esta surge de la mecnica
ondulatoria, formulada por Schrdinger en 1926. Nuevas tcnicas, entre otras las que surgen
de la nanotecnologa, han permitido hacer experimentos ms persuasivos en los ltimos aos.
Uno de ellos fue realizado en 1983, aprovechado la versatilidad de uno de los microscopios
electrnicos ms poderosos con que se cuenta hoy, el denominado microscopio de
tunelamiento y barrido, en ingls denominado scanning tunneling microscope y reconocido
por sus siglas en ese idioma: el STM.

Figura 4.15. Micrografa de tunelamiento y barrido, lograda con el STM, mostrando las ondas electrnicas
que aparecen cuando 48 tomos de Fe se sitan formando un crculo sobre una superficie de cobre. En
realidad, lo que se est midiendo con el experimento es la amplitud de probabilidad (siguiente captulo).
Para ms detalles, vase el libro ya referido sobre Nanotecnociencia. (Figura tomada de la pgina de IBM;
se muestra y explica en muchos textos de fsica general.)

Para terminar esta seccin nos referiremos brevemente al denominado Principio de

Incertidumbre de Heisenberg, el cual est en perfecta armona con la dualidad onda-corpsculo,
o de manera ms general, con la descripcin mediante una funcin de onda de los entes
cunticos. Lo haremos en la forma que ms a menudo se aplica en la regin nanoescalar.
 Figura 4.16. Esquematizacin del efecto tnel.

El tunelamiento es uno de los efectos cunticos de mayor aplicacin en las tecnologas que
involucran semiconductores. Es consecuencia del principio de incertidumbre, el cual suele
enunciarse haciendo referencia a lo que en mecnica clsica se denominan dos variables
conjugadas. Son conjugadas la posicin y el momentum lineal, el ngulo y el momentum angular,
la energa y el tiempo de que se dispone para medirla, y muchas otras variables que no tienen
anlogo clsico, como las componentes de espn. El principio mismo es consecuencia de los
postulados bsicos de la mecnica cuntica, los cuales hacen referencia a observables y
operadores. En lenguaje elemental, un observable es una cantidad fsica que se puede medir
como resultado de la observacin. Dos variables conjugadas no se pueden determinar
simultneamente con absoluta precisin. Ello es consecuencia de que sus operadores no son
conmutables, no es lo mismo aplicar uno y despus el segundo que hacerlo en orden inverso.
Ms que enunciar el principio, es mejor ilustrar sus consecuencias y eso es lo que hacemos en
la figura 4.16.
Aceptando que un objeto cuntico, generalmente una partcula, por ejemplo un electrn, se
puede describir mediante una funcin de onda, la figura representa la amplitud de una onda
(partcula) que incide desde la izquierda sobre una barrera de potencial, un obstculo para que
esa onda o partcula contine hacia la derecha. Lo que se observa clsicamente es que la
partcula o el objeto rebota contra el obstculo, para el caso ilustrado mediante una pared. En
la prctica la pared puede ser el espacio vaco entre dos metales o entre dos semiconductores o
entre un semiconductor y un metal. El electrn forma parte del trozo de materia a la derecha,
pero hablando en trminos probabilsticos puede entrar a formar parte del trozo de materia a
la izquierda. La lnea discontinua representa la energa que tiene la partcula. La altura de la
barrera representa la energa necesaria para que el objeto d el salto, pasando de uno a otro
material. El efecto se da tambin en los ncleos atmicos: un nuclen (el neutrn, por ejemplo),
puede abandonar el ncleo, espacio en el que usualmente est confinado, por efecto tnel. La
amplitud de la onda a la derecha, menor que la de la izquierda, representa la probabilidad de
encontrar la partcula del lado derecho. El espacio entre las dos regiones est representado
probabilsticamente por una intensidad decreciente de izquierda a derecha. Si la pared o el
obstculo es muy extenso, es en la prctica imposible que se d el paso de una a otra regin.
Por el contrario, una pared muy delgada facilitar que se d el tunelamiento. En el caso de los
semiconductores, usualmente esa regin suele ser de unas cuantas decenas o centenas de
nanmetros.
El enunciado del principio de incertidumbre suele hacerse con referencia a la posicin y el
momentum de una partcula. Se dice entonces que ninguna de ellas, en principio, puede
determinarse con absoluta precisin. El producto entre la incerteza s en la posicin y la
incertidumbre p en la cantidad de movimiento es mayor o igual a h-barra:

ps .

En rigor matemtico, tanto el momentum p como la posicin r son cantidades vectoriales, y las
cantidades anteriores se refieren a una de las componentes. Ms rigurosamente, la relacin de
incertidumbre para posicin y momentum se escribe como xpx pxx = i, y de manera similar
para las otras dos componentes. La relacin se generaliza a cualquier pareja de variables
conjugadas.

Feynman, R., Leighton, R., and Sands, M. (1963). Lectures on physics. (Addison-Wesley, New
York.) Nota: Este es el nico texto que aparece incluido dentro de los 25 libros ms editados en
lengua inglesa. Por extrao que parezca, fue en realidad una recopilacin de las conferencias
que Feynman hiciera a los estudiantes de todas las carreras del primer curso de fsica,
recopilacin y redaccin hecha por Leighton y Sands. La serie ha merecido una pgina webb:
http://www.feynmanlectures.info/)
Paquete de ondas

Figura 4.17 Paquete de ondas y principio de incertidumbre.

 5 Principios y postulados
5.1 Los principios son el fundamento
Los malentendidos a que ha dado origen el principio de incerteza
se deben a que deriva de la hiptesis cuntica, que tiene la
desgracia de ser oscura cuando es rigurosa y de ser totalmente falsa
cuando todo el mundo la comprende. (Sbato)
Primeros principios ha de ser un pleonasmo. O son principios o no lo son! Cuando se invocan
los principios de una doctrina, se est diciendo lo esencial de ella. En ocasiones se confunden
los principios con las leyes. En las religiones se suele hablar de mandamientos o preceptos que
regulan las acciones o actuaciones de sus seguidores. En las sociedades se establecen normas
de comportamiento. En las ciencias naturales, se empieza por escoger el sistema que se va a
estudiar; dentro de ese sistema, se observan los fenmenos, se analizan los procesos y se
intenta separar las partes involucradas para entender mejor el comportamiento global a partir
del comportamiento de las partes. Surgen as las leyes y principios que conforman o dan lugar
al modelo o teora. El gran xito de la fsica radica en que esas leyes o principios se expresan
mediante ecuaciones matemticas que determinan o dan informacin sobre la evolucin
posterior del sistema bajo estudio.
En ciencias, los principios no son inamovibles, pero las leyes casi siempre se cumplen. En fsica
estamos acostumbrados a cambiar de paradigma, como dira Kuhn. El principio de relatividad es
de vieja data: se le atribuye inicialmente a Galileo; en su forma definitiva, para la relatividad
general, fue enunciado por Einstein. Su enunciado, trasladado a otras reas, ha dado lugar a
malos entendidos y a teoras subjetivad.
Uno de los principios fundamentales de la nueva fsica, para algunos el ms esencial, es el de
indeterminacin o incerteza, usualmente conocido en espaol como principio de incertidumbre
de Heisenberg; permite violar momentneamente el principio de conservacin de la energa,
durante un intervalo de tiempo que satisfaga la desigualdad de Heisenberg, a la que casi nunca
denominan de esa manera: Et /2.
El principio de incertidumbre, como se conoce popularmente, tampoco suele enunciarse as. Se
apela ms bien a dos cantidades (variables se les llama en lenguaje matemtico) que son el
fundamento de la fsica clsica: posicin y velocidad, o mejor, una componente de la cantidad
de movimiento y su coordenada asociada (px y x, p.e.); gracias a la interrelacin entre esas dos
variables, manifiesta en la ecuacin de Newton denominada segunda ley, es posible determinar
con precisin absoluta la trayectoria de un objeto (en general el comportamiento de un sistema)
clsico. Un ejemplo trivial es el movimiento de la luna alrededor de la tierra. Si considerramos
un objeto que cae en el campo gravitacional de la tierra, cerca a su superficie, podramos afirmar
que la coordenada y (altura) y su cantidad de movimiento asociada (mvy) son variables
conjugadas. Obedeciendo el principio de indeterminacin, no podramos conocer con certeza
su altura y su velocidad simultneamente; dicho en lenguaje matemtico, ypy /2.
Pero la fsica clsica va ms all y su elaboracin definitiva es una magistral pieza matemtica
en la formulacin de Hamilton o de Hamilton y Jacobi. En la primera, ms sencilla, existen
siempre dos variables conjugadas, es decir, estrechamente relacionadas, precisamente por las
ecuaciones de Hamilton. Un ejemplo adicional al ya mencionado (px y x) lo constituyen una
componente del momentum angular (momento cintico, le llaman en algunos pases de habla
hispana) y el correspondiente ngulo de giro. En mecnica cuntica surge una nueva cantidad
fsica que se mide en unidades de cantidad de movimiento angular: el espn. Pues bien, dos
componentes de espn estn tan estrechamente relacionadas, que no se pueden determinar
simultneamente. Ese fue el resultado del experimento de Stern-Gerlach, realizado en 1922 y
discutido en el captulo 3. El espn, cuyo origen es relativista, no tiene anlogo clsico. (Vase:
http://la-mecanica-cuantica.blogspot.com.co/2009/08/el-experimento-stern-gerlach.html).
La energa y el tiempo son tambin variables conjugadas, y da la casualidad de que en la
relatividad, al hablar de cuadrivectores o vectores en cuatro dimensiones (el tiempo sera la
cuarta dimensin), la energa es la 4 componente del vector cantidad de movimiento. Ilustrar
la desigualdad de Heisenberg con las dos cantidades conjugadas o estrechamente relacionadas,
energa y tiempo, lleva de paso a un fenmeno caracterstico de la fsica cuntica: el
tunelamiento cuntico, del cual se ha hablado en captulos precedentes y se echar mano
frecuentemente en la segunda parte de este volumen, aplicaciones de la fsica cuntica.
Otro de los principios bsicos, atrs discutido ampliamente, es el de dualidad onda-corpsculo,
tambin llamado de complementariedad. A veces se enuncia como si fueran 2; igual ocurre con
el de incerteza. Rigurosamente hablando (lase en trminos matemticos), el principio de
Heisenberg se refiere a la no conmutatividad de dos variables cannicamente conjugadas, pero
evitamos ese lenguaje para hacer este texto comprensible a un lector no iniciado. Uno ms es el
llamado principio de correspondencia, una especie de transicin entre lo cuntico (general) y lo
clsico (particular, en cierto sentido, como discutiremos posteriormente).
Los principios de la QT son muy generales y muy sencillos; aunque algunos son de difcil
aceptacin, no pueden ser violados. Einstein ide muchos experimentos pensados, con los que
supuestamente se violara, por ejemplo, esa famosa desigualdad, y nunca tuvo xito; la ltima
vez que lo intent, con sus colegas Podolsky y Rosen, proponiendo la ahora famosa paradoja
EPR, a la postre logr que se creara otra desigualdad que jams se cumple, la desigualdad de
Bell. La no localidad de la teora cuntica se constituye en realidad en un principio inamovible,
una caracterstica de la naturaleza que da lugar a fenmenos aparentemente absurdos pero que
se presentan por doquier. Dada su importancia en la nueva revolucin cuntica, a la no localidad
dedicaremos el siguiente captulo. Volvamos nuevamente al punto de partida.
El sistema bajo estudio en el caso de Planck era el cuerpo negro. Planck pudo sintetizar en una
frmula matemtica el comportamiento de dicho sistema, supuestamente un continuum, y la
contrast con la que predecan los anteriores modelos y la teora clsica. Si se mira hacia atrs,
se recordar que haba serias dificultades en el modelo clsico. No se trataba solamente de los
dos nubarrones a que haca referencia Kelvin en su discurso de 1900 ante la Royal Institution.
Uno de ellos dara lugar a la relatividad especial. Pero haba otros; la discontinuidad en las lneas
espectrales de los elementos era el ms antiguo; a este se agregaba el efecto fotoelctrico, sin
posibilidad de explicacin clsica, y el ya conocido problema de la catstrofe ultravioleta. Si se
mira hacia adelante, surgieron nuevas observaciones experimentales con las que aparecieron
otras tantas dificultades que obligaron a replantearse el modelo y, en ltimas, la teora. Sin
pretender ser exhaustivos, agreguemos a la lista el fenmeno de la radiactividad y los rayos X.
Todo lo anterior, como lo hemos ilustrado y continuaremos hacindolo en los captulos
venideros, dio lugar a otra manera de interpretar la realidad. Los efectos son todava mayores a
los que cupo imaginar en los albores de la mecnica cuntica. Volveremos a los menos esperados
en el siguiente tomo. Es posible imaginar otros universos!
5.2 Otros mundos posibles
En este captulo haremos una modesta sntesis de los fundamentos como principios. No nos
proponemos formular las ecuaciones matemticas, nuevas leyes que supuestamente pusieron
fin a esas dificultades, pero cuyo solo enunciado desborda los objetivos de estas notas; solo
pretendemos ilustrar los principios fundamentales para concluir finalmente que, por exacta y
precisa que sea la teora resultante, esos nuevos principios no dejan de crearnos nuevas
dificultades conceptuales. A la formulacin matemtica nos referiremos escuetamente al final
del captulo.
Lo que ahora resulta claro es que hubo que reexaminarlo todo. Inicialmente se pens que
bastaba con descubrir primero y explorar despus lo que simultneamente se manifest como
constituyente ltimo de la materia. Ese ingrediente fue el tomo, con l los electrones que
daban lugar al fluido elctrico y los fotones que constituan la luz; tambin el ncleo, descubierto
con posterioridad. Ms tarde se descubrira que en el ncleo, donde est concentrada casi toda
la materia, hay otros ingredientes, responsables de los que hoy se siguen llamando radiaciones
o rayos , y , y todava ms, protones y neutrones. Mucho despus, en la segunda mitad del
siglo, se encontr que estos ltimos no eran las partculas elementales que inicialmente se
crey, sino corpsculos compuestos de los ahora llamados quarks. Volveremos a este asunto en
la segunda parte. El comportamiento nuclear, las interacciones dbiles y fuertes que rigen las
partculas elementales, no son los principios de la mecnica cuntica. Esos ingredientes
obedecen a tales principios, pero se rigen por unas leyes que resultan de lo que se denomina el
Modelo Estndar, el modelo matemtico ms consistente con los resultados experimentales que
de paso ha predicho anticipadamente otros. Todava no se llama teora: hay piezas faltantes!,
a pesar de los avances espectaculares de las ltimas dcadas y de los ltimos aos.
En la bsqueda de una teora consistente que explicara lo que el modelo clsico no poda hacer,
se encontraron los primeros principios (seguiremos utilizando el pleonasmo por razones que
quedarn claras ms adelante y en el eplogo) y las leyes o ecuaciones que de manera muy
general determinan el comportamiento de esos ingredientes fundamentales y sus interacciones.
Las matemticas son relativamente sencillas si se las compara con las del modelo estndar. No
obstante, estn por fuera de las que se aprenden en los cursos fundamentales de matemticas.
Ellas no son tampoco los principios matemticos (recurdese el ttulo de la obra cumbre de
Newton), principios que trataron de construir Russell y Whitehead hace poco ms de un siglo.
Incidentalmente en uno y otro campo, en las ciencias fsicas y en las matemticas, surgieron
incertidumbres o incertezas que pusieron fin a la utopa de poder conocerlo todo y poder
demostrarlo todo. Los cursos formales de la mecnica cuntica empiezan con cuatro postulados
que debe satisfacer la descripcin de cualquier sistema fsico. A ellos nos referiremos al final,
como corolario, pero desde ya podemos ratificar que la fsica cuntica es en esencia un
formalismo riguroso en extremo, al margen de cualquier interpretacin que pretenda hacerse
de ella.
Volviendo la mirada al pasado de la fsica, recurdese que en las teoras clsicas tambin hay
unas ecuaciones que sirven de enunciado a las leyes y de marco a los principios generales; pues
bien, algunas de las leyes pierden por completo validez en el nuevo marco terico, mientras que
otras ganan fortaleza al convertirse en principios ms generales. Para empezar, la segunda ley
de Newton se suele enunciar mediante una ecuacin que ya no ser vlida, no solamente en el
nuevo esquema impuesto por la teora de la relatividad, tampoco en la forma aproximada que
antes tena (F = ma): al no poderse determinar la posicin y la velocidad de un objeto
simultneamente, por ende su trayectoria, pierde sentido el concepto mismo de aceleracin,
como un auxiliar para encontrar la velocidad, y de esta manera poder determinar la nueva
posicin. La posicin y la velocidad quedan desprovistas de la importancia que tienen y del papel
protagnico que juegan dentro de la obra de Newton, por eso Philosophia Naturalis Principia
Mathematica ya no es la fuente de los nuevos principia.
Algunas leyes de la mecnica dan lugar a principios que a la postre son vlidos en otros marcos
ms generales. Aplicando rigurosamente la segunda ley y teniendo en cuenta la primera erigida
en principio, el de inercia, es posible obtener lo que se denomina principio de Conservacin de
la Energa, uno de los ms caros principios de la fsica. Hay que escarbar muy hondo para
entender las implicaciones de la conservacin de la energa, si se queda en el marco de la
mecnica newtoniana. All solamente puede hablarse de la energa mecnica, suma de la energa
de movimiento y de la energa de posicin o potencial. Aplicando la tercera ley y la segunda, por
ende la primera, se obtiene un nuevo principio que es tambin de trascendental importancia
para toda la fsica: el principio de Conservacin del Momentum, o de la cantidad de movimiento.
La generalizacin de la mecnica newtoniana en la denominada Mecnica Lagrangiana nos
acerca a una formulacin ms general de esos viejos principios de conservacin y al
descubrimiento de otros nuevos. Esa generalizacin permite entrever la nueva formulacin que
se requiere para la mecnica. Fue as como surgi la Mecnica Hamiltoniana y posteriormente
la ms general ecuacin de Hamilton Jacobi. Ese fue en esencia el camino seguido por
Schrdinger para encontrar su ecuacin de onda.
Las leyes del electromagnetismo o ED Clsica, las Ecuaciones de Maxwell, nos permiten una
formulacin de los fenmenos elctricos y magnticos en trminos de campos elctricos y
magnticos, o mejor, del Campo Electromagntico, la ms bella y completa teora que pudo
concebirse antes del siglo XX. La ratificacin de los principios de conservacin de la energa, de
la cantidad de movimiento lineal y angular es una de sus consecuencias, mientras que la
conservacin de la carga resulta ser uno de los nuevos principios esenciales de la fsica. Pero
quedan otros principios de conservacin por descubrir, algunos de los cuales solamente pueden
surgir de la teora cuntica. Nace as una nueva teora, la Electrodinmica Cuntica (QED, por sus
siglas en ingls), la teora ms precisa de la fsica.
Cuando se habla de los primeros principios de la Fsica Cuntica, se hace referencia a algunos
postulados bsicos, sin los cuales es imposible avanzar. Principios de la Mecnica Cuntica de
Dirac sigue siendo un excelente punto de referencia para alguien que quiera estudiar fsica a
fondo, a pesar de que la primera edicin es casi centenaria. El primer captulo, titulado Principio
de Superposicin, examina lo que en su opinin es el principio fundamental de la nueva fsica.
Esto no es contradictorio con el Principio de Incertidumbre, el nuevo punto de partida. Los dos,
incertidumbre y superposicin, van de la mano, pero el de superposicin es en cierto sentido
ms esencial. Es el punto de partida para la construccin de las diversas formulaciones. En el
caso especial del escenario de funciones de onda, nos da una imagen del fenmeno de
interferencia aplicable a las partculas, tal como lo discutimos al final del captulo anterior. El
paquete de ondas, all examinado, facilita a su vez visualizar la aplicabilidad del principio de
incertidumbre para el caso particular de posicin y momentum.
Para ilustrar lo que acabamos de decir con un ejemplo tomado de las matemticas,
reconozcamos que el concepto de punto es esencial para la Geometra Euclidiana; viene luego
el de lnea, entendido como un continuum de infinitos puntos, fundamental para la construccin
de la geometra plana. Pero el mundo no es plano, tampoco simple. Deja de serlo cuando se
intenta desbordar la experiencia cotidiana. Respetar el punto de partida, la incerteza, significa
que todo lo dems tiene que satisfacer ese principio. Einstein trat intilmente de derogarlo.
Gdel, por el contrario, lo extendi a las matemticas con sus teoremas de incompletitud.
Los principios de la nueva fsica se pueden visualizar en mltiples formas. Chad Orzel es autor
de uno de los libros ms fascinantes para legos. En ingls, How to teach quantum physics to your
dog (2011). Si se busca su traduccin al espaol (Conversaciones de fsica con mi perro), la
encontrarn precedida de una amena resea que transcribimos a continuacin:
La fsica es una de las disciplinas cientficas ms interesantes y escurridizas: quin iba a
decirnos que explicar fsica a un perro iba a hacerla tan clara como divertida? Cuando el profesor
Chad Orzel fue a la perrera a adoptar a un perro, nunca imagin que encontrara a Emmy.
Adems de ser una perrita simptica que necesitaba un hogar, descubri que era muy
parlanchina y que tena mucha curiosidad por saber cmo se ganaba su nuevo dueo la vida y
cmo poda sacarle partido. Derrochando humor y claridad, Chad Orzel explica a Emmy y a los
lectores qu es la mecnica cuntica, cmo funciona y por qu sigue siendo extraa,
sorprendente e importante para cualquier perro o humano aunque no pueda usarse para cazar
ardillas o comer carne. A lo largo de estas charlas, tambin se tratan algunos momentos clave
de la historia de la fsica, como los experimentos que permitieron descubrir que los electrones
son ondas y partculas al mismo tiempo o el debate que Albert Einstein y Niels Bohr mantuvieron
durante dcadas para determinar el verdadero significado de la teora cuntica (Einstein quizs
fuera ms listo, pero Bohr tena razn ms a menudo). (Autor annimo.)
Una poderosa razn para ensear la nueva fsica a un can amigo es el carcter prctico de este
y su poderoso sentido del olfato: hay que ser prctico para utilizar la mecnica cuntica en
beneficio propio (o de la humanidad), sin estarse cuestionando si tiene o no sentido lgico. Al
fin y al cabo, el sentido comn es el menos comn de los sentidos.
Para lo que sigue, nos hemos inspirado en un blog del que participa Orzel,
http://scienceblogs.com/principles/2010/01/20/seven-essential-elements-of-qu/ subtitulado
principios inciertos. No es coincidencia que en ese blog se toquen a menudo temas de la poltica,
quiz la ms incierta de todas las ciencias. Tambin hemos echado mano de otro blog, esta vez
ms universal: http://www.astromia.com/astronomia/principioscuanticos.htm
Sin ms comentarios, vamos a los que el autor considera los principios ms fundamentales de la
nueva fsica, empezando por el que Feynman y otros reconocen como el gran misterio.
5.3 Principio de dualidad onda-corpsculo: el misterio cuntico
Todo objeto en el mundo cuntico exhibe propiedades de onda y de partcula, aunque no se
manifiesta a los ojos del observador con las dos caractersticas simultneamente. En otras
palabras, no podemos decir que un objeto cuntico sea onda o que sea partcula: todo depende
del tipo de observacin o experimento que hagamos. Para ilustrarlo con dos objetos de
manifestacin macroscpica cotidiana, la luz y el electrn, creamos de la primera que era una
onda, y as lo haban demostrado tanto el experimento de Young de 1802, como la sntesis
terica del conjunto de ecuaciones de Maxwell; por otra parte, en el experimento de Thomson
de 1897 el electrn, una mnima parte del tomo, no deja lugar a dudas acerca de su
comportamiento corpuscular. Pues bien, a la postre result que no es as de sencillo: los
electrones exhiben propiedades ondulatorias, como se demostr con los experimentos de
difraccin en cristales, realizados por los grupos de Davisson y de Thomson, de manera
independiente, y se ha comprobado una y otra vez con ms sofisticados experimentos, entre
ellos los de dos ranuras, primero de Jnsson y despus de muchos ms; por otra parte, una onda
monocromtica de luz se manifiesta como partculas de determinada energa bajo las
condiciones apropiadas, como se revel de manera inequvoca en el experimento de dispersin
de Compton y en los experimentos hechos con luz de muy baja intensidad.
En qu sentido se manifiesta uno y otro, el fotn y el electrn, como partcula o como onda?
Como lo primero, en cierto sentido, lo mismo que en la vida diaria. Al detectar la llegada de un
solo fotn o de un solo electrn, lo que hoy en da es posible, no hay duda de que se trata del
uno o del otro, no de una fraccin del objeto. La deteccin es una medida, llammosla directa.
Ahora bien, si de ninguna manera observamos el paso por una de las dos ranuras de uno u otro,
no queda otra alternativa que concluir que ha pasado por las dos simultneamente. Eso es sin
lugar a dudas un comportamiento tpicamente ondulatorio.
En sntesis: 1) Los objetos cunticos se comportan como partculas, en el sentido de que son
discretos y por ende contables en principio. La materia y la energa (los tomos y los fotones,
por ejemplo) se manifiestan a nuestros ojos o frente a nuestros instrumentos como trozos
discretos, en ocasiones tan diminutos que ha sido imposible tener siquiera una vaga idea de su
tamao. Siempre y cuando uno intente localizar un tomo de determinado elemento o detectar
un fotn de luz de cierta frecuencia, uno lo encuentra en un lugar, bien localizado y solamente
en un lugar. 2) Pero los objetos cunticos tambin se manifiestan como ondas, en el sentido en
que exhiben efectos de difraccin e interferencia. Si se enva un haz de electrones o un haz de
fotones a travs de una ranura estrecha, el haz se ensancha cada vez ms al alejarse de la ranura
(figura ); tngase en cuenta que el resultado final es el mismo cuando los electrones o los fotones
se envan uno a uno: entre ms pequea la ranura, ms se dispersa el haz. Y si se enva un haz a
travs de dos ranuras o de mltiples ranuras, preferiblemente muy pequeas y cercanas, se
observar un patrn de franjas alternadamente brillantes y oscuras del otro lado de las ranuras,
en una pantalla en la que se detectan de algn modo. Las franjas brillantes y oscuras van
apareciendo poco a poco cuando se detectan los electrones o los fotones uno a uno, como
partculas, pero el patrn es el de ondas de interferencia, siempre y cuando se les permita tomar
ms de una opcin (dos o ms ranuras) y con el aparato de medida se haya renunciado a saber
cul de las opciones pudo ser la elegida: el objeto cuntico tom todas las opciones que le fueron
ofrecidas.
5.4 Principio de complementariedad
El principio de complementariedad en su enunciado ms sencillo es debido a Bohr. Se parte de
la visin clsica, segn la cual el comportamiento ondulatorio y el comportamiento corpuscular
son intrnsecamente antagnicos. En mecnica cuntica, en cambio, son complementarios. Eso
quiere decir que los objetos cunticos exhiben comportamiento corpuscular o comportamiento
ondulatorio segn los intereses del observador. La observacin (medida) nos revela uno u otro,
pero no puede revelarnos ambos simultneamente.
Aunque en ocasiones se enuncian separadamente, los dos principios, el de dualidad y el de
complementariedad, son el mismo principio.
5.5 Principio de indeterminacin
Al principio de Heisenberg, de incertidumbre, de indeterminacin o de incerteza, se ha hecho
referencia desde la introduccin a estas notas. Como ya se ha sealado, es una consecuencia de
la dualidad onda-corpsculo discutida en el apartado anterior, develada claramente en el
experimento de 1, 2 o mltiples ranuras. Esa dualidad a la postre es consecuencia del
desconocimiento que tenemos sobre la posicin de un objeto cuntico. Es as como debemos
escoger entre dos alternativas excluyentes, lo que nos impide disponer de toda la informacin
que quisiramos tener acerca de un sistema fsico en cualquier instante de tiempo. Podemos,
por ejemplo, decidirnos por medir las propiedades de onda de la luz dejndola pasar a travs de
una rendija doble sin saber por qu ranura pasa cada fotn o, por el contrario, podemos
observar cada fotn cuando pasa por alguna de las ranuras, en cuyo caso el patrn de ondas
desaparece. Nunca podemos hacer las dos cosas al mismo tiempo. Visto de otra manera, como
lo propuso Heisenberg, la deteccin de por cul ranura pasa cada fotn es una medida o
determinacin de su posicin, mientras que la observacin del patrn de interferencia es
equivalente a la medida de su momentum. (Recurdese la relacin de de Broglie y la Ley de
Bragg.) Es imposible determinar simultneamente la posicin y el momentum de cualquier
objeto cuntico.
Cuando discutamos el experimento de las dos ranuras hecho con electrones, pudimos ver que
la deteccin de aquellos por fotones produce una perturbacin inevitable al transferirles
momentum en la direccin perpendicular al movimiento, consecuencia del principio de
Heisenberg. La interpretacin inicial que este dio de su principio est fundamentada en
argumentos semiclsicos.

