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El verano del ao 72 queda atrs y, con la llegada del otoo, Marco Didio
Falco y Helena Justina, su inseparable novia, regresan a Roma desde la
lejana Palmira. Durante su ausencia, Petronio Longo, oficial investigador de
la Cuarta Cohorte y responsable de mantener la ley y el orden en el barrio
del Aventino, ha conseguido llevar ante los tribunales a uno de los jefes
mximos del hampa romana, Balbino Po. Condenado a muerte, Balbino hace
uso de la prerrogativa que, como ciudadano romano, le permite disponer de
un plazo de tiempo para escapar. La misma noche de su llegada, Falco
acompaa a Petronio hasta el puerto para comprobar que, efectivamente, el
reo sube al barco que lo llevar al exilio. Pero, apenas unas horas despus,
se produce un espectacular robo en el Emporio, el principal mercado de la
ciudad, y el emperador Vespasiano sospecha de la existencia de un complot
contra l. Un complicado asunto para Marco Didio Falco, que se encuentra
de nuevo incorporado al servicio del emperador.
 Lindsey Davis
Tiempo para Escapar
La VII novela de Marco Didio Falco
 PARA HELEN
con mi gratitud por mantenerme
viva en cierta ocasin a base
de Chanel (y de ginebra)
ALTA SOCIEDAD
Vespasiano: el emperador (no
hay nadie por encima de l).
Tito Csar: el siguiente en la
lista (primer sustituto).
Cenis: la amante del emperador
(discretamente importante).
T. Claudio Laeta: alto
funcionario (an ms discreto).
Ancrites: jefe de espas
(incluso mencionarlo en la lista
es una indiscrecin).
Un Importantsimo Patricio:
 (cuyo nombre se silencia por
consejo legal).
D. Camilo Vero: senador y
amigo del emperador.
Julia Justa: su noble y sufrida
esposa.
Helena Justina, Camilo Eliano y
Q. Camilo Justino: sus nobles y
respetuosos hijos.

ALGUNOS CIUDADANOS
HONRADOS
Balbino Po: un pez gordo que
abandona la ciudad.
Flccida: su esposa, una mujer
dura en circunstancias difciles.
Milvia: la hija de ambos, una
muchacha de buen corazn que
tiene una vida fcil.
Florio: su marido, una larva a
punto de metamorfosearse.
Nonnio Albio: un testigo
judicial enfermizo.
Alejandro: su pesimista doctor
(medicina privada).
El Molinero y el Pequeo caro:
matones, interesados en la
educacin.
Lalage: refinada propietaria de
El Saln de Venus.
Macra: una joven de esa
escuela de refinamiento para la
vida social.
Cayo y Flosis: dos remeros
sumamente serviciales.

BAJA SOCIEDAD (PLAZA

DE LA FUENTE)
Lenia: una novia radiante.
Esmaracto: su tmido
prometido.
Casio: un panadero cuyo horno
puede calentarse en exceso.
Enniano: un cestero que puede
verse enredado en una urdimbre
problemtica.
Casto: un recin llegado,
tratante de objetos usados.
Una vieja vagabunda
Nux: una perra sin dueo que
busca una caricia.
Falco: el objetivo de la perra
(no es tan duro como piensa).
Un beb: abandonado, que
tambin busca un buen hogar con
gente bondadosa.

AGENTES DE LA LEY
(TODOS BAJO SOSPECHA)
Marco Rubela: tribuno de la
escrupulosa Cuarta Cohorte de
vigiles.
L. Petronio Longo: jefe de
investigaciones de la Regin
Decimotercera.
Arria Silvia: su esposa, a
menudo furiosa.
El gato de ambos: (una broma
de la cohorte).
Martino: el segundo de Petronio
(no por mucho tiempo, espera).
Fsculo: experto en bandas
delictivas.
Lino: de servicio, destacado a
bordo del Afrodita.
Rufina: la causa de que Lino
haya pedido ese servicio.
Sergio: un oficial disciplinario
feliz.
Porcio: un joven recluta
(infeliz).
Scythax: un mdico optimista
(sector pblico).
Tibulino: centurin de la
sospechosa Sexta Cohorte.
Arica: su brazo derecho (alguien
debera cortrselo).
 ROMA

Dos semanas de octubre del ao 72 d.C.

Es la ciudad que crea el lujo. Y del lujo, inevitablemente, surge la codicia; la

codicia engendra violencia, y de la violencia proliferan todas las clases de
crmenes e iniquidades .
CICERN
 I
Todava no puedo creer que me hay a librado de ese cerdo de una vez por
todas! murmur Petronio.
An no est en el barco le corrigi Fsculo. El optimista del grupo,
evidentemente.
ramos cinco los que esperbamos junto a un embarcadero. Finales de
octubre. Una hora antes del alba. Una brisa vigorizante helaba nuestros rostros
tensos mientras nos acurrucbamos bajo las capas. El da empezaba a prepararse
para la accin en algn lugar del otro lado de Italia, pero all, en el nuevo Portus
de Roma, an reinaba una completa oscuridad. Desde nuestra posicin
divisbamos el enorme reclamo del faro que se alzaba orgullosamente a lo lejos
y distinguamos por unos instantes las empequeecidas figuras humanas que
atendan el fuego. De vez en cuando, las plidas cortinas de llamas iluminaban la
estatua de Neptuno que presida la bocana. El torso iluminado del dios del mar
destacaba extraamente en aquel lugar. Slo el olor a soga vieja y endurecida y
a escamas de pescado putrefactas nos recordaba que estbamos en el gran
recinto portuario.
ramos cinco ciudadanos honrados y respetables que haban pasado toda la
noche esperando a un sexto. ste no haba sido honrado jams aunque, como la
may ora de los delincuentes, no tena ninguna dificultad en hacerse pasar por una
persona respetable. La sociedad romana siempre se haba dejado deslumbrar
con facilidad por los aventureros ms atrevidos, pero esta vez, gracias a Petronio
Longo, el hombre y sus delitos haban sido denunciados pblicamente.
Llevbamos demasiado rato esperando. Aunque nadie lo comentaba,
empezbamos a temer que el muy cabrn no se presentara. El muy cabrn se
llamaba Balbino.
Haba odo pronunciar su nombre desde que tena memoria. Desde luego,
estaba en boca de todos cuando Petronio y y o habamos vuelto a casa tras
licenciarnos del Ejrcito, haca de eso siete aos. En esa poca, mi antiguo
compaero de tienda, que era un tipo cumplidor y concienzudo y soaba con un
buen sueldo, haba encontrado un puesto de funcionario. Por lo que a m respecta,
me establec por mi cuenta. Petronio persegua ladrones de coles en los
mercados, mientras y o me ocupaba de reunir pruebas para demandas de
divorcio o de seguir el rastro de objetos de arte robados. Debido a ello, mi amigo
y y o vivamos en mundos distintos, pero tropezbamos con las mismas tragedias
y oamos las mismas historias preocupantes en las calles.
En todo nuestro barrio, Balbino tena fama de ser uno de los mandamases de
los bajos fondos ms sucio que haba dado lustre a la Roma imperial en toda su
historia. La zona que tena aterrorizada inclua burdeles, almacenes en los
muelles, las callejas de la ladera del Aventino y las sombras columnatas en torno
al Circo Mximo. Balbino mandaba sobre descuideros y timadores, sobre
prostitutas y rateros, sobre ladrones de gatos y sobre bandas de mendigos
callejeros y de falsos ciegos que vean enseguida cundo se acercaba un
problema. Tambin tena un par de locales de seguridad, disimulados bajo la
pantalla de honrados comercios. Petronio deca que el flujo de mercancas
robadas hacia esos centros de receptacin rivalizaba con el comercio
internacional en el Emporio.
Petro llevaba aos intentando atrapar a Balbino. Esta vez, de algn modo,
haba conseguido acusarlo de un delito may or y haba logrado un fallo
condenatorio a pesar de todos los esfuerzos de Balbino para evitarlo por vas
democrticas (intimidaciones y sobornos). Mi amigo todava tena que contarme
los detalles. Apenas llegado a Roma tras lo que me gustara denominar una
misin diplomtica confidencial , me haba visto involucrado en lo de aquella
noche en mi calidad de amigo y de testigo fiable.
A esta hora, no vendr apunt. Lo hice con suavidad, pues conoca la
terquedad de Petronio.
No quiero correr el riesgo de perderlo.
Exacto.
No me vengas con ironas, Falco.
Eres tan concienzudo que ests lindote t mismo. Presta odo a una voz
sensata: o Balbino dej Roma anoche, en cuy o caso y a lo habramos visto, o
decidi acostarse antes del viaje, en cuy o caso no llegar hasta dentro de un par
de horas. Cundo tiene previsto partir la nave?
Tan pronto se presente nuestro hombre, si est en mi mano.
Con las primeras luces aclar Fsculo en voz baja. Supuse que los
hombres de Petro y a le haban planteado a su jefe aquel argumento sobre la
llegada de la presa. Dado que ellos tambin conocan su carcter, la reaccin a
mis palabras fue contenida. Los hombres esperaban que su jefe escuchara a un
camarada o que, por lo menos, les proporcionara cierto entretenimiento si perda
el dominio y saltaba sobre m.
Necesito una copa coment.
Bobadas, Falco. No me vengas con sas.
Haba tal oscuridad que no alcanzaba a distinguir su expresin. A pesar de
ello, se me escap una risilla; Petro estaba perdiendo facultades.
El truco consista en no tomrselo en serio. No dije nada y, cinco minutos ms
tarde, escuch en boca de Petronio Longo una obscenidad que no haba odo
pronunciar en un lugar pblico desde que los dos dejramos Britania. Tras esto,
con un gruido, mascull que estaba helado y harto de vigilar y se larg a la
taberna ms cercana a consolarse con una jarra de vino.
Nadie se ri. Para entonces estbamos demasiado aliviados de que hubiera
cedido a la tentacin de ufanarse de nuestra victoria, y Petro haba sabido que lo
estaramos. Tena un esplndido sentido de la oportunidad.
Ser mejor coger a ese jodido gru Martino. Ser su ltima
oportunidad en mucho tiempo
As pues, le gritamos a Lino que dejara de fingir que era un marinero y
descendiera del barco para tomar una copa con nosotros.
 II
La atmsfera estaba cargada de humo de las lamparillas de aceite, lo cual
costaba de entender porque el nmero de stas era muy escaso. Algo cruji bajo
mi bota. Una vieja concha de ostra o un fragmento de un collar roto de alguna
prostituta. El suelo pareca sembrado de desperdicios. Probablemente, era mejor
no investigar.
En el tugurio no haba nadie ms. Ningn cliente, al menos. Un par de
muchachas de aspecto desaliado se espabilaron ligeramente cuando entramos,
pero no tardaron en captar el mensaje y volvieron a adormilarse. Parecan
demasiado cansadas como para mostrar curiosidad, siquiera. Eso no significaba
que no fueran a estar pendientes de nuestras palabras, pero no tenamos la menor
intencin de que se nos escapara alguna indiscrecin en voz alta. Haba
demasiado en juego.
Con movimientos torpes, nos instalamos en los bancos en torno a una mesa.
Nuestra indumentaria nos haca sentir rgidos y de tamao exagerado. Todos
bamos armados, hasta el punto que era imposible disimularlo al congregarnos en
torno a la mesilla. Si intentbamos fingir que slo llevbamos bocadillos de
embutidos de Lucania, cualquiera poda rebanarse sus partes con el filo de una
espada mal colocada. Nos instalamos, pues, con mucho cuidado.
El tabernero era un hombre costeo, adusto y poco acogedor, que nos abarc
con una mirada cuando cruzamos el umbral de su puerta.
Estbamos a punto de cerrar anunci. Debamos de haberle producido
una impresin de inminente violencia.
Lo lamento.
Petronio podra haber apelado a su condicin oficial para insistir en que nos
sirvieran pero, como de costumbre, prefiri probar primero con su encanto
personal. Probablemente, su concisin anunciaba a gritos ley y orden . El
tabernero comprendi que no tena eleccin. Nos atendi, pero dej muy clara
su esperanza de que nos marcharamos pronto. Aquella noche era demasiado
tarde para los.
Bien, en eso estbamos de acuerdo con l.
Todos estbamos cargados de tensin. Observ a Martino, el arrogante y
pendenciero lugarteniente de Petro, tomar un breve trago de su jarra y volver
sobre sus pasos hasta la entrada para asomarse al exterior. Los dems hicimos
caso omiso de sus andanzas. Por ltimo, aposent su trasero, bastante
sobresaliente, en un taburete junto al quicio de la puerta y desde all nos dirigi
algn que otro comentario, pero sin descuidar la vigilancia del embarcadero.
Entre la tropa de Petro, incluso aquel fastidioso individuo era un funcionario
decente.
Petronio y y o terminamos solos en una mesa.
Sus hombres y l estaban ligados por fuertes vnculos. Petro siempre
encabezaba la marcha, haca su parte en las investigaciones rutinarias y, cuando
haba que mantener una vigilancia, cumpla su turno como uno ms. Sin
embargo, l y y o ramos amigos desde haca mucho tiempo; entre nosotros
existan lazos an ms poderosos, forjados desde que, a los dieciocho aos, nos
conocimos y compartimos un destacamento legionario en una de las partes ms
mugrientas del Imperio, en la poca en que esa tierra se labraba su siniestra
fama: me refiero a Britania en tiempos de Nern, con la rebelin de Boadicea
como aderezo especial. ltimamente, aunque pasbamos largos periodos sin
encontrarnos, cuando lo hacamos ramos capaces de reemprender nuestra
amistad al momento, como si acabramos de compartir un nfora el sbado
anterior. Y cuando entrbamos en una taberna con alguien ms, se daba por
hecho que nosotros dos nos sentaramos juntos, muy levemente separados del
resto. Petro prob el vino y, al momento, lament visiblemente haberlo hecho.
Por Jpiter! Aplcales esta pcima a las verrugas y seguro que, antes de
la hora de la cena, te han desaparecido! Y bien, qu tal el Oriente?
Mujeres fogosas y polticas inicuas.
Didio Falco, el viajero trotamundos! Petro no se crea una palabra.
Qu sucedi realmente?
Con una sonrisa, le ofrec un conciso resumen de cinco meses de viajes:
Unos camellos me mordieron la oreja. A Helena la pic un escorpin. Y se
gast un montn de dinero, gran parte del cual, me complace mucho decirlo,
era de mi padre. Habamos regresado con una gran cantidad de equipaje, que
Petro haba prometido ay udarme a descargar a cambio de mi colaboracin de
aquella noche. Yo termin emplendome como escritor a sueldo, dedicado a
inventar chistes griegos para actores ambulantes de segunda fila.
Mi amigo enarc las cejas.
Crea que el motivo de tu viaje era una misin especial encargada por
Palacio.
La misin burocrtica qued olvidada enseguida, sobre todo cuando
descubr que, con antelacin a mi visita, el jefe de espas de Vespasiano haba
enviado un mensaje a mi anfitrin instndole a encarcelarme o algo peor
aad en tono sombro.
Ancrites? Ese hijo de perra! Petronio no soportaba a los funcionarios,
por muy rimbombantes que fueran los ttulos que ostentaban. Te viste muy
apurado?
Sobreviv.
Petronio frunci el entrecejo. Consideraba mi carrera como una especie de
desage atascado que necesitaba de un palo que hurgara enrgicamente en l
para remover el cieno y lograr que funcionara como era debido. Y l se vea
como la mano experta que mova el palo.
Por qu hara eso, Falco? Qu gana Vespasiano con la eliminacin de un
agente de primera?
Interesante pregunta.
