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Las Pilas de Combustible Dr. Ing. Ind. Carlos Asteasu
1. INTRODUCCIN
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Sea de una manera o de otra, se necesita urgentemente de nuevas formas de obtener la energa de la
que depende nuestra sociedad del bienestar, buscando en la medida de lo posible un mayor
compromiso con el medio ambiente. Es precisamente aqu donde el desarrollo de las llamadas
energas renovables, esto es solar, elica, mareomotriz (mareas y olas), geotrmica, etc., puede
encontrar la solucin a nuestros problemas, ofreciendo una considerable cantidad de energa con
bajo impacto medioambiental. En las ltimas dcadas est teniendo lugar una verdadera revolucin
en la investigacin de los mtodos de produccin, almacenamiento y conversin de energa. En los
ltimos aos se estn desarrollando nuevas tecnologas para generar energa de forma limpia,
eficiente y descentralizada. Una posible alternativa la constituyen las pilas de combustible. De
hecho, las pilas de combustible parecen destinadas a ser campos de alta tecnologa a principios del
prximo siglo. Se prev que la operacin de estas instalaciones, as como la construccin de
aplicaciones, sistemas y componentes, crear en un futuro prximo numerosos puestos de trabajo de
alto contenido tecnolgico.
Primeramente nos centraremos en las Pilas de Combustible, para al final hablar un poco del
hidrgeno, que es su principal combustible.
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2. UN POCO DE HISTORIA
La primera demostracin prctica de una "batera de gas" como l las llamaba fue publicada en
Febrero de 1839 por Sir William Grove, [4] a pesar de que fue Christian Friedrich Schnbein quien
descubri los efectos de la "electrolisis inversa" un ao antes. Este public, [5] al igual que Grove,
sus resultados en Philosophical Magazine, pero en Enero del mismo ao. La pila de Grove usaba
cido sulfrico como electrolito y trabajaba a temperatura ambiente, ver Figura. El trmino "pila de
combustible" fue acuado por vez primera en 1889 cuando L. Mond y C. Langer intentaron
construir una unidad que utilizaba aire y gas de hulla industrial. Por aquella poca, el fenmeno de
la conduccin elctrica no estaba claro. Se saba que los metales conducan de acuerdo con la ley de
Ohm y que las disoluciones acuosas inicas conducan grandes entidades llamadas iones. En 1893,
Ostwald clarific este panorama al determinar experimentalmente la funcin de los diferentes
componentes de una pila de combustible como son electrodos, electrolito y, agentes reductores y
oxidantes.
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las densidades de corriente obtenidas eran muy bajas debido en parte a la gran resistencia interna.
En 1958, Francis Bacon sustituy los electrolitos cidos por electrolitos bsicos, como el KOH, que
no es tan corrosivo con los electrodos y supuso el desarrollo de las pilas alcalinas (AFCs). Estas
pilas tenan un coste muy elevado, pero su fiabilidad las llev a ser empleadas en el programa
espacial Apolo (1968), proporcionando energa y agua para la nave. Otro momento importante lleg
en 1970 cuando Du Pont desarroll las membranas de Nafion, lo que supuso la puesta en marcha
de las pilas polimricas (PEMFC). Durante la dcada de los 70 y primeros aos de los 80 se
produjeron numerosos avances en el desarrollo prctico de las pilas. Por ejemplo, en las pilas
cermicas se pas de la clsica configuracin plana, ver Figura a, con electrolitos muy gruesos a
nuevas configuraciones como la tubular, Figura b, empleando el concepto de electrolito en capa
delgada para mejorar el rendimiento de las pilas.
As llegaron los grandes avances como el primer vehculo propulsado por pilas de combustible de la
compaa canadiense Ballard (1993). En la actualidad las empresas automovilsticas ms
importantes del mundo estn trabajando en la optimizacin de esta tecnologa en busca de su
comercializacin. De hecho, se pueden encontrar automviles o autobuses con sistemas de
propulsin basados en pilas de combustible as como plantas que pueden generar hasta decenas de
MW.
3. CONCEPTOS BSICOS
Las Pilas de Combustible son dispositivos electroqumicos que convierten la energa qumica de
reaccin directamente en energa elctrica. La diferencia principal con las bateras convencionales
es que stas son acumuladores de energa en las que la mxima energa depende de la cantidad de
reactivos qumicos almacenados en ellas, dejando de producir energa cuando se consumen dichos
reactivos, es decir, cuando se gastan. Las Pilas de Combustible, por el contrario, son dispositivos
que tericamente tienen la capacidad de producir energa elctrica de forma indefinida mientras se
suministra combustible y oxidante a los electrodos. Slo la degradacin o el mal funcionamiento de
los componentes limitan la vida de operacin prctica de las Pilas de Combustible.