Figura 5.1 Un haz de luz pasando por una ranura de ancho x se difracta, formando mximos y mnimos
en la pantalla. Entre ms angosta la ranura, mayor es el ensanchamiento del patrn de difraccin en la
pantalla. Esto es consecuencia del principio de indeterminacin debido a Heisenberg.

Es ms fcil entender la aplicacin del principio, examinando lo que pasa con luz que atraviesa
una sola ranura de ancho finito. Analizado el caso a partir del modelo ondulatorio de la luz, se
ve fcilmente que el haz se ensancha, dando lugar a un patrn de difraccin. El experimento
podra realizarse con luz suficientemente tenue como para que se tuviera solo un fotn cada
vez. Los fotones individuales llegan aleatoriamente a distintos puntos en la pantalla, pero el
patrn de interferencia surge a medida que ms y ms fotones arriban a la pantalla.
Para el presente caso, el principio de incertidumbre tiene que ver con la determinacin del sitio
por donde pasan los fotones. Sabemos que los que lleguen a la pantalla habrn pasado
previamente por la ranura. Asumamos que el ancho de la ranura es x. Esa ser la imprecisin
en la determinacin de la posicin. Si la ranura se hace ms pequea, de tal modo que se sepa
con mayor precisin por dnde han pasado los fotones, el patrn de difraccin se hace ms
ancho o extenso, consecuencia de una mayor imprecisin en su cantidad de movimiento.
El anlisis que hizo Heisenberg de la situacin en el caso de los electrones, le llev a encontrar
la relacin que debe existir entre el producto de la incertidumbre con que se pueden determinar
las dos cantidades:
xp /2.
No obstante, el argumento de Heisenberg pasa por la perturbacin directa de los electrones, lo
que no ha ocurrido en el caso del experimento hecho con los fotones para una ranura,
experimento que por lo discutido en el captulo anterior es equivalente al de los electrones. Se
puede as interpretar la relacin de Heisenberg como una expresin con una validez ms
general, como lo destacaremos a continuacin. Empecemos por recordar que el patrn de
difraccin se pierde solo tener la posibilidad de saber por dnde han pasado los fotones en el
experimento del borrado cuntico.
Rigurosamente hablando, el principio de Heisenberg se refiere a la imposibilidad de conocer con
precisin absoluta simultneamente dos cantidades que en la mecnica, llammosla
Hamiltoniana para mayor generalidad, se denominan variables conjugadas. Una pareja de ese
tipo de variables lo constituyen una componente cualquiera de las coordenadas y su
correspondiente cantidad de movimiento. Ilustrmoslo para el caso ms sencillo considerado
por Bohr, el tomo de hidrgeno en su nivel ms bajo. Ello quiere decir que el electrn se
encuentra a una distancia del protn dada precisamente por el denominado radio de Bohr. La
imagen de Bohr del tomo, como bien sabemos, es incorrecta. En trminos ms rigurosos, como
podemos deducirlo de la ecuacin de Schrdinger, lo que ese radio quiere decir es que el
electrn se encuentra con una alta probabilidad a esa distancia, y la probabilidad disminuye
drsticamente al acercarse al centro o alejarse de l. Para el primer caso, es evidente que el
electrn nunca podr caer al ncleo, como equivocadamente se concluye de la teora
electromagntica clsica. Un anlisis cuantitativo utilizando el principio de Heisenberg nos dir
que la mnima distancia a que puede acercarse el electrn al ncleo es precisamente el radio de
Bohr.
Otra pareja de variables cannicamente conjugadas que ocurre a menudo son la energa y el
tiempo. La imposibilidad de conocer simultneamente esas dos variables significa que un objeto
cuntico puede ganar energa o perder parte de ella en cantidad E durante un intervalo de
tiempo t que satisfaga la relacin de Heisenberg,
Et /2.
Eso da lugar, como veremos, a varios fenmenos que no tienen anlogo clsico. Uno de ellos es
el efecto tnel, al que ya nos hemos referido. Otro es la creacin de partculas virtuales, lo que
discutiremos en la segunda parte.
El principio como tal es demostrable rigurosamente, a partir de las caractersticas de los
operadores que se refieren a esas dos cantidades observables o variables conjugadas. Pues bien,
resulta que esos dos operadores son lo que en la mecnica cuntica se denominan no
conmutables. Ello quiere decir que no es lo mismo determinar, por ejemplo, la posicin y luego
la cantidad de movimiento, que hacerlo a la inversa.
Una forma ms radical de decirlo es reconociendo que un objeto cuntico no tiene a la vez o
simultneamente los dos atributos, posicin y velocidad por ejemplo. Para este caso, se debe
excluir la posibilidad de asignarle trayectoria a un objeto cuntico. La imagen de corpsculo que
a menudo intentamos asignarle a un electrn o a un fotn, por ejemplo, es inadecuada. Tambin
lo ser la imagen de onda. Eso nos lleva a lo que se denomina principio de complementariedad,
debido a Bohr, del cual nos ocupamos en la seccin anterior.
5.6 Principio de correspondencia
Tambin debido a Bohr, este principio establece que la fsica clsica debe aparecer como un caso
lmite (asinttico) de la nueva fsica. A pesar de lo obvio, el desarrollo de este principio tiene una
larga historia que se inicia con los postulados de Bohr para construir su modelo semi-clsico del
tomo, aplicable solo al tomo de hidrgeno. Posteriormente habra de ampliarlo, a raz de una
conferencia realizada en Como, Italia.
En palabras de Condon y Shortley en su gran clsico The Theory of Atomic Spectra: Bohr ofreci
el principio de correspondencia solamente como su perspectiva intuitiva de que en esa direccin
debera buscarse la nueva teora cuntica; y fue en esa direccin que Heisenberg la encontr.
Por lo que concierne a la fsica atmica en particular, el principio de correspondencia, con ligeras
modificaciones, fue la base para construir la teora de la radiacin por tomos y molculas.
(Ampliar posteriormente este texto. Se recomienda leer el artculo de Snchez Ortiz de Urbina
puesto en el drive, aunque es de advertir que tiene ms un carcter histrico-filosfico.)
5.7 Principio de valores propios
Su enunciado se obtiene directamente de la formulacin de Heisenberg de la mecnica cuntica.
La ecuacin de Heisenberg es una ecuacin de valores propios, siendo estos los nicos que
pueden obtenerse de una medicin clsica. Esos valores son discretos, siendo el continuum un
lmite clsico, en concordancia con el principio de correspondencia; en el tomo de hidrgeno,
por ejemplo, el cambio en energa al pasar de un nivel a otro es cada vez menor a medida que
el denominado nmero cuntico principal (n, correspondiente a los orbitales de Bohr) aumenta.
Es oportuno sealar aqu que el nmero asociado al valor del momentum angular ya no es n,
como supuso Bohr, sino l, denominado momentum angular orbital; a este se agrega otro, que
es la componente del momentum angular en la direccin z, ml (correspondiente al eje
perpendicular al supuesto plano de la rbita; recurdese que ya no podr hablarse de rbitas u
orbitales). Surgen as 3 nmeros cunticos discretos para los niveles y subniveles (u orbitales)
de los tomos. A estos debe agregarse el asociado al momentum angular intrnseco o de espn,
ms para referirse a los dos posibles valores que puede tomar (paralelo o antiparalelo a la
direccin z, observable en presencia de un campo magntico ). Los otros 3 estn relacionados
de la siguiente manera: l solo puede tomar valores enteros positivos, incluido el 0, menores que
n (para n = 1, l = 0; para n = 2, l = 0 o 1, etc.); ml puede tomar valores entre - l y l .
En un haz de luz siempre habr un nmero entero de fotones, nunca un nmero fraccionario.
En el lmite clsico, por supuesto, la energa de la onda electromagntica se vuelve continua.
5.8 Principio de exclusin
Este principio, debido a Pauli, es vlido para partculas de espn semi-entero, como lo son los
electrones. Las partculas que tienen espn semi-entero (los quarks lo son, y los protones y
neutrones, al estar constituidos por 3 quarks, tambin) se denominan fermiones. Para estos, los
nmeros cunticos que determinan su estado no pueden todos coincidir, al menos uno debe ser
diferente.
Teniendo en cuenta el principio de exclusin y los posibles valores de los nmeros cunticos
para los electrones ligados a un tomo que mencionamos en el numeral anterior, resulta que en
el primer nivel (con el mnimo valor de energa, n = 1) se pueden acomodar mximo 2 electrones,
en el segundo (n = 2) 8 y en el tercero 14. Estos son los orbitales de que se habla en qumica.
5.9 Otros principios cunticos: el principio de superposicin
La teora cuntica es una teora probabilstica. No importa qu formulacin se utilice, lo que la
teora puede hacer es predecir la probabilidad de un resultado. Los posibles resultados estn
determinados por una ecuacin diferencial que en principio nos dice cmo evolucionar el
estado de un sistema fsico. Al resolver la ecuacin obtenemos lo que nos permite hallar la
amplitud de probabilidad asociada con cada uno de los estados posibles, representados ellos por
los valores propios asociados a esos estados. Dado un arreglo experimental para observar
determinada propiedad que puede tomar, por ejemplo, dos diversos valores con la misma
probabilidad de 50%, cul de ellas se observe es completamente aleatorio, asumiendo que el
sistema fsico en observacin se ha preparado de la misma manera antes de hacer la
observacin. El Principio de Superposicin, al que dedica Dirac su primer captulo (nosotros
haremos otro tanto) es la mejor herramienta.
La teora contiene 4 postulados bsicos que nos dicen cmo representar un sistema fsico, cmo
dar cuenta de las observaciones, cmo llevar a cabo las medidas y cmo evoluciona el sistema
mientras no se mida u observe. Sin pretender desarrollarlo, nos referiremos brevemente a ese
formalismo que le da rigor matemtico, independiente de las distintas interpretaciones.

