Contenido

Prefacio ............................................................................................................................... 5
Captulo 1: Electricidad .................................................................................................... 7
Corriente elctrica ............................................................................................................ 7
Electricidad inmvil ....................................................................................................... 11
Campo elctrico.............................................................................................................. 13
Qu se debe tomar por base ........................................................................................... 17
La evolucin de la teora de la electricidad .................................................................... 19
Captulo 2: Estructura elctrica de la materia .............................................................. 21
Porcin mnima de electricidad ...................................................................................... 21
Flujos inicos ................................................................................................................. 22
Rayo electrnico ............................................................................................................. 23
Experimento de Millikan................................................................................................ 25
Modelo del tomo........................................................................................................... 28
Cuantificacin de la energa ........................................................................................... 29
La ley peridica de Mendeleiev ..................................................................................... 30
Estructura elctrica de las molculas ............................................................................. 32
Los dielctricos .............................................................................................................. 34
Conductibilidad de los gases .......................................................................................... 40
Descarga autnoma ........................................................................................................ 44
Sustancia en estado de plasma ....................................................................................... 47
Metales ........................................................................................................................... 49
Salida de los electrones del metal .................................................................................. 52
Fenmenos termoelctricos ............................................................................................ 53
Semiconductores ............................................................................................................ 54
Unin p-n........................................................................................................................ 57
Captulo 3: Electromagnetismo ...................................................................................... 61
Medida del campo magntico ........................................................................................ 61
Acciones del campo magntico homogneo .................................................................. 66
Acciones del campo magntico no homogneo ............................................................. 69
Corrientes amperianas .................................................................................................... 71
La nube electrnica del tomo ....................................................................................... 73
Momentos magnticos de las partculas ......................................................................... 75
Induccin electromagntica ........................................................................................... 78
Direccin de la corriente de induccin........................................................................... 81
Algunas palabras acerca de la historia del descubrimiento de la ley de la induccin
electromagntica .................................................................................................................. 82
Corrientes de induccin en torbellino ............................................................................ 83
Choque de induccin ...................................................................................................... 85
Permeabilidad magntica del hierro ............................................................................... 86
Dominios ........................................................................................................................ 88

[3]
 Cuerpos diamagnticos y paramagnticos ..................................................................... 89
El campo magntico de la Tierra ................................................................................... 91
Campos magnticos de las estrellas ............................................................................... 93
Captulo 4: Recapitulacin de la electrotecnia .............................................................. 95
Fuerza electromotriz sinusoidal ..................................................................................... 95
Transformadores........................................................................................................... 101
Mquinas generadoras de corriente elctrica ............................................................... 102
Motores elctricos ........................................................................................................ 105
Captulo 5: Campo electromagntico ........................................................................... 111
Las leyes de Maxwell ................................................................................................... 111
Modelos mecnicos de radiacin ................................................................................. 115
Dos aspectos del campo electromagntico ................................................................... 119
Efecto fotoelctrico ...................................................................................................... 121
Los experimentos de Hertz........................................................................................... 123
Clasificacin de la radiacin electromagntica ............................................................ 129
Captulo 6: La radio....................................................................................................... 131
Unas pginas de historia............................................................................................... 131
Vlvula trodo y transistor ............................................................................................ 137
Radiotransmisin.......................................................................................................... 140
Radiorrecepcin ........................................................................................................... 142
Propagacin de las ondas radioelctrica ...................................................................... 144
Radiolocalizacin ......................................................................................................... 145
Televisin ..................................................................................................................... 147
Microcircuitos electrnicos .......................................................................................... 149

[4]
 Prefacio
El primer libro de la serie Fsica para todos dio a conocer al lector las leyes generales del
movimiento de los macrocuerpos y las fuerzas de gravedad. El segundo libro estaba dedicado a
la estructura molecular de la materia y al movimiento de las molculas.
En el presente libro, en el tercero, centramos nuestra atencin en examinar la estructura
elctrica de la materia, las fuerzas elctricas y el campo electromagntico.
El siguiente libro, el cuarto, tratar de los fotones, la estructura del ncleo atmico y las
fuerzas nucleares.
Los cuatro libros incluirn datos acerca de todos los conceptos y leyes fundamentales de la
fsica. Los hechos concretos que estos libros exponen se han elegido de una forma tal que prevea
la ilustracin mximamente patente del contenido de las leyes fsicas, la delineacin de los
mtodos caractersticos para la fsica de analizar los fenmenos, el conocimiento de los caminos
que segua la fsica en el curso de su evolucin y, finalmente, la demostracin, a rasgos ms
generales, del hecho de que la fsica es el fundamento de todas las ciencias naturales y de la
tcnica.
La fisonoma de la fsica ha cambiado a ojos de una sola generacin. Muchos de sus
apartados se amplificaron transformndose en ramas independientes de enorme valor aplicado.
Me permito sugerir que hoy en da uno no puede considerarse ingeniero erudito conociendo tan
slo los fundamentos de la fsica. Y la serie de libros con cuya ayuda los representantes de las
ms distintas profesiones podrn formarse idea sobre los principios de la fsica y ponerse al tanto
de las nuevas que tuvieron lugar en las ciencias fsicas durante los ltimos decenios, semejante
serie, precisamente, debe convertirse en fsica para todos.
Una vez ms hago recordar al lector que el libro que tiene entre las manos no es un manual
sino un libro de divulgacin cientfica. Cuando se trata de un manual el volumen concedido a tal
o cual material viene condicionado por el grado de dificultad que representa su asimilacin. Un
libro de divulgacin cientfica no se rige por esta regla y, por lo tanto sus diferentes pginas no
se leen con la misma facilidad. Otra diferencia esencial radica en que en nuestros libros podemos
permitirnos el lujo de exponer esquemticamente una serie de apartados tradicionales, haciendo
replegarse el viejo material para dar cabida al nuevo.
Ahora quiero referirme al libro Electrones. La necesidad de hacer recordar las definiciones
de los conceptos elementales mediante los cuales se describen los fenmenos elctricos, esta
necesidad me la he aprovechado en una forma algo peculiar, a saber: procurando dar a conocer al
lector el enfoque fenomenolgico de la fsica.
Dos captulos de los seis estn dedicados a la fsica aplicada. La electrotecnia se presenta en
forma compendiada, ya que una descripcin detallada de esta disciplina requiere recurrir a
dibujos y esquemas. Esta es la razn de que estimamos posible limitarnos a la exposicin
solamente de los principios bsicos de electrotecnia y de los importantes datos que cada uno es
susceptible de saber.
Lo mismo atae al captulo consagrado a la radio. El pequeo volumen del libro dio la
posibilidad de abordar tan slo la historia del problema y ofrecer una exposicin somera de los
fundamentos de radiotecnia.
Octubre de 1981
A. I. Kitaigorodski

[5]


[6]
 Captulo 1: Electricidad
Contenido:
Corriente elctrica
Electricidad inmvil
Campo elctrico
Que se debe tomar por base
La evolucin de una teora de la electricidad

Corriente elctrica
Basndose en el ejemplo de la teora de la electricidad es posible (y, tambin, se debe) dar a
conocer al lector que muestra inters por la fsica el llamado enfoque fenomenolgico del estudio
de la naturaleza. La palabra fenmeno procede del griego phainomenon que significa lo
que aparece. En cuanto al enfoque de que se trata, ste consiste en lo siguiente. El investigador
no se interesa por la naturaleza de las cosas. Se vale de las palabras nicamente para contar
sobre los hechos. La finalidad del investigador no es explicar, sino tan slo describir el
fenmeno. Casi todos los trminos que introduce tienen para l un sentido solamente en el caso
de que sea posible indicar el mtodo de evaluar mediante un nmero de tales o cuales conceptos.
Recurre a algunas denominaciones auxiliares con el nico fin de facilitar la exposicin verbal
de los hechos. Pero el papel que desempean estas denominaciones es absolutamente secundario:
en lugar de las mismas hubiera sido posible proponer otros nombres o emplear algo, o bien,
alguna cosa.
El mtodo fenomenolgico es de enorme importancia para las ciencias naturales. Y los
fenmenos elctricos, a las mil maravillas, pueden servir de ejemplo para que el lector
comprenda la esencia de dicho mtodo.
Al final de esto captulo relatar sucintamente cul fue la secuencia en el desarrollo de los
acontecimientos, mientras tanto, ahora, voy a esbozar cierto esquema ideal de la creacin de la
teora fenomenolgica de los fenmenos elctricos.
Reunamos en un personaje fantstico a Carlos Augusto de Coulomb (1730 - 1806), Alejandro
Volta (1745-1827), Jorge Simn Ohm (1789 - 1854), Andrs Mara Ampre (1775 - 1836), Juan
Cristian Oersted (1777 - 1851),Emil Jristinovich Lenz (1804 - 1805) y a algunos otros
admirables hombres de ciencia. Figurmonos que a este investigador le es inherente el modo de
pensar cientfico actual y le pongamos en la boca la terminologa moderna. Precisamente en
nombre de este investigador presentemos nuestro relato.
Empieza su trabajo de formacin de la teora fenomenolgica de la electricidad por un
examen atento del acumulador. Ante todo, presta su atencin al hecho de que el acumulador
tiene dos polos. Al tocarlos simultneamente con las manos le queda claro, de una vez, que es
mejor no hacer tal cosa (porque el golpe es bastante desagradable). Sin embargo, despus de esta
primera experiencia se le ocurre lo siguiente: por lo visto, algo ha corrido a travs de mi cuerpo.
Llamemos este algo electricidad.
Obrando con mximo cuidado el investigador comienza a conectar los polos mediante
diferentes trocitos de alambre, barritas y cordoncitos. Se convence del siguiente hecho: los
objetos puestos en contacto con los polos a veces se calientan fuertemente, a veces se calientan
poco y en algunos casos no se calientan, en general.
Cuando procede a la eleccin de palabras idneas para caracterizar el descubrimiento hecho
[7]
el investigador se decide a hablar de ste de la siguiente manera. Cuando conecto los polos
mediante un alambre por este ltimo fluye la electricidad. Voy a llamar este fenmeno corriente
elctrica. La experiencia ha demostrado que diferentes objetos se calientan de una forma dismil.
Aquellos que se calientan bien evidentemente conducen bien la electricidad y se denominan
conductores.
Muchos cuerpos se calientan mal, por lo visto, conducen mal la electricidad o bien crean
una gran resistencia a la corriente que fluye. Y aquellos que no se calientan en absoluto se
denominan aisladores o dielctricos.
El investigador comienza a trabajar con los lquidos. Se pone de manifiesto que tambin en
esto caso diferentes sustancias se comportan de distinta manera. Y, finalmente, se llega a un
interesante descubrimiento: si se toma como lquido la solucin de vitriolo azul y se sumergen en
el bao los electrodos de carbn (este nombre se da a los objetos fijados a los polos), el cientfico
halla en uno de los electrodos el precipitado rojizo de cobre.
Ahora el investigador ya est completamente convencido de que el fenmeno que estudia
tiene una relacin con la circulacin de cierto fluido. Queda claro que vale la pena hablar sobre
la direccin de la corriente. Convenimos en marcar con el signo menos el electrodo en que se
deposita el cobre, considerando que el segundo electrodo es positivo. Por cuanto las expresiones
electrodo negativo y electrodo positivo son largas se proponen los trminos ctodo y
nodo, respectivamente. La corriente fluye del ms al menos, es decir, del nodo al
ctodo.
Pero el valor del descubrimiento est lejos de agotarse slo con hacer constancia de este
hecho. Se establece que cada segundo en el ctodo se deposita una misma masa de cobre.
Seguramente que los tomos de cobre llevan en su seno el fluido elctrico. Esta es la razn de
que el investigador introduce en uso dos nuevos trminos. En primer lugar, supone que la masa
M del cobre es proporcional a la cantidad q de electricidad que pas por el circuito, o sea,
introduce la definicin

q = kM

donde k es el coeficiente de proporcionalidad. Y, en segundo lugar, propone denominar

intensidad de la corriente la cantidad de electricidad que pasa por el circuito en unidad de
tiempo:

I = q/

El investigador se ha enriquecido sustancialmente. Puede caracterizar la corriente por medio

de dos magnitudes susceptibles de medirse: por la cantidad de calor que se libera en un tramo
determinado del circuito en unidad de tiempo y por la intensidad de la corriente.
Ahora se le ofrece otra posibilidad: comparar las corrientes engendradas por diferentes
fuentes. Se mide la intensidad de la corriente f, tambin se mide la energa Q que se libera en
forma de calor por un mismo trocito de alambre. Repitiendo los experimentos con distintos
conductores el investigador averigua que la relacin entre la cantidad de calor y la cantidad de
electricidad que fluye a travs del alambre es diferente para distintas fuentes de corriente. Slo se
requiere proponer un trmino apropiado para esta relacin. Se ha elegido la palabra tensin.
Cuanto ms alta es la tensin, tanta mayor cantidad de calor se libera.
El siguiente razonamiento puede tomarse como argumento a favor de la eleccin de esta
[8]
palabra. Cuanto mayor es la tensin con que el hombre arrastra una carretilla con carga, tanto
ms calor siente. De este modo, al designar la tensin con la letra U, obtendremos

U = Q/q o bien Q = U/

Resumamos, hemos hecho los primeros pasos. Se han descubierto dos fenmenos. La
corriente, al pasar a travs de algunos lquidos, hace precipitar una sustancia, adems, la
corriente libera calor. El calor sabemos medirlo. El mtodo para medir la cantidad de electricidad
se ha dado, es decir, se ha dado la definicin de este concepto. Adems, se han dado las
definiciones de los conceptos derivados: de la intensidad de la corriente y de la tensin.
Se ha escrito una serie de frmulas elementales. Pero debe prestarse atencin a la siguiente
circunstancia: estas frmulas no pueden llamarse leyes de naturaleza. En particular, el
investigador dio el nombre de tensin a la relacin Q/q pero no hall que Q/q es igual a la
tensin.
Y he aqu que ha llegado la hora para buscar la ley de la naturaleza. Para un mismo conductor
pueden medirse independientemente dos magnitudes: la intensidad de la corriente y el calor o la
intensidad de la corriente y la tensin (que, de principio, es lo mismo).
El estudio de la dependencia entre la intensidad de la corriente y la tensin lleva al
descubrimiento de una importante ley. La absoluta mayora de los conductores est sujeta a la
ley:

U = IR.
La magnitud R puede llamarse resistencia en plena correspondencia con las observaciones
cualitativas iniciales. El lector conoce la notacin: es la ley de Ohm. Al sustituir en la frmula
anterior el valor de la intensidad de la corriente de la expresin de la ley de Ohm, hallamos:

Es evidente que se puede escribir la expresin de la energa liberada por el conductor en

forma de calor tambin de otra manera:

De la primera frmula se infiere que la cantidad de calor es inversamente proporcional a la

resistencia. Cuando se dice esta frase hay que aadir: a tensin invariable. Precisamente este
caso se tena en cuenta cuando por primera vez se hizo uso del trmino resistencia. Mientras
tanto, la segunda frmula que afirma que el calor es directamente proporcional a la resistencia
requiere que se agregue: a una intensidad constante de la corriente.
En las expresiones presentadas el lector reconocer la ley que lleva los nombres de Joule y
Lenz.
Despus de haber establecido que la tensin y la intensidad de la corriente son proporcionales
obteniendo de este modo la posibilidad de determinar la resistencia del conductor, el
investigador, como es natural, se plantea la pregunta: de qu manera esta importante magnitud

[9]
est relacionada con la forma y las dimensiones del conductor y con la sustancia de la cual esto
se ha fabricado?
Los experimentos conducen al siguiente descubrimiento. Resulta que

donde l es la longitud del conductor, y S, su seccin transversal. Esta expresin elemental es

vlida cuando se trata de un conductor lineal de seccin invariable por toda su longitud. Si se
quiere, recurriendo a unas operaciones matemticas ms complicadas, podemos escribir la
frmula de resistencia para el conductor de cualquier forma. Bueno, y el coeficiente ? Qu
significa esto? Dicho coeficiente caracteriza el material del cual est hecho el conductor. El valor
de esta magnitud, que recibi el nombre de resistencia especfica, o resistividad, oscila dentro de
unos lmites muy amplios. Por el valor de las sustancias pueden diferenciarse miles de millones
de veces.
Realicemos varias transformaciones formales ms que nos sern tiles en lo adelante. La ley
de Ohm puede anotarse en la forma siguiente:

A menudo tenemos que ver con la relacin entre la Intensidad de la corriente y el rea de la
seccin del conductor. Esta magnitud se denomina densidad de la corriente y se suele designar
con la letra j. Ahora la misma ley se escribir as:

Al investigador le parece que en lo que concierne a la ley de Ohm todo est claro.
Disponiendo de una cantidad ilimitada de conductores cuya resistencia se conoce es posible
renunciar a engorrosas determinaciones de la tensin por medio del calormetro, pues la tensin
es igual al producto de la intensidad de la corriente por la resistencia.
Sin embargo, pronto, el cientfico llega a la conclusin de que esta afirmacin necesita ser
precisada. Valindose de una misma fuente de corriente l cierra sus polos mediante diferentes
resistencias. En cada experimento la intensidad de la corriente ser, naturalmente, distinta. Pero
resulta que tambin el producto de la intensidad de la corriente por la resistencia, o sea, IR,
tampoco queda el mismo. Al dedicarse al estudio de este fenmeno, por ahora todava
incomprensible para l, el investigador averigua que a medida que aumenta la resistencia el
producto IR tiende a cierto valor constante.
Al designar con este lmite, hallamos la frmula que no coincide con la establecida
mediante mediciones directas de la intensidad de la corriente y la tensin. La nueva expresin
tiene la siguiente forma:

[ 10 ]
 = I (R + r)

Por qu tan extraa contradiccin?

Es necesario recapacitar. Ah, claro est, la contradiccin es aparente. Es que la medicin
directa de la tensin empleando el mtodo calorimtrico se refera tan slo al conductor que
cerraba el acumulador. Mientras tanto se ve claramente que el calor se desprende tambin en el
propio acumulador (para cerciorarse de ello es suficiente tocar el acumulador con la mano). El
acumulador posee su propia resistencia. El sentido de la magnitud r que aparece en la nueva
frmula es evidente: es la resistencia interna de la fuente de la corriente. En cuanto a esta
magnitud requiere una denominacin especial. No se puede decir que la misma result ser muy
acertada: la magnitud se llama fuerza electromotriz (f.e.m.) aunque no tiene significado ni
tampoco dimensin de la fuerza.
Las dos frmulas conservaron (cabe sealar que en este caso se ha observado la justicia
histrica) el nombre de leyes de Ohm. nicamente, la primera frmula recibi el nombre de ley
de Ohm para una porcin del circuito, mientras que la segunda se llama ley de Ohm para el
circuito total.
Vaya que ahora, al parecer, no quedan ya dudas. Las leyes de la corriente continua estn
establecidas.
No obstante, el investigador no se ve satisfecho. El empleo del calormetro resulta engorroso.
Por si esto fuera poco, hace falta pesar el ctodo con el precipitado de cobre! No puedo negar
que es un mtodo muy incmodo de medir la tensin.
Un buen da, de veras que lo fue! el investigador, por pura casualidad, ubic junto al
conductor por el cual circulaba la corriente una aguja magntica. l hizo un gran descubrimiento:
la aguja gira cuando pasa la corriente, con la particularidad de que lo hace en distintas
direcciones, segn sea la direccin de la corriente.
No es difcil determinar el momento de la fuerza que acta sobre la aguja magntica.
Basndose en el fenmeno descubierto es posible crear un instrumento de medida. nicamente
se necesita establecer el carcter de la dependencia del momento de la fuerza respecto a la
corriente. El investigador resuelve este problema y construye magnficos instrumentos de aguja
que permiten medir la intensidad de la corriente y la tensin.
Sin embargo, nuestro relato sobre aquello que el investigador realiz en la primera mitad del
siglo diecinueve al estudiar las leyes de la corriente continua sera incompleto, si no sealsemos
que descubri la interaccin de las corrientes: las corrientes que se dirigan en un mismo sentido
se atraan, mientras las de direccin diferente se repelan. Se sobreentiende que este fenmeno
tambin se puede utilizar para medir la intensidad de la corriente.
Desde luego, no me limitar a los ltimos prrafos al hablar sobre las leyes del
electromagnetismo; a este fenmeno se dedica un captulo aparte. Pero he considerado
indispensable recordar estos importantes datos con el fin de contar cmo se introducen los
conceptos cuantitativos fundamentales y las unidades de medida que caracterizan los fenmenos
elctricos: la corriente, la carga y el campo.

Electricidad inmvil
Demos por sentado que nuestro investigador ideal est enterado de los variados fenmenos
que, en los tiempos remotos, haban obtenido el nombre de elctricos. Las propiedades peculiares
del mbar, de una varilla de vidrio frotada con piel, la aparicin de una chispa que saltaba entre

[ 11 ]
dos cuerpos llevados a estado electrizado se estudiaban (o, mejor dicho, se aprovechaban para
crear efectos) ya haca mucho. Por esta razn era lgico que el investigador, al abordar el estudio
de la corriente elctrica, se planteara la pregunta: el fluido que circula por el conductor y el
fluido que puede permanecer en estado inmvil sobre cierto cuerpo hasta que no lo
descarguen, es que ambos constituyen el mismo algo? Por lo dems, incluso abstrayndose
de la informacin acumulada anteriormente, acaso uno no debe poner a s mismo la siguiente
pregunta: si la electricidad es algo que fluye a semejanza de un lquido no sera posible
verterlo en un vaso?
Si el investigador quisiera obtener una respuesta directa a esta pregunta, tendra que proceder
de la siguiente manera. Se toma una fuente de corriente con una tensin bastante alta (por ahora
no hablamos sobre las unidades de medida, por lo tanto el lector, sin impacientarse, debe esperar
la respuesta a la pregunta qu se suele considerar alta tensin, qu es una gran intensidad de la
corriente, etc.). Uno de los polos se pone a tierra y sobre el segundo se coloca una pequea
bolita, abalorio hecho de hoja de aluminio muy fina. La bolita se suspende de un hilo de seda, de
la misma manera se procede con otra bolita.
Ahora arrimamos estas dos minsculas bolitas muy cerca una a otra (digamos, a una distancia
de 2 mm entre sus centros). El investigador con entusiasmo, con admiracin (puede proponer
cualquier otro epteto) observa que las bolitas se repelen. Por el ngulo de desviacin de los hilos
y conociendo la masa de las bolitas puede calcularse la fuerza que acta entre las mismas.
El investigador saca la conclusin: si las bolitas estn cargadas por contacto con el mismo
polo del acumulador stas se repelen. En cambio, si una bolita recibi la electricidad de un polo
y la otra bolita del otro polo, entonces las bolitas se atraern.
Este experimento corrobora que tenemos el derecho de hablar sobre la electricidad como si
fuera un lquido y demuestra que se puede tratar tanto con la electricidad mvil, como con la en
reposo.
Por cuanto el investigador sabe determinar la cantidad de electricidad por la masa del cobre
depositado en el ctodo, existe la posibilidad de aclarar cunto lquido se ha vertido en el vaso,
es decir, cul es la cantidad de electricidad que la bolita se ha apropiado del electrodo del
acumulador.
En primer lugar el investigador se convence der lo siguiente. Si la bolita cargada se pone a
tierra, es decir, si se conecta mediante un conductor a la Tierra, la bolita pierde su carga.
Seguidamente se demuestra que la carga escurre por el conductor, o sea, que por el conductor
fluye la corriente. Y, finalmente, se tiene la posibilidad de medir la cantidad de cobre que
precipita en el ctodo de un aparato con electrlito interpuesto en el camino a la Tierra, es decir,
se puede medir la cantidad de la electricidad inmvil que se encontraba en la bolita.
Esta cantidad de electricidad el investigador la denomina carga de la bolita y le atribuye un
signo: positivo o negativo, segn sea el electrodo del cual se ha tomado el fluido elctrico.
Ahora se puede iniciar la siguiente serie de experimentos. Desde diferentes acumuladores,
valindose de bolitas de distintas dimensiones, pueden tomarse diferentes cantidades de
electricidad. Al colocar las bolitas a diferentes distancias unas de otras es posible medir la fuerza
de interaccin entre stas. El investigador halla lo siguiente importante ley de la naturaleza:

[ 12 ]
 la fuerza de interaccin es directamente proporcional al producto de las cargas de las bolitas e
inversamente proporcional al cuadrado de distancia entre stas. El lector reconocer en la
frmula que acabamos de escribir la ley de Coulomb que fue establecida de una manera
absolutamente distinta a la que exponemos. Pero no olvide que nuestro investigador es un
personaje extrahistrico.

Campo elctrico
El investigador conoce fuerzas de dos tipos. Unas fuerzas aparecen durante el contacto
directo de un cuerpo con otro. Se presentan en el caso de traccin o de empuje. En cuanto a las
fuerzas que actan a una distancia, hasta el momento el investigador tena nocin solamente de la
fuerza de la gravedad o, en mayor escala, la fuerza de gravitacin universal.
Ahora a esta fuerza que ya conoca se agreg otra: la de atraccin o repulsin culombiana
entre dos cuerpos cargados. Esta fuerza se parece mucho n la fuerza de la gravedad.
Hasta las formulas tambin se hacen recordar mutuamente.
La fuerza de la gravedad que acta sobre el cuerpo por parte de la Tierra no pona grandes
inconvenientes durante los clculos. En lo que se refiere a las fuerzas coulombianas o, como
tambin se llaman, fuerzas electrostticas, aqu se puede topar con los casos en que las cargas
elctricas estn distribuidas en el espacio de una forma muy complicada y, adems, desconocida.
Sin embargo, se puede pasar sin conocer la distribucin de estas cargas. Ya estamos
enterados de que estas cargas se sienten unas a otras a una distancia. Por qu no decir: las
cargas crean el campo elctrico? Puede parecer que debe surgir una dificultad a raz de que no
vemos ningn campo elctrico. Pero mi opinin es, dice el investigador, que el campo elctrico
no debe considerarse como una funcin matemtica que facilita el clculo. Si sobre una carga
situada en cierto punto acta una fuerza, este hecho significa que dicho punto (del espacio) se
encuentra en un estado especial. El campo elctrico es una realidad fsica, es decir, existe por s
mismo, aunque no lo vemos. Por supuesto, el investigador que trabaja a principios del siglo XIX
no puede demostrar su pensamiento. Pero el futuro manifestara que l tena razn.
La ley de Coulomb establece la frmula con cuya ayuda se puede determinar la accin que
una bolita ejerce sobre la otra. Una bolita la podemos dejar fija, mientras que la segunda se
colocar en distintos puntos del espacio. En todos los puntos sobre la bolita mvil (de ensayo)
actuar una fuerza. Ahora el mismo hecho se enuncia de otra forma: una bolita cargada de
electricidad crea en su torno un campo de fuerzas elctricas, o, ms brevemente, un campo
elctrico.
De fuente del campo elctrico pueden servir cuerpos cargados de cualesquiera formas. En
este caso la ley de Coulomb ya no es vlida, pero recurriendo a la bolita de ensayo es posible
medir el campo elctrico que rodea el cuerpo cargado y definirlo de un modo completamente
exhaustivo, indicando la magnitud y la direccin de la fuerza. Para conseguir que la descripcin
del campo sea independiente de la eleccin de la magnitud de la carga de la bolita de ensayo, el
campo elctrico .se caracteriza por la magnitud llamada su intensidad:

E = F/q

donde q es la carga elctrica de la bolita de ensayo.

Existe un mtodo patente de representacin del campo elctrico por medio de lneas de fuerza
(lneas de intensidad). En dependencia de la forma de los cuerpos cargados y de su disposicin

[ 13 ]
mutua estos grficos pueden tener el ms variado aspecto. En la fig. 1.1 se muestran los cuadros
ms simples de los campos.
El sentido de estos cuadros es el siguiente: la tangente a la lnea de intensidad de un punto
cualquiera indica la direccin de la fuerza elctrica en este punto. El nmero de lneas que
corresponden a una unidad del rea perpendicular a las lneas de intensidad es absolutamente
convencional, lo nico que se exige es que sea proporcional al valor de E. Y en el caso en que se
habla del nmero de lneas de intensidad sin utilizar los cuadros, se supone sencillamente que
este nmero es igual al valor de E.

Figura 1.1

Si una carga elctrica libre se sita en el campo elctrico, dicha carga se desplazar a lo largo
de las lneas de intensidad, a menos que tercien otras fuerzas, por ejemplo, las de la gravedad.
El aspecto ms sencillo lo tienen los campos elctricos de los cuerpos de forma esfrica. Si
estas esferas estn muy distanciadas el cuadro de las lneas de intensidad se representa como en
la fig. 1.1, a la izquierda. Si dos esferas o dos cargas que se pueden representar como puntos se
hacen acercarse unas a otras, los campos se van a superponer. La intensidad del campo resultante
se obtendr por la regla del paralelogramo. Al realizar la construccin mostrada en la fig. 1.1, a
la derecha, se puede esclarecer cul es la direccin de la lnea de intensidad y a qu es igual la
intensidad del campo dado en cualquier punto A.
Si los cuerpos cargados tienen la forma de lminas, el aspecto del campo ser tal como se
muestra en la parte inferior de la figura. Al aproximar las lminas y aumentar su rea se puede
conseguir una homogeneidad casi ideal del campo; el efecto de frontera ser insignificante. Dos
cuerpos cargados dispuestos uno cerca del otro se denomina condensador.
Como sabemos, el trabajo de traslacin de un cuerpo bajo la accin de una fuerza es igual al
producto de la fuerza por la longitud del camino. Para transferir la carga de una placa del
condensador a la otra siguiendo a lo largo de la lnea de intensidad se requiere un trabajo igual a
qEl. El trabajo necesario para la transferencia de una unidad de la cantidad de electricidad es
igual a El.
Unamos dos placas del condensador mediante un conductor. Cuando por el conductor se
transfiere la cantidad de electricidad q se libera la energa qU. Por cuanto, a todas luces, no se da
una diferencia de principio entre el movimiento de la bolita cargada en el campo elctrico y el
desplazamiento del lquido elctrico a lo largo de un conductor metlico, igualamos entre s
[ 14 ]
estas dos expresiones de la energa invertida por el campo:

La validez de la expresin escrita puede comprobarse fcilmente distanciando las placas del
condensador y midiendo la fuerza que acta sobre la carga de ensayo.
Dicha medicin puede llevarse a cabo por un mtodo muy elegante sin recurrir para nada a la
suspensin de la bolita cargada de un hilo de seda.
Todo el mundo conoce muy bien que en el aire los cuerpos ligeros caen mucho ms
lentamente que los pesados. Cabe sealar que precisamente por esta causa con anterioridad a los
experimentos de Galileo, los sabios de la Antigedad y del Medievo suponan que la velocidad
de movimiento del cuerpo (y no la aceleracin) es proporcional a la fuerza. El carcter errneo
de este punto de vista se demostr espectacularmente slo cuando se fijaron cmo caan los
pedacitos de papel y una bola metlica en un tubo vertical del que se haba succionado el aire.
Result que todos los cuerpos cobran velocidad con la misma rapidez, es decir, caen a la Tierra
con la misma aceleracin. Sin embargo, precisamente en esta ocasin para nosotros tiene sentido
incluir la influencia del aire cuya resistencia implica el hecho de que la ligera bolita metlica
hueca valindose de la cual demostramos la ley de Coulomb caiga muy lentamente.
Si hacemos caer la bolita cuando esta se encuentra entre las placas del condensador, entonces,
variando la tensin entre las placas, es posible elegir un campo que retenga la cada de dicha
bolita. El equilibrio se alcanza a condicin de que la fuerza de la gravedad sea igual a la fuerza
del campo

mg = qE.

A partir de esta igualdad se puede hallar el valor de la intensidad del campo y confirmar la
certeza de nuestros razonamientos tericos.
El nmero de lneas de intensidad que pasan a travs de cualquier superficie mental o real que
se encuentra en el campo elctrico se denomina flujo de lneas de intensidad. A qu es igual el
flujo de lneas de intensidad que atraviesa una superficie cerrada la cual abarca los cuerpos
cargados?
Al principio analicemos un caso elemental en que el campo resulta creado por una sola bolita.
Describamos alrededor de la bolita una esfera. Si el radio de la esfera es R y entonces, la
intensidad en cualquier punto de la superficie de la esfera es igual a Kq/R2. El rea de la esfera es
igual a 4R2. En consecuencia, el flujo de lneas de intensidad que atraviesa la esfera ser igual a
4Kq. Sin embargo, est claro que el flujo quedar el mismo si tomamos cualquier otra
superficie.
Ahora hagamos ms complejo el cuadro, suponiendo que el campo es engendrado por un gran
nmero de cuerpos cargarlos de cualquier forma. Pero es que podemos dividirlos mental mente
en porciones nfimas cada una de las cuales sea equivalente a una carga puntual. Abarquemos el
sistema de las cargas con una superficie arbitraria. El flujo procedente de cada carga es igual a
4Kq. Resulta muy natural la suposicin de que los flujos se sumen aritmticamente, y, por
consiguiente, el flujo total a travs de cualquier superficie cerrada que abarca todas las cargas es
proporcional a la carga total de los cuerpos que se encuentran dentro de esta superficie. Esta
afirmacin es la ley fundamental que rige los campos electromagnticos (una de los cuatro

[ 15 ]
ecuaciones de Maxwell, vase el Captulo 5).
Preste atencin a que no hemos deducido ni demostrado esta frmula. Hemos adivinado que
el asunto debe ir as y no de otra manera. Ello, precisamente, significa que tenemos que ver con
una ley general de la naturaleza cuya justedad se establece por la confirmacin experimental de
cualquier corolario que se derive de la ley general.
Es muy importante conocer una regla que sea vlida para cualesquiera sistemas.
Con la ayuda de una ley escrita, un ordenador calcular rpidamente el campo elctrico
creado por el ms complejo sistema de cuerpos cargados. Entre tanto, nosotros nos satisfacemos
con un problema modesto, deduciendo (y demostrando, valindose de este caso elemental, los
procedimientos de la fsica terica) una frmula de valor prctico para la capacidad del
condensador.
Primeramente demos la definicin de este concepto difundido. Se denomina capacidad del
condensador la relacin entre la carga que se acumula en sus placas y la tensin entre las
armaduras, es decir,

C = q/U

El trmino capacidad es acertado. Efectivamente, a una tensin dada la carga que toma el
condensador depende tan slo del tamao y la forma de las placas.
En el caso del condensador las lneas de intensidad no se dirigen hacia los lados sino salen de
la placa positiva y entran en la negativa. Si se desprecia la deformacin del campo en los
extremos del condensador, el flujo puede expresarse como producto ES. La ley general da la
posibilidad de escribir la siguiente igualdad:

ES = 4Kq,

es decir, la intensidad del campo entre las armaduras es

Por otra parte, la intensidad del campo del condensador puede anotarse como

E = U/d.

Igualando estas dos expresiones obtenemos la frmula para la capacidad del condensador:

Los condensadores tcnicos son cintas metlicas que estn en estrecho contacto con mica o
con papel parafinado. Estas sustancias pertenecen a los dielctricos. Qu sentido tiene la
introduccin del dielctrico entre las armaduras del condensador? La experiencia demuestra que
la capacidad del condensador C est relacionada con la capacidad del condensador sin junta C0

[ 16 ]
por la frmula C = C0.
La magnitud lleva el nombre de constante dielctrica. Los valores de para el aire, mica,
agua y la sal de Seignette son iguales, respectivamente, a 1, aproximadamente 6, 81 y 9000.

Qu se debe tomar por base

La ley de Ohm y la ley de Joule - Lenz vinculan entre s la energa, la intensidad de la
corriente, la tensin y la resistencia. Se puede decir que la tensin es igual al producto de la
intensidad de la corriente por la resistencia. Tambin es posible decir: la intensidad de la
corriente es la tensin dividida por la resistencia. Sin embargo, estas dos definiciones que se
pueden encontrar en los libros de texto llevan implcito un inconveniente: el de ser cmodos
nicamente en el caso de que sea vlida la ley de Ohm. Pero, como hemos dicho, esta ley no
siempre resulta certera. Esta es la razn por la cual lo mejor es proceder de la forma como ya
hemos hecho, o sea, considerar, precisamente, que la magnitud derivada es la resistencia del
conductor que se define como la relacin de la tensin en los extremos del conductor a la
intensidad de la corriente que fluye a travs de ste.
Por cuanto la energa de la corriente elctrica puede medirse partiendo de la ley de la
conservacin de la energa, es decir, basndose en las acciones trmicas y mecnicas de la
corriente, queda claro el carcter racional de definir la intensidad de la corriente o la tensin
como magnitudes derivadas de energa. Lo ms natural es determinar la intensidad de la
corriente valindose del fenmeno de la electrlisis, y la tensin en los extremos de un tramo del
circuito como el cociente de la divisin de la energa liberada por la cantidad de electricidad.
No obstante, el lector debe darse cuenta, con toda claridad, de que este sistema de
definiciones no es el nico. En vez de la electrlisis, como base de determinacin de la
intensidad de la corriente, puede elegirse tambin cualquier otra accin de sta: por ejemplo, la
accin de la corriente sobre la aguja magntica o sobre otra corriente.
De principio, no hay nada vicioso en el siguiente camino: se elige cierta fuente de corriente
normalizada y la tensin de cualquier otra fuente se determina por la cantidad de elementos
normalizados equivalentes. No es una fantasa. Semejante proposicin tuvo lugar y la fuente
normalizada lleva el nombre de pila Weston.
Existe tambin otra variante: se puede construir el sistema de definiciones y unidades de
medida eligiendo cierta resistencia patrn, y midiendo, igual que antes, todas las dems
resistencias despus de poner en claro cuntos elementos normalizados pueden sustituir el
conductor en cuestin. En su tiempo, como tal unidad de resistencia se empleaba una columna de
mercurio de longitud y seccin prefijadas.
Es til siempre tener presente que la secuencia en que se introducen los conceptos fsicos es
una cosa arbitraria. Por supuesto, el contenido de las leyes de la naturaleza no se altera debido a
ello.
Hasta el momento tenamos que ver con los fenmenos elctricos relacionados con la
corriente elctrica continua. Incluso sin rebasar los marcos de este grupo de fenmenos se brinda
la posibilidad de construir diferentes sistemas de definiciones de los conceptos y,
respectivamente, distintos sistemas de unidades de medida. Pero, en realidad, la posibilidad de
elegir resulta ser an ms amplia, ya que los fenmenos elctricos no se reducen, en modo
alguno, a la corriente elctrica continua.
Hasta la fecha, muchos libros de texto fsicos definen el concepto de magnitud de la carga
elctrica (o, que es lo mismo, de la cantidad de electricidad) a partir de la ley de Coulomb,

[ 17 ]
seguidamente, en la escena se presenta la tensin y tan slo al fin y a la postre, una vez
terminada la exposicin de la electrosttica, el autor introduce los conceptos de intensidad de la
corriente y de resistencia elctrica. Como ha visto el lector, seguimos por otro camino.
Todava ms arbitrio se puede observar en la eleccin de las unidades de las magnitudes
fsicas. El investigador tiene el derecho de proceder tal como le parece ms conveniente.
Solamente no debe olvidar que la eleccin de las unidades repercutir en los coeficientes de
proporcionalidad que forman parle de diferentes frmulas.
No hay nada malo en escoger independientemente las unidades de la intensidad de la
corriente, de la tensin y de la resistencia. Ms en este caso, en la frmula de la ley de Ohm
aparecer cierto coeficiente numrico que posee dimensin. Hasta el ltimo tiempo, mientras el
severo veredicto de la Comisin Internacional no haya expulsado todava de la fsica las tan
familiares caloras, la frmula de la ley de Joule - Lenz contena un coeficiente numrico. La
causa de ello resida en el hecho de que las unidades de la intensidad de la corriente y de la
tensin se determinaban de una forma completamente independiente con respecto a la eleccin
de la unidad de energa (calor, trabajo).
En los prrafos anteriores he escrito en forma de proporcionalidades y no igualdades
solamente dos frmulas: aquella que relaciona la masa de la sustancia depositada en el electrodo
con la cantidad de electricidad y la ley de Coulomb. No lo he hecho casualmente, sino por la
sencilla razn de que los fsicos, por ahora, muy a desgana pasan al Sistema Internacional, SI,
adoptado como ley, y siguen empleando todava el llamado sistema absoluto de unidades en que
el valor de K en la frmula de Coulomb para la interaccin de las cargas en el vaco se toma
igual a la unidad. Al obrar de esta manera, predeterminamos el valor de la llamada unidad
absoluta de la cantidad de electricidad (la carga es igual a la unidad si dos cargas iguales
situadas a una distancia unitaria interaccionan con una fuerza unitaria).
De ser consecuentes, entonces, al medir la masa en gramos, tendramos que calcular el valor
del coeficiente h en la ley de la electrlisis, indicando qu cantidad de sustancia se deposita en el
electrodo en una unidad absoluta de carga. Sin embargo, abstngase de hojear las pginas de los
manuales, no encontrara semejante valor para dicho coeficiente. Por cuanto los fsicos estaban
enterados de la categrica oposicin de los fsicos a renunciar al amperio y culombio, los
primeros instituan en la frmula de la electrlisis aquel nmero que determinaba la masa de
sustancia que precipitaba al pasar a travs del lquido un culombio de electricidad En los libros
figuraban dos unidades para una misma magnitud. Con todo, estaba claro que el empleo de una o
de otra era conveniente en los casos completamente diferentes, pues un culombio equivala a tres
mil millones unidades absolutas.
Sin duda alguna, es cmodo suponer que K es igual a uno, pero los tcnicos prestaban
atencin a que en las ecuaciones para el flujo de lneas de intensidad, de la capacidad del
condensador y en otras frmulas queda el coeficiente 4 que no hace falta a nadie y afirmaban
que sera til librarse de ste.
Como suele suceder, vencieron aquellos quienes se encontraban ms prximos a la prctica,
que a la teora, el sistema adoptado actualmente tom el camino que hace mucho ya siguieron los
tcnicos. Los partidarios del sistema SI consiguieron tambin que emplease una sola unidad de
energa en todos los campos de la ciencia, exigiendo, adems, que como unidad elctrica
fundamental y nica figrese la intensidad de la corriente.
De este modo entramos en el estudio de la electricidad cuya unidad de energa es julio. Como
unidad de la cantidad de electricidad elegimos el culombio igual al amperio-segundo.
Proponemos definir el amperio por la intensidad de interaccin de las corrientes. Esta definicin
[ 18 ]
(la insertaremos en pginas siguientes, en el captulo dedicado al electromagnetismo) se elige de
modo que el coeficiente k en la frmula de la electrlisis resulte ser el mismo a que todo el
mundo se ha acostumbrado hace mucho. No obstante, hay que tener presente que este coeficiente
en el sistema SI no define la magnitud del culombio. Si la exactitud de la medicin crece, nos
veremos obligados a medir esta magnitud de una forma tal que se conserve la definicin del
amperio (a decir verdad, no creo que este tiempo llegue, ya que no me puedo figurar que la
exactitud en la medicin de las fuerzas electrodinmicas supere la de la medicin de la masa).
En adelante, el sistema SI sigue por el camino que yo haba obligado a recorrer a nuestro
investigador. Aparece la unidad de tensin, el voltio, igual al julio dividido por el culombio; la
unidad de resistencia, el ohmio, igual al voltio dividido por el amperio; la unidad de resistencia
especfica: el ohmio multiplicado por el metro.
Pero ahora llegamos a la ley de Coulomb y vemos que ya no tenemos el derecho de
manipular arbitrariamente con el coeficiente K La fuerza se mide en newtons; la distancia, en
metros, y la carga, en culombios. El coeficiente K se convierte en dimensional y tiene cierto
valor que debe determinarse por va experimental.
A la ley de Coulomb se suele recurrir raras veces, mientras que la expresin de la capacidad
del condensador es la frmula de trabajo en muchos clculos tcnicos. Con el fin de librarse del
factor 4 en las frmulas del flujo de lneas de intensidad, de la capacidad del condensador y en
muchas otras los tcnicos ya hace mucho han sustituido el coeficiente K por la expresin 1/40.
Debido a razones completamente comprensibles 0 puede llamarse permeabilidad dielctrica del
vaco, sin embargo, oficialmente, esta magnitud se denomina constante elctrica. Esta resulta ser
igual a

De este modo, ahora el flujo de lneas de intensidad se expresa por medio de la frmula

y la capacidad del condensador

La unidad de capacidad, un faradio, es igual a un culombio dividido por voltio:

1 = 1 C/V.

La evolucin de la teora de la electricidad

El orden de secuencia en que actuaba nuestro investigador sintetizado no tiene nada que
ver con la real evolucin de la teora de la electricidad.
Los fenmenos electrostticos se conocan ya en la remota antigedad. Es difcil decir si los
[ 19 ]
sabios griegos conocan qu cuerpos, adems del mbar (en griego electrn significa mbar)
adquiran, despus de frotarlos, unas propiedades especiales, atrayendo las pajitas. Tan slo en el
siglo XVII William Gilbert demostr que esta extraa propiedad la posean el diamante, el lacre,
el azufre, el alumbre y muchos otros cuerpos. Al parecer, este ilustre hombre de ciencia fue el
primero es crear instrumentos con cuya ayuda se poda observar la interaccin de los cuerpos
electrizados. En el siglo XVIII ya no se ignoraba que algunos cuerpos eran capaces de retener las
cargas, mientras que por otros cuerpos las cargas escurren-. Son pocos los que ponen en tela
de juicio el hecho de que la electricidad es algo como un fluido. Se crean las primeras mquinas
electrostticas por cuyo medio pueden generarse chispas y realizarse el siguiente experimento: se
hace estremecerse una hilera de hombres en la cual cada uno est cogido de la mano del
vecino y el primero toca el conductor de la mquina elctrica en funcin. La alta sociedad de
muchos pases visita los laboratorios de los cientficos como si stos fuesen un circo. Y los
cientficos, a su vez, tratan de impartir a los correspondientes fenmenos un carcter
mximamente teatral
En el sido XVIII ya se puede hablar sobre la electrosttica como de una ciencia. Est
fabricada gran cantidad de diferentes electroscopios y Coulomb comienza a efectuar mediciones
cuantitativas de las fuerzas de interaccin de las cargas.
En 1773, Luis Galvani (1737 - 1798) comenz a investigar las contracciones musculares de la
rana operadas bajo la accin de la tensin elctrica.
Continuando los experimentos de Galvani, Volta, a finales del siglo XVIII llega a
comprender que por los msculos de la rana corre un fluido elctrico. El siguiente paso notorio
es la creacin de la primera fuente de corriente elctrica: de una pila galvnica, y ms tarde,
tambin de la pila de Volta.
Al despuntar el siglo XIX la noticia sobre el descubrimiento de Volta ya se difundi por todo
el mundo cientfico. Comienza el estudio de la corriente elctrica. Un descubrimiento sigue tras
otro.
Una serie de investigadores estudia la accin trmica de la corriente. Tambin estaba
dedicado a estos estudios Oersted que, electivamente, por pura casualidad, descubri la accin de
la corriente sobre la aguja magntica.
Los brillantes trabajos de Ohm y Ampre fueron realizados aproximadamente en un mismo
perodo: en los aos 20 del siglo XIX.
Los trabajos de Ampre, rpidamente, le granjearon una gran fama. En cambio, Ohm no tena
suerte. Sus artculos en los cuales el escrupuloso experimento se compaginaba con clculos
precisos y que se distinguan por su carcter riguroso y la introduccin consecuente de los
conceptos fenomenolgicos, descartando absolutamente la naturaleza de las cosas, no
acapararon la atencin de los contemporneos.
Es extraordinariamente difcil leer los trabajos originales de los fsicos que haban trabajado
en aquellos tiempos. Sus hallazgos experimentales se exponen en un lenguaje ajeno para
nosotros. En una serie de casos ni siquiera es posible comprender qu entenda el autor
empleando tal o cual palabra. Los nombres de los grandes cientficos viven en la memoria de los
descendientes tan slo gracias a la atenta labor de los historiadores de la ciencia.

[ 20 ]
 Captulo 2: Estructura elctrica de la materia
Contenido:
Porcin mnima de electricidad
Flujos inicos
Rayo electrnico
Experimento de Millikan
Modelo del tomo
Cuantificacin de la energa
La ley peridica de Mendeleiev
Estructura elctrica de las molculas
Los dielctricos
Conductibilidad de los gases
Descarga autnoma
Sustancia en estado de plasma
Metales
Salida de los electrones del metal
Fenmenos termoelctricos
Semiconductores
Unin pn

Porcin mnima de electricidad

Durante un largo perodo todos los datos que tenan los fsicos en lo que concerna a los
fenmenos elctricos se reducan a la segundad de que la electricidad es algo como un lquido.
Aun a finales del siglo XIX estaba en boga la siguiente ancdota. Un examinador deseoso de
rerse sobre el estudiante no preparado dice: Bueno, como usted no pudo dar respuesta a
ninguna de mis preguntas, permtame que le ponga una ms, de lo ms simple: qu es la
electricidad? El estudiante contesta: Seor profesor, palabra de honor que lo conoca, pero se
me olvid. El examinador exclama. Qu prdida para la humanidad! Haba una persona que
saba qu es la electricidad, pero hasta esa persona lo olvid.
Las primeras conjeturas acerca de que la electricidad no es un lquido continuo, sino consta
de unas partculas especiales, as como la seguridad de que las partculas elctricas estn
vinculadas, de cierta forma, con los tomos se han promovido basndose en el estudio de la
electrlisis.
Al realizar los experimentos relacionados con la descomposicin de las sustancias disueltas
en agua durante el paso de la corriente a travs de la solucin, Miguel Faraday (1791 - 1867)
haba establecido que una misma corriente elctrica da lugar a la sedimentacin en los electrodos
de distinta cantidad de sustancia en dependiente de qu compuesto qumico estaba disuelto en
agua. Faraday hall que al depositarse un mol de una sustancia monovalente a travs del
electrolito pasaban 96.500 C, mientras que con la sedimentacin de un mol de una sustancia
divalente esta cantidad se duplicaba.
Usted habr pensado, tal vez, que, al llegar a este resultado, Faraday exclamara eureka!,
declarando que esclareci la naturaleza de la electricidad? De ningn modo. El gran
experimentador no se permiti tal fantasa. Faraday, en todo caso, en lo que concerna a la

[ 21 ]
corriente elctrica, se comportaba como el protagonista del captulo anterior. Estimaba necesario
utilizar tan slo aquellos conceptos que se podan caracterizar con un nmero.
Cmo puede ser?, preguntar, el lector. Acaso no se ha demostrado que 6,02 x 1023 (se
acuerda de que es el nmero de Avogadro) tomos transportan 96.500 culombios de electricidad?
En consecuencia, al dividir el segundo nmero por el primero, obtendr la cantidad de
electricidad que transporta cada uno de los tomos monovalentes. La operacin de divisin nos
da 1,6 x 1019 culombios. He aqu la mnima porcin de electricidad, o bien tomo de
electricidad, o bien carga elemental!
Pero el nmero de Avogadro fue determinado tan slo para el ao 1870. Solamente entonces
(figrese, nada ms que hace un siglo!) los fsicos propensos a inventar hiptesis (su
temperamento y modo de pensar los diferencia sustancialmente del investigador, a quien no
gusta salir de los marcos del fenmeno) llegaron a la conclusin de que es muy probable la
siguiente conjetura. A la par de tomos elctricamente neutros existen partculas que transportan
en su seno una o varias cargas elementales de electricidad (positiva o negativa). Los tomos que
portan la carga positiva (los cationes) se depositan durante la electrlisis en el ctodo; los tomos
que son portadores de la carga negativa (los aniones) se depositan en el nodo.
Las molculas de las sales solubles en agua se disocian en aniones y cationes, por ejemplo, la
molcula de la sal comn, o sea, del cloruro de sodio, no se disocia en tomos de cloro y tomos
de sodio, si no en el ion positivo de sodio y el ion negativo de cloro.