De hecho, haba varias razones por las que el emperador podra considerar
que una crcel en tierra extranjera era el lugar indicado para m. Yo era un
advenedizo que aspiraba a un ascenso social y, dado que a Vespasiano le
desagradaban los informantes, la idea de dejarme llevar el anillo de oro y
pavonearme como un hombre acaudalado siempre le haba molestado. La
may or parte del tiempo, el emperador me deba dinero por mis servicios
confidenciales y, sin duda, estara encantado de incumplir lo prometido. Adems,
uno de sus hijos albergaba tiernos sentimientos por cierta joven dama que
prefera vivir conmigo y, al propio tiempo, y o mantena una larga disputa con
otro de los vstagos imperiales. Era posible que cualquiera de los dos, Tito o
Domiciano, hubiese pedido a su papato que me encerrara. En definitiva, a quin
le interesa, en realidad, un mercenario que se ocupa de los problemas con
diligencia y regresa con una sonrisa de felicidad y con la esperanza de una
enorme recompensa en metlico?
No s por qu trabajas para l refunfu Petronio con irritacin.
Trabajo para m respond.
No me digas!
Es verdad. Aunque el maldito secretariado me ofreciera un trabajo
honrado con un sueldo fijo y sumas enormes para gastos, lo rechazara. En
adelante, me limitar a llevar asuntos privados, que fue lo que tuve que hacer
cuando me vi metido en ese apuro en Arabia por culpa del jodido Ancrites y sus
maliciosas jugadas.
Eres un asno murmur Petronio, incrdulo. Eres incapaz de negarte al
desafo. Bastara un gesto del hombre de la prpura para que te echaras atrs de
eso que dices.
Cog la jarra y escanci un poco ms de vino para ambos. El sabor segua
recordando al de algn remedio contra la fiebre porcina.
El hombre de la prpura no fue quien intent venderme a un mercader de
camellos, Petro.
Fuera cual fuese mi opinin sobre la institucin imperial, Vespasiano, como
persona, era completamente recto y honesto. Incluso Petronio, aunque a
regaadientes, tuvo que reconocerlo as:
 Entonces, fue el espa, Falco. Qu ms da uno que otro?
Quin sabe? Pero Ancrites cree que estoy pudrindome en alguna
ciudadela del desierto. Este asunto podra ser la palanca que estaba buscando
para ponerlo al descubierto. Presentar el informe de mi viaje a Vespasiano
antes de que el jefe de espas descubra que sigo vivo y que he regresado a Roma.
Descargar la clera me sent bien, pero haba cosas mejores de las que
hablar.
Cuando volvamos a estar instalados, ven a cenar. Y trae a Silvia y a las
nias. Haremos una buena reunin y explicaremos nuestras historias de viajes
ms apasionantes.
Cmo est Helena? se acord de preguntar Petro cuando me oy
mencionar a su esposa y a sus hijas.
Bien. Y no, no nos hemos casado todava ni tenemos planes de hacerlo.
Tampoco nos hemos peleado ni tenemos intencin de separarnos
Algn indicio de una inminente paternidad?
Desde luego que no! repliqu con el tono del hombre que sabe ocuparse
de su vida privada. Y con la esperanza de que Petro no advirtiera que me echaba
un farol: Cuando tenga ese honor, sers el primero en saberlo Por el
Olimpo, hablar contigo es como enfrentarme a mi madre!
Una mujer maravillosa coment l, con su tono ms exasperante.
S, claro repliqu, con una sensacin de falsa confianza, mi madre es
todo un orgullo para la comunidad. Si todo el mundo en el Aventino fuera tan
recto como mi madre, no tendras nada que hacer en todo el da. Por desgracia,
hay algunos que se llaman Balbino Po, sobre el cual todava me debes un par de
explicaciones.
Esta vez, la maniobra de distraccin dio resultado. Con un rubor de
satisfaccin, Petronio ech hacia atrs su cabezn y estir sus largas piernas bajo
la mesa. Luego, con una sonrisa radiante y orgullosa, empez a ponerme al
corriente.
Te das cuenta de que estamos hablando del cabecilla de la delincuencia
organizada ms depravado y sedicioso que jams ha clavado sus garras en el
Aventino, verdad? comenz diciendo, con una ampulosidad pica que
resultaba ridcula.
Y ahora, precisamente t lo has cogido! asent con una sonrisa y una
mueca de admiracin.
Petro no hizo caso del tonillo burln de mis palabras.
Te lo aseguro, Falco!
La escena me resultaba divertida. Petronio Longo era un trabajador paciente
y tenaz. No recordaba haberle odo nunca una fanfarronada y me encant verlo,
por una vez, embriagado con su propio xito.
Si de buen principio y a me sacaba varios dedos de estatura, en aquel
momento pareca haber crecido, incluso. Su porte calmoso contribua a disimular
la robustez de su constitucin. De andar pausado y lengua afilada e irnica, era
capaz de echarse encima de los malhechores antes de que stos lo vieran llegar
siquiera, pero cuando Petro aplicaba todo su peso, la resistencia ceda
rpidamente. Diriga el grupo de investigacin de la Guardia sin aparente
esfuerzo aunque, como ntimo amigo suy o, a m no se me escapaba que, en
privado, le preocupaba mucho la consideracin de los dems. Y gozaba de la
ms alta. La suy a era una escuadra poco numerosa y competente que daba al
pblico lo que ste pagaba por tener y que mantena a ray a a los malhechores.
Petro tambin tena un sereno control de su vida domstica. Buen romano y
honorable padre, tena una mujer menuda y mordaz que saba hacer notar su
presencia y tres hijas, un tro de chiquillas bulliciosas a las que quera con delirio.
En casa, saba aplacar el temperamento irritable de Arria Silvia con bastante
facilidad. Las nias lo adoraban e incluso su esposa meda sus quejas, consciente
de tener una suerte de la que careca la may ora de matrimonios: Petro estaba
all porque quera. Como hombre de familia y como funcionario pblico, pareca
indolente o descuidado pero era de absoluta confianza.
Balbino Po murmur suavemente, saboreando su triunfo.
Un nombre ridculo coment. Balbino el Diligente! Hasta donde y o
s, en lo nico que es diligente es en sacar beneficios. No es l quien regenta ese
asqueroso burdel que llaman La Academia de Platn y controla esas camarillas
de ladrones en la ribera del Tber, detrs del Templo de Portuno?
No me hables de La Academia. Me duele la vejiga slo de pensar en ese
lugar. Jpiter sabe qu nombre constar en la jodida escritura de propiedad, pero
tienes razn: era Balbino quien lo explotaba. Se llevaba un porcentaje de cada
transaccin de cama, y tambin de lo que ingresaba en el burdel a base de robar
bolsas o de vender botas y cintos abandonados . Pero el tipo, adems de estos
intereses en el mundo de la prostitucin, posea un buen taller de orfebre donde
las copas robadas podan fundirse en cuestin de minutos, otros talleres
especializados en poner galones nuevos a tnicas que volaban de los
tendederos de ropa, numerosos tenderetes de artculos de poca calidad que
trasladaban de lugar constantemente cuando y o apostaba un hombre en el prtico
para observarlos y un par de factoras donde se llevaban a cabo falsificaciones.
Si algo apestaba, seguro que era propiedad de Balbino asegur Petronio.
Pero todo eso pertenece y a al pasado, Falco. Hoy, uno de los hechos ms claros
que tiene que afrontar es que una condena por un delito capital implica la prdida
de todas sus propiedades.
Lo que me cuentas me hace llorar.
No te trastornes demasiado; no estoy seguro de que podamos echar la red a
todo su imperio. Una parte de l tiene que estar en inversiones ocultas.
Apuesto a que s! Balbino esperaba una condena?
 Ni siquiera esperaba ser procesado! Me ha llevado meses planificar esta
operacin, Falco. Slo iba a tener una oportunidad con l; de lo contrario, el tipo
alegara persecucin a un ciudadano y y o me quedara sin empleo. Pero
Balbino no crea que fuera a encontrar a nadie dispuesto a llevarlo a juicio.
Y bien, Lucio Petronio, cmo lo conseguiste?
De la nica manera posible, Marco Didio: busqu a alguien an ms
codicioso y an ms hijo de perra que l!
 III
Con una sonrisa, Petro alz una de sus manazas y la pas por sus cabellos
castaos. ltimamente, pareca llevarlos peinados con un poco ms de gracia.
(Bueno, algo ms cortos s estaban; la creatividad del barbero que lo atenda no
pasaba de ah). Su otra gran zarpa se apoy aba ligeramente en la cintura, de la
que colgaba la vara de mando, encajada bajo un cinturn de cuero ancho y lleno
de marcas que haba comprado a un astuto celta en Londinium. Salvo la novedad
del corte de pelo, Petronio no se molestaba en drselas de hombre elegante.
Estando de servicio, era mejor protegerse con un chaleco de cuero que poda
desviar la hoja de un cuchillo y una capa gruesa de lana que lo resguardara del
fango si tena que rodar por el suelo para derribar a un fugitivo. Tambin sus
botas, a juzgar por su aspecto, haban pateado buen nmero de puertas.
Y bien, quin fue el ciudadano de altos principios que, preocupado por el
bienestar pblico, delat a Balbino? quise saber.
Un cabronazo llamado Nonnio.
No ser Nonnio Albio, verdad? Tengo entendido que ese tipo tambin es
miembro de las bandas
Lo era. Trabajaba para el propio Balbino; era su recaudador jefe. Eso fue
lo que me atrajo.
Por supuesto! Necesitabas un infiltrado!
No poda hacerlo nadie ms. Nonnio era ideal.
Pero era un hombre de Balbino. Cmo fue que se pas a tu bando?
Es una triste historia explic Petro con una sonrisa. El tipo se est
muriendo. Su mdico acababa de meterle el miedo en el cuerpo. El pobre
Nonnio sufre de putrefaccin interna irrecuperable.
Una de esas enfermedades desagradables que la gente prefiere no
mencionar?
Lo mismo que sucede con su profesin! asinti Petro. A continuacin,
me cont la historia: La pasada primavera, me enter casualmente de que su
curandero predilecto le haba aconsejado dejar de trabajar
Casualmente?
La coincidencia pareca muy afortunada. Sin embargo, Petro estaba lanzado
en sus explicaciones y no iba a dejarse afectar por mi escepticismo:
Un aprendiz de Esculapio informa a Nonnio que su final est prximo; sin
embargo, aade el mdico, podr prolongar su vida si se cuida: nada de
preocupaciones, buenas comilonas
Eso resulta caro! apunt. Empezaba a entender a Petro.
S, el mdico le receta una vida de lujo. Y y o me pongo en contacto con l
precisamente cuando todava est abrumado por la mala noticia; me muestro
comprensivo con su situacin y le planteo que ha pasado toda su vida trabajando
con la lengua fuera para Balbino mientras esa rata de alcantarilla descansaba en
su sof de lectura contando sus ganancias y, total, para qu? Parece que ha
llegado el momento de equilibrar un poco las cosas. Como Nonnio y a ha
abandonado la vida al margen de la ley, pronto aspira a acceder a la alta
sociedad como compensacin. Cruzar el Foro en litera, dar rdenes a los esclavos
a travs de la ventanilla y saludar a los admiradores que lo adulan con la
esperanza de recibir alguna ddiva, eso es lo que atrae al crpula. Ms an; de
pronto, le entusiasma la idea de robar a Balbino.
La lealtad de los ladrones! exclam con una breve carcajada. As
pues, estaba dispuesto a testificar?
A cambio de la recompensa tradicional.
Hiciste un trato con l?
Todo legal. Nonnio se present ante Marponio y cant como un canario
contento; a cambio de ello, como delator que ha probado sus acusaciones, tiene
derecho a una parte de las propiedades que se le hallen a Balbino. El nico reparo
es que debe ay udar a encontrarlas. Pero ms le vale contratar a unos contables.
Y, gracias a su actividad anterior como recaudador de la banda, conoce a ms de
un experto en trampas con el baco lo bastante imaginativo como para adivinar
dnde puede estar oculto el botn.
Me encanta! exclam entre risas. Apuramos de nuevo las copas y esta
vez el vino casi result soportable. De todos modos, Petro, habrs tenido que
andar con mucho cuidado al presentar los cargos contra Balbino. De qu lo
acusaste, finalmente?
Del nico delito posible: asesinato.
S, por supuesto. Tena que ser un delito castigable con la pena de muerte.
Exacto. Cualquier cosa que no fuese una sentencia a la pena capital habra
terminado en una multa y, por cuantiosa que fuera, pagarla no lo asfixiara.
Ese tipo era capaz de fundir una millonada sin sentir el menor hormigueo.
No lo dije, pero no se me escapaba que llevar a Balbino a juicio bajo
cualquier acusacin que finalmente lo dejara suelto en Roma habra colocado al
propio Petro en una posicin muy peligrosa. No era preciso insistir en ello. Mi
amigo lo saba perfectamente.
Pero quin era el muerto y cmo pudiste cargar el asesinato a Balbino?
Supongo que no le clavara una daga a nadie con sus propias manos, verdad?
Nunca ha sido su estilo salpicarse de sangre la tnica.
 Fue un feliz accidente explic Petro. Sucedi en La Academia de
Platn, ese burdel del que hablbamos. La especialidad del lugar es desplumar a
los visitantes forasteros. Un desdichado licio haba decidido perder su bolsa de
viajero en ese ttrico tugurio. Mientras la chica le estaba proporcionando el
servicio por el cual haba pagado, el hombre cometi el error de advertir un
movimiento en el reservado. El licio se levanta y descubre al cmplice de la
prostituta en el momento de intentar apoderarse de su dinero pero, en lugar de
presentar una discreta queja a la encargada y abandonar el burdel con una
disculpa y una actitud ms razonable, el muy estpido blande los puos y
organiza una pelea. El ladrn se sorprendi tanto ante el comportamiento poco
civilizado del individuo que lo acuchill all mismo.
Solt un silbido y murmur:
Se debera prevenir de estas cosas a los viajeros incautos! Pero cmo has
logrado demostrarlo? Sin duda, la gobernanta del burdel estara acostumbrada a
negar cualquier conocimiento de posibles los
En efecto, Lalage se sabe todas las artimaas. No habra conseguido
acorralarla y creo que ni siquiera me habra animado a perseguirla. Gracias a
Jpiter, La Academia de Platn est en territorio de la Sexta Cohorte y,
normalmente, no tengo que ocuparme de ella. Comprend a qu se refera
Petronio: las prostitutas que se arremolinaban en torno al Circo Mximo eran
feroces como linces y Lalage, la encargada de La Academia, tena una
reputacin fenomenal. Pero hubo un testigo continu mi amigo con aire
sombro. Y, por primera vez en la historia, el testigo consigui no ponerse a
chillar en la escena del crimen. As, en lugar del final de costumbre en el cual el
testigo tambin es cosido a pualadas, nuestro hombre supo esconderse entre las
vigas hasta que tuvo ocasin de huir.
Increble.
Mejor an: uno de mis hombres lo encontr vagando por la colina,
conmocionado. Cuando el testigo nos cont atropelladamente lo sucedido,
acudimos de inmediato al burdel. No vimos a la Sexta por ninguna parte, lo cual
es bastante normal, de modo que nos ocupamos del asunto nosotros mismos.
Conseguimos irrumpir en el local desde un callejn en el preciso momento en
que un par de matones del burdel sacaban el cadver a rastras por la puerta
trasera. Este hecho relacionaba el crimen con el establecimiento. As pues, para
empezar, cuando nos presentamos ante el tribunal, la mitad de la Guardia del
sector XIII de la ciudad haba visto a los responsables de La Academia
(encabezados por la propia Lalage, que sostena una linterna) en el momento de
arrojar al licio a un sumidero por los cordones de las botas. Adems, tenamos al
testigo para que narrara el episodio del apualamiento con todo lujo de detalles.
Este testigo era otro licio que se haba colado disimuladamente con el primero.