5.9 Un formalismo matemtico

 6 Acciones fantasmagricas a distancia
6.1 Interpretacin probabilstica de la funcin de onda
Como se ha afirmado a lo largo de estas notas y se estableci como principio esencial de la
teora, la mecnica cuntica se basa en probabilidades y no en predicciones exactas. Los mismos
principios bsicos, a saber, el de indeterminacin y el de dualidad, lo reafirman. El principio de
superposicin lleva esta caracterstica todava ms lejos. En esa medida, la formulacin en
trminos de una funcin de onda es ms conveniente que la matricial, puesto que la
interpretacin del cuadrado de la amplitud como probabilidad puede hacerse de manera ms
natural y espontnea. La propiedad de superposicin de las ondas, muy diferente a la de
localizacin de las partculas, despeja el camino para esa interpretacin. Un caso particular de
superposicin de ondas, el de las ondas estacionarias que se forman en cuerdas (una
dimensin), en membranas o tambores (dos dimensiones) o en instrumentos de viento (tres
dimensiones) nos permite llevar la analoga todava ms lejos para sistemas confinados.
Pero fue precisamente esa interpretacin probabilstica, enunciada genialmente por Born, no
aceptada inicialmente por los ms destacados fsicos del momento, la que gener agrias
polmicas en las que los actores principales fueron Einstein y Bohr. Recurdese que el mismo
Schrdinger ingenuamente crey que elaborar la nueva teora con fundamento en la
formulacin ms general de la mecnica, conocida como hamiltoniana, podra liberar a la fsica
de los saltos cunticos introducidos por Bohr.
La teora cuntica es probabilstica en sus propios fundamentos. Es, de hecho, una teora de
probabilidades, no una teora estadstica, con un formalismo matemtico peculiar. No hay una
escapatoria posible al manejo y procesamiento de probabilidades, independientemente de lo
que hagamos. La mecnica estadstica desarrollada por Gibbs y Boltzmann tambin predice
probabilidades, pero en principio podra determinarse con precisin absoluta la trayectoria o el
comportamiento de cada una de las partes (masas puntuales, macromolculas, etc.) o
componentes (subsistemas) si tuviramos informacin completa sobre el sistema. De hecho, se
asume el valor de la posicin y la cantidad de movimiento iniciales, por ejemplo, de un conjunto
de tomos y se estima qu pasar con ellos un poco despus. El problema de la mecnica
cuntica es que tiene que renunciar por principio a tener informacin completa sobre el sistema,
debido al principio de Heisenberg, formulado en trminos matemticos exactos en la no
conmutatividad de dos variables cannicamente conjugadas.
La teora cuntica tiene que renunciar pues, por principio, a conocer simultneamente el valor
de la posicin y la cantidad de movimiento de una partcula, o de cualquier pareja de variables
conjugadas, con mayor razn el de un conjunto de partculas. Es as como la teora cuntica
difiere de otras teoras que utilizan probabilidades. En ciencias econmicas, por ejemplo, no hay
teora que establezca inequvocamente que no podemos conocer alguna variable al nivel de
precisin que deseemos. En este caso, las probabilidades representan nuestra carencia de
conocimiento, ignorancia que no proviene de una propiedad fundamental de la naturaleza.
Es precisamente la interpretacin probabilstica de la funcin de onda la que da un fundamento
ms slido a la denominada Interpretacin de Copenhague. Esta se fundamenta, esencialmente,
en: el principio de incertidumbre, el principio de complementariedad y aquella interpretacin
de la funcin de onda, la que con sobrada razn podra llamarse principio de Born, para honrar
a su gestor, o principio de probabilidad, precedido de un enunciado cuntico de la probabilidad.
Se sigue conociendo a secas como interpretacin, aunque es mucho ms que eso. (Vase
captulo 10 de Enigma Cuntico.)
6.2 La incomodidad de Einstein
Es conocida la polmica que amistosamente mantuvieron Einstein y Bohr, particularmente
desde su encuentro en la famosa Conferencia Solvay de 1927. Pero el origen de la polmica se
remonta para Einstein a una poca anterior.
Einstein era partidario de que haba algo que le faltaba a la teora cuntica, algunas variables
quiz, de tal manera que una vez pudiera encontrarse los valores de esas variables, la incerteza
o aleatoriedad desaparecera. Dicho de otra manera, abrigaba la esperanza de que una vez las
variables y las cantidades a determinar estuvieran en adecuada relacin, el problema del
conocimiento insuficiente desaparecera. Surgieron as las teoras de variables ocultas, a las que
nos referiremos posteriormente.
Adicionalmente a su disgusto con la aleatoriedad y la probabilidad como caractersticas de una
teora de la naturaleza, Einstein tena otras concepciones sobre la realidad que haba asimilado
desde muy joven. Crea en una teora que pudiera reunir las dos caractersticas exhibidas por la
luz simultneamente. Los conceptos de realidad y de localidad con que pudo desarrollar su
teora de relatividad, eran muy acendrados. El segundo punto no tena discusin para el padre
de la relatividad: si una seal luminosa no puede establecer relacin de causa a efecto entre dos
fenmenos, ellos son totalmente independientes. En cuanto a la realidad de los fenmenos, no
tena duda alguna de la validez de afirmaciones como stas: si algo ocurre en algn lugar, y
podemos predecir su ocurrencia sin perturbar el sistema fsico que lo exhibe, ese es un elemento
de realidad; si una partcula est localizada en cierta posicin, y podemos predecir que ocupar
esa posicin sin perturbarla, ese es un elemento de realidad; si una partcula orienta su espn en
cierta direccin, y podemos predecir que su espn apunta en esa direccin sin perturbarla, ese
es un elemento de realidad.
Para comprender mejor lo que no estaba dispuesto a aceptar de la teora cuntica, a pesar de
ser una teora muy precisa, estas eran sus convicciones acerca de lo que debera ser una
descripcin adecuada de la naturaleza:
1. Los fenmenos fundamentales de la naturaleza deben poderse describir en principio
mediante una teora determinista, aunque las lagunas en el conocimiento acerca de las
condiciones iniciales y en las condiciones de frontera puedan forzarnos a recurrir a la
probabilidad al hacer las predicciones acerca de los posibles resultados de las
observaciones.
2. La teora debe incluir todos los elementos de realidad, para ser completa.
3. La teora debe ser local: lo que ocurra aqu depende de elementos de la realidad aqu
presentes, y lo que ocurra en otro lugar depender de elementos de realidad que deben
localizarse all.
Guiado por estos criterios, Einstein llega a la conclusin de que la teora cuntica es una teora
incompleta. Veremos, no obstante, que esos principios, aceptados por casi todo el mundo, son
incompatibles con la teora cuntica, lo que no quedar del todo claro hasta despus de la
muerte de Einstein, ms exactamente en la dcada de los 60; la demostracin experimental solo
pudo aportarse en la dcada de los 70 y posteriormente en forma incontrovertible. Con ello,
tambin se debilitara la interpretacin de Copenhague, aunque sigue siendo predominante
entre los fsicos.
6.3 La Interpretacin de Copenhague
El modelo de Bohr del tomo, aunque recibido con escepticismo por los ms, era un comienzo
de explicacin que se abra paso a pesar de lo atrevido de las hiptesis. Su mayor dificultad era
la imposibilidad de extenderlo a otros tomos. Aunque la hiptesis de Einstein del carcter
corpuscular de la luz no haba sido aceptada todava, en el modelo de Bohr funcionaba bien, al
igual que en la explicacin del efecto fotoelctrico. Como hiptesis heurstica podra ser vlida,
al igual que la hiptesis de los corpsculos de materia que haban retomado los qumicos un
siglo antes. Pas una dcada antes de que hubiera un avance significativo; ese paso lo dio de
Broglie con su hiptesis de las ondas de materia. Pero las ondas de materia conducen, como ya
se ha sealado, a una indeterminacin. La otra hiptesis del modelo, la cuantizacin de los
valores del momentum angular, conducente a la cuantizacin de las rbitas, no era menos
intrpida. Las dos, combinadas con las transiciones orbitales de las que participan los
corpsculos de luz, garantizaban la estabilidad del tomo y explicaban el origen de las lneas
espectrales. La idea de de Broglie, aplicada a los orbitales electrnicos, encajaba bastante bien
dentro del rompecabezas. Los experimentos que vinieron despus sobre la difraccin de los
electrones allanaron el camino para la interpretacin que finalmente se dio de esas hiptesis y
de la cual fue Bohr el mximo responsable.
Entre tanto, los encendidos debates entre los iniciadores de la revolucin que se avecinaba
encontraron un espacio favorable en las denominadas Conferencias Solvay. Ernesto Solvay era
un fsico belga pragmtico, de gran xito en la industria. Animado por otro fsico, el alemn
Walher Nernst, organiz las conferencias que llevaron su nombre, la primera de las cuales se
realiz en 1911 en Bruselas. Einstein, Planck, Madame Curie y otros premios Nobel ms
estuvieron all presentes. La quinta versin de la conferencia, celebrada tambin en Bruselas, ha
sido la ms famosa de todas: entre los 29 asistentes, 17 recibieron el premio Nobel. Pero lo que
la hizo inolvidable para la posteridad fue el duelo que se estableci desde el comienzo entre
Niels Bohr y Albert Einstein. De all sali triunfante lo que se denominara Interpretacin de
Copenhague de la nueva teora. (Por brevedad para esta primera versin de nuestro ensayo no
ahondaremos en detalles, los cuales se encuentran por doquier. Ver captulo 10 de QE.)
En palabras de Heisenberg, uno de los ms notables participantes, este era el estilo del debate:
Las discusiones pronto se centraron en un duelo entre Einstein y Bohr sobre el asunto de en
qu medida la teora atmica en su forma actual podra considerarse una solucin final a las
dificultades que se haban venido discutiendo por varias dcadas. Generalmente nos reunamos
primero en el desayuno en el hotel, y Einstein empezaba a describir un experimento ideal que,
segn l, revelaba las contradicciones internas de la interpretacin de Copenhague. Bohr
trabajara todo el da en encontrar una respuesta para Einstein, y al final de la tarde le mostrara
su contra-argumentacin a Einstein en presencia de los seguidores de su discurso, Pauli, Dirac y
Heisenberg entre otros.
Los argumentos a favor y en contra de la teora cuntica se intensificaron en la sexta versin de
las conferencias, en 1930. Aunque el tpico central fue el magnetismo, en los pasillos y otros
espacios los participantes, Einstein y Bohr entre ellos, continuaron el debate iniciado 3 aos
antes. Es famosa la ocasin en que Einstein, muy puntual en el desayuno, crey haber diseado
el experimento mental que dara al traste con la teora: una caja con una abertura en una de sus
paredes y una compuerta controlada por un reloj. La caja, llena de radiacin, se pesa. La puerta
se abre por un momento, dejando escapar un fotn. La caja se pesa de nuevo. A partir de la
diferencia de peso, se puede deducir la energa del fotn utilizando la frmula de Einstein. De
esta manera, argumentaba Einstein, se puede determinar en principio, a cualquier grado de
precisin, tanto la energa del fotn como el tiempo de paso del mismo, dando al traste con el
principio de incertidumbre que se refiere al producto de la energa y el tiempo.
Como lo reporta Pais (1991), los participantes pudieron ver la expresin desencajada de Bohr.
Aparentemente esta vez no pudo encontrar una solucin al desafo de Einstein. Esa tarde se vio
a Bohr yendo de uno a otro de los asistentes famosos, tratando de persuadirlos de que la
conclusin de Einstein estaba equivocada, mas no encontraba el argumento convincente. Si
Einstein estuviera en lo correcto, deca Bohr, sera el fin de la fsica.
Pero a la maana siguiente vino el desenlace del duelo a favor de Bohr. Finalmente haba
encontrado la falla del argumento de Einstein. Este habra fallado, al no tener en cuenta el hecho
de que, al pesar la caja, el resultado sera equivalente a observar el desplazamiento en el campo
gravitacional. La imprecisin en la medida del desplazamiento de la caja generara una
incertidumbre en la determinacin de la masa, por ende en la energa del fotn. Al desplazarse
la caja, se desplazar tambin el reloj dentro de ella. Ahora el reloj har su tic-tac en un campo
gravitacional que es ligeramente diferente del que haba inicialmente. El periodo habr
cambiado con respecto al que haba antes de ser pesado. Hay as una indeterminacin en la
medida del tiempo. Esto permita a Bohr asegurar que la relacin de incertidumbre entre el
tiempo y la energa estaba a salvo. Haber utilizado la misma teora de Einstein para desmontar
su argumento fue un golpe brillante.
El encuentro se dio una vez ms en la reunin Solvay de 1933. Esta vez Bohr dio una conferencia
acerca de la teora cuntica. Einstein sigui la argumentacin cuidadosamente, sin hacer
comentarios. Cuando se inici la discusin con las preguntas, Einstein simplemente invoc el
sinsentido del significado de la mecnica cuntica. Leon Rosenfeld, un fsico que estuvo presente
en los dos encuentros, confidente de Einstein, comenta: Einstein segua sintiendo el mismo
desagrado de antes, cuando tuvo que confrontar las extraas consecuencias de la teora. Fue
en esta ocasin que trajo a cuento lo que se constituira en su arma ms contundente contra la
teora cuntica. Qu opina de la siguiente situacin?, inquiri Einstein a Rosenfeld. Asuma
que dos partculas se ponen en movimiento, en direccin contraria hasta que se encuentran e
interactan por un corto tiempo. Un observador que mida el momentum de una de ellas podr
deducir el de la otra. Si, en cambio, mide la posicin, podr saber la posicin de la otra. El
argumento es totalmente clsico. Einstein no cambiara de opinin. En la interpretacin de
Copenhague, las posiciones de las partculas no cobran existencia hasta cuando se las observa.
Todava peor: al observar una y adquirir realidad por este hecho, la otra tambin lo har. (Vase
captulo 10 de Enigma Cuntico.)
(Para complementar los temas de este captulo que vienen a continuacin, remitimos al lector
a los captulos 11, 12 y 13 de Quantum Enigma, en espaol o ingls.)
6.4 El contraataque de Einstein: EPR
As, pues, el duelo continuara. Einstein, quien pasara por fuera de Alemania el resto de su vida,
se estableci ese mismo ao en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Poco despus
(1934), en compaa de Boris Podolsky, un ruso de origen judo a quien haba conocido 3 aos
atrs en Caltech, y con la participacin de un joven fsico americano de origen israel que le
asignaron como asistente, emprendi su ltimo gran ataque a la interpretacin ortodoxa de la
teora cuntica, alegando que era una teora incompleta. En una carta a Schrdinger al ao
siguiente le explicara las razones que tuvo, aunque el efecto fue otro: Por razones lingsticas,
el artculo fue escrito por Podolsky, despus de una discusin prolongada. Pero lo que yo
realmente quera decir no fue bien entendido; en cambio, lo ms importante est oculto bajo
el aprendizaje, como ocurri efectivamente. A pesar de la impresin de Einstein en sentido
contrario, el mensaje del denominado artculo EPR (paradoja EPR, se llamara por mucho
tiempo), en el que el tro utiliz el concepto de entrelazamiento para cuestionar la completez de
la teora cuntica, se escuch claro y fuerte en el mundo acadmico de la fsica. (La respuesta
de Bohr est bien documentada, y no la trataremos en esta versin preliminar.)
Sabemos que dentro de la teora cuntica, un sistema no se encuentra en un determinado
estado hasta que una medicin se efecta sobre este. Por ejemplo, justo antes que se mida el
espn de un electrn, este se encontrar en una superposicin de los posibles resultados. La
paradoja de EPR atribua la necesidad de incluir una realidad creada por el observador a una
insuficiencia en la descripcin ofrecida por la funcin de onda. El argumento que pona en
problemas a la interpretacin de Copenhague estaba soportado en el entrelazamiento que
permita conocer una caracterstica de un sistema sin realizar una medida directa sobre este.
Ejemplificando esto de una manera tal vez simplista y muy clsica que ms adelante ser
aclarada, imaginemos dos objetos idnticos de diferente color, amarillo y verde, ahora
pongamos cada uno de estos en cajas iguales, acto seguido pidmosle a alguien ms que las
cambie de lugar muchas veces de tal manera que ya no podamos recordar dnde ha quedado
cada objeto y finalmente procedamos a destapar cualquiera de las cajas, suponiendo que
encontremos el objeto amarillo, sabremos automticamente que en la otra caja se encuentra
aquel verde.

6.5 Gatos de Schrdinger, de Wigner y de Wheeler

El descontento no era solo de Einstein. Los ms antiguos padres de la nueva fsica compartan
un sentimiento comn. En un famoso artculo, publicado en la revista alemana
Naturwissenschaften (Ciencias Naturales) en noviembre de 1935, titulado La situacin actual en
la mecnica cuntica, Erwin Schrdinger manifest tambin su malestar con la mecnica
cuntica y la interpretacin de la escuela de Copenhague. Son muchos los textos que se refieren
a la absurda situacin descrita por Schrdinger ilustrada con su famoso gato y en los cuales se
denomina paradoja. Su autor entenda que no se trataba de eso, era simplemente una reflexin
profunda muy bien ilustrada sobre las consecuencias de extender las implicaciones de la teora
al mundo macroscpico. Por ahora le pedimos al lector (en esta versin preliminar) que se
documente bien sobre el asunto. (Un tomo, un frasco con veneno, un martillo y un gato que
duerme plcidamente encerrado en una caja.) Quiz este breve video le sirva de ayuda, pero
hay varios (https://www.youtube.com/watch?v=IOYyCHGWJq4).
Figura 6.1. El gato de Schrdinger, simultneamente vivo y muerto. Reproduccin de una de las mltiples
cartulas del best-seller In search of Schrdingers cat, de John Gribbin (1984).

Si el lector reflexion con detenimiento sobre lo que pasa, despus de leer sobre la paradoja, le
habr quedado claro que los gatos de Schrdinger no cazan ratones. Gell-Mann (1994) simplifica
la situacin ms o menos de esta manera: el gato de Schrdinger no es ms dramtico que el
gato transportado en un largo viaje interocenico en el compartimento de los equipajes; el
propietario de la mascota se preguntar en el momento de ir a recibir el guacal si su gato seguir
vivo o est muerto. De acuerdo con Gell-Mann y quienes le siguen, el problema de Schrdinger
es un tpico problema de decoherencia cuntica. El gato es un sistema macroscpico que adems
es biolgico. Por esta razn, interactuar con el entorno en que se encuentra fuertemente. Basta
enumerar todas las actividades en que participa, incluso mientras duerme: respira, absorbe y
emite radiacin y contina con muchos otros procesos vitales. En sntesis, la superposicin
cuntica, no observable directamente a nivel microscpico, es imposible de mantener por
encima de ciertos lmites: la forma ms fcil de enunciarlo es decir que el estado de
superposicin, posible microscpicamente, colapsa a uno de los estados posibles en la
observacin o proceso de medida. Si eso ocurre con un sistema microscpico, qu no ocurrir
entonces con objetos macroscpicos, en particular con tejidos biolgicos, para mencionar un
caso de inters?
Con fundamento en la caja de de Broglie que mencionramos en la discusin del experimento
de la doble ranura, Eugene Wigner (1902-1995) ide un experimento que no plantea la muerte
del gato porque no hay cianuro, ni siquiera se tiene gato encerrado. Su propsito iba ms all
de la intencin de Schrdinger: sugerir una gran interrelacin entre el observador consciente y
el mundo microscpico. Describimos y discutimos brevemente el experimento pensado por
Wigner.
Wigner sustituye al gato por una supuesta amiga, consciente, cuyo papel es registrar en su bloc
de notas el chasquido del contador geiger cuando detecta el tomo radiactivo. El colapso de la
funcin de onda tendr lugar cuando el chasquido haya sido percibido. Yendo an ms all en
las implicaciones, imagin que la percepcin consciente humana podra extenderse y cambiar el
estado fsico de un sistema. Esto lo llevo a escribir una frase que resume su pensamiento:
Cuando el dominio de la fsica se ampli para abarcar los fenmenos microscpicos a travs de
la creacin de la mecnica cuntica, el concepto de conciencia volvi a saltar a la palestra: (ya)
no era posible formular las leyes de la mecnica cuntica de manera plenamente consistente sin
ninguna referencia a la conciencia. (Wigner, 1995.)
Afirmaciones como esta caen en el terreno de la interpretacin de la mecnica cuntica,
problema del cual hemos intentado desligarnos hasta aqu. Hay que tener en cuenta que la
mecnica cuntica es un formalismo matemtico y nada ms. Hemos intentado resumirlo al final
del captulo anterior. Los dos siguientes captulos se refieren a ese problema, sin solucin
aparente por ahora. Los avances experimentales en las dos ltimas dcadas del siglo pasado y
en lo que va corrido del presente siglo siguen fortaleciendo las predicciones de la teora cuntica,
por absurdas que parezcan. Antes de poner punto final a este captulo, examinaremos
brevemente las contribuciones de una nueva generacin de fsicos que ayudaron a encender
an ms el debate en torno a las candentes inquietudes planteadas por la fenomenologa
cuntica.
David Joseph Bohm (1917-1992) fue, en el terreno de la cuntica, el heredero de Einstein. Su
ms valiosa contribucin a la fsica lleva su nombre y el de otro fsico famoso, Yakir Aharonov
(1932-) a quien dirigi su tesis doctoral: efecto Aharonov-Bohm. La prediccin terica, hecha
independientemente por ellos en 1959, haba sido previamente anunciada por Werner
Ehrenberg y Raymond Siday y confirmada poco despus de la publicacin de Aharonov y Bohm.
Puede tomarse como la primera evidencia experimental de efectos no locales en la
fenomenologa cuntica. Bohm tiene tambin el mrito de haber puesto, en su texto de
mecnica cuntica publicado por primera vez en 1951, la mal llamada paradoja EPR en una
perspectiva cuntica: el entrelazamiento de dos tomos (o 2 electrones) que han sido
producidos simultneamente con espines opuestos, pero de cuyo valor se tiene completa
ignorancia, por tanto cada uno de ellos puede tomar cualquier orientacin a condicin de que
el otro lo tenga en direccin contraria. Desde entonces se hace referencia a experimentos tipo
EPRB, correspondiendo la B a Bohm, por supuesto. Tendremos que volver a Bohm cuando
hablemos de las teoras de variables ocultas, tan importantes para el teorema de Bell, discutido
al final de este captulo. (Vase: http://plato.stanford.edu/entries/qt-epr/)
En su libro Entanglement (2001), Amir D. Aczel nos habla del gato de Wheeler. John Archibald
Wheeler (1911-2008) es, con Richard Feynman (1918-1988), representante de la generacin de
fsicos tericos norteamericanos comparable a la generacin europea de 1900. Profesor emrito
de la Universidad de Princeton, vivi cerca a la residencia de Einstein. Nos cuenta Aczel que el
gato de Wheeler frecuentaba la casa de Einstein, de tal suerte que los dos podan comunicarse
por telfono acerca de la ubicacin del gato de Wheeler. Era frecuente que uno y otro hablaran
por telfono, el uno para preguntar, el otro para informar acerca de la ubicacin del gato.
Evidentemente este no era un gato de Schrdinger, pero pudo serlo en el momento en que
estuviera simultneamente en la casa de Wheeler y en la casa de Einstein. Eso solo podra
ocurrir, de ser un gato cuntico, cuando ninguno de los dos fsicos lo estuviera observando. Pero
este personaje es solo un gato clsico, el de la aparente paradoja.
Gran parte de su formacin, Wheeler la hered de Bohr. De la misma manera, puede afirmarse
que Feynman se form con el primero, quien dirigi su tesis de doctorado, postergada hasta
1942 a causa de la primera guerra mundial. La tesis de Feynman es su versin de la teora
cuntica: por simplicidad, podra llamarse representacin integral, y la de Heisenberg
simplemente representacin matricial. Se dice que cuando Wheeler, orgulloso de la hazaa de
su pupilo, se la ense a Einstein, este replic: Todava no creo que Dios juegue a los dados
pero podra ser que tenga el derecho a cometer mis propios errores.
La electrodinmica cuntica (QED) naci de la representacin de Feynman; la formulacin
relativista de la teora fue lo que le dio fuerza, as como la hiptesis de la existencia de anti-
partculas, propuesta por Dirac como resultado de su versin relativista. El descubrimiento del
positrn hecho por Carl Anderson en 1931 fue uno de los ms resonantes xitos de Dirac. En
1946, Wheeler propuso que el par de fotones que se produca cuando el par electrn-positrn
se aniquila podra usarse como una comprobacin de la validez de la QED. Esos dos fotones, de
acuerdo con la teora, tienen polarizaciones ortogonales: si uno tiene polarizacin vertical, el
otro ha de tenerla horizontal. En 1949 Chien-Shiung Wu, conocida familiarmente como Madame
Wu, realiz conjuntamente con Irving Shaknov el experimento propuesto por Wheeler:
materializaron el positronio, elemento artificial hecho de un electrn y un positrn revoloteando
uno alrededor del otro; su tiempo de vida es de alrededor de un centenar de nanosegundos.
Ms all de confirmar la hiptesis de Wheeler, el experimento fue el primero en la historia en
producir fotones entrelazados, de tanta importancia en las investigaciones del presente.
Wheeler hizo muchos otros aportes de relevancia en los campos de la teora de gravitacin y de
la cosmologa
(El autor tiene otras ancdotas que contar, pero las aplaza por cuestin de prioridades.)
6.6 El experimento de eleccin retardada
El verdadero gato de Wheeler s es rigurosamente cuntico. En un famoso experimento
pensado, propuesto en el artculo que titul Ley sin ley (Law without law, Wheeler, 1983),
Wheeler propone una brillante modificacin del experimento de Young de las 2 ranuras y
demuestra que, con el solo acto de medir, el experimentador puede cambiar la historia. Con el
acto de decidir si se quiere medir una cosa o la otra, el observador puede determinar qu
debera haber sucedido en el pasado. Adaptado del artculo de Wheeler, Aczel describe el
experimento ms o menos en los siguientes trminos, despus de revisar el famoso experimento
de la doble rendija.
En un diseo tipo diamante, se hace incidir luz de una fuente sobre un espejo semiplateado, de
tal suerte que la mitad de la intensidad es reflejada y la mitad transmitida, como ocurre
usualmente. Cada uno de los dos haces en que se divide el haz original se hace reflejar luego en
sendos espejos y se obligan a cruzarse de nuevo para ser detectados, bien simultneamente,
como en el interfermetro de Fabry-Perot, mediante otro espejo semiplateado que los obliga a
producir franjas de interferencia, o separadamente, mediante una celda fotoelctrica.
Figura 6.2. Esquema del experimento propuesto por Wheeler. El haz original de intensidad I se divide en
dos con la mitad de intensidad, 2a y 2b, reflejndose cada parte en los espejos A y B respectivamente. Los
dos rayos reflejados se encuentran de nuevo. En el cruce se puede indagar por la procedencia del fotn
que llega (figura de la izquierda, 1 a la vez, como en el experimento fino de la doble rendija con
electrones), o por la forma en que interfiere el fotn consigo mismo (figura de la derecha,
materializndose en la interferencia de dos haces).

Muchos otros aportes de Wheeler sirvieron para avanzar en las profundidades de los misterios
cunticos. A ellos volveremos despus.
6.7 Las variables ocultas
Para mostrar el caso cuntico del entrelazamiento tomemos un sistema ms curioso, dos
fotones idnticos entrelazados en su polarizacin. Este tipo de configuracin se logra cuando un
electrn de un tomo es excitado a un nivel de mayor energa y vuelve a su estado base
mediante saltos emitiendo dos fotones en ese proceso. Actualmente, los laboratorios de
mecnica cuntica obtienen estos estados usando un tipo especial de cristales no lineales que
permiten un proceso conocido como conversin paramtrica espontnea en el que se obtienen
dos fotones de baja frecuencia a partir de uno de mayor frecuencia.
Digamos ahora que nuestra medicin se efectuar bien sea en una direccin vertical V o en su
correspondiente ortogonal, horizontal H y que el estado est preparado de tal manera que si
un fotn tiene polarizacin vertical, el otro debe tener horizontal. Cada uno de los fotones se
encontrar con el polarizador en puntos muy separados entre s y, incluyendo a los tradicionales
Alice y Bob, supongamos que Alice realiza la medicin unos cuantas fracciones de segundo antes
que Bob y encuentra su fotn en estado H, inmediatamente puede conocerse el estado que
medir Bob. Uno podra verse tentado a seguir la idea de que, sencillamente, las polarizaciones
siempre fueron esas desde un principio y que el medirlas simplemente revel algo que ya estaba
ah. Esto podra tambin conducir al lector a pensar que no existe ninguna diferencia esencial
entre el ejemplo clsico y el cuntico de entrelazamiento pero el quid de la cuestin reside en
que en el caso cuntico se afirma que la medicin de Alice s influenci a la de Bob lo cual entraba
en contradiccin con la relatividad especial dentro de la cual la informacin no podra viajar ms
rpido que la luz desafiando la concepcin de localidad de una medicin, entonces cmo supo
el fotn de Bob que deba encontrarse en el estado V?.
Einstein afirmaba de acuerdo a los resultados de este experimento que un elemento de realidad,
cuyo valor puede ser predicho con total certeza prescindiendo de una medicin, le corresponda
a la polarizacin de los fotones. Si estas caractersticas fsicas, tambin llamadas variables
ocultas, podan existir independientemente de su observacin y la teora cuntica no las inclua,
por consiguiente estaba incompleta.
6.8 El Teorema de Bell
John Bell fue el encargado de ponerle fin a la controversia Bohr-Einstein y con unas cuantas
lneas en un corto artculo publicado en 1964 demostr que ninguna teora de variables ocultas,
en la que dos objetos separados a una distancia desde la cual lo que le sucede a uno no puede
afectar de manera instantnea al otro, poda predecir el comportamiento de las correlaciones
cunticas entre dichos objetos. Deriv una desigualdad que algunas de esas correlaciones no
satisfacen que derogaba la idea de la localidad en el comportamiento de la naturaleza.

Este tipo de desigualdades puede entenderse mediante un experimento mental, que slo ser
una ilustracin del sentido prctico de una desigualdad tipo Bell, con nuestros ya conocidos,
Alice y Bob. En este escenario se cuenta con una fuente de fotones idnticos en polarizacin
lineal, se desconoce el ngulo de polarizacin pero estamos seguros de que es el mismo para
ambos. Alice y Bob se encuentran en lados opuestos de la fuente cada uno con un analizador
(polarizador) orientado a un ngulo , medido con respecto a la horizontal, en sentido opuesto
al del otro y dos detectores, uno para aquellos fotones que se transmiten y otro para los que
son absorbidos. Para cada fotn, dos posibles situaciones pueden ocurrir; que sea transmitido o
absorbido. Que Alice incline su polarizador dicho ngulo cambiar la relacin de fotones
transmitidos o absorbidos en un dado porcentaje y sucedera con los de Bob en igual magnitud.
Cuando el experimento termine y se observe el registro de los resultados de Alice comparados
con los de Bob, de acuerdo a la fsica clsica, se esperara encontrar que la razn de coincidencias
en cada analizador sea equivalente al doble de aquel resultado obtenido en experimento en
donde slo uno de los analizadores est inclinado a . Sin embargo, sera posible encontrar una
tasa mayor debido a aquella influencia fantasma de un fotn sobre su par idntico. Cabe
aclarar aqu el concepto de coincidencia, que puede entenderse como la situacin que se da
cuando los fotones llegan al mismo tiempo a su respectivo analizador y ambos son transmitidos.