Flujos inicos
Se sobreentiende que el fenmeno de la electrlisis solamente sugiere al investigador la idea
sobre la existencia de las partculas elctricas.
A finales del siglo XIX y principios del XX se propusieron numerosos procedimientos para
transformar las molculas en fragmentos cargados (dicho fenmeno se denomina ionizacin), se
demostr por qu va podan crearse flujos dirigidos de partculas cargadas y, por fin, se
elaboraron mtodos de medicin de la carga y de la masa de los iones. El primer conocimiento
con los flujos inicos los fsicos lo trabaron conectando al circuito de la corriente elctrica un
tubo de vidrio lleno de gas enrarecido. Si la tensin en los electrodos que estn soldados en el
tubo es pequea, la corriente no pasar a travs de este tubo. Sin embargo, resulta que no es nada
difcil convertir el gas en conductor. La accin de los rayos X, de la luz ultravioleta y de la
irradiacin radiactiva conduce a la ionizacin del gas. Tambin se pueden sortear las medidas
especiales, pero en este caso es necesario aplicar al tubo de gas una tensin ms alta.
El gas se convierte en conductor de corriente! Se puede suponer que las molculas se
fragmentan en aniones y cationes. Los aniones se dirigen al electrodo positivo, y los cationes, al
negativo. Una etapa importante en el estudio de este fenmeno lo constitua la creacin del flujo
de partculas. Con este objeto es preciso practicar en el electrodo un orificio y acelerar por medio
de un campo elctrico los iones de un mismo signo que han atravesado dicho orificio.
Empleando dos diafragmas es posible crear un haz estrecho de amones o cationes que se muevan
a una velocidad considerable. Si el haz incide sobre una pantalla del tipo de la utilizada en el
televisor, observaremos un punto luminoso. Si dejamos pasar el flujo de los iones a travs de dos
campos elctricos mutuamente perpendiculares y cambiamos la tensin en los condensadores
que crean estos campos es posible obligar el punto a desplazarse caticamente por la pantalla.
Valindonos de semejante dispositivo podemos determinar el ms importante parmetro de la
partcula, a saber, la relacin de su carga a la masa.

[ 22 ]
 En un campo acelerador los iones cobran energa igual al trabajo de las fuerzas elctricas, es
decir

La tensin la conocernos, y la velocidad de las partculas se halla por los ms variados

procedimientos. Se puede, digamos, medir la desviacin del punto luminoso en la pantalla. Est
claro que la desviacin ser tanto mayor cuanto mayor sea el camino recorrido por la partcula y
cuanto menor resulte su velocidad inicial. El problema se resuelve de una forma completamente
rigurosa. Se parece al clculo de la trayectoria de una piedra lanzada horizontalmente.
Tambin existen procedimientos para la medicin directa del tiempo consumido por el ion
para recorrer todo el camino.
De este modo, conocemos la tensin y la velocidad del ion. Qu se puede calcular, entonces,
como resultado de semejante experimento? De la ecuacin se infiere: se puede calcular la
relacin de la carga de la partcula respecto a su masa. Y es una pena que por mucho que se
cambien las condiciones del experimento, por ms variadas que sean las desviaciones y
aceleraciones, a que se recurren, de las partculas, no se logra, de ningn modo, separar la
magnitud de la carga de la masa. Solamente teniendo en cuenta los datos revelados por los
qumicos y el valor de la carga elemental obtenido a base de la electrlisis, se consigue sacar la
firme conclusin: las cargas de todos los iones monovalentes son idnticas; las cargas de todos
los iones divalentes representan el doble de las primeras, y de los iones trivalentes, el triple... Por
esta razn, las diferencias en las relaciones de la carga respecto a la masa que se logran medir
con una precisin extraordinariamente grande pueden considerarse como mtodo de medicin de
la masa del ion.
Precisamente por esta causa el instrumento que desempea un importantsimo papel en la
qumica y la tecnologa qumica y se basa en el principio del sencillo experimento cuya
descripcin hemos dado, esto instrumento lleva el nombre de espectrgrafo de masas (el libro 4),
aunque, en esencia, mide la relacin de la carga respecto a la masa de los iones.

Rayo electrnico
Dejemos de seguir el intrincado curso de los acontecimientos histricos que condujo a los
fsicos a la firme conviccin de que no solo exista la mnima porcin de electricidad, sino de que
esta porcin tiene su portador material denominado electrn. Presentemos la descripcin del
experimento que se muestra en las clases escolares.
El instrumento destinado para esta tarea se denominaba, en su tiempo, tubo catdico.
Actualmente lleva el nombre de tubo de haz electrnico Si usted, estimado lector, hace mucho ha
terminado sus estudios y no ha visto este instrumento, no se aflija. Usted conoce muy bien el
tubo de haz electrnico, ya que ste es el elemento principal de su aparato televisor en cuya
pantalla el rayo electrnico dibuja cuadros que a veces le complacen y que siempre le permiten
matar el tiempo libre.

[ 23 ]
 Figura 2.1

Pero volvamos al experimento escolar. El esquema del tubo se representa en la fig. 2.1. El
tubo est perfectamente bombeado no hay en ste molculas susceptibles de desintegrarse. Sin
embargo, al caldear con la corriente (dicha corriente se llama catdica) el filamento metlico y
conectar seguidamente el ctodo y el nodo a los polos respectivos de la fuente de tensin, usted
descubrir en la pantalla del tubo un punto luminoso y, por medio de un instrumento de medida,
establecer que del nodo al ctodo comenz a fluir la corriente elctrica. Es lgico darle el
nombre de corriente andica.
Por cuanto la corriente fluye a travs del vaco, no hay otro remedio sino hacer la conclusin
de que el filamento incandescente emite partculas cargadas negativamente. El fenmeno lleva el
nombre de emisin termoelectrnica o emisin termoinica. Todo cuerpo incandescente posee
esta capacidad.
Las partculas, y no ocultamos del lector que stas son precisamente los electrones, se dirigen
a los nodos que tienen la forma de vasos con un orificio redondo en sus fondos. Los electrones
salen en forma de un haz estrecho. Este haz puede investigarse mediante los mismos
procedimientos que acabamos de describir para el haz de iones.
Una vez cerciorados, con ayuda de la pantalla luminosa, de que el filamento incandescente
emite electrones, abordamos la determinacin, utilizando placas de desviacin, de la relacin de
la carga a la masa. El resultado es como sigue. La relacin para el electrn es 1840 veces mayor
que la misma relacin para el ion ms ligero, a saber, para el ion de hidrgeno. De aqu sacamos
la conclusin de que el electrn es 1840 veces ms ligero que el ion de hidrgeno. Este hecho
significa que la masa del electrn es igual a 9 x 10-28 g.
Sin embargo, el lector tiene el derecho de advertir que nos apresuramos demasiado. Pues no
se puede, basndose en la medicin de la relacin de la carga a la masa del electrn, concluir que
su masa es menor que la del ion. Y si resulta que las cargas de un ion positivo y del electrn son
completamente dismiles?
La primera determinacin de la relacin de la carga a la masa del electrn se llev a cabo
todava a finales del siglo XIX, por el brillante fsico Joseph John Thomson (1856 - 1940). (Los
amigos le llamaban J.J. A lo mejor, el empleo de estas siglas que se encuentran a menudo en las
publicaciones de memorias no tanto se debe al amor que los ingleses experimentan a toda clase
de abreviaturas como a la circunstancia de que en el siglo XIX haba vivido y trabajado otro
relevante fsico que tena el mismo apellido. Se trata de William Thomson a quien por sus
[ 24 ]
mritos cientficos fue otorgado el ttulo nobiliario de modo que comenz a llamarse lord
Kelvin). Por supuesto, el tubo catdico utilizado por Joseph Thomson fue mucho menos perfecto
que el oscilgrafo moderno. El cientfico comprenda muy bien que su medicin tan slo hace
probable el carcter discreto de la carga elctrica y la existencia de una porcin mnima de
electricidad.
Por muy extrao que parezca, a pesar de que muchos fsicos observaron el comportamiento
de los rayos catdicos y andicos haba an muchos partidarios de la hiptesis de que estos rayos
tenan la naturaleza ondulatoria. Estos investigadores no vean la necesidad de reconocer que las
corrientes fluyentes por el alambre metlico y por el lquido, as como aquellas que pasan a
travs de los gases y el vaco son parientes muy prximos. Insistieron en obtener pruebas ms
directas. Y, sin duda alguna, podemos comprender sus razones: para que una hiptesis se
convierta en hecho no bastan argumentos indirectos.
De este modo, en primer trmino era necesario corroborar esta seguridad mediante
mediciones directas de la carga de la partcula. Y en los primeros aos del siglo XX el propio
Thomson y sus discpulos abordaron esta tarea, y sus intentos, no se vieron frustrados, de ningn
modo. Las mediciones ms exactas fueron realizadas en 1909 por Roberto Millikan.

Experimento de Millikan
La idea sobre el carcter discreto de la electricidad se concepta como muy audaz, mientras
que el clculo de la carga elemental recurriendo al mtodo con cuya exposicin iniciamos el
captulo puede interpretarse tambin de otra forma. Por qu no decir, por ejemplo, que los
aniones existen realmente, mientras que la electricidad negativa es un lquido que es arrastrado
por el ion positivo? Un ion capta una cantidad de este lquido; otro ion capta otra cantidad, y el
experimento da cierto valor medio. Es una explicacin muy sensata.
Como acabamos de decir, los experimentos de Thomson resultaron ser un argumento fuerte
pero no decisivo a favor de la existencia del electrn. Por esta causa huelga demostrar cun
importante fue para la fsica el experimento en que la existencia de la carga elemental de
electricidad qued probada con tal grado de evidencia que todas las dudas al respecto fueron
eliminadas inmediatamente. Tal experimento fue puesto en 1909 por el fsico norteamericano
Roberto Millikan. No voy a referirme a otros trabajos de esto cientfico. Pero dicha
investigacin, por s sola, hubiera bastado para que su nombre figurase en todos los manuales de
fsica.
La idea de este maravilloso experimento se basa en un hecho simple. De la misma manera
como una varilla de vidrio que, frotada con piel, adquiere propiedades elctricas, se comportan
tambin otros cuerpos. Este fenmeno se denomina electrizacin por friccin. Mas, hablando con
propiedad, por qu se debe pensar que dicha propiedad es inherente tan slo a los cuerpos
slidos? Puedo ser que tambin se van a electrizar las gotitas de aceite que inyectaremos a una
cmara cualquiera, pues, al pasar por la boquilla del pulverizador el aceite se someter a friccin.
Resulta que todo sucedo precisamente as. Para cerciorarse de ello es necesario montar un
dispositivo muy sencillo, de principio: dirigir el chorro de las gotitas de aceite al espacio entre
las armaduras de un condensador dispuestas horizontalmente y adaptar un microscopio que
permita observar el movimiento de las gotitas. Mientras el campo elctrico no se haya aplicado,
las gotitas, como es natural, caern por accin de la fuerza de la gravedad. Las gotitas son ligeras
y por esta razn la fuerza de la gravedad, casi de inmediato; se equilibrar por la fuerza de la
resistencia del aire, de modo que dichas gotitas caern uniformemente. Sin embargo, apenas a las

[ 25 ]
placas se aplica la tensin el cuadro cambia. El movimiento de la gota o se acelera, o bien, se
hace ms lento en dependencia de la direccin del campo elctrico. Millikan opt una direccin
tal del campo que hizo a la gota moverse ms lentamente. Aumentando poco a poco el campo l
logr, por decirlo as, dejar la gota suspendida en el aire Durante horas enteras el investigador
observ una sola gola. Valindose del campo pudo, segn su deseo, dirigir su movimiento y
dejarla inmvil.
Qu se puede calcular, entonces, por medio de semejante experimento? En primer trmino
examinemos los datos que se obtendrn por observacin en ausencia del campo. La igualdad de
las fuerzas de la gravedad y de la resistencia del campo puede escribirse en la siguiente forma:

mg = av

Lo densidad del aceite se halla con facilidad por experimentos independientes y el dimetro
de la gota se mide con el microscopio. Siendo as, no cuesta trabajo calcular la masa de la gota.
La cada de la gota es lenta, en consecuencia, haciendo marcas en el vidrio del microscopio y
empleando un cronmetro determinemos con bastante precisin la velocidad de cada v de la
gota. Entonces, a partir de la ecuacin escrita anteriormente, se halla el coeficiente de
resistencia a.
Ahora conectemos el campo. Lo ms conveniente es conseguir tal estado de cosas, que la
gota comience a ascender uniformemente. A las dos fuerzas que actuaban ya se aadi la tercera,
la cual por parte del campo elctrico cuya intensidad E nos es conocida (la relacin de la tensin
a la distancia entre las placas del condensador) El movimiento uniforme hacia arriba significa
que las tres fuerzas se han equilibrado. La condicin de este equilibrio tendr la siguiente forma:

qE mg av

El nuevo valor de la velocidad v' se mide empleando el mismo microscopio. De este modo
resulta que se conocen todas las magnitudes que forman parte de la ecuacin, salvo la carga de la
gota. Calculemos el valor de esta carga y lo anotamos en el cuaderno que, indispensablemente,
debe llevar cualquier escrupuloso experimentador.
Ahora s que nos hemos aproximado a la principal invencin. La corriente en el electrolito.
Discurra Millikan, se transporta por iones de distinto signo. Pero los iones pueden formarse
tambin en el gas. El aire se ioniza empleando los ms diversos procedimientos. Por ejemplo,
todo el dispositivo puede situarse junio a un tubo de rayos X. Estos rayos ionizan el aire; hecho
perfectamente conocido tambin en aquella poca. Pero si la gota est cargada, entonces, atraer
los iones de signo contrario. Apenas el ion se adhiera a la gota la carga de esta ltima cambiar.
Y en cuanto la carga se modifique tambin la gota vara su velocidad que puede hallarse
inmediatamente por medio de una nueva medicin.
Las observaciones demostraron que esta idea result ser cierta. Despus de haber conectado
el tubo de rayos X, diferentes gotas cada vez comenzaron a cambiar a salto su velocidad. Sin
quitar los ojos de una misma gota, el observador meda la diferencia de velocidad antes y
despus de conectar el tubo de rayos X. A base de la frmula que hemos insertado se calculaba,
de una vez el valor de q.
No ha comprendido todava cul es la finalidad de este proceder? Recapactelo mejor. Si la
carga elctrica elemental existe, entonces en el caso de que a la gota se ha unido un ion
monovalente los valores medidos deben ser iguales a esta carga, o bien, en el caso de adherirse a
[ 26 ]
la gota varios iones, dichos valores deben ser mltiplos de la magnitud de la carga elemental.
A medida que Millikan llevaba a cabo sus experimentos para las gotas de aceite, de mercurio
y de glicerina, cambiando, al mismo tiempo los signos de la carga de las gotas, su cuaderno se
llen de nmeros que correspondan a los valores de q, y todos estos valores resultaron ser
mltiplos de una misma magnitud, precisamente de aquella que haba sido hallada debido a las
investigaciones de la electrlisis.
Despus de que Millikan public sus resultados, hasta los escpticos dejaron de poner en tela
de juicio el que la carga elctrica se encontrase en la naturaleza en forma de porciones discretas.
Aunque, de hecho, hablando con rigor, tampoco los experimentos de Millikan demostraban
directamente la existencia del electrn como partcula.
Sin embargo, las hiptesis adelantan a los hechos. Ya a principios del siglo XIX haba quien
estuviera seguro de la naturaleza granular de la electricidad. G. J. Stoney, en 1891, por primera
vez calcul la carga del ion; tambin fue l quien prepuso el trmino electrn, mas no para la
partcula, sino para la carga de un ion negativo monovalente. Los experimentos de Thomson
hicieron creer en la existencia del electrn como partcula a la absoluta mayora de los fsicos.
Paul Drude fue el primero quien, sin ambages, defini el electrn como partcula que porta una
carga elemental de electricidad negativa.
De este modo resulta que el electrn obtuvo reconocimiento antes de haber sido visto.
En cuanto a la prueba directa de existencia del electrn de sta sirvieron los experimentos
finos realizados ms tarde. Se hace incidir sobre la pantalla un haz dbil de partculas y cada una
de estas partculas puede calcularse. Cada electrn produce un centelleo en la pantalla luminosa.
Desde luego, hace mucho ya que con este fin no se utilizan pantallas luminosas, sino contadores
especiales que por el nombre de su inventor se denominan contadores de Geiger. En pocas
palabras, la idea de este contador consiste en que un electrn, a guisa de gatillo de un revlver,
da inicio a un fuerte impulso de corriente que es fcil de registrar. De esta manera el fsico tiene
la posibilidad de establecer el nmero de electrones que caen en una determinada trampa por un
segundo. Si en calidad de dicha trampa se toma un matraz metlico a cuyo interior van a parar
electrones, el matraz se cargar paulatinamente de una cantidad de electricidad suficiente para
que se la pueda medir con precisin. Para hallar la carga del electrn lo nico que se requiere es
dividir la cantidad de electricidad por el nmero de electrones captados.
Solamente despus de estos experimentos podemos decir: la existencia del electrn dej de
ser una hiptesis. Es un hecho.
Pasamos sin detenernos, a velocidad de un coche de carreras, al lado de los descubrimientos
que pusieron los cimientos de la fsica moderna. Ms, qu se puede hacer! sta es su suerte!
Los nuevos acontecimientos hacen replegarse al segundo plano a los viejos y hasta los eventos
cruciales que tuvieron lugar durante la edificacin del templo de la ciencia pasan a ser
incumbencia de los historiadores.
Ahora, tal vez, podemos contestar a la pregunta de qu es la electricidad. El fluido elctrico
es el flujo de partculas elctricas (los sinnimos son: cargadas, poseedoras de carga elctrica). El
cuerpo es elctricamente cargado si el nmero de partculas de un signo supera el de partculas
de otro signo.
- Vaya una explicacin - dice indignado el lector. Qu es una partcula elctrica?
- Acaso no le parece claro? Las partculas se denominan elctricas si interaccionan de
acuerdo a la ley de Coulomb.
- Y nada ms? - pregunta con perplejidad el lector.
- Nada ms - responde el fsico. Nada ms en lo que atae a la respuesta a su pregunta. Pero,
[ 27 ]
ms adelante, le esperan respuestas a muchas otras interesantes cuestiones. No olvide que
todava no hemos hecho mencin de las ocasiones en que nos aguardan los encuentros con la
partcula elemental de la electricidad positiva. Adems, en perspectiva, nos enteraremos de que
las partculas elctricas se caracterizan no slo por la carga y la masa, sino tambin por otras
propiedades.
Sin embargo, en primer trmino, nuestra conversacin se referir a la estructura del tomo.

Modelo del tomo

Cmo est estructurado el tomo de partculas elctricas? La respuesta se ha obtenido con la
ayuda de los rayos emitidos por el elemento radio. Hablaremos sobre esta maravillosa sustancia,
as como sobre la gran familia de los elementos radiactivos naturales y artificiales en el cuarto
libro. Mientras tanto, nos basta con saber que el radio emite ininterrumpidamente una radiacin
electromagntica dura (rayos gamma), el flujo de electrones (que en su tiempo se denominaba
rayos beta) y rayos alfa que no son sino iones del tomo de helio doblemente cargados.
El relevante fsico ingls (naci en Nueva Zelanda) Ernesto Rutherford (1871 - 1937)
propuso en 1911 el llamado modelo planetario del tomo, idea a la cual lleg basndose en las
escrupulosas investigaciones de la dispersin de las partculas alfa mediante diferentes
sustancias. Rutherford realizaba experimentos con el pan de oro cuyo espesor constitua tan slo
una dcima de micrn. Result que entre 10.000 partculas alfa solamente una se desviaba en un
ngulo superior a 10 y que raras veces tambin se encontraron partculas alfa desvindose en un
ngulo obtuso alcanzando ste incluso 180.
En estos experimentos sorprendentes por su sencillez se fijaba el paso de cada partcula por
separado. Se sobreentiende que la tcnica moderna permite efectuar las mediciones de una
manera totalmente automatizada.
As, pues, inmediatamente se pone en claro que los tomos constan principalmente del...
vaco. Los raros choques frontales deben entenderse de la siguiente forma. Dentro del tomo
existe un ncleo cargado positivamente. Cerca del ncleo se disponen los electrones. Estos son
muy ligeros y, por lo tanto, no forman un obstculo serio para la partcula alfa. Los electrones
lican la partcula alfa, pero el choque con cada electrn solitario no puede desviar la partcula de
su camino.
Rutherford supuso que las fuerzas de interaccin entre el ncleo del tomo y la partcula alfa
de cargas homnimas son fuerzas coulombianas. Al suponer, luego, que la masa del tomo est
concentrada en su ncleo calcul la probabilidad de desviacin de las partculas a un ngulo
dado y obtuvo una coincidencia brillante entre la teora y el experimento.
Es as cmo los fsicos comprueban los modelos producto de su imaginacin.
- El modelo predice los resultados del experimento?
- S.
- Entonces, resulta que refleja la realidad?
- Para qu hablar tan categricamente? El modelo explica una serie de fenmenos, por
consiguiente, es vlido. Y precisarlo es asunto del futuro...
Los resultados de los experimentos de Rutherford no dejaban dudas en cuanto a la certeza de
la siguiente afirmacin: los electrones, por accin de las fuerzas de Coulomb se mueven
alrededor del ncleo.
De la teora derivaban tambin algunas evaluaciones cuantitativas que ms tarde se vieron
confirmadas. Las dimensiones de los ncleos atmicos ms pequeos resultaban iguales a 10-13

[ 28 ]
cm, aproximadamente, mientras que las del tomo eran del orden de 10-8 cm.
La confrontacin de los resultados del experimento con los clculos dio la posibilidad de
evaluar tambin las cargas de los ncleos en colisin. Dichas evaluaciones desempearon un
gran papel - incluso se puede decir que un papel prioritario - en la interpretacin de la ley
peridica de la estructura de los elementos.
Bueno, el modelo del tomo est construido. Pero, inmediatamente, surge la siguiente
pregunta. Por qu los electrones (partculas cargadas negativamente) no caen al ncleo (cargado
positivamente)? Por qu el tomo es estable?
Pero qu hay aqu de incomprensible? - dir el lector. Es que los planetas tampoco caen al
Sol. Una fuerza de procedencia elctrica, al igual que la de la gravedad, es fuerza centrpeta,
asegurando el movimiento circular de los electrones alrededor del ncleo.
Sin embargo, la cuestin reside precisamente en que la analoga entre el sistema planetario y
el tomo reviste tan slo carcter somero. Como se pondr de manifiesto ms tarde, desde el
punto de vista de las leyes generales del campo electromagntico el tomo est obligado a emitir
ondas electromagnticas. Desde luego, no es indispensable conocer la teora del
electromagnetismo. La materia, es decir, los tomos, es capaz de irradiar luz y calor.
Siendo as, el tomo pierde energa y, por consiguiente, el electrn debe caer al ncleo.
Cul es, entonces, la salida de esta situacin? Es muy simple: hay que avenirse a los
hechos y elevarlos al rango de la ley de la naturaleza. Este paso lo emprendi, precisamente, en
1913 el gran fsico de nuestro siglo Niels Bohr (1885 - 1962).

Cuantificacin de la energa
Al igual que todos los primeros pasos este tambin fue relativamente tmido. Procedamos a la
exposicin de una nueva ley de la naturaleza que no slo salv el modelo del tomo propuesto
por Rutherford, sino tambin nos oblig a llegar a la conclusin de que la mecnica de los
macrocuerpos es inaplicable a las partculas de masa pequea.
El carcter de la naturaleza es tal que algunas magnitudes como, por ejemplo, el momento de
impulso y la energa no pueden tener una serie continua de valores para cualquier sistema de
partculas que estn en interaccin. En cambio, el tomo de que hablamos ahora o el ncleo
atmico de cuya estructura hablaremos ms tarde tienen su secuencia de niveles de energa
inherente tan slo al sistema dado. Se tiene el nivel ms bajo (el nivel cero). La energa del
sistema no puede ser menor de este valor. Eu el caso del tomo esto quiere decir que existe un
estado tal en que el electrn se encuentra a cierta distancia mnima del ncleo.
La variacin de la energa del tomo puede efectuarse solamente a salto. Si el salto resulta
hacia arriba este hecho significa que el tomo absorbi energa. Si el salto ocurre hacia
abajo, entonces, el tomo irradi energa.
La ley que acabamos de formular lleva el nombre de ley de cuantificacin de la energa.
Tambin se puede decir que la energa reviste carcter cuntico.
Cabe sealar que la ley sobre la cuantificacin tiene un carcter absolutamente universal. Es
aplicable no slo al tomo, sino tambin a cualquier objeto que consta de miles de millones de
tomos. Sin embargo, cuando se trata de grandes cuerpos, con frecuencia, meramente podemos
pasar por alto la cuantificacin de la energa. La cuestin radica en que, hablando en rasgos
generales, en un objeto que consta de un milln de billones de tomos el nmero de niveles de
energa aumenta un milln de billones de veces. Los niveles de energa se situarn tan cerca uno
al otro que, prcticamente, se confundirn. Esta es la razn por la cual pasaremos por alto el

[ 29 ]
carcter discreto de los valores posibles de la energa. De este modo, cuando se trata de
macrocuerpos, aquella mecnica que hemos expuesto en el libro 1 prcticamente no cambia.
En el libro 2 hemos aclarado que la transmisin de la energa de un cuerpo a otro puede
efectuarse en forma de trabajo y en forma de calor. Ahora estamos en condiciones de explicar la
diferencia entre estas dos formas de transmisin de la energa. Durante la accin mecnica
(digamos, durante la compresin) los niveles de energa del sistema se desplazan. Dicho
desplazamiento es sumamente insignificante y se pone de relieve slo por experimentos finos y
slo en el caso de que las presiones sean lo suficientemente grandes. En lo que concierne a la
accin trmica, sta consiste en la traslacin del sistema de un nivel de energa ms bajo a otro
nivel ms alto (calentamiento), o bien, de un nivel ms alto al nivel ms bajo (enfriamiento).
La cuantificacin de la energa, igualmente que de otras magnitudes mecnicas, es una ley
general de la naturaleza de la cual derivan, con rigor, los ms variados corolarios que encuentran
su confirmacin en la experiencia.
Es posible que usted quisiera preguntar: por qu la energa se cuantifica? A esta pregunta no
hay respuesta.
La naturaleza est estructurada as! Cualquier explicacin es la reduccin de un factor
particular a otro ms general. Por el momento no conocemos ni un solo enunciado tan general
que de ste, como corolario, derive la cuantificacin de la energa. Por supuesto, no queda
excluido que en el futuro se descubrirn las leyes tan globales que los principios de la mecnica
cuntica resulten sus corolarios. Sea como fuere, hoy en da la ley de cuantificacin representa
una de las pocas magnas leyes de la naturaleza que no necesitan una motivacin lgica. La
energa se cuantifica porque... se cuantifica.
En esta forma general dicha ley fue establecida en los aos 1925 - 1927 gracias a los trabajos
del fsico francs Luis de Broglie, el fsico austraco Erwin Schrdinger y el fsico alemn
Werner Heisenberg. La ciencia cuya base la constituye el principio de cuantificacin (un
momento, se me olvid decir que quantum de que procede la palabra cuanto puedo
traducirlo como porcin) recibi el nombre de mecnica cuntica u ondulatoria. Y por qu
ondulatoria? se lo daremos a conocer ms tarde.

La ley peridica de Mendeleiev

En 1868 el gran qumico ruso Dmitri Ivanovich Mendeleiev (1834 - 1907) public la ley
peridica de secuencia de los elementos qumicos que l haba descubierto. No vamos a insertar
aqu la tabla de Mendeleiev la cual el lector puede encontrar en un libro de texto escolar de
qumica. Hagamos recordar que, al disponer los elementos conocidos en una serie segn sus
pesos atmicos, Mendeleiev prest atencin a que las propiedades qumicas y algunas
particularidades fsicas de los elementos varan peridicamente en dependencia del peso atmico.
En la tabla compuesta por Mendeleiev cada uno de los elementos pertenece a uno de los
nueve grupos y a uno de los siete perodos. Los elementos pertenecientes a un mismo grupo,
Mendeleiev los dispuso en forma de columnas de modo que aquellos cuyos smbolos se ubicaban
uno debajo de otro poseyeran propiedades qumicas similares. Result que este propsito se
poda lograr solamente en el caso de suponer que existan elementos todava no descubiertos.
Para estos elementos hipotticos Mendeleiev dej en su tabla casillas vacas. La clarividencia
del gran sabio se manifest tambin en el hecho de que emplaz el tomo de nquel en su
debido lugar tras el cobalto, a pesar de que el peso atmico del cobalto era algo mayor.
Algunas casillas vacas se llenaron ya durante la vida de Mendeleiev, con lo que se granje

[ 30 ]
la fama mundial pues a todos quedo claro que la composicin de esta tabla no es un simple acto
formal, sino el descubrimiento de una gran ley de la naturaleza.
El sentido del nmero de orden que la tabla atribuye al elemento qumico devino patente tan
slo despus de que los fsicos ya se libraron de dudas en lo que se refera a la validez del
modelo planetario del tomo propuesto por Rutherford y de la ley de cuantificacin de la energa.
Cul es, entonces, este sentido? La respuesta resulta extraordinariamente sencilla: el nmero de
orden es igual a nmero de electrones que giran alrededor del ncleo. Tambin se puede decirlo
de otra forma: el nmero de orden del elemento es la carga positiva de su ncleo expresada en
unidades de la carga del electrn.
La ley peridica de Mendeleiev, el principio de cuantificacin de la energa y el estudio de
los espectros caractersticos pticos y de rayos X de los tomos (hablaremos sobre estos ltimos
ms tarde) permitieron comprender el porqu de la similitud del comportamiento qumico de los
tomos que se encuentran en una columna de la tabla de Mendeleiev
La energa del tomo es la energa de interaccin de los electrones con el ncleo (la
aportacin de la energa de interaccin de los electrones entre s, en el razonamiento que sigue,
resulta insustancial). Por cuanto la energa se cuantifica sera lgico suponer que los electrones
de cada tomo pueden disponerse en una serie segn sus energas. El primer electrn est ligado
al ncleo de la forma ms fuerte, la ligazn del segundo electrn con el ncleo es ms dbil; del
tercero, ms dbil todava, y as sucesivamente, de modo que los electrones del tomo se
disponen segn escalones de energa. La lgica no nos falla, pero la experiencia lleva a precisar
este cuadro. En primer lugar, resulta que cada escaln de energa lo pueden ocupar no uno sino
dos electrones. Es cierto que estos electrones se distinguen uno del otro por una propiedad
llamada espn. Esta propiedad es vectorial Los aficionados a la representacin patente pueden
trazar en su imaginacin que en el escaln lleno se encuentran dos puntitos provistos de
flechas con la particularidad de que una flecha mira hacia abajo y la otra hacia arriba.
El propio trmino espn apareci de la siguiente manera. Procede de la palabra inglesa
spin que significa girar rpidamente. Para que uno se forme la idea de cul es la diferencia
entre dos electrones sentados en el mismo peldao se induca a pensar que un electrn gira en
sentido horario, y otro, en sentido anti horario, hacindolo alrededor de su propio eje. Dicho
modelo fue sugerido a raz del parecido superficial entre el tomo y el sistema planetario. Como
el electrn es una especie de planeta, por qu no permitirle que gire alrededor de su eje? Una
vez ms debo decepcionar ni lector: representar patentemente el espn del electrn es una tarea
imposible. Pero en el siguiente captulo hablaremos sobre cmo medirlo.
Sin embargo, sta no es la nica conclusin importante (a la cual nos llev el estudio
escrupuloso de los espectros de los tomos). La segunda conclusin consista en que los
escalones de energa estaban separados unos de otros por unas distancias desiguales y pueden
dividirse en grupos.
Tras el primer escaln llamado nivel K sigue una ruptura de energa, despus se tiene un
grupo de 8 electrones designado con la letra L; luego sigue el grupo de 18 electrones designado
con la letra M... Nos abstenemos de exponer aqu la disposicin de los niveles y el orden de su
llenado para todos los tomos. El cuadro resulta lejos de ser tan simple y su descripcin hubiera
requerido mucho espacio. En nuestro pequeo libro los detalles no importan y he hecho mencin
de los escalones con el nico fin de explicar con mayor claridad en qu, precisamente, consiste el
parecido entre los tomos que se encuentran uno debajo del otro en la tabla de Mendeleiev.
Resulta que tienen el mismo nmero de electrones en el grupo superior de los escalones.
De este modo se esclarece el concepto qumico de valencia del tomo. Por ejemplo, el litio,
[ 31 ]
sodio, potasio, rubidio, cesio y francio tienen un electrn en el grupo superior de peldaos, el
berilio, magnesio, calcio, etc. poseen dos electrones en este grupo. Los electrones de valencia
(los externos) estn ligados al tomo con menor fuerza que los dems. Por esta razn, durante la
ionizacin de los tomos que se encuentran en la primera columna se forman ms fcilmente las
partculas con una sola carga. Los iones de berilio, magnesio, etc. portan sobre s dos cargas, y
as sucesivamente.

Estructura elctrica de las molculas

Los qumicos denominan molcula al representante mnimo de una sustancia. Los fsicos, las
ms de las veces, hacen uso de este vocablo tan slo en el caso de que este representante mnimo
exista realmente como un cuerpo pequeo y aislado.
Es que existe la molcula de la sal comn? Claro que s, contesta el qumico y escribir la
frmula: NaCl. La sal comn es el cloruro de sodio. Su molcula consta de un tomo de sodio y
un tomo de cloro. Sin embargo, esta respuesta es correcta solamente desde el punto de vista
formal. En realidad, ni en un pequeo cristal de sal comn, ni en su solucin acuosa, ni en el
vapor de cloruro de sodio, en ninguna parte, podemos descubrir una pareja de tomos que se
comporte como un todo nico. Como ya mencionamos en el segundo libro, en un cristal cada
tomo de sodio est rodeado de seis cloros vecinos. Todos estos vecinos gozan de igualdad de
derechos y no se puede decir, de ningn modo, cul de stos pertenece al tomo dado de sodio.
Hagamos disolverse la sal comn en agua. Resultar que la solucin es un magnfico
conductor de la corriente. Por medio de rigurosos experimentos, de los cuales ya hemos hablado,
es posible demostrar que la corriente elctrica representa el flujo de tomos de cloro cargados
negativamente que se mueven en una direccin y el flujo de tomos de sodio cargados
positivamente que se mueven en direccin opuesta. De este modo vemos que durante la
disolucin los tomos de cloro y de sodio tampoco forman una pareja fuertemente ligada.
Una vez establecido el modelo de tomo se pone de manifiesto que el anin del cloro no es
sino un tomo de cloro con un electrn sobrante, mientras que al catin, en cambio, le falta
un electrn.
Se puede, a base de estos hechos, sacar la conclusin de que tambin el slido est
construido de iones y no de tomos? S. Esta circunstancia se demuestra por numerosos
experimentos en cuya descripcin no nos detenemos.
Y qu se puede decir en cuanto al vapor del cloruro de sodio? En el vapor tampoco
encontramos molculas. El vapor del cloruro de sodio consta de iones o de diferentes grupos -
sumamente inestables - de iones. Se puede hablar de molculas de los compuestos inicos
solamente en el sentido qumico de esta palabra.
Los compuestos inicos, obligatoriamente, se disuelven en agua. Tales soluciones, cuyo
ejemplo clsico lo representan las sales simples de los metales a semejanza de cloruro de sodio,
acusan buena conductividad denominndose debido a ello electrlitos fuertes.
Ahora aduzcamos algunos ejemplos de sustancias construidas de verdaderas molculas, o sea,
de molculas en el sentido fsico de esta palabra. Se trata de oxgeno, nitrgeno, dixido de
carbono, hidrocarburos, carbohidratos, esteroides, vitaminas... La lista puede continuarse
prolongadamente.
Cualesquiera clasificaciones siempre son hasta cierto grado convencionales. Por esta razn
debo advertir al lector que, a veces, arrostramos tambin los casos cuando en un estado de
agregacin la sustancia consta de molculas fsicas, y en otros, no. A estas sustancias pertenece

[ 32 ]
la sustancia tan importante como es el agua. Las molculas del vapor de agua son, sin duda
alguna, cuerpecitos aislados. En cambio, en los cristales de hielo ya no es fcil delimitar el
contorno de una molcula y decir que este preciso tomo de hidrgeno est ligado solamente
con aquel tomo de oxgeno, y no con otro.
Sea como sea, la caso de cristales moleculares resulta ser muy amplia.
En el segundo libro ya hablamos de cmo estn estructurados los cristales moleculares.
Recordemos que en el cristal de dixido de carbono cuya frmula es CO2 el tomo de carbono
tiene dos vecinos de oxgeno muy cercanos. Tambin en todos los dems casos, al estudiar la
estructura de un cristal molecular, vemos inmediatamente que existe la posibilidad de dividir el
cristal en grupos de tomos dispuestos estrechamente.
Como estn dispuestos estrechamente, esto significa que estn ligados por grandes fuerzas.
As os, precisamente. Hablando en rasgos generales, las fuerzas que ligan los tomos
pertenecientes a una misma molcula son cien veces - y, en ocasiones, incluso mil veces -
mayores que las fuerzas que actan entre los tomos de molculas vecinas.
En qu consiste, entonces, la ligazn intramolecular? Queda bastante claro que en este caso
no son suficientes las representaciones sobre la atraccin de los iones elctricamente cargados
negativos y positivos. Es que existen molculas de oxgeno, nitrgeno o hidrgeno construidas
de tomos equivalentes. Es imposible suponer que un tomo pierde y otro adquiere el electrn.
A santo de qu el electrn debe preferir encontrarse junto a uno de los dos tomos equivalentes?
La explicacin de la esencia de la ligazn intramolecular lleg tan slo junto con la mecnica
cuntica. Acabamos de decir al lector que la energa de cualquier sistema se cuantifica y le
hemos dado a conocer que en un nivel de energa pueden encontrarse dos electrones con
espines de direccin opuesta. Prosigamos: de las hiptesis principales de la mecnica cuntica
deriva un interesante corolario. Resulta (y ya no es una hiptesis, sino una deduccin matemtica
rigurosa que no insertamos debido a su complejidad) que el valor ms bajo de energa que puede
tomar el electrn se determina por las dimensiones de la zona en cuyo seno se desplaza. Cuanto
mayores son estas dimensiones tanto ms baja es la energa de este nivel cero.
Ahora figrese que dos tomos de hidrgeno van acercndose uno al otro. Si stos se unen en
un sistema, entonces, el apartamento para cada electrn llegar a ser dos veces mayor,
aproximadamente. En un mismo apartamento pueden convivir pacficamente dos electrones con
espines de direccin opuesta. Por consiguiente, tal convivencia resulta provechosa. Para ambos
electrones se acrecent la zona de existencia. Resulta que la energa total del sistema despus de
que los dos tomos se unieron en un todo nico disminuy. Y el hecho de que cualquier sistema
tienda a pasar al estado con mnima energa con tal de que semejante posibilidad exista - este
hecho lo conocemos perfectamente. Por esta misma causa, una bola dejada a su libre albedrio
rueda cuesta abajo.
De este modo, la formacin de un enlace qumico significa la colectivizacin de los
electrones. Existe cierta cantidad de electrones (se llaman internos) que giran alrededor de los
ncleos de los tomos, sin embargo, algunos electrones (llevan el nombre de externos) abarcan
en su recorrido por lo menos un par de los ms prximos tomos y, a veces, hasta migran por
todos los tomos de la molcula.
Una sustancia construida de molculas se reconoce por sus propiedades elctricas. La
solucin de semejante sustancia no conduce corriente. Las molculas no se disgregan en partes y
la molcula entera es elctricamente neutra. En los lquidos y vapores las molculas conservan su
estructura: todo el grupo de tomos se mueve como un todo nico, se desplaza en movimiento
progresivo y gira. Los tomos pertenecientes a una molcula slo pueden oscilar alrededor de sus
[ 33 ]
posiciones de equilibrio.
La molcula neutra no porta en s una carga elctrica. Pero no se apresure a hacer la
conclusin de que dicha molcula no crea un campo elctrico. Si la molcula no es simtrica, los
centros de gravedad de sus cargas positiva y negativa seguramente no van a coincidir.
Intuitivamente, queda claro que la coincidencia de los centros de gravedad de las cargas de
ambos signos tendr lugar en tales molculas como los de oxgeno o de nitrgeno que constan de
dos tomos iguales. De la misma manera, no es difcil creer que en una molcula como, por
ejemplo, la de monxido de carbono CO, estos centros pueden encontrarse desplazados uno
respecto al otro. Si esta dislocacin existe, se dice acerca de la molcula que sta posee un
momento dipolar.
El trmino tiene la siguiente procedencia: una molcula dipolar se comporta como un
sistema de dos cargas puntuales (un punto es el centro de gravedad de las cargas negativas, y otro
punto, el centro de gravedad de las cargas positivas). Un dipolo se caracteriza por la carga y por
el brazo del dipolo, es decir, por la distancia entre los centros.
No me exijan la demostracin de que una molcula no simtrica posee el momento dipolar
elctrico. Podemos ahorrarnos el tiempo para los razonamientos tericos porque la existencia de
un momento dipolar constante (o, como tambin se dice, duro) se demuestra sin dificultad
experimentalmente.

Los dielctricos
Entre los conceptos de dielctrico, no conductor de la corriente y aislador podemos
interponer signos de igualdad.
Pertenecen a los dielctricos los gases moleculares, los lquidos moleculares y las soluciones
de los slidos construidos a partir de molculas. Son dielctricos slidos los vidrios tanto los
orgnicos, como los inorgnicos (a base de silicatos, boratos, etc.), sustancias polmeras
construidas de macromolculas, los plsticos, los cristales moleculares, as como los cristales
inicos.
En el Captulo 1 hemos recordado al lector que la capacidad del condensador aumenta s en el
espacio entre las placas se introduce cualquier dielctrico. Figrense que el condensador est
conectado a una fuente de tensin constante. La capacidad ha aumentado, pero la tensin sigue
siendo la misma. Ello quiere decir que a las armaduras del condensador ha llegado una carga
suplementaria. Al parecer, en este caso debera incrementar la intensidad del campo. Sin
embargo, la intensidad del campo no ha cambiado, por la simple razn de que es igual al
cociente de divisin de la tensin por la distancia entre las placas. Cmo se puede salir de esta
contradiccin? Por la nica va, o sea, admitiendo que en el aislador se ha engendrado un campo
elctrico de direccin opuesta; este fenmeno lleva el nombre de polarizacin del dielctrico.
Qu tienen de particular, entonces, estas cargas, las que surgen en el seno del dielctrico?
Cmo se puede comprender el fracaso de los intentos de derivar a Tierra la carga del
dielctrico? Incluso de no conocer nada sobre la estructura elctrica de la materia podemos decir
que estas cargas resultan atada y no libres como en el metal.
Y si disponemos de datos acerca de la estructura de las molculas podremos explicar, de una
forma exhaustiva, la esencia del fenmeno de polarizacin y esclarecer el mecanismo de
formacin del anticampo teniendo en cuenta que este ltimo, en igualdad de las dems
condiciones, es tanto mayor cuanto mayor es .
Ante todo, es preciso contestar a la pregunta de qu puede hacer el campo elctrico con el

[ 34 ]
tomo y la molcula. Por impacto del campo elctrico los electrones del tomo neutro y del ion
pueden desplazarse en el sentido opuesto al campo. El tomo o el ion se convierten en un dipolo
y se engendra un campo de direccin contraria. De este modo, la polarizacin de la sustancia est
condicionada por la polarizacin de los tomos, iones o molculas de los cuales est construida.
El mecanismo de polarizacin al cual nos hemos referido, se denomina proceso de creacin
de dipolos blandos.
Si no hay campo tampoco se dan dipolos. Cuanto mayor es el campo, tanto mayor es el
desplazamiento del centro de gravedad de los electrones, tanto mayor es el momento dipolar
inducido y tanto mayor es la polarizacin.
La formacin de los dipolos blandos no puede depender de la temperatura. La experiencia
demuestra que existen dielctricos sobre los cuales la temperatura no ejerce influencia. Por lo
tanto, para stos es justo el mecanismo descrito.
Bueno, y qu se puede idear para los casos en que se tiene una dependencia explcita de la
constante dielctrica (de la permitividad) respecto a la temperatura? Un estudio atento de la
relacin existente entre la estructura de la molcula y el comportamiento de la sustancia en el
campo elctrico, as como el carcter de la dependencia trmica de la polarizacin siempre
disminuye con el crecimiento de la temperatura nos lleva al siguiente pensamiento. Si las
molculas, tambin en ausencia del campo, poseen un momento dipolar (dipolos duros) y
pueden variar su orientacin, resulta que este hecho explicar la dependencia trmica de la
constante dielctrica.

Figura 2.2

[ 35 ]
 Efectivamente, sin campo, las molculas estn dispuestas como les da la gana. Los
momentos dipolares se suman de modo geomtrico. Por esta causa, para un volumen que
contiene muchas molculas el momento resultante ser igual a cero. El campo elctrico hace
como si pasara el peine por las molculas obligndolos a mirar preferentemente a un mismo
lado. Dos fuerzas entran en lid: el movimiento trmico que impone un desorden en la disposicin
de las molculas y la accin ordenadora del campo. Se sobreentiende que cuanto ms alta es la
temperatura, tanto ms difcil es para el campo superar el movimiento trmico de las
molculas. De aqu, precisamente, se infiere que la constante dielctrica de tales sustancias debe
disminuir con el descenso de la temperatura.

Para retener mejor en la memoria lo expuesto insertamos la fig. 2.2. El dibujo en la parte
superior de la figura muestra que la polarizacin del tomo se reduce a la dislocacin y
deformacin de las envolturas electrnicas. Cuanto mayor es la distancia que separa el electrn
del tomo tanto ms repercute en l la accin del campo. Las capas representadas en estos
dibujos esquemticos por medio de puntos simbolizan los lugares en que se hallan los electrones.
Hay que recordar que el cuadro reviste un carcter sumamente convencional ya que los
diferentes electrones tienen en las molculas unas zonas de existencia distintas por su forma.
En la parte media de la figura se ilustra el comportamiento de una molcula diatmica
simtrica. En ausencia del campo sta no posee momento. El campo induce el momento
elctrico. Dicho momento puede ser diferente por su valor, en funcin del ngulo bajo el cual la
molcula se dispone respecto al campo. El momento se forma debido a la deformacin de las
envolturas electrnicas.
Finalmente, en el esquema inferior se representa el comportamiento de una molcula que
posee el momento dipolar tambin en ausencia del campo. En nuestro esquema la molcula slo
ha girado. Sin embargo, en el caso general, las sustancias cuyas molculas poseen el momento en
ausencia del campo acusan ambos mecanismos de polarizacin: a la par de girar las molculas
pueden tambin tener lugar las dislocaciones de los electrones No es difcil separar estos dos
efectos realizando mediciones a temperaturas muy bajas cuando, prcticamente, falta la
influencia del movimiento trmico. Si este modelo es certero, no debemos observar la
dependencia respecto a la temperatura de la constante dielctrica de las sustancias cuyas
molculas son simtricas, por ejemplo, como las molculas de oxgeno o de cloro. En cambio, si
la molcula diatmica se compone de dos tomos distintos, como, por ejemplo, la molcula del
monxido de carbono CO, en este caso debe tener lugar la dependencia de respecto a la
temperatura. Y as sucede efectivamente. A las molculas con el momento dipolar muy
considerable pertenece el nitro benceno.
Qu ocurrir con un dielctrico ordinario al aumentar la intensidad del campo elctrico?
Evidentemente, debe incrementar la polarizacin de la sustancia. Este fenmeno tiene lugar a
costa de la dilatacin de los dipolos: en el tomo es la dislocacin de la nube electrnica respecto
al ncleo, y en la molcula puede manifestarse en forma de alejamiento recproco de dos iones.
Sea como sea, es natural poner la siguiente pregunta; hasta qu momento el electrn llevado por
el campo lejos del ncleo sigue siendo, como antes, electrn del tomo, y dos iones que se
encuentran ya bastante distanciados uno del otro continan formando una molcula?
Indiscutiblemente, el lmite s que existe, y a una intensidad suficiente tiene lugar la llamada
perforacin o ruptura del dielctrico. El orden de dicha intensidad es de varios mil kilovoltios por
metro. En todo caso, la ruptura est relacionada con la liberacin de electrones o de iones, es
decir, con la formacin de portadores libres de corriente. El dielctrico deja de ser tal y por el
[ 36 ]
mismo fluye la corriente elctrica.
Con mayor frecuencia, el fenmeno de ruptura se nos presenta cuando en el aparato de radio
o el televisor falla el condensador. Sin embargo, conocemos tambin otros ejemplos de ruptura:
se trata de descargas elctricas en los gases. El tema de descarga elctrica en los gases lo
expondremos especialmente. Mientras tanto, trabaremos conocimiento con dos importantes
miembros de la familia de los dielctricos; los piezoelctricos y los ferroelctricos.
El representante principal de la clase de los piezoelctricos es el cuarzo. Los miembros de
esta clase (a la cual, adems del cuarzo pertenecen, por ejemplo, el azcar y la turmalina) deben
poseer una determinada simetra.

