1.

Sedimentacin

La sedimentacin o decantacin consiste en la separacin, por la accin de la

gravedad, de las partculas suspendidas cuyo peso especfico es mayor que el del
agua y no pueden retenerse en las unidades de pretratamiento, por su finura o
densidad, ni pueden separarse por flotacin.
La sedimentacin es utilizada para remover slidos sedimentables y material
flotante, as como separar los slidos orgnicos e inorgnicos (decantacin
primaria), o tambin en separar la biomasa y los slidos suspendidos del efluente
tratado en los procesos biolgicos (decantacin secundaria).

1.1. Descripcin del proceso de sedimentacin

En este proceso el agua circula a muy baja velocidad, de esta manera

aprovechando el peso del grnulo o floculo formado en la etapa anterior de
floculacin, se provoca su sedimentacin produciendo dos capas en estas
unidades de proceso: una capa clara de agua que se encuentra depurada de
contaminantes (en esta etapa se alcanza cerca de un 80% de remocin de carga
contaminante biolgica y no biolgica) y otra capa turbia y pesada donde se han
concentrado los contaminantes.
La sedimentacin es, en esencia, un fenmeno netamente fsico y constituye uno
de los procesos utilizados en el tratamiento del agua para conseguir su
clarificacin. Est relacionada exclusivamente con las propiedades de cada de las
partculas en el agua. Cuando se produce sedimentacin de una suspensin de
partculas, el resultado final ser siempre un fluido clarificado y una suspensin
ms concentrada.
Las partculas en suspensin sedimentan en diferente forma, dependiendo de las
caractersticas de las partculas, as como de su concentracin. Es as que
podemos referirnos a la sedimentacin de partculas discretas, sedimentacin de
partculas floculentas y sedimentacin de partculas por cada libre e interferida.
Sedimentacin de partculas discretas

Se llama partculas discretas a aquellas partculas que no cambian de

caractersticas (forma, tamao, densidad) durante la cada.
Se denomina sedimentacin o sedimentacin simple al proceso de depsito de
partculas discretas. Este tipo de partculas y esta forma de sedimentacin se
presentan en los desarenadores, en los sedimentadores y en los pre-
sedimentadores como paso previo a la coagulacin en las plantas de filtracin
rpida y tambin en sedimentadores como paso previo a la filtracin lenta.
 Sedimentacin de partculas floculentas

Partculas floculentas son aquellas producidas por la aglomeracin de partculas

coloides desestabilizadas a consecuencia de la aplicacin de agentes qumicos. A
diferencia de las partculas discretas, las caractersticas de este tipo de partculas
forma, tamao, densidad s cambian durante la cada. Se denomina
sedimentacin floculenta o decantacin al proceso de depsito de partculas
floculentas. Este tipo de sedimentacin se presenta en la clarificacin de aguas,
como proceso intermedio entre la coagulacin-floculacin y la filtracin rpida.

Sedimentacin por cada libre e interferida

Cuando existe una baja concentracin de partculas en el agua, stas se

depositan sin interferir. Se denomina a este fenmeno cada libre. En cambio,
cuando hay altas concentraciones de partculas, se producen colisiones que las
mantienen en una posicin fija y ocurre un depsito masivo en lugar de individual.
A este proceso de sedimentacin se le denomina depsito o cada interferida o
sedimentacin zonal.
Cuando las partculas ya en contacto forman una masa compacta que inhibe una
mayor consolidacin, se produce una compresin o zona de compresin. Este tipo
de sedimentacin se presenta en los concentradores de lodos de las unidades de
decantacin con manto de lodos.