En su momento, John Bell planteaba un experimento poco prctico porque involucraba el espn
del electrn. Sin embargo con el aporte, cinco aos despus, de Clauser, Holt, Shimony y Holt
(CHSH) que generalizaron el teorema para permitir aplicarlo a fotones y con la llegada del lser
a los laboratorios a finales de los 70s fue posible probar el teorema experimentalmente.

Experimentalmente, un proceso tpico de esta naturaleza consiste en tomar una fuente de dos
fotones entrelazados y seleccionar dos bases diferentes para cada analizador de fotones; una
base no es otra cosa que dos orientaciones perpendiculares, por ejemplo para uno de ellos,
horizontal y vertical y, = 60 y = 30, ambos ngulos medidos con la horizontal.
Previamente mencionamos unas correlaciones que violan la desigualdad de Bell, cmo se
miden en este caso? Tomando una base para medir cada fotn y encontrando el nmero de
coincidencias para diferentes configuraciones de cada polarizador. Estas cuentas de
coincidencias se traducen en probabilidades y finalmente, la correlacin ser una relacin lineal
entre estas probabilidades. Como contamos con dos bases para cada fotn, son posibles cuatro
distintas combinaciones entre estas y por lo tanto, cuatro correlaciones. Finalmente, la versin
CHSH establece que la suma de tres de estas correlaciones menos la sobrante debe ser menor
o igual a dos pero al computar los resultados experimentales se encuentra que este lmite se
sobrepasa. El experimento pionero que evidenci los aspectos mencionados, fue realizado por
Alain Aspect y su equipo en 1981 en Francia, en el cual se sobrepasaba el lmite por ms de
cuarenta desviaciones estndar alcanzando un valor de 2.697 0.015.

(Esta seccin debe complementarse con el captulo 13 de QE.)

 7 De vuelta a la filosofa natural
(Una buena parte de lo que aqu ir se encuentra en el texto del autor Unos cuantos para todo,
disponible para quien lo solicite, en su versin electrnica.)
 8 Interpretaciones mltiples
(Este captulo recoger las distintas versiones de la QM en sus aspectos conceptuales. Un primer
acercamiento se logra en QE.)
EPLOGO
 APNDICE

Un abreboca a las dos grandes teoras deterministas

1. Mecnica
2. Oscilaciones y ondas mecnicas
3. Electrodinmica
4. Ondas de luz
 Qu es clsico?
Lo que no es cuntico

Escribamos al comienzo de esta primera parte (Al lector inquieto) que los fenmenos cunticos
solo se observan bajo condiciones muy especiales. Parece una perogrullada pero hay que
reafirmarlo. Los fenmenos cunticos son tan particulares, que deben agruparse en un nicho
especial. La relatividad es una correccin a la fsica clsica, pero no deja de ser tambin clsica.
Este apndice sobre la fsica clsica no incorpora la relatividad, como tampoco lo hemos hecho
en el cuerpo central del texto, dedicado a los fenmenos cunticos en la regin de bajas
energas.

El inters de este apndice es mostrar que por el razonamiento clsico, mediante la lgica
formal, no hay acceso al mundo cuntico. O mejor, ilustrar el razonamiento que no vale en el
mundo de los fenmenos cunticos.

Antes de entrar en materia trataremos de indicar qu es lo caracterstico de lo clsico en el caso

particular de lo que se denomina un corpsculo. De hecho, la hiptesis de entrada de la fsica
clsica es que la materia est constituida por corpsculos que obedecen unas leyes muy
sencillas, precisamente las de la fsica clsica, leyes que, aunque contraintuitivas, una vez
comprobadas experimentalmente y enunciadas matemticamente, aparecen perfectamente
claras al sentido comn.

Por ejemplo, es perfectamente claro que cualquier corpsculo, de hecho lo que pueda reducirse
a un corpsculo para una primera descripcin de su movimiento, va a describir una trayectoria
que est perfectamente determinada por las leyes de Newton. Si el corpsculo tiene carga,
sentir el efecto de campos elctricos y magnticos de acuerdo con la denominada Fuerza de
Lorentz (vase apndice 3).

En un cuerpo rgido, cuando la distancia entre los corpsculos que conforman su estructura se
mantiene fija (condiciones ideales que nunca se cumplen rigurosamente), despus de introducir
el concepto de centro de masa (CM), basta con agregar al movimiento traslacional los efectos
rotacionales. Si la distancia entre dos corpsculos, para el problema de dos cuerpos, cambia por
interaccin entre sus partes, otra vez se recurre al concepto de CM y el asunto est resuelto
gracias al clculo diferencial e integral introducido por Newton. Algo similar ocurre con las
oscilaciones, cuya superposicin da lugar al movimiento ondulatorio denominado ondas
mecnicas.

El tratamiento de los fluidos da lugar a lo que denominamos medios continuos. Nos imaginamos
as medios elsticos que permiten la propagacin de ondas. Fue as como surgi la idea de un
ter luminfero que posteriormente se desvaneci. Empezaron entonces las dificultades con la
luz, un asunto que aparentemente se resolvi con la relatividad especial. Como ya se seal,
Einstein fue ms lejos e introdujo por primera vez el concepto de dualidad, por completo extrao
a la lgica convencional.

El concepto de campo, primero gravitacional, luego una especie de materializacin de las lneas
de fuerza, introducidas inicialmente como una ayuda mental, llev a una formulacin
matemtica rigurosa de las leyes del electromagnetismo, contenidas en las Ecuaciones de
Maxwell. Este fue el punto de partida de Einstein para formular lo que se convirti en la Joya
de la Corona, la Teora General de la Relatividad. As como la primera dio lugar a la prediccin
de las ondas electromagnticas, la segunda predijo con un siglo de anticipacin las ondas
gravitacionales.

Siguiendo un camino completamente distinto al esperado por Einstein, el desarrollo de la Teora

Cuntica ech por tierra el bello edificio de la Fsica Clsica. En gran medida, los efectos cunticos
se pueden estudiar al margen de los fenmenos clsicos: tan opuestos son!

No obstante, para emprender la difcil o imposible tarea de entender los conceptos cunticos,
es importante tener claros los conceptos clsicos, asequibles al sentido comn. Eso fue lo que
nos propusimos con este apndice, escrito para quienes no han pasado por los cursos
introductorios de la fsica convencional. Hemos ido un poco ms lejos de lo indispensable y el
lector puede dejar de lado una buena parte de las secciones que siguen.
 I. MECNICA
Introduccin
En lo que sigue nos limitaremos esencialmente a la dinmica de una masa puntual,
supuestamente la ms fcil de entender, para contrastar los resultados o predicciones con el
comportamiento de los objetos cunticos, predichos por esa teora. El concepto de masa puntual
es una idealizacin que consiste en suponer que el objeto bajo estudio no tiene dimensiones;
ms rigurosamente, para extender el concepto a lo que despus llamaremos punto cuntico, es
un sistema de cero dimensiones. En la prctica, lo que queremos decir con masa puntual es que
la descripcin del objeto bajo estudio la podemos hacer limitndonos a su centro de masa, un
promedio aritmtico de su posicin (rigurosamente un vector, es decir, dado por 3 nmeros que
pueden ser sus coordenadas cartesianas, (x, y, z)).
Aunque usualmente se asume que masa es lo mismo que cantidad de materia, en fsica ese
concepto est relacionado con la inercia de un cuerpo, su capacidad y tendencia a mantener el
movimiento que por una u otra causa ha adquirido. El cambio de ese movimiento conlleva a otro
concepto fundamental, el de fuerza o interaccin. Mucho va de Arqumedes a Newton. Para el
primero pareca suficiente el concepto de fuerza muerta, la que mantiene la estructura y por
ende la estabilidad. El problema para Arqumedes se reduce al equilibrio. Por el contrario, para
Newton el problema es romper el equilibrio, lo que conlleva a la aceleracin del objeto. Para
este, una fuerza neta es la que produce una aceleracin, y la relacin entre las magnitudes de la
primera y la segunda es precisamente la masa. Si la masa inercial es grande, el efecto de la fuerza
en trminos de la aceleracin es generalmente pequeo. En otras palabras, para alterar el
movimiento de un objeto hay que tener en cuenta precisamente esa caracterstica que se
denomina masa inercial o inercia.
El campo o dominio de la mecnica como ciencia predictiva cambia con el tiempo. Lo primero
que amerita predecirse, por su utilidad prctica, y porque resulta relativamente sencillo bajo
ciertas condiciones, es el movimiento. El cerebro de un nio se va desarrollando para que pueda
controlar los suyos a voluntad. Si no logra hacerlo, tendr limitaciones en su desarrollo neuronal.
Cuando dos vehculos estn en marcha, uno frente a otro, se percibe con facilidad la relatividad
del movimiento. No obstante, espontnea e intuitivamente intentamos asignarle un sentido
absoluto que no tiene. El movimiento es engaoso, precisamente porque es relativo. En muchos
deportes, una pelota al vuelo debe ser alcanzada y golpeada adecuadamente por un deportista
tambin en movimiento. El xito empieza por la precisin alcanzada en direccin o sentido
acompaado del giro o rotacin, del movimiento como un todo que se le debe imprimir. Algo
similar ocurre en el billar y otros deportes.
En la antigedad, el movimiento en los planos inclinados u horizontales (plataformas), el
desplazamiento mediante palancas, poleas, barras, cuerdas, cintas elsticas y resortes o muelles
era lo importante. La hidrulica y la neumtica eran parte de ella. Las olas y las ondas mecnicas
tambin podran causar movimiento. A pesar de que nadie la entendiera, como ocurre hoy con
la mecnica cuntica, desde muy antiguo se empez a utilizar el efecto de la atraccin
gravitacional, del caudal de las aguas, del movimiento del aire. Se aprendi, con ms intuicin
que razonamiento, a utilizar el movimiento de los astros. De manera similar, hoy en da sabemos
aprovechar a voluntad el movimiento de los electrones, de los huecos que resultan de la
ausencia de electrones en los semiconductores y de la luz (de los fotones): esto ha dado lugar
a la optoelectrnica, un campo por fuera de la fsica clsica.
Observar o deducir que los cuerpos celestes cumplen las mismas leyes de los objetos terrestres
fue un avance formidable. Aunque estos ltimos siguieron siendo importantes, el centro de
atencin de la mecnica terica, como podramos llamarla, se desplaz hacia esos objetos
lejanos y desconocidos; la sntesis de todo aquello en la mecnica newtoniana, previamente
formulada en las 3 leyes de Kepler, fue el primer gran triunfo predictivo de la ciencia moderna.
Aunque el concepto de fuerzas o interacciones a distancia estaba vagamente en la descripcin
del equilibrio y cambio de movimiento, el desconocimiento del carcter relativo de este ltimo
dificult reconocer que no es necesaria una fuerza para mantenerlo. Fue Newton quien visualiz
ms claramente la accin a distancia, en su observacin y descripcin detallada del movimiento
planetario mediante la fuerza gravitacional.
Newton era consciente de la importancia de las fuerzas elctricas y magnticas, acciones que
podan ocurrir a distancia, como la accin de la gravedad. Pero los fenmenos
electromagnticos, como les llamamos hoy, son ms complejos. Fue despus de poder sintetizar
las ideas centrales de las interacciones electromagnticas cuando surgi el concepto de campo.
Sobre esto volveremos en el siguiente apndice.
Dejemos de lado los complejos fenmenos de los fluidos y de la termodinmica, en apariencia
sencillos, para concentrarnos en el movimiento planetario, o de la luna alrededor del sol,
cercano al movimiento que se supuso deberan tener los electrones en los tomos,
particularmente en el tomo ms sencillo de todos, el hidrgeno. Fue precisamente estudiando
u observando el movimiento de la luna alrededor de la tierra como Newton lleg a formular su
teora de la gravitacin universal, pieza clave para sintetizar en 3 sus Leyes del Movimiento. En
su estudio, la luna es una masa puntual.
Principio de inercia
El principio de inercia es abordado y enunciado en todos los textos de fsica. Es conocido tambin
como primera ley de Newton. Algunos lo interpretan como corolario de la segunda ley de
Newton en ausencia de fuerzas. Nosotros preferimos seguirlo llamando principio. Su enunciado
es casi elemental: todo objeto contina movindose uniformemente (con la misma velocidad,
entendida esta como un vector) mientras no interacte con otros.
Hay que hacer varias aclaraciones con respecto a esta afirmacin. La primera es que Newton y
Galileo lo enunciaron de diferente manera. La ms cercana a la nuestra es la del primero, quien
habla de un cuerpo en reposo o movimiento rectilneo uniforme y de fuerzas exteriores que lo
modifican. En la forma en que nosotros lo hemos enunciado, est implcito otro principio,
atribuido a Galileo. Dejando de lado muchas sutilezas que no vienen al caso para los propsitos
del presente ensayo, sealemos que este est relacionado con otro asunto que aparentemente
pas desapercibido hasta cuando l lo examin a fondo: el movimiento es relativo. Fue
precisamente Galilei quien empez un estudio sistemtico del movimiento, a partir del
movimiento sobre planos horizontales e inclinados, posteriormente el de cada libre y el
movimiento de proyectiles. Este ltimo ilustra muy bien la relatividad del movimiento. Si un ave
vuela horizontalmente, agreguemos que con velocidad uniforme, llevando en su pico una presa
y suelta sta, la presa o el objeto caer en movimiento parablico desde el punto de vista de un
observador en tierra, no para el ave, que la ver caer en lnea recta si contina su vuelo uniforme
horizontal. Podemos descomponer el movimiento del objeto en dos: el horizontal y el vertical.
Aparte de ilustrar el principio de relatividad, este procedimiento nos permite hablar del proceso
inverso, la composicin del movimiento, en general las 3 componentes que en el espacio
habitual se le pueden asignar, X, Y y Z.
Otro aspecto a destacar, esencial por las condiciones en que se cumplira el principio y que a
menudo se olvida, es este: hay algn objeto en el universo que no interacte en cada instante
con muchos otros, as sea leve o sutilmente? Evidentemente es imposible aislar por completo
cualquier sistema bajo estudio. A lo ms que podemos aspirar es a que muchas de las diversas
interacciones se neutralicen y a que otras ms sean imperceptibles. Eso quiere decir que nadie
ha podido comprobar rigurosamente la validez de la primera ley o sobrepasar la barrera de
enunciar una verdad que no se puede demostrar, como si se tratara del teorema de Gdel
aplicado a la fsica experimental.
Movimiento relativo y sistemas de coordenadas
Por simplicidad, pues, aceptemos que el movimiento es relativo. A esto debera agregarse que
hay sistemas de referencia o ejes de coordenadas, con respecto a los cuales se especifica una
posicin del cuerpo u objeto bajo estudio u observacin, posicin que al variar determina la
velocidad. Hoy es fcil reconocer que no hay un sistema de referencia absoluto, lo cual equivale
a decir que el ter no existe. Es preferible postular que hay sistemas de referencia inerciales,
aquellos en los cuales se cumple el principio de inercia, y que todos esos sistemas son
equivalentes. Si se habla de fuerzas exteriores, como aclara Newton, es porque se asume que
tambin hay fuerzas interiores, y eso nos lleva a la tercera ley, que garantiza el equilibrio entre
las partes que componen un sistema mecnico. Cada parte del sistema puede ser objeto de
observacin. Newton introdujo varias definiciones en sus Principia. Ellas ayudan a entender el
enunciado de sus leyes, en cada una de las cuales se hace indispensable hacer referencia a las
otras. Reinterpretndolo, una de esas definiciones bien podra referirse a la masa puntual,
idealizacin que lleva a imaginar que el objeto bajo estudio se reduce a un punto matemtico.
Esto es vlido para el movimiento de traslacin. Asociado con l, se introduce una cantidad
dinmica de suma importancia, a saber, la cantidad de movimiento lineal. Cuando hablemos de
giros o rotaciones, tendremos que referirnos a otra cantidad dinmica, la cantidad de
movimiento angular. Definiremos estas cantidades ms adelante, aunque el lector bien
informado ya tendr elaborado un concepto sobre ellas.
Como corolario, diremos que para cambiar el movimiento de un objeto, debemos impulsarlo
o atajarlo, lo que depende de su masa y de su velocidad, en realidad del producto de una por
otra. Esto nos lleva necesariamente a la Segunda Ley de Newton. En el sistema ms sencillo en
que podemos observarlo antes de perturbar su estado, estar en reposo, y hay que hacer una
fuerza sobre l para desplazarlo. As lo entendieron las culturas primitivas, los presocrticos y
otras culturas o civilizaciones que vinieron posteriormente. Desafortunadamente la
experimentacin no fue la caracterstica principal del platonismo y el aristotelismo. Esto llev a
una imagen del mundo totalmente equivocada. Las malas interpretaciones surgen de la
concepcin que tenemos sobre el universo, generalmente geocntrica., o si se quiere,
antropocntrica. Un apndice no es el espacio adecuado para examinar los mil quinientos y ms
aos que vinieron despus en occidente y preservaron una nocin o concepto equivocado. Un
punto de partida diferente fue el adoptado por Galileo y Kepler, retomado por Newton.
Surgieron as leyes del movimiento basadas en la observacin meticulosa del movimiento
planetario, guiado ahora por el telescopio. (Weinberg, 2016.)
El cambio de paradigma llev a identificar como fuerza todo lo que acte sobre un objeto, est
en reposo o en movimiento. Si un objeto se detiene, es porque acta una fuerza sobre l. Pero
si esto es vlido, entonces podemos concluir que hay mltiples y variadas acciones por doquier
que se oponen al movimiento de los objetos; como corolario, si al aplicar una fuerza sobre un
objeto este no cambia su movimiento, es porque hay otras fuerzas que surgen simultneamente
y contrarrestan la aplicada. Identificar los causantes o responsables de las fuerzas no es entonces
tarea fcil. No obstante, con los avances del ltimo siglo la tarea se simplifica.
Fuerzas en la naturaleza
Afortunadamente esa tarea de identificacin de fuerzas, a nivel fundamental condujo a lo que
se denominan fuerzas o interacciones fundamentales. Aunque inicialmente no se la vio de esa
manera, la gravitacional es una de ellas. Todo cuerpo que tenga masa, y antes del
descubrimiento del fotn no se saba de alguno que no lo tuviera, salvo algunas sustancias
imponderables que resultaron ser imaginarias, ejerce una atraccin gravitacional sobre otra.
Desde muy antiguo se conocen las interacciones elctricas y magnticas, pero hasta el siglo XVII
fueron ms bien arte de magia. A mediados del siglo XIX se logr algo maravilloso: descubrir que
las interacciones elctricas y magnticas, o ms bien, los fenmenos elctricos y magnticos
estn estrechamente relacionados. Por eso hoy hablamos de la interaccin o fuerza
electromagntica. Pero con el descubrimiento de la radiactividad y del ncleo atmico se
descubrieron tambin otras interacciones fundamentales, la dbil y la fuerte.
Habra pues 4 interacciones fundamentales, a saber: gravitacional, electromagntica, dbil y
fuerte. Como hemos anticipado, se ha avanzado tambin en otro proceso que se inici en el
siglo XIX. As como las fuerzas elctricas y magnticas finalmente se unificaron en una sola,
finalmente, en la segunda mitad del siglo XX se unificaron las interacciones electromagntica y
dbil en la denominada electro-dbil. No ahondaremos en este asunto, pero agreguemos que
Einstein dedic la mayor parte de su vida a la unificacin de la gravedad con las otras fuerzas,
en particular la electromagntica: vano intento. La gravedad contina siendo la ms sutil de
todas las interacciones. La electromagntica, la ms importante. Las ondas electromagnticas
fueron producidas en el laboratorio en la segunda mitad del siglo diecinueve. Recientemente se
anunci la verificacin de la hiptesis bsica de Einstein: detrs de la interaccin gravitacional
tambin hay ondas gravitacionales. Pero para detectarlas no solo se requieren sofisticados
equipos; es necesario observar acontecimientos que difcilmente se dan en el universo, como es
la colisin entre 2 agujeros negros.
Volvamos a la manifestacin de fuerzas en la vida cotidiana. Es debido principalmente a fuerzas
elctricas (o electrostticas, en primera aproximacin) que se mantiene la cohesin entre las
partes de los objetos slidos y, aunque solo parcialmente, en los lquidos. Un objeto que se
acerque a su superficie, invariablemente es atrado o repelido: son fuerzas electroqumicas, de
origen elctrico o electromagntico. Rigurosamente hablando, es imposible eludir a estas
fuerzas, si bien en ciertos casos se vuelven insignificantes. Las que mencionbamos en la
introduccin, debidas a cuerdas o resortes por ejemplo, tambin las de rozamiento y friccin,
son de carcter elctrico. Al igual que la gravitacional, en general van a depender de la
separacin entre las partes. En ocasiones dependen tambin de la velocidad, como se ilustrar
en el segundo apndice.
Aunque no son de la vida cotidiana, las fuerzas nucleares s se manifiestan permanentemente
y dan lugar a objetos (partculas) que influyen sobre los seres vivos de todo tipo, modificndolos
en ocasiones genticamente, para bien o para mal. Tampoco examinaremos este asunto.

Figura I.1. Ilustracin de la posicin y del desplazamiento en 2 dimensiones.

Posicin y velocidad como vectores

Describir la posicin de un objeto y su desplazamiento es la tarea de la cinemtica. El
movimiento generalmente se hace en forma curvada. Las figuras I.1 y I.2 ilustran el movimiento
en 2 dimensiones (en el plano) de una masa puntual, m. En un instante de tiempo que
denominaremos t, el objeto ocupa una posicin x(t). La escribimos as por simplicidad; la
hubiramos podido denotar r(t) o, como en la figura, una flecha encima que indica su carcter
vectorial. Las cantidades relacionadas con la posicin, como el cambio de posicin en el tiempo,
que es la velocidad, y el cambio de velocidad, denominado aceleracin, son cantidades
vectoriales. No precisaremos la definicin matemtica de un vector, concepto que se
generalizar en el texto (Captulo tercero y siguientes), cuando hablemos del denominado vector
de estado.
Es ms fcil hablar de las componentes X y Y de un vector en el plano. En el espacio, se agregar
la coordenada z y la componente Z del vector asociado. A las direcciones o componentes X y Y
asociaremos respectivamente vectores unitarios i y j. Para la direccin Z, se suele utilizar el
smbolo k para el vector unitario asociado. De la figura I.1b es claro que podremos escribir:

x(t) = x(t)i + y(t)j.

Cuando trabajemos con los vectores de estado, esta tcnica permitir expresar en trminos
matemticos el principio de superposicin. La suma de vectores en la forma clsica indicada es
el punto de partida para la superposicin de estados en la mecnica cuntica.