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Quin no ha efectuado alguna vez el experimento de colocar dos trozos de conductor elctrico,
conectados a los bornes de una pila e introducidos en un vaso con agua salada? Se observa que de
cada trozo de cable salen burbujitas, y si se coloca un tubo de ensayo invertido lleno de agua sobre
cada cable se observa que en uno se desplaza el doble de volumen de agua que en el otro. Se est
produciendo la electrlisis del agua, que da lugar a un volumen doble de hidrgeno que de oxgeno,
ya que la molcula de agua es H2O; dos volmenes de H por cada volumen de O.
Pues bien, el principio de funcionamiento en el que se basan las Pilas de Combustible es el inverso
al de la reaccin electroltica; oxgeno e hidrgeno se combinan para formar agua con produccin
de energa elctrica y calor. Se trata, por lo tanto, de una reaccin limpia, en la que el nico
producto es el vapor de agua que puede ser liberado a la atmsfera sin ningn peligro para el medio
ambiente. Si se colocasen juntos H2 y aire, no pasara nada, se mezclaran y punto. Si se hace saltar
una chispa en la mezcla, se producira la reaccin, pero tendramos el motor de explosin ms caro
del mundo, puesto que el H2 es caro. Adems, se elevara tanto la temperatura que el N2 del aire
dara lugar a NOx que no son nada ecolgicos.
Adems del hidrgeno puro pueden emplearse como combustibles otras fuentes como gasolina,
gases licuados del petrleo, metanol, etanol, etc., que tan solo precisaran de un tratamiento
adecuado (reformado, purificacin) para adaptarlos a los diferentes tipos de Pilas de Combustible.
Si existe un camino elctrico entre el nodo y el ctodo los electrones lo recorrern, produciendo
corriente elctrica. En el ctodo los iones hidrgeno, el oxgeno y los electrones se vuelven a
combinar para formar molculas de agua.
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O sea, para entendernos, la unidad bsica de una Pila de Combustible es como un sndwich de pan
de molde con jamn. Por una de las rebanadas entra el H2 y por la otra el O2. El jamn solo deja
pasar iones H+ iones O2-, dependiendo del tipo de jamn (material), pero no los dos a la vez. Por
ejemplo, en las Pilas de Membrana (PEM) los que pasan son los H+. Si les dejaran, cada molcula
de H2 cedera 2 electrones convirtindose en dos iones H+, y cada molcula de O2 tomara 2
electrones para pasar a iones O-. Uniendo exteriormente las dos rebanadas de pan mediante un cable
conductor se consigue este trasiego de electrones. As pues, colocando los materiales adecuados y
conectando exteriormente un cable elctrico, unos de los iones pasan de una rebanada de pan a la
otra atravesando el jamn mientras que los electrones lo hacen por el cable conductor. Dependiendo
del jamn, en una u otra rebanada de pan se formar agua por la unin regulada catalticamente de
H2 y O2, pero sin que haya explosin o combustin propiamente dicha, sino todo muy tranquilito y
controlado.
5.1 INTRODUCCIN
Hay varias formas de clasificar los tipos de Pilas de Combustible, pero la ms corriente es por el
tipo de electrolito que utilizan, que es la que ha dado lugar a su denominacin. Segn este criterio
tendremos Pilas de Combustible que operan a diferentes temperaturas, que necesitan mayor o menor
pureza del hidrgeno suministrado y que, en definitiva, son ms o menos adecuadas para ciertas
aplicaciones.
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Temperatura de
Tipo Electrolito Usos Ventajas Desventajas
operacin C
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No todas las Pilas de Combustible estn en la misma fase de desarrollo; las pilas polimricas
y de cido fosfrico se hallan en un estado ms prximo a la comercializacin que el resto de
las alternativas tecnolgicas. Ello no quiere decir que haya un claro ganador, ya que, como
hemos visto, las distintas tecnologas estn orientadas hacia diferentes sectores del mercado.
5.2.1 Introduccin
La Pila de Combustible de Membrana de Intercambio protnico o Pila de Combustible
Polimrica (PEM, del ingls Proton Exchange Membrane) ofrece densidades de corriente
mucho mayores que las de cualquier otro tipo de pilas de combustible, con la excepcin a
algunas pilas alcalinas desarrolladas para aplicaciones espaciales. Las Pilas PEM pueden ser
alimentadas por combustibles reformados y con aire. La utilizacin de un polmero slido
como electrolito elimina la corrosin y los problemas de seguridad asociados a los electrolitos
lquidos. Su temperatura de funcionamiento es baja, lo que permite arranques instantneos y
no requiere aislamientos trmicos. Los ltimos avances apuntan hacia la posibilidad de una
gran reduccin de costes de esta tecnologa.