Figura 2.3

En la fig. 2.3 se representa un cristal de cuarzo. El eje principal de este cristal es un eje de
simetra de 3er orden. En el plano perpendicular se encuentran tres ejes de 2do orden.
Mediante el procedimiento sealado en la figura, del cristal se corta una placa de cerca de 2
cm de espesor. Vemos que sta es perpendicular al eje principal y que los ejes de 2do orden se
encuentran en su plano. Seguidamente, de esta placa gruesa, perpendicularmente a uno de los
ejes de 2 orden se corta una placa delgada de cerca de 0,5 mm de espesor. Con esta delgada
placa piezoelctrica obtenida de tal manera (en la figura a la derecha est desplazada hacia abajo)
pueden realizarse interesantes experimentos.
Vamos a comprimir la placa a lo largo de la direccin A, perpendicular a los ejes de simetra,
conectando al mismo tiempo a los planos laterales de la placa un electrmetro, o sea, el
instrumento que detecta la carga elctrica (para que exista el contacto elctrico dichos planos
deben platearse). Resulta que por efecto de la compresin en las caras de la placa aparecen
cargas de distinto signo. Si en vez de la compresin se recurre a la traccin las cargas cambian de
signo: donde durante la compresin apareca la carga positiva durante la traccin se crea la carga
negativa, y viceversa. Precisamente este fenmeno, es decir, la aparicin de las cargas elctricas
bajo la accin de la presin o la traccin, recibi el nombre de piezoelectricidad.
Los dispositivos piezoelctricos de cuarzo son extraordinariamente sensibles: los
instrumentos elctricos permiten medir las cargas que se generan en el cuarzo a una fuerza
despreciable que no se puede medir por otros procedimientos. El piezocuarzo es capaz tambin
marcar las variaciones muy rpidas de la presin, hecho inaccesible para otros instrumentos de
medicin. Esta es la razn de que el fenmeno descrito tiene enorme importancia prctica como

[ 37 ]
mtodo de registro elctrico de toda clase de acciones mecnicas, incluyendo el sonido. Basta
con soplar ligeramente sobre la placa piezoelctrica de cuarzo para que el instrumento elctrico
haga eco de esta accin.
Las placas piezoelctricas de cuarzo se aplican en medicina para auscultar los ruidos
cardacos del hombre. De la misma forma estas placas se aplican en la tcnica al comprobar el
trabajo de las mquinas: por si existen cualesquiera ruidos sospechosos.
El cuarzo como fuente del efecto piezoelctrico se emplea en los lectores de los tocadiscos. El
movimiento de la aguja por el surco del disco proporciona la compresin del piezocristal la cual,
a su vez, lleva a la generacin de la seal elctrica. La corriente elctrica se amplifica, se
suministra al altoparlante electrodinmico y se transforma en sonido.
Hasta el momento hemos hablado de sustancias cuya polarizacin se crea mediante el campo
elctrico, como asimismo (raras veces) por medio de la deformacin mecnica. Si se quita el
impacto externo, la sustancia resulta elctricamente neutra. No obstante, a la par de este
comportamiento difundido tenemos que vrselas con cuerpos especiales que poseen un momento
elctrico total en ausencia de fuerzas externas. Est claro que no encontraremos cuerpos
semejantes entre los lquidos ni gases, ya que el movimiento trmico al cual no se opone la
accin ordenadora del campo conducir, inminentemente, a un caos en la disposicin de las
molculas dipolares.
Sin embargo, podemos figurarnos unos cristales en los cuales la disposicin de los tomos es
tal que los centros de gravedad de los aniones y cationes dentro de cada celdilla elemental
(celdilla unidad) estn dislocados de igual manera. Entonces, todos los momentos dipolares estn
orientados en un mismo sentido. En este caso, se podra esperar una polarizacin mximamente
posible y, por consiguiente, una magnitud colosal de la constante dielctrica.
Semejantes cristales s que existen. Las sustancias que poseen las propiedades en cuestin se
denominan ferroelctricas. Cabe sealar, sin embargo, que, por cuanto dicho fenmeno fue
descubierto por primera vez en los cristales de la sal de Seignette, en algunos idiomas (por
ejemplo, en ruso y en alemn), para esta clase de sustancias se emplea tambin el trmino
seignettoelctricos.
Entre los ferroelctricos una enorme importancia prctica la tiene el titanato de bario. En su
ejemplo, precisamente, analizaremos el comportamiento extraordinariamente peculiar de esta
clase de sustancias.
La celdilla elemental de su cristal se representa en la fig. 2.4. El vrtice de la celdilla se ha
elegido en los tomos de bario. Los pequeos circulitos claros son los aniones de oxgeno y el
crculo grande en el centro corresponde al catin de titanio.
La celdilla en el dibujo viene representada de tal modo como si fuese cbica. Efectivamente,
una celdilla estrictamente cbica existe, pero tan slo tan solo a la temperatura superior a 120 C.
Est claro que la celdilla cbica es simtrica y no puede poseer el momento dipolar. A raz de
ello, por encima de esta temperatura, que se denomina punto de Curie, desaparecen las
propiedades peculiares del titanato de bario. Por encima de esta temperatura dicha sustancia se
comporta como un dielctrico comn y corriente.
Cuando la temperatura desciende por debajo de 120 C tiene lugar el desplazamiento de los
iones de oxgeno y de titanio hacia los lados opuestos a una magnitud del orden de 0,01 nm. La
celdilla adquiere el momento dipolar.
Fjense en la siguiente circunstancia importantsima. Dicho desplazamiento puede realizarse,
con igual xito, en tres sentidos: a lo largo de los tres ejes del cubo. Las dislocaciones dan lugar a
las deformaciones de las celdillas. A raz de ello, no toda particin del cristal en dominios dentro
[ 38 ]
de los cuales los momentos dipolares estn orientados el mismo lado, resulta ventajosa.
En la fig. 2.5 se muestran las posibles particiones del cristal en zonas idealmente polarizadas
(stas llevan el nombre de dominios). Paralelamente al caso en que todo el cristal representa un
solo dominio, o sea, el caso que conduce al mximo campo elctrico, son posibles variantes
menos ventajosas y, finalmente, incluso los casos del dibujo de extremo derecho de la figura) en
que el campo que sale fuera de los lmites del ferroelctrico resulta igual a cero.

Figura 2.4

Cmo se comporta el ferroelctrico al superponerle un campo elctrico externo? Resulta que

el mecanismo de polarizacin consiste en el crecimiento del dominio orientado en sentido
necesario por medio de desplazamiento de los lmites. Los dominios cuyos momentos estn
orientados de modo que forman un ngulo agudo con el campo se comen a los dominios cuyo
ngulo de orientacin respecto al campo, es obtuso.

Figura 2.5

Para los campos muy grandes puede observarse tambin el vuelco de los dominios.

[ 39 ]
 El titanato de bario es el ferroelctrico industrial bsico. Se obtiene en la sintetizacin de dos
polvos: del dixido de titanio y del carbonato de bario. Se forma una especie de materia
cermica.
Los ferroelctricos cermicos han encontrado una amplia aplicacin en la electrotecnia y
radiotecnia.
Y no es solamente el que aumentan de una manera ostensible la capacidad de los
condensadores. Para estas sustancias, como queda claro a partir de la descripcin del mecanismo
de polarizacin, el valor de incrementar con el crecimiento de la intensidad del campo
elctrico externo. El condensador se convierte en variconde, o sea, un condensador variable
mediante el cual se realiza con mxima facilidad la modulacin de frecuencia. Es un proceso que
se opera en cualquier receptor de radio y televisor.
En muchas ocasiones la cermica a base de materias ferroelctricas sustituye el cuarzo.
Valindose de sta es posible engendrar un sonido ms fuerte. Igualmente, en este caso es mayor
el coeficiente de amplificacin del ultrasonido. El campo en que el cuarzo no tiene rivales es la
estabilizacin de radiofrecuencia.
La absoluta mayora de los captulos sobre la electricidad comienza con el relato acerca de las
cargas elctricas que se crean por friccin en las varillas de vidrio o de ebonita. Pero se suele
sortear la explicacin de este fenmeno. Cul es la razn de ello?
En primer trmino se debe subrayar que la electrizacin de los dielctricos por friccin no
est relacionada (en todo caso, directamente) con la polarizacin de la cual acabamos de hablar.
Efectivamente, el fenmeno de polarizacin es la formacin de cargas elctricas ligadas cuya
singularidad consiste precisamente en que stas no pueden eliminarse del dielctrico. Las
cargas engendradas en la superficie del vidrio o de la ebonita por friccin con la piel de gato son,
sin duda alguna, cargas libres y, por supuesto, son electrones.
En sus rasgos generales el cuadro est ms o menos claro, y nada ms. Por lo visto, aquella
miserable cantidad de electrones libres de que dispone el aislador, en diferentes dielctricos est
enlazada con sus molculas por distintas fuerzas. Por lo tanto si dos cuerpos se ponen en estrecho
contacto, los electrones pasarn de uno de stos al otro. Tendr lugar la electrizacin. Si a
embargo, el estrecho contacto es la puesta de las superficies a una distancia igual a la
interatmica. Por cuanto en la naturaleza no existen superficies lisas a nivel atmico la friccin
ayuda a eliminar salientes de todo gnero y aumenta, por decirlo as, el rea de verdadero
contacto.
El paso de electrones de un cuerpo al otro tiene lugar para cualquier par de cuerpos: metales,
semiconductores y aisladores. Sin embargo, se logra electrizar tan slo los aisladores ya que
solamente en estos cuerpos las cargas creadas quedan en los sitios en que se trasladaron al pasar
de un cuerpo al otro.
No puedo decir que esta teora deje a uno profundamente satisfecho. No est esclarecido que
especiales mritos tienen la ebonita, el vidrio y la piel de gato. Puede ponerse, adems, un
sinnmero de otros interrogantes para los cuales no existe una respuesta clara.

Conductibilidad de los gases

Si se llena de gas un tubo de vidrio y se sueldan a ste electrodos a los cuales se aplica una
tensin, tendremos a nuestra disposicin una simple instalacin con cuya ayuda se puede
proceder al estudio de la conductibilidad de los gases. Se puede variar la sustancia a travs de la
cual pasa la corriente, cambiar la presin del gas y la tensin.

[ 40 ]
 Las investigaciones referentes a la conductibilidad de los gases desempearon un enorme
papel en el desarrollo de nuestras ideas sobre la estructura elctrica de la materia. Los trabajos
principales en este campo se llevaron a cabo en el siglo XIX.
En la fig. 2.6 se representan tubos de diferente forma valindose de los cuales los cientficos
estudiaban los fenmenos que trataramos a continuacin. Por cuanto las antiguas esculturas y
cuadros hace tiempo que desaparecieron de la venta, los anticuarios pasaron a hacer comercio de
equipos de laboratorio, de modo que hoy da, en las tiendas de antigedades del Occidente es
posible adquirir (y, adems, por un precio bastante grande) uno de los raros ejemplares de los
tubos mostrados en la figura.

Figura 2.6

La causa de que en los gases se engendre la corriente elctrica reside en que las molculas
neutras se rompen en aniones y cationes. Adems, de las molculas o de los tomos puede
desprenderse un electrn. La corriente se crea por el haz de iones positivos y por los haces de
iones negativos y electrones que se mueven en direccin contraria.
Para lograr que el gas se convierta en conductor de corriente es necesario transformar las
molculas neutras o los tomos en partculas cargadas. Dicho proceso puedo efectuarse por
accin de un ionizador externo, as como debido al choque de las partculas del gas. Como ya se
ha mencionado, las fuentes externas de la ionizacin pertenecen los rayos ultravioleta, los rayos
X, como asimismo los rayos csmicos y radiactivos. La alta temperatura tambin causa la
ionizacin del gas.
El paso de la corriente a travs de los gases viene acompaado, con frecuencia, de efectos
luminosos. En dependencia de la sustancia, la presin y la intensidad la luminiscencia acusa
distinto carcter. El estudio de esta luminiscencia tambin ha desempeado un gran papel en la
historia del desarrollo de la fsica, ms precisamente, ha servido de fuente de los datos sobre los
niveles de energa de los tomos y las leyes de la radiacin electromagntica.
La conductibilidad de los gases no est sujeta a la ley de Ohm. Aqulla viene definida por la
curva de dependencia de la intensidad de la corriente respecto a la tensin. Dicha curva se
denomina (no slo en el caso de los gases, sino tambin para cualesquiera sistemas conductores
que no se rigen por la ley de Ohm) caracterstica tensin-corriente.
Examinemos los fenmenos caractersticos para todo gas que tienen lugar al aumentar la
tensin que se aplica al tubo de descaran de gases. El comportamiento del gas que pasa a ser
[ 41 ]
objeto de nuestra descripcin tiene lugar en un amplio intervalo de presiones. Hacemos caso
omiso solamente de aquellas presiones pequeas para las cuales el recorrido libre de las
molculas deviene conmensurable con las dimensiones del tubo de descarga de gases. Tampoco
sometemos a nuestro examen las presiones tan grandes que la densidad de los gases se aproxime
a la de los lquidos.
De este modo, apliquemos al tubo de descarga de gases una pequea tensin. Si el ionizador
est ausente la corriente no fluir a travs del tubo. En presencia del ionizador en el gas se
encuentran partculas cargadas: iones y electrones. Al superponer un campo ste enviar las
partculas a los electrodos. La velocidad con que las partculas cargadas migrarn en direccin a
los electrodos depende de muchas circunstancias y, en primer trmino, de la intensidad del
campo y la presin del gas.
Sobre el movimiento ordenado de los iones y electrones acontecido por accin de una fuerza
elctrica constante se superpone un movimiento catico. La partcula acelerada por el campo
elctrico recorre una distancia corta.
Y este corto recorrido, inminentemente, termina en una colisin. Cuando las velocidades de
movimiento son pequeas estas colisiones se producen segn la ley de choque elstico.
La longitud media del recorrido libre se determina, ante todo, por la presin del gas. Cuanto
ms alta es la presin, tanto ms corto es el recorrido libre y menor la velocidad media de
movimiento ordenado de la partcula. La tensin aplicada al tubo de descarga de gases acta en
sentido inverso, o sea, aumenta la velocidad media de movimiento ordenado de las partculas.
Si no se hubiera aplicado la tensin al tubo, en el gas se habran desarrollado los siguientes
acontecimientos: el ionizador habra creado iones y los iones de distinto signo, al encontrarse
unos con otros, se habran reunificado o, como se suele decir, se habran recombinado. Puesto
que durante la recombinacin tiene lugar el encuentro de un par de partculas, resulta que la
velocidad de recombinacin ser proporcional al cuadrado del nmero de partculas. Si el
ionizador trabaja continuamente, entre ambos procesos se establecer un equilibrio. As,
precisamente, ocurre en la ionosfera que rodea nuestro globo terrqueo. Segn sea la hora del da
o de la noche y la estacin del ao el nmero de partculas ionizadas en un centmetro cbico
oscila desde un milln hasta cien millones de iones y electrones. De este modo, el grado de
ionizacin es una magnitud del orden de uno por ciento (recuerde cuntas molculas del aire se
hallan en una unidad de volumen a grandes alturas).
Retornemos al gas ionizado que se encuentra en el tubo bajo la tensin elctrica. Se
sobreentiendo que sta altera el equilibrio, ya que una parte de los iones llega a los electrodos sin
tener tiempo para recombinarse.
A medida que aumenta la tensin la parte cada vez mayor de los iones engendrados en unidad
de tiempo alcanza los electrodos: la corriente elctrica a travs del gas incrementa. As se
desarrollan los acontecimientos hasta que para la recombinacin, en general, no queda tiempo;
en esto caso la totalidad de los iones creados por los ionizadores llega a los electrodos. Est claro
que el subsiguiente ascenso de la tensin no puede aumentar la corriente (corriente de saturacin,
meseta en la fig. 2.7).

[ 42 ]
 Figura 2.7

Cuanto menor es la densidad del gas tanto menores son las tensiones del campo para las
cuales se alcanza la corriente de saturacin.
La intensidad de la corriente de saturacin es igual a la carga de los iones formados por el
ionizador en un segundo en el volumen del tubo. Habitualmente, las corrientes de saturacin no
son grandes: son del orden de microamperios o menores. Por supuesto, su magnitud depende del
nmero de los proyectiles destructores que el gas recibe del ionizador.
Si se trabaja en el rgimen de la caracterstica tensin-corriente que no sale de los lmites de
la corriente de saturacin y se protege el gas contra la accin del ionizador externo, la corriente
cesa. En este caso se habla de la descarga de gas no automantenida.
Con un consiguiente aumento de la presin aparecen nuevos fenmenos. Llega un momento
en que la velocidad de los electrones se hace suficiente para expulsar los electrones de los
tomos y molculas neutros. En esto caso la tensin, en el tubo debe alcanzar un valor tal que el
electrn tenga tiempo para acumular a lo largo de su recorrido libre una energa suficiente para
ionizar la molcula. La aparicin de la ionizacin de choque, influye en la curva de dependencia
de la corriente respecto a la tensin: la corriente comienza a incrementar por cuanto el aumento
de la tensin significa el crecimiento de la velocidad de movimiento del electrn. A su vez, el
crecimiento de la velocidad implica el acrecentamiento de la capacidad ionizante del electrn y,
por lo tanto, la creacin de un gran nmero de parejas de iones y el ascenso de la intensidad de la
corriente. La curva de la caracterstica tensin-corriente va rpidamente hacia arriba. En
comparacin con la corriente de saturacin la intensidad de la corriente aumenta centonares y
miles de voces, se da comienzo a la luminiscencia del gas.

[ 43 ]
 Si la accin del ionizador externo se elimina ahora, la corriente no cesa. Pasamos a la regin
de descarga autnoma. La tensin para la cual se produce este cambio cualitativo se denomina
tensin disruptiva (tensin de perforacin), o bien, tensin de encendido de la descarga de gas.
El brusco aumento de la corriente despus de pasar esto lmite crtico se explica por el
crecimiento en avalancha del nmero de cargas.
Un solo electrn formado destruye la molcula neutra dando lugar a la creacin de dos cargas
de energa tan grande que stas son capaces de desintegrar otro par de molculas que encuentran
en su camino. De dos cargas se forman cuatro; de cuatro, ocho... No se puede negar que el
nombre de avalancha est aqu completamente justificado.
Se ha creado una teora cuantitativa que presagia bastante bien la forma de las caractersticas
tensin-corriente de los gases.

Descarga autnoma
Existen muchas variantes de esta descarga. Nos detenemos solamente en algunas de ellas.
Descarga por chispas. No es difcil observar en los experimentos ms elementales la chispa
que salta a travs del aire entre dos electrodos. Para ello basta acercar los alambres que se
encuentran bajo la tensin a una distancia lo suficientemente pequea. Qu quiere decir
suficientemente? Si se trata del aire, entonces, es preciso crear una intensidad del campo igual
a 30.000 V/cm. Esto significa que a la pequea distancia de 1 mm nos satisface la diferencia de
potencial de 300 V. Cada uno de los lectores habra observado reiteradas veces en la prctica
cotidiana, las pequeas chispas ya sea ocupndose de tendido elctrico averiado, o bien,
acercando por casualidad uno a otro dos cables derivados de un acumulador (en este caso los
cables deben aproximarse a una distancia igual al espesor de una hoja de afeitar).
La tensin disruptiva depende de la densidad del gas. Tambin es importante la forma de los
electrodos.
La chispa perfora no slo el gas, sino tambin los lquidos dielctricos y cuerpos slidos. Al
tcnico electricista le es importante conocer las tensiones disruptivas de todos los materiales con
que trabaja.
Hoy da nos parece completamente evidente que el rayo no es sino una chispa que salta entre
dos nubes cargadas de electricidad de distinto signo. Sin embargo, en su tiempo, a los fsicos
[Mijal Vaslievich Lomonsov (1711 - 1765) y Benjamn Franklin (1706 - 1790)] cost mucho
trabajo encontrar la demostracin de esta hiptesis. Y Georg Richman (1711 - 1753) que trabaj
junto con Lomonsov perdi la vida en el intento de poner el rayo a la Tierra por medio de
cordel conductor de corriente que representaba la cola de una cometa lanzada al aire durante la
tormenta.
Se pueden citar interesantes cifras que caracterizan la descarga por chispas en el rayo. La
tensin entre la nube y la Tierra constituye de 108 a 109 V, la intensidad de la corriente oscila
desde decenas hasta con centenares de miles de amperios y el dimetro del canal resplandeciente
es de 10 a 20 cm.
La duracin del resplandor del rayo es corta: del orden de microsegundo. No es difcil
calcular a grandes rasgos que las cantidades de electricidad que pasan por el canal del rayo son
relativamente pequeas.
Filmando las chispas celestes se logr estudiarlas bien. Con gran frecuencia el rayo
representa una serie de descargas por chispas que siguen un mismo camino. El rayo dispone de
una especie de lder que desbroza para las cargas elctricas el camino ms conveniente y

[ 44 ]
siempre caprichosamente ramificado.
Frecuentemente se han observado relmpagos esfricos. Lamentablemente, este fenmeno no
se deja reproducir en las condiciones de laboratorio. Los relmpagos esfricos son bolas
brillantes de plasma de gas de 10 a 20 cm de dimetro. Se desplazan lentamente y, a veces,
permanecen inmviles. Su existencia dura varios segundos o, de cuando en cuando, minutos,
despus de lo cual desaparecen lo que se acompaa con una fuerte explosin. Se debo reconocer
que hasta la fecha no se ha propuesto una teora exhaustiva de este interesante fenmeno.
Descarga en arco. Esta fue obtenida por primera vez por V. V. Petrov en 1802. Con este fin
pona en contacto dos carbones conectados a una potente fuente de tensin y luego separaba los
electrodos. Este procedimiento sigue en uso hasta el da de hoy. Es cierto que ahora se utilizan
carbones especiales fabricados de polvo de grafito prensado. El carbn positivo se quema ms
rpidamente que el negativo. Por esta causa, el aspecto exterior permite determinar
inmediatamente cul de los carbones est conectado al polo positivo, ya que en el extremo de
este electrodo se forma un hoyo: un crter. La temperatura del aire en el crter durante la presin
ordinaria alcanza 4.000 grados, si la presin aumenta la temperatura del arco puede llevarse hasta
casi 6.000 grados, es decir, hasta la temperatura del superficie del Sol. El arco entre electrodos
metlicos produce una llama cuya temperatura es mucho ms baja.
Para mantener la descarga en arco se necesita una tensin limitada, del orden de 40 a 50 V.
La intensidad de la corriente puede alcanzar cientos de amperios, por cuanto la resistencia de la
columna brillante, de gas no es grande.
Cmo explicar, entonces, la gran conductibilidad elctrica del gas para las tensiones tan
pequeas? Los iones moleculares se aceleran hasta velocidades no grandes y sus colisiones no
pueden influir en la aparicin de una corriente intensa. La explicacin es la siguiente. En el
primer momento en el punto de contacto tiene lugar un fuerte calentamiento. Debido a ello se
inicia el proceso de emisin termoinica: el ctodo expulsa una gran cantidad de electrones. A
propsito, de aqu se infiere que la alta temperatura es importante tan slo para el ctodo, y el
nodo puede ser fro.
El mecanismo de la descarga en arco de este tipo es completamente dismil al de la descarga
por chispas.
Huelga recordar al lector cun grande es la importancia de este fenmeno para la prctica. La
descarga en arco se emplea en la soldadura y el corte de los metales, as como en la
electrometalurgia.
Descarga luminiscente. Este tipo de descarga autnoma tambin es de gran valor prctico ya
que se produce en los tubos de descarga luminiscente o, como tambin se llaman, en las lmparas
de luz diurna. El tubo se construye y se llena de gas (siendo la presin considerablemente menor
que la atmosfrica) teniendo previsto asegurar su trabajo en las condiciones de tensin superior a
la de encendido. La corriente elctrica en los tubos de descarga luminiscente se engendra por
ionizacin de las molculas con ayuda de los electrones, as como debido a que los electrones se
expulsan del ctodo del tubo. El tubo de descarga luminiscente no se enciende de una vez. La
causa de ello, por lo visto, radica en que el primer impacto debe obtenerse de un nmero limitado
de partculas cargadas que siempre estn presentes en cualquier gas.
Descarga silenciosa (efecto corona). Esta se observa a presin atmosfrica en un campo en
alto grado heterogneo, por ejemplo, en la proximidad de alambres o puntas. Las intensidades
deben ser altas: del orden de millones de voltios por metro. Es indiferente que polo est
conectado a la punta. De este modo, puede existir tanto la corona positiva, como negativa. Por
cuanto la intensidad del campo disminuye a medida que se aleja de la punta, la corona
[ 45 ]
desaparece a una pequea distancia. Se puede decir que el efecto corona es la perforacin no
completa del espacio gaseoso. La corona se origina debido a las avalanchas electrnicas que se
dirigen a la punta, o bien, desde la punta al espacio exterior. Se sobreentiende que en la zona de
la corona paralelamente a los electrones existen iones positivos y negativos: productos de
destruccin de las molculas neutras del aire. La corona produce luminiscencia slo en aquel
pequeo espacio cerca de la punta dentro del cual subsiste la avalancha electrnica.
En la aparicin de la corona influyen las condiciones atmosfricas y, en primer lugar, la
humedad.
El campo elctrico de la atmsfera puede provocar la luminiscencia de las cimas de los
rboles y de los mstiles de los barcos. En los tiempos pasados este, fenmeno recibi el nombre
de fuegos de San Telmo. Su aparicin se consideraba de mal agero. A este prejuicio se puede
encontrar una explicacin racional: es completamente posible que lo luminiscencia surja en aquel
preciso instante en que se aproxima una tormenta o huracn.
Hace muy poco ha ocurrido una historia muy aleccionadora. Dos investigadores aficionados,
los esposos Kirlian, durante muchos aos estudiaron el siguiente fenmeno. El hombre coloca su
mano que est conectada una fuente de alta tensin sobre la pelcula fotogrfica separada del
segundo electrodo de este circuito de corriente por una capa de aislador. Al conectar la tensin en
la pelcula fotogrfica aparece un cuadro borroso de la palma de la mano y de los dedos.
Estos experimentos atrajeron suma atencin de los especialistas en el campo de la llamada
parapsicologa, doctrina que la mayora absoluta de los fsicos y psiclogos considera como
pseudociencia. La atencin despertada se explica por el hecho de que los autores del
descubrimiento y sus adeptos relacionaban el aspecto de la foto con el estado psquico del sujeto.
Una amplia propaganda de esta interpretacin tan extravagante de los experimentos en
cuestin impuls a un grupo de fsicos y psiclogos que trabajaron en las universidades de los
EEUU a que decidieran a someter dichos experimentos a una meticulosa comprobacin para
encontrar una explicacin ms sencilla del indudable hecho que el aspecto de las fotos obtenidos
por este procedimiento, efectivamente, resulta distinto para diferentes personas e, incluso, para
una misma persona, siendo dismiles las condiciones de obtencin de la imagen fotogrfica.
Los investigadores llegaron a la siguiente conclusin: Las fotografas obtenidas por el
mtodo de Kirlian representan, generalmente, la imagen de la descarga luminiscente (efecto de
corona) que tiene lugar durante la exposicin. La mayora de las diferencias en las fotos se
explica por la humedad de la mano, as como por el contenido de agua en los tejidos. Durante la
exposicin la humedad pasa a la emulsin de la pelcula fotogrfica, cambia el campo elctrico y
el aspecto de la foto.
Los investigadores suponen utilizar en lo ulterior esta tcnica, la cual prefieren llamar
fotografa de la descarga luminiscente para el descubrimiento y determinacin de la cantidad
de humedad tanto en los objetos vivos, como en los no animados.
Este interesante hecho que fue publicado en la revista Scientific American del diciembre de
1976, permite sacar dos conclusiones. Primero, cualquier fenmeno real merece que se fije en l
y es completamente posible que ste resulte til para la prctica. Segundo, el investigador que
descubre un nuevo hecho debe superar, ante todo, la tentacin de darle una interpretacin que no
cuadra dentro de los marcos de las ideas cientficas de nuestro tiempo. Solamente despus de que
se haya demostrado de un modo exhaustivo que las teoras existentes son incapaces de explicar
el nuevo hecho, se podr presentar el descubrimiento al juicio de los especialistas.
A los hechos reales a los que se da una explicacin falsa les podemos llamar, recordando una
vieja ancdota, experimentos con cucarachas. Su contenido es como sigue: a una cucaracha se le
[ 46 ]
arrancan las patitas; esta cucaracha mutilada se pone sobre una mesa junto a otra sana y se dan
unos golpecitos en la mesa. La cucaracha sana se echa a correr, mientras que la mutilada,
como es lgico, no se mueve de su lugar. Se saca la conclusin: el odo la cucaracha lo tiene en
las patitas.
Cada ao en la prensa aparecen varios artculos describiendo experimentos con cucarachas.
Es conveniente prevenir al lector respecto de este hecho.

Sustancia en estado de plasma

El termino plasmonzustand fue propuesto por primera vez todava en 1939 por dos
cientficos alemanes cuyo artculo el autor de estas lneas haba traducido para la revista Uspeji
fizcheskij nauk (xitos de las ciencias fsicas). El nombre parece acertado. En efecto, plasma
no es cuerpo slido, ni lquido, ni tampoco gas. Es un estado especial de la sustancia.
La ionizacin trmica de los gases, es decir, la separacin de los electrones de los tomos y la
destruccin de la molcula neutra dando lugar a la formacin de los iones comienza a las
temperaturas superiores a 5000 a 6000 grados. Vale la pena, entonces, discutir este problema?
Es que no existen materiales capaces de resistir una temperatura ms alta.
Sin duda alguna, s, vale la pena. La aplastante mayora de los cuerpos celestes, aquellos
como, por ejemplo, nuestro Sol, se encuentran en estado de plasma; de ejemplo de plasma puedo
servir la ionosfera. Valindose de campos magnticos, las llamadas botellas magnticas, tambin
en las condiciones de laboratorio, se puede retener el plasma en un volumen limitado. Adems,
podemos hablar del plasma de la descarga en un gas. El grado de ionizacin del gas depende no
slo de la temperatura, sino tambin de la presin. El hidrgeno a una presin de 1 mm de Hg
resultar ionizado prcticamente por completo a la temperatura de 30 mil grados. En estas
condiciones un tomo neutro corresponde a 20 mil partculas cargadas.
El estado de plasma del hidrgeno representa una mezcla de partculas, que se mueven
desordenadamente y chocan entro s, de dos gases: el gas de los protones y el gas de los
electrones.
El plasma que se form de otras sustancias es una mezcla de muchos gases. En ste
podemos encontrar electrones, ncleos desnudos, diferentes iones, as como una cantidad
insignificante de partculas neutras.
El plasma cuya temperatura es de decenas y centenares de miles de grados se llama fro. Y el
plasma caliente significa millones de grados.
Sin embargo, el concepto de temperatura del plasma hay que tratarlo con cuidado. Como
conoce el lector, la temperatura se determina de manera unvoca por la energa cintica de las
partculas. En un gas que consta de partculas pesadas y ligeras el equilibrio se establece
solamente en el caso de, que tanto las partculas ligeras como las pesadas adquieren la misma
energa cintica media. Esto quiere decir que en un gas que vive prolongadamente en
condiciones estables el movimiento de las partculas pesadas es lento, mientras que el de las
ligeras es rpido. El plazo en que se establece el equilibrio depende de aquello que haba en el
principio. No obstante, en igualdad de las dems condiciones, el equilibrio se establece tanto
ms tarde cuanto mayor sea la diferencia entre las masas de las partculas.
Precisamente con tal situacin tenemos que ver en el plasma. Es que las masas del electrn y
del ms ligero de los ncleos se diferencian casi dos mil veces. En cada colisin el electrn
transfiere al ncleo o al ion tan slo una pequea parte de su energa. Solamente despus de un
gran nmero de encuentros las energas cinticas medias de todas las partculas del plasma se

[ 47 ]
igualan. Semejante plasma se denomina isotrmico. Tal es, por ejemplo, el plasma que se halla
en las profundidades del Sol y de las estrellas. La velocidad con que se establece el equilibrio en
el plasma caliente se encuentra entre los lmites de partes de segundo a segundos.
De otra forma se desarrollan los asuntos en el plasma de descarga de gases (chispa, arco,
etc.). En este caso, las partculas no slo se mueven de forma desordenada, sino tambin crean la
corriente elctrica. El electrn de movimiento rpido en su viaje entre los electrodos meramente
no tiene tiempo para ceder la mayor parte de su energa a los iones de andar perezoso. Por esta
razn en la descarga de gases el valor de la velocidad media de movimiento de los electrones es
mucho ms alto que el correspondiente valor para los iones. Este plasma se denomina no
isotrmico y se debe caracterizar por dos temperaturas (y hasta por tres, si se toman en
consideracin las partculas neutras). Como es natural, la temperatura electrnica es mucho ms
alta que la inica. Por ejemplo, en la descarga en arco la temperatura electrnica representa de 10
mil a 100 mil grados, mientras que la temperatura inica es prxima a 1000 grados.
El comportamiento de las partculas en el plasma puede describirse empleando las mismas
magnitudes que se utilizan en la teora cintica de los gases. Se han elaborado muchos mtodos
que permiten determinar directa o indirectamente la longitud del recorrido libre de las partculas,
el tiempo del recorrido libre y la concentracin de las partculas de diferentes clases.
Para que el lector tenga nocin de los rdenes de las magnitudes con que se tiene que operar
insertemos algunos nmeros que caracterizan el plasma de hidrgeno de alta concentracin (1020
iones por metro cbico). Resulta que en el plasma fro (la temperatura de diez mil grados) la
longitud del recorrido libre es igual a 0,03 cm y el tiempo del recorrido libre es de 4 x 10-10 s.
Este mismo plasma pero calentado hasta cien millones de grados se caracteriza por los nmeros
de 3 x 106 cm y 4 x 10-4 s, respectivamente.
Al citar estos datos es obligatorio aadir de qu colisiones se trata. Hemos mencionado los
valores para los encuentros de los electrones con iones.
A todas luces es evidente que el volumen que contiene muchas partculas ser elctricamente
neutro. Pero a nosotros nos puede interesar el comportamiento del campo elctrico en algn
punto del espacio. El mismo vara de una forma rpida y brusca ya que cerca de este punto, ora
pasan los iones, ora vuelan raudos los electrones. Se puede calcular la rapidez de estos cambios,
tambin es posible calcular el valor medio del campo. El plasma, con una enorme precisin,
satisface la condicin de neutralidad. El espritu riguroso exige que utilicemos la palabra cuasi
neutralidad, es decir, casi neutralidad. Pero qu significa este casi?
Un clculo no muy complicado demuestra lo siguiente. Tracemos en el plasma un segmento
de un centmetro de longitud. Calculemos la concentracin de los iones y electrones en cada
punto de este segmento. Cuasi neutralidad significa que estas concentraciones deben ser casi
iguales. Ahora figurmonos que en un centmetro cbico existe un lote sobrante de electrones
no neutralizado por iones positivos. Resultar que a la densidad de las partculas igual a la del
aire atmosfrico junto a la superficie de la Tierra en el segmento examinado se forma un campo
de 1000 V/cm, aproximadamente, si la diferencia en las concentraciones de los iones y electrones
es igual a una milmillonsima parte de un tanto por ciento! He aqu lo que significa la palabra
casi.
Sin embargo, incluso esta alteracin nfima de la igualdad de las cargas de dos signos durar
un instante brevsimo. El campo formado ir a expulsar las partculas sobrantes. Dicho
automatismo opera ya en las zonas que se miden por milsimas partes de centmetro.
Tambin en el libro 4 hablaremos sobre el plasma y las botellas magnticas. El lector,
seguramente, ha odo hablar y, puede ser que ha encontrado la descripcin de las instalaciones
[ 48 ]
del tipo Tokamak. Un gran destacamento de cientficos trabaja en su perfeccionamiento. El
asunto reside en que la posibilidad de crear un plasma de alta temperatura pueda llevar a la fisin
de los ncleos atmicos ligeros, proceso que se acompaa de liberacin de una energa colosal.
Los fsicos consiguieron realizar este proceso en las bombas. Sin embargo, la importante
cuestin de si se logra crear un plasma que posee una temperatura lo suficientemente alta, as
como el suficiente tiempo de vida para que resulte realizable en la prctica una central elctrica
termonuclear, esta importante cuestin encontrar su respuesta a finales del siglo XX.

Metales
La divisin de los slidos en distintas clases de acuerdo con el valor de su resistencia
elctrica se determina por la movilidad de los electrones.
La corriente elctrica es un flujo de partculas cargadas en movimiento. Cuando se trata de los
flujos de iones o electrones, literalmente vemos la corriente elctrica. Durante su paso a travs de
los lquidos la corriente elctrica tambin se manifiesta de una forma completamente patente, por
cuanto en los electrodos tiene lugar la sedimentacin de la sustancia. En cambio, en lo que se
refiere a los cuerpos slidos debemos juzgar slo de manera indirecta sobre aquello que
representa la corriente elctrica que por stos circula.
Existe una serie de hechos que permiten afirmar lo siguiente. En todos los slidos los ncleos
atmicos no se desplazan. La corriente elctrica es el flujo de electrones. Los electrones se
mueven impulsados por la energa suministrada por la fuente de corriente. Esta fuente la
engendra dentro del cuerpo slido el campo elctrico.
La frmula que relaciona la tensin y la intensidad del campo elctrico es vlida para
cualesquiera conductores. Esta es la razn de que aunando las frmulas insertadas en pginas
anteriores podemos escribir la ley de Ohm para un conductor slido en la forma ( = 1/ se
denomina conductancia especfica).

j = E

Los electrones del slido pueden dividirse en ligados y libres. Los electrones ligados
pertenecen a tomos determinados y los electrones libres forman un gas electrnico sui generis.
Estos electrones pueden desplazarse por el cuerpo slido. En ausencia de tensin elctrica, el
comportamiento de los electrones libres carece de orden. Cuanto ms obstaculizado ven los
electrones libres su movimiento, cuanto ms frecuentes son sus choques con los tomos
inmviles y entre ellos mismos, tanto mayor es la resistencia elctrica del cuerpo.
En los dielctricos, la absoluta mayora de los electrones tiene su amo: un tomo o una
molcula. El nmero de electrones libres es despreciable.
En los metales cada tomo entrega uno o dos electrones para el uso comn. Precisamente esto
gas electrnico sirve de transportador de corriente.
Partiendo de un modelo muy burdo podemos determinar de una forma aproximada, el valor
de la conduccin elctrica y comprobar este modelo.
Anlogamente como hicimos cuando razonbamos acerca del gas de las molculas
supongamos que cada electrn logra recorrer, sin sufrir una colisin, cierto trecho.
La distancia entre los tomos del metal es igual a varios angstrom. Es lgico suponer que la
longitud del recorrido libre de los electrones por el orden de su magnitud es igual a 10 , o sea.
10-7 cm.

[ 49 ]
 Por accin de la fuerza aceleradora eE el movimiento del electrn hasta la colisin se
prolonga durante el tiempo l/v. Basndose en los datos tomados de las investigaciones de la
emisin temoinica se puede evaluar la velocidad catica y de los electrones. El orden de esta
velocidad es de 108 cm/s.
Para determinar la velocidad del movimiento ordenado de los electrones, es decir, la
velocidad del movimiento que engendra la corriente, es necesario multiplicar la aceleracin eE/m
por el tiempo del recorrido libre. Con este proceder se admite que cada colisin hace parar el
electrn despus de lo cual ste comienza a acelerarse de nuevo. Una vez efectuada la
multiplicacin obtenemos el valor de la velocidad del movimiento dirigido de los electrones que,
precisamente, crea la corriente;

Ahora plantemonos el problema de calcular la resistencia especfica del metal. Si el orden de

la magnitud resulta correcto, entonces, esto significa que nuestro modelo funciona.
Dejemos atinar al lector que la densidad j de la corriente puede escribirse como producto del
nmero de electrones en una unidad de volumen por la carga del electrn y la velocidad del
movimiento ordenado: j = neu. Al sustituir en esta frmula el valor de la velocidad del
movimiento ordenado de los electrones, obtenemos

es decir, la conductancia especfica es igual a

Si se considera que cada tomo entrega para el uso comn un solo electrn, resultar que el
conductor tiene la conductancia especfica del orden de 10-5 -m. Es una magnitud muy
razonable! Esto confirma tanto la validez de nuestro burdo modelo, como la eleccin acertada de
los valores de los parmetros de nuestra teora. Pongo la palabra teora entre comillas por la
nica causa de que es burda y elemental. No obstante, este ejemplo ilustra el tpico enfoque
fsico en la interpretacin de los fenmenos.
De acuerdo con la teora del gas electrnico libre la resistencia elctrica debe disminuir con la
cada de la temperatura. Pero cuidado con apresurarse a vincular esta circunstancia con la
variacin de la velocidad catica de movimiento de los electrones. El asunto no estriba en sta.
Dicha velocidad depende poco de la temperatura. La disminucin de la resistencia est
relacionada con el hecho de que la amplitud de las oscilaciones de los tomos llega a ser menor
debido a lo cual se acrecienta la longitud del recorrido libre de los electrones.
El mismo hecho puede formularse tambin con las siguientes palabras: al aumentar las
amplitudes de las oscilaciones de los tomos los electrones se dispersan en mayor grado por

[ 50 ]
distintos lados. Por supuesto, debido a ello la componente de la velocidad en la direccin de la
corriente debe disminuir, es decir, la resistencia debe crecer.
El que la resistencia del metal (y no slo del metal) crece al aadirle impurezas tambin se
explica por el aumento de la dispersin de los electrones. En efecto, los tomos de las impurezas
desempean el papel de defectos de la estructura cristalina y, en consecuencia, contribuyen a la
dispersin de los electrones.
La energa elctrica se transmite por alambres. Debido a la resistencia elctrica en los
alambres se consume la energa de la fuente de corriente. Las prdidas de energa son enormes y
la lucha contra las mismas representa una tarea tcnica de suma importancia.
Se abriga la esperanza de que esta tarea pueda resolverse ya que existe el admirable
fenmeno de superconductividad.
El fsico holands Kamerlingh-Onnes, en 1911, descubri que a temperaturas prximas a cero
absoluto algunos cuerpos, a salto, pierden prcticamente por completo su resistencia elctrica. Si
en el anillo de un superconductor se excita la corriente elctrica, sta fluir en el conductor
durante das enteros sin atenuarse. Entre los metales puros es el niobio el que posee la ms alta
temperatura (9 K) a la cual se manifiestan las propiedades de superconductividad. Huelga decir
con qu tenacidad el enorme destacamento de cientficos se dedica a la bsqueda de
superconductores que puedan adquirir esta maravillosa propiedad a una temperatura ms alta.
Sin embargo, por ahora los xitos no son muy grandes; se ha encontrado una aleacin que se
transforma en superconductora a la temperatura de cerca de 20 K.
En todo caso, hay motivo para suponer que este lmite podr elevarse (y, probablemente,
hasta llevar a la temperatura ambiente). La bsqueda se lleva a cabo entre sustancias polmeras
especiales y entre materiales laminares compuestos en los cuales se alternan el dielctrico y el
metal. Es difcil sobreestimar la significacin de este problema. Yo asumo la responsabilidad de
considerarla uno de los problemas importantsimos de la fsica moderna
Los trabajos dedicados a la bsqueda de los superconductores que adquieren dicha propiedad
a temperaturas lo suficientemente altas tomaron una gran envergadura despus de haberse
confirmado la teora de este fenmeno. La teora sugiri las vas de bsqueda de los materiales
necesarios.
Es caracterstico que entre el descubrimiento del fenmeno y su explicacin transcurri un
largo lapso. La teora fue creada en 1917. Cabe sealar que las leyes de la fsica cuntica con
cuya ayuda est construida la teora de la superconductividad se haban establecido todava en
1920. De aqu se infiere que la teora del fenmeno distaba mucho de ser simple. En este libro
slo puedo dar la explicacin, por decirlo as, desde la mitad de la historia. Resulta que a medida
que las oscilaciones de la red atmica se van atenuando, algunos electrones logran aparearse.
Semejante par se comporta de una manera acorde. Cuando tiene lugar la dispersin del par en
los tomos (y, como hemos mencionado con anterioridad, precisamente esta dispersin sirve de
causa de la resistencia), el rebote de uno de los miembros del par a un lado se compensa por el
comportamiento de su amigo. Se compensa en el sentido de que el impulso total del par de
electrones se mantiene invariable. De este modo, la dispersin de los electrones sigue en pie, mas
deja de influir en el paso de la corriente.
Paralelamente a los electrones apareados en el superconductor existe tambin el gas
electrnico ordinario. De esto modo, simultneamente, parece como si existieran dos lquidos:
uno, comn y corriente, y otro, superconductor. Si la temperatura del superconductor comienza a
elevarse desde cero, entonces, el movimiento trmico romper cada vez mayor nmero de
pares de electrones y la parte correspondiente al gas electrnico ordinario ir en aumento. Por
[ 51 ]
fin, llegar la temperatura crtica a la cual desaparecern los ltimos electrones apareados.
En el libro 2, valindonos del modelo de dos lquidos, el ordinario y el especial, hemos
explicado el fenmeno de superfluidez observado en el helio lquido. Esos dos fenmenos
guardan un parentesco prximo: la superconductividad es la superfluidez del lquido electrnico
El par de electrones del que acabamos de hablar tiene el espn total cero. Las partculas cuyo
espn es igual a cero o a un nmero entero se denominan bosones. En determinadas condiciones
los bosones pueden acumularse en gran cantidad en un mismo nivel de energa. En este caso su
movimiento se hace idealmente acorde y nada puede impedir su traslacin. En el libro 4
volveremos a hablar sobre este fenmeno.

Salida de los electrones del metal

Por cuanto parte de los electrones se comporta a semejanza del gas formado de partculas
rpidas es natural esperar que los electrones sean capaces de salir a la superficie del metal. Para
que el electrn pueda abandonar el metal aqul debe superar las fuerzas de atraccin de los iones
positivos. El trabajo que el electrn debe invertir para lograr este objetivo se denomina trabajo de
salida.
Cuanto ms alta es la temperatura del metal, tanto mayor es la velocidad cintica de
movimiento de los electrones. Si el metal se pone incandescente, entonces lograr abandonarlo
un nmero considerable de electrones.
El fenmeno de emisin termoinica -as se llama la salida del metal de los electrones -
puede investigarse por medio de un sencillo experimento. En una bombilla elctrica se suelda un
electrodo adicional. Mediante un instrumento sensible es posible medir el valor de la corriente
elctrica que se crear debido a que una parte de los electrones que se evaporan va a parar al
electrodo (una parte y no todos por la simple razn de que los electrones salen del filamento de la
lmpara bajo diferentes ngulos).
Si se quiero estimar el trabajo de salida conviene recurrir a la tensin de bloqueo (o de
corte), es decir, conectar el electrodo soldado al polo negativo del acumulador. Aumentando
paulatinamente la tensin llegaremos a tal valor suyo para el cual los electrones ya no pueden
alcanzar el electrodo.
El trabajo de salida de los electrones para el volframio es igual a 5 eV, aproximadamente. Si
es necesario, empleando recubrimientos especiales se puede bajar el valor de este trabajo basta 1
eV.
Y qu representa esta unidad de trabajo, el electronvoltio? No es difcil comprender,
basndose en su denominacin, que es igual a la energa que adquiere el electrn al recorrer el
tramo del camino que se encuentra bajo la tensin de 1 V, Un electronvoltio vale 1,6 x 10-19 J.
Aunque las velocidades trmicas de los electrones son bastante considerables, la masa del
electrn es muy pequea. Por esta causa, la altura mencionada de la barrera es muy elevada. La
teora y la experiencia muestran que la salida de los electrones depende ostensiblemente de la
temperatura. El ascenso de la temperatura desde 500 hasta 2000 K implica el incremento de la
corriente de emisin en miles de veces.
La salida de los electrones del metal debido al movimiento trmico es, por decirlo as, un
proceso natural. Pero tambin se puede expulsar el electrn del metal.
En primer trmino, se puede hacerlo bombardeando el metal tambin con los electrones. El
fenmeno lleva el nombre de emisin electrnica secundaria. Este se utiliza para la
multiplicacin de los electrones en los instrumentos tcnicos.

[ 52 ]
 Inconmensurable ms esencial es la expulsin de los electrones a partir de cuerpos slidos
mediante la luz. Dicho fenmeno lleva el nombre de efecto fotoelctrico.

Fenmenos termoelctricos
Hace mucho tiempo (para la evolucin de la humanidad no es sino un instante, mas para el
desarrollo de la ciencia casi una eternidad), ms de 150 aos atrs, se haba descubierto un hecho
simple. Si se forma un circuito elctrico de un trozo de alambre de cobre y otro de alambre de
bismuto, soldndolos en dos puntos, por el circuito fluir la corriente. Pero fluir slo en el caso
de que una de las uniones soldadas se encuentro a una temperatura ms alta que la otra. Dicho
fenmeno se llama, precisamente, termoelectricidad.
Qu es, entonces, lo que obliga los electrones a desplazarse por el conductor compuesto? El
fenmeno resulta ser no tan simple. La fuerza electromotriz se engendra debida o dos
circunstancias. Primero, el campo elctrico de contacto; segundo, el campo elctrico de
temperatura.
Acabamos de sealar que para la salida del electrn fuera del metal se necesita un trabajo. Es
lgico suponer que este trabajo de salida A no es idntico para distintos metales. Siendo as,
entre dos metales unidos por soldadura aparece una tensin igual a

Por va experimental se puede cerciorar de la existencia de la tensin de contacto. Pero, de

por s, sta no puede ser causa de la corriente elctrica en un circuito cerrado. En efecto, el
circuito cerrado consta de dos uniones soldadas y las tensiones de contacto se extinguirn
mutuamente. Por qu, entonces, la diferencia de temperatura de las uniones soldadas engendra
la fuerza electromotriz? Es la lgica la que sugiere la respuesta. Evidentemente, la tensin de
contacto depende de la temperatura. El calentamiento de una de las uniones soldadas torna
desiguales las tensiones provocando la aparicin de la corriente. Sin embargo, hace falta tomar
en consideracin tambin otro fenmeno. Es completamente natural suponer que entre los
extremos del conductor exista un campo elctrico, si estos extremos se encuentran a diferentes
temperaturas. Es que a una temperatura ms alta los electrones se mueven con mayor rapidez. Si
es as, comenzar la difusin de las cargas elctricas que se prolongar hasta que se forme un
campo que compense la tendencia a la distribucin uniforme.
Los experimentos no dejan duda respecto a que ambos fenmenos estn presentes
simultneamente y que los dos deben tenerse en cuenta en la creacin de la teora.
Las fuerzas termoelectromotrices no son grandes: son del orden de varios milivoltios para la
diferencia de temperatura de 100 grados. Pero estas tensiones se miden fcilmente Por esta
causa, el efecto termoelectromotriz se utiliza para la medicin de las temperaturas. Es que no se
puede sumergir un termmetro de vidrio en la masa fundida de un metal. Precisamente, en estos
casos el par termoelctrico (as se denomina el elemento trmico empleado para la medicin de
la temperatura) resulta ser un magnfico instrumento. Desde luego, el par termoelctrico (o,
simplemente, termopar) posee tambin otros muchos mritos). Cun esencial es la posibilidad
de medir la temperatura a grandes distancias! Y la sensibilidad! Las mediciones elctricas son
en alto grado exactas y resulta que, empleando un termopar, pueden medirse las diferencias de
temperatura iguales a millonsimas partes de grado.
[ 53 ]
 Esta alta sensibilidad permite utilizar los termoelementos para medir flujos trmicos que
llegan desde objetos lejanos. El lector por s mismo puedo apreciar aproximadamente las
posibilidades de un termoelemento. Basta decir que para ste no representan un lmite dcimas
partes de ergio por segundo.
De la misma forma que los acumuladores los termoelementos, a veces, tambin se renen en
bateras. Si no se requiere una energa muy grande, semejante batera puede servir de generador
de energa, encontrando su aplicacin para la comunicacin por radio.