Un poco ms tarde (tan cerca como queramos del instante t), en el instante t+t, el objeto o
masa puntual se ha desplazado a su nueva posicin x(t+t):

x(t+t) = x(t+t)i + y(t+t)j.

La velocidad, una cantidad clsica vectorial que se suele designar por v, es la evolucin con el
movimiento de la posicin de un objeto: es el cambio de posicin en el tiempo. Evidentemente,
es una cantidad referida a un determinado observador, es decir, relativa. La Tierra se mueve
con respecto al Sol, pero no podemos decir lo mismo respecto de nosotros, al menos cuando
estamos anclados a ella. Cuando la masa puntual m se desplaza a lo largo de la curva
(trayectoria) mostrada en la figura I.1 o la mostrada en la figura I.2, adems de su posicin en
cada instante de tiempo debemos suministrar su velocidad en cada punto, tambin para cada
instante de tiempo, si queremos describir su movimiento; le llamaremos velocidad instantnea,
o simplemente vector velocidad v. Ms explcitamente, v(t); su orientacin, por definicin, es la
de la tangente a la curva que describe la trayectoria en el punto considerado, como se ilustra
en la figura I.2.

La relacin entre el desplazamiento xy el intervalo de tiempo t, cuando ese intervalo es

suficientemente pequeo, es matemticamente la velocidad instantnea. Como el concepto es
un poco abstracto, refirmonos primero a la velocidad promedio o rapidez media.

Y P El vector velocidad media, se

define como el cociente entre
el vector desplazamiento x y
el tiempo t empleado en el
desplazamiento:
x X1
< >= =
1

El vector velocidad media tiene

P la misma direccin que el
vector desplazamiento, es
X decir, la secante (tangente en el
lmite t 0) que une los
puntos P y P cuando se calcula
la velocidad media <v1> entre
los instantes t y t.
Para pasar a la velocidad
instantnea, o simplemente
vector velocidad, es necesario
X calcular la relacin anterior en
el lmite, cuando el intervalo de
tiempo se hace tender a cero.

Figura I.2. Ilustracin del vector velocidad (variacin del vector de posicin) para 2 posiciones diferentes.
El vector velocidad, o velocidad a secas, es siempre tangente a la trayectoria del mvil.

La posicin exacta suele darse por simplicidad, aunque no siempre, por las llamadas
coordenadas cartesianas de un punto matemtico (x,y,z) y suele representarse por el vector
(tridimensional) r; en ocasiones es mejor hacerlo mediante las denominadas coordenadas
esfricas (r, , ), siendo r la magnitud del vector de posicin, r, el ngulo que forma la
direccin de este vector con el eje z, y el que forma su proyeccin sobre el plano XY con el eje
x, pero no es necesario ahondar en el tema. La medida de la rapidez media, magnitud de la
velocidad promedio <v> (o <v>), es la relacin entre el desplazamiento o espacio recorrido (s),
denotmoslo por s, y el tiempo (t) empleado para recorrerlo, designmoslo por t: v =
s/t. El espacio recorrido depende del intervalo de tiempo medido, pero la relacin lo es
menos si el intervalo de tiempo es pequeo. Asumimos que en t la posicin es r, en t1 r1 y as
sucesivamente: en t es r. Limitmonos de nuevo, por simplicidad, al plano XY para ilustrarlo.
Cuando se tiene el vector velocidad para cada instante de tiempo, v(t), es fcil trasladar la
informacin al espacio de velocidades. El origen en dicho sistema es el reposo. Las unidades
para la velocidad en el sistema MKSA (metrokilogramosegundoamperio) son m/s (metros
sobre segundo), o mejor, ms-1. Ms que el espacio de velocidades, se suele hablar del espacio
de momentos o de cantidad de movimiento. A este concepto volveremos en la siguiente
seccin.
El smbolo a menudo se emplea para indicar que se hace referencia a cantidades minsculas.
Esto es muy conveniente, porque se pueden, en principio, observar los cambios que se
producen de un instante de tiempo al siguiente, sin precisar el lenguaje: aceptemos, sin ms,
que el tiempo fluye en forma continua; y que la lnea (curvada o no) que representa la
trayectoria es una sucesin continua de puntos. Si no cambia por lo menos una de las
componentes de la posicin del objeto, no hay movimiento.
Aceleracin, cambio en la cantidad de movimiento e impulso dado por una fuerza
Introduzcamos ahora el concepto de aceleracin. Su importancia mayscula reside en la
relacin que tiene con las fuerzas o interacciones: no habr aceleracin en ausencia de estas.
sta es el cambio de velocidad, exactamente en la misma forma en que velocidad es el cambio
de posicin: a es, pues, un vector: vector aceleracin. Precismoslo un poco ms, siguiendo la
figura.
Si en el instante t el objeto mvil se encuentra en P y tiene una velocidad v, cuya direccin es
tangente a la trayectoria en dicho punto, como ya dijimos, y en el instante t' el mvil se
encuentra en el punto P' y tiene una velocidad v', en general ese objeto habr cambiado su
velocidad tanto en mdulo como en direccin en una cantidad dada por el vector diferencia
v=v-v. Trasladando los vectores velocidad a un espacio imaginario de velocidades, se traslada
el vector (velocidad final) al extremo de v y tendremos lo que se ilustra a continuacin para
el cambio de velocidad (aceleracin), aplicando lo que denominan regla del paralelogramo:

-v
v
v

Se define la aceleracin media como el cociente entre el vector cambio de velocidad v y el

intervalo de tiempo t=t'-t, en el que tiene lugar dicho cambio: <a> = v/t. La aceleracin
instantnea a se define mediante un proceso de lmite que para esta breve introduccin no nos
interesa precisar. La aceleracin lleva la direccin del cambio de velocidad y en general tiene
dos componentes: una tangencial, debida al cambio en la magnitud, y otra normal o
perpendicular a la curva (tangente) que hace la trayectoria en el punto considerado.
Para efectos dinmicos, ms que a la simple velocidad, tiene ms sentido referirse a la cantidad
de movimiento o momentum, p = mv, donde m es la masa del objeto fsico cuyo movimiento se
est describiendo matemticamente. Recurdese que la masa de un objeto es la medida de su
inercia. La denominaremos simplemente masa inercial, y debe distinguirse de otro concepto
que envuelve tambin masa, a saber, la masa gravitacional. No es ni de lejos semejante o
equiparable el esfuerzo (rigurosamente impulso) invertido tratando de detener un pesado
camin con doble remolque cuando est avanzando, as sea muy lentamente, que parar una
pelota de tenis impulsada con la mayor rapidez posible en un juego real; as que la rapidez (o
velocidad, si se especifica la direccin del movimiento) no es lo ms importante desde el punto
de vista dinmico. Si se tiene en cuenta que, de acuerdo con la teora de relatividad, la masa de
un objeto crece con su rapidez, hay una razn adicional para referirse, no a la velocidad, sino a
la cantidad de movimiento (momentum), cuando quiere hablarse de la cantidad fsica
fundamental desde el punto de vista dinmico. El impulso, efecto de una fuerza actuando
durante un intervalo de tiempo (Ft, en magnitud), es su contraparte, pues se manifiesta en un
aumento (o disminucin) del momentum (Ft =p), de acuerdo con la segunda ley de Newton,
a la que se volver en breve.
En fsica clsica afirmamos que el estado de una partcula se describe dando su posicin (r) y su
cantidad de movimiento (p) o velocidad (v) en cada instante de tiempo. Si lo logramos hacer en
instantes sucesivos, estamos describiendo lo que se denomina trayectoria. Para ello requerimos
de una cantidad fsica adicional; esta es precisamente la fuerza, una cantidad vectorial que en
espaol, ingls y otros idiomas indoeuropeos se suele denotar por F.
F pierde sentido, rigurosamente hablando, cuando pasamos al dominio cuntico. Pero
intentemos dar una nocin vaga de ese ente clsico: es demasiado importante en la
fundamentacin de la mecnica y del mecanicismo. Interaccin es un trmino ms preciso,
incluso en la terminologa de las ciencias sociales. A propsito, un trmino como fuerza social
no est definido fsicamente. Regresando a la vieja terminologa de las fuerzas, en la prctica de
nuestro mundo cotidiano basta con dos, la gravitacional y la elctrica. La primera es la ms
desconocida, aunque sea la ms antigua o supuestamente mejor estudiada en la historia de la
ciencia moderna: arranc con ella. As que no nos cuesta mayor esfuerzo imaginar un campo
gravitacional (vase la figura 2.1); los gravitones, sus supuestas partculas mediadoras, pueden
ahora ser detectadas al menos indirectamente, porque la existencia de ondas gravitacionales
es ya un hecho, de acuerdo a recientes resultados de LIGO.
La cantidad de movimiento puede variar por variacin en la velocidad o por variacin de la masa
o por ambas. La masa vara tambin con la magnitud de velocidad o rapidez, de acuerdo con la
frmula de Einstein. Pero un objeto que en principio no tiene masa en reposo, tambin
transporta cantidad de movimiento. Es el caso de los bosones intermediarios. En particular, para
un fotn su cantidad de movimiento es proporcional a lo que se denomina vector de onda, cuya
magnitud se denomina nmero de onda y es proporcional al inverso de la longitud de onda: k
= 2/. Especficamente, la cantidad de movimiento de un fotn est dada por la expresin p =
k.
Segunda ley del movimiento de Newton
Volveremos a la nocin de campo ms adelante. Por ahora, retornemos a las fuerzas clsicas. El
peso es la manifestacin de la fuerza gravitacional. Por eso el peso de un cuerpo, a diferencia
de su masa, es diferente en la superficie de la Luna que en la de la Tierra. Las fuerzas en los
resortes, en las cuerdas, en los planos inclinados, la denominada fuerza de rozamiento y muchas
otras fuerzas empricas son de origen elctrico, como ya se ha sealado. Lo importante, desde
el punto de vista de la mecnica newtoniana, es que toda fuerza (lase toda interaccin) causa
una aceleracin.
Lo ms importante que debe tener en cuenta el lector es que al sumar las diferentes fuerzas que
actan sobre el cuerpo utilizando la tcnica de suma de vectores que hemos indicado, el
resultado es una aceleracin que va en la direccin del vector fuerza resultante o fuerza neta.
El resultado preciso est contenido en la denominada segunda ley de Newton. Sin que nos
molestemos en demostrarlo, en general para un objeto que tiene en cierto momento una
cantidad de movimiento p se puede enunciar as de simple: F = dp/dt. Estamos utilizando el
smbolo de derivada del clculo diferencia, una herramienta utilizada por Newton, descubierta
simultneamente por Leibnitz, a la que no recurriremos aqu. En trminos ms sencillos,
teniendo en cuenta que a las velocidades usuales no relativistas la masa se mantiene constante,
la segunda ley de Newton se escribe cuantitativamente as:

F = ma.
La masa que aparece aqu es la misma que se ha utilizado para la definicin de la cantidad de
movimiento, a saber, masa inercial. Con la tercera ley de Newton de accin y reaccin (toda
fuerza ejercida por un objeto sobre otro hace que este ltimo ejerza sobre el primero una fuerza
igual y opuesta), combinada con la segunda ley, se encuentra un principio fundamental de la
mecnica: el de conservacin de la cantidad de movimiento.
Colisiones y momentum
Cuando dos objetos interaccionan, intercambian lo que hemos definido como cantidad de
movimiento. Aunque no lo demostraremos, el principio de la conservacin de esa cantidad es
uno de los pilares de la mecnica clsica o cuntica. Hay algunas sutilezas que deben tenerse
en cuenta al aplicarlo. Por ejemplo, si se aplica al sistema tierra-luna, cuando esta avanza hacia
un lado con cierta velocidad respecto a un sistema inercial, har que la tierra se mueva en
direccin contraria con una velocidad en magnitud muy inferior a la de la luna, en la relacin
entre las masas tierra/luna. Lo mismo ocurre con el sistema protn-electrn, etc. En este caso,
la relacin entre masas es de 2000 y el ncleo puede considerarse fijo.
Para un electrn libre, lo contrario de ligado, normalmente uno conoce con precisin con qu
velocidad se mueve, es decir, su cantidad de movimiento, la cual se conserva. El principio de
indeterminacin de Heisenberg nos dir que es imposible saber dnde se encuentra. Pero esa
discusin la hemos dejado para el cuerpo principal del presente texto (primera parte), porque
forma parte de uno de los aspectos ms relevantes en la nueva fsica.
En la formulacin de Newton de la mecnica y su generalizacin posterior hecha por Lagrange,
Hamilton y otros, la masa se conserva. La ley o ecuacin de movimiento, generalizada o no, se
convierte en la mecnica cuntica en la ecuacin (de onda) de Schrdinger, la cual no dice cmo
se mueve un sistema cuntico sino cmo evoluciona su funcin de onda. Este aspecto se tocar
cualitativamente en la primera parte.
El concepto de masa tambin se utiliza en la energa de movimiento, a la que nos referimos a
continuacin. No sobra advertir que la expresin general para la energa cintica en la mecnica
cuntica no es la misma de la mecnica clsica.
Conservacin de la energa y energas de diverso origen
Hay un principio cuya validez ha sido a puesta a prueba y que, hasta donde sabemos hoy, solo
puede ser violado por la preservacin o primaca de otro principio, esta vez de origen cuntico,
a saber el principio de indeterminacin. Nos estamos refiriendo al Principio de Conservacin de
la Energa. La confirmacin experimental de ese principio hace que podamos hablar ms
rigurosamente de una ley de conservacin. Se podra empezar cualquier curso de fsica
invocando esa ley. Cuando ya se tiene claro el concepto de fuerza y el significado de la segunda
ley de Newton, es preferible referirse al trabajo hecho por una fuerza, para demostrar un
teorema que relaciona el trabajo de la fuerza neta sobre un objeto simple o masa puntual y lo
que se denomina energa de movimiento o energa cintica. Separando cuidadosamente el
trabajo hecho por fuerzas cuya intensidad depende solo de la separacin, el cual puede
agruparse en otro tipo de energa acumulada denominada potencial, se puede hacer un
enunciado dbil del principio en la forma que la mecnica newtoniana lo permite. Vemoslo
ms detenidamente.
Expresable en trminos newtonianos modernos mediante la frmula p2/2m (o, si lo prefiere,
mv2; lo cual no es cierto cuando hay que tener en cuenta la relatividad de Einstein, cuando se
reconoce la equivalencia entre masa y energa, a la que volveremos a menudo), la energa de
movimiento o energa cintica es la manifestacin ms inmediata de la energa de un objeto
simple o masa puntual. Para aprovechar una analoga con el concepto de impulso, de gran
trascendencia, ntese que la extensin de la fuerza en el espacio, Fx para el caso
unidimensional, conduce al concepto de trabajo y por ende al de aumento (o disminucin) de
la energa: Fx es el aumento en la energa de movimiento, si no hay otra fuerza que se oponga
a ste y aquella acta en la direccin x. De manera ms general, en mecnica clsica se habla
del Teorema del Trabajo y la Energa Cintica, segn el cual el trabajo de la fuerza neta
(resultante de la composicin vectorial de todas las fuerzas que actan sobre el objeto) es igual
al incremento en la energa cintica; Fx incrementa adems la energa de posicin, llamada
tambin potencial, si un campo de fuerza conservativo, por ejemplo el campo gravitacional, o
una fuerza elstica (procesos reversibles, caso de un resorte ideal) contrarresta la accin de la
fuerza aplicada por un agente distinto al campo o al medio elstico. Imagine, para el caso, un
montacargas que levanta o descarga pesados bultos a lo largo del eje vertical, y; para elevar un
peso mg (m en este caso es la masa gravitacional, y g es el valor de la aceleracin de la gravedad
en la posicin en que se encuentra el montacargas; mg es la magnitud de la fuerza gravitacional,
denominada peso) a una altura y, el montacargas realiza un trabajo mgy, cantidad que es
precisamente la energa potencial almacenada por el cuerpo (usualmente escrita como mgh).
Cuando el cuerpo desciende esa misma altura, convierte esa energa en cintica. Ntese que la
altura est relacionada con la distancia que separa al objeto del centro de la tierra. La expresin
anterior deja de ser vlida si esa distancia cambia de manera significativa, lo que ocurre por
ejemplo al poner satlites en rbita.
La energa de posicin es un trmino ms amplio; es energa almacenada, de ah el adjetivo de
potencial, ms general que de posicin. Un satlite movindose alrededor de la Tierra tendr
una energa potencial gravitacional (cuidado!, ya no es mgh, es proporcional a -1/r, donde r es
la distancia del satlite al centro de la Tierra). La energa potencial puede estar almacenada en
muelles comprimidos o en mecanismos menos fciles de identificar; en nuestra escala usual,
envuelve a menudo energa elctrica (a veces llamada electroqumica) o electromagntica o en
ltimas se reduce a ella (la del muelle rigurosamente es de origen elctrico o electromagntico);
quien est familiarizado con circuitos elctricos, puede pensar en un resonador u oscilador
elctrico, en el que se acumula o aprovecha energa electromagntica. Al concepto volveremos
en el segundo apndice. Generalizando, la energa electromagntica en ltimas se convierte en
energa de radiacin, energa que se propaga con la onda electromagntica a ella asociada. Es,
en ltimas, el haz de fotones descritos mediante la onda misma.
Un oscilador mecnico, cuyo ejemplo ms sencillo es el pndulo simple o la masa atada a un
resorte, sirve tambin para ilustrar el concepto de transformacin permanente de energa de
movimiento en energa de posicin y viceversa. El movimiento planetario es un tpico
movimiento de conservacin y transformacin de energa, de potencial gravitacional en cintica
o de movimiento y viceversa: en el apogeo, mayor distancia al centro atractivo, el planeta (o
satlite) se mueve con menor rapidez que en el perigeo, por lo que su energa cintica (siempre
positiva) es menor justamente en la cantidad en que se ha aumentado la potencial, siempre un
nmero negativo para el caso, haciendo de la suma una constante. Para un resorte,
caracterizado por una constante elstica k, la energa potencial puede escribirse en primera
aproximacin como kx2, siendo x el desplazamiento con respecto a la posicin de equilibrio
del muelle. El mdulo al cuadrado (observe que el desplazamiento x podra ser negativo en el
caso del resorte, pero x2 siempre ser positivo) es caracterstico de muchos trminos que
expresan la energa; veremos que esa magnitud tambin caracteriza otra cantidad fsica
fundamental en la nueva fsica, la probabilidad. Hay tambin osciladores elctricos, en la
actualidad de mayor importancia diaria que los mecnicos. Al tema volveremos en el siguiente
apndice.
Se suele representar a la energa de movimiento por T (no confundir con temperatura, una
cantidad fsica muy importante a la que prcticamente no nos referiremos a lo largo del ensayo)
y a la de posicin por U. En los sistemas mecnicos que no disipan energa (no hay cambios de
temperatura), decimos que sta se conserva: E = T + U = constante. Son sistemas conservativos.
Uno de los casos ms sencillos es el de un satlite que se mantiene en una rbita, determinada
precisamente por la energa E y la forma particular en que se le puso en rbita (condiciones
iniciales); ocurre algo parecido con un electrn ligado al protn (tomo de hidrgeno); pero,
como veremos, en ste caso no se puede hablar de rbitas; cuando ms, de orbitales, solamente
para hacer referencia a lo que en un lenguaje riguroso habr que denominar estado cuntico.
Si se sobrepasa el lmite relativista, en procesos nucleares y otros ms, es esencial recordar el
principio de la equivalente entre masa y energa. Cada objeto material de masa en reposo mo
tiene una energa interna Eo = moc2, siendo c la velocidad de la luz.
Hay otras formas de energa; el lector habr odo hablar de energas trmica, nuclear, de
radiacin y otras ms. La energa solar, energa de radiacin, proviene de procesos nucleares
(de fusin) que se dan en nuestra estrella. La radiacin electromagntica se interpretaba antes
como energa calrica, y la energa trmica, tambin asociada al calor, es a menudo energa de
movimiento. Baste por ahora con afirmar que es frecuente no saber a qu se est haciendo
referencia cuando se habla de energa. Usted puede observar cmo cualquier lego en la materia
usa y abusa del trmino, en ocasiones para engaar incautos.
Compendio de la dinmica de un objeto puntual
Las dos cantidades fsicas, propiedades fsicas de un cuerpo con inercia m (recuerde que en
fsica m es la medida de la inercia de un objeto), que varan al prolongar, respectivamente, la
accin de una fuerza en el tiempo y en el espacio, a saber, la cantidad de movimiento y la
energa, sobreviven ms all del campo clsico; se asignan tambin como cantidades variables
de entes o sistemas cunticos para los que el trmino fuerza puede haber perdido significado:
las dos son observables cunticos. Veremos que el hecho de observarlas, determinarlas,
generalmente altera lo que se denomina el estado del sistema, estado del cuerpo de masa m
para el caso. Ntese que la observacin, casi siempre una interaccin, resulta en una
perturbacin, no siempre reducible a fuerza; con mayor razn puede anticiparse esta
conclusin en los experimentos ya citados, medidas libres de interaccin. Es entonces de
subrayar que el concepto clsico de fuerza es reemplazado en la nueva teora por el de
interaccin. Este cambio de terminologa es conveniente, porque permite una mayor precisin
en el lenguaje.
La energa como un todo es una cantidad fundamental en la dinmica. Su transformacin, de
cintica en potencial y viceversa, es la esencia de la dinmica y da origen a diversas
formulaciones. Pero hay otra cantidad de fundamental importancia, ya mencionada. El
momenum angular o cantidad de movimiento angular. Precisaremos el concepto a
continuacin. Veremos que en mecnica cuntica tiene un significado ms profundo,
sintetizado en lo que se denomina momentum angular intrnseco o espn.
Conservacin de la cantidad de movimiento angular

El momentum angular o momento cintico, mejor descrito como cantidad de movimiento

angular, es un concepto de gran trascendencia en la dinmica de una masa puntual que gira y
en cualquier otro objeto compuesto que hace rotaciones de cualquier tipo, en general en el
espacio tridimensional. En el caso ms elemental, una masa puntual que es atrada hacia un
centro por una fuerza central, su momentum o cantidad de movimiento va a variar, salvo si su
trayectoria es circular, como ocurre con la luna alrededor de la tierra (tambin con el electrn
en el tomo de hidrgeno, en su estado base). El momentum angular de una masa alrededor de
un origen se define simplemente como el momento del momentum (brazo por cantidad de
movimiento), o ms rigurosamente:

L = rp,
operacin vectorial que se denomina precisamente producto vectorial, con las siguientes
caractersticas: la direccin es perpendicular al plano formado por los vectores r y p, y su
magnitud es el producto de las dos magnitudes de esos vectores multiplicada por el seno del
ngulo entre ellos. A partir de la segunda ley de Newton, F = dp/dt, si F est en direccin r, es
fcil demostrar que L se conserva, es decir, su variacin es nula para estos casos. En otras
palabras, el momento cintico de un sistema se conserva cuando el sistema gira alrededor de
un centro de fuerza (fuerzas centrales, de las cuales la gravitacional es solo un caso).
Sistemas fsicos y formalismos
En fsica clsica, el sistema fsico es una idealizacin de la realidad. Cuando se habla del
movimiento de la Luna, se suele decir que es como un punto matemtico que se mueve en una
trayectoria circular, mantenindose a una distancia de 384,403 kilmetros de la Tierra. Puede
agregarse que su dimetro es 3,476 kilmetros; que su movimiento es sincrnico: tanto la
rotacin de la Luna como su rbita alrededor de la Tierra duran 27 das, 7 horas y 43 minutos;
y que esa rotacin sncrona se da a pesar de la distribucin asimtrica de su masa. La primera
parte de la frase es una verdadera abstraccin del sistema fsico real; en la segunda, se
suministra informacin suficiente (a la que se aade otra) para cuestionarse sobre la validez de
esa abstraccin. Cuando se aplica un formalismo matemtico a la descripcin del
comportamiento o evolucin en el tiempo de un sistema fsico, es indispensable hacer
idealizaciones. As se procedi para la descripcin del movimiento de la luna alrededor de la
tierra y de esta alrededor del sol. Antes de terminar esta seccin, queremos dejarle al lector no
cientfico una inquietud: ser que la Luna va a continuar movindose de esa manera? Tngase
en cuenta que no siempre se movi as la tierra tampoco ha permanecido invariable en su
movimiento como planeta alrededor del sol. No se estar extrapolando demasiado?
Movimiento planetario
El movimiento de la Luna (y de los planetas) slo pudo ser entendido de manera global cuando
Newton incorpor a sus leyes de movimiento una ley de fuerza, la llamada ley del inverso del
cuadrado de la distancia. Sobre esa ley hablaremos ahora a modo de ilustracin del xito de la
mecnica clsica, aplicada a puntos materiales que no son tales, pues nos estamos refiriendo a
los planetas, sin preocuparnos por su rotacin interna o intrnseca. Para esta tambin vale la
conservacin del momentum angular.
Una vez que se ha observado que el movimiento de la Luna es circular, pueden utilizarse las
otras leyes para concluir, a partir del resultado, que la Luna se mantiene en su rbita con el
periodo de 27.3 das aproximadamente, gracias a que la Tierra la atrae con una fuerza
proporcional al cuadrado de la distancia, una nueva ley. Eso fue lo que hizo Newton, echando
mano de las leyes del movimiento planetario de Johannes Kepler, deducidas a partir de
cuidadosas observaciones del movimiento de los cuerpos celestes. La primera se refiere a la
forma de las rbitas: son elpticas; recurdese que el crculo es una forma particular de elipse.
La segunda sostiene que las reas barridas por el radio de la rbita (r, un radio variable para el
caso general; o r, un vector de posicin cuya variacin describe la trayectoria) son tales que
reas barridas en tiempos iguales son iguales. Ms sencillo: la tasa de cambio del rea que barre
la distancia del cuerpo celeste al Sol es constante. Esa afirmacin parece obvia en el caso del
movimiento circular: la podemos utilizar para deducir cul es la rapidez o velocidad promedio
en el movimiento circular uniforme de la Luna alrededor de la Tierra, si usamos como datos el
radio de la rbita lunar y su perodo. La tercera es ms complicada, y fue el triunfo ms grande
de las observaciones de Kepler, a la vez sustentado en las de sus predecesores, Nicols
Coprnico y Tycho Brache: afirma que los cuadrados de los perodos son proporcionales al cubo
de los semiejes mayores, en este caso el radio mismo: T2 R3. A partir de la segunda ley de
Newton sobre el movimiento, es fcil demostrar que la relacin exacta es: T2 = 42R3/GM,
siendo M la masa de la Tierra en el caso del movimiento de la Luna, o del Sol para el caso de la
Tierra o cualquiera de los planetas o cuerpos del sistema solar que giran en rbita elptica
alrededor del Sol. Las tres leyes de Kepler sobre las rbitas traen pues implcitas la segunda de
movimiento y la de gravitacin universal.
Veamos ahora cmo usar lo anterior para deducir la ley de fuerzas mencionada en un caso muy
particular, cuando la rbita es circular. Tal es el caso del movimiento de la Luna alrededor de la
Tierra. Pero la ley es completamente general para los cuerpos celestes.

Figura I.3 Leyes de Kepler. La primera se refiere a las trayectorias (elpticas) de los planetas y la segunda
a las reas barridas en tiempos iguales: aquellas son iguales. La ley de los periodos (T2 R3) es
consecuencia de la variacin de la intensidad de la fuerza atractiva, proporcional al inverso del cuadrado
de la distancia.

Si un cuerpo se mueve con velocidad constante, es decir, en lnea recta recorriendo tramos
iguales en tiempos iguales, es porque no hay fuerza neta actuando sobre l: es el enunciado de
la primera ley de Newton, tambin conocida como ley de inercia, deducida empricamente por
Galileo cincuenta aos antes en un proceso de abstraccin nuevo para la ciencia. Por el
contrario, un movimiento curvilneo no puede ser uniforme, es decir, no puede ocurrir sin
aceleracin. Sin entrar en detalles, es fcil concluir que cuando un cuerpo se mueve en
trayectoria circular (r = R) con rapidez constante, experimenta una aceleracin centrpeta (hacia
el centro de la trayectoria, o de manera ms general, perpendicular al segmento de curva)
proporcional al cuadrado de la rapidez (magnitud de velocidad, v) e inversa a la curvatura, el
radio en este caso: en smbolos, a = v2/R. No es difcil ver, a partir de la definicin de rapidez
(distancia recorrida/tiempo empleado en recorrer esa distancia), que v est dada por 2R/T,
denotando por T el periodo del movimiento circular, un movimiento peridico porque se repite
cada T segundos. En consecuencia, a = v2/R = 42R2/T2R 1/R2. Para llegar a la ltima relacin,
se ha utilizado la tercera ley de Kepler. Ms exactamente, a = GM/R2, enunciado de la ley de
gravitacin universal de Newton, lo que es equivalente a afirmar que en magnitud
F = (GM/R2) m,
expresin equivalente a la segunda ley de Newton sobre el movimiento. Es evidente que en la
superficie de la Tierra, a = g, una constante cuyo valor exacto depende de la posicin,
longitud, latitud y altura. Suele asignrsele el valor de 9.8 m s-2. Para simplificar los clculos,
puede redondearse ese valor a 10 m s-2.
Figura I.4 Comunicando suficiente impulso, podra aspirarse a poner un objeto material, por ejemplo una
pelota de bisbol, en rbita. En la prctica, muy cerca de la superficie de la Tierra esto no funciona, porque
hay un fuerte rozamiento con la atmsfera terrestre. Para la velocidad que habra que imprimirle, 8 km/s,
o ms dramtico, 29,000 km/hora, la pelota no tardara en arder en llamas. En la ionosfera el efecto es
mucho menor. Por eso se elevan a unos 200 km sobre la superficie de la Tierra los satlites artificiales.

Veamos el proceso inverso. Si se invoca de nuevo la segunda ley de Newton, F = ma, se concluye
a partir de Kepler que sobre la Luna acta una fuerza debida a la Tierra cuya magnitud se expresa
de esta manera: FTL ML/R2. Recuerde el lector el enunciado simple de la tercera ley de
Newton: si un cuerpo hace fuerza sobre otro, el segundo a su vez har una fuerza sobre el
primero, igual en magnitud y en direccin opuesta. En smbolos, para el sistema Tierra-Luna, la
Luna har una fuerza dada en magnitud por FLT MT/R2. No exige mayor razonamiento concluir
que tienen que estar envueltas, en la expresin definitiva, tanto la masa de la Luna como la de
la Tierra: FTL = FLT MTML/R2. Salvo por la constante de gravitacin universal, G = 6.610-11
m3/kg s2, ese fue el resultado arriba anunciado. Este valor es justo el necesario para que
podamos movernos en la Tierra con la desenvoltura con la cual lo hacemos. En la Luna, g resulta
ser un orden de magnitud inferior. Exigir un fuerte entrenamiento aprender a desenvolverse
en esas nuevas condiciones, un entrenamiento que requieren los astronautas y al que se
someten algunos excntricos multimillonarios que piensan viajar al espacio.
Aparentemente simple, la generalizacin del resultado exigi un nivel de abstraccin como
nunca antes haba ocurrido en la historia de la ciencia y la introduccin (el descubrimiento) del
clculo diferencial. Basta con echar una mirada a Philosophi naturalis principia matemtica,
la monumental obra de Newton impresa por primera vez en 1676 con su debido imprimatur o
permiso eclesistico.
Algunos de los lectores dirn: el movimiento de la Luna es demasiado complicado. Por qu no
partir del movimiento de una piedra? Solo en parte les asiste la razn. Veamos qu tan sencillo
es este ltimo: si la piedra cae, lo hace tambin por la atraccin gravitacional de la Tierra.
Obsrvese que cerca de la superficie de la Tierra hay tambin una gruesa capa de aire, no
siempre en reposo, en ocasiones capaz de alterar drsticamente el movimiento de una piedra.
Si la piedra intentara ponerse en rbita, como puede hacerse con un satlite artificial, este
efecto sera severo, con toda seguridad, aun a las distancias a que suelen colocarse los satlites
artificiales.
Se han hecho muchas aproximaciones; se supone que los resultados pueden mejorarse
indefinidamente, como imaginaron los fsicos hasta antes de 1900. Tal vez los crteres y las
montaas que hoy tenemos ms o menos bien detectadas en la Luna no importen mucho para
su movimiento alrededor de la Tierra: ella arrastra una tenue capa de gases, su propia
atmsfera, en su movimiento; esa capa forma parte del sistema bajo estudio, como ocurre con
la atmsfera terrestre cuando nuestro planeta gira elpticamente alrededor del Sol. La mecnica
newtoniana da por sentado que las simplificaciones hechas en los dos casos son vlidas. Pero si
la superficie de la piedra es muy rugosa, si hay poros que permiten el flujo de aire a travs de la
piedra, si no es grande comparada con... las suposiciones son muchas, seguramente mayores
que en el caso de la Luna en su rbita circular, o de la Tierra en su trayectoria elptica; bueno,
todo depende... podramos seguir aadiendo peros y enmendar posibles fallas del modelo; o
por el contrario, usar balines de forma esfrica para simplificar, utilizar bombas de vaco para
aproximarse a las condiciones ideales, etctera, etctera.

La magia o mrito de Newton, ms all de sus famosas tres leyes del movimiento, estuvo en
aventurarse a encontrar leyes de fuerza. La ms famosa es la Ley de Gravitacin Universal,
escrita aqu una vez ms, ahora en forma matemtica precisa:
F = -GMmr/r3.
Esta es una ley de fuerza central, atractiva (en la direccin r), cuadrtica: la intensidad de la
fuerza vara con el inverso del cuadrado de la distancia, y va en la direccin opuesta (atractiva)
a la que une los centros de los cuerpos que interactan o se atraen gravitacionalmente: M, la
masa mayor de, por ejemplo, la Tierra, y m la pequea masa, por ejemplo la Luna o cualquier
satlite artificial. r/r corresponde a lo que suele denominarse un vector unitario: no tiene
dimensiones, pero siempre tiene la unidad de magnitud; por eso r/r3 tiene dimensiones de
1/r2, resultado al que ya se haba hecho referencia. En coordenadas cartesianas se suele escribir
i, j y k para los tres vectores unitarios en direcciones X, Y y Z, respectivamente, de tal suerte que
si se toma como referencia el origen, donde se encuentra en el caso mencionado la Tierra, se
tendr:
r = xi + yj + zk.
Si se quisiera representar la posicin y el movimiento de la Luna o de un satlite artificial que
gira alrededor del centro de la Tierra en trayectoria circular, el esquema sera el representado
en la figura I.5.
Figura I.5. Movimiento de la Luna o de un satlite en trayectoria circular alrededor de la Tierra. Ilustracin
del campo gravitacional cerca a la superficie de la tierra, con simetra esfrica.

Otra ley de fuerza de mucha utilidad, aunque con mayores limitaciones, es la llamada Ley de
Coulomb. Es el punto de partida de los fenmenos electrostticos. Basta cambiar la constante
G gravitacional por una nueva constante k, elctrica; y utilizar a cambio de las expresiones o
smbolos que se refieren a masa por otros que tengan en cuenta la nueva propiedad fsica
intrnseca de los cuerpos cargados elctricamente, la cual ahora se presenta en dos clases
diferentes, dando lugar a atracciones o repulsiones. En rigor, a excepcin de los 3 neutrinos,
que conforman con el electrn, el mun y el taun, la familia de los leptones, los objetos que
con mayor precisin podran denominarse partculas por estar ms cercanos al concepto de
masa puntual, tienen todos carga elctrica; cada uno de los seis quarks tiene carga, en magnitud
1/3 o 2/3 la carga del electrn o de cualquiera de los leptones cargados. Si el sistema fsico fuera
un protn y un electrn (tomo de hidrgeno; recurdese, de paso, que el protn, ncleo del
hidrgeno, no es, rigurosamente hablando, una partcula elemental), cada una de las partculas
interactuantes tendra carga de magnitud e, la una positiva y la otra negativa. Como resultado
se atraen, en la misma forma que el sistema Tierra-Luna. He aqu la expresin correspondiente
al tomo de hidrgeno:
F = -ke2r/r3.
1.8. Generalizacin de la mecnica.
La formulacin newtoniana de la mecnica clsica, aunque relativamente sencilla, es de
aplicaciones prcticas limitadas en el terreno terico.
La formulacin de Lagrange, utilizando coordenadas y fuerzas generalizadas, es ms poderosa.
Todava ms apropiada es la que se denomina formulacin Hamiltoniana (Hamilton, 1838). En
esta, las ecuaciones diferenciales de segundo orden de las formulaciones anteriores se
convierten en ecuaciones de primer orden, las cuales relacionan la variacin en el tiempo de las
coordenadas o momentos generalizados con variaciones de la denominada funcin de Hamilton
(hamiltoniano) con respecto al momentum o coordenada generalizada respectivamente. Fue
este enfoque el que permiti a Schrdinger encontrar su ecuacin de onda, aplicable
precisamente al Hamiltoniano en su versin cuntica. Implcitamente estamos hablando as del
espacio de fase o de coordenadas y momentos generalizados.
Sin necesidad de entrar en ese terreno esencialmente matemtico, terminaremos esta seccin
haciendo alusin a otras alternativas que permiten visualizar el problema de la dinmica en
trminos ms simples. La figura I.6 es una excelente representacin de las dos imgenes ms
usuales en fsica clsica: la trayectoria en el espacio directo, o espacio de coordenadas, y la del
espacio recproco o espacio de velocidades (o momenta). Fue tomada de una preciosa pieza
recuperada de Feynman, denominada La conferencia perdida de Feynman (Metatemas 56,
Tusquets, 1999).

Figura I.6. Movimiento de un planeta en trayectoria elptica alrededor del Sol. A la derecha se muestra el
espacio recproco o de momentos. El radio vector p (o para el caso la velocidad Vp), en general variable
en magnitud y direccin, describe una trayectoria circular alrededor del centro C en el espacio recproco
o de momentos; el origen O de los vectores velocidad coincide con C solamente cuando la trayectoria en
el espacio de posiciones es circular, pero la curva que describe el vector variable p es circular para la Luna,
los planetas o los meteoritos.

En la trayectoria de la tierra alrededor del sol, parcialmente ilustrada en la figura I.6 a la derecha,
se muestra el vector velocidad en dos puntos diferentes, J y P. Estos vectores se han trasladado,
en la figura de la derecha, a un origen comn. El hecho de que esos vectores generen una
circunferencia corresponde a una propiedad muy especial, bien conocida, de la atraccin
gravitacional: disminuye con el inverso del cuadrado de la distancia y hay un centro de fuerza,
el sol en este caso.
Hay, como se dijo, otra fuerza que varan con el inverso del cuadrado de la distancia: es la de
interaccin entre cargas. En principio, esa fuerza podra aprovecharse para guiar partculas
cargadas. La solucin de ese tipo de problemas a menudo escapa a la mecnica newtoniana. En
efecto, aunque el mismo esquema de la figura I.5 valdra, en principio, para representar el
movimiento del electrn alrededor del protn, hay al menos dos graves problemas que vale la
pena mencionar desde ya : 1) en la teora clsica, una carga acelerada (es el caso del electrn,
el cual tendra una aceleracin centrpeta) radia, es decir, emite energa electromagntica (en
el esquema de la figura I.5 terminara por caer al centro, donde est el ncleo, en una
trayectoria en espiral); 2) el principio de indeterminacin ha prohibido establecer un esquema
tan determinista.
La figura I.7 muestra lo que podemos concluir de la solucin del problema en el caso ms simple
de simetra esfrica: el electrn se ubica con alta probabilidad alrededor de un cascarn esfrico
de radio medio 0.5 . Pero es imposible determinar su posicin sin afectar su cantidad de
movimiento, por ende su energa, de tal suerte que debemos renunciar a ubicarlo exactamente.

Figura I.7a. Nube electrnica alrededor del ncleo en el tomo de hidrgeno que muestra la distribucin
de la probabilidad en la interpretacin de Born de la funcin de onda.

Figura 1.7b. Posible secuencia de

observaciones de la posicin del
electrn.

Se suele decir que el electrn est distribuido alrededor del protn con una probabilidad que
depende de la densidad, mas no es as. La nube electrnica en la regin cercana a 0.51 da la
regin de mxima probabilidad de ubicacin del electrn en su estado o nivel ms bajo de
energa. Se habla de distribucin de la probabilidad, es decir, el electrn no ha dejado de ser
una masa puntual y as se manifiesta. Es lo que se intenta ilustrar en la figura I.7b: al electrn lo
encontraremos, cada vez que se observe de alguna manera, en una posicin definida, no en
varias a la vez.
Hay otros detalles que no se han tenido en cuenta, pero que no surten mayor efecto en un
primer acercamiento al problema: por simplicidad, se han hecho algunas idealizaciones sobre
el protn. La ms obvia, se le ha considerado como si fuera un punto fijo de cuyo movimiento
no hay que preocuparse. Una forma elegante de manejar esa simplificacin exagerada es
resolver lo que desde la mecnica newtoniana se llama el problema de los dos cuerpos, pero no
se va a entrar aqu en los detalles del asunto: baste con decir que el problema se soluciona
describiendo el conjunto protn electrn en el sistema del centro de masa. Otro detalle que
se ha pasado por alto es que el protn en realidad est formado por tres quarks; pero eso no
va a agregar nada a la descripcin exacta del problema atmico. Acerqumonos a l desde otro
punto de vista.
As como la posicin y la cantidad de movimiento son el punto de partida para una descripcin
dinmica del movimiento, las energas de posicin (energa potencial) y de movimiento (energa
cintica) lo son para una descripcin ms sencilla de problemas como los que venimos tratando,
pues en la mayora de ellos, tanto de la mecnica clsica como de la cuntica, puede invocarse
el principio de conservacin de la energa. En el caso anterior, la energa de posicin est dada
por una variable u observable U y la de movimiento por otra que se suele denotar por T,
mientras no d lugar a confusin con el parmetro que mide la temperatura del sistema.
Escribmoslas para el caso del electrn, asumiendo que el protn, por ser mucho ms masivo,
prcticamente no se mueve:
U = -ke2/r; T = mv2.
 II. Oscilaciones y ondas mecnicas
Las oscilaciones mecnicas (las hay tambin elctricas) en un medio continuo dan lugar a
perturbaciones que se propagan en el medio: esas perturbaciones se llaman ondas mecnicas.
Es usual que un curso bsico de fsica cuntica se inicie hablando de ondas. Por esa sola razn,
esta seccin es muy importante. Las ondas electromagnticas se producen en el laboratorio
gracias a osciladores elctricos, en realidad, oscilaciones en cavidades (conductores) con los que
se crean campos elctricos y magnticos, o ms precisamente, mediante cargas y corrientes
que varan en forma sinusoidal (alterna, si lo prefiere), generando campos electromagnticos
dentro de esas cavidades.

Figura I.8 a) Oscilador vertical. b) Oscilador horizontal. La

F = -KY caracterstica comn es que la fuerza recuperadora es proporcional
a la deformacin, lo cual es vlido en primera aproximacin, vale
decir, si la deformacin es pequea. En el primer caso, el peso mg es
compensado por una deformacin inicial; en el segundo, por la
fuerza normal. Hemos supuesto que las fuerzas de roce y de friccin
con el aire son pequeas comparadas con la fuerza elstica debida
al resorte.

Empezaremos por oscilaciones mecnicas. Hay muchos tipos de osciladores, de los cuales el
ms simple es el denominado oscilador armnico. Movimiento armnico simple es el que
ejecuta una masa atada a un resorte en condiciones ideales, despus de desplazarlo levemente
de su posicin de equilibrio. El pndulo simple es una aproximacin a ese tipo de movimiento,
vlida para pequeas oscilaciones. El resorte, en condiciones ideales, ejerce una fuerza de
recuperacin, dirigida hacia el punto de equilibrio, proporcional a la deformacin, de ah el tipo
de movimiento oscilatorio que resulta. Por el contrario, son anarmnicas las oscilaciones
provocadas por fuerzas no lineales (cuadrticas, por ejemplo).
Aunque el caso ms sencillo de describir no es el que ilustra la figura I.8a, s es el ms fcil de
visualizar. Si se atara a la masa una punta con tinta y se apoyara suavemente sobre una hoja de
papel dispuesta en forma vertical que se desplaza horizontalmente (digamos que a lo largo del
eje Z) con velocidad constante mientras el resorte vertical ejecuta una oscilacin, el resultado
ideal (sin tener en cuenta prdidas de energa) sera el que ilustra la figura I.9, a condicin de
que se leyera con el tiempo invertido, hacia atrs en el tiempo. Para una representacin fsica
ms adecuada, el eje horizontal debera multiplicarse por t/T, siendo T el periodo de oscilacin.
Su inverso corresponde a la frecuencia de la onda. Proyectando la sombra del movimiento
circular uniforme de un objeto en las direcciones y o x, se obtienen movimientos oscilatorios.
A partir de all es fcil describir cada una de las componentes del movimiento en ambas
direcciones.

Figura I.9. Representacin

numrica de una sinusoide. En
el eje vertical se repre-senta el
ngulo en radianes. Si la masa
vertical empezara a caer
desde el punto de equilibrio,
la posicin inicial habra
quedado registrada y
correspondera a la de la cinta
al cabo de un periodo,
correspondiente al ngulo 2.

Figura I.10. El movimiento circular uniforme se puede visualizar como la superposicin de dos
movimientos armnicos simples, uno en direccin x otro en direccin y, desfasados en /2.