Los tipos esperaban convencer a la muchacha con una propina para conseguir un
doble servicio por el precio de uno
Descargu una palmada sobre la mesa.
Qu vergenza! Cmo se puede mantener el orden en la ciudad cuando
hasta las vctimas son estafadores?
Podr soportarlo, Falco! Encerr a nuestro testigo bajo custodia de
proteccin, me olvid de dnde estaba hasta que lo necesit y entonces lo
present en la Baslica, vestido con su mejor tnica, para declarar cmo lo haba
visto todo, temblando de miedo en su escondite. Identific a la prostituta, a la
encargada del burdel y al ladrn y asesino.
Lo conozco y o?
Es una sabandija llamada Casto.
El nombre no me son. No pregunt si conoca a la prostituta y Petro se cuid
de mencionar su nombre para no hacer pasar vergenza a nadie.
Y qu me dices de tu testigo estrella? Qu hay de Nonnio?
Cuando el abogado lo llam a declarar, y a tenamos encarrilado el asunto.
Nonnio Albio slo tuvo que confesar su papel como recaudador para Balbino y
declarar que el asesino, Casto, tambin estaba en la nmina de ste. Nonnio
cumpli su parte perfectamente: incluso present estados de cuentas para
mostrar el porcentaje que normalmente se quedaba Balbino de las bolsas robadas
en el burdel.
Buen dato!
Un testigo de primera. Nuestro licio haba aportado algunos argumentos
decisivos, como el de haber odo exclamar a Casto, mientras apualaba al
difunto, As aprenders a discutir con Balbino! . Tras este testimonio, Nonnio
asegur al jurado que todos los matones de Balbino tenan orden de tirar de
navaja si surgan problemas. l mismo haba odo a Balbino dar instrucciones en
ese sentido, con frecuencia. As pues, tenamos a nuestro hombre por asociacin
criminal, receptacin y conspiracin con resultado de muerte.
Y el jurado lo acept?
Antes de la vista, Marponio haba explicado a sus componentes que era
necesaria su colaboracin para alcanzar su objetivo de ser considerado el juez
que limpi Roma
Marponio era el juez principal en el tribunal que se ocupaba de los asesinatos.
Era concienzudo en su trabajo, y un individuo ambicioso, aunque no siempre tan
descarado como apuntaba Petronio. Pero, ante todo, Marponio no era un hombre
astuto.
Hubo algunos detalles jugosos aadi Petro. Cuando amenac a
Lalage con una serie de denuncias por faltar a las normas de registro de
prostitutas, incluso ella se present ante el tribunal para declarar a favor de
nosotros.
Y Balbino? No poda comprar su silencio?
 Imagino que la mujer se alegra de verlo desaparecer opin Petronio.
Lalage sera perfectamente capaz de llevar el burdel ella sola. Quizs en otro
tiempo las cosas fueran distintas pero, hoy en da, la verdad es que no necesita
para nada un rey de los bajos fondos que se quede una parte de sus ingresos.
Se ech hacia atrs en el asiento y continu, con su modestia habitual: Bueno,
tuve un poco de suerte en escoger un buen momento. Balbino se crea intocable,
pero en los bajos fondos haba un nuevo estado de nimo. La gente estaba
dispuesta a volverse contra l. Y y o percib el cambio antes que Balbino, eso es
todo.
Lo destacable era que Petronio Longo, efectivamente, lo haba percibido. La
may ora de los capitanes de la Guardia habra tenido la nariz tan pegada al suelo
que no habra advertido las moscas de los balcones.
Tienes mucho mrito por haber sabido olfatear el aire lo alab. Y,
despus, por haber sabido poner en prctica tu plan!
Petronio me dirigi una serena sonrisa.
As pues, tu jurado lo encontr culpable y Marponio ay ud a su propia
carrera personal con una sentencia a pena de muerte. Supongo que la Asamblea
ratific la sentencia. Qu hizo entonces Balbino? Plante algn recurso?
S, apel directamente a Vespasiano y recibi una contestacin casi
inmediata: una respuesta negativa.
Vay a, vay a! coment. Petro y y o compartamos un recelo irnico
hacia los poderosos. Quin firm la negativa?
Tito.
Vespasiano debi de aprobarlo.
Desde luego. El emperador es el nico facultado para quitar la vida a un
ciudadano romano, aunque la vida de ese ciudadano huela peor que un montn
de excrementos de gato. Me impresion mucho la rapidez de la respuesta
reconoci Petro. No s si Balbino lleg a ofrecer dinero a los funcionarios
pero, si lo intent, perda el tiempo. Hoy en da, el Palacio parece ms
perfumado que las violetas de Paestum. ste era un buen tanto en la cuenta de
los nuevos csares flavios. Al parecer, los mangoneos de esa clase haban saltado
por la borda con Nern; por lo menos, Petro pareca confiar en ello. Y bien,
se era el resultado que y o buscaba, de modo que eso es todo.
Y aqu estamos! le felicit. Ostia al amanecer!
S, Ostia repiti l, con tono tal vez ms cauto. Marponio consigue una
comida gratis en Palacio, y o obtengo un documento con un mensaje amistoso de
Tito Csar, los bajos fondos reciben una advertencia
Y Balbino?
Balbino refunfu Petronio Longo con acritud consigue tiempo para
escapar.
 IV
Supongo que es un consuelo para todos los que tenemos el privilegio de ser
ciudadanos plenos del Imperio saber que, salvo en tiempos de caos poltico
extremo en que se prescinde de la civilizacin, podemos hacer lo que nos plazca
sin que nadie nos pueda tocar.
Naturalmente, sigue siendo un delito que cualquiera de nosotros obtenga
provechos ilcitos en misiones diplomticas, cometer parricidio, violar a una
virgen vestal, conspirar para asesinar al emperador, fornicar con la esclava de
otro hombre o dejar caer nforas desde nuestro balcn de modo que le hundan la
crisma a otro ciudadano. Por tales fechoras podemos ser llevados a juicio por
cualquier probo hombre libre que est dispuesto a pagar los servicios de un
abogado. Podemos ser invitados a presentarnos al pretor para sostener una
incmoda conversacin con l. Si al pretor le disgusta nuestro rostro o,
simplemente, no da crdito a nuestra historia, podemos ser enviados a juicio y, si
tambin le caemos mal al jurado, podemos ser condenados. Incluso, en el caso
de los peores crmenes, podemos ser sentenciados a una breve reunin social con
el verdugo pblico. Pero como la libertad es un derecho inalienable y perpetuo,
no se nos puede forzar a aguardar esa cita en prisin. As pues, mientras el
verdugo encuentra una fecha libre en su agenda, tenemos la oportunidad de
poner tierra por medio.
En los tiempos de Sila, eran tantos los criminales que escapaban al castigo (y,
evidentemente, era tan fcil de lograr) que, finalmente, la ley estableci esta
clara prerrogativa: que ningn ciudadano romano sentenciado a pena de muerte
sera detenido, ni siquiera despus de anunciado el veredicto, hasta habrsele
concedido tiempo para escapar. Nos asista el derecho a m, a Petro, incluso al
asesino Balbino Po de recoger unas pocas pertenencias, poner una sonrisa de
complacencia y huir de la justicia.
La justificacin de esta prerrogativa era que, para un ciudadano, tener que
vivir fuera del Imperio deba ser considerado un castigo tan brutal como la
muerte. Balbino deba de estar temblando. Pero quien haba ideado la ley no era
un gran viajero. Yo haba estado fuera del Imperio, de modo que mi opinin no
se pareca mucho a la de un jurista. La existencia fuera del Imperio era
perfectamente soportable. Como en todas partes, lo nico que se necesitaba para
sobrevivir con comodidad era tener un poco ms de dinero que los nativos. Y la
clase de delincuentes que puede permitirse la tarifa es necesario que carezca de
escrpulos.
De modo que all estbamos. Petronio Longo haba llevado a juicio a aquel
delincuente responsable de crmenes horribles y haba hecho pender sobre l una
sentencia de muerte, pero no se le permita ponerle grilletes. La fecha de la
ejecucin haba sido fijada para el da siguiente y, por tanto, en esa fecha,
mientras los ancianos del Senado parlamentaban sobre el desmoronamiento del
orden pblico, Balbino Po abandonara Roma como un noble y se marchara a
algn refugio secreto que, presumiblemente, y a habra llenado de clices de oro
repletos de buen vino de Falernia y de bellas mujeres que le sonrieran mientras
escanciaban el caldo de la alegra. Petro no poda hacer nada, salvo asegurarse
de que el condenado truhn se marchara.
Y Petronio se dedicaba a ello con la determinacin que sus amigos romanos
esperaban de l.
Lino, el que iba disfrazado de marinero, haba prestado ms atencin a
nuestras palabras que el resto de la tropa. Cuando su jefe empez a enumerar las
medidas que haba adoptado, Lino desliz el trasero por el banco en el que estaba
sentado, se situ a nuestro lado, se inclin hacia nosotros desde su asiento y se
sum a la conversacin. Lino iba a ser un hombre clave para que el exilio de
aquel pez gordo se cumpliera.
Por desgracia, Balbino vive en el distrito del Circo Mximo empez a
decir Petro.
Una verdadera lastima! Eso es territorio de la Sexta Cohorte. Hemos
topado con algn absurdo conflicto de jurisdicciones? Intentas decirme que est
fuera de tu radio de accin y que no puedes vigilar su casa?
Sera una descortesa para con los agentes locales Petro acompa sus
palabras con una pequea sonrisa. La mueca me dio a entender que no le pareca
mal una pequea muestra de descortesa para con aquellos holgazanes de la
Sexta. Es evidente que tiene que ser una operacin conjunta; la Sexta lo
escoltar hasta aqu
Ay udada por observadores de tu propia cohorte? repliqu y le devolv la
sonrisa.
Acompaada me corrigi Petro con aire pedante. Al orlo, me sent
impaciente por comprobar qu forma adoptaba este acompaamiento.
Por supuesto, confas en que cumplirn su obligacin como es debido,
verdad?
Ser jodido el tipo! mascull Lino entre dientes, en tono retador.
Lino, de unos treinta aos y aire juvenil, iba vestido para el papel que le
esperaba con ms capas de tnicas que cualquier marinero, botas arrugadas, un
gorro blando que le haba tejido su madre y una navaja de marinero. Bajo las
mangas cortas de las tnicas, sus brazos desnudos tenan un aspecto rechoncho,
aunque ninguno de los hombres de Petro andaba sobrado de peso. Tena una
mirada firme y una barbilla cuadrada como una pala. No lo conoca en absoluto
pero, a primera vista, se apreciaba que era activo y minucioso. Un tpico recluta
de Petro.
De modo que la Sexta trae al pez gordo hasta aqu y entonces te lo entrega,
no es eso? Me volv hacia Lino y le pregunt: Hasta dnde quiere que
vay as con l, ese negrero?
Hasta el final Petro se adelant a contestar.
Dirig una mirada compasiva a Lino, pero su respuesta fue un encogimiento
de hombros.
A los jvenes les gusta viajar coment. Comprobar que Balbino
desembarca al final del viaje. Por lo menos, el apreciado Petronio dice que en el
viaje de vuelta no tendr que trepar por las jarcias.
Cunta magnanimidad! Y adnde se dirige ese tipejo?
A Heraclea, en la pennsula Turica.
Emit un silbido y pregunt si tal destino haba sido eleccin suy a.
Alguien se lo sugiri con mucha insistencia. Fue la seca respuesta de
Petro. Alguien en cuy as manos est arrojarlo a los leones del Circo si no hace
caso de la advertencia
El emperador.
Pues vay a sentido del humor tiene ese alguien! Incluso Ovidio slo tuvo
que retirarse a Mesia
Pero el mundo se haba encogido desde que los emperadores enviaban a los
poetas lascivos a enfriar sus exmetros en las orillas solitarias del Euxino
mientras a otros malos ciudadanos se les permita zarpar hacia las Galias y morir
ricos all como comerciantes de vinos. Ahora, el Imperio se extenda mucho ms
all de las Galias. El Quersoneso Turico, baado tambin por el mar Euxino
pero mucho ms distante que el remoto agujero donde languideca Ovidio,
presentaba grandes ventajas como sumidero de criminales: aunque tcnicamente
no era una provincia romana, la urbe tena una presencia comercial a lo largo de
todas sus costas, de modo que Balbino poda ser vigilado y l lo sabra.
Tambin era un lugar terrible para sufrir el exilio. Si no lo devoraban los osos
pardos, morira de fro o de aburrimiento y, por mucho dinero que lograra llevar
consigo, no haba all lujos en los que gastarlo.
Para ti tampoco sern unas vacaciones de verano coment a Lino.
Seguro que no ests de vuelta antes de las saturnales.
El hombre acept la noticia con buen nimo:
Alguien debe asegurarse de que Balbino no desaparece del barco en
Tarento coment. Tena razn. O en Anzio, o en Puteoli, Paestum, Buxentum
o Reggio. O en Sicilia. O en cualquiera de las numerosas ciudades costeras de
Grecia, de las islas y de Asia que aparecieran en el camino al exilio de nuestro
hombre. La may ora de estos lugares manifestaban una ambigua lealtad a Roma.
Algunas eran gobernadas por funcionarios romanos que slo buscaban
tranquilidad y descanso. Muchas eran demasiado remotas para ser supervisadas
ni siquiera por funcionarios a los que gustaba darse demasiada importancia.
Petronio Longo estaba inquieto, con toda razn, por hacer cumplir la pena
impuesta. Lino, en cambio, pareca tomarse su responsabilidad con mucha
placidez. Es mi gran oportunidad para viajar. No me importa tener que pasar el
invierno en alguna ciudad respetable de Bitinia, o en la costa tracia. As pues, el
subordinado de Petro haba consultado un mapa
Te pagarn los gastos, Lino?
Hasta cierto lmite intervino Petronio con tono grave, cerrando el paso a
cualquier posible comentario frvolo respecto a que Lino fuera a disfrutar de una
temporada de descanso por cuenta del Estado.
Por un poco de paz, lo que sea! exclam Lino. Evidentemente, haba
una mujer de por medio.
En fin, las mujeres nos martirizaban a todos, pero a la may ora no se le
pasara por la imaginacin quedarse cuatro o cinco meses ms all del
Helesponto en la peor estacin del ao, slo por evitar orlas. Lino no deba de
haber perfeccionado el arte sutil de escabullirse en los baos pblicos la mitad del
da (en unas termas que la mujer ignora que frecuenta).
Martino apareci en la entrada del local y dirigi a Petronio una seal que
apenas fue ms perceptible que un guio.
Ya vienen! Lino, desaparece
Con una sonrisa que todava recuerdo, Lino se escabull de su banco.
Impaciente por iniciar la aventura, abandon la taberna y retrocedi hacia el
barco preparado para zarpar hacia el Quersoneso, mientras los dems todava
intentbamos poner en marcha nuestros pensamientos.
Ya habamos pagado el vino y abandonamos el local en silencio. El tabernero
cerr la puerta detrs de nosotros. Omos cmo la atrancaba con una slida
barra, de manera ostentosa.
Fuera, la oscuridad estaba modificada por diversas gradaciones. El viento era
fresco. Cuando nos apostamos de nuevo en el embarcadero, Fsculo flexion una
pierna que deba de habrsele dormido mientras todos aprestbamos las espadas
y las asombamos bajo las capas. Con nerviosismo, aguzamos el odo para
captar el sonido que realmente nos interesaba, por encima del crujido de cabos y
mamparos y del chapoteo de las pequeas olas bajo pantalanes, boy as y cascos.
Distinguimos un movimiento en el camino del puerto, pero muy lejano
todava. Martino deba de haber afinado mucho el odo para aquella misin, si
realmente haba captado el sonido de la comitiva con tanta anticipacin.