Semiconductores
Muchas sustancias, tanto elementos como compuestos qumicos, en correspondencia con los
valores de su conductibilidad llenan el amplsimo intervalo entre los conductores y los
dielctricos. Hace mucho tiempo ya se daban cuenta de la existencia de tales sustancias. Sin
embargo, apenas unos seis lustros atrs alguien difcilmente haba podido prever que la fsica de
los semiconductores hara nacer una rama de la industria cuya trascendencia es imposible
sobreestimar. No hay semiconductores, esto significa que no existen ordenadores modernos, ni
tampoco televisores ni magnetfonos. Sin los semiconductores es inconcebible la radiotecnia
moderna.
La conductibilidad de los aisladores se encuentra entre 10-8 a 10-18 -1 m-1, la de los metales
tiene los valores entre 102 y 104 de estas mismas unidades. La conductibilidad especfica de los
semiconductores se ubica entre estos dos intervalos. Sin embargo, nos enteramos de que se trata
de un semiconductor no solamente por el valor de su conductibilidad.
Igualmente que en el caso de los metales, al fluir la corriente por los semiconductores no
observamos cambios qumicos algunos. Este hecho significa que los iones de estas sustancias los
cuales forman la armazn de la red cristalina no se trasladan por accin del campo. Por lo tanto,
al igual que en los metales, debemos atribuir la conductibilidad al movimiento de los electrones.
Aunque parece que esta circunstancia es axiomtica, sin embargo, en los albores del estudio
de los semiconductores los fsicos decidieron comprobar, por si acaso, que cargas son
transportadores de corriente. En el caso de los slidos esta comprobacin puede realizarle por
medio del efecto Hall.
En el siguiente captulo voy a recordar al lector que por accin del campo magntico las
partculas positivas y negativas se desvan y, adems, en diferentes sentidos.
Si el cuerpo slido en cuyo interior se mueven las cargas se confecciona en forma de banda y
se coloca en un campo magntico correspondientemente orientado, entre los extremos de la
banda aparece la tensin. EL esquema del experimento se ilustra en la fig. 2.8.
Cul fue el asombro de los fsicos al descubrir que se debe tratar con los cuerpos los cuales
durante su investigacin, de acuerdo con el esquema sealado, se comportan en unas ocasiones
como si por el alambre se desplazaran partculas positivas, mientras que en otras ocasiones
parece como si los transportadores de la electricidad tuviesen signo negativo.
No es difcil dar un nombre a esta actitud suya. En el primer caso hablaremos sobre la
conductibilidad positiva (tipo p), y en el segundo, sobre la negativa (tipo n). Pero el quid de la
cuestin no reside en el nombre, sino en la explicacin de la mdula del asunto. No hay duda
alguna que en el seno del semiconductor se mueven electrones. Cmo, entonces, salir de la
contradiccin? De qu modo explicar la conductibilidad positiva?

[ 54 ]
 Figura 2.8

Figrense una fila de deportistas. De pronto, un hombre la abandona por cualquier causa.
Queda un sitio vacante. Aunque esto suena no muy bello, digamos as: se form un hueco.
Para alinear la fila se da la orden al vecino del hueco que se traslade al sitio libre. Pero
entonces, como queda completamente claro, se forma un nuevo sitio vacante. Este tambin puede
llenarse mandando al siguiente deportista ocupar la plaza correspondiente al hueco. Si los
deportistas se trasladan de derecha a izquierda, el hueco se desplazara de izquierda a derecha.
Precisamente este esquema explica la conductibilidad positiva de los semiconductores.
La concentracin de los electrones libres en los semiconductores es muy pequea. Por eso, ya
el propio valor de la conductibilidad (acurdense de la frmula que hemos deducido hace poco
para la densidad de la corriente) nos sugiere que la mayora de los tomos del semiconductor no
son iones, sino tomos neutros, sin embargo, el semiconductor, a pesar de todo, no es dielctrico.
Esta circunstancia significa que el nmero pequeo de electrones se ha dejado en libertad.
Dichos electrones se desplazarn como en un metal creando la conductibilidad negativa, o sea,
electrnica. Pero el ion positivo rodeado de tomos neutros se encuentra en estado inestable.
Apenas al cuerpo slido se aplica el campo elctrico este ion positivo trata de sonsacar el
electrn de su vecino; de una forma absolutamente anloga obrar el tomo vecino. El ion
positivo es completamente anlogo al hueco. La intercepcin de los electrones puede
sobreponerse al movimiento de los electrones libres. De este modo surge la conductibilidad
positiva, llamada tambin conduccin por huecos.
Pero, si este modelo no lo gusta? Puedo ofrecerle otro. Como hemos dicho, la energa de las
partculas se cuantifica. Esta es la ley fundamental de la naturaleza. Todos los fenmenos que se
desarrollan en los semiconductores se explican perfectamente si admitimos que, al igual que en
el tomo, tambin en el slido los electrones estn distribuidos por los niveles de energa. Sin
embargo, puesto que en el slido los electrones son muchsimos, resulta que ahora los niveles
parece como si confluyeran en bandas de energa (o, llamndoles de otra forma, en zonas de
energa).
La interaccin de los electrones internos entre s es dbil, y, por lo tanto, el ancho de la banda
ser no grande. Sobre los tomos internos no influye, prcticamente, el hecho de que los tomos

[ 55 ]
a los cuales dichos electrones pertenecen, entran en la composicin del cuerpo slido.
En cambio, cuando se trata de los electrones externos el asunto es otro. Sus niveles forman
las bandas. Para diferentes cuerpos el ancho de estas bandas y las distancias entre stas son
distintos (en este caso se debe decir intervalos de energa y la palabra distancias empleada
en este contexto es el argot fsico).
El cuadro presentado explica de una forma excelente la divisin de los cuerpos slidos, de
acuerdo con su conductibilidad elctrica, en metales, semiconductores y aisladores (fig. 2.9).
Cuando la banda est por completo llena de electrones y la distancia hasta la banda superior
vaca es grande, el cuerpo es un aislador. Si la banda superior est llena de electrones
parcialmente semejante cuerpo es un metal, puesto que un campo elctrico, por muy pequeo
que sea, es capaz de hacer pasar el electrn a un nivel de
energa un poco ms alto.
Un semiconductor se caracteriza por el hecho de que su
banda superior est separada de la ms prxima inferior por
un pequeo espacio. A diferencia de los aisladores y metales,
en el caso de los semiconductores el movimiento trmico es
capaz de trasladar los electrones de una banda a otra. En
ausencia del campo el nmero de semejantes transiciones
hacia arriba y hacia abajo es idntico. El aumento de la
temperatura slo lleva aparejado el hecho de que la
concentracin de los electrones en la banda superior crece.
Pero qu ocurrir cuando sobre el semiconductor se
superponga un campo?
En este caso el electrn libre que se halla en la banda
superior comenzar a desplazarse haciendo una aportacin a
la conductibilidad negativa. Pero se alterar el equilibrio de
las transiciones hacia abajo y hacia arriba. Por esta causa, en
la banda inferior se forma un hueco que por accin del
campo se desplazar hacia el sentido contrario. Tales
semiconductores se denominan de conductibilidad mixta
(positivo-negativa o conductibilidad p - n).
La teora de bandas de los semiconductores es una teora
armoniosa. El lector no debo suponer que el modelo descrito
es artificial o ideado. Este explica de una forma sencilla y
clara la principal diferencia entre el metal y el
semiconductor, a saber, su comportamiento especial
relacionado con el cambio de la temperatura. Como se ha
sealado en el prrafo anterior, con el ascenso de la
temperatura disminuye la conductibilidad elctrica de los
metales, ya que los electrones ms a menudo chocan contra
obstculos. En los semiconductores la elevacin de la
temperatura implica el aumento del nmero de electrones y
huecos y, en consecuencia, el aumento de la conductibilidad.
Este efecto, como lo demuestran los clculos, supera
considerablemente la disminucin de la conductibilidad
Figura 2.9 debido a los impactos contra los obstculos.
[ 56 ]
 Para la tcnica el valor principal lo tienen los conductores con impurezas. En este caso se
logra crear cuerpos poseedores de conductibilidad solamente positiva o solamente negativa. La
idea es extraordinariamente sencilla.
Los semiconductores ms difundidos son el germanio y el silicio. Estos elementos son
tetravalentes. Cada tomo est enlazado con cuatro vecinos. El germanio perfectamente puro
representar un semiconductor de tipo mixto. El nmero de huecos y electrones correspondientes
a 1 cm3 es muy pequeo, a saber, es igual a 2,5 x 1013 a temperatura ambiente. Esto significa un
electrn libre y un hueco, aproximadamente, por mil millones de tomos.
Sustituyamos ahora uno de los tomos de germanio por un tomo de arsnico. El arsnico es
pentavalente. Cuatro de sus electrones estn destinados para enlazarse con los tomos del amo,
o sea, del germanio, mientras que el quinto ser libre. El material acusar conductibilidad
electrnica (negativa) puesto que la aparicin del tomo de germanio, como se sobreentiende, no
dar lugar a la formacin de huecos.
Si la impureza de arsnico es completamente despreciable constituyendo un tomo por
milln, la conductibilidad del germanio aumentar ya mil veces.
Ya queda absolutamente claro qu se requiere para convertir el germanio en conductor del
tipo p. Para lograr este objetivo es necesario sustituir el tomo de germanio por un tomo
trivalente, digamos, por el tomo de indio.
En este caso la situacin toma el siguiente cariz. El tomo de germanio que se encuentra al
lado del husped se transforma en ion positivo por cuanto, de grado o por fuerza, tendr que
formar enlace con el tomo de indio al que falta un electrn. Pero ya conocemos que el ion
positivo hace las veces de hueco. Por impacto del campo el hueco se desplazar; en cambio,
no habr movimiento de electrones libres.
No es de asombrarse que la industria de los semiconductores ejerciera una enorme influencia
en la tcnica de formacin de cristales puros. Y no puede ser de otro modo si unas millonsimas
partes de impurezas juegan un papel decisivo!
Sera errneo formarse la idea de que en los conductores del tipo n falla la conduccin por
huecos. Los huecos existen, pero su nmero es sustancialmente menor que el de los electrones
libres. En el caso de los semiconductores del tipo n los electrones son portadores principales de
corriente, mientras que los huecos, que constituyen una minora, se denominan portadores
secundarios de corriente. Por el contrario, en los semiconductores del tipo p los portadores
principales son los huecos, y secundarios, los electrones.

Unin pn
Despus que ha quedado esclarecido qu representan los semiconductores p y los
semiconductores n podemos llegar a comprender un efecto muy interesante y de gran
importancia para la electrnica moderna. El efecto aparece en la zona de transicin entre los
.semiconductores p y n que estn unidos estrechamente entre s (unin p - n). La palabra inglesa
transition (transicin, paso) sirvi de base para nombrar toda una clase de instrumentos cuyo
trabajo tiene por fundamento la unin p - n. Qu ocurrir, entonces, si se toman dos barras de
igual seccin con caras frontales pulidas muy, pero muy esmeradamente, con la particularidad de
que una barra est hecha de germanio con impureza de indio (semiconductor del tipo p), y la otra
barra, de germanio con impureza de arsnico (semiconductor del tipo n), y si, seguidamente,
estas barras se juntan entre s apretando estrechamente una a otra sus caras frontales?
Obtenemos, de hecho, un cristal nico de germanio con la nica diferencia de que en una mitad

[ 57 ]
suya habr un exceso de electrones libres, y en la otra, un exceso de huecos.
Para evitar que las explicaciones sean muy complicadas olvidemos de los portadores de
corriente secundarios. En el momento inicial de tiempo (vase la fig. 2.10, por arriba) ambas
mitades del cristal son elctricamente neutras. Pero en la parte n existe (a pesar de la neutralidad
elctrica) un nmero sobrante de electrones (puntos negros), mientras que en la parte derecha,
la parte p, del sndwich sobran los huecos (circulitos).
Tanto los electrones, como los huecos pueden pasar libremente a travs de la frontera. La
causa de la transicin es completamente igual a la que tenemos en el caso de mezclado de dos
gases cuando se comunican los recipientes que los contienen. Sin embargo, a diferencia de las
molculas de gas, los electrones y los huecos son aptos para la recombinacin.
Hemos tenido a la izquierda seis puntitos negros, y a la derecha, seis circulitos. Apenas hubo
comenzado la transicin el circulito y el punto se aniquilaron mutuamente. El siguiente esquema
muestra que en la parte izquierda quedaron menos electrones de lo necesario para que esta mitad
del sndwich fuese elctricamente neutra; la parte derecha tambin tiene un crculo menos.
Al quitar el electrn a la parte izquierda la cargamos positivamente; por la misma causa la
parte derecha adquiri una carga negativa.
Para los subsiguientes huecos y electrones el paso a travs de la frontera ya est
obstaculizado. Tienen que moverse contra el campo elctrico formado. La transicin durar
cierto lapso, mientras el movimiento trmico sea capaz de superar la barrera energtica cada vez
creciente, luego llegar el equilibrio dinmico.
Y qu ser si al sndwich p-n se aplica la tensin y, adems,
de tal forma como se representa en el tercer esquema desde
arriba? Evidentemente, en este caso a los portadores de corriente
se comunica una energa suplementaria que les permite salvar la
barrera.
Por el contrario, si a la parte n se conecta el polo positivo, la
transicin de los huecos y electrones a travs de la frontera sigue
siendo imposible.

De este modo resulta que la unin p-n posee propiedades

rectificadoras
Actualmente, en los ms diferentes campos de la tcnica se
utilizan rectificadores (vlvulas, diodos, nombres que, en esencia,
son sinnimos), cuyo principio de funcionamiento acabamos de
explicar.
Nuestro esquema es sumamente aproximado. El anlisis
hemos hecho caso omiso de cualesquiera detalles del
comportamiento de los huecos y electrones capaces de saltar a
travs de la frontera sin la recombinacin y. lo que es lo
primordial, se ha despreciado la corriente de los portadores
secundarios, circunstancia que tiene por consecuencia el que la
rectificacin de la corriente por el sndwich p-n no es completa.
En la realidad, a pesar de todo, al aplicar la tensin de acuerdo
con el esquema inferior tiene lugar una corriente dbil.
Figura 2.10

[ 58 ]
 Ahora caractericemos con mayores pormenores los acontecimientos que ocurren en la
frontera cuando se establece el equilibrio dinmico.
Renunciemos a la simple conjetura admitida con anterioridad, o sea, acordmonos de la
existencia de los portadores secundarios.
El cuadro de establecimiento del equilibrio dinmico ser el siguiente. Del seno del cristal p,
cada vez ms cerca de la frontera, comenzar a crecer la corriente por huecos. La aportacin a
sta la hacen los huecos que tendrn tiempo para llegar basta la unin p- n y salvarla sin
recombinarse con los electrones.
Por supuesto, estos huecos deben poseer, adems, una energa suficiente como para saltar
sobre la barrera de potencial.
Despus de atravesar la zona de transicin esta corriente comienza a extinguirse poco a poco
debido a la recombinacin con los electrones. Al mismo tiempo en la parte n desde la
profundidad, en direccin opuesta crece la corriente por huecos. En esta zona la cantidad de
huecos es mucho menor, pero, en cambio, stos no deben salvar la barrera para ir a parar a la
zona p, se puede decir que la barrera se adapta de tal forma, que las corrientes directa e inversa se
compensan una a otra.
Todo lo expuesto se refiere tambin a la corriente electrnica. Es cierto que los valores de la
corriente por huecos y de la electrnica pueden diferenciarse considerablemente debido a que las
zonas p y n estn de distinto modo enriquecidas de impurezas y, por consiguiente, de portadores
libres. Si, por ejemplo, en la zona p hay mucho ms huecos que electrones en la zona n, la
corriente por huecos ser mucho mayor que la electrnica. En este caso la zona p se denomina
emisor (radiador) de portadores libres de corriente y la zona n lleva el nombre de base.
Esta descripcin ms detallada de los acontecimientos que tienen lugar en la frontera p-n nos
permite comprender que la rectificacin de la corriente no puede ser completa.
En efecto, si el polo positivo se conecta al cristal p la barrera su tornar ms baja. La tensin
instiga los electrones. Si el polo positivo est conectado a la parte n, entonces, el campo elctrico
creado por el manantial de la alimentacin coincide por su direccin con el campo de la barrera.
El campo en la transicin aumentar. Ahora disminuir el nmero de electrones capaces de
salvar la barrera, al igual que el de huecos aptos para pasar al lado opuesto. De aqu el
crecimiento de la resistencia en la zona de transicin que conduce a la llamada caracterstica no
simtrica tensin-intensidad.
Resumiendo, podemos decir que el anlisis ms profundo dilucida patentemente cul es la
causa de que la rectificacin operada en la capa de transicin no ser completa.

[ 59 ]


[ 60 ]
 Captulo 3: Electromagnetismo
Contenido:
Medida del campo magntico
Acciones del campo magntico homogneo
Acciones del campo magntico no homogneo
Corrientes amperianas
La nube electrnica del tomo
Momentos magnticos de las partculas
Induccin electromagntica
Direccin de la corriente de induccin
Algunas palabras acerca de la historia del descubrimiento de la ley de la induccin
electromagntica
Corrientes de induccin en torbellino
Choque de induccin
Permeabilidad magntica del hierro
Dominios
Cuerpos diamagnticos y paramagnticos
El campo magntico de la Tierra
Campos magnticos de las estrellas

Medida del campo magntico

Desde tiempos muy remotos los hombres se daban cuenta de la interaccin de las varillas y
agujas hechas de algunas menas de hierro. Estos objetos se distinguan por una propiedad
singular: uno de los extremos de las agujas indicaba el norte. De este modo a la aguja se poda
atribuir la posesin de dos polos: el polo norte y el polo sur. Con facilidad se demostraba que los
polos homnimos se repelan y los de diferente signo se atraan.
Un estudio meticuloso del comportamiento de estos cuerpos peculiares que recibieron el
nombre de imanes o cuerpos magnticos lo realiz William Gilbert (1544 - 1603). Se
esclarecieron tanto las leyes generales de su comportamiento en los distintos puntos del globo
terrqueo, como las reglas de su recproca accin.
El 21 de julio de 1820 el fsico dans Oersted public, hacindole gran propaganda, su trabajo
que llevaba un ttulo bastante extrao: Experimenta circa effectum conflictus electrici in acum
magneticam (Experimentos referentes al efecto del conflicto elctrico sobre la aguja
magntica). Esto pequeo escrito - tan slo de cuatro pginas - daba a conocer al lector que
Oersted (y, si queremos ser ms exactos, un oyente de Oersted) prest atencin a que la aguja
magntica se desviaba si sta se dispona cerca del alambre por el cual circulaba la corriente
elctrica.
Inmediatamente tras este descubrimiento sigui otro. El relevante fsico francs Andrs Mara
Ampre (1775 - 1836) descubri que las corrientes elctricas interaccionan entre s.
De este modo resulta que los imanes actan sobre otros imanes y corrientes, mientras que las
corrientes influyen en otras corrientes o imanes.
Para caracterizar estas interacciones al igual de las elctricas, es conveniente introducir el
concepto de campo. Digamos que las corrientes elctricas, as como los imanes naturales y

[ 61 ]
artificiales, engendran campos magnticos.
Cabe subrayar que solamente por la investigacin de los campos alternos se demuestra la
existencia real de los campos elctricos y magnticos, o, en otras palabras, el hecho de que el
campo es una forma de la materia. Entre tanto, el campo es para nosotros tan slo un concepto
cmodo, y nada ms. En efecto, los manantiales del campo magntico pueden encontrarse
ocultos detrs de un biombo, pero nosotros estamos en condiciones de juzgar sobre su presencia
debido a las acciones que esto produce.
Los mismos sistemas que originan el campo magntico reaccionan a su presencia, es decir, el
campo magntico acta sobre las agujas magnticas y las corrientes elctricas. La primera tarea
que se plantea ante el investigador que estudia el magnetismo es la palpacin del espacio en el
cual existe el campo magntico. Al caracterizar el campo magntico determinamos en cada punto
del campo la fuerza que afectaba la carga unitaria. Y cmo conviene proceder para describir el
campo magntico?
En el caso general, el comportamiento de una pequea aguja magntica es bastante
complicado Esta girar de modo determinado, pero, a veces, tambin realizar un movimiento de
avance. Para poder caracterizar el campo magntico hay que impedir a la aguja que se desplace.
En primer lugar es necesario poner en claro en qu direccin mira su polo norte (os decir, aquel
extremo suyo que en ausencia de corriente y de objetos magnticos mira en el sentido del Norte).
Con anterioridad, hemos sealado que un procedimiento grfico adormido para describir el
campo elctrico es la introduccin en uso de lneas de intensidad. La direccin de estas lneas
indicaba adonde se desviaba la carga positiva. La densidad de las lneas corresponda al valor de
la intensidad. De uno manera anloga se puede proceder tambin al caracterizar el campo
magntico. El extremo de la aguja magntica que gira libremente indicar la direccin de las
lneas de fuerza del camp magntico las cuales, en la actualidad, se suelen llamarse lneas de
induccin.
Y qu se debe tomar por la medida de intensidad del campo magntico? Por supuesto, se
puedo medir, empleando un simple dispositivo, el momento de fuerza que acta sobre la aguja
magntica. Sin embargo, tal vez, valga la pena buscar otro mtodo. Es que la aguja magntica es
una especie de cosa en s. Al realizar los experimentos con la aguja magntica, tenemos que
buscar, simultneamente, tanto la medida de intensidad del campo magntico, como la medida
que caracteriza la aguja. Los fsicos prefieren evitar tal situacin. Mejor es matar primero un
pjaro y slo despus el otro.
De este modo, por ahora conservemos para la aguja magntica la funcin de determinar el
perfil de las lneas de induccin. Y para introducir la medida cuantitativa de intensidad del
campo magntico recurramos a uno de los experimentos de Ampre, quien todava en 1820
descubri que un cuadro plano con corriente se comporta de una forma muy parecida a la aguja
magntica. Resulta que el cuadro gira en el campo magntico, con la particularidad de que la
normal a su plano mira en la misma direccin que la aguja magntica, es decir, a lo largo de las
lneas de induccin. Hace las veces del polo norte aquel lado del cuadro en que, al observarlo,
vemos la corriente ir en el sentido antihorario.
A diferencia de la aguja magntica el cuadro con corriente no es un objeto inconcebible para
caracterizarlo. Las propiedades del cuadro con corriente, o sea, de un circuito con corriente, se
definen unvocamente por la intensidad de la corriente, el rea y la direccin de la normal al rea.
Es de suponer que esto cuadro ser un instrumento bastante bueno para la palpacin del campo
magntico.
Entonces, resulta que decidimos tomar por la medida de intensidad del campo magntico,
[ 62 ]
el momento de rotacin que acta sobre el circuito con corriente. No conviene pensar que
semejante instrumento es menos conveniente que la aguja magntica. Un experimentador hbil
puede confeccionar un cuadro de rea minscula o inventar un sencillo mtodo para compensar
el giro que realiza el campo, recurriendo a la compresin de un muelle graduado. Ante todo
tenemos que averiguar el comportamiento de diferentes circuitos de prueba en un punto
determinado del campo magntico invariable.
El resultado de esta investigacin es el siguiente: el momento de fuerza es proporcional al
producto de la intensidad de la corriente por el rea. Esto significa que el circuito de prueba no se
caracteriza por la intensidad de la corriente y el rea tomados independientemente, sino por su
producto.
Adems de este producto necesitamos saber cmo est dispuesta la normal del circuito
respecto a la direccin del campo. Es que el circuito se comporta a semejanza de una aguja
magntica. Por esta razn, si disponemos el circuito de tal forma que su normal positiva (o sea, el
vector que sale por el lado norte) se oriente a lo largo de las lneas de induccin, el circuito
quedar justamente en esta posicin (el momento de fuerza es igual a cero) (
Si el circuito se sita de modo que su normal queda perpendicular a las lneas de induccin, el
momento de fuerza ser mximo (fig. 3.1, arriba).
De todo lo expuesto se infiere lo racional que es introducir un nuevo concepto. Un concepto
muy importante, como lo comprenderemos ms tarde. Vamos a caracterizar el circuito con
corriente mediante el vector M al que damos el nombre de momento magntico (vase la fig.
3.1.).
La magnitud del momento magntico se toma igual al producto de la intensidad de la
comente I por el rea del circuito S = ld:

M = IS

Al vector S se comunica la direccin de la normal positiva al plano del contorno.

De este modo poseemos la magnitud con cuya ayuda podemos medir el campo. Lo ms
conveniente es medir el momento mximo de fuerza que acta sobre el circuito de prueba.
En el caso de pasar de un punto del campo al otro o modificar el campo a costa de
desplazamiento de sus fuentes, o bien, cambiando las intensidades de las corrientes que crean el
campo, obtendremos cada vez distintos valores del momento del par de fuerzas F que actan
sobre el circuito de prueba. El momento mximo del momento de fuerza lo podemos escribir as:

N = BM

donde B es una magnitud que, precisamente, tomamos por la medida del campo. Esta
magnitud lleva el nombre de induccin magntica. A base de lo expuesto podemos decir que la
induccin magntica es igual al momento mximo de fuerza que acta sobre el circuito de
prueba con el momento magntico unitario. Y la densidad de las lneas de induccin, es decir, su
nmero que recae en una unidad de rea, la tomaremos, justamente, proporcional a la magnitud
B. El vector B est dirigido a lo largo de las lneas de induccin.

[ 63 ]
 El momento magntico, la induccin magntica y el momento de fuerza que es nuestro viejo
conocido, son vectores. Sin embargo, al recapacitar un poco tendremos que convenir en que
estos vectores se diferencian de los de desplazamiento, velocidad, aceleracin, fuerza ...
Efectivamente, el vector, digamos, de velocidad de movimiento indica en qu sentido se mueve
el cuerpo; los vectores de aceleracin y de fuerza sealan en qu direccin acciona la atraccin o
la repulsin. La flechilla con que terminamos
el segmento, smbolo del vector, tiene en estos
ejemplos un sentido totalmente objetivo y real.
Pero, en lo que respecta a nuestros nuevos
conocidos y al momento de fuerza, los asuntos
toman otro cariz. Los vectores estn dirigidos
a lo largo del eje de rotacin. Est claro que la
flecha que corona uno u otro extremo del
segmento el cual define el eje de rotacin
reviste un carcter completamente
convencional. No obstante, es necesario
ponerse de acuerdo en cuanto a la direccin
del vector. La flecha puesta en el extremo
del eje de rotacin no posee un sentido. Pero la
direccin de la rotacin s que tiene un sentido
objetivo. Y esta direccin la tenemos que
caracterizar. Se conviene en poner la flecha en
el eje de rotacin de tal modo que, al mirar en
contra del vector, observar la rotacin en el
sentido horario, o bien, en el sentido
antihorario. Los fsicos se han acostumbrado a
la segunda variante.
Estos dos tipos de vectores llevan nombres
expresivos que hablan de por s: vectores
polares y axiales (del latn axis, eje).
Las mediciones de los campos de
diferentes sistemas nos llevan a las siguientes reglas. En los imanes siempre descubrimos dos
polos: el polo norte del cual parten las lneas de fuerza, y el polo sur en que stas terminan. Y lo
que sucede con las lneas de induccin en el seno del imn, esto, naturalmente, no lo podemos
determinar por va experimental.
En lo que se refiere a los campos magnticos de las corrientes (fig. 3.2). aqu se revela la
siguiente regularidad: las lneas de induccin del campo magntico envuelven la corriente.
En este caso se debe tener presente que, si miramos a lo largo de la corriente, las lneas de
induccin tendrn la direccin en que se mueve la aguja del reloj. El punto y la crucecita en los
dibujos significan (y esto esta comnmente admitirlo) que la corriente se dirige hacia nosotros o
se aleja de nosotros, respectivamente.
El momento magntico, como resulta evidente de la frmula, se mide en amperios
multiplicados por metro cuadrado.
Hasta hace poco la unidad de induccin magntica ha sido el gausio. Un gausio es igual a 1
V-s/m2, sin embargo, puesto que el centmetro se ha expulsado, se ha propuesto otra unidad, la
tesla (T): 1 T es igual a 1 V-s/m2.
[ 64 ]
 La procedencia de la dimensin queda completamente clara a partir de la frmula para la
fuerza electromotriz de induccin insertada en pginas anteriores.
Sin embargo, por ahora, los intentos de la Comisin Internacional de retirar del uso el gausio
sufren un fracaso: los campos magnticos, como antes, se valoran por el nmero de gausios.
Los campos magnticos se engendran por las corrientes y los imanes permanentes. Los
campos magnticos, a su vez, ejercen influencia sobre las corrientes y los imanes permanentes.
Si por cualquier causa el investigador no quiere recurrir al concepto de campo magntico, puede
dividir todos los tipos de interacciones en que toman parte los campos magnticos en cuatro
grupos; magnticas, o sea, las acciones del imn sobre el imn; electromagnticas, es decir las
acciones de las corrientes sobre el imn; magnetoelctricas, es decir, las acciones del imn sobre
la corriente, y, por fin, electrodinmicas, es decir las acciones de la corriente sobre la corriente.

Figura 3.2

Esta terminologa la utilizan, fundamentalmente, los tcnicos. Por ejemplo, dicen que un
instrumento es magnetoelctrico cuando el imn resulta fijo y el cuadro con corriente es mvil.
Las interacciones electrodinmicas se han tomado por base de la definicin actual de la
unidad de intensidad de la corriente. Esta definicin suena as: el amperio es la intensidad de una
corriente invariable que, al pasar por dos conductores paralelos rectilneos de infinita longitud y
seccin circular infinitamente pequea dispuestos a una distancia de 1 m uno del otro en el vaco,
engendra entre estos conductores una fuerza igual a 2 x 107 N por 1 m de longitud.
En el sistema SI adoptado actualmente por todo el mundo, la unidad de intensidad de la
corriente es fundamental. El culombio, en correspondencia, se define como amperio-segundo.
Tengo que confiar al lector que a m me gusta ms el sistema de unidades en el cual la unidad de
cantidad de electricidad es fundamental y viene expresada por medio de la masa de plata
depositada durante la electrlisis. Sin embargo, es difcil discutir con los metrlogos. Por lo
visto, la definicin citada anteriormente tiene algunos mritos, aunque me parece que la
medicin prctica de la fuerza electrodinmica con alto grado de precisin es una tarea que dista

[ 65 ]
mucho de ser simple.
Al conocer cmo determinar la direccin del campo magntico, as como las reglas para
hallar la direccin de la fuerza que acta sobre la corriente por parte del campo magntico (de lo
que hablaremos un poco ms tarde) el lector estar en condiciones de averiguar el mismo que las
corrientes que fluyen paralelamente se atraen y las dirigidas en sentidos opuestos se repelen.

Acciones del campo magntico homogneo

Es homogneo aquel campo magntico cuya accin sobre cualesquiera indicadores del campo
es idntica en sus diferentes puntos.
Se logra crear semejante campo entre los polos de un imn. Es natural que cuanto ms cerca
uno del otro se dispongan los polos y cuanto mayor sea la superficie plana de las caras frontales
del imn, tanto ms homogneo ser el campo
Ya se ha hablado acerca de la accin del campo magntico homogneo sobre la aguja
magntica y el cuadro con corriente: si falta el muelle compensador, stos se sitan en el campo
de una manera tal que su momento magntico coincida con la direccin del campo. El polo
norte mirar al polo sur del imn. El mismo hecho puede expresarse con las siguientes
palabras: el momento magntico se orientar a lo largo de las lneas de induccin del campo
magntico.
Analicemos ahora la accin del campo magntico sobre las cargas en movimiento.
Es sumamente fcil cerciorarse de que semejante accin existe y, adems, es bastante
imponente: es suficiente acercar al rayo electrnico originado por el can electrnico, el ms
comn y corriente imn escolar. El punto luminoso de la pantalla se despinzar y cambiar de
lugar en esta pantalla en dependencia de la posicin del imn.
De la demostracin cualitativa del fenmeno se puede pasar a la investigacin cualitativa, y,
en este caso, resultar que la fuerza que acta sobre el electrn por parte del campo magntico B,
teniendo en cuenta que el electrn se mueve en dicho campo con la velocidad v y forma un
ngulo recto con las lneas de induccin, es igual a

F = ceB

donde e es la carga de la pancula (desde luego, la ley es vlida no slo para los electrones,
sino tambin para cualesquiera otras partculas cargadas).
En cambio, si la partcula se mueve a lo largo de las lneas de induccin, entonces, en efecto,
el campo no acta sobre sta! Al lector que tiene nociones de trigonometra no es difcil atinar
cmo escribir la expresin de la fuerza para el caso del movimiento bajo cierto ngulo respecto
al campo. Y nosotros no recargaremos el texto con frmulas que no necesitaremos
posteriormente.
Pero, todava no se ha dicho nada respecto a la direccin de la fuerza. Y ello es muy
importante. La experiencia demuestra que la fuerza es perpendicular tanto a la direccin del
movimiento de la partcula, como a la direccin de la induccin. O, en otras palabras: es
perpendicular al plano que atraviesa los vectores v y B. Sin embargo, tampoco haciendo
constancia de esto hecho lo hemos expresado todo. Cada medalla tiene dos caras. En qu
consiste su diferencia? En la direccin del giro que hace coincidir un vector con el otro. Si vemos
que el giro del vector v al vector B en un ngulo menor de 180 se opera contra el sentido de las
agujas del reloj, entonces, esta cara la llamamos positiva.

[ 66 ]
 Los elementales esquemas vectoriales representados en la fig. 3.3, a la izquierda, demuestran
que una partcula cargada positivamente se desva hacia el lado de la normal positiva. El electrn
se desva hacia el lado opuesto.

Figura 3.3

Ahora fijmonos a qu interesante resallado conduce esta ley en el caso del electrn que entr
con pequea velocidad formando un ngulo recto en el campo magntico permanente (fig. 3.3 a
la derecha). Adivine, qu trayectoria describir el electrn? Ya lo tenemos por supuesto que se
mover describiendo una circunferencia. La fuerza del campo magntico es una fuerza centrpeta
y podemos calcular inmediatamente el radio de la circunferencia igualando entre s mv2/r y evB.
De este modo, el radio de la trayectoria es igual a

Presten atencin al hecho de que por la conducta de la partcula podemos calcular sus
propiedades. Sin embargo, otra vez topamos con la misma relacin que se present cuando
estudiarnos el movimiento de la partcula en el campo elctrico. No se logra determinar por
separado la carga elctrica y la masa de la partcula! Tambin en este caso el experimento nos
lleva al valor de la relacin e/m.
De este modo, la partcula se mueve por una circunferencia si su velocidad est dirigida bajo
un ngulo recto respecto al campo magntico; la partcula se mueve segn una recta si su
velocidad est dirigida a lo largo del campo magntico. Y qu tenemos en el caso general? Su
respuesta, claro est, ya la tiene preparada. La partcula se mueve siguiendo una lnea helicoidal
cuyo eje es la lnea de induccin. Dicha lnea helicoidal se compondr de espiras arrolladas,
espaciada o apretadamente, en dependencia del ngulo inicial de entrada del electrn en el campo
magntico.
Por cuanto el campo magntico acta sobre la partcula en movimiento, tambin debe ejercer
su influjo en cada trocito de conductor por el cual fluye la corriente. Examinemos una porcin

[ 67 ]
del rayo electrnico de longitud l. Supongamos que en esta porcin caben n partculas. La fuerza
que acta sobre un conductor de igual longitud por el cual fluye el mismo nmero de partculas
con idntica velocidad, esta fuerza ser igual a nevB. La intensidad de la corriente es igual a la
carga total que pasa a travs del conductor en unidades de tiempo. El tiempo x durante el cual los
electrones examinados recorrern el camino l es igual a

= l/v.

Es decir, podemos anotar la intensidad de la corriente de la siguiente forma:

Al sustituir la velocidad

tomada de esta expresin en la frmula para la fuerza que acta sobre la porcin del rayo
electrnico, hallaremos precisamente la fuerza que ejerce su accin en el conductor de longitud l.
He aqu esta expresin:

F= IlB

Esta expresin es vlida slo en el caso de que el conductor es perpendicular al campo.

La direccin de desviacin del conductor por el cual circula la corriente puede determinarse
con la ayuda del esquema representado en la fig. 3.3.
En seal de respeto a los investigadores que haban trabajado en el siglo XIX inserto la fig.
3.4.

Figura 3.4

[ 68 ]
 Este dibujo, desde luego, no slo reviste inters acadmico. Ayuda a recordar la regla de
desviacin de las corrientes. La figura muestra cmo el campo propio de la corriente (que se
dirige desde nosotros) se sumar con el campo exterior. El resultado de dicha adicin se
representa a la derecha.
Si lneas de induccin se conciben como las tensiones de la materia del ter (semejante punto
de vista se haba difundido ampliamente en el siglo XIX). la direccin del desplazamiento del
conductor obtiene una interpretacin patente: el conductor, meramente, se expulsa por el campo.
Demostremos ahora que la accin del campo magntico sobre la carga en movimiento y un
segmento de la corriente es el mismo fenmeno por el cual comenzamos el anlisis de las
acciones del campo magntico.
Examinemos otra vez la fig. 3.1, por arriba. En la figura se representan los fuerzas que actan
sobre el circuito con corriente. Las fuerzas no influyen sobre los tramos del conductor que van a
lo largo de las lneas de induccin; sobre otros los tramos actan el par fie fuerzas y en la figura
se ve que el momento de este par es igual, precisamente, al producto de la fuerza por el brazo:

De este modo, la expresin para el momento de fuerza como producto del momento
magntico del circuito por la induccin magntica deriva directamente de la frmula de la fuerza
que acta sobre la carga.
A propsito, la frmula F = evB con la cual comenzamos este prrafo lleva el nombre de
Lorentz (Hendrick Antoon Lorentz, 1853 - 1928, fsico holands, propuso esta frmula en 1805).

Acciones del campo magntico no homogneo

No presenta ninguna dificultad crear un campo magntico no homogneo. Por ejemplo, se
puede dar a los polos del imn la forma curvilnea (fig. 3.5).
Entonces, el curso de las lneas de induccin del campo ser tal como se muestra en la figura.
Supongamos que los polos estn lo suficientemente separados uno del otro y coloquemos
cerca de uno de stos la aguja magntica. Como hemos mencionado de paso, en el caso general
la aguja magntica no slo gira sino tambin puede realizar el movimiento de avance.
Un movimiento giratorio, nicamente, de la aguja magntica (o del cuadro con corriente) se
observa en el caso de que el campo sea homogneo. Mientras que, en un campo no homogneo
tendrn lugar los dos movimientos.
La aguja girar de tal modo que se site a lo largo de las lneas de induccin y, seguidamente,
comenzar a atraerse al polo (vase la fig. 3.5). La aguja es atrada a aquella zona donde el
campo es ms fuerte. (Desde luego, el pintor puso demasiado ahnco en su trabajo: difcilmente
se puede creer que hasta un campo muy fuerte romper la brjula.)

[ 69 ]
 En qu reside la causa de semejante
comportamiento?
Evidentemente, consiste en que en un
campo no homogneo sobre la aguja
acta no un solo par de fuerzas. Las
fuerzas que inciden en el polo norte y
el polo sur de la aguja situada en un
campo no homogneo no son iguales
Aquel extremo suyo que se encuentra en
el campo ms fuerte se somete a la accin
de una fuerza mayor. Por esta razn,
despus del giro, el cuadro de las fuerzas
presenta el aspecto mostrado en la figura:
queda en exceso la fuerza actuante, en el
sentido del campo ms fuerte.
Verdad es que el comportamiento de
un circuito con corriente de espesor
nfimo ser absolutamente anlogo. De
este modo, cuando he comenzado por el
modelo de la aguja con dos polos
solamente he rendido tributo a la
tendencia para la representacin patente.

Figura 3.5

Cul es, entonces, la ley de la naturaleza? A qu es igual la fuerza? Un experimento y los

clculos demuestran que para cualquier sistema poseedor del momento magntico M, dicha
fuerza es igual al producto del momento del sistema por la curvatura del aumento del campo.
Sea que la aguja magntica se qued situada a lo largo de las lneas de induccin. Los valores
del campo en los puntos donde se encuentran el polo norte y el polo sur de la aguja magntica se
diferencian entre s. Tracemos el grfico del campo a lo largo de la lnea que pasa a travs de los
polos. Para mayor sencillez sustituyamos el tramo de la verdadera curva del campo entre los
polos por una recta, lo que se puede hacer con tanta mayor precisin cuanto menor es la aguja, es
decir, cuanto ms prximos uno del otro son sus polos. La pendiente, o sea. la tangente del
ngulo que esta recta forma en el grfico con el eje horizontal, se expresar como el cociente de
divisin de la diferencia de los campos por la longitud de la aguja. La frmula tendr el siguiente
aspecto:

donde l es la longitud de la aguja, y BN y BS representan la induccin del campo en los

extremos norte y sur de la aguja. (No se asombren que la tangente del ngulo resulte ser una
magnitud dimensional.)
Si en lugar de la fraccin escrita ponemos el valor de la tangente del ngulo de la tangente a
la curva que representa el curso del campo en el punto en que se encuentra lo partcula que nos

[ 70 ]
interesa, los polos desaparecern y la frmula ser vlida para cualquier partcula o sistema de
partculas.
Resumiendo, podemos decir que en un campo no homogneo el sistema o la partcula que
poseen el momento magntico se atraen a los polos del imn o se repelen de stos en
dependencia de cmo est dirigido el momento magntico a lo largo o en contra de las lneas de
induccin.
Acaso el momento magntico puede situarse en contra de la direccin del campo? S,
puede! Pero en qu casos, de ello hablaremos ms tarde.

Corrientes amperianas
Hasta el siglo XIX no fue nada difcil crear teoras fsicas. El cuerpo se ha calentado, esto
significa que contiene mayor cantidad de calrico. Una medicina permite conciliar ms
rpidamente el sueo, por consiguiente, en esta se encierra una fuerza somnfera. Ciertas varillas
fabricadas de menas de hierro sealan el norte. Un comportamiento raro, pero podemos
comprenderlo inmediatamente si decimos que semejantes varillas y agujas poseen alma
magntica. Como se conoce, los agujas magnticas desde tiempos muy remotos sirvieron
fielmente a los navegantes. Sin embargo, a veces, se encaprichaban. No es de extraar, el asunto
queda muy claro: la culpa la tienen los espritus malignos! Tampoco es de extraar que result
posible imantar hierro, as como acero y algunas otras aleaciones. Sencillamente, stos son
cuerpos aptos para acoger fcilmente el alma magntica.
Despus de los descubrimientos de Oersted y Ampre se puso de manifiesto que es posible
tender un puente entre los fenmenos elctricos y magnticos. Haba una poca en la cual
estuvieron en boga, con la misma amplitud, dos teoras. Segn el primer punto de vista todo se
dilucidaba al admitir que el conductor por el cual circula el fluido elctrico se convierte en imn.
Otro punto de vista lo mantena Ampre. Este afirmaba que el alma magntica de las barras de
hierro constaba de corrientes elctricas microscpicas.
A muchos el punto de vista de Ampre pareca ms lgico. Sin embargo, a esta teora no se le
atribua ninguna importancia seria, no obstante en la primera mitad del siglo XIX apenas si haba
alguien quien pensara en la posibilidad de descubrir realmente estas corrientes, sin hablar ya de
que se pona en tela de juicio el hecho de que el mundo est construido de tomos y molculas.
Solamente cuando en el siglo XX los fsicos, con una serie de brillantes experimentos,
demostraron que el mundo que nos rodea, en efecto, est construido de tomos y molculas y los
tomos constan de electrones y ncleos atmicos, se comenz a creer en las corrientes
amperianas como en un hecho real basndose en el cual se puede tratar de comprender las
propiedades magnticas de la sustancia. La mayora de los cientficos convino en que las
corrientes moleculares imaginadas por Ampre se originan debido al movimiento de los
electrones en torno a los ncleos atmicos.
Pareca que, valindose de estas ideas, se lograra explicar los fenmenos magnticos.
Efectivamente, el electrn que se mueve alrededor del ncleo puede asemejarse a la corriente
elctrica, tenemos derecho de atribuir a este sistema un momento magntico y enlazarlo con el
momento de impulso de una partcula cargarla en movimiento.
Esta ltima afirmacin se demuestra de una manera simplsima.
Supongamos que el electrn gira por una circunferencia de radio r. Puesto que la intensidad
de la corriente es igual a la carga transportada en unidad de tiempo, resulta que el electrn que

[ 71 ]
gira puede asemejarse a la corriente cuya intensidad es I = Ne, donde N es el nmero de
revoluciones por segundo. La velocidad de la partcula puede relacionarse con el numero de
revoluciones mediante la expresin v = .2rN; en consecuencia, la intensidad de la corriente es
igual a

Es lgico que el momento magntico del electrn que se mueve alrededor del ncleo se
denomine orbital, liste ser igual a

Haciendo recordar al lector (vase el libro 1) que el momento de impulso de una partcula es
igual a L = mvr, pondremos en claro que entre el momento de impulso y el momento magntico
tiene lugar la siguiente relacin, de suma importancia para la fsica atmica:

De aqu se infiere que los tomos deben poseer momentos magnticos.

Valindose de diferentes procedimientos en que no nos detendremos es posible obtener el gas
atmico de las ms variadas sustancias. Por medio de dos ranuras en la cmara de gas se originan
haces de tomos neutros de hidrgeno, litio, berilio... Estos pueden dejarse pasar a travs de un
campo magntico no homogneo y en la pantalla aparecern las huellas del haz. El interrogante
que planteamos ante la naturaleza consiste en lo siguiente: se desviarn los flujos de tomos en
el campo magntico de la va recta, y, si lo hacen, entonces, de qu modo, precisamente?
El tomo posee el momento orbital y, en consecuencia, se comporta a semejanza de una aguja
magntica. Si el momento magntico est dirigido a lo largo del campo, el tomo debe desviarse
en el sentido del campo fuerte; en el caso de disposicin antiparalela, debe desviarse a la zona
del campo dbil. El valor de la desviacin puede calcularse por la frmula similar a la expresin
para la fuerza que acta sobre la aguja magntica la cual insertamos anteriormente.
Lo primero que nos ocurre es que los momentos magnticos de los tomos estn dispuestos al
azar. Y, siendo as, estamos esperando que el haz se ensanche.
No obstante, la experiencia aport resultados completamente distintos. El haz de tomos
nunca se ensancha, ste se desintegra en dos, tres, cuatro y ms componentes, en dependencia de
la clase de los tomos. La desintegracin siempre es simtrica. En algunos casos entre los
componentes del haz est presente el rayo no desviado, a veces, el rayo no desviado falta, y,
finalmente, tambin ocurre que el haz no se desintegra en general.
De este experimento que, sin duda, es uno de los ms importantes entre los realizados por los
fsicos en cualquier poca se infiere, en primer trmino, que el movimiento de los electrones en
torno al tomo se puedo asemejar, en efecto, a la corriente elctrica cerrada. Asemejar en un
sentido estrecho y completamente determinado: al igual que a las corrientes cerradas a los

[ 72 ]
tomos tambin puede atribuirse el momento magntico. Continuamos: los momentos
magnticos de los tomos pueden formar solamente ciertos ngulos discretos con la direccin del
vector de la induccin magntica. En otras palabras, las proyecciones de los momentos
magnticos sobre esta direccin se cuantifican.
El hecho de que los datos haban sido vaticinados en todos los detalles result ser un gran
triunfo de la fsica terica. De la teora se desprende que el momento de impulso y el momento
magntico del electrn que deben su origen al movimiento de los electrones atmicos en el
campo del ncleo (estos momentos se denominan orbitales1) son antiparalelos, y sus
proyecciones sobre la direccin del campo pueden anotarse en la forma

Aqu m es un nmero entero que puede tomar los valores 0,1, 2, 3; h/2 es el valor mnimo
de la proyeccin del momento de impulso, y el valor mnimo de la proyeccin del momento
magntico. Las magnitudes h y B se hallan de los experimentos:

h = 6,62 x 10-34 J-s

B = 0,93 x 10-25 J/T

Cabe aadir, adems, que estas magnitudes constantes de tanta importancia para la fsica
llevan los nombres de los grandes cientficos que colocaron los cimientos de la fsica cuntica: h
se denomina constante de Planck. y B, magnetn de Bohr.
Sin embarco, los postulados de la mecnica cuntica resultaron ser insuficientes para poder
comprender el diferente carcter de la desintegracin de los haces de los tomos de distintos
elementos. Hasta los tomos ms simples, los tomos de hidrgeno, se comportaban de una
manera inesperada. Surgi la necesidad de aadir a las leyes de la mecnica cuntica una
hiptesis de extraordinaria trascendencia, la cual ya hemos mencionado de paso. Hay que atribuir
al electrn (y, como se averigu ms tarde, tambin a cualquier partcula elemental) el momento
propio de impulso y, en correspondencia, el momento magntico propio (espn). Para
comprender que es inevitable asemejar el electrn a la aguja magntica tenemos que, al
principio, conocer con ms detalle el carcter del movimiento de los electrones atmicos.