Una forma ms sencilla para describir el movimiento oscilatorio peridico es descomponer el

movimiento circular uniforme, como ilustra la figura I.10. Para ello es conveniente introducir el
concepto de velocidad angular , de tal suerte que el ngulo barrido despus de transcurrir un
cierto tiempo t es: = t. Eso quiere decir, si el punto de partida del mvil fue B, que x = R
cos(t) y y = R sen(t).
A partir de movimientos oscilatorios peridicos se pueden generar ondas en diferentes medios
materiales. La clave est en transmitir esos movimientos oscilatorios de un punto a otro en ese
medio. La figura I.9 podra servir para representar una onda monocromtica, la propagacin de
una perturbacin con una determinada frecuencia, una onda con una longitud de onda
especfica. El ngulo 2 correspondera a una posicin si el eje horizontal en esa figura
representa la direccin de propagacin de la onda, el eje Z, perpendicular al plano en la figura
I.10. O puede corresponder a T, un periodo completo (inverso de la frecuencia), si el eje
horizontal es el tiempo.
En la figura I.11 se hace la representacin matemtica de la intensidad (cuadrado de la amplitud
para una funcin sinusoidal) de una onda monocromtica (de un solo color, vale decir, de
frecuencia muy bien definida) que rigurosamente se extiende en las dos direcciones hasta el
infinito y que viaja en una de las dos direcciones, positiva o negativa, con velocidad c.
Se suele decir que una onda mecnica es una perturbacin que se propaga en un medio material
con determinadas propiedades elsticas. Al contrario de lo que ocurre con una partcula, a la
que clsicamente le podemos asignar posicin y velocidad entre otras cantidades fsicas, una
onda generalmente no est localizada: es un fenmeno que, en trminos clsicos, lo asociamos
con un continuum, un medio continuo, aunque bien sabemos que ese medio, cualquiera que
sea, est constituido por tomos o molculas con separaciones que dependen del estado y la
composicin especfica del medio.

Longitud de onda

Intensidad

Figura I.11. Ilustracin espacial de la intensidad de una onda matemtica en una dimensin. (La intensidad
de la onda es proporcional al cuadrado de la amplitud, por ende siempre es una cantidad positiva.)

La propagacin de una onda en una cuerda es un claro ejemplo en una dimensin: los puntos
en la cuerda estn conectados de alguna manera; en el caso sencillo de una cuerda muy
delgada, sta puede visualizarse como una cadena de tomos, aunque para ilustrar el fenmeno
tambin servira cualquier cadena hecha de eslabones o las espiras entrelazadas que forman un
largo resorte. En dos dimensiones, una membrana elstica es el mejor ejemplo de medio
portador, aunque el ms fcil de visualizar es la superficie del agua contenida dentro de un
recipiente abierto de gran superficie; una cubeta es la materializacin prctica ms sencilla en
el laboratorio. En tres dimensiones, un slido cualquiera o una mezcla de gases como el aire
pueden servir de medio continuo.
Empecemos con la cuerda. Si una parte de ella se agita, desplazndola transversalmente, esa
agitacin se comunica o transmite a otros puntos de la cuerda, precisamente por la conexin
que hay entre los diversos puntos que la conforman. La cuerda est hecha de un material
elstico que se puede someter a tensin por sus extremos; es lo que se hace con los
instrumentos musicales de cuerda.

Figura I.12. Ondas estacionarias en cuerdas, generadas mediante lminas o diapasones de diferentes
frecuencias. La velocidad de propagacin de la onda est determinada por la densidad (masa por unidad
de longitud) de la cuerda y por la tensin a que est sometida. En la figura a) la cuerda est libre por el
extremo derecho.

Mediante un diapasn conectado a un extremo de una cuerda cuyo otro extremo puede estar
fijo a un peso que causa una cierta tensin, por medio de una polea, por ejemplo, pueden
generarse ondas. Acomodando tensiones y longitudes para diapasones de diferentes
frecuencias, es posible generar ondas estacionarias muy diversas, como las que se ilustran en la
figura I.12.
Ya que hablamos de diapasones, ntese que a menudo su vibracin se acopla a una caja vaca
en su interior, buscando que se produzca un interesante fenmeno caracterstico de las
oscilaciones y las ondas: la resonancia. Es lo que ocurre, por ejemplo, con las vibraciones de los
instrumentos de cuerda frotada, entre los que destaca el violn, o algunos de percusin como el
tambor. En los instrumentos metlicos, de viento o de percusin, el acople es ms complejo.
Los medios materiales en que se propagan las ondas mecnicas pueden ser slidos, lquidos,
gaseosos o plasmas, cuatro estados de la materia. (Algunos se refieren al condensado de Bose-
Einstein como un quinto estado.) Decimos que una onda se propaga, y mecnicamente
imaginamos que es la perturbacin o agitacin lo que se transmite, a una cierta velocidad
caracterstica. sta depende, en primera instancia, del medio en que se propaga la perturbacin,
de la tensin a que est sometida la cuerda, por ejemplo, y de su densidad (composicin y
grosor).
Es fcil observar la propagacin de ondas en un trozo de gelatina: distintas texturas dan
diferente velocidad de propagacin. A lo largo de un tronco de madera suficientemente extenso
puede percibirse la propagacin de una onda sonora con una velocidad mayor que en el aire.
Se esperara que es ms ilustrativo hacer el experimento con una varilla metlica: dando un
golpe en un extremo se transmite rpidamente una seal sonora al otro extremo. La velocidad
de propagacin es demasiado rpida para ser observada a simple vista.
Un largo tubo vaco con superficie de vidrio, preferiblemente de seccin circular, nos permite
propagar ondas sonoras a travs del aire en una direccin muy precisa. Podra ponerse a vibrar
un diapasn colocado en un extremo del tubo y percibir las ondas en el extremo opuesto, si la
longitud del tubo fuera apropiada: son de la misma frecuencia, ms intensas que cuando
simplemente viajan en el aire debido a un interesante fenmeno llamado resonancia. Esas son
ondas longitudinales: a diferencia de la cuerda, en la cual las oscilaciones de las partculas son
transversales, las oscilaciones de cada una de las capas de aire se hace en la misma direccin en
que avanza la onda sonora. Vase la figura I.13. Ntese que estamos hablando ya de vibraciones
de un oscilador. Los tomos solan visualizarse clsicamente como osciladores. Vase el captulo
quinto.

Figura I.13. Ondas longitudinales que se propagan a lo largo de una columna de aire en un tubo con
superficie de vidrio, para localizarlas mejor y evitar su disipacin. El diagramador dibuj algunas partculas
de aire demasiado grandes, lo que facilita imaginar lo que ocurre en otras circunstancias. Las ondas
sonoras se generan mediante las vibraciones de un diapasn de la frecuencia que se desee.

Pero tambin es posible observar ondas de torsin, como las que se muestran en la figura I.14.
Para visualizar mejor lo que ocurre, imagine que se anclan a una varilla metlica
transversalmente trocitos rectos de alambre grueso. La torsin de una seccin transversal de la
varilla se transmite a cada una de las secciones sucesivas: es fcil ver a qu velocidad avanza
esa perturbacin observando el movimiento torsional de los trozos de alambre, aunque por
supuesto ellos van a afectar la velocidad de propagacin, dado que modifican drsticamente la
dinmica de cada seccin de la cuerda.

Figura I.14. Ondas de torsin. Son fciles de visualizar en una barra metlica.

Hay muchos experimentos sencillos que pueden hacerse con ondas. Igualmente se encuentran
muchas ilustraciones en la red que pueden ser de inters del lector.
Las ondas sonoras que se producen en los instrumentos de cuerda o de viento se acoplan
invariablemente a otro medio para propagarse y llegar al receptor: el aire es el medio de
propagacin, por excelencia; en l se forman generalmente ondas esfricas, cuya intensidad
decae con el cuadrado de la distancia, un fenmeno tpico de conservacin de energa,
acompaado en mayor o menor grado de un fenmeno de origen diferente, en el que
igualmente decae la seal: la disipacin. La disipacin est ligada a otro interesante tema: lo
que ocurre realmente en el interior de cada una de las partes de materia, los tomos y
molculas; ellos responden ms frecuentemente y dan lugar, entre otras, a un tipo de ondas de
trascendental importancia: la denominada radiacin electromagntica, a discutir en el siguiente
apndice. Por simplicidad se puede imaginar que las ondas electromagnticas en los tomos, la
luz que emiten, son como la que ilustra la figura I.15, en la cual se indica que a gran distancia
esa onda esfrica se vuelve plana. Ocasionalmente el modelo funciona.

Figura I.15. Onda esfrica (o circular) que se vuelve plana a gran distancia.

Cuando se concluy que la luz es un fenmeno ondulatorio, se encontr lo que suponemos

obvio: la luz se propaga ms rpidamente en el aire que en el vidrio u otro medio material
cualquiera; es ms fcil correr contra el aire que nadar contra el agua. Pero, por qu habra de
ser obvio, si acabamos de decir lo contrario sobre las ondas sonoras? A mayor densidad del
medio, la velocidad de una onda mecnica como el sonido aumenta. La respuesta es sutil: las
ondas de luz son un tipo muy particular de ondas. Para empezar, observe que pueden
propagarse sin necesidad de medio material alguno: al menos eso ocurre en los espacios
intergalcticos donde la densidad de materia es extremadamente baja. Por el contrario, las
ondas sonoras no pueden propagarse en el vaco. Dicho en otras palabras, la luz no es el tipo de
onda mecnicamente producida que acabamos de discutir. O mejor: El seor es sutil (Subtle is
the Lord, resea sobre Einstein escrita por Ronald W. Clark.).Volveremos a este asunto ms
adelante, no sin antes mencionar que para resolver el problema en el pasado se supuso que
haba un medio extrao, imponderable, al que denominaron ter, hoy en da desechado por la
fsica ortodoxa.
La nocin de onda es menos intuitiva que la de partcula; en las ondas mecnicas hay una
caracterstica comn: las oscilaciones, las cuales se transmiten de uno a otro punto gracias a la
elasticidad del medio. Se ver que hay complicaciones an mayores, y diferencias radicales en
su comportamiento, si se le compara con el de partculas. La ms importante, para los
fenmenos que aqu se van a considerar, es el siguiente: las ondas exhiben un fenmeno
peculiar, el de superposicin o interferencia, ausente por completo en las partculas clsicas,
sean ellas balas de can, diminutos proyectiles o, mejor an, cuerpos tan gigantes como una
galaxia (que tambin son partculas desde un punto de vista cosmolgico).
Clsicamente, al menos en lo que se refiere a las ondas mecnicas (la luz, como se dijo, es caso
aparte), una onda simple resulta de un fenmeno oscilatorio. En la figura I.13, cuando se pone
a vibrar un diapasn y se le ata al extremo de una cuerda (figura I.12), preferiblemente liviana,
se pueden percibir dos ondas: la sonora, que se propaga en el aire, con la frecuencia
caracterstica del diapasn y la velocidad propia del sonido en el aire a la temperatura a que se
encuentre, y una onda a lo largo de la cuerda; sta ltima viajar con una velocidad que
depende de la tensin a que est sometida la cuerda y de su densidad (masa por unidad de
longitud). Intuitivamente puede entenderse que a mayor tensin y menor densidad (mayor
aceleracin y menor inercia), la velocidad de propagacin sea mayor. Bajo ciertas condiciones,
en la cuerda se forma una onda estacionaria. Es como si partes de la cuerda, separadas por
medias longitudes de onda, vibraran al unsono; de hecho, as es. Consideremos un caso ms
sencillo.

Figura I.16. Ondas estacionarias en una cuerda fija por sus dos extremos. En el primer caso, L = ; en el
segundo, L = ; en el tercero, L = (3/2) ; para el cuarto, L = 2.

Sujtese una cuerda liviana (de baja densidad) por dos extremos, tensionndola, no muy
fuertemente para que se pueda observar mejor y para que no se rompa. Al presionar
transversalmente por el centro de la cuerda y liberarla repentinamente, la cuerda va a oscilar:
todos los puntos de la cuerda irn de abajo hacia arriba durante medio ciclo y de arriba hacia
abajo en el medio ciclo siguiente. Obsrvese que la cuerda tiene media longitud de onda, L =
. Ahora presinese en sentidos opuestos a (1/4)L y (3/4)L, buscando que el centro permanezca
esttico: se observa que, mientras la mitad de los puntos de la cuerda se mueven en una
direccin, los de la otra mitad se mueven en direccin contraria. Se ha logrado formar una onda
estacionaria con una longitud de onda igual a la longitud de la cuerda. (Vase la figura I.16.)
Sin necesidad de hacer la demostracin matemtica, conviene advertir que la onda en el caso
anterior es una superposicin de dos ondas: una que viaja hacia la derecha y otra exactamente
igual en amplitud y frecuencia que viaja hacia la izquierda. La amplitud de la onda resultante es
el doble de la de cada una de sus componentes, un efecto lineal fcil de visualizar; la intensidad
va a ser el cudruplo. El fenmeno se denomina superposicin de ondas, y vale para todo tipo
de ondas que se propaguen en medios lineales. Ya se dijo que la superposicin va a ser de gran
importancia en la descripcin de los fenmenos cunticos.
De manera similar a la superposicin de ondas, en el fondo lo mismo pero de manera ms
general, funciona el fenmeno conocido como interferencia de ondas. Para ilustrarlo, es mejor
recurrir a ondas bidimensionales ms extensas que las ondas en una cuerda (stas, al igual que
las ondas sonoras en un tubo, son un tipo muy particular de ondas en una dimensin). Las ondas
en el agua son convenientes para visualizar lo sustancial en el experimento propuesto.

Las figura I.18 y I.19 ilustran el fenmeno de interferencia en el caso de la luz, para el llamado
experimento de interferencia a travs de dos ranuras. En la I.20 se ilustra esquemticamente
cmo se suman.

Figura I.17. Patrn de interferencia de ondas. El primer caso representa una situacin idealizada, ilustrada
originalmente por Huygens (principio de Huygens), para las ondas de luz, considerando cada punto en el
frente de ondas como una nueva fuente de luz; el segundo, es una fotografa de ondas en el agua durante
un experimento real (laboratorio del PSSC, Physical Sciences Study Committee, 1964).

Si se pulsa, ojal armnicamente, la superficie del agua, se forman ondas concntricas o

circulares. Pinsese en pulsar en fase dos corchos mediante un motor. Se formarn dos ondas
con frentes circulares que interfieren. Con algunas precauciones y trucos, puede observarse que
en algunas partes interfieren constructivamente y en otras lo hacen destructivamente.
Figura I.18. a) Patrn de interferencia de dos ranuras. b) Las ondas de luz que llegan a un punto C sobre
la pantalla pudieron viajar por los dos caminos posibles, la trayectoria A o la trayectoria B. La diferencia
en recorrido entre los dos caminos es AC BC.

El fenmeno de interferencia de dos fuentes o a travs de dos ranuras se ilustra

esquemticamente en las figuras I.17 a I.20. , en la I.17a, para una situacin idealizada, a partir
de un dibujo hecho por Huygens para explicar el fenmeno, en la I.17b para un caso real: dos
puntas que se hacen oscilar vertical y sincrnicamente, perturbando la superficie del agua. Otra
forma de hacerlo, para garantizar que las dos fuentes estn en fase, consiste en utilizar una
barra o rodillo para producir ondas planas en la cubeta de ondas. El frente de ondas planas
avanza; ms adelante, se puede colocar un obstculo con dos ranuras, dando lugar a dos frentes
de onda en fase. Esto es lo que se ilustra en las figuras I.18 a I.20, pero con ondas de luz. stas
son ms interesantes que las de agua, utilizadas en estas notas sobre todo por la facilidad para
materializarlas y por la riqueza conceptual que encierran. La figura ilustra, adems, una
representacin del cambio semi-cuantitativo de la intensidad en las distintas franjas.
Se pueden apreciar en esta ltima figura dos fenmenos muy similares, estrechamente
relacionados: interferencia y difraccin. La difraccin es una especie de interferencia
generalizada, aunque no es fcil explicarlo en pocas palabras. Para simplificar, digamos por
ahora simplemente que la difraccin es la propiedad de expandirse o ensancharse que tiene la
onda. Eso le permite doblar esquinas.
Agustn Fresnel y Thomas Young, independientemente, hicieron experimentos que confirmaron
plenamente el carcter ondulatorio de la luz, de los rayos de luz. Fresnel, un ingeniero de
caminos, elabor adems una teora matemtica bastante compleja.
Figura I.19. Ondas de luz esfricas que dan lugar a dos frentes de ondas mediante dos agujeros o dos
rendijas verticales formando un patrn de interferencia, con franjas alternas brillantes y oscuras. La figura
inferior ilustra la variacin de la intensidad, proporcional al cuadrado de la amplitud de la onda en cada
punto.

Aunque inicialmente interpretas como ondas del mismo tipo que las mecnicas, esa concepcin
result equivocada, tanto como la de corpsculos en el sentido convencional. Se volver a las
ondas de luz en el Apndice III y a lo largo del texto. Por ahora, para terminar nuestra
introduccin a las ondas mecnicas, agreguemos que la perturbacin que se propague puede
ser en principio de cualquier forma, en general, una superposicin de muchsimas
perturbaciones peridicas armnicas.
Figura I.20. Superposicin de dos ondas en fase (derecha) y en antifase (izquierda). Que la interferencia
sea constructiva o destructiva depende de la diferencia de caminos en la figura I.18 b. Si la diferencia en
el recorrido de las dos ondas es un nmero entero de longitudes de onda, la interferencia es constructiva
y las dos ondas se refuerzan. En caso contrario, nmero semi-entero de longitudes de onda, es de
aniquilacin y las dos ondas se cancelan. Dependiendo del resultado, aparecen franjas brillantes u
obscuras en las figuras I.18 y I.19.
 III. ELECTRODINMICA
Maxwell dijo: hgase la luz!

En este apndice abordaremos la tarea de describir cualitativa y unificadamente los fenmenos

electromagnticos y deducir la ptica fsica a partir del electromagnetismo, la descomunal obra
de Maxwell.
Al igual que la qumica, la termodinmica surgi primero como una ciencia emprica. Despus
de la mecnica, el siguiente gran captulo formal de la fsica, pieza magistral de la ciencia
matemtico-experimental, es la electrodinmica (ED). Los fenmenos electromagnticos son
ms difciles de describir en pocas palabras y en trminos sencillos que los puramente
mecnicos. En ltimas sus ingredientes masivos, para no llamarlos materiales, son las partculas
cargadas elctricamente; en movimiento, tales partculas dan lugar a corrientes elctricas. Las
cargas, por s solas, dan lugar a campos elctricos; en movimiento, generan tambin campos
magnticos. Los ingredientes no masivos, no por eso inmateriales, son los campos elctrico y
magntico. Lo ms grandioso de la nocin de campo es esto: un campo magntico cambiante
en el tiempo genera un campo elctrico; un campo elctrico cambiante en el tiempo genera
uno magntico! Pero los campos generados son tambin cambiantes, por lo que el proceso de
autogeneracin contina indefinidamente... y se propaga en el espacio: eso son las ondas
electromagnticas parte de ellas es la luz visible, tan importante para el homo sapiens y para
otras especies, prcticamente todas las vivas.
Los fenmenos elctricos y magnticos inicialmente se atribuan a flujos elctricos y
magnticos. As ocurri tambin con el calor (flujo calrico) y hasta con la vida (flujo vital y otros
efluvios y humores). La idea de describir la interaccin entre cargas y corrientes en trminos de
campo se atribuye a Faraday. Esa idea fue muy afortunada; en definitiva, rebas ampliamente
la fenomenologa que en su tiempo abarcaban estos fenmenos. Lo que empez siendo una
descripcin grfica de las fuerzas entre cargas y corrientes, un artificio matemtico, se volvi un
ente material, el campo electromagntico, con energa y momentum. Veamos.
En principio, la importancia de los campos radica en la posibilidad de describir
matemticamente la fuerza que experimenta un objeto que posee carga q y tiene masa m, por
ende describir su trayectoria recurriendo a la segunda ley de Newton F = ma; la expresin
correspondiente se denomina fuerza de Lorentz:

F = q (E + vB).
En palabras, una carga (supuestamente puntual) que se mueve con velocidad v experimenta
una fuerza total que es la suma de dos trminos: uno que depende solo del campo elctrico,
otro que depende del campo magntico y del vector velocidad, en la forma que establece el
denominado producto vectorial. Resulta as fcil visualizar una descripcin, en trminos de
campos, de la fuerza que una carga puntual puede hacer sobre otra colocada a cierta distancia
y de la fuerza que un pequeo imn o un circuito de corriente puede hacer sobre otro imn u
otro circuito diminuto cercano, o simplemente sobre una carga en movimiento; en el primer
caso, se hablar de un campo elctrico; en el segundo, de un campo magntico.
El lector ya estar acostumbrado a la descripcin de interacciones en trminos de campo: basta
con que regrese a la figura I.5. All se ilustra el campo gravitacional en el exterior producido por
la Tierra, una tierra esfrica con densidad uniforme. Podramos escribir: F = mg (muy similar en
su forma a qE). Pero debe tenerse cuidado: la magnitud de g, escribmosla |g| o simplemente
g, ya no es constante. Rigurosamente estara dada por la relacin: g = GM/r2, siendo M para el
caso la masa de la Tierra y r la distancia del objeto de masa m al centro de la Tierra, o mejor, la
distancia entre los centros de masa de los dos objetos que interactan gravitacionalmente, a
condicin de que los dos sean de forma esfrica.
Los campos fueron tomando una realidad fsica a medida que el concepto se aprovech para
avances conceptuales. El paso decisivo lo dio Einstein y est bosquejado en el manual que
escribiera con Infeld. Para los lectores menos experimentados en este tema, se hace aqu una
breve descripcin grfica de los campos en circunstancias muy sencillas, pero se les recomienda
bajar de nuestra pgina (o de algn otro lugar) el manual de Einstein e Infeld y degustarlo en su
captulo tercero: Campo y relatividad. (La versin en espaol parece estar agotada.)

Figura II.1. Campos elctricos de cargas puntuales: a) positiva; b) negativa.

Figura II.2. Dipolos a) elctrico y b) magntico.

Una carga elctrica neta se denomina tcnicamente monopolo elctrico. No existe monopolo
magntico, o mejor, no ha podido determinarse su existencia. Histricamente, el estudio del
campo magntico se hizo con imanes (Fig. II.3), lo que oscureci el concepto mismo,
particularmente con la introduccin de polos magnticos.
Figura II.3. Campo magntico producido por un imn. La aguja o brjula se orienta en la direccin de las
lneas de campo.

Figura II.4. Un solenoide por el que se hace circular una corriente estacionaria (constante, denominada
tambin corriente directa, c.d.) por medio de una pila o batera o cualquier otro tipo de fuente de c.d. A
la derecha se ilustran las lneas de campo, resultado de la superposicin de varias espiras como la de la
figura II.2b.

Aunque la situacin es realmente ms compleja, un imn produce un campo magntico similar

al de un conjunto de espiras circulares, como se ilustra en las figuras II.4; basta que se compare
con la figura II.3b; en la II.3a se ilustra el efecto del campo resultante sobre un imn diminuto;
la figura sugiere la orientacin del pequeo imn (imagneselo a nivel atmico, una molcula de
magnetita, si lo prefiere), el cual de paso puede utilizarse para detectar el campo magntico.
Se suele introducir el trmino momento de dipolo, elctrico o magntico segn el caso, para
caracterizar una propiedad intrnseca del dipolo mismo. A nivel atmico, el dipolo elctrico se
visualiza como una deformacin del tomo o molcula en la cual el ncleo no est en el centro
de la nube electrnica. Una imagen sencilla del dipolo magntico del tomo la suministra el
modelo de Bohr, aunque no debe tomarse literalmente: el electrn orbitando alrededor del
ncleo produce una corriente elctrica, la cual a su vez produce un campo magntico similar al
de la espira de la figura II.2b. Pero se puede reemplazar el electrn por una esfera macroscpica
pequea girando en crculo: regresamos, pues, de lo micro a lo macro, en contrava de la
historia. La materializacin de este ltimo sistema la logr Rowland a fines del siglo XIX, a partir
de los experimentos de rsted; de ah se obtuvo un resultado de gran importancia, al que
volveremos en la siguiente seccin.
El momento de dipolo magntico, o momento magntico, por brevedad, es ms importante,
porque es proporcional al momento angular. Hablando de cargas y agujas magnticas, los casos
descritos en las cuatro situaciones anteriores son los sistemas ms sencillos que cabe imaginar.
Los polos vienen en parejas complementarias. Pero no se olvide que no hay monopolo
magntico; el polo norte y el polo sur resultaron ser una ficcin: lo que hay es una circulacin
de corriente, como se muestra en la figura II.2b.