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La membrana que se utiliza parece una hoja de gelatina y puede ser manejada fcilmente y sin
peligro alguno. El nodo y el ctodo se preparan aplicando una muy pequea cantidad de
platino en una de las caras de una superficie porosa de grafito, que ha sido antes
impermeabilizada con tefln. El electrolito se sita entre los dos electrodos, y los tres
componentes se sellan a presin para producir una MEA (Membrane Electrode Assembly).
Este conjunto, es el corazn de la Pila de Combustible y mide menos de un milmetro de
ancho.
El nodo y el ctodo se ponen en contacto por la parte de atrs por placas de grafito con
canales. Los electrones circulan por el espacio entre canales lo que permiten la circulacin de
la corriente elctrica por un circuito externo.
Las reacciones que tienen lugar en los electrodos en una pila tipo PEM son anlogas a las de
la PAFC. EL hidrgeno de entrada se consume en el nodo, separndose en electrones que
circulan por el circuito externo y protones hidrgeno que atraviesan entran en la membrana.
En el ctodo, el oxgeno se combina con los electrones y los iones hidrgeno para producir
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agua. El agua no se disuelve en el electrolito sino que se expulsa con el gas de alimentacin
del ctodo. Como las pilas tipo PEM operan a unos 60 C, el agua se produce de forma lquida
y se expulsa por el excedente de flujo de alimentacin del ctodo.
Las prestaciones de las PEM han mejorado mucho en los ltimos aos. Se consiguen
densidades de corriente cercanas a los 900 mA/cm2 a una tensin de 0.7 V por celda con
hidrgeno y oxgeno a unas 4 atm. de presin. Si el hidrgeno y el oxgeno se introducen a
presin ambiente, se pueden alcanzar densidades de 530 mA/cm2
En 1987, la empresa Ballard Power Systems recibi una membrana polimrica de Dow
Chemical. Cuando Ballard la puso con sus dispositivos para producir un stack, esta membrana
entreg cerca de 4.2 A/cm2 a una tensin de 0.5V por celda con hidrgeno y oxgeno a 4 atm.
de presin. Esto representa una densidad de potencia de 2.1W/cm2. Este stack tiene
prestaciones bastante superiores a las del Nafin.
Las densidades de corriente descritas anteriormente son diez veces mayores a las de otros
sistemas de Pilas de Combustible. Esto hace pensar que el potencial de las PEM en cuanto a
reduccin de tamao y coste es enorme. En un stack de 5 Kw., Ballard ha alcanzado a 0.7V,
densidades de corriente cercanas a 680 mA/cm2. Las dimensiones del stack son 250*250*425
mm, por lo que se obtienen rendimientos de 190, 7 kW/m3, aunque se puede alcanzar
seguramente en los prximos aos cifras que se aproximen a los 500 kW/m3.
Sin embargo, si utilizamos como combustible hidrocarburos, la eficiencia de las pilas como
MCFC o SOFC es mayor, ya que el calor que producen se puede utilizar en el proceso de
reformado de manera ms eficiente, adems de poder aprovechar este calor residual para
producir ms electricidad con cogeneracin. En el caso de una PEM el calor que se evacua en
el circuito de refrigeracin, es de baja calidad y solo se puede aprovechar para agua caliente o
aplicaciones similares.
Cuando una PEM opera con hidrocarburos reformados, el CO producido en el proceso debe
ser eliminado y convertido en CO2 por un proceso de oxidacin. Este proceso es simple desde
el punto de vista de la catlisis y se puede integrar fcilmente en el sistema completo.
Una PEM puede operar con aire. Como ocurre con el resto de las Pilas de Combustible, si se
aumenta la presin de los flujos de entrada, las prestaciones mejoran. Para las distintas
aplicaciones hay que barajar si merece la pena el gasto en presurizar los flujos de entrada con
el aumento de la eficiencia. Sin embargo presiones superiores a los 5 atm. empiezan a ser
dainas para los sistemas. Otra posibilidad ya que la membrana es slida y es capaz de
soportar diferenciales de presin entre los dos flujos del nodo y ctodo, se puede optimizar la
pila para presiones diferentes de combustible y aire.
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Otro de los gastos ms significativos en las PEM son los catalizadores de platino, por lo que
en los ltimos aos se ha tratado de reducir la cantidad de platino necesaria para la reaccin.
En principio se estn utilizando cantidades cercanas a los 0.00032 g/cm2, aunque algunos
desarrollos de los Alamos Laboratory han demostrado tcnicas para reducir esta cantidad
hasta los 0.00000023 g/cm2 manteniendo las prestaciones. Se espera que en los prximos aos
se sigan reduciendo estas cantidades para poder reducir el coste de las Pilas de Combustible.