La nube electrnica del tomo

Es imposible advertir el movimiento del electrn. Ms an, no se puede esperar que el
progreso de la ciencia nos conduzca a que veremos el electrn. La causa es bastante clara. Para
ver hay que iluminar. Pero iluminar significa actuar sobre el electrn con la energa de un
rayo cualquiera. Mientras tanto, el electrn es tan pequeo y posee una masa tan minscula que
toda intromisin con ayuda de un instrumento o aparato para la observacin conducir
inevitablemente a que el electrn abandone el lugar en que se encontraba antes.
No solamente aquellos datos mdicos acerca de la estructura de los tomos que vamos a
comunicar ahora al lector, sino tambin toda la armoniosa doctrina referente a la estructura
electrnica de la materia son fruto de teora y no del experimento. No obstante, estamos seguros
de su carcter fidedigno gracias a la infinita cantidad de resultados observados en el experimento
que se deducen de la teora recurriendo a razonamientos lgicos rigurossimos. Restablecemos el
[ 73 ]
cuadro de estructura electrnica que no se puede ver con el mismo grado de seguridad con que
Sherlock Holmes, guindose por las huellas dejadas por el criminal, reconstrua el cuadro del
delito.
El propio hecho de que el cuadro de estructura electrnica se vaticina partiendo de las mismas
leyes de la fsica cuntica que se establecen por otros experimentos es de por s un gran
manantial de confianza hacia la teora.
Ya hemos hecho mencin de que el nmero atmico (el nmero de orden) del elemento
qumico en la tabla de Mendeleiev no es sino la carga de su ncleo o, lo que es lo mismo el
nmero de electrones que pertenecen al tomo neutro. El tomo de hidrgeno posee un solo
electrn; el tomo de helio los tiene dos; el de litio, tres; el de berilio, cuatro, etc.
Cmo, en fin de cuentas, se mueven todos estos electrones? La respuesta a esta pregunta no
es nada simple y slo reviste un carcter aproximado. La complejidad del problema consiste en
que los electrones interaccionan no solamente con el ncleo, sino tambin uno con otro.
Afortunadamente, a la repulsin mutua - fenmeno que impulsa los electrones a evitar
encuentros entre ellos - a este fenmeno, en todo caso, corresponde un papel menos importante
que al movimiento cuya existencia se debe a la interaccin del electrn con el ncleo.
Precisamente esta circunstancia - y slo sta - permite sacar las conclusiones acerca del carcter
del movimiento de los electrones en diferentes tomos.
La naturaleza concedi a cada electrn una zona espacial dentro de la cual ste se mueve. De
acuerdo con la forma de estas zonas, los electrones se dividen en categoras que se designan con
las letras latinas s, p, d y f.
El ms simple es el apartamento del electrn s. Es una capa esfrica. La teora seala que
con mayor frecuencia el electrn se halla en el centro de dicha capa. De este modo, resulta una
simplificacin burda hablar sobre la rbita circular de semejante electrn.
La zona del espacio en que deambula el electrn p es completamente distinta. Recuerda por
su forma una haltera de gimnasia. Otras categoras de electrones tienen zonas de existencia
todava ms complicadas.
Para cada uno de los tomos de la tabla de Mendeleiev, la teora (en este caso ya atrayendo
datos experimentales) puede indicar cuntos electrones de tal o cual clase contiene ste.
Surge la pregunta si esta distribucin de los electrones de acuerdo con los tipos de
movimiento guarda relacin con su distribucin por los niveles de energa K, L, M y... de la que
hemos hablado en el captulo anterior. S, guarda la ms directa relacin. La teora y la
experiencia demuestran que los electrones pertenecientes al nivel K pueden ser slo del tipo s;
los que pertenecen al nivel L, de los tipos s y p, los del nivel M, de los tipos s, p y d, etc.
No examinemos con mucho detalle la estructura electrnica de los tomos, limitndonos con
la exposicin de la estructura electrnica de los primeros cinco elementos de la tabla. Los tomos
de hidrgeno, helio, litio y berilio tienen solamente electrones s. El tomo de boro posee cuatro
electrones s y un electrn p.
La simetra esfrica de la zona del espacio en que viaja el electrn s pone en tela de juicio
nuestros razonamientos acerca del momento magntico del tomo que contiene un solo electrn.
En efecto, si el momento de impulso puede tomar valores idnticos y dirigidos con igual
probabilidad en todos los sentidos, resulta que, en promedio, el momento rotacional y, por
consiguiente, tambin el momento magntico de semejante sistema deben ser iguales a cero. A
esta deduccin natural llega tambin la fsica cuntica: los tomos que contienen solamente
electrones s no pueden poseer momento magntico.
Pero, si es as, entonces, los haces de tomos de los primeros cuatro elementos de la tabla de
[ 74 ]
Mendeleiev no deben desviarse en el campo magntico no homogneo. Y cmo resulta en la
realidad? En la realidad este pronstico no se cumple para los tomos de hidrgeno y litio. Los
haces de estos tomos se comportan de una forma sumamente extraa. En ambos casos el flujo
de tomos se desdobla en dos componentes desviadas en direcciones contrarias y a iguales
distancias respecto a la direccin inicial. Es incomprensible?

Momentos magnticos de las partculas

El espn del electrn hizo su aparicin en las tablas en 1925. La necesidad de introducirlo
entre el nmero de participantes en los acontecimientos desarrollados en el micromundo la
demostraron Abraham Goudsmit y George Uhlenbeck. Al enunciar la hiptesis de que el electrn
posee el propio momento de impulso, estos investigadores pusieron de manifiesto que se
resolvan con naturalidad todos los desatinos que se haban acumulado para aquel perodo
durante la interpretacin de los espectros atmicos.
Un poco ms tarde se realizaron experimentos para el desdoblamiento de los haces atmicos.
Y cuando se averigu que tambin aqu tan slo basndose en el concepto de espn se lograba
ofrecer una explicacin exhaustiva a los hechos observados, nicamente entonces los fsicos
dieron crdito al espn.
Transcurri un corto perodo y se puso al descubierto que el propio momento de impulso, o
sea, espn, era una propiedad inherente no slo al electrn, sino tambin a todas las partculas
elementales.
Ya hemos mencionado que la denominacin espn es testimonio de la tendencia natural a la
representacin palmaria. Por cuanto el momento de impulso entr en la fsica como caracterstica
de un slido en rotacin, result que, despus de haberse percatado de que para salvar la ley de la
conservacin del momento de impulso, era necesario atribuir a las partculas elementales cierto
valor del momento de impulso, muchos fsicos, inmediatamente, recurrieron a un cuadro patente
de rotacin de la partcula alrededor de su eje. Esta ingenua representacin no soporta crtica
alguna: Se puede hablar sobre la rotacin de una partcula elemental alrededor de su eje con
mayor derecho que razonar acerca de la rotacin alrededor de su eje de un punto matemtico.
Los adeptos de la representacin patente, partiendo de ciertas razones indirectas, lograron
evaluar las dimensiones del electrn, o, ms exactamente, establecer que incluso en el caso de
que este concepto es aplicable al electrn, el tamao del mismo debe ser menor que una
magnitud determinada. La magnitud del espn se conoce: insertamos su valor ms adelante en
este prrafo. Al suponer que el electrn tiene forma, se puede calcular con qu velocidad giran
los puntos de su superficie. Resulta que esta velocidad es mayor que la de la luz. La
persistencia nos hubiera llevado a la necesidad de abandonar la teora de la relatividad.
Probablemente, el argumento ms mortfero contra la representacin patente sea el hecho de
que el neutrn que no porta sobre s la carga elctrica posee espn. Mas, por qu razn esto
argumento es decisivo? Jzguenlo ustedes mismos.
Si la partcula se hubiera podido figurar en forma de esfera cargada, su rotacin en torno al
eje habra originado algo como la corriente amperiana. Pero si sucede que una partcula neutra
tiene un momento de impulso, as como tambin un momento magntico (en el libro 4 diremos
varias palabras acerca de estas propiedades del neutrn), no se puede ni hablar sobre una
analoga con la corriente amperiana.
Por supuesto, no conviene tomar la postura de profeta vaticinando que nunca se lograr
explicar el espn y el momento magntico de las partculas elementales partiendo de cierta ley

[ 75 ]
ms general que todava no est descubierta (esta tarea se resuelve parcialmente por la teora del
brillante fsico ingls Pablo Dirac, pero acerca de sta no podemos dar al lector ni siquiera una
nocin general por ser demasiado abstracta). Sin embargo, hoy en da debemos considerar las
flechillas que representan el momento de impulso y el momento magntico de una partcula
como conceptos primarios (que no se reducen a algo ms simple).
Hace unos cincuenta aos la mayora de los fsicos sostenan el punto de vista de Einstein
quien escribi: Toda teora fsica debe ser tal que, adems de cualesquiera clculos, se la poda
ilustrar con la ayuda de las ms sencillas imgenes. Lamentablemente, la opinin del gran
hombre result ser errnea. Y ya durante muchos aos los fsicos operan tranquilamente con
teoras en las cuales figuran magnitudes susceptibles de medirse, sin que se les pueda poner en
correspondencia una imagen visual.
El electrn y otras partculas elementales no tienen polos. En una serie de casos, con
seguridad, hablamos de estas partculas como de puntuales, reconocemos que a las partculas
elementales el concepto de forma es inaplicable, mas, a pesar de todo, tenemos que atribuir a las
partculas dos propiedades vectoriales: el momento de impulso (el espn) y el momento
magntico. Estos dos vectores siempre se sitan a lo largo de una lnea. En unos casos son
paralelos, y en otros, antiparalelos.
La experiencia demuestra que las frmulas generales para las proyecciones del momento de
impulso y el momento magntico que aducimos en pginas anteriores son vlidas tambin para
los momentos propios. Todos los experimentos, tanto los espectrales, como los concernientes al
desdoblamiento de los haces atmicos en un campo magntico no homogneo se interpretan
irreprochablemente si, para el electrn, al nmero m en la frmula para la proyeccin del
momento de impulso se le permite tomar dos valores: . En lo que se refiere a la frmula para
la proyeccin del momento magntico, aqu el nmero m puede tomar dos valores: 1.
El espn del electrn tiene el valor numrico igual a (h/2) y puede disponerse tan slo en
dos direcciones: a lo largo del campo y en contra del campo. En cuanto al momento magntico
del electrn, ste, siguiendo al espn, tambin puede tener nicamente dos orientaciones en el
campo, y su valor numrico es igual a un magnetn de Bohr.
Ahora pasemos a explicar los resultados de los experimentos con los haces atmicos.
Demostremos cun fcilmente se esclarecen todas las particularidades del desdoblamiento de los
haces atmicos valindose del concepto de espn.
En efecto, cmo se puede comprender el fenmeno de que los haces de los tomos de helio
y de berilio no se desdoblan? Este fenmeno se comprende as. Los electrones de estos tomos
carecen de momento orbital, y la causa de ello reside en que pertenecen a la clase s. Y en lo
que respecta a los espines de los electrones stos miran hacia lados opuestos. Hablando con
propiedad, esta afirmacin no deriva de ninguna parte, aunque, intuitivamente, se nos representa
por completo natural. El principio segn el cual el par de electrones en el tomo se dispone de tal
manera que las direcciones de sus espines sean opuestas se denomina principio de exclusin y
lleva el nombre de Wolfgang Pauli (1900 - 1958) quien lo formul.
Cuntas hiptesis...! Si, no son pocas. Pero todas ellas, en conjunto, forman el armonioso
edificio de la fsica cuntica de la cual derivan tantas consecuencias que, ni asomo de duda
queda, en cuanto a la justeza de la tesis de que al electrn se debe atribuir el espn, que el valor
del nmero de espn debe tomarse igual a 1/2 y que los espines del par de electrones se deben
subordinar al principio de exclusin de Pauli; s, no hay fsico alguno que tenga la menor duda al
respecto. La suma de estas hiptesis refleja la estructura del micromundo.
Volveremos a nuestros haces atmicos. Hemos explicado por qu no se desdoblan los haces
[ 76 ]
de los tomos de helio y de berilio.
Bueno, y cmo se comportan el hidrgeno y el litio?
El hidrgeno tiene un solo electrn. El momento orbital de este es igual a cero, por cuanto es
un electrn s. La proyeccin del espn del electrn puede tomar tan slo dos valores: 1/2, es
decir, el espn puede disponerse en contra o a lo largo de la direccin del campo magntico.
Precisamente por esta razn el flujo de tomos se desintegrar en dos componentes. Lo mismo
ocurrir a los tomos de litio debido a que dos electrones equilibrarn sus espines, mientras
que el tercero se comportar de la misma manera que el nico electrn del tomo de hidrgeno.
Absolutamente anloga ser la conducta de los tomos de otros elementos que contienen en la
envoltura superior un electrn no apareado.
Tendra que mencionar, sin demostracin,
algunos otros teoremas que se demuestran en la
fsica cuntica con el fin de explicar, para los
tomos de otros elementos, la desintegracin en un
gran nmero de componentes. Teniendo en cuenta
el hecho de que slo los electrones s no poseen
momento orbital y que el espn del electrn se
manifestar nicamente en el caso de que el electrn
se encuentre solitario en su nivel de energa, los
fsicos lograron explicar, en su totalidad el
comportamiento de los flujos de tomos de todas las
especies. Al estudiar este sugestivo captulo de la
fsica incluso el ms empedernido escptico se
cerciorar de que todas las hiptesis admitirlas por
la fsica cuntica son leyes generales de la
naturaleza.
Temo que muchos lectores no queden
satisfechos con estas frases. Est claro que tan slo
los experimentos referentes a la desviacin de los
haces atmicos en el campo magntico no
homogneo no bastan, de por s para introducir el
concepto tan raro como es el espn. Pero nuestro
libro es demasiado chico para que yo pueda aducir
la colosal cantidad de datos los cuales requieren
conceder al espn la carta de naturaleza.
Qu vale, por ejemplo, el fenmeno de
resonancia magntica que no tiene nada que ver con
lo expuesto anteriormente? En este fenmeno las
ondas radioelctricas de diapasn centimtrico se
absorben por la sustancia cuando stas tienen que volver el espn. La energa de interaccin entre
el momento magntico del electrn y el campo magntico constante en que se coloca la sustancia
en los experimentos de resonancia magntica y, por consiguiente, tambin la diferencia de dos
energas (disposicin paralela y disposicin antiparalela) se calculan sin dificultad. Esta
diferencia es igual al cuanto de la onda electromagntica que se absorbe. Determinamos con
enorme precisin el valor de la frecuencia de onda a partir del experimento y nos convencemos
de la absoluta coincidencia de este valor con aquel que hemos calculado al conocer la induccin
[ 77 ]
del campo y el momento magntico del electrn.
Es admirable que los mismos acontecimientos, pero, naturalmente en otro diapasn de las
longitudes de onda se observen para los ncleos atmicos. La resonancia magntica nuclear es el
mtodo importantsimo de estudio de la estructura qumica de la sustancia.
Antes de seguir adelante sera, tal vez, til hacer el balance de la totalidad de los hechos
concernientes a los sistemas que crean el campo magntico y responden a la presencia del campo
magntico.
Subrayemos otra vez que la hiptesis de Ampre result ser justa slo parcialmente: los
campos magnticos son engendrados no slo por las cargas elctricas en movimiento. Otro
manantial del campo magntico son las partculas elementales y, en primer lugar, los electrones
que poseen el momento magntico propio. La clasificacin tcnica de interacciones dada en
pginas anteriores resulta imperfecta. Los campos magnticos se engendran por imanes naturales
y artificiales, por corrientes elctricas (incluyendo los flujos de partculas elctricas en el vaco) y
por partculas elementales. Estos mismos sistemas, as como las partculas estn sujetos a la
accin del campo magntico.
La magnitud principal que caracteriza el campo magntico y sus acciones es el vector del
momento magntico, en el caso de las corrientes este vector viene determinado por la forma del
circuito con corriente. El momento de la aguja guarda una relacin compleja con la estructura
atmica de la materia, mas no es difcil medirlo. Los electrones que se mueven en el campo del
ncleo poseen el momento magntico orbital como si (fjense, por favor, en este como si) su
movimiento alrededor del ncleo crease la corriente elctrica. Y, finalmente, el momento
magntico propio es una propiedad primara que caracteriza las partculas elementales.

Para que estos datos fundamentales se graben mejor en su memoria se inserta la fig. 3.6.
Esta figura es el balance de nuestros conocimientos de hoy sobre el alma magntica, o bien, si
quiere, sobre el corazn magntico. (Es que en francs la palabra aimant, imn, significa, al
mismo tiempo, amante.) Desafortunadamente, no es sino un juego de palabras y, en la
realidad, es un vocablo de procedencia griega que tiene parentesco con la palabra diamante.
Examinen este dibujo con atencin, desde arriba hacia abajo. Su objetivo es ayudar a entender
que la corriente macroscpica, el imn en forma de barra, el movimiento orbital del electrn y el
propio electrn, todos ellos se caracterizan por un mismo concepto fsico: el momento
magntico.

Induccin electromagntica
La experiencia demuestra que el haz de electrones que se mueven en un campo magntico se
desva del trayecto rectilneo. Como hemos dicho anteriormente la fuerza en cuestin que recibi
el nombre de fuerza de Lorentz est dirigida perpendicularmente a las lneas de induccin y al
vector de velocidad de los electrones. Su magnitud se determina por la frmula F = evB. Es la
ms simple expresin de la fuerza de Lorentz vlida para el caso en que la velocidad de los
electrones y la direccin del campo magntico forman un ngulo recto.
Si a esto hecho se aade nuestra seguridad de que en un conductor metlico se contienen
electrones libres, entonces, por medio de sencillos razonamientos llegamos a la conclusin de
que con ciertos movimientos de los conductores en el campo magntico en stos debe aparecer la
corriente elctrica.
Dicho fenmeno que, podernos decirlo, forma la base de toda la tcnica moderna, lleva el

[ 78 ]
nombre de induccin electromagntica. Ahora vamos a deducir la ley a la que aqulla se
subordina.
En la fig. 3.7 se representa un circuito conductor que no es sino una barra metlica AC de
longitud l que se desliza por los cables metlicos y puede desplazarse entre los polos del imn sin
alterar el carcter cerrado del circuito. Si la barra se desplaza perpendicularmente a las lneas de
induccin del campo magntico entonces, sobre los electrones del conductor actuar la fuerza y
por el circuito fluir la corriente elctrica.
Llegamos a la conclusin cuya importancia es imposible sobreestimar: la corriente elctrica
puede surgir en un conductor cerrado aunque al circuito no est conectado un acumulador u otro
manantial de corriente.

Figura 3.7

Calculemos la fuerza electromotriz, es decir, el trabajo necesario para trasladar una unidad de
carga a lo largo del circuito cerrado. El trabajo es igual el producto de la fuerza por el recorrido y
se efecta tan slo en el tramo que se desplaza en el campo. La longitud del recorrido es igual a l
y la fuerza por unidad de carga es igual a vB.
La fuerza electromotriz aparecida se denomina f.e.m. de induccin. Su valor se determina por
la frmula

[ 79 ]
 ind = vBl

Es deseable generalizar esta frmula de modo que sta sea apropiada para cualquier
movimiento de cualesquiera circuitos conductores. Llegaremos a esta generalizacin de la
siguiente manera. En el tiempo la barra conductora se ha desplazado en la longitud x, siendo la
velocidad de movimiento v igual a x/. El rea del circuito conductor ha disminuido en la
magnitud S = xl. La expresin de la f.e.in. de induccin adquiere la forma

ind = BS/

Pero, cul es el sentido del numerador de la frmula? Este es completamente evidente: BS es

la magnitud en que cambi el flujo magntico (el nmero de lneas de induccin) que atraviesa el
circuito.
Por supuesto, nuestra demostracin se
da para un caso muy sencillo. Pero el
lector me debe creer de palabra que esta
demostracin puede llevarse a cabo con
absoluta rigurosidad para cualquier
ejemplo. La frmula obtenida tiene el
valor ms general y la ley de la induccin
electromagntica se formula as: la f.e.m.
de induccin aparece siempre en el caso de
que vara el nmero de lneas de induccin
que atraviesa el circuito. En este caso el
valor de la f.e.m. de induccin es
numricamente igual a la variacin del
flujo magntico por unidad de tiempo.
Existen tambin tales desplazamientos
del circuito en el campo magntico para
los cuales la corriente no aparece. No
habr corriente si el circuito se mueve en
un campo homogneo paralelamente a las
lneas de induccin. En cambio, si el
circuito gira en un campo magntico
homogneo, entonces, la corriente se
engendra. La corriente tambin aparecer
Figura 3.8 si el circuito se acerca o se aleja respecto al
polo de un imn en forma de barra.
La experiencia demuestra, adems, que la generalizacin que hemos formulado es todava
ms significativa. Hasta ahora se trataba de los casos en que el circuito de corriente y el
manantial del campo magntico cambiaban su disposicin recproca. La ltima frmula que
hemos deducido no dice nada acerca del movimiento. Esta versa tan slo sobre la variacin del
flujo magntico. Sin embargo, es que la variacin del flujo magntico a travs de un circuito
conductor no requiere obligatoriamente una traslacin.
Efectivamente, se puede tomar como manantial del campo magntico no un imn
permanente, sino un carrete dejando pasar por ste corriente elctrica proveniente de cualquier
[ 80 ]
fuente extrnseca. Valindose de un restato o empleando cualquier otro procedimiento es
posible variar la intensidad de la corriente en este carrete primario que es la fuente del campo
magntico. En este caso, el flujo magntico que atraviesa el circuito cambiar, siendo invariable
la disposicin de la fuente del campo magntico (fig. 3.8.).
En estas circunstancias, ser tambin vlida nuestra generalizacin? La experiencia da
respuesta a esta pregunta. Y la respuesta resulta positiva. Independientemente de la forma en que
cambia el nmero de las lneas de induccin la frmula de la f.e.m. sigue en pie.

Direccin de la corriente de induccin

Ahora vamos a sealar que existe una sencilla regla universal concerniente a la direccin de
las corrientes de induccin que se engendran. Examinemos varios ejemplos para sacar luego una
conclusin general.
Al volver a la fig. 3.7 prestemos atencin al siguiente hecho. Si disminuimos el rea del
circuito el flujo magnsico que lo atraviesa tambin disminuye. La direccin de la corriente
mostrada en la figura es tal que el momento magntico de la corriente aparecida est orientado a
lo largo de las lneas de induccin. Este hecho significa que el campo propio de la corriente
inducida est dirigido de tal modo que tiende a impedir la reduccin del campo magntico.
Llegaremos a la misma conclusin tambin para el caso inverso. Si el rea del circuito
aumenta, tambin aumentar el flujo que atraviesa el circuito. Pero ahora el momento magntico
del circuito mirar contra las lneas de induccin. Es decir, otra vez el campo de la corriente de
induccin engendrada obstaculiza la accin que la llam a la vida.
Otro ejemplo. Supongamos que nuestro circuito se sita entre los polos del imn de tal modo
que el flujo que lo atraviesa es igual a cero. Comencemos a girar el circuito en el sentido de las
agujas del reloj, as como en el sentido contrario.
Los dos casos se ilustran en la fig. 3.9.
La lnea llena designa la proyeccin del
circuito en la posicin inicial, y la lnea de trazos
representa las proyecciones del circuito en la
posicin de giro, cuando apareci la corriente
elctrica. Utilizando el esquema vectorial dado en
la fig. 3.3, a la izquierda, hallamos la direccin de
las corrientes de induccin que se originan en
ambos casos.
Durante el giro en el sentido de las agujas del
reloj el momento magntico de la corriente de
induccin mira hacia abajo, y al girar en el sentirlo
Figura 3.9 antihorario, mira hacia arriba.

A medida que aumenta el ngulo de giro el campo magntico propio del circuito hace
disminuir cada vez en mayor grado el campo que fue la causa de la induccin. De este modo
vamos que tambin aqu funciona la misma regla.
Ahora veamos cmo se comportarn los circuitos en los campos no homogneos. Retornemos
a la fig. 3.8. Supongamos que la intensidad de la corriente en la bobina es invariable y
analicemos qu suceder durante el desplazamiento del circuito. Si el circuito se acerca al polo
norte, el momento magntico mirar en contra de las lneas de fuerza. Si el circuito se alejase, el

[ 81 ]
campo propio de la corriente inducida intensificara a ste. Semejante comportamiento puede
demostrarse valindose del mismo esquema vectorial.
Y cmo se desarrollarn los acontecimientos en el caso de campos magnticos originados
por corrientes alternas? El aumento o la disminucin de la intensidad de la corriente en la bobina
primaria, da lugar a la variacin del flujo de las lneas de induccin del campo magntico. En el
circuito (vase otra vez la fig. 3.8) aparece la f.e.m.
Y de qu manera puede determinarse la direccin de la corriente? En este caso ya no se
puede hacer uso del esquema vectorial, por cuanto no hay movimiento. Es aqu, precisamente,
donde nos servir nuestra generalizacin. Resulta que tambin en esta ocasin la direccin de la
corriente de induccin engendrada debido a la disminucin o el aumento del nmero de lneas de
induccin del campo magntico que atraviesan el circuito se subordinar a aquella misma regla:
la corriente de induccin engendrar un campo que parece como si compensara la variacin del
campo magntico que fue la causa de la induccin.

Algunas palabras acerca de la historia del descubrimiento de la ley de la

induccin electromagntica
El descubrimiento del fenmeno de la induccin electromagntica se incluye entre aquellos
acontecimientos que se pueden contar con los dedos y que ejercieron una influencia decisiva en
el progreso de la humanidad. Esta es la razn de que sera imperdonable no detenernos en la
historia de este descubrimiento. El mismo fue hecho mucho antes de que se investig el
comportamiento del haz de electrones en el campo magntico, y el curso histrico de los
acontecimientos no coincide, en modo alguno, con el orden de exposicin que hemos elegido en
el prrafo anterior: la lgica y la secuencia del pensamiento no estn obligadas, ni mucho menos,
a ir en paralelo al desenvolvimiento histrico de los sucesos.
Para el momento en que Faraday comenz sus experimentos que llevaron al descubrimiento
de la induccin electromagntica la situacin en el estudio terico de los campos elctricos y
magnticos tom el siguiente cariz.
La obtencin de la corriente continua y las leyes generales de su comportamiento en los
circuitos elctricos ya no representaban para los fsicos serios problemas. Se estableci ya la
accin de la corriente en el imn permanente y la interaccin de las corrientes entre s. Qued
claro que la corriente continua engendra a su alrededor un campo magntico que puede medirse
tanto con la ayuda de un imn, como haciendo uso de otra corriente. Entonces, caba preguntar:
y si existe un fenmeno inverso? no es que el campo magntico engendra corriente en un
conductor?
En 1821 Faraday deja en su diario el siguiente apunte: Convertir el magnetismo en
electricidad. El gran sabio necesit un lapso de diez aos para lograr el xito.
Los muchos aos de mala suerte encontraron la explicacin en el hecho de que Faraday
trataba de obtener la corriente colocando el conductor en un campo permanente. En 1831 los
esfuerzos tenaces del cientfico se coronaron con xito. El fragmento que citamos a continuacin
tomado de un artculo de Faraday perteneciente al ao 1831 representa la primera descripcin del
fenmeno descubierto:
Sobre un ancho carrete de madera fue arrollado alambre de cobre de 203 pies de longitud y
entre sus espiras se arroll alambre de igual longitud aislado del primero por hilo de algodn.
Una de estas espirales estaba conectada al galvanmetro y la otra con una potente pila... Al
cerrar el circuito se lograba ver una accin sbita, pero bastante dbil sobre el galvanmetro, y

[ 82 ]
lo mismo se observaba al interrumpirse la corriente. En cambio, durante el paso ininterrumpido
de la corriente a travs de una de las espirales no se pona de manifiesto una accin sobre el
galvanmetro, ni, en general, accin alguna sobre otra espiral, a pesar de que el calentamiento
de toda la espiral conectada a la pila, as como la brillantez de la chispa que saltaba entre los
carbones eran testimonio de la potencia de la pila.

El descubrimiento del fenmeno de la induccin electromagntica fue la primera etapa de la

labor de Faraday que dur cuatro lustros y cuya finalidad era hallar la ligazn nica entre todos
los fenmenos elctricos y magnticos.
Sin embargo, al hablar sobre la induccin electromagntica es necesario hacer mencin
tambin de los nombres de otros fsicos relevantes. Al norteamericano Joseph Henry (1797 -
1878) pertenece el descubrimiento del fenmeno de autoinduccin. Si la corriente que fluye por
el carrete vara, vara tambin el campo magntico producido por esta corriente, vara el flujo del
campo que pasa a travs del propio carrete y se induce la f.e.m. en su propio circuito.
Y quin fue el que descubri la ley de la direccin de la f.e.m. de induccin? La ms
completa respuesta a esta pregunta se puede encontrar en los trabajos de Lenz. La regla de Lenz
determina la direccin de la corriente de induccin: Si un conductor metlico se desplaza en la
proximidad de una corriente o de un imn, entonces, en esto conductor se engendra la corriente
galvnica. La direccin de dicha corriente es tal que un alambre en reposo, por efecto de la
misma, se hubiera puesto en movimiento directamente opuesto a la traslacin real. Se supone que
el alambre puede desplazarlo en direccin del movimiento real o en el sentido directamente
contrario.
Despus de 1840, paulatinamente, paso a paso, se crea el cuadro nico del
electromagnetismo. El descubrimiento de las ondas electromagnticas es el ltimo y, quizs, el
ms brillante trazo en este cuadro.

Corrientes de induccin en torbellino

Por cuanto las corrientes de induccin pueden surgir en conductores de alambre es tambin
bastante lgico que stas aparezcan en trozos de metal macizos y hechos de una pieza. Cada
trozo de metal contiene electrones libres. Si el metal se desplaza en un campo magntico
permanente, entonces, sobre los electrones libres actuar la fuerza de Lorentz. Los electrones
describirn trayectorias circulares, es decir, engendrarn corrientes en torbellino. Este fenmeno
lo descubri en 1855 el fsico francs Len Foucault (1819-1868).
Las leyes de la induccin electromagntica son igualmente justas en tanto en el caso de que el
flujo magntico vare debido al desplazamiento relativo del metal y la fuente del campo, como en
el caso de que la variacin del campo magntico ocurra a raz de la variacin de la corriente
elctrica que origina el campo. Por esta razn, las corrientes de Foucault se manifiestan no slo
cuando tiene lugar el movimiento relativo (el experimento ms brillante es el con una moneda a
la que se hace caer entre los polos de un fuerte imn; la moneda no cae con una aceleracin
ordinaria, sino de tal forma como si la cada tuviese lugar en un aceite viscoso: el sentido del
experimento es evidente: en la moneda aparecen las corrientes de Foucault cuya direccin, de
acuerdo con la regla de Lenz es tal que su interaccin con el campo magntico primario frena
aquel movimiento que origina la induccin), sino tambin cuando el campo magntico vara en
el tiempo.

[ 83 ]
 Miguel Faraday (1791 - 1867), gran fsico ingles. Le pertenece el descubrimiento del
fenmeno de la induccin electromagntica (1831). Este descubrimiento Faraday lo hizo no por
casualidad, lo busc. Las leyes de la induccin electromagntica de Faraday forman la base de
la electrotecnia. Es difcil sobrestimar el valor de las leyes de la electrlisis, establecidas por
Faraday. El gran hombre de ciencia introdujo en uso y dilucid los trminos tan comunes hoy en
da como nodo, ctodo, anin, catin, ion y electrlito. Faraday demostr que el medio influye
en la interaccin elctrica. No se puede dejar de mencionar el descubrimiento de la rotacin
magntica del piano de polarizacin. El hecho de que todos los cuerpos pertenecen ya sea a los
paramagnticos, o bien, a los diamagnticos tambin lo estableci Faraday. El mundo no
conoci otro fsico experimentador tan grande como fue Faraday.

[ 84 ]
 Entre las aplicaciones tiles de las corrientes de Foucault pueden mencionarse las siguientes.
En primer lugar, las corrientes de Foucault se utilizan en los llamados hemos de induccin para
un fuerte calentamiento y hasta la fundicin de los metales. En secundo lugar, en muchos
instrumentos de medida estas corrientes proporcionan la atenuacin magntica.
Un invento ingenioso (es ya en tercer lugar) es el contador de la energa elctrica. Por
supuesto, usted ha visto que su parte principal es un disco giratorio. Cuantas ms bombillas u
hornillos elctricos se conectan con tanta mayor velocidad gira el disco.
El principio de la estructura del contador consiste en que se crean dos corrientes. Una de stas
fluye por el circuito paralelo a la carga, y la otra, en el circuito de la corriente de carga. Estas dos
corrientes circulan por los carretes asegurados sobre ncleos de hierro y se denominan
precisamente as: carrete de Volta y carrete de Ampre. La corriente alterna imanta los
ncleos de hierro. Puesto que la corriente es alterna los polos de los imanes elctricos cada vez se
alternan. Entre stos parece como si corriese el campo magntico. Los carretes se sitan de modo
que el campo magntico en movimiento producido por los dos, forme en el seno del disco
corrientes en torbellino. La direccin de estas corrientes en torbellino ser tal que el campo
magntico en movimiento arrastra en pos suyo el disco.
La velocidad de rotacin del disco depender de los valores de la corriente en los dos
carretes. Esta velocidad, como puede demostrarse por medio de clculos exactos, ser
proporcional al producto de la intensidad de la corriente por la tensin y por el coseno del
desfasaje, en otras palabras, a la potencia consumida. No nos detendremos en los sencillos
procedimientos mecnicos que permiten enlazar el disco en rotacin con el indicador de cifras.
Sin embarco, en la mayora de los casos se trata de deshacerse de las corrientes de Foucault.
Es uno de los problemas de desvelo de los diseadores de las mquinas elctricas de cualquier
tipo. Al igual que todas las corrientes las de Foucault absorben la energa del sistema. En este
caso, adems, las prdidas pueden ser tan considerables que surge la necesidad de recurrir a toda
clase de artimaas. El mtodo ms simple de lucha contra las corrientes de Foucault es la
sustitucin en las mquinas elctricas de los trozos macizos de metal por material en chapas. En
este caso las corrientes parsitas no tienen dnde desplegarse, su intensidad se reduce
considerablemente y, en correspondencia, disminuyen las prdidas en calor.
No hay duda de que el lector se fijaba en el calentamiento de los transformadores. Y este
calentamiento por lo menos al cincuenta por ciento se debe a las corrientes en torbellino.

Choque de induccin
Valindose del fenmeno de induccin electromagntica se pueden elaborar mtodos
sumamente perfectos de medicin del campo magntico. Hasta el momento recomendamos
utilizar para este fin la aguja magntica o un circuito magntico de prueba por el cual fluye la
corriente elctrica continua de intensidad conocida. La induccin magntica se determinaba por
el momento de fuerza la cual acta sobre el circuito de prueba o la aguja cuyo momento
magntico es igual a la unidad.
Ahora procedamos de otra manera. Conectemos a un instrumento de medicin una diminuta
espira del conductor bajo corriente. Coloquemos la espira en la posicin perpendicular a las
lneas de induccin y, seguidamente, con un movimiento rpido le damos vuelta a 90. Durante
el tiempo de giro por la bobina fluir la corriente de induccin y pasar una cantidad
completamente determinada de electricidad Q que puede medirse.
De qu modo esta cantidad de electricidad estar relacionada con la magnitud del campo en

[ 85 ]
el punto en que colocamos la espira de prueba?
El clculo es bastante sencillo. De acuerdo con la ley de Ohm la intensidad de la corriente I es
igual al cociente de la divisin de la f.e.m. de induccin por la resistencia,
o sea

Si hacemos uso de la expresin para la ley de la induccin ind = BS/ y tomamos en

consideracin que Q = I (I se toma como invariable), la induccin magntica resultar igual a

Volvemos a repetir que esta frmula, por supuesto, es vlida en el caso de que en la posicin
final la lnea de induccin no atraviese la espira y en la posicin inicial corta el rea de la espira
formando un ngulo recto. Desde luego, es completamente indiferente que resulta ser la posicin
final y qu la inicial. Debido al cambio slo variar en direccin de la corriente, pero no la
cantidad de electricidad que pas a travs del circuito.
La sensibilidad de este mtodo de medicin aumentar n veces si en lugar de una espira se
toma una bobina. La cantidad de electricidad ser proporcional al nmero de espiras n. Los
experimentadores hbiles se las ingenian para hacer bobinas de un milmetro de tamao, de
modo que, empleando el mtodo de choque de induccin, se puede sondear el campo con
bastante detalle.
Sin embargo, la mayor significacin este mtodo la tiene, probablemente, en la medicin de
la permeabilidad magntica de los cuerpos de hierro. Ahora hablaremos sobre esta importante
propiedad del hierro.

Permeabilidad magntica del hierro

Como hemos esclarecido en el captulo anterior los tomos acusan propiedades magnticas.
Los electrones solitarios poseen el momento magntico y el movimiento de los electrones
alrededor del ncleo origina momentos magnticos orbitales. Los ncleos de los tomos tienen
momentos magnticos. Por esta razn, la introduccin de un cuerpo en el campo magntico debe
afectar el aspecto del campo y, por el contrario, la presencia del campo magntico influir en uno
u otro grado sobre el comportamiento de las sustancias slidas, lquidos y gaseosas.
Unas propiedades magnticas extraordinariamente relevantes las acusan el hierro, algunas de
sus aleaciones y ciertas sustancias afines al hierro. Esta pequea clase de sustancias lleva el
nombre de ferromagnticos. Pueden realizarse, por ejemplo, los siguientes experimentos: colgar
en un hilo pequeas varillas, de tamao de un fsforo, y acercarlos un imn. Cualesquiera que
sean otras materias utilizadas para hacer los varillas: madera, vidrio, plsticos, cobre, aluminio...,
el acercamiento a stas de un imn no ayudar a revelar las propiedades magnticas de estas
sustancias. Para demostrar la existencia de propiedades magnticas en cualesquiera sustancias
deben llevarse a cabo unos experimentos muy finos y escrupulosos, de los que hablaremos ms
tarde.
[ 86 ]
 Pero los cuerpecitos de hierro se comportarn de una forma completamente diferente. Se
movern, obedientes, tras el ms dbil imn escolar en forma de barra.
Para que el lector pueda juzgar cun sensibles son los cuerpos constituidos por hierro frente a
la presencia del campo magntico, voy a contar una historia aleccionadora en todos los sentidos
cuyo protagonista fue yo mismo.
Hace algunos aos me pidieron que tomase conocimiento de los experimentos de un
taumaturgo checo que se granje la fama mundial y a quien los gacetilleros norteamericanos
vidos de noticias sensacionales llamaron Merln checo, este individuo tena en su repertorio
varias decenas de experimentos los cuales, supuestamente, no se podan explicar de modo
racional. Entre tanto, el propio Merln checo atribua los resultados de estos experimentos a su
fuerza de sugestin.
Uno de sus nmeros cumbre fue la magnetizacin de una cerilla de madera. Primeramente,
mostraba que la cerilla de madera suspendida de un hilo no se desviaba por el imn. Acto
seguido, comenzaba a hipnotizar la cerilla haciendo ciertos pases misteriosos. Un elemento
indispensable de este espectculo era poner la cerilla en contacto con un dolo metlico que,
como explicaba Merln, serva de receptor de su energa psquica.
Dedicando un par de semanas a este asunto demostr que todos los experimentos, sin
excepcin, del mago checo tenan una explicacin racional. Pero cmo consegua imantar la
cerilla? Cmo lograba que despus de todos sus pases otra vez colgada al misino hilo, la cerilla
comenzaba a seguir obedientemente al imn?
El asunto resida en lo siguiente. Al entrar en contacto con el dolo metlico, al extremo de
la cerilla pasaba una cantidad nfima de polvo de hierro. Demostr que bastaba una treinta
millonsima parte de gramo de hierro para que la cerilla adquiriese propiedades magnticas
notables. He aqu el segundo caso de experimentos con cucarachas.
Este ejemplo muestra con bastante claridad que, en primer trmino, no se debe dar crdito a
los milagros que contradicen las leyes de la naturaleza, y que, en segundo trmino - y es
precisamente esto hecho el que nos interesa - las propiedades magnticas del hierro son
completamente singulares.
El experimento clsico que permite definir las propiedades magnticas del hierro se lleva a
cabo de la siguiente manera. Se compone un circuito elctrico a base de dos bobinas puestas una
sobre otra. La bobina primaria est conectada al circuito del acumulador, y la secundaria se
conecta al aparato que mide la cantidad de electricidad. Si se cierra el circuito primario, el flujo
magntico a travs de la bobina secundaria cambiar desde el valor cero hasta cierto valor lmite
0. El flujo puede medirse con gran precisin empleando el mtodo de choque de induccin.
El estudio de las propiedades magnticas de la sustancia se realiza, precisamente, con la
ayuda de la instalacin cuya descripcin acabamos de presentar. Se prepara una barra que se
introduce dentro de la bobina. Se comparan los resultados de dos mediciones: sin la barra y con
la barra. En el caso de que la barra est confeccionada de hierro o de otros materiales
ferromagnticos la cantidad de electricidad medida con el aparato aumenta varios miles de veces.
Como caracterstica de las propiedades magnticas del material puede tomarse la relacin
entre los flujos magnticos medidos en presencia de la barra y cuando sta falta. Dicha relacin,
o sea, = /0 lleva el nombre de permeabilidad magntica de la sustancia.
Resumiendo, podemos decir: el cuerpo de hierro aumenta bruscamente el flujo de lneas de
induccin. Este hecho puede tener una sola explicacin: el propio cuerpo de hierro aade al
campo magntico de la corriente elctrica de la bobina primaria su propio campo magntico.
La diferencia - 0 se designa habitual mente con la letra J. De este modo,
[ 87 ]
 J = ( 1) 0

es un flujo magntico adicional creado por la propia sustancia.

Una vez terminado el experimento para medir la permeabilidad magntica y sacada la barra
de la bobina descubrimos que la barra de hierro conserva la magnetizacin. Esta ser menor que
J, sin embargo, sigue siendo bastante considerable.
El magnetismo remanente de la barra de hierro puede eliminarse. Con este fin la barra en
cuestin debe introducirse otra vez en nuestra instalacin, pero ya de tal forma que el campo
propio del metal y el campo de la corriente elctrica de la bobina primaria estn dirigidos hacia
los lados opuestos. Siempre se logra elegir una corriente primaria tal que con la ayuda del
choque de induccin de direccin contraria se consigue quitar las propiedades magnticas del
hierro llevndolo al estado inicial. Debido a razones histricas en las cuales no nos detendremos,
la magnitud del campo desmagnetizante lleva el nombre de fuerza coercitiva.
Esta propiedad peculiar de los materiales ferromagnticos de conservar el magnetismo en
ausencia de la corriente y la posibilidad de eliminar este magnetismo remanente por medio de la
corriente elctrica de correspondiente direccin se llama histresis. Cul es la procedencia de
esta palabra? No es difcil comprenderlo. Procede de la palabra griega hysteresis que significa
retraso.
En dependencia de los requisitos tcnicos surge la necesidad de materiales magnticos con
diferentes propiedades. El valor de de la aleacin magntica permalloy se aproxima a 100 000
y los valores mximos de para el hierro dulce son cuatro voces menores.
La posibilidad de aumentar el flujo de lneas de induccin un enorme nmero de veces, al
colocar el cuerpo de hierro dentro de una bobina de alambre, lleva a la creacin de imanes
elctricos. Se sobreentiende que la potencia del imn elctrico, es decir, su capacidad de atraer y
retener cuerpos de hierro de masa grande crece con el aumento de la corriente que se hace pasar
por el devanado del mismo. Este proceso no es ilimitado: existe el fenmeno de saturacin,
cuando los recursos internos del ncleo ferromagntico resultan agotados.
Al alcanzar cierta frontera de temperatura (por ejemplo, 767 C para el hierro y 360 C para
el nquel) las propiedades ferromagnticas desaparecen y la permeabilidad magntica se hace
prxima a la unidad, como en todos los dems cuerpos.

Dominios
Las peculiaridades de los ferromagnticos se explican por su estructura de dominios. El
dominio es una zona magnetizada hasta el lmite. Dentro del dominio todos los tomos estn
alineados de tal modo que sus momentos magnticos resultan ser paralelos unos a otros.
El comportamiento de los dominios magnticos es completamente anlogo al de los dominios
elctricos en los materiales ferroelctricos. Las dimensiones lineales de los dominios magnticos
no son tan pequeas, a saber, son del orden de 0,01 mm. Esta es la razn de que con un artificio
no complicado se logra ver los dominios valindose de un microscopio comn y corriente.
Para lograr que los dominios magnticos se hagan visibles, a la superficie pulida de un
monocristal ferromagntico se aplica una gota de una suspensin coloidal que no es sino una
sustancia ferromagntica escrupulosamente triturada del tipo de magnetita. Las partculas
coloidales se concentran cerca de las fronteras de los dominios, puesto que a lo largo de stas los
campos magnticos son particularmente intensos (de una manera completamente anloga los

[ 88 ]
imanes ordinarios agrupan las partculas magnticas en las zonas prximas a sus polos).
Al igual que en los ferroelctricos, los dominios en los materiales ferromagnticos existen no
slo en presencia del campo magntico externo, sino tambin cuando la muestra no est
imantada.
Los dominios en el monocristal no magnetizado se disponen de tal forma que el momento
magntico total resulta ser igual a cero. Sin embargo, de aqu no se infiere que la disposicin de
los dominios es catica. Otra vez, en completa analoga con lo expuesto en la pg. 68, el carcter
de la estructura cristalina impone algunas direcciones en que para los momentos magnticos
resulta ms fcil alinearse. Los cristales del hierro tienen la celdilla elemental cbica y las
direcciones de la magnetizacin ms fcil son los ejes del cubo. Para otros metales
ferromagnticos los momentos magnticos se orientan a lo largo de las diagonales del cubo. En
un cristal no imantado se tiene igual cantidad de dominios con los momentos magnticos
dirigidos hacia un lado y de dominios con los momentos magnticos orientarlos hacia el lado
opuesto. Ya hemos aducido ejemplos de estructura de dominios en la fig. 2.5.
La magnetizacin, al igual que la polarizacin, consiste en que se devoran los dominios
cuyos momentos estn situados formando un ngulo obtuso con el campo.
La lucha de las tendencias al orden y al desorden en la disposicin de los tomos es una
particularidad indispensable de cualquier estado de la sustancia. Sobre el particular se trata
detalladamente en el libro del mismo autor editado en ruso: El orden y el desorden en el inundo
de los tomos.
Como ya se ha aclarado en el libro 2 de la Fsica para todos, la tendencia al orden es
tendencia al mnimo de energa. Si el movimiento trmico es insignificante, entonces, las
partculas dejadas a seguir su libre albedro forman una maravilla de la arquitectura atmica que
es el cristal. El cristal es el smbolo del orden perfecto en el mundo de los tomos. Y la tendencia
al desorden s dicta por la ley del crecimiento de la entropa.
Cuando crece la temperatura, las tendencias entrpicas vencen, y el desorden llega a ser la
forma dominante de existencia de la materia.
En el caso de los materiales ferromagnticos los asuntos se presentan de la siguiente manera.
A medida que asciende la temperatura los momentos magnticos comienzan a oscilar. Al
principio, esta oscilacin transcurre al unsono, sin alterar el orden, luego, ora uno, ora otro
tomo se revuelcan ocupando una posicin incorrecta El nmero de estos tomos que
abandonaron la fila crece de un momento al otro y, finalmente, a una temperatura
estrictamente determinada (temperatura o punto de Curie) tiene lugar la completa fusin del
orden magntico.
En este libro a m me es difcil explicar por qu una cantidad tan insignificante posee
propiedades ferromagnticas. Qu detalles, precisamente, de la estructura de los tomos
pusieron estas sustancias en una posicin excepcional? Pero, el lector se mostrara demasiado
exigente frente al autor si hubiera deseado obtener en este sucinto libro de divulgacin las
respuestas a todas las preguntas.
Pasemos a la descripcin del comportamiento de otras sustancias.

Cuerpos diamagnticos y paramagnticos

Como ya hemos dicho, a excepcin de una pequea clase de ferromagnticos, todas las
dems sustancias tienen la permeabilidad magntica muy prxima a la unidad. Los cuerpos cuyo
valor de la supera un poco la unidad se denominan paramagnticos y aquellos cuya

[ 89 ]
permeabilidad magntica es menor que la unidad llevan el nombre de diamagnticos. Damos a
continuacin ejemplos de sustancias de ambas clases indicando los valores de su permeabilidad
magntica:

Aluminio Plata Volframio Cobre Platino Bismuto

1,000023 0,999981 1,000175 0,999912 1,000253 0,999324

A pesar de que las desviaciones respecto a la unidad son muy pequeas se logra realizar
mediciones muy exactas. Hablando con propiedad, para alcanzar este fin se puede hacer uso del
mtodo de choque de induccin, aquel mismo con que iniciamos nuestro relato sobre las
mediciones magnticas de las propiedades de la sustancia. Sin embargo, los resultados ms
exactos se obtienen empleando balanza magntica.
En uno de los platillos de la microbalanza analtica (la cual, como es sabido, es capaz de
medir las fuerzas con una precisin de diezmillonsimas partes de gramo) se practica un orificio
y a travs de ste se deja pasar un hilo del cual se cuelga la muestra colocada entre los polos de
un imn. Los terminales del imn deben hacerse de tal manera que el campo sea no homogneo.
En este caso el cuerpo ya sea que se atrae dentro de la zona del campo intenso, o bien, se expulsa
de esta zona. El cuerpo se atrae cuando el momento magntico de la muestra tiende a disponerse
a lo largo del campo, y se expulsa en el caso contrario. La frmula de la fuerza se ha dado en
pginas anteriores.
La muestra se equilibra mediante pesas en ausencia del campo magntico. Pero despus de
que la muestra resulta afectada por el campo el equilibrio se altera. En el caso de sustancias
paramagnticas ser necesario aadir pesas, y en el caso de sustancias diamagnticas habr que
aligerar el platillo de la balanza. No es difcil calcular que una buena balanza nos ayudar a
cumplir esta difcil tarea, ya que (en el caso fcilmente realizable cuando la no homogeneidad del
campo es del orden de centsimas de tesla por centmetro) sobre 1 cm3 de sustancia actuar una
fuerza de cerca de un miligramo.
Las dos propiedades, la paramagntica y la diamagntica, se explican de una forma bastante
sencilla.
El diamagnetismo es la consecuencia directa de la circunstancia de que en un campo
magntico cada electrn describir tina circunferencia. Estas corrientes circulares engendran sus
propios momentos magnticos dirigidos en contra del campo que produjo la rotacin.
El diamagnetismo es una propiedad comn para todas las sustancias.
El paramagnetismo, sin hablar ya del ferromagnetismo, eclipsan las propiedades
diamagnticas de la sustancia.
Pertenecen a los paramagnticos las sustancias cuyos tomos o iones poseen el momento
magntico. El momento puede originarse por el movimiento orbital de los electrones, por el
espn de un electrn solitario o por las dos causas tomadas juntas.
En ausencia del campo magntico los tomos de las sustancias diamagnticas no tienen
momento magntico. Los tomos de las sustancias paramagnticas s que poseen momentos
magnticos, no obstante, debido al movimiento trmico stos estn dispuestos en completo
desorden, absolutamente as como es caracterstico para los cuerpos ferromagnticos por encima
del punto de Curie. Al superponerse un campo comienza la lucha entre la fuerza ordenadora del
campo y el desorden impuesto por el movimiento trmico. A medida que disminuye la
temperatura un nmero cada vez mayor de tomos se orienta de modo que su momento
magntico forma un ngulo agudo con la direccin del campo. De aqu queda completamente

[ 90 ]
claro que con el descenso de la temperatura aumenta la permeabilidad magntica de los cuerpos
paramagnticos.