Figura II.5 Experimento de Rowland. Una carga elctrica girando en crculo produce un campo magntico.
El campo magntico es similar al de la espira, pero rigurosamente hablando es un campo dependiente
del tiempo. O mejor, para adelantarnos a la discusin de la seccin 4.9, la carga se ve como un campo
elctrico variando en el tiempo que a su vez genera un campo magntico. Ese campo magntico se
manifiesta desviando la aguja o brjula colocada en el centro.
Figura II.6. a) Campo elctrico de dos cargas del mismo signo; b) campos magnticos cuando dos imanes
se acercan, con diferente o la misma polaridad, trmino ambiguo que dio lugar a equvocos.

Otro caso sencillo lo constituyen lneas rectas muy extensas de carga y de corriente, alambres
infinitos si se quiere idealizar an ms, vale decir, cuando la longitud de los segmentos rectos
considerados es muy grande comparada con la distancia a la cual se quiere examinar el campo.
Para visualizarlos ms fcilmente, considrense solo las secciones transversales de esos
segmentos o lneas; es como si se estuvieran observando puntos, siempre y cuando el grosor de
los segmentos sea suficientemente delgado. De nuevo las lneas del campo elctrico del
alambre cargado positivamente (representado a la izquierda) divergen en direccin
perpendicular a la lnea (recuerde que ya no se trata de un punto); en cambio las del campo
magntico del alambre de corriente en direccin hacia el lector son circulares, se cierran sobre
s mismas. Esto se ilustra en la figura II.7. Si se observan con atencin, se ver que las del imn
tambin se cierran sobre s mismas (la que va sobre el eje se cerrar en el infinito).
Quiz el lector haya odo hablar de condensadores cilndricos y de cables coaxiales. En uno y
otro se encierra el campo (elctrico o magntico, respectivamente) entre dos cilindros
concntricos. Las lneas de campo siguen la misma orientacin que tienen en la figura II.7.
Por analoga con los fluidos, las lneas de campo dan lugar a un flujo a travs de una seccin
superficial. En ocasiones, es conveniente pensar en el flujo a travs de una superficie cerrada.
A diferencia de los flujos de campo, en los fluidos mecnicos (lquidos o gases) esta situacin no
es tan interesante, porque el flujo hacia dentro es invariablemente el mismo que el flujo hacia
fuera: las lneas de flujo son en principio cerradas. En el caso del campo elctrico, en cambio,
ste puede dar lugar a un flujo neto (es el caso usual cuando hay una carga dentro), lo que no
ocurrir con el campo magntico, precisamente porque sus lneas de campo son cerradas.
Figura II.7. Seccin transversal de los campos de lneas de carga y de corriente. a) Campo elctrico de una
lnea recta cargada; b) campo magntico de una lnea de corriente, segmento recto muy extenso, en
direccin entrante a la hoja.

Por ltimo, considrense dos placas paralelas muy extensas (representadas por planos
paralelos), y visualcese un corte transversal. Discutiremos brevemente dos situaciones
interesantes en que pueden producirse campos elctrico o magntico muy aproximadamente
uniformes. En el primer caso, se trata de placas cargadas, la de la derecha con carga positiva, la
de la izquierda con carga negativa: es lo que suele denominarse un condensador de placas
planas, un dispositivo muy usual en diversos acumuladores y en mltiples circuitos elctricos o
electrnicos.

Figura II.8. Campos producidos por placas paralelas ilimitadas. Se muestra solo una regin de las placas.
a) Campo de placas extensas cargadas con cargas iguales y opuestas. b) Campo magntico producido por
un par de placas muy anchas que transportan corriente en direcciones opuestas.

El segundo caso es menos realista (poco frecuente) y representa igualmente dos lminas muy
extensas que llevan corriente, la inferior en la direccin que se aleja del lector y la superior
acercndose hacia l. A diferencia de las lneas de campo elctrico, que empiezan y terminan
en las placas, las de campo magntico se cierran sobre s mismas en el infinito, para el caso ideal
considerado, por fuera de las placas en el caso real de placas finitas. Las lneas de campo se
ilustran en la figura II.8. En ambos casos, debera tenerse en cuenta la deformacin que tiene
lugar en los extremos de las placas, para satisfacer algunas propiedades de los campos que no
discutiremos en esta breve sntesis.
Hasta aqu se han hecho suposiciones muy fuertes, no solamente en cuanto a la geometra de
los objetos: se ha supuesto, por ejemplo, que las cargas o las corrientes han estado ah desde
siempre. En un caso prctico, de la vida diaria, la fuente de carga sobre las placas del
condensador podra ser una fuente de voltaje alterno; lo mismo puede pensarse con la de
campo magntico en el lado derecho: corriente alterna que durante medio ciclo va hacia la
derecha por la placa inferior, hacia la izquierda en la superior, para luego hacerlo a la inversa.
El resultado para el primer caso se esquematiza en la figura II.9; no hemos dibujado las lneas
de campo magntico inducido: ellas son lneas circulares, siempre perpendiculares al campo
elctrico, con centro en el centro de simetra de la figura, similares a las de la corriente de un
alambre muy largo, como el de la figura II.7b. De hecho, es como si la corriente hubiera
continuado dentro del condensador en la direccin de las lneas de campo elctrico, en sentido
positivo si el campo elctrico est aumentando, en sentido opuesto si est disminuyendo con
el transcurso del tiempo. Para el segundo caso (placas que llevan corriente, alternando su
sentido), surge un campo elctrico inducido cuyas lneas de campo son nuevamente
perpendiculares, esta vez a las lneas del campo magntico que est oscilando en el tiempo.
Debe quedar claro que esos campos inducidos no tienen origen en cargas o corrientes
elctricas: su origen es la variacin en el tiempo de su contraparte, elctrica o magntica. A esos
campos inducidos, no producidos por cargas o por corrientes elctricas, volveremos en breve.
4.9 Campos y ondas electromagnticas
Esta ltima seccin est destinada a examinar lo que ocurre cuando cargas y corrientes cambian
con el tiempo. Es lo que se conoce con el nombre de electrodinmica.
La historia de la electricidad y el magnetismo es muy rica e ilustrativa. No nos detendremos en
ella, por estar fuera del propsito de estas notas. Pero vale la pena rescatar los fenmenos
fundamentales que encierra y que pasaron desapercibidos durante muchos siglos. Uno de ellos
es el resultado del experimento de Rowland ya mencionado. Nos limitaremos a destacar el
hecho subrayado por Einstein e Infeld, a saber: del movimiento en trayectoria circular de la
carga surge un campo elctrico variable en el tiempo que produce un campo magntico. Pero
lo contrario tambin ocurre: si se dispone de un campo magntico variable en el tiempo,
seguramente debe surgir un campo elctrico. Histricamente las cosas ocurrieron a la inversa:
Faraday descubri la ley que lleva su nombre, segn la cual un imn o cualquier otra fuente de
campo magntico en movimiento puede generar, bajo condiciones adecuadas, una corriente
elctrica, por ende, un campo elctrico, responsable este ltimo de la corriente generada. El
experimento ms elemental seguramente es conocido por el lector: al acercar un imn a un
circuito como el que ilustra la figura II.9, no alimentado por ninguna fuente o batera, surge una
corriente en cierta direccin la cual se puede detectar mediante un galvanmetro; por el
contrario, al alejar el imn, aparece una corriente en direccin contraria. La direccin de la
corriente inducida sigue una regla denominada Ley de Lenz: el campo magntico producido por
esa corriente tiende a compensar la variacin del campo magntico (en realidad del flujo
magntico).
Figura II.9 Induccin electromagntica. Al acercar un imn a un circuito (bobina) como el de la figura, se
genera una corriente en cierta direccin; al alejarlo, la corriente va en direccin contraria: es una
corriente inducida. Mientras no haya movimiento relativo entre el imn y la bobina, no habr corriente
inducida. (Imagen tomada de http://www.rena.edu.ve/TerceraEtapa/Fisica/CorrientesInducidas.html) La
imagen inferior muestra con mayor detalle lo que se suele hacer en la prctica, utilizando un solenoide.
Despus de muchos experimentos similares, en los que Faraday acercaba el circuito al imn,
utilizaba un solenoide como el de la figura II.4, haca variar la corriente que produca un campo
magntico, etctera, lleg a la conclusin que resume su ms importante contribucin al campo:
cuando un campo magntico vara en el tiempo de alguna manera, da lugar a un campo elctrico
inducido.

Figura II.10. Una fuente de corriente alterna produce entre las placas paralelas un campo oscilante. Ese
campo elctrico variando en el tiempo, al igual que ocurre en el experimento de Rowland, produce un
campo magntico. No se ilustran las lneas de campo magntico, pero se puede entender fcilmente que
ellas son lneas circulares, siempre perpendiculares al campo elctrico, con centro en el centro de simetra
de la figura, similares a las de la corriente de un alambre muy largo, como el de la figura 2.27b, oscilantes
para el caso. Obsrvese que alrededor de los segmentos rectos que llevan la carga (corriente) de la fuente
a las placas hay tambin lneas de campo cerradas, aproximadamente circulares cerca de cada segmento.

A partir de las observaciones que siguieron al efecto descubierto por Faraday y en sus esfuerzos
por sintetizar las leyes del electromagnetismo, Maxwell se pregunt si un efecto similar se
observara por variacin de campos elctricos. Su procedimiento experimental para verificar su
hiptesis se bosqueja en la figura II.10.
La prediccin exacta de la forma en que varan espacial y temporalmente los campos elctrico
y magntico en diversas geometras bajo ciertas circunstancias y condiciones, su relacin con
las cargas y las corrientes que los producen, la generacin de nuevas corrientes y por ende la
nueva distribucin de esas cargas dando lugar a nuevas formas de los campos, constituyen el
gran triunfo de la electrodinmica, como se conoce la teora que sintetiza la descripcin de
todos estos fenmenos electromagnticos. Su enunciado son cuatro ecuaciones que llevan el
nombre de Maxwell, quien con su gran ingenio logr tan brillante sntesis. Combinndolas,
surge la maravillosa prediccin a que hemos hecho referencia: los campos electromagnticos
se propagan en el vaco a una velocidad que es precisamente la velocidad de la luz.
En palabras, se puede dar una somera idea de las consecuencias de aquella sntesis,
ejemplificada en lo que hemos dicho e ilustrado desde la seccin anterior: 1) una forma de
generar campos elctricos es mediante cargas; ellos obedecen a la ley del inverso del cuadrado
de la distancia en la forma que indica la ley de Coulomb; las lneas de campo se originan en
cargas positivas o parecen provenir del infinito; y se sumen en cargas negativas o parecen
proseguir al infinito; 2) otra forma de generar campos elctricos es mediante campos
magnticos que varan en el tiempo, bien sea moviendo imanes o mediante corrientes alternas;
las lneas de campo elctrico as generadas son cerradas (a diferencia de las del primer punto),
lo que puede dar lugar a corrientes inducidas, si se colocan conductores all donde surgen esos
campos; 3) a su vez, los campos magnticos son producidos, en primera instancia, por
corrientes, es decir, cargas en movimiento; las lneas de campo magntico son siempre
cerradas; 4) pero al igual que los campos elctricos inducidos mediante campos magnticos que
varan en el tiempo, los campos elctricos que varan en el tiempo dan lugar a campos
magnticos inducidos.
A diferencia de los campos elctricos inducidos, dando lugar a las corrientes inducidas que a
nivel experimental estudi tempranamente Faraday, los campos magnticos inducidos por
campos elctricos variables en el tiempo fueron predichos por Maxwell tericamente y luego
verificados experimentalmente por l mismo y posteriormente por Rowland. se fue quiz el
mayor mrito experiimental del primero; fue, de paso, lo que le condujo a la unificacin del
electromagnetismo y de la ptica, dos campos hasta entonces totalmente separados. Fue as
como apareci una constante fundamental que ha trascendido todos los campos: la velocidad
de la luz. Formado en la escuela newtoniana, Maxwell no tuvo ms remedio que apelar a un
medio fsico ya previsto por otros, el ter luminfero, para dar cabida a su constante: sus ondas,
incluida la luz visible, se moveran a velocidad c en ese tenue medio material; en cualquier otro
sistema, por ejemplo la Tierra, la cual para entonces era bien sabido que se mueve alrededor
del Sol, esas ondas se moveran con otra velocidad, resultado de la adicin de velocidades de la
mecnica galileana y newtoniana; las ondas de luz y la Tierra misma se moveran tambin en
ese medio, el omnipresente ter. Las contradicciones no tardaron en presentarse, pero aqu no
se har ms que una mencin circunstancial a esos problemas, resultado del experimento
negativo de Michelson y Morley.
Volvamos a los campos, campos en el vaco, para mayor facilidad. Cada vez que un campo
elctrico cambia produce un campo magntico igualmente variable, el cual a su vez va a generar
un campo elctrico cuya variacin provocar un campo magntico y as sucesivamente: esa es
la razn para que se produzcan las ondas electromagnticas: campos entrelazados que se
propagan, an en el vaco, o mejor, sobre todo en el vaco, haciendo que nos llegue valiosa
informacin del interior de las estrellas, del confn del Universo. En la materia, esos campos
producen efectos sobre las cargas que hay en sus ingredientes fundamentales y se generan
nuevos campos que se superponen con los iniciales. Los campos resultantes satisfacen las
ecuaciones de Maxwell, cuya elegante formulacin matemtica el lector puede consultar en los
textos (por ejemplo en la sencilla presentacin que de ellas hace Sagan en El mundo y sus
demonios, captulo 23) y de cuya aplicacin cotidiana est inundado el mundo de las
comunicaciones.
No valdra la pena el esfuerzo anterior hacia la visualizacin de los campos electromagnticos
para lo que nos incumbe, el mundo microscpico, si no tuviramos en cuenta la produccin de
esos campos en el interior mismo de la materia, en los tomos y, por qu no, en los ncleos.
Ilustrmoslo con un ejemplo dinmico de singular trascendencia para el universo cuntico.
Surgirn de paso nuevas contradicciones del enfoque mecanicista de la fsica.

Figura II.11. Propagacin de una onda electromagntica plana. Obsrvese que los tres vectores, a saber,
E, B y c, son perpendiculares entre s. Se dice que esta onda tiene polarizacin lineal en direccin y.

Recurdese que un movimiento circular, en un plano XY, puede verse como la suma o
superposicin de dos movimientos oscilatorios, uno en direccin x, el otro en direccin y. En la
imagen clsica del tomo ms sencillo, el de hidrgeno, el electrn estara revoloteando
alrededor del protn, en un movimiento circular. Visto de canto, desde el eje Y o desde el eje X,
es como si el electrn estuviera oscilando, a lo largo de X o de Y respectivamente, con una
amplitud A igual al radio de la supuesta rbita. En esas condiciones, se tiene un dipolo elctrico
que oscila, dando lugar as a ondas electromagnticas.
Si los fsicos hubieran adivinado ms temprano que las corrientes son cargas elctricas
(elementales) en movimiento y que el magnetismo es producido por el movimiento de esas
cargas, habran podido dar un soporte fundamental a la hiptesis atmica. Fue el haber pasado
por alto esta hiptesis lo que hizo que llegaran la mayora de los fsicos ms prominentes del
siglo XIX a los albores del siglo XX menospreciando la hiptesis atmica. Seguramente esta
reflexin sirva para elevar an ms la imagen del joven Einstein. De sus cinco histricas
contribuciones, publicadas todas ellas, a excepcin de su tesis doctoral, en 1905, la que llam
ms la atencin inicialmente fue la que se refiere al tamao de los tomos y a su movimiento
browniano. Pero volvamos a una imagen ms reciente, a saber, la del electrn circulando como
se ilustra en la figura, una imagen prevista por el modelo de Rutherford del tomo.
En trminos clsicos, se dira que el electrn est radiando, generando campos que se
propagan, lo cual significa que estara perdiendo energa. En condiciones estacionarias el
electrn no radia, lo que llev a descartar el modelo de Rutherford. Que eso no sea lo que se
observe significa, de paso, el colapso del edificio clsico: los electrones no pueden estar siempre
radiando si no tienen una fuente que los est alimentando permanentemente.

Figura II.12. Un punto de partida de toda teora clsica. Una carga girando en crculo produce ondas
electromagnticas. Estas ondas pueden visualizarse como el resultado de osciladores cruzados (vertical
y horizontal; vase el apndice I).

Ese fue el derrumbe de la pieza ms monumental de la teora clsica, al tenerse que concluir
que la radiacin atmica ocurre de otra manera, no predicha por el electromagnetismo de
Maxwell. De eso diremos algo en el captulo cuarto y nos ocuparemos ms a fondo en la segunda
parte.

Figura II.13. Campo variable de un dipolo elctrico. A grandes distancias, las ondas electromagnticas
forman ondas planas, como sugiere la figura I.6. (Tomado de Panofsky y Phillips: Classical Electricity and
Magnetism,Addisson Wesley 1958.)
Espectro Electromagntico
A pesar de lo anterior, una antena es la materializacin de la oscilacin dipolar, componente a
lo largo del eje X o del eje Y que acabamos de describir; para ese caso, las leyes de la
electrodinmica funcionan inequvocamente. Es as como se generaron ondas
electromagnticas para la comunicacin desde finales del siglo XIX, en esencia el mismo tipo de
ondas que nos llega de los tomos que constituyen la materia estelar. El tipo de ondas o
radiacin electromagntica que se puede producir es muy amplio y cada vez estamos en
mejores condiciones para manipular y utilizar las ondas resultantes, desde muy bajas
frecuencias, por ende muy larga longitud de onda (ondas de radio y de TV), hasta la regin de
muy altas frecuencias o altas energas, en la regin del ultravioleta (UV). En la tabla adjunta se
muestran los rangos respectivos en longitud de onda, frecuencia y energa equivalente.

Figura II.14. Espectro electromagntico.

Es suficiente por ahora con lo que acabamos de hacer para adentrarnos en la descripcin del
rango de fenmenos que puede describir la teora cuntica relativista. Faltara agregar algunas
nociones elementales adicionales sobre el comportamiento de las ondas clsicas, a las que ya
nos hemos referido. Lo haremos cuando sea necesario.
Polarizacin de la luz
Dispersin de la luz
Y a nuestro alrededor o hay ingenuos que siguen creyendo en el
Progreso Incesante de la Humanidad mediante la Ciencia y los
Inventos, o monstruos enloquecidos que suean con la esclavitud
o la destruccin de razas y naciones enteras. Sbato
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 QUANTUM SAPIENS

Quantum Sapiens, evolucin de una modesta idea, se convirti en un ambicioso

proyecto intelectual. Concebido inicialmente como una triloga, se propone ahora como
una pentaloga, mas no en el terreno literario o artstico. Quisiera ser un tractatus
escrito a varias manos, con una intencin a la vez pedaggica y divulgadora de las
ciencias, en el espritu de unir las 2 culturas a que haca referencia C.P. Snow. Nos
importa de manera especial la ciencia de la educacin (5 parte), pero no la de una
educacin cualquiera, ms bien una posible respuesta a la pregunta: cmo debera ser
la educacin del futuro?
El primer tomo surgi del inters del autor por exponer, en forma sencilla, sin que se
requirieran conocimientos previos de matemticas y fsica, los conceptos principales de
la teora cuntica, la ms precisa de las teoras hasta ahora descubiertas por el sapiens.
En la misma forma, el segundo destaca las aplicaciones cientficas y tecnolgicas ms
importantes de sus principios: desde las partculas elementales, los ncleos, los tomos
y las molculas, pasando por los dispositivos opto-electrnicos, inicialmente de estado
slido, luego los microcircuitos, tan amplios que podran extenderse a los neuronales,
dispositivos actualmente plasmados principalmente en la nanotecnologa, hasta el
origen del universo y los avances ms recientes en el origen de la vida. En pocas palabras,
la nueva revolucin tecno-cientfica.
El tercero profundiza en estos aspectos, particularmente en el procesamiento cuntico
de la informacin (en la inteligencia artificial y a nivel biolgico) que ha dado lugar a lo
que se puede denominar la segunda revolucin cuntica. El cuarto es un ensayo ms
filosfico, con el inters puesto en las ciencias humanas y sociales sin descartar el arte
como primera forma de conocimiento. El quinto, quiz no el ltimo, estar dedicado a
reflexiones sobre la educacin del futuro, a partir de una nueva concepcin y nuevos
usos del procesamiento de la informacin.
 Breve historia de una pentaloga
Los mitos, como forma de conocimiento, con todo el bagaje cultural que encierran, son tan
importantes como la ciencia misma, otra forma cultural. Bertrand Russell lleg a afirmar que el
arte es la primera forma de conocimiento. Puede ser la ms importante, porque es la mxima
expresin de la creatividad humana. No fue indispensable esperar al desarrollo de la ciencia
moderna para aceptar que el conocimiento cientfico es de trascendental importancia. La ciencia
antigua, con mtodos muy limitados, logr avances notables en el terreno prctico con ayuda
de la intuicin y de las artes, pero sobre todo a partir de la reflexin filosfica. En la edad
moderna, auxiliada por las matemticas y la observacin experimental, la llamada filosofa de la
naturaleza tuvo su mxima expresin en la fsica. Probablemente hoy lo sea en la biologa. Nadie
se atrevera a negar categricamente la trascendencia de la filosofa; con todo, cada vez se tiene
menos en cuenta en los planes de estudio y se deja como material de relleno.
La tecnologa actual ha adquirido un nuevo status, una nueva dimensin. De ah surgieron las
llamadas nuevas t.i.c. Con todos los peligros que encierra, que no son pocos, su uso apropiado
no solo facilita y promueve sino que tambin aporta al conocimiento mismo. En resumen, habr
que reconocer hoy nuevas formas de conocimiento. Sin que pretendamos ordenarlas
jerrquicamente, las agrupamos en 5: artes, conocimiento ancestral, ciencias, filosofa, y
conocimiento apoyado por y derivado de las tecnologas, formas diferenciadas que deberan
estar estrechamente interrelacionadas. Esas cinco formas de conocimiento conforman todas
ellas lo que podra denominarse un pentivium, camino cruzado de cinco vas, por analoga con
antiguos esquemas resumidos en el trvium, primero, y el cuadrivium despus.
Una pentaloga fundamentada en las distintas formas de conocimiento ser el objeto de un plan
a largo plazo que ojal logre divulgarlo de mejor manera que una simple difusin, que lleve a la
reflexin crtica al lector no especializado, que contribuya a la toma de decisiones de una
sociedad en crisis.