Puesto que las PEM operan a temperaturas bajas y el electrolito es slido, se evitan problemas
como fugas, corrosin, migracin o recristalizacin, por lo que se han demostrado vidas tiles
cercanas a las 50.000 horas.
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5.3.1 Introduccin
Las Pilas de Combustible Alcalinas (AFC, del ingls Alkaline Fuel Cells) fueron una de las
tecnologas embrionarias. Sus primeros usos estaban orientados a suministrar energa elctrica
y agua en las naves espaciales norteamericanas de los aos 60. El electrolito utilizado es una
solucin de hidrxido de potasio diluido y utilizan una gran variedad de metales no precisos
como catalizadores.
Aos ms tarde Bacon, (1954, 1969 y 1979) utiliz un electrolito de KOH con electrodos no
metlicos y la aliment con hidrgeno y oxgeno puros para construir la primera Pila de
Combustible alcalina en operacin. Tras varios trabajos de mejora de las prestaciones de esta
Pila, en 1954 consigui alcanzar eficiencias cercanas a los 1076A/cm2 con una tensin de
0.6V y a una temperatura de 240 C. Finalmente Bacon, entre los aos 1962 y 1979 comenz
a trabajar en un programa para la NASA y su desarrollo de sistema auxiliar de energa se
embarc en la nave Apollo en 1965.
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Uno de los mayores problemas que surgen es que el combustible debe ser hidrgeno de gran
pureza con nula concentracin de CO o CO2. Si existen restos de CO2, este es absorbido por
el KOH y se forma carbonato potsico, lo que reduce enormemente la eficiencia de la Pila de
Combustible. Otra opcin es utilizar amoniaco como portador de hidrgeno.
La principal prestacin que ofrecen las AFC es su funcionamiento a baja temperatura, la cual
permite alcanzar eficiencias del 55 al 60%, mucho mayor que cualquier proceso trmico
sometido al principio de Carnot. Esta baja temperatura tambin permite que la duracin de los
componentes sea mayor.
En estos ltimos aos, algunos fabricantes de Pilas de Combustible Alcalinas han utilizado
catalizadores no metlicos. La empresa ZeTek Power PLC ha desarrollado un barco de
pasajeros para viajes tursticos en Bonn con una potencia de 7.5 Kw. La empresa Electric
Auto Corporation ha desarrollado tambin un coche, el Silver Volt Electric Car, que utiliza
amoniaco como combustible.
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5.4.1 Introduccin
La Pila de Combustible de cido Fosfrico (PAFC, del ingls Phosphoric Acid Fuel Cell) es
la tecnologa ms madura en cuanto a desarrollo y comercializacin se refiere. Lleva ms de
20 aos en desarrollo y ha recibido una inversin mundial total cercana a los 500 millones de
dlares. La Pila de Combustible de cido Fosfrico (PAFC) tuvo un crecimiento considerable
hace unos aos ya que se crea que de todas las tecnologas de baja temperatura, era la nica
tecnologa que poda proporcionar una tolerancia relativa a combustibles provenientes de
hidrocarburos reformados, por lo que su implantacin sera ms fcil a corto plazo.
En 1984, Appleby hizo que este tipo de Pila de Combustible fuese viable econmicamente
cuando descubri que el carbn era estable en las condiciones de trabajo del sistema, por lo
que utiliz este componente para desarrollar los colectores, los electrodos y los soportes de
los catalizadores.
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El subproducto del proceso es agua, la cul se elimina con el oxidante en el ctodo (aire u
oxgeno). El procedimiento de eliminacin de este agua requiere que el sistema opere a
temperaturas cercanas a los 190 C. A temperaturas menores, el agua se disolvera en el
electrolito y no se podra eliminar. A temperaturas mayores, el cido fosfrico se
descompondra.
El exceso de calor se recoge con intercambiadores situados en las placas de carbn para cada
celda. El refrigerante puede ser lquido o gaseoso aunque normalmente se utiliza agua.
En el nodo, el hidrgeno se separa en dos protones (H+), los cuales atraviesan el electrolito
hasta el ctodo. Los dos electrones pasan por un circuito externo hasta el ctodo. Como pasa
en las PEM, en el ctodo se unen los electrones, con los protones y los tomos de oxgeno
para producir agua.
Las plantas de generacin basadas en esta tecnologa ofrecen eficiencias entre el 36% y el
42%. Eficiencias mayores se pueden alcanzar con flujos de combustible y oxidante
presurizados, lo que por otra parte conlleva un mayor gasto en los elementos del sistema. La
energa trmica que se puede obtener de este tipo de Pilas de Combustible es muy similar a la
energa elctrica, su eficiencia tambin ronda entre el 37 y el 41%. La densidad de potencia de
este tipo de Pilas de Combustible est en torno a los 0,18 W/cm2.