1.2. Factores que influyen en el proceso

Calidad de agua

Las variaciones de concentracin de materias en suspensin modifican, en primer

lugar, la forma de sedimentacin de las partculas (con cada libre o interferida),
as como las propiedades de las partculas modifican la forma de depsito
(sedimentacin para partculas discretas y decantacin para partculas
floculentas).
Adicionalmente, variaciones de concentracin de partculas o de temperatura
producen variaciones de densidad del agua y originan corrientes cinticas o
trmicas que, a su vez, generan cortocircuitos hidrulicos en las unidades. Al
entrar agua ms fra al sedimentador, la masa de agua se desplaza por el fondo
de este y produce el tipo de corriente indicada en la figura 7-9(a).
En cambio, con agua ms caliente, se produce el fenmeno inverso, que aparece
indicado en la figura 7-9(b).
En el caso de variar la concentracin, se producen corrientes de densidad por
diferencias en las distintas masas de agua, que suelen crear fuerzas ms
importantes que las trmicas.
En la figura 7-10 se indican las densidades del flculo producido con distintas
concentraciones de suspensin de caoln. Haciendo la misma consideracin
anterior, un volumen de agua de 100.000 m3 con 20 mg/L de caoln pesara
100.560 t y con 80 mg/L, 102.250 t, lo que da una diferencia de 960 t 6,9 kg/m3.
Afortunadamente, la mayor concentracin de partculas suele estar en el fondo,
pero cualquier perturbacin en el flujo, ya sea por temperatura, obstrucciones, alta
velocidad de las paletas del floculador, etctera, puede alterar el equilibrio y
producir un flujo sinuoso o envolvente sobre s mismo, muy diferente del terico
calculado, que es el que con frecuencia aparece en los sedimentadores
horizontales, incluso en los bien diseados (vase la figura 7-10).

Condiciones hidrulicas
Los criterios y parmetros hidrulicos de diseo tienen gran influencia en la
eficiencia de los sedimentadores o decantadores. A continuacin se detallan los
principales:
a) En la zona de entrada
La zona de entrada en un sedimentador es un conjunto de estructuras que debe
permitir una distribucin uniforme del flujo de agua hacia la zona de
sedimentacin. En una unidad de sedimentacin convencional de flujo horizontal,
esta distribucin uniforme debe darse a todo lo ancho de la unidad y en
profundidad.
Las alteraciones del flujo en la zona de entrada deben evitarse y su presencia
puede deberse a una velocidad excesiva del flujo en la entrada del sedimentador,
o a que los orificios de ingreso sean muy grandes y el movimiento de las paletas
del floculador sea tal que comunica demasiada energa al flujo. Al no haber
disipacin de esta energa en el tabique divisorio (caso de unidades
convencionales de flujo horizontal), las masas de agua entran con diferente
gradiente de velocidad, creando turbulencias que pueden extenderse dentro de la
zona de sedimentacin. Similarmente, puede mencionarse como causa de
corrientes cinticas la distribucin desigual del flujo en la entrada del sedimentador
(orificios de distintos dimetros o algunos parcialmente obstruidos), la existencia
de tabiques que dejan pasar el agua solamente por el fondo, vertederos, etctera,
lo que produce corrientes como las indicadas en la figura 7-11 y que
adicionalmente modifican el tiempo de retencin.
b) En la zona de sedimentacin
En esta zona se debe tener un nmero de Reynolds lo ms bajo posible y el n-
mero de Froude ms elevado para tender a un flujo laminar y estabilizar el flujo.
En esta zona las lneas de flujo no deben encontrarse con ningn tipo de
obstrucciones que alteren su trayectoria.
Adicionalmente, la presencia de flujo de pistn mejora el proceso y el flujo
mezclado no lo favorece.
c) En la zona de salida
Esta zona se caracteriza por permitir una recoleccin uniforme de agua
sedimentada a una velocidad tal que evite arrastrar flculos en el efluente.
Canaletas de pequea longitud, mal ubicadas, mal niveladas o impropiamente
diseadas producen cortocircuitos hidrulicos y zonas muertas que pueden
inutilizar grandes reas de los sedimentadores.
 Factores externos

Paradjicamente, los factores externos al proceso de sedimentacin

acondicionamiento previo (procesos previos a la sedimentacin), prcticas
operacionales y factores ambientales son los que tienen ms influencia en la
eficiencia de un sedimentador o decantador.
Buena o inadecuada coagulacin y floculacin ocasionan, respectivamente, altas
o bajas eficiencias en los decantadores. Idntico comentario cabe realizar acerca
de la operacin y el estado de la unidad, as como sobre los programas de
mantenimiento existentes. A la vez, el viento, al soplar sobre la superficie de los
sedimentadores, puede producir corrientes de suficiente intensidad como para
inducir cambios en la direccin del flujo y alterar el precario equilibrio de las masas
de agua.