El campo magntico de la Tierra

El hombre de hoy est acostumbrado a que cualquier aparato o instrumento aparece como
consecuencia del desarrollo de alguna teora fsica. Una vez creado el instrumento, de ste se
preocupan los ingenieros, y los fsicos ya no tienen nada que hacer con l; la naturaleza del
fenmeno en que se basa el funcionamiento de dicho instrumento se ha comprendido antes de su
creacin.
Sin embargo, tratndose de la brjula las cosas eran por completo distintas. Probablemente,
hubiera aparecido en China en el siglo XI y durante varios siglos se utiliz como el principal
instrumento de navegacin, sin embargo, con todo, nadie entenda de hecho el principio de su
funcionamiento. Por qu un extremo de la aguja sealaba siempre el Norte? La mayora de los
sabios explicaba el comportamiento de la aguja debido a la influencia de las fuerzas
extraterrestres, digamos, debido a la atraccin del extremo de la aguja por parte de la Estrella
Polar.
En 1600 sali a la luz la brillante obra de William Gilbert intitulada De magnete,
magnetisque corporibus, et de magno magnete tellure (Sobre el imn terrestre). El riguroso
enfoque cientfico permiti al sabio comprender con mayor profundidad la esencia de los
fenmenos magnticos. Gilbert tall de un trozo de mena magntica una esfera y estudi
meticulosamente la orientacin de la aguja magntica colgada bajo las distintas partes de dicha
esfera, advirtiendo el total parecido con la orientacin de la aguja magntica en diferentes zonas
de la Tierra. De aqu se sac la siguiente conclusin; el funcionamiento de la brjula se puede
explicar perfectamente en el caso de suponer que la Tierra es un imn permanente cuyo eje est
dirigido a lo largo del eje terrestre.
A partir de este momento el estudio del geomagnetismo pasa a un nuevo nivel. Una
investigacin ms escrupulosa demostr que la aguja magntica no est orientada del todo
exactamente desde el Norte hacia el Sur. La desviacin de la direccin de la aguja respecto al
meridiano trazado a travs del punto dado se denomina declinacin magntica. Los polos
magnticos estn desplazados respecto al eje de rotacin de la Tierra en 11,5 (fig. 3.10).
La aguja no se encuentra justamente en el plano horizontal, sino gira hacia el horizonte
formando cierto ngulo denominado ngulo de inclinacin magntica. Al investigar la
inclinacin magntica en diferentes puntos se puede hacer la conclusin de que el dipolo
magntico se ubica en las profundidades de la Tierra.
Esto engendra un campo no homogneo el cual, en los polos magnticos, alcanza el valor de
0,6 x 10-4 Tl y en el ecuador es igual a de 0,3 x 10-4 Tl.
Bueno, qu imn es ste el que se encuentra en el seno de la Tierra? El dipolo magntico
se dispone en el ncleo de la Tierra que consta de hierro en estado fundido. Pero incluso en este
estado el hierro sigue siendo un buen conductor de la electricidad, y para explicar el campo
magntico de la Tierra puede proponerse el modelo de una especie de dnamo magntico. No
describiremos este modelo, limitndonos con indicar que el imn terrestre se crea por las
corrientes que circulan en el interior del hierro fundido.
El campo magntico de la Tierra vara. Los polos magnticos se desplazan con una velocidad
de 5 a 6 km al ao. A escala de la Tierra este desplazamiento es despreciable; el fenmeno
apenas si se nota con facilidad durante un centenar de aos, por esta razn recibi el nombre de

[ 91 ]
variacin secular del campo magntico.
Huelga demostrar cun esencial es el conocimiento exacto de los elementos del magnetismo
terrestre en cualquier sitio de la superficie de nuestro planeta. Hasta la fecha la brjula magntica
sirve a los navegantes. Siendo as, stos deben disponer de mapas de declinaciones o
inclinaciones magnticas. En las proximidades de los polos el extremo norte de la aguja
magntica, como se ve en el dibujo, ya, plenamente, deja de mirar al Norte. Tambin en las
cercanas del ecuador es difcil pasar sin el mapa del campo magntico. El ecuador magntico no
coincide, ni mucho menos, con la lnea de las latitudes cero.
El conocimiento del campo magntico de la tierra firme tambin reviste enorme inters, ya
que sirve a los fines de prospeccin geolgica. No podemos detenernos en estos problemas. La
fsica geolgica es un captulo importante y vasto de la ciencia que merece una conversacin
especial.
Cabe decir varias palabras sobre las llamadas investigaciones paleomagnticas que permiten
juzgar cul fue el campo magntico de la Tierra en los tiempos muy remotos. Estas
investigaciones se basan, fundamentalmente, en el estudio de la magnetizacin remanente de las
rocas, etc.

Figura 3.10

He aqu, por ejemplo, en qu consiste la esencia de los mtodos que estudian el perodo
prehistrico. Un ladrillo y un jarrn de barro acusan una pequea magnetizacin remanente que
surge en la arcilla caliente durante la coccin. La direccin del momento magntico corresponde
a la del campo magntico en el momento de fabricacin y enfriamiento del objeto. A veces se
puede juzgar con bastante seguridad sobre la posicin de dicho objeto en el momento de su
confeccin.
Citemos otro ejemplo de semejantes investigaciones: se estudia la direccin geogrfica del
momento magntico de la mena, mientras que su edad se determina basndose en la cantidad de
[ 92 ]
istopos radiactivos.
Las investigaciones paleomagnticas son la demostracin ms rigurosa de la deriva de los
continentes. Result que las magnetizaciones de los yacimientos de hierro surgidos varios
centenares de millones de aos atrs en diferentes continentes pueden dirigirse a lo largo de las
lneas de induccin del campo magntico de la Tierra, si estos continentes se agrupan en un
supercontinente nico llamado Gondvana. Ms tarde este continente se fragment en frica,
Australia, Antrtida y Amrica del Sur.
Hasta este momento hemos hablado solamente sobre la procedencia ultraterrestre del
magnetismo y, en efecto, es su fuente principal. Sin embargo, algunas variaciones del campo
magntico tienen lugar debido a las partculas cargadas que llegan desde fuera. Se trata, de modo
fundamental, de las corrientes de protones y neutrones emitidos por el Sol. Las partculas
cargadas se arrastran por el campo hacia los polos donde giran describiendo una circunferencia
impulsados por las fuerzas de Lorentz. Dicha circunstancia conduce a dos fenmenos. En primer
lugar, las partculas cargadas en movimiento producen un campo magntico complementario, o
sea, las tempestades magnticas. En segundo lugar, ionizan las molculas de los gases
atmosfricos y como consecuencia aparece la aurora boreal. Las tempestades magnticas fuertes
tienen lugar peridicamente (a intervalos de 11,5 aos). Este perodo coincide con el de procesos
intensos que se operan en el Sol.
Mediciones directas realizadas con la ayuda de los aparatos csmicos han demostrado que los
cuerpos ms prximos a la Tierra, la Luna y los planetas Venus y Marte, no poseen un campo
magntico propio semejante al terrestre. Entre los dems planetas del Sistema Solar solamente
Jpiter y, por lo visto, Saturno poseen campos propios. En Jpiter se han descubierto campos
hasta 10 Gs y una serie de fenmenos caractersticos (tempestades magnticas, radioemisin
sincrotrnica, etc.).

Campos magnticos de las estrellas

No slo los planetas y las estrellas fras poseen magnetismo, sino tambin los cuerpos
celestes incandescentes.
Por cuanto el ms prximo a nosotros es el Sol, conocemos ms sobre su campo magntico
que sobre los de otras estrellas. El campo magntico del Sol puede observarse visualmente
durante los eclipses solares. A lo largo de las lneas de induccin se alinean partculas de materia
solar que poseen momento magntico, perfilando el cuadro del campo magntico. Se ven
ntidamente los polos magnticos y es posible evaluar la magnitud del campo magntico que, en
algunas regiones cuya superficie es del orden de diez mil kilmetros, supera miles de veces la
intensidad del campo magntico de la Tierra. Estas porciones se denominan manchas solares.
Puesto que las manchas son ms oscuras que los dems lugares del Sol resulta claro que la
temperatura aqu es ms baja, a saber, es 2000 grados menor que la temperatura normal del
Sol.
Es indudable que la baja temperatura y los valores elevados del campo magntico guardan
una relacin entre s. Sin embargo, no existe una teora adecuada que enlace estos dos hechos.
Bueno, y cmo van los asuntos en otras estrellas? Los alcances de la astrofsica en los
ltimos aos son tan considerables que result posible establecer la existencia de campos
magnticos en las estrellas. Se dej constancia de que las manchas magnticas estelares tienen
la temperatura de cerca de 10.000 grados y durante varios meses pueden cambiar su posicin y
hasta desaparecer absolutamente. Resulta ms sencillo explicar este cambio si se admite que no

[ 93 ]
son las manchas las que cambian de posicin en las estrellas, sino que toda la estrella gira.
Se juzga sobre la presencia de los campos magnticos basndose en los intensidades
anmalas de algunas lneas espectrales. Segn parece, las estrellas magnticas poseen en el
ecuador magntico un contenido elevado de hierro.
Los campos magnticos en el cosmos son muy pequeos (millonsimas partes de gausio).
Este hecho ni siquiera necesita una explicacin puesto que en el cosmos reina un altsimo vaco.
Cuando de los tomos diseminados por el Universo se forman estrellas la condensacin de la
materia estelar viene acompaada con la condensacin del campo magntico. Pero, siendo as,
por qu no todas las estrellas poseen un campo magntico?
La Tierra existo miles de millones de aos. De aqu se infiere que el campo magntico de la
Tierra se mantiene todo el tiempo por las corrientes elctricas que fluyen por sus entraas.
Algunas estrellas carentes del campo magntico, evidentemente, se han enfriado hasta tal punto
que en su seno cesaron las corrientes elctricas. No obstante, esta explicacin, difcilmente,
puede considerarse universal.
Se conocen campos magnticos de las estrellas que superan 10 000 Gs.
Y unos campos fantsticamente intensos de 1015 Gs (!) deben encontrarse cerca de las
estrellas neutrnicas.

[ 94 ]
 Captulo 4: Recapitulacin de la electrotecnia
Contenido:
Fuerza electromotriz sinusoidal
Transformadores
Mquinas generadoras de la corriente elctrica
Motores elctricos

Fuerza electromotriz sinusoidal

El acumulador y la pila son fuentes de corriente continua. Y la red elctrica nos proporciona
la corriente alterna. Las palabras continua y alterna se refieren a la tensin, a la f.e.m. y a la
intensidad de la corriente. Si en el proceso de paso de la corriente todas estas magnitudes quedan
invariables la corriente es continua, y si se modifican, entonces, la corriente resulta ser alterna.
El carcter de variacin de la corriente respecto al tiempo puede ser diferente en dependencia
de la instalacin productora de la corriente. Por medio de un tubo de rayos catdicos puede
obtenerse la curva que caracteriza la variacin de la corriente elctrica. El haz electrnico se
desva por los campos de dos condensadores planos perpendiculares entre s. Aplicando a las
placas del condensador distintas tensiones es posible lograr que el punto luminoso dejado en la
pantalla por el haz deambule por toda la superficie de la misma.
Para obtener el cuadro de la corriente alterna se obra de la siguiente manera. A un par de
placas se conecta la llamada tensin en diente de sierra cuya curva se muestra en la fig. 4.1.
Si el haz electrnico est sujeto tan slo a la accin de sta, el punto luminoso se desplaza
uniformemente por la pantalla para luego, a salto, volver a la posicin inicial. La posicin del
punto luminoso proporciona datos sobre el momento del tiempo. Si sobre el otro par de placas se
superpone la tencin alterna estudiada, sta se explora de una forma absolutamente anloga a
la de la exploracin de la oscilacin mecnica que se consign mediante un sencillo
dispositivo representado en el libro 1.

Figura 4.1
Al decir la palabra oscilacin no me he equivocado. En la mayora de los casos las
magnitudes que caracterizan la corriente alterna oscilan siguiendo la misma ley armnica de la
sinusoide a la que estn subordinadas las desviaciones del pndulo respecto al equilibrio. Para

[ 95 ]
cerciorarse de ello basta conectar al oscilgrafo la corriente alterna urbana.
Por la vertical pueden trazarse la corriente o la tensin. Las caractersticas de la corriente son
las mismas que los parmetros de la oscilacin mecnica. El intervalo de tiempo despus del cual
se repite el cuadro de las variaciones, como se sabe, lleva el nombre de perodo T; la frecuencia
de la corriente - que es una magnitud inversa al perodo - para la corriente urbana es igual,
ordinariamente, a 50 oscilaciones por segundo.
Cuando se somete al examen una sola sinusoide es indiferente la eleccin del punto de
referencia del tiempo. En cambio, si dos sinusoides se superponen de una forma tal como se
muestra en la fig. 4.2, entonces, es necesario sealar en qu parte del perodo estn desfasadas.
Se denomina fase el ngulo = 2n/T. De este modo, si las curvas estn desplazadas una
respecto a la otra un cuarto de perodo se dice que estn desfasadas 90; si el desplazamiento
constituye una octava parte del perodo, el desfasaje es de 45, etc.

Figura 4.2

Cuando se trata de varias sinusoides desfasadas, los tcnicos hablan sobre los vectores de
corriente o de tensin. La longitud del vector corresponde a la amplitud de la sinusoide, y el
ngulo entre los vectores, al desfasaje. Muchos dispositivos tcnicos no nos dan una corriente
sinusoidal simple, sino una corriente cuya curva representa la suma de varias sinusoides
desfasadas.
Demostremos que una corriente sinusoidal simple se engendra si el cuadro conductor gira en
el campo magntico homogneo a velocidad constante.
Cuando la direccin del cuadro respecto a las lneas de induccin es arbitraria, el flujo
magntico que atraviesa el circuito es igual a

es el ngulo entre el plano de la espira y la direccin del campo. Dicho ngulo vara en
funcin del tiempo de acuerdo con la ley = 2t/T.
La ley de la induccin electromagntica permite calcular la f.e.m. de induccin. Anotemos las
expresiones de los flujos magnticos para dos instantes que se diferencian en un intervalo de
tiempo sumamente pequeo :

[ 96 ]
 La diferencia de estas expresiones es:

Puesto que el valor de es muy pequeo, resultan vlidas las siguientes igualdades
aproximadas:

La f.e.m. de induccin es igual a esta diferencia referida al tiempo. Por consiguiente,

Hemos demostrado que la f.e.m. de induccin se expresa por una sinusoide desfasada 90
respecto a la sinusoide del flujo magntico. En cuanto al valor mximo de la f.e.m. de induccin,
o sea, de su amplitud, esto es proporcional al producto de la amplitud del flujo magntico por la
frecuencia de rotacin del cuadro.
La ley para la intensidad de la corriente se obtiene si se divide la f.e.m. de induccin por la
resistencia del circuito. Pero cometeremos un error grave si ponemos el signo de igualdad entre
la resistencia a la corriente alterna que figura en el denominador de la expresin

y la resistencia hmica, o sea, la magnitud con la cual hemos tratado hasta este momento.
Resulta que Ralt (no slo se determina por la resistencia hmica, sino que depende tambin de
otros dos parmetros del circuito: de su inductancia y de las capacidades incluidas en ste.
El hecho de que la ley de Ohm se hace ms complicada al pasar de la corriente continua a la
alterna lo evidencia el siguiente experimento simple.

[ 97 ]
 En la fig. 4.3 se representa el circuito de la corriente que fluye a travs de una bombilla
elctrica y una bobina en que puede introducirse el ncleo de hierro. Al principio conectemos la
bombilla a la fuente de corriente continua. Reiteradas veces vamos a introducir el ncleo de
hierro en la bobina y, respectivamente, sacarlo. No hay efecto alguno! La resistencia del circuito
no cambia, por consiguiente, tambin queda invariable la intensidad de la corriente. Pero
repetimos este mismo experimento para el caso de que el circuito est conectado a la corriente
alterna. Ahora, si el ncleo est fuera de la bobina la bombilla emite una luz brillante, mas, al
introducir el hierro en la bobina, la luz se torna dbil. No es verdad que hemos obtenido un
resultado ostensible?
De este modo, siendo invariables tanto la tensin externa, como la resistencia hmica (que
depende solamente del material de los conductores, su longitud y seccin), la intensidad de la
corriente vara en dependencia de la posicin del ncleo de hierro en la bobina.
Qu significa este hecho?
Recordamos que el ncleo de hierro hace aumentar bruscamente (miles de veces) el flujo
magntico que atraviesa la bobina. En el caso de la f.e.m. alterna el flujo magntico en la bobina
cambia constantemente. Pero, si bien, sin el ncleo de hierro el mismo cambiaba desde cero
hasta cierta unidad convencional, en presencia del ncleo su variacin ser desde cero hasta
varios miles de unidades.
Con la variacin del flujo magntico las lneas de induccin atravesarn las espiras de su
bobina. En sta aparecer la corriente de autoinduccin. De acuerdo con la regla de Lenz esta
corriente estar dirigida de tal forma que debilite el efecto que la ha engendrado: la f.e.m. externa
se encuentra con un obstculo especial que no exista cuando la corriente era continua. En otras
palabras, la corriente alterna tiene una resistencia complementaria debida a que el campo
magntico, al atravesar los conductores de su circuito, engendra una f.e.m. especial llamada
f.e.m. de autoinduccin la cual debilita la intensidad media de la corriente. Esta resistencia
complementaria se denomina inductiva.
La experiencia testimonia (y, sin duda alguna, esta circunstancia parecer al lector muy
natural) que el flujo magntico que atraviesa la bobina (o, hablando de una forma ms general,
que atraviesa todo el circuito de la corriente) es proporcional a la intensidad de la corriente: =
LI. En cuanto al coeficiente de proporcionalidad L que se denomina inductancia, ste depende de
la geometra del circuito conductor, as como de los ncleos que abarca. Como resulta evidente
de la frmula, el valor numrico de la inductancia es igual al flujo magntico para la intensidad
[ 98 ]
de la corriente de un amperio. La unidad de inductancia L es el henrio (1 H = 1 s)
Se puede deducir tericamente y confirmar en el experimento que la resistencia inductiva RL
viene expresada por la frmula

RL = 2L

Si la resistencia hmica (que ya conocemos) y la resistencia capacitiva (con la cual vamos a

entablar conocimiento un poco ms tarde) son pequeas, la intensidad de la corriente en el
circuito es igual a

Para estar en condiciones de juzgar qu es pequeo a qu es grande calculemos

aproximadamente el valor de la resistencia inductiva para la frecuencia de la corriente urbana y
la inductancia de 0,1 H. Resulta unos 30 .
Bueno, y qu representa una bobina cuya inductancia es de 1 H? Para evaluar la inductancia
de las bobinas y bobinas de choque (estas ltimas son bobinas con ncleo de hierro) se emplea la
siguiente frmula que insertamos sin deduccin:

aqu n es el nmero de espiras; l la longitud de la bobina, y S, la seccin transversal. De tal

manera, por ejemplo, 0,002 H nos proporcionar una bobina con los siguientes parmetros: L =
15 cm, n = 1500, S = 1 cm2. Si introducimos un ncleo de hierro con = 1000, la inductancia
ser de 2 H. La existencia de la f.e.m. de cualquier origen y, en consecuencia, tambin de la
f.e.m. de autoinduccin significa que se realiza un trabajo. Como sabemos, este trabajo es igual a
I. Si la corriente es alterna, entonces, tanto , como I a cada instante cambian sus valores.
Supongamos que en el momento t sus valores son 1 e I1 y en el momento t + son de 2 e I2,
respectivamente. El flujo magntico que atraviesa las espiras de la bobina con la inductancia L es
igual a LI. En el momento t, su valor fue L/I1 y en el momento t + , LI2. A qu es igual,
entonces, el trabajo necesario para incrementar la corriente desde su valor I1, hasta el valor de I2?
La f.e.m. es igual a la variacin del flujo magntico referido al tiempo de variacin:

Para obtener el trabajo I es necesario multiplicar la expresin dada por el tiempo y la

intensidad de la corriente. Y qu intensidad se tiene en cuenta? Se tiene en cuenta su valor
medio, es decir, (I1 + I2)/2. Llegamos a la conclusin de que el trabajo de la f.e.m. de
autoinduccin es igual a

[ 99 ]
 Este resultado aritmtico puede expresarse de la siguiente forma: el trabajo de la f.e.m. es
iguala la diferencia de la magnitud LI2/2 en dos momentos de tiempo. Esto significa que en la
resistencia inductiva la energa no se disipa, ni tampoco se transforma en calor, hecho que tiene
lugar en los circuitos con resistencia hmica, sino pasa a la reserva. Precisamente por esta
razn es lgico llamar la magnitud LI2/2 energa magntica de la corriente.
Examinemos ahora cmo repercutir en la resistencia del circuito a la corriente alterna la
intercalacin de un condensador.
Si al circuito de corriente continua se conecta un condensador la corriente no fluir, ya que
intercalar un condensador es lo mismo que interrumpir el circuito. Pero el mismo condensador en
el circuito de corriente alterna no anula la corriente.
Se sobreentiende que a nosotros nos interesa la causa de semejante diferencia. La explicacin
es sencilla. Despus de conectar el circuito al manantial de la corriente alterna la carga elctrica
comienza a acumularse en las armaduras del condensador. A una armadura llega la carga
positiva, y a la otra, la negativa. Supongamos que tanto la resistencia inductiva, como la hmica
son pequeas. La carga continuar hasta que la tensin en las armaduras del condensador llegue
a ser mxima e igual a la f.e.m. del manantial. En este instante la intensidad de la corriente es
igual a cero.
Al medir, valindose de algn instrumento, la intensidad - media por un perodo - de la
corriente en un circuito con condensador, podemos cerciorarnos de que sta ser distinta en
dependencia de dos magnitudes. En primer lugar, se demuestra (experimentalmente, as como
por medio de razonamientos tericos) que la corriente disminuye a medida que cae la frecuencia.
En consecuencia, la resistencia capacitiva es inversamente proporcional a la frecuencia. Este
resultado es completamente natural, pues cuanto menor es la frecuencia en tanto mayor grado la
corriente alterna se aproxima, por decirlo as, a la continua.
Modificando los parmetros geomtricos del condensador, o sea, la distancia entre las placas
y el rea de stas, nos convenceremos de que la resistencia capacitiva es inversamente
proporcional tambin a la capacidad del condensador.
La frmula para la resistencia capacitiva tiene el siguiente aspecto:

El condensador cuya capacidad es de 30 uF para la frecuencia de la corriente urbana da una

resistencia de cerca de 100 .
No me propongo contar al lector cmo se calcula la resistencia de los circuitos complejos de
corriente compuestos de resistencias hmicas, inductivas y capacitivas. Lo nico que quiero
advertir es que la resistencia total del circuito no equivale a la suma de resistencias aisladas.
La intensidad de la comento elctrica y la tensin en el tramo del circuito que incluye la
resistencia hmica, el condensador y la bobina de inductancia pueden medirse de una manera
ordinaria empleando un oscilgrafo (tubo de rayos catdicos). Tanto la corriente, como la
tensin las veremos en la pantalla en forma de sinusoides. No nos asombrar descubrir que estas

[ 100 ]
sinusoides estn desfasadas una respecto a la otra formando cierto ngulo de fase . (El lector
comprender muy pronto que as, precisamente, debo ocurrir, al recordar que, digamos, en un
circuito con condensador la corriente es igual a cero cuando la tensin en el condensador es
mxima.)
El valor del desfasaje reviste gran importancia. No olvide que la potencia de la corriente es
igual al producto de la intensidad de la corriente por la tensin. Si las sinusoides de la corriente y
de la tensin coinciden dicho valor ser mximo, mientras que si stas estn desfasadas de un
modo propio para un circuito que posee una sola resistencia capacitiva o una sola resistencia
inductiva la potencia ser igual a cero. No es difcil verlo al trazar dos sinusoides desfasadas 90,
multiplicar sus ordenadas y sumar estos productos correspondientes a un perodo. Se puede
demostrar rigurosamente que, en el caso general, durante un periodo, en promedio, la potencia de
la corriente alterna es igual a

El aumento del cos es tarea del ingeniero electricista.

Transformadores
Usted ha comprado una nevera. El vendedor le ha prevenido que la nevera est calculada para
la tensin de la red de 220 V. Pero la tensin de la red en su casa es de 127 V. Es ste un
callejn sin salida? De ningn modo. Meramente, tendr que gastar cierta suma complementaria
para adquirir un transformador.
Un transformador es un dispositivo muy sencillo que permite tanto aumentar, como disminuir
la tensin. Este consta de un ncleo de hierro que lleva dos devanados (bobinas). El nmero de
espiras en las bobinas es distinto.
Conectamos a una de las bobinas la tensin de la red. Mediante un voltmetro podemos
cerciorarnos de que en los extremos de otro devanado aparecer la tensin diferente de la de la
red. Si el devanado primario tiene 1 espiras y el secundario 2, la relacin de las tensiones ser

De este modo, el transformador aumentar la tensin si la tensin primaria est conectada a la

bobina con menor nmero de espiras, y la disminuir en el caso contrario.
Por qu resulta as? Se trata de que todo el flujo magntico, en la prctica, pasa a travs del
ncleo de hierro. Por consiguiente, ambas bobinas estn atravesadas por igual nmero de lneas
de induccin. El transformador funcionar solamente en el caso de que la tensin primaria sea
alterna. La variacin sinusoidal de la corriente en la bobina primaria originar una f.e.m.
sinusoidal en la bobina secundaria. La espira de la bobina primaria y la de la secundaria se
encuentran en iguales condiciones. La f.e.m. de una espira de la bobina primaria es igual a la
f.e.m. de la red dividida por el nmero de espiras de esta bobina, U1/1 y la f.e.m. de la bobina
secundaria es igual al producto del valor U1/1 por el nmero de espiras 2. De principio, cada
transformador puede utilizarse ya sea como transformador elevador, o bien, como reductor,
segn sea la bobina a la que est conectada la tensin primaria.

[ 101 ]
 En la prctica cotidiana, con frecuencia, es necesario tratar con los transformadores (fig. 4.4).
Adems de los transformadores que utilizamos, quermoslo
o no, debido a que los aparatos industriales estn calculados
para una tensin, mientras que la red urbana utiliza otra,
adems de los mismos, tenemos que vrselas con las bobinas
del automvil. La bobina es un transformador elevador. Para
producir la chispa que enciende la mezcla de combustible y aire
se necesita una alta tensin la que obtenemos, precisamente, del
acumulador del automvil, transformando previamente la
corriente continua del acumulador en corriente alterna con la
ayuda de un interruptor. No es difcil comprender que, con la
exactitud hasta las prdidas de energa que se consume para
calentar el transformador, al aumentar la tensin disminuye la
intensidad de la corriente, y viceversa.
Para las mquinas de soldar se necesitan transformadores
reductores. La soldadura requiere corrientes muy fuertes y el
transformador de una mquina de soldar tiene tan slo una
espira de salida.
El lector, de seguro, prest atencin a que el ncleo del
transformador se fabrica de finas chapas de acero. Esto se hace
para no perder energa durante la transformacin de la tensin.
Como ya sealamos antes, en el material en chapas el papel
perteneciente a las corrientes de Foucault es menos importante
Figura 4.4 que en el material macizo.
En casa nos encontramos con transformadores pequeos. En lo que se refiere a los
transformadores potentes, stos representan estructuras muy grandes. En semejantes casos el
ncleo junto con los devanados est sumergido en un recipiente lleno de aceite refrigerante.

Mquinas generadoras de corriente elctrica

Las mquinas que transforman el movimiento mecnico en corriente elctrica se crearon tan
slo unos ciento cincuenta aos atrs. El primer generador de corriente fue la mquina de
Faraday en la cual una espira de alambre giraba en el campo de imanes permanentes. Poco
tiempo se necesit para que naciera la idea (pero no en la cabeza de Faraday) de sustituir una
espira por una bobina y, de este modo, sumar todas las f.e.m. engendradas en todas las espiras.
Solamente en 1851 los imanes permanentes fueron sustituidos por los electroimanes, es decir,
por bobinas puestas sobre ncleos de hierro. Surgi el trmino excitacin de la mquina ya
que, para conseguir que sta comenzara a producir corriente era preciso animar el imn
elctrico. Al principio, para excitar la mquina al devanado del imn elctrico se suministraba
corriente de una fuente externa de alimentacin.
La consiguiente etapa fue el descubrimiento del principio de autoexcitacin de la mquina
conforme al cual para excitar los imanes elctricos no es obligatorio tener una fuente
complementaria de alimentacin. Es suficiente conectar el devanado de excitacin de los
electroimanes, empleando uno u otro procedimiento, con el devanado principal de la mquina.
Para finales de los aos 80 del siglo XIX, la mquina elctrica adquiri sus rasgos fundamentales
que se conservaron hasta la fecha. En la fig. 4.5 se representa el modelo elemental del generador

[ 102 ]
de corriente continua. Si en el campo de imanes permanentes su hace girar un cuadro con
corriente, en este se inducir la f.e.m. sinusoidal.
En el caso de que se desea obtener corriente continua a partir de la alterna, hace falta proveer
la mquina de un dispositivo especial llamado colector. Este consiste de dos semianillos A y B
aislados uno del otro y puestos sobre el cilindro comn (fig. 4.5). El cilindro gira junto con el
cuadro. A los semianillos estn aplicados los contactos P y Q (escobillas) mediante los cuales la
corriente se deriva al circuito exterior.

Figuras 4.5 y 4.6

Para cada semirrevolucin del cuadro sus extremos pasan de una escobilla a otra. Por esta
razn, a pesar de la variacin de la direccin de la corriente en el propio cuadro la corriente del
circuito exterior no cambia su sentido. Puesto que la parte rotativa de una mquina real consta de
un gran nmero de cuadros, o sea, secciones desfasadas una respecto a la otra en un ngulo
determinado, y el colector est constituido por un nmero correspondiente de lminas llamadas
delgas, resulta que en las escobillas de la mquina se obtiene, prcticamente, una tensin
constante.
Actualmente, se construyen generadores de corriente continua con una potencia desde partes
de kilovatio hasta varios miles de kilovatios. Generadores grandes se emplean para la electrlisis
en la industria qumica y la metalurgia no ferrosa (produccin de aluminio y de cinc). Los
mismos estn calculados para grandes corrientes y tensiones relativamente bajas (120 a 200 V,
1000 a 20.000 A). Las mquinas de corriente continua se utilizan tambin para la soldadura
elctrica.
Sin embargo, los generadores de corriente continua no son productores principales de energa
elctrica. En la URSS, para la produccin y distribucin de la energa elctrica est adoptada la
corriente alterna de 50 Hz de frecuencia. Un generador de corriente alterna se disea de tal forma
que permita obtener simultneamente tres f.e.m. de igual frecuencia pero desfasadas una respecto
a la otra en un ngulo de fase de 2/3 t

[ 103 ]
 Figura 4.7

En la fig. 4.6 se da una representacin esquemtica del generador trifsico de dicho tipo. En
esta figura cada una de las bobinas viene sustituida por una espira. Los hilos de una de las espiras
se designan con C1 - C4, de la segunda C2 C5 y de la tercera, C3 - C6. Si la corriente entra en C1,
entonces, sta salo de C4, etc. (Se sobreentiende que en los momentos respectivos a distintas
posiciones del rotor y del estator cualquiera de los extremos puedo servir de entrada o de salida
de la corriente.) La f.e.m. en las espiras inmviles del devanado del estator se induce como
resultado de su interseccin por el campo magntico del imn elctrico giratorio, o sea, del rotor.
Cuando el rotor gira a velocidad constante en los devanados de las fases del estator aparecen
f.e.m. que varan peridicamente de igual frecuencia, pero desfasadas una respecto a otra en el
ngulo de 120 debido a su desplazamiento espacial.
Tres espiras de la bobina pueden unirse entre s de diferente manera: en estrella o en tringulo
(en delta). Estos esquemas de conexin estuvieron elaborados e introducidos en la prctica por
Mijail Osipovich Dolivo-Dobrovolski (1862 - 1910) a principios de la dcada del 90 del siglo
XIX. Para la conexin en estrella los extremos de todos los devanados del generador C4, C5 y C6
se unen con un punto que se denomina punto neutro (fig. 4.7, a).
El generador se conecta a los receptores de energa mediante cuatro conductores: tres
conductores de lnea que van desde los comienzos de los devanados C1, C2 y C3, y un
conductor neutro que va del punto neutro del generador. Dicho sistema se denomina con cuatro

[ 104 ]
conductores o hilos.
La tensin entre el punto neutro y el comienzo de la fase se llama fsica. La tensin entre los
comienzos de los devanados se denomina de lnea. Estas tensiones estn relacionadas por medio
de la expresin

Si las cargas (I, II, III) de todas las tres fases son idnticas, la corriente en el conductor neutro
es igual a cero. En este caso es posible prescindir del conductor neutro, pasando al sistema
trifilar. En la fig. 4.7, b se representa el esquema de conexin en estrella para tal caso.
La conexin en tringulo tambin permite la conduccin trifilar. En este caso el extremo de
cada devanado est unido con el comienzo del siguiente de modo que stos forman un tringulo
cerrado. Los conductores de lnea estn conectados a los vrtices del tringulo. Aqu, la tensin
de lnea es igual a la fsica, mientras que las corrientes estn relacionadas mediante la expresin

Los circuitos trifsicos presentan las siguientes ventajas: transmisin ms econmica de

energa en comparacin con los circuitos monofsicos y la posibilidad de obtener las tensiones,
la fsica y la de lnea, en una instalacin.
El generador de corriente alterna que hemos descrito pertenece a la clase de mquinas
elctricas sincrnicas. Este nombre lo llevan las mquinas cuya frecuencia de rotacin del rotor
coincide con la de rotacin del campo magntico del estator. Los motores sincrnicos son
productores principales de energa y tienen algunas variedades constructivas segn sea el mtodo
de puesta en rotacin de su rotor.
El lector puedo preguntar: si se emplea la denominacin de mquinas sincrnicas, por
consiguiente, deben existir tambin las asincrnicas? Justa mente! Pero stas se utilizan como
motores y hablaremos de ellas en el siguiente prrafo. En el mismo prrafo nos detendremos
tambin en la cuestin de por qu gira el campo magntico en una mquina trifsica de corriente
alterna.

Motores elctricos
Ms de la mitad de toda la energa elctrica producida se transforma con la ayuda de los
motores elctricos en energa mecnica que se consume para las distintas necesidades de la
industria, agricultura, transporte y fines domsticos. La mayor difusin la obtuvo el motor
asincrnico, sencillo, seguro, barato y poco exigente en el servicio, inventado en 1880 por el
mismo talentoso ingeniero Dolivo-Dobrovolski. Este motor, hasta la fecha, conserva sus rasgos
principales. El motor asincrnico se utiliza para el accionamiento de diferentes mquinas-
herramientas, en las instalaciones de bombeo y compresin, en la maquinaria de forja y
prensado, as como para el equipo elevador y de transporte y para otros mecanismos.
Se debe considerar como prototipo del motor asincrnico el modelo creado por Domingo
Francisco Arago (1786 - 1853). En 1824, en la Academia de Ciencias de Pars, Arago hizo
exposicin de un fenmeno que llam magnetismo de rotacin. Demostr que un disco de
cobre se pone en rotacin al introducirlo en el campo de un imn permanente que est girando.

[ 105 ]
 Mijal Osipovich Dolivo-Dobrovolski (1862 - 1949) relevante cientfico o ingeniero ruso,
creador del sistema de corriente trifsica que sirve de fundamento para toda la electrotecnia
contempornea. Elabor todos los elementos, sin excepcin, de los circuitos trifsicos de
corriente alterna. En 1888 construy el primer generador trifsico de corriente alterna con el
campo magntico giratorio.

[ 106 ]
 Dolivo-Dobrovolski hizo uso brillante de esta idea, combinndola con las particularidades del
sistema trifsico de corrientes que da la posibilidad de obtener la rotacin del campo magntico
sin cualesquiera dispositivos adicionales.

Examinemos los esquemas de la fig. 4.8. Para la mxima simplificacin aqu vienen
representadas tres espiras (en la realidad, por supuesto, la mquina utiliza bobinas con gran
nmero de espiras).

Figura 4.8

El punto negro y la crucecita sealan la entrada y la salida de la corriente en cada espira en

cierto momento determinado de tiempo. Estas tres espiras forman entre s ngulos de 120. En la
fig. 4.8 a, se dan las relaciones fsicas de tres corrientes i1, i2 e i3 que fluyen por las espiras. A
nosotros nos interesa el campo magntico resultante de estas tres bobinas. En la fig. 4.8 b, se
representan las lneas de induccin del campo resultante para el momento t1 (entradas en C5, C1 y
C6 y en las figs. 4.8 c y d, se han hecho los mismos esquemas para los momentos de tiempo t2 t3.
De este modo, vemos que el campo que nos interesa gira (fjense en las posiciones de las
crucecitas), gira, en el pleno sentido de la palabra! El eje del campo en el centro del sistema se
dispone segn el eje de aquella espira (fase) cuya corriente es mxima en el momento dado de
tiempo.

[ 107 ]
 La figura que acabamos de analizar permite formar una idea de cmo est distribuido el
devanado trifsico de corriente alterna en el estator del motor asincrnico trifsico.

Figura 4.9

El rotor (fig. 4.9) que es arrastrado hasta ponerse en movimiento por el campo magntico
giratorio es un rotor cortocircuitado, es decir, no vemos ni los comienzos ni los extremos del
devanado. Este rotor se parece a una jaula de ardilla: una fila de barras y anillos que las cierran.
Compreselo con la mquina de corriente continua. Cunto ms sencillo es! Conectamos al
estator la corriente alterna trifsica. En la mquina se engendra un campo magntico giratorio.
Las lneas del campo magntico cortan las barras del rotor induciendo en stas las corrientes.
Como resultado de interaccin de la barra por la cual circula la corriente y del campo magntico
el rotor comienza a girar con una velocidad prxima a la del campo, pero no la alcanza. Debe
suceder precisamente as, ya que, de lo contrario, no hubiera tenido lugar la interseccin por las
barras del rotor de las lneas de induccin del campo giratorio del estator ni se hubiera producido
la rotacin de la jaula de ardilla. Esta es la razn de que las mquinas de este tipo se denominan
asincrnicas. El retardo del rotor se llama deslizamiento.
Los motores asincrnicos abarcan un gran diapasn de potencias: desde partes de vatio hasta
centenares de kilovatios. Existen tambin motores asincrnicos ms potentes: hasta 6000 kW
para la tensin de 6000 V,

[ 108 ]
 Las micromquinas asincrnicas se utilizan en los dispositivos de automtica como
servomotores para transformar la seal elctrica que reciben en traslacin mecnica del rbol, as
como en calidad de generadores tacomtricos que transforman la rotacin mecnica en seal
elctrica.
Tambin pueden servir de motores elctricos las mquinas sincrnicas que hemos examinado
autos y las mquinas de corriente continua. Este hecho deriva del principio evidente de
reciprocidad de la mquina elctrica el cual consiste en que cualquier mquina elctrica puede
trabajar tanto como generador, como en calidad de motor.
Por ejemplo, en la composicin del centro hidroelctrico de Kiev en el rio Dniper entra una
estacin hidroacumuladora equipada con grupos reversibles que pueden trabajar ya sea como
bombas, o bien, como turbinas. Cuando en el sistema energtico hay energa elctrica en exceso,
las bombas-turbinas elevan el agua al depsito acumulador. En este caso, la mquina sincrnica
que forma parte del grupo trabaja como motor. Cuando el consumo de energa elctrica llega a
ser mximo el grupo hace entrar en servicio el agua acumulada.
Eu las plantas metalrgicas, minas e instalaciones frigorficas los motores sincrnicos ponen
en funcionamiento bombas, compresores, ventiladores y otros mecanismos que trabajan a
velocidad invariable. En los dispositivos automticos se emplean ampliamente micromotores
sincrnicos con una potencia desde partes de vatio hasta varias centenas de vatios. Por cuanto la
frecuencia de rotacin de estos motores est ligada, rgidamente, con la frecuencia de la red de
alimentacin, dichos motores se utilizan en los lugares donde se requiere mantener la velocidad
constante de rotacin: en los mecanismos de relojes elctricos, en los mecanismos de arrastre de
la cinta de los instrumentos auto registradores y aparatos cinematogrficos de proyeccin, en los
aparatos de radio, dispositivos de programacin, as como en los sistemas de comunicacin
sincrnica cuando la velocidad de rotacin de los mecanismos se gobierna por la variacin de la
frecuencia de la tensin de alimentacin.
Por su estructura de principio el motor de corriente continua no se diferencia en nada del
generador de corriente continua. La mquina tiene un sistema inmvil de polos cuyo devanado
de excitacin est conectado por medio de uno u otro procedimiento con el devanado del
inducido (en serie o en paralelo). La mquina puede excitarse tambin de un manantial
independiente de corriente. El inducido tiene un devanado distribuido por las ranuras que se
conecta a la fuente de corriente continua. El motor, al igual que el generador, est provisto de un
colector cuya destinacin consiste en que endereza el momento rotatorio, es decir, obliga a la
mquina girar prolongadamente en un solo sentido.
El motor de corriente continua con excitacin en serie est especialmente apropiado para la
traccin elctrica, para las gras y elevadores. En estos casos se requiere que, a grandes cargas,
la frecuencia de rotacin disminuya de un modo brusco, mientras que la traccin aumento en
grado considerable. Precisamente estas propiedades las acusa el motor de corriente continua con
excitacin en serie.
Los primeros experimentos para la traccin elctrica no autnoma fueron realizados en Rusia
por Fiodor Apollonovich Pirotski (1845 - 1898). Ya en 1876 adapt para la transmisin de
energa elctrica la va ferroviaria de carriles comn y corriente, y en agosto de 1880 realiz la
puesta en marcha del tranva elctrico en la lnea experimental de la zona del parque
Rozhdestvenski del tranva de caballo en Petersburgo. Como primer vagn elctrico se tom el
vagn de dos pisos del tranva de caballo a cuya carrocera se fij un motor elctrico.
El primer tranva de Rusia, el de Kiev, fue inaugurado para el uso comn en 1892. La
alimentacin de su motor elctrico se efectu del conductor de contacto superior. Cabo sealar,
[ 109 ]
adems, que la comisin para la construccin se avino a la existencia del tranva elctrico slo
despus de haberse cerciorado, mediante clculos, en la ventaja tcnica de la traccin elctrica
frente a la de caballo en las condiciones de pesado perfil de las calles de Kiev, que result ser
superior a las fuerzas tanto de la traccin de caballo, como a la traccin a vapor.
Los primeros experimentos en el campo de electro-navegacin fueron realizados por Boris
Seminovich Jacobi (1801 - 1874) que, en 1838, exhibi en el ro Neva un bote elctrico con
cabida para catorce personas. El bote se pona en movimiento por medio de un motor elctrico de
550 W de potencia. Para la alimentacin de este motor, Jacobi utiliz 320 pilas galvnicas. Fue
la primera aplicacin, en la historia, del motor elctrico para fines de traccin.
En los ltimos aos en la prensa comenz a aparecer la denominacin buque con propulsin
turbo-elctrica. El sentido de dicha denominacin se aclara de una forma simple: en un buque
de este tipo el vapor pone en movimiento potentes generadores de corriente continua y las
hlices se emplazan en los rboles de los motores elctricos. No es sta una complicacin que
sobra? Por qu no se puede colocar la hlice directamente sobre el rbol de la turbina?
La cuestin radica en que la turbina de vapor desarrolla la potencia mxima slo para un
nmero de revoluciones estrictamente determinado. Turbinas potentes hacen 3000 r.p.m. Cuando
la rotacin se hace ms lenta, la potencia disminuye. Si las hlices se hubieran encontrado
directamente en el rbol de las turbinas, entonces, el barco provisto de semejante grupo propulsor
habra presentado cualidades de marcha bastante malas. En cambio, el motor elctrico de
corriente continua tiene una caracterstica de traccin ideal: cuanto mayores son las fuerzas de
resistencia tanto mayor esfuerzo de traccin ste desarrolla, con la particularidad de que
semejante motor puede entregar una potencia grande con un nmero de revoluciones pequeo en
el momento de arranque.
De este modo, el generador y el motor de corriente continua intercalados entre la turbina y la
hlice del buque con propulsin turbo-elctrica hacen las veces de caja de cambio de velocidades
automtica progresiva y sumamente perfecta. Puede parecer que esto sistema es algo engorroso,
sin embargo teniendo en cuenta la gran potencia de los modernos buques con propulsin turbo-
elctrica, cualquier otro sistema sera igualmente voluminoso, pero menos seguro.
Existe otro camino para perfeccionar de una manera considerable la instalacin de fuerza de
un buque con propulsin turbo-elctrica: es muy provechoso sustituir las voluminosas calderas
de vapor por un reactor atmico. En este caso se alcanza una enorme economa en el volumen
del combustible que es necesario tomar en el viaje. Se granje la fama mundial el primer
rompehielos atmico sovitico Lenin. La instalacin nuclear de fuerza de este buque con
propulsin turbo-elctrica asegura la navegacin autnoma durante un periodo mayor que un
ao.
Los motores de corriente continua estn instalados en locomotoras elctricas de servicio de
lnea, en trenes elctricos suburbanos, en vagones del tranva y trole-buses. La energa para su
alimentacin se suministra a partir de estaciones elctricas estacionarias. En la URSS, para la
traccin elctrica se utiliza la corriente continua y la corriente alterna monofsica de frecuencia
industrial de 50 Hz. En las subestaciones de traccin han encontrado un amplio uso los
rectificadores de silicio. Cuando se trata del transporte ferroviario la rectificacin de la corriente
puede tener lugar tanto en las subestaciones, como en los propios trenes elctricos.

[ 110 ]
 Captulo 5: Campo electromagntico
Contenido:
Las leyes de Maxwell
Modelos mecnicos de irradiacin
Dos aspectos del campo electromagntico
Efecto fotoelctrico
Los experimentos de Hertz
Clasificacin de la radiacin electromagntica

Las leyes de Maxwell

Para los aos cincuenta del siglo XIX se haban acumulado muchos datos sobre la
electricidad y el magnetismo. Sin embargo, estos datos parecan sueltos, a veces contradictorios
y, en todo caso, no se enmarcaban en un esquema armonioso.
No obstante, se conocan ya no pocas cosas. En primer trmino, los fsicos saban que las
cargas elctricas en reposo engendran el campo elctrico, en segundo trmino, era de su
conocimiento que las corrientes elctricas crean campos magnticos, y, en tercer trmino, se
publicaron y obtuvieron reconocimiento universal los resultados de los experimentos de Faraday
quien demostr que el campo magntico variable engendra corriente elctrica.
No cabe duda que en aquella poca una serie de cientficos y, en primer lugar, Faraday,
formaron la idea de que en el espacio que rodea las corrientes y cargas elctricas se desarrollan
ciertos acontecimientos. Esto grupo de investigadores supona que las fuerzas elctricas y
magnticas se transmiten de un punto a otro. Haba muchos intentos de representar en el papel un
esquema similar al sistema de engranajes enlazados que demuestre patentemente en qu consiste
el mecanismo de transmisin de energa elctrica. Sin embargo, algunos hombres de ciencia
propugnaban la teora de teleaccin, suponiendo que no se da ningn proceso fsico de
transmisin de fuerzas elctricas y magnticas.
Sostenan que los conceptos del campo y de las lneas de fuerza deben considerarse tan slo
como imgenes geomtricas a las cuales no se pone en correspondencia realidad alguna.
Como suele suceder a menudo en la historia de la ciencia, la verdad result encontrarse en
cierto punto intermedio: se revelaron como inconsistentes las tentativas de reducir los fenmenos
electromagnticos a los movimientos de una clase especial de materia, o sea, del ter, mas
tampoco tenan razn aquellos investigadores quienes sugeran que las interacciones
electromagnticas se transferan de una carga o corriente a otras instantneamente.
El cientfico ingls James Clerk Maxwell (1831 - 1879) a la edad de 26 aos, solamente,
public su trabajo Sobre las lneas de fuerza de Faraday. En realidad, este trabajo ya encerraba
en s las leyes que l descubri. Sin embargo, necesit varios aos ms para, abandonando las
ideas mecnicas, formular las leyes del campo electromagntico en una forma que no requiriese
ilustracin grfica. El propio Maxwell dijo al respecto: Para el bien de los hombres con
diferente mentalidad, la verdad cientfica debe presentarse en distintas formas y debe
considerarse igualmente cientfica independientemente de si se presenta en la clara forma y los
vivos colores de una ilustracin fsica o tomando el aspecto sencillo y deslucido de una
expresin simblica.
Las leyes de Maxwell pertenecen a las leyes fundamentales, leyes universales de la

[ 111 ]
naturaleza. Estas no se deducen por va de razonamientos lgicos ni tampoco de clculos
matemticos. Las leyes universales de la naturaleza son una sintetizacin de nuestro
conocimiento. Las leyes de la naturaleza se descubren, se hallan... Para un historiador de ciencia
y un psiclogo presenta gran inters seguir el camino de ocurrencias y revelaciones creativas que
llevan a los hombres geniales al descubrimiento de las leyes de la naturaleza. Pero es un amplio
tema para un libro especial. Y en cuanto a nosotros, no nos queda otra cosa que, junto con el
lector, examinar cierto esquema de conjeturas consecutivas que conducen a las leyes de
Maxwell.