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5.5.1 Introduccin
La Pila de Combustible de Carbonatos Fundidos (MCFC, del ingls Molten Carbonate Fuel
Cell) evolucion desde los trabajos realizados a principios del ao 1960, que trataban de
encontrar una Pila de Combustible que trabajase directamente con carbn como combustible.
Aunque a fecha de hoy se ha demostrado que el funcionamiento directo con carbn no es
viable, si se ha demostrado que puede estar alimentada con GLP's como el gas natural.
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La reaccin andica ocurre entre el hidrgeno y los iones carbonato (CO3-) del electrolito, lo
que da como productos CO2 y agua, adems de liberar electrones. La reaccin catdica
combina el oxgeno, el CO2 y los electrones que han circulado por el circuito externo,
produciendo otra vez iones carbonato que se unen al electrolito. Existe pues una necesidad de
CO2 en el oxidante, por lo que hay que dotar estas pilas con un sistema de captacin de CO2
para su funcionamiento.
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Algunos de los factores significativos en las MCFC son la corrosin del ctodo que reduce la
vida til de la Pila considerablemente y la necesidad de mantener la temperatura constante, ya
que una cada de 30 C reduce la tensin de salida en un 15% aproximadamente, dado al
incremento de resistencia inica y elctrica de los electrodos.
5.6.1 Introduccin
La Pila de Combustible de xidos Slidos (SOFC, del ingls Solid Oxide Fuel Cell) utiliza un
electrolito slido cermico que reduce la corrosin y elimina los problemas de asociados a la
gestin de los electrolitos lquidos. Sin embargo para que una cermica pueda alcanzar una
conductividad inica aceptable, se necesitan temperaturas cercanas a los 1000 C. A estas
temperaturas, el reformado interno tambin es posible, adems de poder utilizar el calor
residual para cogeneracin y aumentar as la eficiencia del sistema global.
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Unos aos ms tarde, en 1937, Baur y Preis desarrollaron una pila de combustible de xidos
slidos para compararla con otros electrolitos fundidos. Utilizaron un compuesto slido
desarrollado por Nerst aos antes.
Sin embargo, no fue hasta 1962 cuando Weissbart y Rucka investigadores de la Westinghouse
Electric Corporation, donde construyeron una pila de combustible con un electrolito
compuesto por un 85% de ZrO2 y 15% de CaO y electrodos de platino. El ctodo se
alimentaba con oxgeno puro a presin ambiente y el nodo se alimentaba con hidrgeno o
metano.
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En operacin, el hidrgeno o el monxido de carbono (CO) del combustible reacciona con los
iones oxgeno (O=) del electrolito para producir agua o CO2 y depositar electrones en el
nodo. Los electrones pasan por un circuito externo y vuelven al ctodo dnde reaccionan con
el oxgeno del aire y forman de nuevo los iones (O=) que se incorporan al electrolito. Es
importante destacar que las SOFC pueden utilizar CO o hidrgeno como combustible.
Por todas esta caractersticas, este tipo de Pilas de Combustible es ideales para aplicaciones
estacionarias pero no para el sector del transporte o dispositivos porttiles.
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AIRGEN
Potencia: 1 Kw.
Voltaje 120 V
GM
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BALLARD
Cogenerador
Potencia: 1 kW
PLUG POWER
Potencia: 7 kW
BALLARD
Potencia: 1200 W
Voltaje: 26 V
Intensidad: 46 A
HYDROGENICS
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ONSICORP
BALLARD
SIEMENS WESTINGHOUSE
Eficiencia elctrica: 46 %
SIEMENS WESTINGHOUSE
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5.7.2 TRANSPORTE
5.7.2.1.1 Automviles:
TOYOTA FCHV
Prestaciones:
Motor elctrico:
Pila de combustible:
Potencia mx. 90 kW
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HONDA FCX
Prestaciones:
Motor elctrico:
Pila de combustible:
Potencia mx. 60 kW
Prestaciones:
Motor elctrico:
Pila de combustible:
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FORD FOCUS
Prestaciones:
Motor elctrico:
Pila de combustible:
CHRYSLER NATRIUM
Prestaciones:
Motor elctrico:
Pila de combustible:
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FIAT ELETTRA H2
Prestaciones:
Peso: 1220kg
Motor elctrico:
Pila de combustible:
Potencia 7 Kw.