En unidades grandes el viento puede crear oleajes de cierta magnitud, lo que

interfiere el proceso o desequilibra la distribucin del flujo en las canaletas de
salida. En la figura 7-13 se indica la influencia de la velocidad del viento en la
eficiencia de un sedimentador.

1.3. Clasificacin de las unidades

La sedimentacin o la decantacin se realizan en reactores denominados

sedimentadores o decantadores, de acuerdo con el tipo de partcula que se
remueva en cada unidad. La clasificacin ms recomendable es la siguiente:
 Sedimentadores o decantadores estticos
Decantadores dinmicos
Decantadores laminares

1.3.1. Sedimentadores y decantadores estticos

En este tipo de unidades puede producirse sedimentacin, normalmente con cada

libre, en rgimen laminar turbulento o de transicin.
En esta unidad la masa lquida se traslada de un punto a otro con movimiento
uniforme y velocidad constante. Cualquier partcula que se encuentre en
suspensin en el lquido en movimiento, se mover segn la resultante de dos
velocidades componentes: la velocidad horizontal del lquido y su propia velocidad
de sedimentacin.
1.3.2. Decantadores dinmicos

En este proceso, el flculo no conserva su peso especfico, su tamao ni su forma

constante. Las partculas pequeas que entran por el fondo son arrastradas por el
flujo y al chocar estas con otras, incrementan su tamao.
La eficiencia de los decantadores de manto de lodos depende del tipo y la dosis
de coagulante, del uso de polmeros, de la calidad del agua cruda, del tamao de
las unidades, de la profundidad y concentracin del manto de lodos y,
principalmente de la carga superficial.
Una unidad de manto de lodos consta bsicamente de los siguientes
componentes:

1.3.3. Decantadores laminares

Los decantadores laminares pueden tratar caudales mayores en un rea y

estructura menor de la que requieren los decantadores convencionales y su
eficiencia es superior. Comparndolo con las unidades de contacto de slidos o
decantadores de manto de lados, que tambin son de alta tasa, no requieren
energa elctrica para su operacin.
La diferencia bsica entre los decantadores laminares o de alta tasa y los
decantadores convencionales reside en que los primeros trabajan (como su
nombre lo indica), con flujo laminar y los ltimos con flujo turbulento. Esta
diferencia terica fundamental debe reflejarse en la forma como se disean unos y
otros.
 1.4. Criterios de diseo de un sedimentador

La informacin bsica para el diseo es la siguiente:

a) Caudal de Diseo
Las unidades en una planta de tratamiento sern diseadas para el caudal
mximo diario.
b) Calidad fisicoqumico del agua
Dependiendo de la calidad del agua cruda, se seleccionarn los procesos de
pretratamiento y acondicionamiento previo.
c) Caractersticas del clima
Variaciones de temperatura y rgimen de lluvias.
Criterios de diseo

El periodo de diseo, teniendo en cuenta criterios econmicos y tcnicos

es de 8 a 16 aos.
El nmero de unidades mnimas en paralelo es de dos (2) para efectos de
mantenimiento.
El periodo de operacin es de 24 horas por da.
 El tiempo de retencin ser entre 2 - 6 horas.
La carga superficial ser entre los valores de 2 - 10 m3/m2/da.
La profundidad del sedimentador ser entre 1,5 2,5 m.
La relacin de las dimensiones de largo y ancho (L/B) ser entre los
valores de 3 - 6.
La relacin de las dimensiones de largo y profundidad (L/H) ser entre los
valores de 5 - 20.El fondo de la unidad debe tener una pendiente entre 5 a
10% para facilitar el deslizamiento del sedimento.
La velocidad en los orificios no debe ser mayor a 0,15 m/s para no crear
perturbaciones dentro de la zona de sedimentacin.
Se debe aboquillar los orificios en un ngulo de 15 en el sentido del flujo.
La descarga de lodos se debe ubicar en el primer tercio de la unidad, pues
el 80% del volumen de los lodos se deposita en esa zona.
Se debe efectuar experimentalmente la determinacin del volumen
mximo que se va a producir.
El caudal por metro lineal de recoleccin en la zona de salida debe ser
igual o inferior a 3 l/s.
Se debe guardar la relacin de las velocidades de flujo y las dimensiones
de largo y altura.