El ruido no tard en definirse: se convirti en un enrgico retumbar de cascos,
al que pronto se aadi el rechinar de unas ruedas. Casi al momento apareci a la
vista una breve cabalgata de mulas y caballos cuy as herraduras golpeaban el
suelo con estridencia. En el centro de la comitiva haba un carruaje de
excepcional apariencia, de los que usan los potentados para efectuar
cmodamente las visitas veraniegas a sus haciendas lejanas; un carruaje lo
bastante espacioso como para permitir a su ocupante leer y escribir, o para
intentar olvidar las sacudidas de los baches y echar una cabezada. Pero no era
probable que Balbino durmiera en aquel viaje.
Un par de libertos, los cuales, al parecer, haban decidido que no podan
soportar la idea de separarse de su amo o haban sido convencidos de ello,
salt del techo del carruaje y empez a descargar el equipaje, una modesta
seleccin de bultos. Balbino, despojado de sus propiedades por la sentencia
judicial, haba perdido con ellas a todos sus esclavos. Lo que hacan sus libertos
en aquel momento era cosa de ellos. Pronto poseeran ms derechos civiles que
l, aunque era posible que sintieran todava una deuda de gratitud con el amo que
un da los liberara. Que as fuese dependera de cuntas veces los hubiera tratado
a patadas sin motivo cuando todava eran esclavos.
Hasta aquel momento, el pez gordo haba permanecido en el carruaje. El
vehculo era un slido carromato de cuatro ruedas, cubierto de una reluciente
carrocera decorada con florones de plata y tirado por dos mulas vigorosas con
frenos de bronce y lacas millefiori en las cabezadas. El cochero disfrutaba
jugando con su ltigo de tres puntas; las mulas se lo tomaban con calma, pero
algunos de nuestro grupo se agitaron inquietos cuando el hombre hizo restallar el
objeto por encima de nuestras cabezas. Todos tenamos los nervios a flor de piel
mientras seguamos a la espera del gran momento. Unas cortinas oscuras que
cerraban las ventanillas del carromato ocultaban de la vista a su ocupante.
Petronio se adelant para recibir a los oficiales de la Guardia Sexta que
haban escoltado al hombre desde la ciudad. Yo avanc a su lado. Petro me
present a dos de ellos, Arica y Tibulino, a quienes y a conoca. Tibulino, que
pareca al mando de la unidad, era un centurin insolente y desaliado que no me
caa nada bien. Con ellos estaba Porcio, un joven recluta de la unidad de Petro
que haba sido agregado a la Sexta para seguir el traslado como observador y que
procedi a perderse entre el resto del equipo de investigacin de la Sexta con
bastante rapidez.
Mientras procedamos a las formalidades, se present otra pareja a caballo.
Los jinetes se apearon de sus monturas, se sumaron tambin a nosotros y
dirigieron indisimulados saludos a Petro.
Qu es esto? exclam Tibulino. Pese a sus esfuerzos, se le notaba
irritado. Espas? Controlando a la Sexta?
Lejos de m la intencin de desacreditar a la escrupulosa Sexta! le
asegur Petro. Mi amigo saba ser astuto y retorcido, cuando se lo propona.
Slo es un par de muchachos a los que he pedido que echaran una mano cuando
terminasen otro asunto. Pero parece que no han podido alcanzaros hasta este
preciso momento
A pesar de sus palabras, todo el mundo se dio cuenta de que aquel par de
muchachos haban seguido a la Sexta y a su casi prisionero y de que los
hombres de la Sexta no haban alcanzado a advertir que los estaban observando.
Deberan haberse dado cuenta, pues podra haberse tratado de una emboscada.
Dejamos el asunto all, antes de que las cosas se volvieran demasiado delicadas.
Estaba a punto de suceder algo.
Por un instante, se cre una atmsfera fuera de lo normal. Luego, todo el
mundo se puso tenso y vigilante. La puerta del carruaje se abri con un crujido.
Y por ella asom Balbino.
 V
Siempre la misma sorpresa: uno se topa de cara con un poderoso jefe del crimen
y le parece tener ante s a un vendedor de encajes y cintas. Balbino Po meda
cinco pies y tres dgitos; decididamente, no era un hombre de gran estatura. Sus
ojos le llegaban a la altura del gaznate y no pareca reparar en que la may ora de
los militares presentes le sacaba ms de un palmo. Tena una cabeza ovalada, un
rostro inexpresivo, unos ojos inquietos y una expresin nerviosa, cada vez ms
prxima a la estupefaccin. Su porte, en cambio, era calmado y tan poco
amenazador como el de una mariquita.
Cubra sus hombros hundidos con una pulcra tnica blanca y una capa corta
de color gris, cuidadosamente prendida en el hombro izquierdo mediante un
broche redondo de oro con cinco granates engastados. Su piel, sonrosada y de
aspecto saludable, era visible en la coronilla a travs de la corta y rala pelusilla
que cubra su crneo casi calvo; las zonas ms pobladas de cabello, encima de las
orejas, aparecan engominadas con alguna locin discretamente seductora.
Calzaba botas de viaje de cuero gris oscuro. En uno de los dedos luca un sello de
oro, un grabado griego de una mujer alada que conduca un carro de cuatro
caballos. En las manos llevaba dos anillos ms, como adorno: uno con
incrustaciones de zafiros y palos y el otro, de calado, trabajado a partir de una
placa de oro con granulaciones aadidas. Luca el aro de oro liso y ancho del
rango medio y no portaba armas.
Me molest sobremanera, igual que a Petro, ver que Tibulino, Arica y
algunos otros miembros de la Sexta se adelantaban y le estrechaban la mano,
desendole buen viaje. Incapaz de tolerarlo, los dems apartamos la mirada y
lanzamos murmullos de desaprobacin. Nos resistimos a participar en la
conversacin, a entrar en el juego. Acabbamos de presenciar una muestra de la
complacencia en la que florece la corrupcin.
Cmo puedes hacer eso, Arica? le recrimin Martino, pues Arica haba
llegado al extremo de dar unas palmaditas en la espalda a Balbino, como si se
despidiera de su propio primo que se marchaba al Ejrcito. Martino no se morda
la lengua jams.
No cuesta nada ser educado. La Sexta haba vigilado los movimientos de
Balbino desde la celebracin del juicio. El contacto deba de haber sido
inevitable.
 Una vez entregado en nuestras manos el encargo, todo el grupo de la Sexta
empez a retirarse. Tan pronto los vio estrechar la mano del criminal, Petronio
Longo dej de lado cualquier pretensin de que aqulla era una misin conjunta.
Su buen carcter habitual desapareci radicalmente; nunca lo haba visto tan
serio. El resto de la escena qued en manos de mi amigo y del resto de la Cuarta.
Una vez la Sexta hubo efectuado el relevo formal, desapareci rpidamente del
muelle.
No dije nada, pero tuve la sensacin de que a Petro le haban estropeado su
noche triunfal.
Los libertos haban subido todo el equipaje a la nave y se quedaron a bordo.
Vimos a los marineros ocupar sus puestos en los cabos de amarre. El capitn se
asom a lo alto de la escalerilla, impaciente por zarpar con la brisa y las
primeras luces del da. Ninguno de nosotros hizo el menor ademn de buscar a
Lino. Era mejor olvidar su presencia.
La nave era un espacioso mercante llamado Afrodita. Balbino estara bien
provisto: haba un camarote para el capitn y los viajeros importantes, una letrina
colgando sobre la popa e incluso una cocina en la que podan prepararse buenos
platos. La Afrodita era una vez y media may or que el barco en el que Helena y
y o habamos regresado de Siria. Tena que ser una embarcacin muy resistente,
para hacer tan larga travesa en una fecha tan tarda.
Balbino hizo un gesto dubitativo, como si no estuviera seguro de qu se
esperaba de l.
Subo a bordo y a?
Sus dudas no se prolongaron mucho tiempo. Petronio Longo se plant delante
de l, flanqueado por Martino y por m mismo.
Los dems miembros de la patrulla se arremolinaron alrededor en un crculo
cerrado.
Slo unas pequeas formalidades. Era evidente que, una vez bajo
custodia de la Cuarta Cohorte, se haban acabado los apretones de manos y las
muestras de confraternizacin. He esperado mucho tiempo, Balbino
murmur Petro.
Sin duda, has cumplido tu misin, oficial. Las palabras del hampn
estaban cargadas de reproche. Su aspecto segua siendo el de un comerciante de
galones para tnicas, uno al que acabaran de comunicar, para su perplejidad,
que sus fantasas egipcias bordadas haban desteido y haban manchado de
carmes una decena de togas en alguna ostentosa lavandera. Pero soy
inocente de los delitos de que he sido acusado!
Todos decs lo mismo! se lament Petronio, dirigindose al cielo con
desesperacin. Dioses, me fastidia esta hipocresa! Un delincuente como es
debido respeta siempre una detencin bien hecha. Se encoge de hombros y
acepta que lo han cogido. Pero vosotros, los que os las dais de inocentes, siempre
tenis que fingir que os resulta inconcebible que alguien pueda cometer un error
tan terrible con vosotros. Os convencis de que, en una sociedad civilizada, lo
nico que importa es que los hombres como vosotros continen sus negocios sin
interferencias de estpidos entremetidos como nosotros. Entremetidos que no
comprenden. Petronio encaj la mandbula con tal fuerza que cre or cmo
crujan sus muelas. Pero y o comprendo! aadi con una sonrisa de
desprecio. Comprendo muy bien lo que sois todos vosotros!
El acceso de clera no tuvo el menor efecto en Balbino. Sus ojos, cuy a
intensidad no pasara inadvertida a cualquiera, se volvieron hacia m. Pareca
darse cuenta de que y o era ajeno a la Guardia y esperar de m cierta
comprensin. Antes de que pudiera ponerse a gimotear, intervine:
Has tenido tu oportunidad. Has gozado de un juicio con jurado en la
tranquilidad de la Baslica. Seis jueces. Un jurado de tus iguales, que ha
escuchado el relato de tus actividades sin permitirse vomitar de asco. Un juez
que, incluso al dictar sentencia, se ha mostrado corts. Todo ello mientras, fuera,
tus bandas callejeras seguan arrebatando sus honradas ganancias a los
comerciantes del mercado y estafaban sus magros ahorros a ancianas casi
indigentes. Los hombres que se atrevan a resistirse a tus ladrones terminaban
desangrados en cualquier zanja. Las esclavas eran vendidas por sus irritadas
dueas para dedicarlas a la prostitucin despus de que tus secuaces les robaran
el dinero de la compra
Petronio hizo un leve gesto e interrump mi perorata.
Deseas decirme algo ms acerca de tus actividades? La peticin de
Petronio era puramente formal. Una vana esperanza.
Soy inocente declar Balbino con solemnidad.
La respuesta de Petro fue menos sarcstica de lo que y o esperaba:
Ah!, por un momento he pensado que ibas a sorprenderme y reconocer
algo.
Sus hombres dieron muestras de irritacin. Estaban impacientes por replicar
al hampn, por or algo que los hiciera sentir bien, pero Petronio se limit a
extender la mano, con la palma hacia arriba.
Puedes quedarte lo que llevas puesto, pero te requiero el anillo ecuestre.
Balbino Po obedeci como un autmata. Tir del aro que simbolizaba la
posicin social de la que haba sido desposedo y lo desliz con esfuerzo por los
nudillos. Antes de sacarlo definitivamente, dirigi una nueva mirada de
desconcierto.
Me extenders un recibo?
No es necesario. Petronio tom el anillo de oro entre el pulgar y el ndice
como si le produjera repugnancia. Lo coloc de canto sobre un noray y levant
una bota. Una suela de numerosas capas de cuero de ms de una pulgada de
grosor, claveteada de hierro y moldeada por el duro uso en dobleces y arrugas
que seguan el contorno del pie de Petro, pisote el anillo. Despus de haberlos
sufrido en bastantes ocasiones durante nuestras borracheras, y o saba que un
pisotn a conciencia de mi antiguo compaero de tienda mereca respeto.
Petro aplast el anillo hasta convertirlo en un amasijo intil. Entonces, con
una sonrisa de desprecio, se lo devolvi. El Estado poda privarse de aquel oro.
Cmo ests disfrutando! coment Fsculo, como si regaara a su jefe.
Dotado de cierto humor irnico, Fsculo deba de ser el sensible.
Disfruto con la idea de que no volver a ver a ese cabrn nunca ms.
Despjalo de sus derechos! Esta vez fue Martino quien intervino,
siempre vido de escenas dramticas y dotado de la sensibilidad de una
salamandra muerta.
Petronio Longo cruz los brazos. Por muy complacido que afirmara estar, su
voz sonaba cansada:
Tiberio Balbino Po, eres reo de crmenes capitales. Las ley es de Roma te
conceden tiempo para escapar. Es tu nica prerrogativa. Has perdido la
ciudadana romana. Ya no posees el rango ecuestre ni los honores
correspondientes a l. Tus propiedades se han repartido entre el Tesoro y tus
acusadores. Tu esposa, hijos y herederos han sido desprovistos del derecho a
reclamaciones futuras. Debes expatriarte fuera del Imperio y no regresar jams.
Pesa sobre ti la pena de muerte si pones pie en cualquier territorio gobernado por
Roma.
Soy inocente! gimote Balbino.
Basura! Eso es lo que eres! rugi Petronio. Sube al barco antes de
que me ciegue y !
Balbino le lanz una mirada vengativa y se encamin directamente a la nave.
 VI
Petro y y o volvimos al embarcadero por la maana. Habamos pasado unas
pocas horas dormitando en el banco de una taberna que resultaba mnimamente
ms acogedora que el tugurio de la madrugada anterior. Mientras
descansbamos, el escenario haba cambiado drsticamente. A la luz del da, los
muelles estaban llenos de gente; despus de la noche larga y exasperante, el
bullicio resultaba aturdidor.
Mientras buscbamos el Providencia, que me haba devuelto a casa desde
Siria, contemplamos en toda su amplitud el gran recinto portuario construido por
el hombre. Aquello era el puerto. Claudio haba iniciado el cierre de los
espectaculares amarraderos que sustituan el antiguo recinto portuario de Ostia,
distante dos millas e inutilizado por la acumulacin de sedimentos. En los ltimos
tiempos, nicamente las barcazas de poco calado podan utilizar el viejo puerto.
El nuevo haba tardado varias dcadas en construirse desde que Claudio hundiera
el primer rompeolas, un buque enorme utilizado en una ocasin para transportar
un obelisco para Calgula. Ese pecio era ahora la base de una mole de trescientos
palmos de altura que resista los embates del tiempo y sostena el faro, de tres
pisos, cuy o fuego constante anunciaba desde la bocana del puerto que aqul era
el centro de la navegacin del mundo: sesenta hectreas de amarres protegidos a
los que llegaba todo el comercio del Imperio, dispuesto a escupir las tasas
portuarias correspondientes. Yo haba pagado las mas como buen ciudadano y
cuado de un funcionario de aduanas a quien le gustaba hacer preguntas
indeseadas. Mi presencia all tena por objeto hacerme cargo de mis mercancas.
El ambiente era mucho ms ruidoso que la noche anterior. Por la carretera
que cruzaba los huertos y los cultivos de flores y por el canal de Claudio (que
necesitaba urgentemente una buena limpieza y un ensanchamiento), venan y a
los trabajadores de las instalaciones: funcionarios, inspectores de aduanas,
propietarios de embarcaciones y mercancas, todos ellos mezclados en los
muelles con pasajeros y mozos de cuerda. Petro y y o estbamos cansados y la
situacin se nos haca rara. La gente nos apartaba a empujones y nos maldeca
sin reparar en quines fusemos. De algn modo, el revuelo de los embarcaderos
nos privaba de nuestra autoridad normal.