De qu datos dispona Maxwell cuando plante ante s la tarea de expresar sucintamente en

forma simblica las leyes que rigen el comportamiento de los campos elctricos y magnticos?
En primer trmino, conoca que cualquier punto del espacio en las cercanas de la carga
elctrica puede caracterizarse por el vector de fuerza elctrica (intensidad), y todo punto cerca de
la corriente elctrica, por el vector de fuerza magntica. Pero son las cargas inmviles las nicas
fuentes del campo magntico? Y son las corrientes elctricas las nicas fuentes del campo
magntico?
Maxwell da una respuesta negativa a estas dos preguntas y en su bsqueda de las leyes del
campo electromagntico emprende el siguiente camino de conjeturas.
Faraday demostr que en un circuito de alambre atravesado por un flujo variable de lneas de
induccin se engendra la corriente elctrica. Pero la corriente aparece cuando sobre las cargas
elctricas acta la fuerza elctrica. Siendo as, es posible expresar la ley de Faraday tambin con
la siguiente frase: en un circuito de alambre por el cual pasa un flujo magntico variable aparece
el campo elctrico.
Pero, acaso es esencial el hecho de que el flujo magntico se abarca por un circuito de
alambre? No le da lo mismo al campo elctrico dnde aparecer: en un conductor metlico o en
el espacio vaco? Supongamos que es lo mismo. Entonces, tambin resulta justa la siguiente
confirmacin: cerca del flujo variable de las lneas de induccin aparece la lnea cerrada de
intensidad elctrica.
Las dos primeras leyes de Maxwell concernientes al campo elctrico ya estn formuladas.
Hacemos constar que el campo elctrico se engendra por dos caminos: por cargas elctricas (en
este caso las lneas de intensidad tienen su comienzo en las cargas positivas y terminan en las
negativas) y por el campo magntico variable (en este caso la lnea de intensidad elctrica est
cerrada y abarca el flujo magntico cambiante).
Ahora pasamos a la bsqueda de las leyes referentes al campo magntico. Este ltimo se
engendra por las corrientes, y Maxwell lo conoce. La corriente continua sirve de manantial del
campo magntico permanente, mientras que la corriente alterna forma el campo magntico
alterno. Pero, es que la corriente alterna se crea en el conductor por el campo elctrico alterno.
Y si no se da un conductor, sino un campo elctrico variable que existe en el vaco? Acaso no
es lgico suponer que cerca del flujo variable de lneas de intensidad aparece la lnea cerrada de
induccin? El cuadro es sumamente atrayente por su simetra: el flujo magntico variable
engendra el campo elctrico, y el flujo elctrico variable engendra el campo magntico.
De este modo, a las dos leyes que ataen al campo elctrico se aaden otras dos que rigen el
comportamiento del campo magntico. El campo magntico no tiene fuentes (no hay cargas
magnticas): sta es la tercera ley; el campo magntico se crea por las corrientes elctricas y el

[ 112 ]
 James Clerk Maxwell (1831 - 1879), clebre hombre de ciencia ingls, fundador de la
electrodinmica terica. Las ecuaciones de Maxwell describen el comportamiento de las ondas
electromagnticas y del campo electromagntico independientemente de su procedencia.
Maxwell es fundador de la teora electromagntica de la luz. De sus ecuaciones derivaba
automticamente el valor de la velocidad de propagacin de la luz. De la teora de Maxwell se
infera la relacin entre la constante dielctrica y la permeabilidad magntica por una parte y el
ndice de refraccin por otra, la ortogonalidad de los vectores elctrico y magntico en la onda,
as como la existencia de la presin de la luz. Tambin es grande la aportacin que hizo
Maxwell a la teora cintica de los gases. Le pertenece la deduccin de la distribucin de las
molculas del gas por las velocidades.

[ 113 ]
 campo elctrico variable: y sta es la cuarta ley.
Las cuatro leyes de Maxwell pueden presentarse en una forma extraordinariamente elegante
por medio de ecuaciones matemticas (fig. 5.1).

Figura 5.1

Siento no poder dar a conocer al lector cmo se plasma en estas ecuaciones el sentido fsico.
Se requieren conocimientos matemticos serios.
Las leyes de Maxwell nos ensean que no puede existir el campo magntico variable sin el
campo elctrico, ni el campo elctrico alterno sin el campo magntico. Esta es la razn de que
estos dos adjetivos no se separan por una coma. El campo electromagntico es un ente nico.
Apartndonos de las cargas que son las fuentes del campo electromagntico, tenemos que
tratar con la materia electromagntica, por decirlo as, en forma pura. No es obligatorio examinar
los flujos de lneas de fuerza. Las leyes de Maxwell pueden escribirse en la forma aplicable a un
punto del espacio. Entonces su formulacin es muy simple: en un punto donde vara en funcin
del tiempo el vector elctrico existe y tambin vara en funcin del tiempo el vector del campo
magntico.
Y no es que todo lo expuesto resulta ser pura fantasa? - preguntar el lector. No olvide que
la medicin en un punto de los valores de los vectores - que cambian rpidamente - de los
campos elctrico y magntico es una tarea prcticamente irrealizable.

[ 114 ]
 Una observacin justa! Mas se juzga sobre la grandeza de las leyes de la naturaleza por los
corolarios que de stas derivan. Y los corolarios son innumerables. No voy a exagerar, en modo
alguno, si digo que toda la electrotecnia y la radiotecnia se contienen en las leyes de Maxwell.
Sea como fuera, es indispensable contar sobre una deduccin importantsima que se
desprende de las ecuaciones de Maxwell. Por medio de clculos absolutamente estrictos se puede
demostrar que debe existir el fenmeno de radiacin electromagntica.
Supongamos que en una porcin limitada del espacio hay cargas y corrientes. En semejante
sistema pueden tener lugar diversas transformaciones energticas. Fuentes mecnicas o qumicas
crean corrientes elctricas, las corrientes, a su vez, pueden poner en movimiento unos
mecanismos y crear calor que se libera en los conductores. Calculemos las ganancias y las
prdidas. El balance no coincide! El clculo demuestra que cierta parte de energa de nuestro
sistema se fue al espacio.
Puede la teora decir algo sobre esta energa irradiada? Resulta que s, puede. Cerca del
manantial la solucin de la ecuacin tiene una forma compleja, en cambio, a unas distancias que
superan sustancialmente las dimensiones del sistema radiante, el cuadro se torna muy preciso
y, lo que es lo principal, susceptible de comprobarse en el experimento.
A grandes distancias, se puede caracterizar la radiacin electromagntica - as
denominaremos aquel dficit energtico que se crea en el sistema de las cargas en movimiento -
en cada punto del espacio por la direccin de propagacin. La energa electromagntica se
desplaza en esta direccin a una velocidad de cerca de 300.000 km/s.
Esto valor se deduce de la teora!
La segunda deduccin de la teora: los vectores elctrico y magntico son perpendiculares a la
direccin de propagacin de la onda y son perpendiculares entre s. Y, en tercer lugar, la
intensidad de la radiacin electromagntica (la energa que corresponde a una unidad de
superficie) disminuye inversamente proporcional al cuadrado de distancia.
Puesto que se conoca que la luz se propaga precisamente con la velocidad de 300.000 km/s
calculada para la radiacin electromagntica, as como haba datos lo suficientemente
exhaustivos acerca de la polarizacin de la luz, los cuales hacan pensar que la energa luminosa
acusa ciertas propiedades transversales, Maxwell llega a la conclusin de que la luz es una
forma de radiacin electromagntica.
Al cabo de unos diez aos despus de la muerte de Maxwell, a finales de los aos 80 del siglo
XIX, el relevante fsico alemn Enrique Hertz (1857 - 1894) confirm por va experimental todas
las deducciones de la teora de Maxwell. Despus de estos experimentos, las leyes de Maxwell se
afirmaron por los siglos de los siglos como una de las piedras angulares, una de aquellas que se
pueden contar con los dedos, sobre las cuales descansa el edificio de las ciencias naturales
contemporneas.

Modelos mecnicos de radiacin

Los modelos mecnicos se contraponen a los matemticos. Los primeros se pueden realizar
por medio de bolitas, muelles, cuerdas, cordones de goma, etc. El modelo mecnico contribuye a
que el fenmeno se haga palmario. Al construir un modelo mecnico y mostrar su
funcionamiento ayudamos a comprender el fenmeno, sealando: he aqu que esta magnitud se
comporta a semejanza de aquel desplazamiento. No a cada modelo matemtico, ni mucho menos,
puede ponerse en correspondencia un modelo mecnico.
Antes de hablar sobre la radiacin electromagntica cuya existencia real se establece por un

[ 115 ]
sinnmero de experimentos y se deduce, con lgica frrea, a partir de las ecuaciones de Maxwell,
tenemos que decir algunas palabras acerca de los posibles modelos mecnicos de radiacin.
Hay dos modelos de este tipo: el corpuscular y el ondulatorio.
Se puede fabricar un juguete que radiar en todas las direcciones flujos de partculas
pequeas: guisantes o semillas de amapola. Este ser justamente el modelo corpuscular, ya que la
palabra corpsculo significa partcula.
Una partcula que vuela con cierta velocidad y posee una masa debe comportarse de acuerdo
con las leyes de la mecnica. Las partculas son capaces de chocar entre s cambiando la
direccin de su movimiento, no obstante, deben hacerlo obligatoriamente de tal modo que la
colisin se subordine a las leyes de la conservacin de la energa e impulso. Ciertos cuerpos
pueden resultar impermeables para las partculas, en este caso las partculas deben reflejarse de
aqullos segn la ley, el ngulo de incidencia es igual al ngulo de reflexin. Las partculas
pueden absorberse por el medio. Si en un medio para las partculas es ms fcil moverse que en
el otro, no es difcil explicar el fenmeno de refraccin. Al pasar por un orificio en una pantalla
no transparente el flujo de partculas que tiene su origen en una fuente puntual debe migrar al
interior de un cono. Realmente, es posible una disipacin insignificante por cuanto una pequea
parte de partculas puede reflejarse de los bordes del orificio. Pero, por supuesto, estas
reflexiones pueden ser tan slo caticas y no formarn ningn dibujo regular que saiga de los
lmites de la sombra geomtrica.
El modelo ondulatorio se representa, por lo comn, mediante un bao de agua. No es difcil
hacer oscilar de una manera peridica el agua en un punto cualquiera. Desde este punto como de
una piedra arrojada al agua se extienden crculos. La superficie ondulada del agua se advierte a
simple vista. La energa se difundir por todas las partes y una astilla que se encuentra lejos
comenzar a oscilar con la frecuencia del punto al cual suministramos la energa.
Es algo ms difcil hacer patentes las oscilaciones sonoras. Sin embargo, es posible poner
experimentos absolutamente convincentes los cuales demostrarn que la propagacin del sonido
es la transferencia de un punto a otro de desplazamientos mecnicos del medio.
La propagacin del sonido y de la luz, al igual que cualquier otra radiacin electromagntica,
as como la propagacin de las partculas tales como los electrones o los neutrones se puede
interpretar mediante los dos modelos. Se dan casos en que ambos modelos explican los
fenmenos. A veces, estas explicaciones resultan ser completamente exactas y, a veces,
solamente uno de los modelos se presenta como adecuado.
Depende de muchas circunstancias en qu casos es necesario recurrir a uno u otro cuadro
patente y qu precisin se puede alcanzar empleando tal o cual modelo. Lo ms esencial es la
relacin entre la longitud de onda de la radiacin y el tamao de los orificios u obstculos que se
encuentran en el camino del flujo de radiacin. Tambin es importante el carcter del manantial
y del receptor de energa. Se permite considerarlos puntuales? Qu distancias separan el
manantial de radiacin, el obstculo y el receptor?
El modelo corpuscular exige que la energa se propague por lneas rectas, o sea, por rayos. No
se admite que los rayos se encorven.
Si la longitud de onda de la radiacin es mucho menor que el orificio, la radiacin (el sonido,
la luz, etc.) se propaga por rayos. Se puede demostrar que as debe comportarse la onda; se
sobreentiende que as se comporta el flujo de partculas. En semejantes casos ambos modelos son
buenos.
Sin embargo, tambin en los casos contrarios ambos modelos pueden resultar idneos en
igual grado. Si examinamos el paso del rayo luminoso a travs de un cristal, o del sonido a travs
[ 116 ]
de una red con mallas cuyo tamao es del orden de milmetros no descubriremos desviaciones
del curso de los rayos respecto a la lnea recta. En estos casos la longitud de onda de la radiacin
supera considerablemente las dimensiones de las ranuras. Las ondas dejan inadvertidos los
obstculos.
Tambin es fcil demostrar tanto por medio de razonamientos, como mediante experimentos
en bao de agua que la ley de la reflexin desde las paredes cuyas irregularidades son menores
que la longitud de onda se observa para el modelo ondulatorio.
El lector conoce perfectamente cmo refleja el sonido o cualquier otra onda una superficie
lisa plana. Interesantes problemas surgen en los casos cuando la superficie reflectora tiene forma
encorvada.
He aqu uno de semejantes problemas. Cul debe ser la superficie para volver a concentrar la
onda que parti de una fuente puntual en un solo punto? La forma de la superficie reflectora debe
ser tal que los rayos que inciden sobre esta partiendo de un mismo punto pero formando distintos
ngulos se reflejen concentrndose otra vez en un punto. Qu superficie debo ser sta?
Recordemos al lector las propiedades de una admirable curva que lleva el nombre de elipse.
La distancia desde un foco de la elipse hasta cualquier punto de la curva ms la distancia desde
otro foco hasta este mismo punto es la misma para todos los punto de la elipse. Figrense que la
elipse

Figura 5.2

gira alrededor del dimetro mayor. La curva que gira barrer una superficie llamada elipsoidal.
(La forma del elipsoide recuerda un huevo.) La elipse posee la siguiente propiedad. Si trazamos
un ngulo que se apoya en uno de los puntos y cuyos lados pasan a travs de los focos de la
elipse, la bisectriz de este ngulo ser normal a la elipse. En consecuencia, si una onda o un flujo
de corpsculos salen de un foco de la elipse, resultar que, al reflejarse de la superficie de sta
los mismos llegarn al otro foco.
Para las ondas sonoras la superficie del techo es lisa. Y, si el techo resulta abovedado, en el

[ 117 ]
local puede observarse un caso especial de reflexin del sonido: por cuanto la bveda por su
forma se aproxima a una superficie elipsoidal, el sonido que ha salido de uno de sus focos llegar
al otro. Esta propiedad de las superficies abovedadas se conoca ya en la antigedad.
En la Edad Media, en el perodo de la inquisicin, dicha propiedad se utiliz para escuchar a
hurtadillas las conversaciones. Dos hombres que con voz velada, confiaban uno a otro sus
pensamientos, ni siquiera sospechaban que, sigilosamente, les escuchaba el monje que pareca
dormitar en otro rinconcito de la posada (fig. 5.2).
Tanto el modelo corpuscular, como el ondulatorio son de la misma forma convenientes para
explicar este fenmeno. Sin embargo, el modelo ondulatorio es incapaz de explicar los
fenmenos del tipo de colisiones de las bolas de billar.
Por otra parte, existen algunos hechos importantsimos cuya explicacin es superior a las
fuerzas del modelo corpuscular.
En primer trmino, se trata de la interferencia, o sea, de la adicin cuando la suma puede
resultar menor que los sumandos o, incluso, igual a cero. Si dos ondas llegan a un punto y se
suman, el papel cardinal lo desempea la diferencia de sus fases en este punto.
Si la cresta de una onda corresponde a la cresta de otra onda, entonces, las ondas se suman.
En cambio, si la cresta de una onda coincide con la depresin de la otra y si en este caso las
amplitudes de las ondas son idnticas, entonces, la adicin llegar a... cero: las ondas concurridas
en un punto se extinguirn recprocamente. Al superponerse un campo ondulatorio sobre el otro,
en unos sitios tendr lugar su adicin aritmtica, y en otros, sustraccin. En ello, de una forma
precisa, consiste el fenmeno de interferencia. He aqu el primer fenmeno absolutamente
imposible de interpretarse en el lenguaje de los flujos de partculas. En caso de comportarse la
radiacin como un flujo de guisantes, los campos superpuestos deberan intensificar uno a otro
siempre y en todas las partes.
El segundo fenmeno importante es la difraccin, es decir, el contorneo de los obstculos. El
flujo de partculas no puede comportarse de tal manera, pero la onda debe proceder precisamente
as. En las escuelas el fenmeno de difraccin se muestra excitando ondas en un recipiente lleno
de agua. En el camino que sigue la onda se coloca un tabique con orificio y a simple vista se deja
ver cmo se contornea el ngulo. La causa de esta conducta es completamente natural. Es que en
el plano del orificio las partculas de agua se han puesto en estado de oscilacin. Cada punto que
se encuentra en el plano del orificio da origen a una onda con el mismo derecho que el manantial
primario de radiacin. Y no hay nada que impida a esta onda secundaria doblar la esquina.
Los fenmenos de interferencia y de difraccin se representan sin dificultad si se observa una
condicin: la longitud de onda debe ser conmensurable con las dimensiones del obstculo o del
orificio. En el siguiente libro precisaremos esta condicin y hablaremos ms detalladamente
sobre la difraccin y la interferencia.
Mientras tanto, nos detendremos en la variacin de la frecuencia de la onda percibida por el
observador estando en movimiento la fuente de radiacin. Ya en los albores de la fsica terica
Cristian Doppler (1803 - 1853) demostr el hecho de que este fenmeno es una consecuencia
indispensable del modelo ondulatorio.
Realicemos la deduccin de la frmula de Doppler que nos servir ms tarde. Para que el
cuadro sea ms patente supongamos que un automvil va aproximndose a una orquesta en
movimiento. El nmero de condensaciones del aire que, en una unidad de tiempo, alcanzan el
odo del chfer ser mayor que cuando el coche permanezca inmvil en una relacin (c + u)/u,
donde c es la velocidad de propagacin de la onda, y u, la velocidad relativa del manantial y del
receptor de la onda. Por consiguiente,
[ 118 ]
 = (1 + u/c)

Esto significa que la frecuencia percibida ' se acrecienta para el acercamiento del automvil
y de la orquesta (el tono del sonido es ms agudo, u > 0) y disminuye cuando stos se alejan (el
tono del sonido es ms grave, u < 0). Adelantndonos podemos decir que para la onda luminosa
esta deduccin suena as: al alejarse la fuente tiene lugar el desplazamiento rojo. El lector
apreciar la importancia de esta deduccin cuando hablemos sobre las observaciones de los
espectros de las lejanas estrellas.
Desde tiempos remotos hasta los aos 20 del siglo XX, los pensadores discutan a menudo el
problema de si tal o cual transmisin de energa tiene carcter ondulatorio o corpuscular. La
experiencia ha demostrado que cualquier irradiacin presenta dos aspectos. Y nicamente la
combinacin de estos dos aspectos refleja la realidad de una forma fidedigna. La teora elev este
hecho al rango de la ley fundamental de la naturaleza. Mecnica ondulatoria, mecnica cuntica,
fsica cuntica, todas stas son denominaciones equivalentes de la teora moderna del
comportamiento de los campos y las partculas.

Dos aspectos del campo electromagntico

En algunos fenmenos la radiacin electromagntica se comporta a semejanza de una onda, y
en otros, como un flujo de partculas.
En este sentido las leyes de Maxwell acusan un defecto. Nos presentan tan slo el aspecto
ondulatorio de la radiacin electromagntica.
En plena concordancia con los experimentos la solucin de las ecuaciones de Maxwell
conduce a la conclusin que siempre es posible concebir la radiacin electromagntica como
suma de ondas de diferentes longitudes e intensidades. Si el sistema radiador representa una
corriente elctrica de frecuencia estrictamente fijada, entonces, la radiacin ser una onda
monocromtica (de un solo color).

Figura 5.3

La onda electromagntica se ilustra en la fig. 5.3. Con el fin de imaginarnos los cambios que
se operan en el espacio durante la propagacin de la energa electromagntica, hay que
extender nuestro cuadro como un todo rgido en direccin del eje de abscisas.
[ 119 ]
 Dicho cuadro es el resultado de la solucin de las ecuaciones de Maxwell. Precisamente aquel
nos permite hablar sobre las ondas electromagnticas. Sin embargo, al hacer uso de este trmino
y recurrir a la analoga entre la onda electromagntica y la onda que se propaga en el agua debido
a echarle una piedra, conviene a proceder con suma precaucin. Los cuadros patentes, con
facilidad, pueden inducirnos en un error. La onda en el agua no es sino un modelo de la onda
electromagntica. Esto significa que solamente en algunos aspectos las ondas electromagnticas
y las en el agua se comportan de una forma idntica.
Bueno, pero, no es cierto que la onda electromagntica representada en la fig. 5.3 y la onda
del mar que ora hace subir, ora descender una astilla arrojada al agua se parecen como dos gotas
de agua? Nada semejante! Reflexione bien sobre la esencia del dibujo. Por el eje vertical est
marcado el vector del campo elctrico y no, de ningn modo, el desplazamiento espacial!
Cada punto en el eje horizontal muestra que en el caso de colocar en el punto una carga
elctrica, sobre sta habra ejercido su accin la fuerza representada por el valor de la ordenada.
Hablando con propiedad, durante la migracin de la onda electromagntica no hay cosa alguna
que abandone su lugar. Mientras tanto, hasta para las oscilaciones muy lentas, en la prctica es
absolutamente imposible realizar un experimento, que, de una forma palmaria, hubiera
demostrado al lector cmo cambia el valor de la onda electromagntica en uno u otro punto.
De este modo resulta que las ideas sobre la onda electromagntica revisten carcter terico.
Hablamos con seguridad sobre la existencia de la onda electromagntica por la sencilla razn de
que escuchamos la radio. No dudamos, ni mucho menos, de que la onda electromagntica posee
una frecuencia determinada debido a que para la recepcin de tal o cual estacin es necesario
sintonizar el aparato receptor a una frecuencia determinada. Estamos seguros de que el concepto
de longitud es aplicable a la onda electromagntica no slo a causa de que podemos medir la
velocidad de la onda y calcular la longitud empleando la ecuacin c = que relaciona la
frecuencia, la longitud de onda y la velocidad de su propagacin, sino tambin porque estamos
en condiciones de juzgar sobre la longitud de la onda electromagntica estudiando el fenmeno
de direccin, es decir, de contorneo de los obstculos, con la particularidad de que los principios
de esta medicin son los mismos que para las ondas que se propagan en agua.
La causa de que es absolutamente necesario prevenir al lector para que no procure formarse
una idea palmaria acerca de la onda electromagntica reside en que, como ya hemos dicho al
principio del prrafo, la radiacin electromagntica se parece no slo a la onda, sino tambin,
en una serie de casos, nos recuerda el comportamiento de un flujo de partculas. Y
representarnos en nuestra imaginacin algo que, simultneamente, se parece al flujo de partculas
y a la onda, eso s que resulta completamente imposible. Se trata de procesos fsicos los cuales
no pueden dibujarse con tiza en el encerado.
Esta circunstancia no significa, claro est, que no podemos conocer, de un modo exhaustivo,
el campo electromagntico. En esto caso se debe tener presente que los cuadros que nos ofrecen
una representacin patente no son sino material didctico, un mtodo para retener mejor en la
memoria las leyes. Y no se debe olvidar que el cuadro ondulatorio es tan slo el modelo de la
radiacin electromagntica. Y no ms! En los casos convenientes hacemos uso de este modelo,
pero no nos debe asombrar, en modo alguno, que en una u otra ocasin dicho modelo slo nos
inducir en error.
Anlogamente, tampoco se puede observar siempre el aspecto corpuscular del campo
electromagntico.
Sea como sea, es ms simple, (desde luego, es mejor decir, fue ms simple anteriormente)
observar el aspecto corpuscular de la radiacin electromagntica para los casos de ondas cortas.
[ 120 ]
En la cmara de ionizacin y en otros aparatos anlogos se puede observar el choque del cuanto
de la radiacin electromagntica con el electrn o con otra partcula. La colisin puede
transcurrir como el encuentro de bolas de billar. Se excluye completamente la posibilidad de
comprender tal comportamiento recurriendo a la ayuda del aspecto ondulatorio de la radiacin
electromagntica.
Examinemos el nacimiento de la radiacin electromagntica en el lenguaje de la teora de
Maxwell. El sistema de cargas oscila con cierta frecuencia. Al ritmo de estas oscilaciones vara el
campo electromagntico. La velocidad de propagacin de este campo igual a 300.000 km/s
dividida por la frecuencia de oscilacin y nos proporciona el valor de la longitud de onda de la
radiacin.
Si pasamos al lenguaje de la fsica cuntica el mismo fenmeno se describir ya de la
siguiente manera. Existe un sistema de cargas para el cual es caracterstico un sistema de niveles
discontinuos de energa. Debido a cierta causa este sistema lleg al estado de excitacin, no
obstante, su vida en este estado dur un lapso corto, pasando al nivel ms bajo. La energa que se
liber en esto caso

E2 E1 = h

se radia en forma de partcula que lleva el nombre de fotn. La constante h ya nos es

conocida. Es la misma constante de Planck.
Si los niveles de energa del sistema estn dispuestos muy cerca unos de otros, el fotn posee
pequea energa, pequea frecuencia y, por consiguiente, una gran longitud de onda. En este
caso el aspecto corpuscular cuntico del campo electromagntico es poco perceptible,
ponindose de manifiesto tan slo en los fenmenos de absorcin relacionados con las
variaciones sumamente pequeas de energa de los electrones o de los ncleos atmicos
(resonancia magntica). Para ondas de gran longitud no se logra observar colisiones entro el
fotn y las partculas, similares al impacto de las bolas de billar.
Exponemos de una manera sucinta los hechos que, por decirlo as, pusieron a los fsicos entre
la espada y la pared, obligndoles a reconocer que la teora ondulatoria (en la que durante
muchos decenios se haba credo como en una verdad plena y exhaustiva) es incapaz de explicar
todos los hechos concernientes a los campos electromagnticos. Estos hechos son muy
numerosos, mas por ahora nos limitamos al fenmeno que lleva el nombre de efecto
fotoelctrico. Despus de que el lector se ponga de acuerdo de que el cuadro del campo
electromagntico no puede crearse sin el aspecto corpuscular, nos dirigiremos a los admirables
experimentos de Hertz en cuyo terreno madur toda la radiotecnia, y sealaremos de qu modo
el aspecto ondulatorio del campo electromagntico fue trazado no slo en sus rasgos generales,
sino tambin en los detalles.

Efecto fotoelctrico
El sonoro y bello nombre de fotn apareci algo ms tarde que el producto de la constante
de Planck h por la frecuencia de la onda electromagntica . Como hemos dicho con
anterioridad, la transicin de los sistemas de un estado de energa al otro viene acompaada con
la absorcin o radiacin de una porcin de energa k. A esta conclusin lleg en la divisoria
entre el siglo XX y el siglo XIX el relevante fsico alemn Max Planck. El mismo demostr que
slo por medio de este procedimiento se lograba explicar la radiacin de los cuerpos

[ 121 ]
incandescentes. Sus razonamientos se referan a las ondas electromagnticas obtenidas por un
procedimiento no radiotcnico. En aquel entonces todava no se haba demostrado ni
universalmente reconocido que aquello que era vlido para la luz era cierto tambin para las
ondas radioelctricas, aunque las leyes de Maxwell indicaban con toda certidumbre que entre las
ondas radioelctricas y otras ondas electromagnticas, incluyendo la luz, no hay ninguna
diferencia de principio. La comprensin y las demostraciones experimentales de la validez
universal de la afirmacin de Planck llegaron ms tarde.
En el trabajo de Planck se trataba de la emisin de la luz por porciones, es decir, por cuantos.
Sin embargo, en este trabajo no se sealaba que el carcter cuntico de la radiacin hace
inevitable la introduccin en el anlisis del aspecto corpuscular del campo electromagntico. S,
se deca en aquel tiempo, el campo se radia por porciones, mas la porcin es cierto tren de ondas.

Figura 5.4

El paso ms importante, es decir, el reconocimiento del hecho de que la porcin emitida de

energa k es la energa de la partcula la cual, de un modo inmediato, fue bautizada con el
nombre de fotn, este paso lo hizo Einstein quien demostr que nicamente valindose de las
ideas corpusculares era posible explicar el fenmeno del efecto fotoelctrico, o sea, la expulsin
de los electrones a partir de los cuerpos slidos por impacto de la luz.
En la fig. 5.4 se representa el esquema que a finales del siglo XIX dio origen al estudio
detallado del fenmeno que recibi el nombre de efecto fotoelctrico externo.
Por lo visto, Enrique Hertz, en 1888, indic por primera vez que la luz afecta de cierto modo
los electrodos del tubo de vaco. Trabajando simultneamente, Svante Arrhenius (1859 - 1927).
Guillermo Hallwachs (1850 - 1922), Augusto Righi (1850 - 1920) y el notable fsico ruso
Alexandr Grigricvich Stollov (1839 - 1896) demostraron que la iluminacin del ctodo daba
lugar a la aparicin de la corriente. Si un tubo mostrado en la figura (este tubo se denomina
clula fotoelctrica) no se aplica la tensin, entonces, slo una parte insignificante de electrones
que la luz arranca del ctodo llegar al electrodo opuesto. Una dbil tensin instigadora
(menos en el fotoctodo) aumentar la corriente. Al fin y al cabo, la corriente alcanzar la
saturacin: todos los electrones (cuyo nmero a la temperatura dada es completamente
determinado) llegan al nodo.
La intensidad de la corriente fotoelctrica es estrictamente proporcional a la intensidad de la
luz. Esta ltima se determina de modo unvoco por el nmero de fotones. En el acto a uno se le
ocurre (y los clculos rigurosos, as como los experimentos confirman esta idea) que un fotn

[ 122 ]
expulsa de la sustancia un electrn.
La energa del fotn se consume para arrancar el electrn al metal y comunicarle velocidad.
Precisamente de esta manera se entiende la ecuacin que por primera vez fue escrita por Einstein
(1905). De aqu esta ecuacin:

donde A es el trabajo de salida.

La energa del fotn debe ser, en todo caso, mayor que el trabajo de salida de los electrones a
partir del metal.
Y este hecho significa que para el fotn de cada energa (y la energa est relacionada
unvocamente con la cromaticidad) existe su frontera del efecto fotoelctrico.
Las clulas fotoelctricas que utilizan el efecto fotoelctrico externo descrito por nosotros
estn difundidas ampliamente. Estas encuentran aplicacin en los rels fotosensibles, en la
televisin y en el cine sonoro.
La sensibilidad de las clulas fotoelctricas puede elevarse al llenarlas de gas. En este caso, la
corriente se intensifica debido a que los electrones rompen las molculas neutras del gas,
integrndolas a la corriente fotoelctrica.
El efecto fotoelctrico, aunque no aquel que acabamos de describir, sino el llamado efecto
fotoelctrico interno que tiene lugar en los semiconductores en el lmite de la capa p - n, cumple
un papel de primordial importancia en la tcnica moderna. No obstante, para no interrumpir la
exposicin, aplacemos la conversacin sobre el valor aplicado del efecto fotoelctrico hasta el
siguiente libro. Por ahora, tenamos la necesidad de examinar este fenmeno nicamente para
demostrar inevitabilidad del reconocimiento de las propiedades corpusculares en el campo
electromagntico.
Durante largo tiempo los fotones se encontraban en la situacin de hijastros de la fsica que
no saban dnde meterse. La causa de ello resida en que la demostracin de la existencia del
fotn, as como la investigacin de las leyes del efecto fotoelctrico en 20 30 aos se
adelantaron al proceso de afirmacin de la fsica cuntica. Solamente a finales de los aos 20 (del
siglo XX), cuando estas leyes se establecieron, se pudo comprender por qu la misma constante
numrica, o sea, la constante de Planck h, apareca tanto en la frmula de energa del fotn, como
en la frmula de la cual habamos hablado en pginas anteriores y que determinaba los posibles
valores del momento de impulso de las partculas.
El valor de esta constante se determina a partir de los ms diversos experimentos. El efecto
fotoelctrico, el llamado efecto Compton (variacin de la longitud de onda de los rayos X
durante la dispersin), la aparicin de una radiacin para la aniquilacin de las partculas, todos
estos experimentos, as como muchos otros

Los experimentos de Hertz

Ahora nos referiremos al hecho de cmo fueron demostradas las hiptesis concernientes al
aspecto ondulatorio del campo electromagntico.
La lgica y la matemtica sacan a partir de las leyes de Maxwell unas deducciones. Estas
deducciones podran ser ciertas, pero, podran no confirmarse en el experimento. Una teora

[ 123 ]
fsica ocupa su lugar en la ciencia tan slo despus de su comprobacin experimental. El camino
del devenir de la teora del campo electromagntico, desde hechos sueltos hacia hiptesis
generales, desde las hiptesis hacia sus consecuencias, y, la ltima etapa, el experimento que
pronuncia su fallo decisivo, es el nico derrotero justo del naturalista. Y este derrotero se
observa con especial nitidez precisamente en el ejemplo de las leyes del campo electro
magntico.
Esta es la razn de que nos detendremos de una forma detallada en los experimentos de Hertz
que incluso hoy da ayudan al profesor a mostrar al escolar o al estudiante cmo se conforma la
seguridad del cientfico en el carcter certero de las leyes de la naturaleza.
Tenemos que comenzar nuestra historia desde el ao 1853 cuando el famoso fsico ingls
Kelvin demostr matemticamente que durante la descarga del condensador a travs de una
bobina de autoinduccin en el circuito se engendran oscilaciones elctricas: la carga en las
armaduras del condensador, la tensin en cualquier tramo del circuito y la intensidad de la
corriente, todas estas magnitudes cambiarn segn la ley de oscilacin armnica. Si
considerarnos que la resistencia en el circuito es nfima, estas oscilaciones durarn eternamente.
La fig. 5.5 representa el cuadro que esclarece los fenmenos acaecidos en este, as llamado
circuito oscilante. En el instante inicial de tiempo el condensador est cargado. Apenas el
circuito se haya cerrado en ste fluir la corriente. Dentro de un cuarto de perodo el condensador
resultar por completo descargado. Su energa q2/2C se transformar en energa del campo
magntico de la bobina.
En este instante la intensidad de la corriente ser mxima. La corriente no se interrumpir,
sino seguir fluyendo en la misma direccin disminuyendo poco a poco su intensidad.
Dentro de un semiperodo la intensidad de la corriente se anular y desaparecer la energa
magntica LI2/2, mientras que el condensador se cargar por completo, recuperando su energa.
Sin embargo, la tensin cambiar de signo. Seguidamente, el proceso se repetir, por decirlo as,
en el sentido contrario. Al pasar cierto tiempo T (perodo de oscilacin) todo regresar al estado
inicial y el proceso comenzar de nuevo.

Figura 5.5

[ 124 ]
 Las oscilaciones elctricas habran durado infinitamente, si no hubiera sido por la inevitable
resistencia a la corriente. Gracias a esta resistencia, en cada perodo la energa se ir perdiendo, y
las oscilaciones, disminuyendo su amplitud, se amortiguarn de una manera rpida.
La ostensible analoga con las oscilaciones de un peso fijado en un muelle nos permite
prescindir del anlisis algebraico del proceso, formndonos una idea sobre cul ser el perodo
de oscilacin en un circuito de este tipo. (El lector debe refrescar en la memoria las
correspondientes pginas del libro 1.) En efecto, resulta bastante evidente que la energa elctrica
del condensador es equivalente a la energa potencial de un muelle comprimido, y la energa
magntica de la bobina, a la energa cintica del peso.
Equiparando las magnitudes anlogas, deducimos la frmula del perodo de las
oscilaciones elctricas que tienen lugar en el circuito: q2/2C tiene como anlogo kx2/2; LI2/2
tiene como anlogo mv2/2; k es anlogo de 1/C, y L, de m. Resulta que la frecuencia de
oscilacin es

ya que para la oscilacin mecnica la

correspondiente expresin tiene la siguiente
forma

Ahora tratemos de adivinar el curso de

razonamientos de Hertz quien se plante el
problema de demostrar, sin salir del
laboratorio, la existencia de las ondas
electromagnticas que se propagan con la
velocidad de 300.000 km/s. De este modo,
resulta necesario obtener una onda
electromagntica con una longitud del orden
de 10 m. Si Maxwell tena razn, entonces,
para lograr esto objetivo, es preciso que los
Figura 5.6 vectores elctrico y magntico oscilasen con la
8 -1
frecuencia de 3 x 10 Hz... perdone, s . Es que en aquel entonces Hertz no conoca que su
nombre sera inmortalizado con la denominacin de la unidad de frecuencia.

Entonces, por dnde empezar? En primer trmino, como quiera que las oscilaciones sean
amortiguadas, hay que crear un dispositivo capaz de renovar el proceso despus de haber cesado
la corriente. Esto se realiza sin dificultad. El esquema se representa en la fig. 5.6. Al devanado
primario del transformador T se suministra la tensin alterna. Apenas sta haya alcanzado su
valor de perforacin entre las esferas conectadas al devanado secundario saltar una chispa.

[ 125 ]
 Justamente esta chispa cierra el circuito oscilante K haciendo las veces de llave, y en el
circuito con una frecuencia ms o menos alta pasar una decena de oscilaciones con amplitud
cada vez menor.
Pero la frecuencia debe ser alta. Qu se debe hacer para conseguirlo? Disminuir la
autoinduccin, as como disminuir la capacidad. De qu modo?
Sustituimos la bobina por un conductor recto, y en cuanto a las placas del condensador
comenzamos a aumentar la distancia entre stas y aminorar su rea. En qu degenera, entonces,
el circuito oscilante? Meramente, de ste no queda nada: slo dos varillas que terminan en
esferas entre las cuales salta la chispa.
Do esta forma, Hertz lleg a la idea de su vibrador u oscilador que puede servir tanto de
fuente, como de receptor de las ondas electromagnticas.
A Hertz le fue difcil vaticinar de antemano a qu seran iguales la inductancia y la capacidad
de este circuito sui gneris, del cual, por decirlo as, no quedaron ni los huesos. La inductancia
y la capacidad del vibrador no estn concentradas en un punto del circuito, sino estn distribuidas
a lo largo de las varillas. Se necesita otra teora.
Sin embargo, el examen de este nuevo enfoque de los circuitos elctricos en los cuales fluyen
corrientes de frecuencia muy alta, nos conducira demasiado lejos. El lector puede creernos de
palabra que en el vibrador de Hertz, en efecto, se engendran oscilaciones de corriente de alta
frecuencia.
El transmisor y el receptor de ondas empleados por Hertz eran, prcticamente, idnticos.
En el transmisor las oscilaciones se excitaban por una chispa que saltaba de un modo
peridico entre las esferas en correspondencia con el trabajo del transformador que suministraba
tensin al vibrador. El espacio de chispa, o sea, la distancia disruptiva, poda variarse mediante
un tornillo micromtrico.
De transmisores servan ya sea una espira rectangular del conductor interrumpida por el
espacio de chispa, o bien, dos varillas que, segn se deseaba, podan aproximarse hasta distancias
de partes de milmetro.
En su primer trabajo publicado en 1885 Hertz demostr que por el mtodo descrito con
anterioridad podan obtenerse oscilaciones de muy alta frecuencia y que estas oscilaciones,
efectivamente, creaban en el espacio circundante un campo alterno cuya existencia se permita
apreciar debido a la chispa que saltaba en el transmisor. El vibrador receptor Hertz lo llam
resonador. Desde el mismo comienzo al cientfico le era evidente el principio de deteccin del
campo electromagntico que forma la baso de la radiotecnia contempornea.
A propsito, cabe sealar que en los trabajos de Hertz, as como varios decenios despus, no
estaban en boga las palabras ondas electromagnticas ni ondas radioelctricas. Se habl de
ondas elctricas o de ondas de fuerza electrodinmica.
En su siguiente trabajo Hertz demuestra que, en plena correspondencia con las exigencias de
la teora de Maxwell, el medio dielctrico (una barra de azufre o de parafina) influye en la
frecuencia del campo electromagntico. Al recibir este artculo, el editor de la revista, Helmholtz,
contest a Hertz envindole una tarjeta: El manuscrito se ha obtenido. Bravo. El jueves lo
mando a la imprenta.
Una enorme impresin a los fsicos de aquel tiempo la produjo el trabajo de Hertz en que ste
demostr la reflexin de las ondas electromagnticas. Las ondas se reflejaban de una pantalla de
cinc de 4 m x 2 m. El vibrador se encontraba a una distancia de 13 m de la pantalla y a una altura
de 2,5 m desde el suelo. El resonador sintonizado se coloc a la misma altura y se trasladaba
entre el vibrador y la pantalla. Al disponer el resonador a diferentes distancias respecto a la
[ 126 ]
pantalla y observar la intensidad de la chispa, Hertz estableci la existencia de mximos y de
mnimos caractersticos para el cuadro de la interferencia que lleva el nombre de onda
estacionaria. La longitud de onda result prxima a 9,6 m.
Quisiera subrayar que en aquel entonces nadie poda decir qu material deba servir de espejo
para las ondas electromagnticas. Ahora conocemos que las ondas de tal longitud no penetran en
el metal, sino se reflejan de ste.
En sus intentos de obtener demostraciones complementarias de la teora de Maxwell, Hertz,
disminuye las dimensiones geomtricas de sus aparatos llevando la longitud de onda hasta 60
cm. En 1888 publica el trabajo Acerca de los rayos de fuerza elctrica. Logr concentrar la
energa electromagntica por medio de espejos parablicos. En el foco de los espejos se situaban
las varillas del vibrador y del resonador. Valindose de este receptor y transmisor de espejo,
Hertz demostr que las ondas electromagnticas no pasaban a travs de los metales, mientras que
las pantallas de madera no retenan estas ondas.

Figura 5.7

En la fig. 5.7 se muestra cmo Hertz demostr la polarizacin de las ondas electromagnticas.
El camino del rayo electromagntico proporcionado por el vibrador A A, lo interceptaba la rejilla
C hecha de alambres de cobre. Haciendo girar la rejilla Hertz mostr que la intensidad de la
chispa en el resonador BB vara. La onda elctrica incidente en la rejilla se desdoblaba en dos
componentes: una perpendicular y otra paralela a los alambres de cobre; fue la componente
perpendicular la que salvaba el obstculo. Estos mismos razonamientos pueden referirse tambin
al vector magntico. El carcter transversal de la onda electromagntica qued demostrado.
Finalmente, teniendo por objeto el estudio de la refraccin de las ondas, Hertz prepara a partir
de masa asfltica, un prisma de ms de una tonelada de peso. Para las ondas con una longitud de
60 cm se poda medir con gran precisin el coeficiente de refraccin del asfalto. Dicho
coeficiente result ser igual a 1,69.
Demostracin de la existencia de las ondas electromagnticas, medicin de su longitud,
establecimiento de las leyes de su reflexin, refraccin y polarizacin!
Y todo lo enumerado es resultado de un trabajo de tres aos, solamente. Sobran razones para
quedarse admirado.

[ 127 ]
 Enrique Hertz (1857 - 1894), relevante fsico alemn que demostr experimentalmente, por
medio de vibrador y resonador que la descarga oscilante engendra en el espacio ondas
electromagnticas. Hertz puso de manifiesto que las ondas electromagnticas se reflejan, se
refractan y se polarizan, con lo que confirm la teora de Maxwell. Reconociendo el mrito de
Enrique Hertz cuyos experimentos pusieron los cimientos de la radiotecnia, el inventor de la
radio Alexander S. Popov en su primera radiotransmisin en 1896 transmiti dos palabras:
Enrique Hertz.

[ 128 ]
 Clasificacin de la radiacin electromagntica
Los fsicos tienen que tratar con la radiacin electromagntica de diapasn enorme. La
radiacin electromagntica de la corriente de frecuencia urbana es absolutamente despreciable.
La posibilidad prctica de captar la radiacin electromagntica comienza desde las frecuencias
del orden de decenios de kilohercios, es decir, desde las longitudes de onda iguales a centenares
de kilmetros. Las ondas ms cortas tienen la longitud del orden de diezmilsimas parles del
micrmetro, o sea, se trata de frecuencias del orden de miles de millones de gigahercios.
Se da el nombre de ondas radioelctricas a aquella radiacin electromagntica que se crea por
los medios electrotcnicos, es decir, a costa de oscilaciones de las corrientes elctricas. Las
ondas radioelctricas ms cortas son aquellas cuya longitud es de centsimas partes de milmetro.
Desde varias centenas de micrmetros y ms abajo se extiende la zona de las longitudes de
onda de la radiacin que se origina debido a las transiciones de energa en el seno de las
molculas, en el seno de los tomos y en el seno de los ncleos atmicos. Como vemos, este
diapasn se solapa sustancialmente con el radioelctrico.
La irradiacin de luz visible ocupa un sector estrecho. Sus lmites son de 0,38 a 0,74 m.
Entre las radiaciones obtenidas por mtodos no radiotcnicos la de longitudes de onda ms largas
se denomina radiacin infrarroja, y la de
longitudes de onda ms cortas, ultravioleta,
hasta las longitudes de cerca de 0,1 m.
La radiacin electromagntica obtenida
en los tubos de rayos X se solapa
parcialmente con la zona de las ondas
ultravioletas llegando hasta 0,01 m donde,
a su vez, se solapa con la zona de los rayos
. Estos ltimos tienen su origen en la
desintegracin nuclear, las reacciones
nucleares y las colisiones entre las
partculas elementales.
La caracterstica principal de cualquier
radiacin electromagntica es su espectro.
Se denomina espectro el grfico en que, por
la vertical, se marca la intensidad (es decir,
energa que recae en unidad de tiempo por
una unidad de superficie), y por la
horizontal, la longitud de onda o la
frecuencia. El espectro ms simple lo posee
la radiacin monocromtica (de un solo
color).
Figura 5.8

Su grfico consiste en una sola lnea de ancho muy pequeo (fig. 5.8, arriba). El grado de
monocromaticidad de la lnea se caracteriza por la relacin /. Las estaciones de radio dan una
radiacin casi monocromtica. Por ejemplo, una estacin de ondas cortas que trabaja en el
diapasn de 30 m, la relacin / es igual a 1000, aproximadamente.
Los tomos excitados, por ejemplo, los tomos de los gases en las lmparas de luz diurna (la

[ 129 ]
excitacin tiene lugar a costa de colisiones de partculas cargadas positiva y negativamente que
migran hacia el nodo y el ctodo) ofrecen un espectro compuesto de una gran cantidad de lneas
monocromticas cuya anchura relativa es de (100.000)-1. En la resonancia magntica se observan
lneas cuya anchura es hasta de 10-10.
Estrictamente hablando, no existen espectros continuos. No obstante, si las lneas se solapan,
el resultado lleva a la curva de intensidad representada en la parte inferior de la misma figura.
Los datos sobre el espectro electromagntico pueden obtenerse tanto investigando la
radiacin, como estudiando la absorcin. Hablando con propiedad, ambos experimentos son
portadores de la misma informacin. Esto se pone de manifiesto a partir de la ley principal de la
fsica cuntica. En el caso de radiacin, el sistema pasa del nivel superior de energa al inferior, y
en el caso de absorcin, del nivel inferior al superior. Pero la diferencia de energa que determina
la frecuencia de la radiacin o de la absorcin en ambos casos resultar ser idntica. Y es
solamente una cuestin de conveniencia la de qu espectro investigar: el de radiacin o el de
absorcin.
Al caracterizar el espectro de radiacin podemos valernos, claro est, tanto del lenguaje
ondulatorio, como del corpuscular. Si utilizamos el aspecto ondulatorio de la radiacin, decimos
que la intensidad es proporcional al cuadrado de amplitud de la onda. Al analizar la radiacin en
concepto de flujo de partculas, calculamos la intensidad como el nmero de fotones.
Volvemos a repetir, una vez ms, que no nos debe desconcertar, de ningn grado, la
utilizacin alternativa de ambos aspectos del campo electromagntico. La radiacin no se parece
ni a la onda, ni al flujo de partculas. Los dos cuadros no son modelos propicios para utilizar
cuando se explican tales o cuales fenmenos.
No insertamos la escala de las ondas electromagnticas, pero sealamos con bastante claridad
que las denominaciones de sus diferentes sectores son hasta cierto punto convencionales y
podemos encontrarnos con los casos en que las ondas de igual longitud tendrn nombres distintos
en dependencia del mtodo de su obtencin.
A la vez, la escala de las ondas electromagnticas es continua. No hay porciones que no se
puedan obtener por uno u otro procedimiento.
Hay que tener presente, sin embargo, que slo relativamente hace poco se ha puesto al
descubierto el hecho de que las ondas infrarrojas se solapan con las radioelctricas, los rayos
con los rayos X, etc. Durante mucho tiempo existi una laguna entre las ondas radioelctricas
cortas y las infrarrojas. Ondas de 6 mm de longitud las obtuvo en 1895 el notable fsico ruso
Piotr Nikolievich Lbedev, mientras que las ondas trmicas (las infrarrojas) hasta de 0,34 mm
de longitud deben su descubrimiento a Rubens.
En 1922, A. A. Glagleva-Arkdieva elimin tambin esta laguna, obteniendo por un mtodo
no ptico ondas electromagnticas cuya longitud fue de 0,35 mm a 1 cm.
Hoy en da las ondas de esta longitud se obtienen por los radiotcnicos sin dificultad. Sin
embargo, en aquel entonces se necesit una buena dosis de ingeniosidad e inventiva para
construir el aparato que la investigadora bautiz de radiador de masa. De fuente de radiacin
electromagntica sirvieron limaduras metlicas que se encontraban en suspensin en el aceite
para transformadores. A travs de esta mezcla se dejaba pasar una descarga por chispa.