Pila de combustible:
Potencia 20kW
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NECAR 5 (DaimlerChrysler)
Prestaciones:
Peso: 1430kg
Motor elctrico:
Pila de combustible:
Prestaciones:
Motor elctrico:
Pila de combustible:
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GM Hy-wire
Prestaciones:
Pila de combustible:
CHEVROLET SEQUEL
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5.7.2.1.2 Ciclomotores:
POWERZINC
Prestaciones:
Caractersticas de la pila:
Voltaje: 48 V
6540 W / h y 120 Ah
Dimensiones de la pila:
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34'5 x 21 x 42 cm
MANHATTAN SCIENTIFICS
Prestaciones:
VEL. MX: 55 Km / h
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APFCT
Prestaciones:
AUTONOMA:
120 Km. a 20 Km / h
VEL. MX: 58 Km / h
CONSUMO A 20 Km / h: 1'6 gr H2 / Km
RECARGA: 3 MIN
NIVEL DE RUIDO: 78 dB
5.7.2.1.3 Bicicletas:
POWERZINC
Prestaciones:
AUTONOMA: 250 Km
VOLTAJE: 24 V
1800 W / h y 76 Ah
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MANHATTAN SCIENTIFICS
Prestaciones:
780 gr.
Depsito de 2 L H2
AUTONOMA:70-100 Km.
VEL. MX: 30 Km / h
5.7.2.1.4 Autobuses:
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UNIN EUROPEA
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PROTOTIPO
TIL EN LUGARES CON DISPONIBILIDAD DE H2
(HOSPITALES)
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SIEMENS / KWU
23 m3 H2 GASEOSO
8 HORAS AUTONOMA
JLG INDUSTRIES
ALTURA MX: 14 m
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COVAL H2 PARTNERS
28 m3 H2
ASTRIS ENERGI
BATERA ARRANQUE
8 m3 H2 GASEOSO
VEL. MX: 40 Km / h
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FCPI
5.7.2.2.1 Submarinos:
(8 + 1) mdulos x 34 Kw.
Mantenimiento reducido
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DCH (PROTOTIPO)
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5.7.2.2.3 Hidrodeslizadores:
HYDROXY 100
peso: 40 Kg.
vel. mx.: 55 km / h
1 pasajero
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5.7.2.3.1 Avionetas:
E - PLANE (FASTEC)
1 fase:
autonoma:100 millas
2 fase:
3 fase:
UTC
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Segundo, las prdidas tpicas del siete a ocho por ciento en transmisiones de lnea de
conduccin elctrica son eliminadas. Finalmente, las pilas de combustible ofrecen libertad
respecto a la fiabilidad de la red elctrica. Los pases del Tercer Mundo, sin la existencia de
infraestructura de distribucin elctrica, han mostrado un inters especial en sistemas
residenciales de pila de combustible. En muchos de estos pases, las prdidas de distribucin
se acercan al cincuenta por ciento, en gran parte debido al robo.
Adems, su casi doble eficiencia elctrica significa que produce slo alrededor de la mitad de
gases de efecto de invernadero que otros sistemas no renovables de generacin de energa
elctrica. La utilizacin del calor residual para la calefaccin de agua o espacios reduce an
ms la cantidad relativa de emisiones de CO2. Un nivel bajo de ruido ambiental es otra
ventaja. Un sistema de pilas de combustible emite, por lo general menos de una cuarta parte
de ruido que un generador diesel o gas anlogo, teniendo un impacto mnimo en la
tranquilidad de un entorno rural.
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Por otra parte, si su utilizacin va a ser mvil entonces no podr aprovecharse el calor
generado (es conveniente utilizar en estas aplicaciones pilas de baja temperatura). En cambio,
si su uso va a ser residencial podr aprovecharse este calor en algunas ocasiones, por lo que
habr que especificar el rendimiento global, con reformado o sin reformado y con
aprovechamiento del calor o sin l.
En caso de que se utilice H2 como combustible hay que tener en cuenta que hoy en da es un
producto muy caro y no es algo que pueda comprarse en las drogueras precisamente.
El oxgeno necesario para el funcionamiento de la Pila se toma del aire que si bien es gratuito
aparece como una cuarta parte del mismo, con lo que disminuye la densidad energtica de la
Pila por estar diluido.
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Aunque los precios para las pilas de combustible continan bajando a un ritmo rpido, todava
hay un gran camino por recorrer antes de que sean ampliamente asequibles. Los materiales
(oro, platino, nafion, ytrio, circonio, ) y componentes (caudalmetros msicos, termopares,
compresores, electrovlvulas, ) utilizados en las Pilas de Combustible son excesivamente
caros. En la actualidad, el costo estimado de un sistema de pila de combustible es de unos
6000 euros por kW de potencia.
Tecnologa no probada: aunque se realizan gran cantidad de pruebas a los nuevos productos,
se sabe que slo despus de su utilizacin a gran escala resaltan muchos fallos.