Lamento haberte metido en esto dije a mi amigo con pesar. Sin
embargo, Petro se lo estaba tomando bien. Aqul no era en modo alguno el peor
enredo en que habamos estado. Balbino nos haba puesto de mal humor y nos
alegramos de borrarlo de nuestros pensamientos. Nos aplicamos al comercio
como hroes por cuenta de mi padre, el subastador. El viejo me irritaba pero, al
menos, nos haba proporcionado la oportunidad de hacer una escapadita a la
costa.
La actividad habitual de mi padre iba a causarme problemas. Desde el da en
que se haba marchado de casa, cuando y o todava vesta la tnica infantil, todo
lo que haca contaba con mi desprecio ms profundo. Nunca trataba con l, si
poda evitarlo, pero mi padre tena una especial habilidad para entremeterse en
mi vida por mucho que me esforzara en evitarlo.
Al viejo ni se le haba ocurrido pedirme que lo ay udara a hacer dinero con
mi viaje a Siria. Al enterarse de nuestro extico destino, encarg de ello a Helena
Justina. Mi novia, hija de un senador y criada como tal, consideraba a mi padre
un pcaro simptico y me acusaba de ser demasiado severo con l. Quera que
furamos amigos, y ello daba pie a mi padre para tratar de embarcarla en
cualquier plan tortuoso, sobre todo si poda hacerlo a mis espaldas.
Aunque afirmaba estar arruinado (una alegacin tan lastimosa como falsa),
mi padre haba conseguido despachar a Helena con instrucciones de llevarme a
Tiro, si era posible, y con una carta de pago para su banquero por valor de
doscientos mil sestercios. Helena tena plenos poderes para gastar tan exorbitante
suma. Sin duda, el viejo confiaba por completo en su buen gusto; en treinta aos,
nunca me haba permitido disponer de tal cantidad de sus fondos privados.
Naturalmente, Helena y y o tambin habamos invertido nuestro capital; no
tena sentido viajar a uno de los mercados ms ricos del Imperio y no acudir a
comprar gangas a las caravanas. Con el dinero de Helena, sobre todo, y con mis
escasos ahorros, nos habamos cargado con suficientes balas de seda como para
vestir a todas las mujeres de nuestras familias como si fueran bailarinas partas y
an sobrara una parte para vender. El ex marido de Helena era importador de
pimienta, de modo que evitamos dicha especia, pero, aparte de sta, haba
muchas otras que podamos llevar a Roma en barriles que bullan de aromas
adictivos. Habamos comprado incienso rabe y otros perfumes, y y o haba
adquirido unos cuantos extras en los mercados mientras Helena estaba distrada.
Y finalmente, cuando y a me vea emprendiendo el viaje de vuelta, Helena
Justina me haba forzado a comprar cristalera para mi padre.
Me haba obligado a ocuparme de la transaccin aunque ella misma haba
manejado un baco porttil con una destreza que provocaba el sudor de los
comerciantes. De escoger los productos tambin se encarg ella. Helena tena
buen ojo para la cristalera. A fuer de sincero, debo reconocer que el vidrio era
un producto codiciado y que mi padre saba lo que haca. Entre la carga haba
cuencos y botellas, jarras y jarrones en delicados tonos rosa, verdes metlicos y
azules intensos, vasijas con serpientes de vidrio fundido que se enroscaban a sus
elegantes cuellos, minsculos frascos de perfume como pequeas palomas y
jarras de pico doblado, cubiertas de refinados grabados. Tambin haba cristal de
camafeo, a un precio que rivalizaba con el del incienso. Incluso haba
espectaculares vasijas funerarias.
Todas estas piezas constituan una carga engorrosa y habamos vuelto a casa
con el corazn en un puo por la seguridad de las frgiles copas y fuentes de
mesa. Hasta donde alcanc a supervisar, todo segua entero cuando arribamos a
puerto en el Providencia. Lo nico que quedaba era transportar la carga ro
arriba hasta Roma. Si quera seguir siendo el semidis privado de Helena, tena
que asegurarme de que los fardos no sufrieran daos.
Todas nuestras mercaderas haban sido conducidas a Ostia en mulas y y o
haba contratado una travesa Tber arriba en una barcaza que zarpaba aquella
maana. Me senta al borde del ataque de nervios por culpa del maldito cristal de
mi padre. No tena ninguna intencin de soportar que me recriminara el resto de
sus das ser el hijo que haba hecho aicos el equivalente a doscientas mil piezas
de plata. Aquello tena que hacerse bien.
Petronio, un amigo siempre leal, haba mostrado cierta comprensin por el
asunto, pero le faltaba el inters directo que y o tena en el tema y no se lo poda
recriminar. Ya me costaba suficiente esfuerzo a m tener que interesarme por
cuidar las plusvalas comerciales de otro. Slo el orgullo en juego de Helena me
impulsaba a dar cumplimiento a su encargo.
Tuvimos dificultades para encontrar transportes. Nos proponamos llevar la
carga de cristal al puerto viejo utilizando el canal. Algn idiota (y o) haba
considerado que era el mejor camino. Pero nadie nos quiso alquilar una barca
para ir all. Al cabo de un par de horas de splicas infructuosas, Petro me haba
dejado en el embarcadero con instrucciones de seguir buscando un esquife
mientras l hablaba con el personal del puerto, mencionaba su cargo oficial
como si tal cosa y, con un poco de suerte, consegua que le indicaran algn
remero de confianza.
Tard tanto en volver que supuse que haba ido a desay unar sin m. Si tena
suerte, aparecera con un panecillo aplastado y una loncha de queso tierno y un
puado de aceitunas, pero lo ms probable era que el muy bribn volviera
silbando y sin un comentario. Magnfico. El cristal haba sido descargado del
Providencia y aguardaba en el embarcadero, de modo que no me poda mover
de all.
Estaba harto. Intent sentarme en un noray, pero esos postes no estn
pensados para acomodar posaderas. Entre los chillidos burlones de las gaviotas,
maldije a mi padre e incluso murmur imprecaciones contra Petronio. All
estaba, perdiendo el tiempo sin haber podido pasar un solo da completo en Roma
desde mi vuelta. La obsesin de Petro por Balbino Po nos haba privado a Helena
y a m de nuestra ansiada primera noche juntos en nuestra propia cama. Mi
padre, recostado con las botas sobre una mesilla, me haba dicho que estaba
demasiado ocupado para visitar Ostia y haba dejado en mis manos el
traslado de sus mercancas, lo cual y a me haba costado suficientes problemas.
Adems, si conoca al viejo, se apoy ara en eso para negarle a Helena su
comisin como agente. Suponiendo, claro est, que mi confiada novia hubiera
negociado alguna comisin, para empezar.
Ya estaba decidido a arrojar el cristal al fondo del puerto a patadas, cuando el
destino se apiad de m. Un par de tipos que pasaban en una barca de aspecto
firme me saludaron y me preguntaron si buscaba transporte para mis
mercaderas. Estuve encantado de orles aunque, despus de siete aos de actuar
como informante, acog la propuesta con la natural cautela.
Con modales corteses, les hice algunas preguntas. Por suerte, me ofrecieron
las respuestas pertinentes: eran miembros del gremio de remeros y propietarios
de la embarcacin que tripulaban. Parecan conocer su oficio. Sus nombres, que
insist en conocer, eran Cay o y Flosis. Acordamos un precio y empezaron a
cargar mis preciados fardos con todo el cuidado que les exiga. Haba gran
nmero de paquetes y, cuando terminaron, entre lamentaciones y disculpas me
indicaron que la barca no admita ms peso. En efecto, la borda apenas se alzaba
de la superficie del agua.
Si quera tomar la barcaza, deba darme prisa. Cay o y Flosis parecan tan
preocupados de que y o pensara que perda el pasaje por su culpa que, a
regaadientes, acced a su propuesta de llevar la carga a Ostia sin m, mientras
y o haca el tray ecto por tierra en alguno de los coches de alquiler. Nos
encontraramos en la barcaza. Ellos mismos sugirieron que no les pagara hasta
entonces. Tal muestra de honradez por su parte me decidi a cerrar el trato.
Cansado y satisfecho de poder solucionar el tema sin la ay uda de Petro, que
poda ser muy arrogante para los tratos comerciales, habra estado dispuesto a
asentir a cualquier propuesta. Los hombres soltaron amarras y les dije adis.
Todava en el embarcadero, mir a mi alrededor en busca de mi amigo y
distingu otra lancha. En ella vena Petro, que deba haber encontrado a Fsculo
en algn rincn. Agit la mano con impaciencia. Ahora tendra que explicar a la
segunda tripulacin que y a no necesitaba sus servicios y, si conoca las normas
del gremio de remeros de Ostia, los hombres me exigiran una indemnizacin.
Mientras esperaba a que llegara la lancha de Petro, los remeros que la
movan empezaron a lanzar voces airadas, a las que pronto se uni la de mi
amigo. Sus hombres empezaron a bogar a toda velocidad hacia la barca de Cay o
y Flosis. stos intentaron apresurar su marcha. Luego, para mi sorpresa, los dos
hombres dejaron los remos, se arrojaron por la borda y nadaron rpidamente
hasta el embarcadero, a cierta distancia de donde me encontraba, para
desaparecer a toda prisa por el muelle.
Al darme cuenta de que haba sido vctima de un engao, me sent como si
hubieran arrojado sobre m una carretada de arena mojada.
Al instante siguiente, surga de mi boca un grito de alarma por el preciado
cargamento de mi padre. Por fortuna, el puerto interior estaba bien abrigado; la
superficie del agua era un espejo y, en aquel instante, no se vea maniobrar a
ningn buque de gran tamao. Cuando Cay o y Flosis se arrojaron por la borda, la
barca abandonada se meci violentamente, pero se mantuvo a flote. Petronio
salt a ella desde su propia lancha, se hizo con el control de la barca de los
timadores y aproxim ambas embarcaciones para que Fsculo pudiera
transbordar tambin. Petronio empu los remos y, bogando despacio, me trajo
de vuelta los fardos. Mientras tanto, sus dos remeros apresuraron la marcha hasta
la orilla y, todava entre gritos, saltaron a tierra y echaron a correr tras Cay o y
Flosis.
Aquel par de ladrones me traa sin cuidado; lo nico que importaba era el
tesoro de mi padre. Petronio me ech un cabo mientras Fsculo mova la cabeza
y comentaba que me haba salvado por los pelos.
Desde luego, te haban timado bien! Un magnfico ejemplo del timo del
barquero aadi con aire experto.
Ah, s?
Los tipos roban una barca y se dedican a merodear por los muelles en
busca de un incauto que acabe de llegar al puerto y necesite transportar sus
pertenencias a alguna parte. Ha sido una suerte que nuestros remeros, dos
hombres honrados, hay an reconocido la barca. Pertenece a un amigo suy o y, al
verla, han deducido enseguida que tus dos hroes la haban robado.
No quise or ms detalles deprimentes, pero le tend la mano para ay udarle a
volver a tierra firme.
Eres un experto en trucos sucios, verdad, Fsculo?
Nuestro amigo es un aplicado estudiante de los bajos fondos me coment
Petro con una sonrisa. Por fortuna, era demasiado amigo mo como para rerse
abiertamente de mi metedura de pata.
Balbino tena una banda especializada en este callejeo por los muelles en la
zona del Emporio apunt Fsculo. Te sorprenderas, Falco, si supieras con
qu facilidad se puede engaar a un viajero cansado
No me sorprende en absoluto refunfu.
Los dos remeros que haban dado la alarma con la que se haba evitado el
desastre regresaron sin haber conseguido atrapar a Cay o y Flosis. Descargamos
la mitad de la cristalera de la primera barca y trabajamos de firme para
trasladarla a la segunda lancha, de modo que el peso quedara repartido entre
ambas embarcaciones. Finalmente, empezamos a remar.
Petronio, Fsculo y y o no nos separamos de la preciada carga hasta que
llegamos a la barcaza de Ostia. No volv a relajarme un poco hasta que hube
supervisado el traslado a bordo del ltimo fardo. Agotados por nuestras aventuras,
nos tumbamos en cubierta bajo el sol de otoo mientras la barcaza iniciaba la
lenta navegacin de los bajos, avanzando contra la corriente del fangoso Tber
en direccin a Roma.
 VII
Helena Justina no me haba odo llegar. Estaba atando los zarcillos de mi rosal
trepador, un arbusto largo y desangelado que luchaba por obtener agua y
nutrientes en el estrecho balcn de mi piso, en la sexta planta del edificio.
Durante unos instantes, pude contemplar a mi novia mientras ella segua
totalmente ajena a mi presencia.
Helena era alta, de porte erguido, semblante serio y cabellos oscuros.
Faltaban seis das para su vigsimo sexto aniversario. Cuando la haba conocido,
la vida de casada, rodeada del lujo ms extremo pero con un joven senador
insensible por esposo, la haba vuelto resabiada y spera. Acababa de divorciarse
y haba dejado muy claro que, en adelante, quien volviera a ponerse en su
camino sera debidamente apartado a patadas. No me preguntis cmo solvent
ese problema, pero las memorias que un da pueda escribir prometen ser
bastante divertidas.
Para mi asombro, dos aos de sobrevivir a escndalos y estrecheces a mi
lado haban ablandado aquel duro caparazn. Tal vez era por ser amada. En aquel
momento, mientras haca una pausa para chuparse el pinchazo de una espina en
la y ema del pulgar, produca una sensacin de gran sosiego. Su mirada se perdi
en la distancia, inconsciente de sus propios pensamientos.
No me haba movido ni haba hecho el menor ruido, pero Helena se volvi
rpidamente.
Marco!
Nos abrazamos. Hund el rostro en la suavidad de su cuello y emit un gemido
de gratitud por el modo en que su rostro, firme y dulce, se haba iluminado de
placer al advertir mi presencia.
De todos modos, me asalt una preocupacin. Tendra que instalar una
campanilla en el interior de la puerta de la casa para que no pudiera colarse
nadie ms como acababa de hacer y o. El edificio en el que vivamos era un
territorio sin ley ni orden. Tal vez necesitara encontrar un lugar mejor para vivir.
Helena pareca cansada. Los dos estbamos todava bajos de energas
despus de nuestro viaje desde Oriente. Al efectuar mi entrada y cruzar la
habitacin exterior, advert que mi novia haba dedicado el tiempo que y o haba
estado en Ostia a desembalar el equipaje y ordenar la casa. Tal vez mi madre o
alguna de mis hermanas se habra presentado para ofrecerse a echar una mano,
pero no hacan ms que estorbar y lo ms probable era que Helena las hubiera
despedido tras una taza de t de canela y unas cuantas ancdotas del viaje.
Helena no se andaba con zarandajas. Le gustaba hacer las cosas a conciencia
y luego olvidarse de ellas.
La llev hasta el desvencijado banco de madera, que me pareci peor an de
lo que recordaba. Me inclin con una maldicin, recog del suelo un fragmento
de teja rota (lo cual significaba, probablemente, que haba una nueva gotera en
alguna parte) y consegu nivelar las patas del banco. Por fin, tomamos asiento y,
abrazados, contemplamos el ro plcidamente.
Qu buena vista!
Te encanta volver a casa, Marco Helena sonri.
Volver a tu lado es lo mejor de todo.
Como de costumbre, Helena hizo caso omiso de mi cumplido aunque,
como de costumbre, percib que le agradaba orlo.
Y el asunto de Ostia? Todo sali bien?
Ms o menos. Hemos llegado a Roma hace una hora. Finalmente, mi padre
se ha dignado demostrar cierto inters; una vez me he encargado del trabajo
duro, ha aparecido l para hacerse cargo de todo en el Emporio. Por suerte, mi
padre viva literalmente pegado a la ribera, bajo el risco del Aventino y a apenas
un paso de los muelles. Ya tiene su cristalera; por lo tanto, asegrate de que te
paga una comisin como agente.
