Mesoamrica.

Mesoamrica (en griego: [mesos], intermedio)? es la regin cultural del

continente americano que comprende la mitad meridional de Mxico, los
territorios de Guatemala, El Salvador y Belice, as como el occidente de
Honduras, Nicaragua y Costa Rica. No debe confundirse con la regin
mesoamericana, concepto acuado para denominar una regin geoeconmica
por organizaciones internacionales tales como la OCDE.1 Mesoamrica, como
se expone en este artculo, es un rea definida por la cultura. Esta regin vio el
desarrollo de una civilizacin indgena en el marco de un mosaico de gran
diversidad tnica y lingstica. La unidad cultural de los pueblos
mesoamericanos se refleja en varios rasgos que Paul Kirchhoff defini como el
complejo mesoamericano.

La definicin de lo que se acepta como mesoamericano es objeto de discusin

entre los estudiosos de esta civilizacin; sin embargo, con frecuencia se
menciona en el inventario la base agrcola de la economa, el cultivo del maz,
el uso de dos calendarios (ritual de 260 das y civil de 365), los sacrificios
humanos como parte de las expresiones religiosas, la tecnologa ltica y la
ausencia de metalurgia, entre otros. En su momento, la definicin del complejo
mesoamericano sirvi para distinguir a los pueblos mesoamericanos de sus
vecinos del norte y el sur.
El desarrollo de Mesoamrica se extendi por varios siglos. Los especialistas
discuten sobre la poca que puede considerarse el inicio de la civilizacin
mesoamericana. De acuerdo con algunas posturas, el hito inicial consiste en el
desarrollo de la alfarera. Otros consideran que el primer complejo
mesoamericano se desarrolla entre los siglos XV y XII a. C., perodo
contemporneo a la cultura olmeca. A lo largo de su historia, los pueblos
mesoamericanos construyeron una civilizacin cuyas expresiones hablan de
elementos compartidos por varios pueblos y rasgos que los distinguen entre s.
En la medida que avanz el proceso civilizatorio, algunos rasgos se
homogeneizaron por el contacto intertnico y otros adquirieron especificidad
en ciertos contextos. Este proceso fue continuo y perdur hasta la colonizacin
espaola. Algunos autores emplean indistintamente los nombres nahuas para
describir objetos y conceptos originales de Mesoamrica,3 y otros destacan las
diferencias entre los pueblos de la regin.

La mayor parte de los pueblos mesoamericanos hablaron lenguas

pertenecientes a las siguientes familias lingsticas: otomangueana, mayense,
mixezoqueana, totonacana y utoazteca. Otras lenguas estn aisladas o no
pudieron ser clasificadas porque desaparecieron en el proceso de
castellanizacin que comenz con la colonizacin espaola y contina hasta la
fecha. Este mosaico de lenguas y etnias estuvo presente durante la poca
prehispnica y tiene su correlato en las numerosas culturas indgenas que se
desarrollaron en diversas zonas y tiempos de Mesoamrica, entre las cuales las
ms estudiadas han sido la mexica, la maya, la teotihuacana, la zapoteca, la
mixteca, la olmeca o la tarasca. A pesar de la concentracin de estudios que se
han dado en el caso de esas importantes culturas, Mesoamrica fue escenario
de muchos pueblos, algunos de los cuales han apenas comenzado a ser
investigados a partir de excavaciones recientes.
Las tierras bajas
Las tierras bajas mesoamericanas comprenden aquellas regiones por debajo de
1000 msnm.13 Se trata en general de las llanuras costeras y los piedemontes
de las montaas que bajan al litoral. Se caracterizan por su temperatura clida,
aunque otras condiciones geogrficas puedan variar. En lo general la fachada
atlntica posee una humedad mayor y una vegetacin ms exuberante que la
costa del Pacfico. En las estribaciones de la Sierra Madre Oriental los
regmenes de lluvia son elevados y los ros que bajan al golfo de Mxico en
vertientes pronunciadas denominadas aluviones se desbordan con frecuencia,
como la llanura tabasquea, una extensa planicie de aluvin en donde se
localiza la cuenca hidrolgica ms importante de Mxico formada por los ros
Grijalva y Usumacinta. En la misma situacin se encuentra la sierra de los
Tuxtlas, en el centro del actual estado de Veracruz (Mxico). La pennsula de
Yucatn que es una gran planicie calcrea a poca altura sobre el nivel del
mar comparte con Honduras una temporada de lluvias con mayores
precipitaciones entre mayo y diciembre. El agua es tan abundante en la
vertiente atlntica mesoamericana que los humedales fueron una parte
importante del paisaje hasta que comenzaron a ser devastados por la accin
humana. Los pantanos de Centla en Tabasco, son una muestra, aunque no
nica, de los ecosistemas nativos de las costas atlnticas de la regin.