Lentitud para empezar a funcionar: a diferencia de un motor impulsado por generador, que
puede empezar a producir energa casi de inmediato, las pilas de combustible funcionan mejor
trabajando continuamente.
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Tras una descripcin de las caractersticas del hidrgeno, aspectos favorables y desfavorables
ante su utilizacin, el artculo se centra en los mtodos de produccin de este elemento y en
sus potenciales aplicaciones principalmente en las Pilas de Combustible para generacin de
energa elctrica y calor.
Dentro de los mtodos de produccin, se consideran procedimientos tanto actuales como con
futuro, ya lo sean partiendo de tecnologas conocidas o emergentes como la pila de
combustible inversa y la produccin biolgica.
6.1 Introduccin
En la actualidad, la mayor preocupacin, tanto en materia energtica como medioambiental,
est centrada en encontrar opciones viables al vigente sistema de transporte. En efecto, el
transporte, y ms concretamente el urbano, es el sector que ms energa consume, en su
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prctica totalidad derivados petrolferos, y, a pesar de los enormes avances logrados en este
terreno1, es el principal causante de la contaminacin atmosfrica en las grandes ciudades.
Por este motivo, encontrar algn accionamiento que pueda sustituir eficazmente a los
existentes motores de combustin interna concita un gran nmero de lneas de investigacin,
cuyos resultados se encuentran en el umbral de la competitividad. Aunque no pueden
descartarse otras tecnologas (acumuladores, turbinas de gas, motores duales, etc.), el motor
elctrico alimentado por pilas de combustible es, probablemente, la alternativa que en estos
momentos parece ms prxima a ser implantada comercialmente.
La eleccin del combustible (o combustibles) que consumirn los vehculos del futuro ocupa
un lugar preferente entre los problemas a solventar; no puede olvidarse que, aun en el caso de
los acumuladores, habra que resolver la manera de suplir el nuevo, y masivo, incremento de
consumo. El hidrgeno, cuya combustin apenas tiene consecuencias sobre la atmsfera, sera
sin duda el carburante idneo y sobre el que hay depositadas ms esperanzas, entre otras
razones porque la mayora de las pilas de combustible de baja temperatura nicamente pueden
oxidar este elemento2 (2). Pero no slo es importante la adecuacin tecnolgica, los aspectos
de la logstica de distribucin pueden llegar a ser decisivos en la seleccin. As, frente al
suministro directo de hidrgeno -licuado o gas comprimido- la solucin de cargar el vehculo
con un combustible lquido (derivados petrolferos o metanol son los principales candidatos) o
gas natural comprimido, y reformarlo in situ produciendo hidrgeno, tiene numerosos
partidarios.
1 Un moderno automvil, explosin o diesel, emite por el tubo de escape entre el 10 y el 20% de los
contaminantes que se escapaban a la atmsfera tan slo 20 aos atrs. Aunque menos espectacular, las emisiones
especficas de CO2, ntimamente asociadas a la eficiencia energtica, tambin han disminuido en el entorno del
20%, pero el incremento del parque, con vehculo s de mayor potencia, y la tendencia a recorrer cada vez
mayores distancias, ha eclipsado este efecto.
2 Por el momento, la nica y notable excepcin la constituyen las pilas de metanol directo, pero su viabilidad
comercial parece retrasada con respecto a las de hidrgeno.
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(*) : El trabajo de compresin terico expresado en kWh por kWh de P.C.I.: H2 = 0,087 ;
CH4 = 0,023 (En cuatro etapas con refrigeracin intermedia)
(**) : La diferencia de entalpa entre ga s y lquido e n kWh por kWh d e P.C.I.: H2 = 0,036 a 252,6 C;
CH4 = 0, 018 a 161,6 C
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Figura 1. Diagrama del proceso de obtencin de hidrgeno por reformado de hidrocarburos ligeros con vapor
El gas de sntesis puede obtenerse por medio de dos procedimientos principales, que se
comentan a continuacin.
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El proceso ha sido objeto de muchas mejoras, pero aun as, el elevado consumo de
combustibles, aproximadamente 25% de la materia prima, constituye el componente ms
importante de los costes de operacin.
CH4 + 2.5 H2O 0.106 CH4 + 0.491 CO + 0.403 CO2 + 3.083 H2+ 1.204 H2O
167kJ/mol
Obsrvese que se utiliza exceso de agua. Esto se hace as para evitar la produccin de holln,
que ocluira el espacio del catalizador, anulando la reaccin. Si la pila que se va a utilizar es
del tipo PEM, entonces hay que eliminar el CO ya que es un veneno; en cambio para las
SOFC, actua como combustible al igual que el hidrgeno ya que se reforma dentro de la
propia pila.