La seccin de la compuerta de la evacuacin de lodos (A2) debe mantener

la relacin. Donde t es el tiempo de vaciado.

La ubicacin de la pantalla difusora debe ser entre 0,7 a 1,00 m de

distancia de la pared de entrada.

Los orificios ms altos de la pared difusora deben estar a 1/5 o 1/6 de la

altura (H) a partir de la superficie del agua y los ms bajos entre 1/4 1/5
de la altura (H) a partir de la superficie del fondo.

La ubicacin de la pantalla difusora debe ser entre 0,7 a 1,00 m de

distancia de la pared de entrada.
 Los orificios ms altos de la pared difusora deben estar a 1/5 o 1/6 de la
altura (H) a partir de la superficie del agua y los ms bajos entre 1/4 1/5
de la altura (H) a partir de la superficie del fondo.
El rea superficial de la unidad (As), que es el rea superficial de la zona de
sedimentacin, de acuerdo a la relacin:

Siendo:
Vs: Velocidad de sedimentacin (m/seg)
Q: Caudal de diseo (m3/seg)
Los parmetros de diseo para un sedimentador primario se muestran en la
siguiente tabla:

2. Parmetros y recomendaciones de diseo de un desarenador

El desarenador tiene por objeto separar del agua cruda la arena y partculas en
suspensin gruesa, con el fin de evitar se produzcan depsitos en las obras de
conduccin, proteger las bombas de la abrasin y evitar sobrecargas en los
procesos posteriores de tratamiento. El desarenado se refiere normalmente a la
remocin de las partculas superiores a 0,2 mm.
Normalmente las plantas de tratamiento de agua en el medio rural utilizan los
desarenadores y sedimentadores convencionales.
Esta unidad se puede dividir en cuatro partes o zonas.
a) Zona de entrada
Tiene como funcin el conseguir una distribucin uniforme de las lneas de flujo
dentro de la unidad, uniformizando a su vez la velocidad.
b) Zona de desarenacin
Parte de la estructura en la cual se realiza el proceso de depsito de partculas por
accin de la gravedad.
c) Zona de salida
Conformada por un vertedero de rebose diseado para mantener una velocidad
que no altere el reposo de la arena sedimentada.
d) Zona de depsito y eliminacin de la arena sedimentada
Constituida por una tolva con pendiente mnima de 10% que permita el
deslizamiento de la arena hacia el canal de limpieza de los sedimentos.
Criterios de diseo
El periodo de diseo, teniendo en cuenta criterios econmicos y tcnicos
es de 8 a 16 aos.
 El nmero de unidades mnimas en paralelo es 2 para efectos de
mantenimiento. En caso de caudales pequeos y turbiedades bajas se
podr contar con una sola unidad que debe contar con un canal de by-
pass para efectos de mantenimiento.

El periodo de operacin es de 24 horas por da.

Debe existir una transicin en la unin del canal o tubera de llegada al

desarenador para asegurar la uniformidad de la velocidad en la zona de
entrada.

La transicin debe tener un ngulo de divergencia suave no mayor de 12

30.

La velocidad de paso por el vertedero de salida debe ser pequea para

causar menor turbulencia y arrastre de material (Krochin,V=1m/s).

La llegada del flujo de agua a la zona de transicin no debe proyectarse

en curva pues produce velocidades altas en los lados de la cmara.

La relacin largo/ancho debe ser entre 10 y 20.

 La sedimentacin de arena fina (d<0.01 cm) se efecta en forma ms
eficiente en rgimen laminar con valores de nmero de Reynolds menores
de uno (Re<1.0).

La sedimentacin de arena gruesa se efecta en rgimen de transicin con

valores de Reynolds entre 1.0 y 1 000.

La sedimentacin de grava se efecta en rgimen turbulento con valores

de nmero de Reynolds mayores de 1 000.

La descarga del flujo puede ser controlada a travs de dispositivos como

vertederos (sutro) o canales Parshall (garganta).