Helena esboz una especie de sonrisa al escuchar mi recomendacin.
Consigui Petronio lo que se propona? Y piensas contarme ahora a qu
vena tanto alboroto? Qu habis hecho?
Enviar al exilio a un condenado.
Un autntico malhechor? Helena levant las cejas al captar el tono seco
de mi respuesta.
De la peor ralea asent. A Petronio Longo le espantara la
despreocupacin con la que comparta aquella informacin. Yo saba que Petro
no le comentaba nunca a su mujer nada relacionado con el trabajo. Helena y y o
siempre habamos discutido las cosas; para m, el asunto del hampn no habra
terminado hasta habrselo confiado a Helena. Un tal Balbino Po.
Comprobamos que suba al barco, y uno de los hombres de Petro lo acompaa
de incgnito como tripulante para asegurarse de que no salta a tierra antes de
tiempo. Por cierto, he invitado a Petro y a Silvia a cenar cuando estemos
instalados otra vez. Todo est en orden, por aqu?
No me molest en pasear la mirada por la habitacin desnuda que tena a mi
espalda: una mesilla, tres taburetes bajos, estanteras con unos cuantos tarros,
cazuelas y jarras y una mesa de cocina casi inutilizable.
Oh, s!
Durante los seis meses anteriores, mi hermana May a haba subido los seis
pisos valientemente para comprobar que no haba entrado nadie y que
Esmaracto, el cerdo que tenamos por casero, no haba intentado su treta habitual
de sacar un dinero extra subarrendando la vivienda aprovechando mi ausencia.
May a tambin haba regado las plantas del balcn y escardado las malas hierbas,
aunque y a me haba advertido que no estaba dispuesta a cuidar del rosal, pues
estaba convencida de que lo haba plantado con el nico objeto de tener flores
baratas para seducir a las chicas. Todas mis hermanas eran injustas por
naturaleza.
Me ocup del pulgar de Helena y extraje la espina con la debida presin de la
ua. Con la otra mano, la derecha, acarici la cicatriz de su antebrazo donde,
haca dos meses, le haba picado un escorpin en el desierto de Siria.
Tu herida de guerra me causar problemas murmur. Tanto el noble
padre de Helena como mi propia madre me haran responsable de llevrmela a
una provincia tan peligrosa y traerla de vuelta con una marca para toda la vida
Y caba la posibilidad de que otra nueva situacin disparara la alarma de nuestras
respectivas madres. Recin llegado a casa tras un largo verano ausente, no tena
ganas de empezar a abordar ciertos asuntos, pero hice una inspiracin lenta y
profunda y tom nimos. Aunque quiz me espera alguna cosa an peor.
Helena no mostr la menor reaccin. Eso me pasaba por andarme con tantos
misterios.
Creo que hay algo de lo que debemos hablar insist.
Esta vez, ella capt el mensaje en mi tono de voz y me mir con recelo.
Qu sucede, Marco?
Inopinadamente, me o a m mismo murmurar:
Empiezo a sospechar que voy a ser padre.
Fij la mirada en el monte Janculo y esper a que Helena aceptara o
rechazara el comentario.
Helena guard silencio unos momentos y, por fin, pregunt con calma y en
un tono levemente spero:
Por qu dices eso?
Por mera observacin. Intent que mi voz sonara impertrrita. Al fin
y al cabo, encajar las probabilidades con las pruebas tangibles es mi
especialidad.
Bien, seguro que sabes lo que dices! Helena adopt el tono de voz de un
ama de casa irritada cuy o may ordomo acaba de acusar a un esclavo predilecto
de saquear la bodega del vino. Y cmo supones que sucedi?
De la manera natural! Esta vez, no pude disimular la irritacin. Slo
podamos echarnos la culpa a nosotros mismos. Haba sido el tpico fallo en las
medidas preventivas del embarazo; no del alumbre en cera que fallaba a todo el
mundo, sino de una pareja que se haba despreocupado de utilizarlas.
Oh! exclam ella.
 S, oh! Me refiero a cierta ocasin en Palmira
Recuerdo la fecha y el momento.
Como me tema, la respuesta de Helena no rebosaba de entusiasmo,
precisamente. Se me ocurri que el contacto reconfortante con la cicatriz del
escorpin poda ser mal recibido; retir la mano y cruc los brazos. De nuevo,
dirig la mirada ms all del Tber, hacia el monte Janculo, donde soaba poseer
una mansin algn da, si el destino olvidaba alguna vez su especial predileccin
por m cuando buscaba a alguien a quien atormentar con sus mazazos. Pero, en
realidad, las posibilidades de que un da fuera dueo de una casa tranquila y
espaciosa en aquella parte de la ciudad eran ridculamente escasas.
S que tienes que pensar en tu posicin en la sociedad le dije con un tono
ms severo de lo que era mi intencin. La reputacin de tu familia y, por
supuesto, la tuy a propia Helena no me ay ud con el menor comentario, lo
cual me impuls a soltar una impertinencia: No te pido que sigas conmigo.
Pues claro que voy a seguir! replic Helena, casi con acritud.
Es mejor que no te comprometas! le advert. Cuando hay as tenido
tiempo de reflexionar, puede que no te sientas tan a gusto con la situacin.
Helena y y o no estbamos casados. Ella estaba dos rangos por encima de m
y no podramos celebrar nuestra boda jams, a menos que lograra convencer al
emperador para que me ascendiera al rango medio, una peticin que y a me
haban negado en una ocasin. Uno de los csares haba rechazado mi peticin, a
pesar de que me haba ganado buen nmero de favores en Palacio y de que mi
padre me haba prestado el dinero necesario. La humillacin de aceptar el
prstamo de mi padre haba sido muy dura y me dije que, ahora, Palacio me
deba ms que favores.
Pero Palacio quedaba lejos, de momento. Estaba metido en un lo. Se supona
que un plebey o no deba acostarse con la hija de un senador. De haber sido un
esclavo, hara mucho tiempo que sera pasto de los gusanos. No exista un esposo
que se pudiera sentir ofendido, pero el padre de Helena tena derecho a
considerar nuestro delito asimilable al adulterio. Y a menos que me confundiera
respecto a las tradiciones ms antiguas de nuestra tradicionalsima ciudad, ste le
daba derecho a ejecutarme con su propia mano. Por suerte, Camilo Vero era un
hombre reposado.
Y t, Marco, cmo te sientes?
Por suerte, mi vida como informador me haba entrenado a evitar decir lo
que senta cuando con ello slo poda crearme problemas.
Helena se encarg de llenar el silencio con una irnica imprecacin al cielo:
Marco es todo un hombre! Desea un heredero, pero no quiere un
escndalo!
Por poco! Lo dije con una sonrisa, como si estuviramos bromeando. A
ella no se le escap que rehua el tema. Con una expresin grave, cambi de
argumento: No soy y o quien tiene que pasar el embarazo y los peligros del
parto. Por no hablar de soportar el extremo inters pblico. Lo que y o piense
es secundario.
Vay a! Eso sera toda una novedad Tal vez no suceda nada apunt
Helena.
Pues a m me parece muy claro. Helena y a haba estado embarazada.
Haba concebido un hijo mo y lo haba perdido antes incluso de decrmelo. Al
enterarme, haba jurado que nunca ms me excluira de sus decisiones y,
creedme, no me haba sido fcil mantener la palabra. Helena era una de esas
mujeres que se enfurecen si se notan observadas. Bien, el tiempo dir si tengo
razn.
Y tenemos mucho tiempo murmur ella.
Tiempo para qu? , me qued pensando. El nio, por supuesto, sera
ilegtimo. Adquirira el rango de su madre, algo absolutamente intil sin un linaje
prestigioso por parte de padre que citar junto a la ascendencia materna. Los
esclavos libertos tenan ms futuro.
Si llegaba el caso, seramos capaces de salir adelante. Probablemente, lo que
nos fuera a separar, de un modo u otro, sucedera antes de que el pobre pequeo
naciese.
No quiero perderte declar de pronto.
No me perders.
Mira, creo que es justo que te pregunte qu quieres hacer.
Marco Helena haba fruncido el entrecejo. Marco, por qu no
puedes ser como otros hombres, que no quieren afrontar las cosas? Tal vez
bromeaba, pero su semblante era serio. Reconoc su expresin: no estaba
dispuesta a pensar en el asunto. No tena intencin de hablar.
Djame decirte lo que debo. Intent hacerme el hombre de la casa,
consciente de que, normalmente, cuando lo intentaba terminaba dando risa. Te
conozco; esperars a que me marche al Foro y entonces te preocupars en
privado. Si decides emprender alguna accin, intentars llevarla a cabo t sola.
Tendr que salir a perseguirte como un muchacho de granja que se ha despistado
en el mercado cuando el carro de la familia ha partido de regreso a casa
No tardars en alcanzarlo respondi ella con una leve sonrisa. Yo
tambin te conozco bien.
En aquel momento, record lo poco que saba sobre lo que Helena haba
pasado, ella sola, en esa ocasin anterior. Era mejor no pensar en ello.
Legalmente, cada da que retena a Helena le estaba robando a su noble padre. Y
cuando las consecuencias de nuestra aventura se hicieran visibles, Helena
recibira fuertes presiones para que regularizara su vida. La solucin evidente
para la familia sera un matrimonio concertado apresuradamente con algn
senador demasiado estpido como para enterarse de nada, o abiertamente
resignado.
Helena, slo quiero tu promesa de que, si hay que adoptar alguna decisin,
me dejars compartirla.
Ella solt una inesperada carcajada, una explosin tensa y estentrea de seca
hilaridad.
Creo que y a tomamos nuestras decisiones en Palmira, Marco Didio!
El tono formal cortaba como un cuchillo. Y entonces, cuando y a pensaba que
la haba perdido por completo, se abraz a m.
Te quiero muchsimo exclam e, inesperadamente, me bes.
No era ninguna respuesta.
Por otra parte, cuando la hija de un senador le dice a un plebey o que lo
quiere, el hombre tiene derecho a experimentar cierto orgullo. Al fin y al cabo,
es muy normal dejarse seducir por una invitacin a quedarse a cenar. Y haba
costumbres domsticas de carcter ms pcaro que podan organizarse tras una
cena con la hija de un senador, si uno lograba atraer a una de tales criaturas
exticas y gloriosas lejos de la casa de su noble padre.
 VIII
En m, permitir que una mujer me hiciera cambiar de planes era pura
costumbre. Al llegar la maana, segua decidido. Buen nmero de funcionarios
ineficaces me haba contratado para seguir a damas venales que los tomaban por
idiotas, y estaba acostumbrado a que me ofrecieran favores sensuales a cambio
de olvidar alguna misin.
Jams haba aceptado tales sobornos, por supuesto. Y, por supuesto, Helena
Justina, aquella personalidad firme y tica, no intentara jams influir en m por
medios deshonrosos. Esa noche se acost conmigo por la misma razn que lo
haba hecho siempre: porque quiso. Y al da siguiente, continu plantando cara a
la situacin frente a frente, porque eso era lo que y o quera.
Y Helena continu rehuy endo la respuesta. No haba conseguido el menor
progreso en mis esfuerzos por descubrir sus sentimientos, pero eso me pareca
bien. Las motivaciones de Helena desafiaban cualquier prediccin y por eso me
haba enamorado de ella: estaba harto de mujeres predecibles. Por mi parte, y o
era insistente. Tal vez por eso ella se haba enamorado de m.
Suponiendo que lo estuviera de verdad. Al recordar con un estremecimiento
la noche anterior y cmo habamos hecho el amor, me convenc de que s y, al
momento, dej de preocuparme.
Me lav la cara, me enjuagu la boca e hinqu el diente trabajosamente a un
mendrugo de pan duro. Pan del da anterior, pues vivamos demasiado lejos de la
calle como para comprar hogazas frescas para desay unar. Di unos sorbos a la
infusin caliente que le estaba preparando a Helena. Mientras ella la tomaba,
todava adormilada en la cama, me puse una tnica que se haba aderezado con
una festiva rociada de agujeros de polilla y renov mi amistad con un viejo
cinturn arrugado que pareca confeccionado con cuero del buey que utiliz
Rmulo para medir Roma. Me llev un peine a los rizos, encontr un nudo y
decid seguir con el peinado descuidado, a juego con mis ropas informales. Di
lustre a las botas y afil el pual. Hice recuento de mis escasas monedas una
tarea muy rpida y ajust la bolsa al cinturn que llevara aquel da.
Bes a Helena y col las manos bajo la ropa de cama con aire juguetn. Ella
acept la broma mientras murmuraba entre risas:
Oh!, vete a lucir el bronceado oriental donde lo exhibs los hombres
Esa maana, mi novia aceptaba sin oposicin que me marchara al Foro, a los
baos o incluso a los despachos imperiales. Estaba segura de que, cuando me
hartara de la ciudad, volvera a casa con ella.
Despus de una breve pugna con la puerta exterior, que haba decidido
atascarse, descend la escalera cojeando, pues haba tropezado con los dedos de
los pies descalzos contra el quicio de la puerta. De nuevo en casa, pens mientras
mascullaba unas maldiciones. Todo segua como lo recordaba.
Continu impregnndome de las familiares sensaciones que me produca el
desvencijado bloque de viviendas; tras las cortinas y tabiques de sus cinco plantas
me llegaron las voces airadas de los vecinos. Dos viviendas por piso; dos o tres
habitaciones en cada vivienda; dos familias y media en cada una y hasta cinco o
seis personas por habitacin. A veces, el nmero de inquilinos era menor, pero en
la vivienda haba instalado un negocio, como el del pulidor de espejos y el del
marinero. En ocasiones, una de las habitaciones era ocupada por una anciana que
haba sido la inquilina legtima y la cual quedaba casi olvidada entre el bullicio de
los invasores a quienes Esmaracto haba subarrendado parte de la vivienda para
ay udarla a pagar el alquiler . Esmaracto era un casero profesional. Nada de
cuanto haca tena otro propsito que el propio beneficio.
Observ a un puado de aficionados a pintarrajear las paredes, mientras
garabateaban en los muros apenas enlucidos. Un olor como a perro mojado se
mezclaba con el de la col hervida del da anterior. Al doblar un recodo a oscuras,
me libr por muy poco de tropezar con un caballito con ruedas, un juguete
infantil de cermica que algn chiquillo haba dejado olvidado y en el que poda
haber resbalado, con el riesgo de partirme el espinazo. Dej el caballito en un
saliente, junto con un sonajero roto y una pequea sandalia que y a estaba all
cuando part hacia Siria.
La escalera terminaba en un hueco mal iluminado, bajo dos columnas que un
da haban constituido el acceso a un prtico. El resto de la hilera de columnas
haba cado y desaparecido haca mucho tiempo; era mejor no pensar qu
suceda con las partes del edificio que las columnas ausentes deban sostener. Sin
ellas, la may or parte de la fachada quedaba abierta y permita el acceso desde la
lavandera de Lenia. sta era propietaria de toda la planta baja que, segn ella,
inclua lo que se tena por acera y la mitad de la calleja sin empedrar conocida
por plaza de la Fuente . En aquel momento, el personal de la lavandera estaba
haciendo la colada principal de la maana y el aire clido y hmedo procedente
del local me golpe cuando alcanzaba la calle. Varias filas de togas y tnicas
empapadas colgaban ordenadamente a la altura del rostro, dispuestas a abofetear
a cualquiera que intentase abandonar el edificio por asuntos legtimos.