Las tierras altas

Las tierras altas jugaron un papel muy importante a lo largo de la historia de
Mesoamrica. En esta categora se encuentran las zonas con altitudes mayores
a 1000 msnm.15 Las montaas son una marca del paisaje de las tierras altas
mesoamericanas. Varias cadenas montaosas enmarcan y surcan
Mesoamrica. En territorio mexicano, corre paralela al Pacfico la Sierra Madre
Occidental desde Sonora hasta Jalisco. En Colima comienza el Eje
Neovolcnico, que atraviesa Mxico hasta el golfo, donde se encuentra con la
Sierra Madre Oriental y forma en Oaxaca el llamado escudo Mixteco. La costa
del Pacfico entre Michoacn y Oaxaca es bordeada por los taludes de la Sierra
Madre del Sur, tan cercana al litoral que la llanura costera es prcticamente
inexistente. El istmo de Tehuantepec interrumpe la abrupta topografa de
Mxico y marca al mismo tiempo el principio de las regiones montaosas de
Amrica Central. Al oriente de esta regin se levantan la Sierra Madre de
Chiapas y la cordillera Centroamericana que ocupa la mitad sur de Guatemala,
el territorio de El Salvador y llega a Honduras. Al oriente de las tierras bajas de
El Petn se levantan los montes Maya, una pequea serrana en el sur de
Belice. El territorio de Nicaragua es menos abrupto que sus vecinos del norte,
sin embargo all comienza la cordillera volcnica que bordea la costa pacfica
hasta Costa Rica. En ella se encuentran varios volcanes como el Cerro Negro y
la isla Ometepe. En los confines sureos de Mesoamrica, se encuentra la
cordillera de Guanacaste, ya en territorio de Costa Rica.
El maz
Fue el maz la base de la alimentacin de los mesoamericanos durante la poca
prehispnica y sigue jugando ese papel en las naciones modernas que
actualmente ocupan el rea. La milpa, por su lado, el sistema que se ha
utilizado tradicionalmente para el cultivo de la gramnea en la regin.

El cultivo de Zea mays fue uno de los elementos originales incluidos por
Kirchhoff en el complejo mesoamericano. Buscando los orgenes de la
agricultura, Richard MacNeish se intern en las secas tierras de la sierra de
Tamaulipas y descubri en la cueva de La Perra los restos de un maz primitivo
que fue datado en 2500 a. C. Siguiendo sus investigaciones hacia el sur, lleg
al valle de Tehuacn donde consider que podran existir las condiciones para
albergar testimonios que dieran luz a los procesos que llevaron a la
domesticacin de vegetales y al desarrollo de la agricultura en Mesoamrica.22
Los descubrimientos de MacNeish en las cuevas de Tehuacn aportaron
evidencias que apoyaron la hiptesis del origen mesoamericano del maz.
Sacrificios humanos

El acto del sacrificar tiene un gran significado religiosopoltico. El sacrificio

significa la renovacin de la energa csmica divina. Los dioses dieron la vida al
hombre, sacrificando la suya. El hombre deber de entregar su vida para
mantener el orden divino establecido.
La sangre significa la vida en la creencia mesoamericana: la sangre humana es
el lquido que satisface la sed de los dioses (en este caso el dios Sol), la sangre
tiene parte de la sangre de los dioses. Con la sangre se revitaliza no slo a las
divinidades, sino tambin a la tierra, las plantas y los animales (por ejemplo, al
guila y al jaguar). La sangre es como el agua, necesaria para la vida terrenal y
la vida celestial.
Y esta obligacin de revitalizar el orden csmico se ve reflejada en las
sociedades mesoamericanas a travs de las imgenes que evocan el sacrificio:
guilas y jaguares devorando corazones humanos; la presencia de crculos de
jade o chalchihuites que representan corazones; imgenes que a la vez reflejan
peticin de lluvia y a la vez peticin de sangre, con un mismo propsito:
reponer la energa divina; la presencia de plantas y flores que simbolizan a la
vez a la naturaleza y a la sangre brotando vida