Figura 2. Diagramas de obtencin de hidrgeno por oxidacin parcial de residuos orgnicos, basados en dos mtodos
distintos de enfriamiento y limpieza del gas de sntesis
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O sea que para igualar ambas energas, la relacin debe ser 206/36 = 5.72 veces la primera
respecto de la segunda, es decir:
O sea:
Simplificando:
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- Gasificacin de la biomasa.
b) En fase de investigacin o desarrollo.
- Fotoelectrisis.
- Produccin biolgica.
- Pila de combustible inversa.
Baja temperatura (electrolito membrana polmero).
Alta temperatura (electrolito de xido slido).
- Descomposicin trmica del agua, 3000C.
- Ciclos termoqumicos.
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Figura 3. Esquemas de la obtencin de hidrgeno por electrolisis alcalina, con lo s dos modelos de celda utilizados
Las celdas se construyen en acero al carbono, estando refrigeradas por agua que disipa el
calor generado. Los electrodos estn situados en dos reglones separada s por un diafragma
fabricado en material cermico, el material del nodo es nquel, mientras que el ctodo suele
ser de acero inoxidable.
En las celdas bipolares se conectan dos de ellas en serie a travs de un separador de nquel, el
cual hace en una celda de nodo y en la contigua de ctodo, con lo que se consigue una
importante reduccin en el volumen del aparato.
La produccin total de biomasa en la biosfera es del orden de 140 x109 t/ao, lo que equivale
a 2,4251018 kJ/a [7]. Teniendo en cuenta que el consumo mundial de energa se encuentra en
el entorno de 40 x1016 kJ/a, puede deducirse la importancia potencial de este recurso.
Naturalmente, slo una pequea fraccin de la biomasa podra ser utilizada en los procesos
industriales, a pesar de lo cual sigue constituyendo un recurso a tener en cuenta.
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Con este principio, todas las pilas de combustible podran funcionar como
electrolizadores, aunque consideraciones prcticas han limitado el inters a las de
membrana de polmero, para trabajar a temperaturas relativamente bajas (limitada por la
resistencia de la membrana a aproximadamente 100C), o las de xido slido, con
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temperatura prxima a 1.000C, de las que se confa en obtener mayor eficiencia. Como
ejemplo, en la figura 5 se ha incluido un esquema de las de la primera clase.
Se conocen tres mecanismos por los que se puede obtener hidrgeno por medio de
biotecnologa, agrupadas en dos categoras, de acuerdo a la participacin de la radiacin
luminosa en el proceso. A continuacin veremos aquellos en los que hay participacin de la
luz
Fermentacin.
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7. A MODO DE CONCLUSIN
Al finalizar el presente trabajo de divulgacin sobre una de las ms prometedoras vas para
sustituir los actuales suministros energticos, no hemos podido resistir la tentacin de
incluir la figura 9, donde la prestigiosa Universidad de Delf (Holanda), situada en uno de
los pases ms preocupados por la contaminacin en general, y en particular (con razn) por
los efectos de los gases de efecto invernadero [9], realiza un ejercicio de prospectiva sobre
esta materia.
Previsiblemente, todas las personas que hayan ledo este trabajo estar n jubiladas en el
ao 2050, momento en que, segn este estudio, las energas renovables suministrar n
aproximadamente e l 15% de la demanda. Con esta perspectiva, parece prudente que, aun
intensificando las investigaciones para sustituir las fuentes de suministro tradicionales -
que no debe olvidarse, objetivamente presentan muchas propiedades favorables, quiz
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8. REFERENCIAS
[9] http://www.ocp.tudelft.nl/ev/prof/fac_pres.pdf
9. BIBLIOGRAFIA
Proyecto europeo "CUTE" del quinto programa marco europeo (FP5). www.fuel-
cell-bus-club.com
http://www.enaa.or.jp/WE -NET
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http://es.wikipedia.org/
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Donde "C" y "D" son las presiones parciales y/o concentraciones molares en caso de gases o
de iones disueltos, respectivamente, de los productos de la reaccin; "A" y "B" dem para los
reactivos. Los exponentes son la cantidad de moles de cada sustancia implicada en la reaccin
(coeficientes estequiomtricos). A las sustancias en estado slido se les asigna concentracin
unitaria, por lo que no aparecen en Q.
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Estas versiones simplificadas son las ms utilizadas para electrodos y pilas a temperatura
ambiente puesto que el error que se produce por diferencias entre la temperatura real y la
expresada en la ecuacin es desestimable.
10.4 Unidades
Las unidades del potencial de reduccin se expresan en voltios (V). Las concentraciones no
incluyen las unidades por lo que el resultado del logaritmo es adimensional.
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