Entr en la lavandera con espritu de buena vecindad. El olor dulzn a orina,
que se utilizaba para blanquear togas, vino a mi encuentro como un viejo
conocido al que y o intentaba evitar. Todava no haba visto a Lenia pero, cuando
otra voz pronunci mi nombre con una exclamacin, la mujer asom de entre el
humeante tumulto como un repulsivo escarabajo de la arena que se abriera paso
hasta la superficie. Entre los brazos llevaba un montn de ropa arrugada que
apretaba contra su barriga fofa, con la barbilla apoy ada en lo alto de aquella
carga maloliente. Lenia segua tindose los cabellos de un rojo poco
satisfactorio que, despus de los refinados tratamientos orientales con alhea,
resultaba terriblemente pobre. El aire cargado de humedad adhera la larga
tnica a varias partes de su cuerpo, lo cual produca un efecto nada agradable
para un hombre de mundo como y o.
Con una exclamacin afectuosa, avanz hacia m tambalendose:
Mirad! El viento ha trado un moscn con el polvo de la calle!
Od a Afrodita saliendo de la fuente y estornudando con las cenizas del
brasero!
Falco, msero trotamundos!
Qu hay de nuevo, Lenia? repliqu en tono jovial.
El negocio va mal y el tiempo amenaza.
No es ninguna novedad. Me he perdido la boda?
No me pongas de mal humor!
La duea de la lavandera estaba prometida en matrimonio con Esmaracto.
(Un acuerdo comercial: cada cual ansiaba el negocio del otro). El desprecio de
Lenia hacia mi casero superaba el mo, incluso, aunque la mujer senta un
respeto religioso por el dinero del individuo. Yo saba que haba llevado a cabo
una minuciosa auditoria antes de decidir que Esmaracto era el hombre de sus
sueos. Lenia tena unos sueos muy prcticos.
Pese a sus palabras, daba la impresin de que estaba decidida a llevar
adelante el proy ecto porque, tras las maldiciones de rigor, aadi:
La boda ser en las calendas de noviembre; ests invitado, siempre que me
prometas armar una pelea entre los convidados y vomitarle encima a la madre
del novio. He visto bastantes cosas srdidas, pero la idea de que mi casero
tuviera una madre me dej bastante perplejo. Lenia observ mi expresin y se
ri speramente. En la fiesta necesitaremos desesperadamente un poco de
diversin. Los preparativos me estn volviendo loca, Falco. Supongo que no
querrs leer los augurios en la ceremonia, verdad?
Ests segura de que no necesitis sacerdote?
Lenia solt un alarido de ultraje:
No confiara nunca en uno de esos ruines bribones! No olvides que les he
lavado la ropa interior. Ya tengo suficientes dolores de cabeza como para que me
estropeen los augurios T eres un ciudadano y ests en disposicin de actuar
como tal, si accedes.
El deber de un hombre es rogar a los dioses por su propia familia
declam, convertido bruscamente en experto en religiosidad.
Te asusta el trabajo.
 Slo intento librarme de l.
Vamos, Falco, y a que vives en el mismo edificio
Nadie me avis de que ello implicara husmear en un hgado de cordero
por cuenta del jodido casero! Eso no entra en el alquiler.
Hazlo por m, Falco
Yo no soy ningn excntrico etrusco pronosticador del tiempo. Mis
protestas iban perdiendo fuerza. Lenia, mujer supersticiosa, pareca inquieta de
verdad y mi antigua amistad con ella estaba a punto de cobrarse su precio.
Ah! Est bien, lo pensar. Pero y a te he dicho desde el primer momento,
mujer, que ests cometiendo un error.
Y y o te he dicho muchas veces que te ocupes de tus asuntos se mof
Lenia con su voz ronca y brutal. He odo que habas vuelto de tus viajes
aunque es la primera vez que te molestas en entrar a saludarme.
Tengo la cama ocupada. Consegu avanzarme a su sonrisa maliciosa.
Cerdo escandaloso! Dnde has ido esta vez? Has sacado beneficios del
viaje?
A Oriente. Y no he vuelto rico, desde luego.
No sers demasiado tacao para decrmelo, verdad?
Lo que no voy a hacer es darle a Esmaracto la menor excusa para que
me suba el alquiler! Esto me record otra cosa. Lenia, este muladar infecto
se est poniendo imposible. Tendr que buscar otro lugar menos insalubre para
vivir.
Oh, Madre Suprema! exclam la mujer de inmediato. Marco est
embarazado!
Desconcertado ante tal exhibicin de perspicacia, me sonroj y con ello
perd cualquier posibilidad de disimular mi apuro.
No seas ridcula fing con todo el descaro posible. S cuidar de m
mismo.
Didio Falco, te he visto hacer un montn de estupideces era cierto; Lenia
me conoca desde mis das de soltera, pero nunca pens que caeras en una
cosa as.
Me toc a m el turno de decir que se ocupara de sus propios asuntos, y a
Lenia, el de soltar una carcajada rebelde. Cambi de tema:
Ese repulsivo prometido tuy o todava es dueo de ese local decrpito del
otro extremo de la calleja?
Esmaracto no suelta nunca un feudo. Y tampoco se preocupaba nunca
de remozar un edificio al borde de la ruina. Como empresario, Esmaracto tena
el dinamismo de un caracol. Qu local, Marco?
se del primer piso. El que anunciaba como Apartamento reformado,
cmodo e independiente por un alquiler mdico; una autntica ganga . Sabes a
cul me refiero?
 Esa pocilga que Esmaracto lleva cuatro aos anunciando en la pared de
mi casa? No vay as a ser el imbcil que se la quede finalmente. El apartamento
reformado y cmodo no tiene suelos siquiera, en la parte posterior.
Y qu? Mi buhardilla del piso de arriba apenas tiene techo. Estoy
acostumbrado a las privaciones. Te importa si echo un vistazo al sitio?
Haz lo que quieras replic Lenia con un bufido. Y tal como est, as lo
encontrars. Esmaracto no har ninguna reparacin ms antes de que la ocupes.
Anda corto de fondos.
Por supuesto asent con una sonrisa. Est a punto de casarse. Supongo
que, estos ltimos das, el viejo Esmaracto debe de estar fuera de sol a sol,
enterrando sus bolsas de monedas en hoy os muy profundos en lejanos campos
dispersos por el Lacio. Y, si tiene dos dedos de frente, seguro que despus pierde
el plano con su situacin.
Advert que Lenia estaba a punto de aconsejarme que me arrojara a la
Cloaca Mxima y cerrara la trampilla detrs de m, pero nos interrumpi la
llegada de un mensajero ms desconcertante de lo habitual.
Se trataba de una chiquilla rechoncha de unos siete aos, con los pies grandes,
la nariz muy pequea y una expresin ceuda que inmediatamente reconoc
como parecida a la ma. Era una de mis sobrinas; no recordaba cul de ellas,
pero no caba duda de que era un vstago de la tribu Didia. Pareca una hija de
mi hermana Gala. Aquellas nias tenan un padre verdaderamente intil y salvo
la may or, que haba tenido el buen juicio de marcharse de casa, las dems eran
una cuadrilla menesterosa y lastimosa. Alguien haba colgado uno de esos
amuletos de testculos de toro en torno al cuello de la pequea para protegerla del
mal, aunque ese alguien no se haba molestado en ensearle a dejar en paz los
piojos o a sonarse la nariz.
Por Juno, llvatela de aqu, Falco! rugi Lenia. Mis clientes pensarn
que van a coger algo
Largo de aqu! fue mi jovial recibimiento a la pequea.
To Marco! Nos has trado algn regalo?
No.
S que los haba trado, porque todos los retoos de mis hermanas necesitaban
imperiosamente de un to afectuoso y poco complicado que echara a perder sus
personalidades con ridcula generosidad. No poda estropear slo a los limpios y
educados, aunque no estaba dispuesto a tolerar que los dems mocosos me
tomaran por una presa fcil. Quien viniera a pedirme su camello de cermica
que mova la cabeza trado de Siria tendra que esperar una semana a que se lo
diera.
Oh, to!
Me sent miserable, como era su intencin.
Djate de gimoteos. Escucha, cmo te llamas?
 Trtula respondi la pequea, sin mostrarse ofendida.
Qu se te ofrece, Trtula?
Me enva el abuelo.
Maldicin! En ese caso, no me has encontrado.
Es urgente, to!
No tanto como rascarte el codo Ya voy !
El abuelo me ha dicho que me daras una moneda por encontrarte.
Pues te ha dicho mal respond, pero necesitaba argumentos ms firmes,
de modo que tuve que recurrir al chantaje. Escucha, no fueron ay er los idus?
Una consecuencia agradable del viaje a Ostia para ay udar a Petronio era que
nos habamos perdido el festival del Caballo de Octubre, que en otro tiempo haba
sido un carnaval desenfrenado en torno a una carrera de caballos y ltimamente
era un autntico caos callejero. Tambin era el final de las vacaciones escolares
oficiales. No deberas estar en la escuela? Cmo es que no ests con los
dems?
No quiero ir.
Trtula, ir a la escuela es un privilegio y debes dar gracias de tener la
oportunidad de hacerlo. Qu argumento tan repelente. Djame en paz o le
dir a tu madre que has faltado a clase.
Mi madre contribua a pagar los gastos escolares de los hijos de Gala, una
pura prdida de dinero. Ms provecho sacara jugando a las carreras de carros.
Lo que nadie tena en cuenta, al parecer, era que y o proporcionaba ay uda
financiera a mi madre y que, por tanto, era mo el dinero que se desperdiciaba
de aquella manera.
Oh, to Marco, no!
Nada de protestas. Voy a decrselo.
Ya empezaba a sentirme deprimido. Desde el primer momento en que
Trtula haba mencionado a mi padre, haba empezado a sospechar que el da no
saldra como haba previsto. Adis a los baos; adis a dejarme ver por el Foro
El abuelo tiene problemas. Tu amigo Petronio le ha dicho que te buscara
llorique mi sobrina. La insistencia era una caracterstica de la familia, si se
trataba de dar malas noticias.
Petro saba cul era mi opinin sobre mi padre. Si el viejo estaba en tal apuro
que Petro decida que incluso y o poda echarle una mano, el problema tena que
ser realmente grave.
 IX
El Emporio es un edificio largo e impenetrable prximo al Tber. Las barcazas
que lo remontan desde Ostia alcanzan la ciudad con los Jardines del Csar a la
izquierda y una parte del distrito del Aventino, bajo la colina, a la derecha.
Cuando llegan al lmite izquierdo de la ciudad, en el Trastvere, con una amplia
vista del ro aguas arriba hacia el puente Probo, justo a la derecha se extiende el
Emporio, un enorme mercado cubierto que abarca el antiguo Prtico Emiliano.
Su cercana se huele desde el agua. Incluso un ciego sabra que haba llegado.
All, en sus concurridos muelles, se descarga todo cuanto de comestible,
consumible o aplicable a la construccin se produce en cualquiera de las
provincias del Imperio. Los avispados estibadores, famosos por su mal carcter y
por la chillona indumentaria que lucen cuando estn fuera de servicio, cargan
entonces los bultos en las carretillas, llenan de paquetes las cestas y transportan
grandes sacos sobre los hombros, para llevar el cargamento al may or mercado
del mundo bajo techo. All se llevan a cabo transacciones cargadas de cinismo y,
antes de que el importador se d cuenta de que ha sido engaado por los
intermediarios ms tortuosos de Europa, todas sus mercaderas han sido
expedidas a nuevos destinos en talleres, almacenes, fincas rurales o viviendas
privadas. Y los cambistas muestran sonrisas de felicidad todo el da.
Salvo algunos productos como los cereales, el papel o las especias, que son
tan preciadas o tienen tal volumen de ventas que poseen sus propios mercados en
otras partes, en el Emporio se puede comprar cualquier cosa. Gracias a su
profesin, mi padre era muy conocido all. Ya no se ocupaba de las ventas en
general, pues todo su inters se haba concentrado desde haca tiempo en la clase
de comercio de bellas artes que se desarrolla en ambientes ms tranquilos y
elegantes, donde el comprador es objeto de un trato ms relajado y termina por
pagar una prima an ms enorme al subastador.
Mi padre era un personaje que no pasaba inadvertido a la gente. Casi
siempre, bastaba con preguntar a cualquiera si haba visto a Gmino para que,
enseguida, algn transente me dijera en qu tenderete de vino caliente andaba
remoloneando. Lo habra podido localizar fcilmente si los fieros miembros de
la Cuarta Cohorte de Vigiles hubieran dejado entrar a la gente.
La escena era increble. Era un hecho inaudito en la historia de la ciudad. El
Emporio se encontraba en la zona incluida por Augusto al rectificar los lmites de
Roma como reconocimiento oficial de cunto se haba expandido la superficie
urbana.
Haba cometido el error de salir de la parte antigua a travs de la muralla de
la ciudad por la Puerta Lavernal, un punto siempre concurrido pero, esa maana,
casi imposible de cruzar. Ya abajo, en las proximidades del Tber a la sombra del
Aventino, haba encontrado el caos. Me haba llevado una hora abrirme paso
entre la multitud que congestionaba la va Ostiense. Cuando llegu por fin a los
muelles junto al ro, estaba seguro de que haba sucedido algo extrasimo.
Estaba preparado para cualquier cosa pero no, evidentemente, para la sorpresa
de que una escena semejante estuviera provocada por mi juicioso amigo
Petronio.
Era media maana. Las verjas de acceso al Emporio, que normalmente se
cerraban de noche por cuestiones de seguridad pero se abran con las primeras
luces y permanecan as hasta entrada la noche siguiente, estaban cerradas a cal
y canto. Delante de ellas se apiaba un grupo de miembros de la Guardia, de
rostros congestionados. Haba un montn de soldados: quinientos hombres
formaban la media cohorte que patrullaba la orilla fluvial del Aventino. Una parte
de ellos estaba dedicada a la prevencin de incendios y, dados los riesgos
especiales de la oscuridad, estaban de servicio de noche, sobre todo. Esta
actividad, sin embargo, dejaba tambin suficiente nmero de vigiles como para
combatir la actividad delictiva diurna. Esa maana, Petronio deba de haber
recurrido a toda la tropa disponible. La barrera militar se mantena firme, pero
me alegr de no ser uno de los soldados. Delante de ellos se arremolinaba una
multitud enorme y furiosa que los insultaba y peda la cabeza de Petro. De vez en
cuando, un grupo intentaba colarse, y la lnea de miembros de la Guardia tena
que juntar los brazos para resistir la avalancha. Al otro extremo del edificio
distingu un pequeo grupo reunido en torno a Porcio, que reparta escudos que
sacaba de un carro.
Petro no estaba a la vista por ninguna parte. Pareca lo ms acertado.
Con un sbito acceso de inquietud, me abr paso hasta la primera fila de la
multitud.
Por los dioses, qu es esto? Debo creer que Petronio Longo, famoso por
su cautela, ha decidido de pronto pasar a la historia como el hombre que detuvo
el comercio ?
Aljate, Falco! mascull Fsculo, que en aquel momento trataba de
responder a casi un centenar de mercaderes y operarios, muchos de ellos
extranjeros y todos echando fuego por los colmillos.
Petro me ha mandado llamar. Mereca la pena intentarlo.
Petro no est aqu, maldita sea! respondi Fsculo entre dientes, al
tiempo que echaba atrs a un furioso comerciante de vinos galo por el sencillo
sistema de levantar una pierna y empujar enrgicamente al tipo por la hebilla del
cinturn con la suela de la bota. La Cuarta Cohorte era ligeramente ms refinada
que otras de Roma, pero nadie discuta dos veces con sus miembros. Petro est
jodido. Uno de la Guardia Pretoriana se lo ha llevado a Palacio para que d
explicaciones de este lo.