[ 130 ]
 Captulo 6: La radio
Contenido:
Unas pginas de historia
Vlvula trodo y transistor
Radiotransmisin
Radiorrecepcin
Propagacin de las ondas radioelctricas
Radiolocalizacin
Televisin
Microcircuitos electrnicos

Unas pginas de historia

De la misma manera como Faraday no sospechaba que el descubrimiento de la induccin
electromagntica conducira a la creacin de la electrotecnia y Rutherford consideraba que las
conversaciones acerca de la posibilidad de extraer, en el futuro, energa a partir del ncleo
atmico no eran sino una chchara ignorante, de una forma anloga, Enrique Hertz que descubri
las ondas electromagnticas y demostr que era posible captarlas a una distancia de varios
metros, no slo no pens en la comunicacin por radio, sino que hasta neg su posibilidad. No
es verdad que son tres hechos curiosos? Pero recapitular sobre stos es tarea de un psiclogo. En
cuanto a nosotros, limitndonos a constatar esta sorprendente circunstancia, vamos a ver cmo se
desarrollaron los acontecimientos despus de la prematura muerte de Hertz que tuvo lugar en
1894.
Los experimentos clsicos de Hertz que hemos descrito bastante detalladamente atrajeron la
atencin de los cientficos de todo el mundo. El profesor de la Universidad de San Petersburgo
N. G. Egrov los imit exactamente. La chispa en el resonador apenas si se perciba. Slo se
poda distinguir en plena oscuridad y, adems, recurriendo a un cristal de aumento.
Alexandr Stepnovich Popov (1859 - 1906), un modesto profesor de electrotecnia en una
escuela militar de la ciudad de Kronstadt2, en 1889, a la edad de 30 aos comenz a perfeccionar
los experimentos de Hertz. Las chispas que obtena en sus resonadores resultaron ser mucho ms
fuertes que aquellos que lograron producir otros investigadores.
En otoo de 1894 en una revista inglesa apareci el artculo del conocido fsico Oliverio
Lodge quien daba a conocer que era posible perfeccionar el resonador de Hertz si se empleaba el
tubo de Branly. El cientfico francs Eduardo Branly estudiaba la conductibilidad de las
limaduras metlicas. Descubri que dichas limaduras no siempre oponan igual resistencia a la
corriente elctrica. Result que la resistencia de las limaduras echadas en un tubo disminua
bruscamente si ste estaba situado cerca del vibrador de Hertz. La causa de ello resida en la
aglutinacin de las limaduras. La resistencia de las limaduras poda restituirse, pero, para
lograrlo, el tubo se deba sacudir.
Precisamente de esta propiedad de las limaduras metlicas se aprovech Lodge. Este
compuso un circuito a base del tubo de Branly (que recibi el nombre de cohesor, del latn
cohoesum, unido), una pila y un galvanmetro sensible. En el momento de paso de las ondas
electromagnticas la aguja del aparato se desviaba. Lodge consigui detectar las ondas

[ 131 ]
radioelctricas hasta las distancias de cerca de 40 m.
La inconveniencia de este sistema consista en que el cohesor fallaba de una manera
inmediata, apenas puesto en funcionamiento. Era necesario inventar un procedimiento que
permitira hacer volver las limaduras aglutinadas (soldadas) a su estado inicial y. adems,
componer el circuito tal que el sacudimiento se realizase como si por s mismo.
Fue precisamente esta tarea la que resolvi Popov. Ensay muchas variantes diversas del
cohesor, parndose, en fin de cuentas, en la siguiente construccin. Dentro de un tubo de vidrio,
en sus paredes, estn pegadas dos cintas AB y CD de fino platino en chapas, extendindose casi
a toda la longitud del tubo. Una cinta sale a la superficie exterior por un extremo del tubo, y la
otra, por el extremo opuesto. Las cintas de platino se encuentran con sus bordes a una distancia
de 2 mm, siendo su ancho de 8 mm; los extremos interiores de las cintas B y C no llegan a los
tapones que cierran el tubo, para que el polvo colocado en este ltimo no pueda, llenando el
tapn, formar hilos conductores no destruibles por sacudimiento, como ocurri en algunos
modelos.
Basta que la longitud de todo el tubo sea de 6 a 8 cm, siendo el dimetro de 1 cm. El tubo,
durante su funcionamiento, se dispone horizontalmente, de modo que las cintas se encuentran en
su mitad inferior y el polvo metlico las cubre. El mejor funcionamiento se logra cuando el tubo
se llene no ms que en una mitad.

Figura 6.1

El esquema del cohesor de Popov que se caracteriza con sus propias palabras se representa en
la fig. 6.1. Popov empleaba polvo de hierro o de acero.
Sin embargo, la tarea principal no consista en perfeccionar el cohesor, sino en inventar el
procedimiento para volverlo al estado inicial despus de la recepcin de la onda
[ 132 ]
electromagntica. En el primer receptor de Popov cuyo esquema se reproduce en la fig. 6.2 este
trabajo lo cumpla el timbre elctrico comn y corriente. El timbre sustituye la aguja del
galvanmetro y su martillo golpea el tubo de vidrio cuando retorna a la posicin inicial.
Qu solucin tan sencilla del rompecabezas! Y de veras que es sencilla. Que el lector aprecie
en su justo valor la idea principal, la que no ocurri a los fsicos tan excelentes como Hertz y
Oliverio Lodge.

Figura 6.2

He aqu que en este simple esquema se utiliza por primera vez lo que los tcnicos llaman
circuito de rel. La nfima energa de las ondas radioelctricas no acta directamente, sino se
aprovecha para gobernar el circuito de una corriente. El timbre y el cohesor eran los primeros
amplificadores.
En los das primaverales de 1895, Popov decidi realizar su experimento en el jardn.
Comenzaron a alejar el receptor del vibrador; 50 metros, el timbre responde a la chispa del
vibrador; 60 metros, si, funciona; 80 metros, el timbre calla.
Entonces Popov arrima al receptor un rollo de alambre de cobre, echa uno de sus extremos al
rbol y el extremo inferior lo conecta al cohesor. El timbre empez a sonar. As fue cmo
apareci la antena, primera en el mundo.
El 7 de mayo celebramos el Da de la radio. En 1895, este da, Popov, en la sesin ordinaria
de la Sociedad fisicoqumica rusa lee su informe que lleva el modesto ttulo de Acerca de la
relacin de los polvos metlicos a las oscilaciones elctricas.
Entre los circunstantes, muchas personas presenciaron unos aos atrs los experimentos de
Hertz, aquellos mismos experimentos en que la diminuta chispa deba observarse a travs de una
lupa. Sin embargo, al or el animado tintineo del timbre del receptor de Popov todos
comprendieron que naci el telgrafo sin hilos y apareci la posibilidad de transmitir seales a
distancia.

[ 133 ]
 El 24 de marzo de 1896 Popov transmite el primer radiograma en el mundo. De un edificio a
otro, a una distancia de 250 metros, cerrando la llave para intervalos breves y largos, se
transmiten las palabras Enrique Hertz que se marcan en una cinta telegrfica.
Para 1899 la distancia de la radiocomunicacin entre los barcos del destacamento-escuela de
minas alcanza ya 11 km. Ni siquiera las mentes ms escpticas ponen en tela de juicio el valor
prctico del telgrafo sin hilos. El inventor italiano Guillermo Marconi comenz sus
experimentos un poco ms tarde que Popov. Segua atentamente todos los alcances en el campo
de electrotecnia y de estudio de las ondas electromagnticas utilizndolos hbilmente para
mejorar la calidad de la radiorrecepcin y radiotransmisin. Su gran mrito atae no tanto a la
parte tcnica del asunto, como a la organizativa. Pero ello no es poca cosa, y el nombre de
Marconi se debe pronunciar con respeto, sin olvidar, al mismo tiempo, que la prioridad
indiscutible y reconocida en todo el mundo en la creacin de la radio pertenece al modesto
cientfico ruso. Marconi no haca mencin de Popov en sus artculos e intervenciones. Pero no
todos conocen que en 1901 invit al profesor A. S. Popov a entrar a trabajar en la sociedad
annima cuyo presidente fue. La distancia de radiorrecepcin creca a ritmo rpido. En 1899
Marconi efectu la radiocomunicacin entre Francia e Inglaterra, y en 1901 la radio enlaza
Amrica y Europa.
Bueno, qu innovaciones tcnicas contribuyeron a este xito y al nacimiento de la
radiodifusin?
Desde el ao 1899 la radiotecnia comienza a despedirse del cohesor. En vez de detectar las
ondas radioelctricas a costa de la cada de la resistencia en el circuito que tiene lugar por
impacto de la onda electromagntica, se puede hacer uso de un procedimiento completamente
distinto. Una onda electromagntica pulsatoria rectificada puede recibirse por un ordinario
auricular telefnico.
Empieza la bsqueda de distintos rectificadores. El detector de contacto slido ampliamente
difundido que se emple hasta los aos 20 del siglo XX era un cristal con conductibilidad
unilateral. Cristales de este tipo se conocan desde 1874. A stos pertenecen sulfuros de metales,
piritas de cobre y centenares de diversos minerales. Mis coetneos recuerdan semejantes
receptores y el fastidioso procedimiento de la bsqueda de un buen contacto por medio de una
aguja muelleante el cual apareca cuando la punta del muelle se apoyaba en el punto propicio
del cristal (fig. 6.3). En aquella poca ya trabajaban muchas estaciones de radio, por esta razn se
deba sintonizar el receptor con la onda, hecho que se consegua mediante la conmutacin por
contacto, si se tena en cuenta la recepcin de un nmero contado de estaciones, o bien,
cambiando suavemente la capacidad del condensador, lo que se realiza tambin en los
dispositivos modernos.

[ 134 ]
 Alexandr Stepnovich Popov (1859 - 1906), fsico y electrotcnico ruso, inventor de la radio.
Los trabajos de A. S. Popov fueron altamente apreciados por los contemporneos. En 1900, en
la Exposicin Mundial de Pars, por su invento le fue concedida la medalla de oro

[ 135 ]
 Figuras 6.3 y 6.4

Era muy difcil, si no imposible, obtener grandes potencias de las estaciones de radio por
chispa ya que el descargador se calentaba. Estas estaciones de radio fueron relevadas por el arco
voltaico y la mquina de alta frecuencia. La potencia comenz a calcularse ya a centenas de
kilovatios.
Sin embargo, una verdadera revolucin de la radiocomunicacin que permiti pasar de la
telegrafa sin hilos a la transmisin del habla humana y de la msica la produjo la utilizacin de
la vlvula electrnica.
En octubre de 1907, el ingeniero electricista ingls John Fleming (1849 - 1945) demostr que
la corriente elctrica de alta frecuencia poda rectificarse con la ayuda de un tubo de vaco que
consta de un filamento caldeado por la corriente y rodeado por un cilindro metlico. En la fig.
6.4 se expone el esquema del mismo. Fleming se daba cuenta de la significacin del diodo de
vaco para transformar las oscilaciones elctricas en sonido (tambin denominaba esta lmpara
audin, de la palabra latina audio que significa escucho), sin embargo, no pudo conseguir
que su detector encontrase una amplia aplicacin.
Los laureles de inventor de la vlvula (a veces se llama tambin tubo o lmpara) electrnica
los cosech el norteamericano Lee de Forest (1873 - 1961). Fue el primero en transformar la
lmpara en trodo (1907). El receptor de lmparas de Lee de Forest reciba las seales a la rejilla
de la lmpara, las rectificaba y daba la posibilidad de escuchar las seales telegrficas en el
telfono.
Para el ingeniero norteamericano eran patentes las posibilidades de la lmpara en concepto de
amplificador. Pero se necesitaron seis aos ms para que el ingeniero alemn Meissner, en 1913,
introdujese el trodo en el circuito de generador.
Todava antes de utilizar la vlvula electrnica como generador se hacan intentos de
transmitir el habla, es decir, de modular la onda electromagntica. Pero las dificultades eran
colosales y no se poda hacer amplia la banda de frecuencias de la modulacin. Se consigui
transmitir de cualquier modo la voz humana, pero no la msica. Solamente en los aos 20 los
radiotransmisores y radiorreceptores que trabajaban a base de vlvulas electrnicas permitieron

[ 136 ]
percatarse de las posibilidades, verdaderamente inagotables, de la radiocomunicacin como
emisin que abarca todo el diapasn de las audiofrecuencias.
El siguiente salto revolucionario tuvo lugar hace muy poco tiempo, cuando los elementos
semiconductores desalojaron de los circuitos de radio los tubos electrnicos. Naci una nueva
rama de la fsica aplicada que examina un enorme conjunto de problemas relacionados con la
transmisin, recepcin y el almacenamiento de la informacin.

Vlvula trodo y transistor

Las vlvulas trodo produjeron una revolucin en la radiotecnia. Pero la tcnica envejece ms
rpidamente que los hombres. Y hoy en da podemos llamar viejecita la vlvula electrnica, y si
uno entra en la tienda que vende televisores, seguramente oir cmo los impacientes clientes
preguntan sobre la produccin de los televisores a base de semiconductores. No dudo que para el
momento en que este libro haya visto la luz en la venta habr gran cantidad de estos televisores.
No obstante, es ms fcil explicar los principios de las dos aplicaciones fundamentales de las
vlvulas y los transistores, a saber, de la amplificacin y generacin de ondas de frecuencia
determinada, en el ejemplo de la vlvula electrnica. Por esta razn ms tiempo analizaremos su
accin de una forma ms detallada que el funcionamiento del transistor.
En la ampolla de una vlvula de tres electrodos, adems del nodo y del filamento catdico
caldeado por la corriente, est soldado tambin el tercer electrodo denominado rejilla. Los
electrones pasan libremente a travs de la rejilla. Sus orificios superan tantas veces las
dimensiones de los electrones cuantas veces la Tierra es mayor que una partcula de polvo.

Figura 6.5

La fig. 6.5 ilustra cmo la rejilla permite controlar la corriente andica. Resulta evidente que
una tensin negativa en la rejilla har disminuir la corriente andica, y la positiva la aumentar.
Realicemos un sencillo experimento. Apliquemos entre el ctodo y el nodo una tensin igual
a 100 V.

[ 137 ]
 Despus comencemos a cambiar la tensin en la rejilla, digamos de tal forma como se
muestra en la fig. 6.6, o sea, dentro de los lmites de -8 V a +4 V, aproximadamente.

Figura 6.6

Utilizando un ampermetro mediremos la corriente que fluye a travs del circuito andico. Se
obtendr una curva que se representa en la figura. Esta se denomina caracterstica de la lmpara.
Vamos a repetir el experimento tomando esta vez la tensin andica de 90 V. Obtendremos una
curva parecida.
Ahora fjense en el siguiente resultado notable. Como evidencia el tringulo rayado en el
dibujo se puede lograr la amplificacin de la corriente andica en 5 mA por dos mtodos: ya sea
aumentando la tensin andica en 10 V, o bien, elevando en 2 V la tensin en la rejilla. La
introduccin de la rejilla convierte la vlvula trodo en amplificador. El factor de amplificacin
en el ejemplo que hemos examinado es igual a 5 (diez dividido por dos). En otras palabras la
tensin en la rejilla acta sobre la corriente andica con una fuerza cinco veces mayor que la
tensin andica.
Ahora veremos cmo el trodo permite
generar ondas de determinada longitud.
El esquema correspondiente,
simplificado hasta el lmite, se representa
en la fig. 6.7. Al conectar la tensin
andica comienza a cargarse el
condensador Cosc del circuito oscilante a
travs de la lmpara. La armadura inferior
se cargar positivamente. Inmediatamente,
se iniciar el proceso de descarga del
condensador a travs de la bobina de
autoinduccin Lb, se generarn
oscilaciones libres. Estas se atenuaran si
no fuese por el hecho de que de la
lmpara, constantemente, llegase energa.
Y cmo conseguir que este apoyo
Figura 6.7 energtico se opere coincidiendo en el
ritmo, y el circuito oscilante se intensifique a guisa de vaivn de un columpio?

[ 138 ]
 Para conseguir este objetivo es necesario el llamado acople de reaccin. En la bobina Lar la
corriente del circuito oscilante induce la f.e.m. de induccin de la misma frecuencia que la de las
oscilaciones libres. De este modo, la rejilla crea en el circuito andico una corriente pulsatoria
que intensificar el circuito con su frecuencia propia.
Los dos geniales principios que hemos expuesto, de generacin y amplificacin de las
oscilaciones electromagnticas han creado la radiotecnia y las ramas conjugadas a sta. La
vlvula electrnica abandona las tablas y cede su lugar al transistor, pero las ideas de
amplificacin y generacin permanecen las mismas.
Pero no hemos dicho todava qu representa el transistor. Este tiene tres electrodos. El emisor
corresponde al ctodo; el colector, al nodo, y la base, a la rejilla. La borna del emisor sirve de
entrada y la del colector, de salida.
Como se ve en la fig. 6.8, el transistor consta de dos uniones del tipo p-n. Es posible que la
capa p se encuentre en el centro, asimismo, se puede tener transistores n-p-n.
Al emisor siempre se suministra la tensin de polarizacin positiva de modo que ste puede
proporcionar gran cantidad de portadores principales de carga. Cuando el circuito de emisor de
baja resistencia vara la corriente en el circuito de colector de alta resistencia, entonces, en este
caso obtenemos la amplificacin.

Figura 6.8

En el transistor, ni igual que en la vlvula trodo, una potencia pequea en el circuito de

entrada puede controlar una potencia grande en el circuito de salida. Existe una diferencia en el
carcter del control. La corriente andica de la lmpara, como acabamos de ver, depende de la
tensin de rejilla, mientras que la corriente del colector depende de la del emisor.
Los esquemas de conexin de los transistores y su utilizacin en calidad de amplificadores y
generadores, en general, son anlogos a los principios de funcionamiento de la vlvula trodo.
Pero aqu, nos abstenemos de discutir esta importantsima rama de la tsica moderna.

[ 139 ]
 Radiotransmisin
Los tipos de radiotransmisiones pueden clasificarse de acuerdo con la potencia de las
estaciones. Las estaciones grandes envan al ter potencias cuyo valor llega a un megavatio. Un
diminuto radiotransmisor con cuya ayuda el funcionario de la inspeccin automovilstica
comunica a su colega que el coche con la matrcula MMC 35 - 69 cruz a la luz roja y tiene que
ser detenido emite la potencia del orden de un milivatio. Para ciertas finalidades son suficientes
las potencias incluso menores.
Son esenciales las diferencias en la estructura de las estaciones que trabajan en ondas de ms
de varios metros de longitud y de los dispositivos transmisores que emiten ondas ultracortas cuya
longitud es de docenas de centmetros y, a veces, hasta de fracciones de centmetro. No obstante,
tambin dentro de cada diapasn de longitudes de onda y potencias, el ingeniero que disea una
estacin puede elegir entre un enorme nmero de esquemas y esta eleccin viene condicionada
por la localidad, los objetivos especficos, razones econmicas y, meramente, por la inventiva
tcnica.
El ncleo de un radiotransmisor lo forma el generador de las ondas radioelctricas. En qu
generador quiere usted centrar su atencin? Existen por lo menos cinco posibilidades. Se puede
tomar un generador de tubos termoinicos. Su diapasn es extraordinariamente amplio. Las
potencias pueden oscilar entre fracciones de vatio y centenares de kilovatios; las frecuencias,
desde decenas de kilohercios hasta varios gigahercios. Pero si usted necesita potencias pequeas,
del orden de unas dcimas de vatio, slo le convendr un generador transistorizado. Por el
contrario, si se requieren potencias mayores que varias centenas de vatios, por ahora (pero,
probablemente, no para mucho tiempo) se tiene que renunciar a los transistores. Y cuando se
trata de potencias para las cuales pueden servir ambos tipos de generadores, el diseador, a lo
mejor, dar preferencia a la variante con transistor. Sin duda alguna, ganar la elegancia de la
solucin ingenieril. Un transmisor a base de transistores ocupar un volumen mucho menor y, si
es necesario, es ms fcil hacerlo porttil que cuando se trata de un transmisor con generador de
tubos termoinicos.
Una aplicacin ms especializada la tienen los generadores de magnetrn y de klistrn. El
primero puede resultar til en sumo grado, si es necesario enviar al espacio impulsos de varios
megavatios de potencia. El diapasn de frecuencias para las cuales sirve el generador de
magnetrn es mucho ms estrecho, encontrndose, aproximadamente, entro 300 MHz y 300
GHz.
Para este mismo diapasn de ondas ultracortas se utilizan tambin los klistrones. Pero stos
revisten inters solamente cuando se trata de bajas potencias no superiores a varios vatios, en el
diapasn centimtrico y varios miles de vatios en el diapasn milimtrico.
Estos dos ltimos generadores, al igual que el quinto tipo, el generador cuntico, son muy
especficos y requieren un examen especial. En lo que se refiere a los dispositivos transmisores a
base de transistores y lmparas, los mismos resultan ser parecidos. Existen reglas radiotcnicas
precisas orientndose por las cuales se puede sustituir una lmpara por un transistor equivalente.
Sin embargo, la acertada eleccin del generador de oscilaciones electromagnticas dista
mucho de resolver todos los problemas. Hay que decidir de qu modo amplificar la potencia
creada por el generador maestro (o, como tambin se dice, generador piloto). Tambin es preciso
elegir el procedimiento para modular la onda portadora por medio de la audiofrecuencia. Hay
muchas variantes de transmisin de energa al campo de antena. Adems, la propia organizacin
del campo de antena ofrece amplios horizontes para la inventiva del ingeniero.

[ 140 ]
 Ficha 6.9

En radiotecnia se recurre muy a menudo a los llamados diagramas sinpticos. En el dibujo se

presentan varios rectngulos con inscripciones. Y a medida que surge la necesidad se explica lo
que se halla en cada recuadro. En la fig. 6.9 se muestra el diagrama sinptico de una estacin de
radio. El generador piloto engendra oscilaciones no amortiguadas casi armnicas de aquella
misma frecuencia y longitud de onda para la cual usted sintoniza su receptor si desea captar la
transmisin de dicha estacin. El segundo rectngulo-bloque representa el amplificador de
potencia. El nombre habla por s mismo, y en cuanto a su estructura, no la explicaremos aqu. La
misin del bloque denominarlo modulador es transformar las oscilaciones acsticas en
elctricas y superponerlas en la onda portadora de la estacin de radio.
La modulacin puede realizarse por distintos procedimientos. Lo ms simple es explicar
cmo se lleva a cabo la modulacin de frecuencia. En una serie de casos el micrfono no es sino
un condensador cuya capacidad vara debido a la presin acstica, ya que la capacidad depende
de la distancia entre las placas. Figrense ahora que un condensador de este tipo est conectado
al circuito oscilante que genera la onda. Entonces, la frecuencia de la onda cambiar en
correspondencia con la presin acstica.
Por cuanto nosotros nos hemos entremetido con el micrfono en el circuito oscilante,
resulta que al ter se enva no una frecuencia estrictamente determinada, sino cierta banda de
frecuencias. Es bastante evidente que, idealmente, este ensanchamiento debe abarcar todo el
intervalo acstico de frecuencias que, como sabemos, es igual a 20 kHz, aproximadamente.
Si la radioemisin se realiza en ondas largas a las que corresponden las frecuencias del orden
de 100 Hz, entonces, la banda de transmisin (pasante) constituye la quinta parle de la frecuencia
portadora. Est claro que ser imposible asegurar en las ondas largas el trabajo de un gran
nmero de estaciones que no se recubren. Los asuntos toman un cariz del todo distinto cuando se
trata de ondas cortas. Para la frecuencia de 20 MHz el ancho de la banda constituir ya
fracciones de tanto por ciento respecto al valor de la frecuencia portadora.
En la Unin Sovitica, a lo mejor, no se d casa alguna en que no haya enchufe para la radio.
Estas transmisiones se reciben de la llamada red de radiodistribucin, que tambin se denomina
radiodifusin por hilo.
En Mosc, la primera red de difusin por hilo destinada para un programa apareci en 1925.
La transmisin se realizaba simultneamente a travs de 50 altavoces.
[ 141 ]
 La radiodifusin de un programa se lleva a cabo en las audiofrecuencias. De los estudios de
radio el programa se transmite por hilos a la estacin amplificadora central. De la estacin
central, otra vez por hilos, las oscilaciones acsticas se transmiten a los puntos de base donde se
amplifican una vez ms y por las lneas de alimentacin principales se transmiten a las
subestaciones de transformadores. De cada subestacin los hilos vuelven a distribuirse por las
subestaciones de siguiente categora, por decirlo as. En dependencia de las dimensiones de la
ciudad o de la regin el nmero de eslabones-de la red y, respectivamente, el nmero de
reducciones de la tensin puede ser distinto. En las lneas de abonado, la tensin es igual a 30 V.
Desde 1962 en las ciudades de la Unin Sovitica se introduce la radiodifusin por hilo de
tres programas. La transmisin de los dos programas suplementarios se efecta por el mtodo de
modulacin de amplitud con las frecuencias portadoras 78 y 120 kHz. En su casa, usted
demodular estas dos transmisiones (es decir, separar el sonido y seleccionar la alta
frecuencia) girando la manija del receptor enchufable para tres programas.
De este modo, en la radiodifusin de tres programas por un mismo hilo pasan
simultneamente tres programas: uno - el principal - en audiofrecuencias, y dos programas no
demodulados. Por esta causa, sus transmisiones no se interfieren recprocamente. Una idea
sencilla, y el resultado, excelente! El carcter econmico, la seguridad y la alta calidad de la
transmisin permiten considerar que ante la radiodifusin por hilo se abren glandes perspectivas,
incluyendo la creacin de redes de teledistribucin.

Radiorrecepcin
Existe un sinnmero de construcciones de los radiorreceptores. La radioelectrnica se
desarrolla con extraordinaria rapidez y, por lo tanto, los radiorreceptores, adems, envejecen muy
pronto, de modo que cada ao aparecen en la venta nuevos modelos mejores.
Qu quiere decir la palabra mejor aplicada a un radiorreceptor? La respuesta la conoce
cada uno de los lectores, incluso aquel que no est iniciado en la fsica. Un buen receptor debe
seleccionar del caos de las ondas radioelctricas que alcanzan la antena solamente aquellas
seales que se requieren. Esta propiedad lleva el nombre de selectividad. El receptor debe ser
sensible en el mximo grado, es decir, debe captar las ms dbiles seales. Y, al fin, debe
reproducir la msica y el habla de la estacin que hemos sintonizado sin distorsiones de ningn

Figura 6.10

[ 142 ]
gnero. Para reproducir satisfactoriamente el habla de los locutores basta la banda de frecuencias
desde 100 Hz hasta 1 kHz. Y el moderno jazz sinfnico requiere una banda desde 30 Hz hasta 20
kHz. La creacin de una banda pasante tan amplia es un problema tcnico difcil.
Resumiendo, podemos mencionar la sensibilidad, la selectividad y la precisin de la
reproduccin. Podemos aadir, tal vez, un deseo ms: el receptor debe trabajar bien en todos los
diapasones de ondas.

El diagrama sinptico de un radiorreceptor de amplificacin directa es bastante evidente (fig.

6.10). Ante todo, hay que seleccionar la longitud necesaria de onda y amplificar las oscilaciones
de alta frecuencia generadas en la antena por la onda de la estacin que nos interesa. Luego, es
necesario realizar la deteccin, o la demodulacin: as es como se denomina el proceso de
rechazo de la frecuencia portadora y de la separacin de la corriente elctrica de la
informacin que trae el sonido. Despus, es menester instalar un amplificador ms, esta vez ya
para las oscilaciones de baja frecuencia. Y la etapa final consiste en transformar estas
oscilaciones elctricas en acsticas, lo que se realiza por medio de un altavoz electrodinmico o
unos auriculares telefnicos que utilizan las personas delicadas que no quieren molestar a los
vecinos.
De ordinario, la antena del radiorreceptor est ligada de una manera inductiva con los
circuitos oscilantes de varios diapasones.

Figura 6.11

Cuando giramos la manija de los diapasones, realizamos la operacin cuya representacin

esquemtica se da en la fig. 6.11. Habitualmente, efectuamos la sintonizacin variando la
capacidad del condensador del circuito oscilante receptor dentro de los lmites de cada diapasn.
La capacidad del receptor de seleccionar la frecuencia de una forma ptima se determina por la
curva de resonancia del circuito oscilante.
Tengo ante m el certificado del receptor para automviles. En el certificado se dice que para
la sintonizacin a la frecuencia de mi estacin predilecta, la seal perturbadora donde la estacin
que trabaja con la frecuencia desplazada a 20 kHz resultar debilitada en 60 dB, es decir, 1000

[ 143 ]
veces. En los mejores receptores modernos se consigue la selectividad de 120 dB (la reduccin
de la interferencia un milln de veces).
La sensibilidad de un receptor se caracteriza por la magnitud mnima de la f.e.m. en la antena
del receptor que da la posibilidad de escuchar con suficiente claridad (de 20 a 30 dB por encima
del nivel de los ruidos) la transmisin. En el radiorreceptor para automviles la sensibilidad para
las ondas largas es no peor de 175 V, y para el diapasn de ondas ultracortas, no peor de 5 V.
En un automvil es difcil montar una antena cuya longitud es ms de 2 m. De aqu, es fcil
hallar la intensidad de umbral del campo elctrico de las ondas radioelctricas buscadas. Si esta
intensidad es menor, digamos, que 2 V/m, la seal til se ahogar en los ruidos.
Los ruidos suelen ser de dos tipos: los extrnsecos, que incluyen ruidos industriales o los
atmosfricos, y los intrnsecos, debidos a las fluctuaciones de las corrientes en los circuitos de
entrada de los radiorreceptores. Cuando la seal que captamos es dbil, disminuimos el ancho de
la banda pasante. En este caso, los ruidos intrnsecos se reducen proporcionalmente a la raz
cuadrada del ancho de la banda pasante.

Propagacin de las ondas radioelctrica

El caso ms simple es de propagar de la onda radioelctrica en el espacio libre. Ya a una
pequea distancia del radiotransmisor ste puede considerarse como un punto.
Y siendo as, el frente de la onda radioelctrica puede tomarse por esfrico. Si trazamos
mentalmente varias esferas rodeando el radiotransmisor, queda claro que, en ausencia de
absorcin, la energa que pasa a travs de las esferas permanecer invariable. Ahora bien, la
superficie de la esfera es proporcional al cuadrado del radio. Por consiguiente, la intensidad de la
onda, o sea, la energa que corresponde a una unidad de superficie en unidad de tiempo
disminuir a medida de alejarse de la fuente y esta disminucin ser inversamente proporcional
al cuadrado de distancia.
Por supuesto, esta importante regla es vlida en el caso de que no se hayan tomado medidas
especiales para crear un flujo estrechamente dirigido de ondas radioelctricas.
Existen diferentes procedimientos tcnicos para crear haces dirigidos de ondas
radioelctricas. Uno de los mtodos de solucin de este problema consiste en utilizar la correcta
red de antenas. Las antenas deben disponerse de tal manera que las ondas que stas emiten se
dirijan en el sentido necesario cresta con cresta. Con el mismo fin se emplean espejos de
distintas formas.
Las ondas radioelctricas que viajan por el espacio csmico se desviarn de la direccin
rectilnea, se reflejarn, se disiparn, se refractarn, en el caso de encontrar en su camino
obstculos conmensurables con la longitud de onda y hasta algo menores.
Para nosotros el mayor inters lo representa el comportamiento de las ondas que pasan cerca
de la superficie terrestre. En cada caso separado el cuadro puede ser muy peculiar dependiendo
de cul ser la longitud de onda.
El papel cardinal lo desempean las propiedades elctricas de la tierra y la atmsfera. Si la
superficie es capaz de conducir la corriente, entonces sta no permite que las ondas
radioelctricas se aparten de ella. Las lneas de fuerza elctricas del campo electromagntico se
acercan al metal (y, ms ampliamente, a cualquier conductor) formando un ngulo recto.
Ahora figrense que la radiotransmisin tiene lugar cerca de la superficie del mar. El agua
marina contiene sales disueltas, es decir, es un electrlito. El agua del mar es un magnfico
conductor de la corriente. Esta es la razn por la cual retiene la onda radioelctrica obligndola

[ 144 ]
a moverse a lo largo de la superficie del mar.
Pero tambin las llanuras y los territorios cubiertos de bosques son buenos conductores para
las corrientes de frecuencias no muy altas. En otras palabras, para las ondas largas el bosque y la
llanura se comportan como un metal.
Por lo tanto, las ondas largas se retienen por toda la superficie terrestre y son capaces de dar
vuelta al globo terrqueo. A propsito, utilizando este mtodo se puede determinar la velocidad
de las ondas radioelctricas. Los radiotcnicos conocen que la onda radioelctrica necesita 0,13 s
para dar vuelta al globo terrqueo. Y las montaas? Bueno, no olvide que para las ondas largas
las montaas ya no son tan altas, y una onda radioelctrica de un kilmetro de longitud es capaz,
ms o menos, de contornear una montaa.
En cuanto a las ondas cortas, resulta que la posibilidad de realizar la radiorrecepcin a
grandes distancias en estas ondas se debe a la existencia sobre la Tierra de la ionosfera. Los
rayos solares poseen la capacidad de destruir las molculas del aire en las zonas superiores de la
atmsfera. Las molculas se transforman en iones y a las distancias de 100 a 300 km de la Tierra
forman varias capas cargadas. De este modo, resulta que para las ondas cortas el espacio en que
se mueve la onda es una capa de dielctrico apretado entre dos superficies conductoras.
Por cuanto las reas llanas y forestales no son buenos conductores para las ondas cortas, stas
no estn en condiciones de retenerlas. Las ondas cortas emprenden un viajo libre, pero topan con
la ionosfera que las refleja a guisa de superficie metlica.
La ionizacin de la ionosfera no es homognea y, por supuesto, es distinta de da y de noche.
Debido a ello los caminos recorridos por las ondas radioelctricas cortas pueden ser las ms
diversas. Pueden llegar a su radiorreceptor incluso despus de haberse reflejado reiteradas veces
por la Tierra y la ionosfera. El destino de la onda corta depende del ngulo bajo el cual incide en
la capa ionosfrica. Si este ngulo es prximo al recto, no se produce la reflexin y la onda se ir
al espacio csmico. Sin embargo, con mayor frecuencia tiene lugar una reflexin total y la onda
retorna a la Tierra.
La ionosfera es transparente para las ondas ultracortas. Por esta razn, cuando se trata de
dichas longitudes de onda, es posible la radiorrecepcin dentro de los lmites de la visibilidad
directa o por medio de los satlites. Al dirigir la onda al satlite, podemos captar las seales
reflejadas de ste a enormes distancias.
Los satlites abrieron una nueva poca en la tcnica de la radiocomunicacin asegurando la
posibilidad de la radiorrecepcin y la recepcin de televisin en ondas ultracortas.
Unas posibilidades interesantes nos depara la transmisin en ondas centimtricas,
milimtricas y submilimtricas. Las ondas de esta longitud pueden absorberse por la atmsfera.
Sin embargo, resulta que existen ventanas, y, al elegir de una manera adecuada la longitud de
onda es posible utilizar las ondas que se introducen en el diapasn ptico. Y en lo que se refiere a
los mritos de estas ondas, ya los conocemos: en un intervalo pequeo de ondas se puede
meter un enorme nmero de transmisiones que no se recubren.

Radiolocalizacin
Los principios de la radiolocalizacin son bastante sencillos. Enviamos una seal, sta se
refleja del objeto que nos interesa y retorna adonde estamos nosotros. Si el objeto se encuentra a
la distancia de 150 m la seal regresar dentro de 1 s, y si la distancia es de 150 km, el intervalo
hasta su regreso ser de 1 ms. La direccin en que se enva la seal es la direccin de la lnea en
que se hallaba el avin, el cohete o el automvil en el momento en que el haz de radio lo

[ 145 ]
encontr.
Se entiende que la onda radioelctrica debe ir en un haz filiforme y el ngulo de abertura en
que se concentra la parte principal de la potencia del haz debe ser del orden de un grado.
El principio, efectivamente, no es complicado, pero la tcnica dista mucho de ser simple.
Comenzamos con que se plantean requerimientos altos ante el generador. En los diapasones
mtrico y decimtrico (las ondas ms largas, con toda evidencia, no sirven) se emplean
generadores de tubos termoinicos, y en el diapasn centimtrico, klistrones y magnetrones.
Como ms natural se presenta el mtodo de trabajo por impulsos. Se envan peridicamente
al espacio impulsos cortos. En las estaciones de radar contemporneas la duracin del impulso se
encuentra en los lmites de 0,1 a 10 s. La frecuencia con que el impulso se repite debe elegirse
de tal forma que la seal reflejada tenga tiempo para volver durante la pausa.
La distancia mxima a que se puede detectar el avin o el cohete est limitada tan slo por la
condicin de visibilidad directa. Sin duda alguna, el lector est enterado de que los radares
modernos son capaces de recibir las seales reflejadas de cualesquiera planetas de nuestro
Sistema Solar. Se sobreentiende que en este caso deben utilizarse las ondas que, sin obstculos,
pasan a travs de la ionosfera. Es una circunstancia afortunada que el acortamiento de la longitud
de onda influye tambin de una manera directa en el aumento de la distancia de la visibilidad de
localizacin, por cuanto esta distancia es proporcional no slo a la energa del impulso enviado,
sino tambin a la frecuencia de radiacin.
En la pantalla de un oscilgrafo (un tubo de rayos catdicos) se pueden observar saltos de los
impulsos enviado y reflejado. Si el avin se acerca, entonces, la seal reflejada se desplazar en
el sentido de la enviada.
No es obligatorio que los radares trabajen en el rgimen de impulsos. Supongamos que el
avin se mueve en la direccin de la antena con la velocidad v. Desde este avin se refleja
continuamente el haz de radio. El efecto Doppler lleva a que la frecuencia de la onda recibida
est relacionada con la frecuencia de la onda enviada
mediante la ecuacin

Los mtodos radiotcnicos permiten determinar las frecuencias con gran precisin. Al realizar
el reglaje de resonancia hallamos vref y por su valor calculamos la velocidad. .Si, por ejemplo, la
frecuencia de la seal enviada es igual a 109 Hz y el avin o el cohete avanzan hacia la antena
del radar con la velocidad de 1000 km/h, resulta que la frecuencia recibida ser mayor que la
transmitida en una magnitud de 1850 Hz.
La reflexin del haz de radio desde un avin, un cohete, desde una motonave o automvil no
es la reflexin desde un espejo. Las longitudes de onda son conmensurables o bien mucho
menores que las dimensiones del objeto reflector que tiene una forma complicada. Al reflejarse
desde distintos puntos del objeto entre los rayos habr interferencia recproca y estos se disiparn
por los lados. Estos dos fenmenos darn lugar a que la superficie reflectora efectiva del objeto
se diferenciar considerablemente de su superficie real. El clculo en este caso es complicado y
slo la experiencia del operador que hace uso del radar lo ayuda a decir qu objeto se ha
encontrado en el camino del rayo.
El lector, de seguro, ha visto las antenas del radar, o sea, espejos esfricos de alambre que

[ 146 ]
todo el tiempo se encuentran en movimiento ya que estn sondeando el espacio. Es posible
obligar el espejo del radar a realizar los ms diversos movimientos, por ejemplo, tales que el rayo
se mueva barriendo el espacio con lneas o circunferencias. Con este trabajo se puede no slo
determinar la distancia hasta el avin, sino tambin seguir la trayectoria de su movimiento.
Empleando este mtodo el avin se dirige al aterrizaje en condiciones de ausencia de
visibilidad. Semejante tarea puede encomendarse tanto al hombre, como a un autmata.
Al radar se lo puede engaar. En primer lugar, el objeto puede empantallarse con
materiales que absorben las ondas radioelctricas. Para alcanzar esta finalidad sirven el polvo de
carbn y el caucho. En este caso, adems, para disminuir el coeficiente de reflexin, los
recubrimientos se hacen ondulados, y este mtodo permite conseguir que la parte leonina de
radiacin se disipe de una forma catica en todas las direcciones.
Si desde el avin se arrojan en paquetes tiras de hoja de aluminio o de fibra metalizada, el
radar resultar completamente desorientado. Por primera vez esto mtodo lo aplicaron los
ingleses an en los aos de la segunda guerra mundial. El tercer mtodo consiste en llenar el ter
de radioseales falsas.
La radiolocalizacin es un captulo interesantsimo de la tcnica que encuentra un amplio uso
para muchos fines pacficos y sin la cual, en la actualidad, es imposible figurar los medios de
defensa.
Los principios de radiolocalizacin forman la base del enlace entre las naves csmicas y la
Tierra. Los radiotelescopios se sitan de tal modo que la nave no se pierda de vista. Sus antenas
tienen enormes dimensiones: hasta centenares de metros. El hecho de que se requieren antenas
tan grandes se explica por la necesidad de enviar una seal muy fuerte y captar una seal dbil
del radiotransmisor. Es natural que sea de suma importancia tener un haz de radio estrecho. Si la
antena trabaja a la frecuencia de 2.200 millones de oscilaciones por segundo (la longitud de onda
es de 4 cm, aproximadamente), entonces, en la distancia hasta la Luna, el haz se ensancha tan
slo hasta el dimetro de 1000 km. Ahora bien, cuando el haz llegue a Marte (300 x 106 km), su
dimetro ya ser igual a 700 000 km.

Televisin
Por cuanto 99 lectores de los 100 pasan diariamente una que otra hora frente al televisor sera
injusto no decir varias palabras acerca de este gran invento. Actualmente, hablaremos slo de los
principios de la transmisin televisiva.
La idea de transmitir las imgenes a distancia se reduce a lo siguiente. La imagen que se
transmite se divide en cuadrados pequeos. El fisilogo sugerir cul debe ser el tamao del
cuadrado para que el ojo deje de advertir las variaciones del brillo dentro de sta. La energa
luminosa de cada porcin de la imagen puede transformarse en seal elctrica valindose del
efecto fotoelctrico. Hay que inventar el mtodo con cuya ayuda sera posible leer estas seales.
Por supuesto, la operacin se lleva a cabo en un orden estrictamente determinado, como durante
la lectura de un libro. Estas seales elctricas se superponen en la onda magntica portadora
mediante el procedimiento completamente anlogo a aquel que se emplea durante la
radiotransmisin. A continuacin, los acontecimientos se desarrollan de una forma
absolutamente idntica a la radiocomunicacin. Las oscilaciones moduladas se amplifican y
detectan. El televisor debe transformar los impulsos elctricos en imagen ptica.
Los tubos transmisores de televisin llevan el nombre de vidicones. Con ayuda de una lente
la imagen se proyecta en el fotoctodo. Los fotoctodos ms difundidos son el de oxgeno-cesio

[ 147 ]
y de antimonio-cesio. El fotoctodo se monta en una ampolla de vaco junto con el fotonodo.
De principio, la imagen podra transmitirse proyectando alternativamente el flujo luminoso de
cada elemento de la misma. En este caso, la corriente fotoelctrica debe circular solamente
durante un corto tiempo, mientras dura la transmisin de cada elemento de la imagen. Sin
embargo, semejante funcionamiento sera incmodo, y en el tubo transmisor se utiliza no una
sola clula fotoelctrica, sino un nmero grande de stas igual al nmero de elementos en que se
descompone la imagen transmitida. La placa receptora se denomina blanco y se confecciona en
forma de mosaico.
El mosaico es una placa fina de mica por uno de cuyos lados est aplicado un gran nmero de
granitos de plata, aislados y cubiertos de xido de cesio. Cada granito es una clula fotoelctrica.
Por otro lado de la placa de mica est aplicada una pelcula metlica. Entre cada granito del
mosaico y el metal parece como si se formase un condensador pequeo que se carga por los
electrones arrancados al ctodo. Est claro que la carga de cada condensador ser proporcional al
brillo del correspondiente punto de la imagen transmitida.
De este modo, en la placa metlica se forma una especie de imagen elctrica latente del
objeto. Cmo puede sta tomarse de dicha placa? Valindose del haz electrnico que debe
obligarse a recorrer la placa de la misma manera como el ojo recorre las lneas de un libro. El haz
electrnico hace las veces de llave que cierra instantneamente el circuito elctrico a travs de un
microcondensador. La corriente en este circuito creado momentneamente estar vinculada de
modo unvoco con el brillo de la imagen. Cada seal puede y debe amplificarse mltiples veces
por medio de procedimientos ordinarios empleados en la radiotecnia. Durante la transmisin de
la imagen el ojo no debe advertir que el haz electrnico recorre consecutivamente los diferentes
puntos de la pantalla luminosa. La imagen total se obtiene en la pantalla del tubo receptor por un
ciclo de movimiento del haz electrnico. Se debe crear tal frecuencia de imagen que a costa de la
persistencia de las imgenes en la retina no se observe el efecto de parpadeo (llamado tambin
centelleo).
Y qu frecuencia de imagen debe tomarse?
La sensacin de continuidad del movimiento surge cuando la frecuencia de imagen es de
cerca de 20 Hz, por esta causa, en la televisin la frecuencia de imagen se toma igual a 25 Hz;
sin embargo, con esta frecuencia el efecto de parpadeo todava es perceptible, por cuya razn los
tcnicos han recurrido a un mtodo interesante: a saber, la exploracin entrelazada. Se ha dejado
la frecuencia de 25 Hz, pero el haz electrnico recorre primero las lneas impares y, luego, las
lneas pares. La frecuencia con que cambian las semiimgenes se hace igual a 50 Hz, de modo
que el centelleo de la imagen se suprime.
Las frecuencias de exploracin de imgenes y lneas deben estar estrictamente sincronizadas.
En la Unin Sovitica la imagen suele dividirse en 625 lneas. Y el nmero de elementos de la
imagen en cada lnea es tantas veces mayor que el nmero de lneas cuantas veces la longitud de
la lnea supera la altura de la pantalla. En los televisores soviticos esta relacin es igual a 4/3.
De este modo, tenemos que transmitir 25 veces por segundo 4/3 de los 6252 elementos de la
imagen. Un perodo basta para transmitir dos elementos. De aqu se infiere que la imagen de la
televisin exige una banda con un ancho no menor de 6,5 MHz. Por consiguiente, la frecuencia
portadora del emisor no puede ser menor que 40 - 50 MHz, ya que la frecuencia de la onda
portadora debe ser por lo menos 6 a 7 veces mayor que el ancho de la banda de las frecuencias
transmitidas. Ahora el lector comprender por qu para las transmisiones de televisin se pueden
utilizar slo ondas ultracortas y por qu, como consecuencia, el alcance de estas transmisiones
est limitado por la visibilidad directa.
[ 148 ]
 Pero he dicho mal: estaba limitado. El acontecimiento revolucionario que da la posibilidad de
efectuar la transmisin de televisin a cualesquiera distancias es la utilizacin de los satlites de
comunicacin que se ven tanto del punto de recepcin, como del de transmisin. La Unin
Sovitica fue el primer pas que utiliz los satlites con esta finalidad. Actualmente, los vastos
espacios de la URSS estn abarcados por una red de comunicacin realizada por una serie de
satlites.
Sin tocar la cuestin acerca de la estructura de las potentes estaciones de televisin aducimos
tan slo cifras interesantes que caracterizan las enormes posibilidades de la radiotecnia moderna
en el campo de amplificacin de las seales. Una videoseal corriente antes de amplificarla tiene
la potencia hasta 10-3 W; el amplificador de la potencia la amplifica un milln de veces. La
potencia de 103 W se suministra a la antena parablica cuyo dimetro es del orden de 30 m. Esta
antena engendra un haz estrechamente dirigido que ser reflejado por el satlite. Despus de que
la onda electromagntica recorra unos 35.000 km hasta el satlite su potencia ser igual a 10-11
W.
El amplificador montado en el satlite aumenta la potencia de esta seal muy dbil hasta de
10 W, aproximadamente. A su vez, la seal reflejada del satlite volver a la Tierra con una
potencia de 10-17 W. La amplificacin har retornar la potencia de la videoseal a su valor de
partida igual a 10-3 W.
Yo pienso que hace dos lustros ni siquiera un ingeniero con criterios ms optimistas habra
dado crdito a estas cifras. La eficacia de los dispositivos de recepcin aplicados se determina
por el producto de las dimensiones de la antena por la amplificacin til del receptor, la cual
oscila desde un milln hasta cien millones. En el lmite superior, para reducir los ruidos internos,
se tiene que recurrir al enfriamiento de la primera etapa de amplificacin hasta la temperatura de
helio lquido.

Microcircuitos electrnicos
No se puede terminar el captulo dedicado a la radiotecnia sin decir aunque sea varias
palabras sobre la nueva revolucin que se desarrolla ante nuestros ojos.
Se trata de la fantstica miniaturizacin de todos los aparatos radiotcnicos que lleg a ser
posible debido al paso desde los aparatos constituidos por elementos aislados: resistencias,
transistores, etc., conectados entre s con la ayuda de alambres hacia los circuitos elctricos
dibujados mediante una tcnica especial en un pedacito de silicio de varios milmetros de
tamao.
La nueva tecnologa (una de sus variantes) consiste en que, al utilizar estarcidos de distintos
tipos y una serie de productos qumicos se podra introducir en los puntos necesarios del cristal
de silicio o germanio impurezas p e impurezas n. Con este fin se aplica el tratamiento con haces
inicos.
Un circuito elctrico que consta de decenas de miles de elementos (!) se ubica en un rea con
dimensiones lineales de cerca de dos milmetros. Cuando hemos dicho dibujar el circuito en la
mente del lector poda crearse la impresin de que nos referimos tan slo al tratamiento de la
superficie de un pedacito de semiconductor. Pero no es as. El asunto es ms complicado. Cada
elemento radiotcnico posee una estructura tridimensional. En una diminuta porcin de silicio es
necesario crear varias capas que contienen diferentes cantidades de impurezas.
Entonces, qu es preciso hacer para conseguir este objetivo? En primer lugar, en la
superficie del silicio se crea una capa de xido. Sobre esta capa se aplica un material

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fotosensible. El bizcocho obtenido se irradia con luz ultravioleta a travs del estarcido de
forma calculada. Despus de revelar, en la superficie del pedacito de silicio, en los puntos en que
la luz pas a travs del estarcido, se forman hoyos.
La siguiente etapa consiste en tratar el futuro circuito radioelctrico con cido fluorhdrico.
Dicho cido quita el xido de silicio sin afectar la superficie primitiva (es decir, el silicio), ni
tampoco la capa fotosensible. Ahora queda el ltimo paso: tratamiento con otro disolvente que
eliminar la capa fotosensible. Como resultado, nuestro pedacito queda recubierto de aislador, de
xido de silicio, all donde lo requiere el diseo. Y el hoyo con forma necesaria es el silicio
dejado al descubierto. Precisamente ste se somete al tratamiento con el haz inico para
introducir la cantidad necesaria de impurezas.
La creacin de los microcircuitos electrnicos es, hoy en da, una de las ramas ms activas de
la tcnica.
Las nuevas ideas y descubrimientos en el mbito de la fsica de los semiconductores
demuestran que los resultados fantsticos alcanzados para el da de hoy distan mucho de
representar el lmite.

FIN

Notas
[1] Esta denominacin se estableci debido a causas histricas, ya que la teora del
tomo comenz con la hiptesis de que el tomo se parece al Sistema Solar.
[2] En las cercanas de San Petersburgo; N. del T.

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