Entonces, y a puedo volverme a la cama
S, Falco, hazlo
Los vigiles tenan trabajo en abundancia. Y viendo aquella muchedumbre tan
numerosa y tan malhumorada, no me apeteca ay udarlos. Por fortuna, los
soldados no se rebajaron a pedrmelo pero, en cualquier caso, enseguida tuve una
excusa para no hacerlo, pues o una voz ronca y fuerte que ruga mi nombre y,
cuando me volv, me encontr ante mi padre, que me estrechaba entre sus brazos
con gesto afectuoso. Aquella exhibicin ante una multitud de forasteros y
desconocidos no era su recibimiento habitual y me desas con irritacin.
Marco! Apartmonos de este tumulto, quieres? Tenemos que hablar de
ciertas cosas.
No tena nada que discutir con mi padre. Experiment la sensacin habitual
de temor reverencial.
Me condujo hasta un rincn ms o menos tranquilo tras los viejos graneros de
Galba. No es preciso decir que ese rincn estaba en una taberna. Tras mi
agotador deambular por las calles, no puse reparos a ello aunque, para ser justo y
dado que l haba convocado la reunin, habra preferido que el viejo se hiciera
cargo de la cuenta. No s cmo, la pieza de teja con las marcas de tiza aterriz
en la mesa delante de m.
Oh!, gracias, Marco. A tu salud!
Mi padre era un hombre robusto de sesenta y pocos aos, con una cabellera
canosa de rizos enmaraados y algo que quera ser un pestaeo en sus ojos
castao oscuro, indignos de confianza. Atenda por Gmino, aunque su nombre
autntico era Favonio. Un cambio que no tena objeto, lo cual era tpico en l. No
muy alto, pero con una presencia imponente, cuando alguien quera irritarme
slo tena que comentar que nos parecamos mucho. De hecho, l era ms recio
y ms astuto. Del cinto que rodeaba su panza penda una bolsa de dinero cuy o
peso hablaba por s solo. La tnica azul oscuro que llevaba y a era lo bastante
vieja como para usarla durante el reparto de piezas de mobiliario por los
almacenes, pero el galn hecho trizas que an luca, con vestigios del hilo de seda
original, era un indicio del estilo que poda permitirse cuando se encontraba en
una reunin social relajada. A las mujeres les gustaba su sonrisa y a l le gustaba
casi todo de las mujeres. Cuando y o era nio, se haba fugado de casa con una
pelirroja; desde entonces, apenas ramos capaces de cruzar una palabra
civilizada.
Ese chiflado amigo tuy o ha organizado un buen enredo! Una de las
pocas costumbres paternales que todava respetaba el viejo era la de criticar a
mis amigos.
Habr tenido sus razones fue mi fra respuesta, mientras intentaba
imaginar alguna posible razn para que Petronio actuase como lo haba hecho.
No puede ser una mera represalia porque algn propietario de puesto hay a
olvidado pagar las tasas correspondientes.
Tengo que reconocer que me haba pasado por la cabeza el pensamiento de
que Petro estuviese tan pagado de s mismo por haber capturado a Balbino que se
hubiera convertido en un manaco desquiciado por el poder. ste haba sido
siempre un rasgo muy romano: al primer asomo de xito, soar que uno estaba a
la altura de los dioses. No obstante, en el caso de Petro pareca improbable. De
tan racional, mi colega resultaba decididamente aburrido.
Trtula me ha dicho que has hablado con l sonde al viejo.
Oh! Has visto a Trtula? Esa jovencita necesita que alguien se ocupe de
ella. T eres su to. Haz algo, no?
Y t eres su abuelo! Por qu y o? Not que me acaloraba, pero era
intil tratar de inculcar el sentido del deber en un padre que y a haba abandonado
a una generacin. Oh, por Jpiter! Hablar con Gala cuando tenga ocasin.
Qu ha sucedido aqu, padre?
Un desastre respondi con una breve expresin de contrito dolor.
S, eso es evidente, pero no podras ser ms concreto? Ese desastre que
mencionas tiene que ver con una gran derrota de las legiones en una guerra de
prestigio en el exterior, o hablas de la prdida de la cosecha de altramuces en un
par de pueblos de Samnio?
Djate de sarcasmos! Vers: esta noche, una banda de ladrones ha
entrado en el Emporio y ha vaciado la mitad de lo que se guardaba ah. Mi
padre se ech hacia atrs en el taburete y observ el efecto que sus palabras
producan en m. Intent mostrar el debido espanto, sin dejar de extenderme
conscientemente en mi propia retrica hueca, pero l frunci el entrecejo.
Escchame, estpido holgazn! Es evidente que esos ladrones saban muy bien
lo que buscaban: objetos de lujo en todos los casos. Deben de haber vigilado
durante semanas hasta estar seguros de poder llevarse un botn exquisito; despus,
se han lanzado al asalto, han seleccionado las piezas segn lo previsto, se han
escabullido del lugar y se han esfumado sin que se advirtiera nada extrao.
As pues, Petronio ha cerrado el edificio mientras investiga qu sucedi all,
no es eso?
Supongo que s, pero y a lo conoces: no ha dado explicaciones. Se ha
limitado a cerrar el Emporio con aire muy solemne.
Y qu ms ha dicho?
Que los propietarios de puestos y los estibadores seran admitidos uno a
uno, acompaados por uno de sus hombres, Martino
Otro maestro de la diplomacia! Martino, con su elevado concepto de s
mismo, era especialmente hosco cuando trataba con la plebe.
para hacer una lista de lo que les faltaba. Mi padre insisti en terminar
la frase.
Me parece razonable respond. Seguro que esos idiotas entendern que
tendrn ms posibilidades de recuperar sus propiedades si Petronio sabe qu debe
buscar.
Demasiado sutil respondi mi padre con la famosa sonrisa deslumbrante
que haba tumbado de espaldas a las camareras desde all hasta la Puerta
Flaminia. A m slo me caus irritacin.
Demasiado organizado!
Petronio contaba con mis simpatas. Probablemente, haba regresado de Ostia
con la perspectiva de un breve interludio pacfico despus del golpe a Balbino,
pero la mismsima primera noche y a se haba visto arrancado de la cama para
encargarse de uno de los peores robos de que haba recuerdo, cometido en el
edificio ms importante de su zona. En lugar de disfrutar de un glorioso descanso
como hroe de la comunidad, se vea ahora en el brete de trabajar a tiempo
completo durante meses. Y, probablemente, para no llegar a ninguna conclusin.
Lo nico que pareca claro era que el robo haba sido planificado
minuciosamente.
Haba un detalle que segua inquietndome.
Slo una pregunta ms, padre Por qu te ha dicho Petronio que me
llamaras?
Mi padre adopt de nuevo aquella expresin de profunda sinceridad que
siempre me resultaba tan deprimentemente portentosa.
Oh! Ha supuesto que podras ay udarme a recuperar mi cristalera.
Lo haba mencionado con la delicadeza de un pescadero que fileteara un
salmonete.
Que han robado tu mercanca? No poda dar crdito a lo que oa. El
cristal que Helena compr para ti? El que he protegido todo el viaje de vuelta
desde Siria? Perd el dominio de m mismo. Cuando lo dej en tus manos,
me dijiste que llevabas el cargamento directamente a la Saepta! La Saepta
Julia, junto al Campo de Marte, era el barrio de los joy eros, donde mi padre tena
el despacho y el almacn. Un barrio muy bien protegido.
Deja de gruir!
Nada de eso! Cmo has podido ser tan descuidado, maldita sea! me
lament. Pero lo saba muy bien. Llegar a la Saepta con el carro le habra
llevado un par de horas y, como viva apenas a un par de minutos del Emporio,
haba preferido irse a casa y poner los pies en alto y haba dejado all,
desprotegida, la mercanca que con tanto mimo habamos escoltado desde tan
lejos.
Mi padre volvi una mirada furtiva a su espalda y baj la voz:
 En el Emporio debera haber estado a salvo. Slo era un depsito
provisional.
Y ahora est provisionalmente perdido! Not un aire evasivo en su
mirada. Mi efusin de lava se interrumpi a media erupcin. Me ha parecido
orte decir que el robo estaba planificado y que los ladrones saban qu buscaban.
Cmo iba nadie a saber que tenas medio tesoro en vajillas sirias que,
casualmente, y o mismo haba trado esa misma tarde y que estaba depositado
all durante una nica noche?
Mi padre me mir, ofendido.
Deben de haberlo encontrado por casualidad.
Oh! Y una mierda!
No es preciso que seas tan grosero.
No slo me mostraba grosero; estaba dispuesto a poner los puntos sobre las
es.
Escucha bien, padre; dejemos bien sentada una cosa: la prdida de la
cristalera es cosa tuy a. No quiero or ninguna tontera como que no vas a pagar a
Helena porque el encargo no ha llegado a tus manos, o algo parecido.
Al carajo! replic mi padre. No engaara a la chica y lo sabes.
Probablemente, tena razn. El viejo senta un respeto enfermizo por el rango
de Helena y tena la loca esperanza de que mi novia lo hiciera abuelo de
senadores, algn da. Pero no era el momento de decirle que su deseo y a estaba
en camino de cumplirse. De hecho, fue en ese instante cuando empec a
albergar la esperanza de que tuviramos una nia.
Mira, hijo, s cmo resarcirme de un revs. Si esas piezas de cristal se han
perdido definitivamente, tendr que soportar la prdida y seguir sonriendo. Pero
cuando te fuiste anoche, inspeccion algunas cajas. Eran piezas bellas y de
calidad
Helena sabe escoger una jarra con gusto.
Tienes mucha razn. Y no voy a darlas por perdidas sin resistirme. Quiero
que me ay udes a seguirle la pista a mi mercanca.
Ya haba imaginado que me hara tal peticin y tena preparada mi respuesta:
Tengo que ganar dinero. Te cobrar una minuta. Y necesitar fondos para
gastos.
Bueno, seguro que podemos llegar a algn acuerdo murmur mi padre
con su habitual ligereza, convencido de que Helena se enfadara tanto, cuando se
enterara de mis exigencias, que probablemente me forzara a hacer la
investigacin gratis. El viejo tambin saba que encontrar objetos de arte robados
era mi especialidad, de modo que haba acudido al experto ms indicado. Pronto,
ms gente acudira a solicitar mis servicios. Mi padre se haba dado prisa en
llamarme para contratarme antes de que cualquier otro de los que haban sufrido
prdidas aquella noche (cualquier otro que habra pagado a tocateja por mis
servicios) pudiera ponerse en contacto conmigo.
Apur el vaso de vino. Despus, deslic la cuenta por encima de la mesa y la
dej ante l en un gesto inequvoco. Si iba a pagarme los gastos, poda empezar
por aqul.
Me marcho, pues.
Vas a empezar y a? Mi padre tuvo el detalle de mostrarse asombrado.
Sabes dnde mirar?
Aj.
Bien, y o tambin saba mentir. De hecho, en aquel momento slo tena un
plan. Petronio Longo haba sido conducido a Palacio por la Guardia Imperial.
Petro tena un buen problema. A pesar de todas sus crticas a mi manera de llevar
a cabo mi trabajo, no poda soportar la idea de verlo en apuros. Estaba dispuesto
a encontrar la manera de convencer al emperador de que saba lo que se haca.
Adems, Petro era mi mejor amigo y corra el riesgo de perder su empleo
por la accin de aquel da. Si estaba en mi mano, le ay udara a salir con bien de
aquel trance.
 X
Emprend la ascensin del Clivus Victoriae hacia el viejo palacio de Tiberio,
donde los burcratas tenan todava sus oficinas.
Petronio Longo estaba sentado en un banco de un pasillo. Llevaba all el
tiempo suficiente para empezar a sentirse preocupado. Tena la tez plida y
estaba inclinado hacia delante con las rodillas separadas y la mirada fija en la
palma de las manos, vueltas hacia arriba. Le vi dar un respingo cuando aparec.
Luego, aparent tranquilidad. Le di una palmada en el hombro y me sent a su
lado.
Lucio Petronio, el hombre que paraliz Roma!
No me vengas con bromas, Falco!
No te incomodes. He venido a respaldarte.
Me las puedo arreglar solo.
Te las puedes arreglar solo para meterte en un buen lo.
No necesito niera.
Claro que no; lo que necesitas en un amigo en el tribunal. Porcio est
distribuy endo escudos contra revueltas. No he visto a Martino. Mi padre me ha
contado lo fundamental del desastre de anoche.
Dice que ha perdido esa cristalera que trajiste Petro conoca a mi
padre lo suficiente como para dejar abierta la posibilidad de un posible engao.
Encaj impertrrito el insulto al honor familiar. Nunca haba tenido en mucho
aprecio mi linaje, y menos an en lo que se refera a mi padre. Fue una banda
de ladrones muy lista, Falco. No me gusta cmo huele el asunto. Gmino ha
perdido la cristalera y sabemos que eran objetos de buena calidad. Calpurnio se
ha quedado sin una enorme carga de prfido que tambin haba llegado al
Emporio ay er mismo. Otro comerciante perdi marfil Me pregunt qu
habra de especial, si lo haba, en las mercancas llegadas el da del robo. En
fin, Martino est recogiendo todos los detalles, pero y a se ve que las prdidas son
importantes.
Crea que el Emporio tena vigilancia, de noche.
Petro emiti un gruido desde lo ms profundo de la garganta.
Todos los centinelas fueron golpeados en la cabeza y colocados uno al lado
del otro como sardinas, atados y amordazados.
Muy limpio. Demasiado? inquir, pensativo. Con colaboracin desde
dentro, tal vez?
Es posible. Petro haba tomado en cuenta tal posibilidad. Investigar a
alguno de los vigilantes. Cuando tenga ocasin.
Si la tienes! lo correg con una sonrisa, recordando a Petro que su cargo
estaba a punto de ser puesto a prueba. sta podra ser tu gran oportunidad de
conocer al emperador.
Ya lo he conocido. Petro estaba tenso. Lo conoc contigo, Falco! En
esa famosa ocasin en que te ofreci una fortuna por guardar silencio respecto a
un escndalo, pero t optaste por mantener tu postura ms tica y rechazaste el
dinero.
Lo siento. No haba olvidado el episodio; slo se haba borrado de mi
recuerdo que Petro haba asistido a la escena y me haba visto hacer el estpido.
Haba cometido el error de descubrir un complot que tocaba demasiado de cerca
a la familia imperial; empujado por una urgente necesidad de proteger a su hijo,
Domiciano, el emperador Vespasiano se haba precipitado en prometerme un
ascenso (una promesa que ahora lamentaba, probablemente). En cualquier caso,
haba sido del todo intil, dado que y o haba rechazado la propuesta con absoluta
indiferencia. Nadie compra mi silencio.
Ja! Petronio saba que el nico que haba salido perdiendo haba sido y o
mismo.
De pronto, un chambeln apareci de detrs de una cortina y salud a Petro.
Yo me incorpor tambin.
Estoy con l.
El funcionario me reconoci y, si crea que me haba metido en un problema,
no lo dej entrever en absoluto. Estaba demasiado bien instruido en su tarea.
Didio Falco se limit a saludarme suavemente. Los dos soldados de la
Guardia Pretoriana que flanqueaban la puerta no dieron la menor muestra de
haber odo lo que se deca, pero supe que me dejaran pasar al interior sin atarme
los brazos con el nudo de Hrcules. No tena el menor deseo de presentarme ante
ningn miembro de la estirpe imperial con aire sofocado tras una pelea. Aunque
no estbamos en la zona habitual de Palacio, tuve la certeza de que nos iba a
recibir alguien de la familia imperial; de ah la presencia de los pretorianos.
Petronio sali disparado hacia la cortina tan pronto lo indic el chambeln. Sin
darle ocasin a protestar, me adelant a l y entr en la cmara de la audiencia.
Petro apart la cortina e irrumpi tras mis pasos.
Probablemente, Petro espera encontrar un despacho, una dependencia llena
de gente, tal vez, pero toda ella de una categora que mi colega no tena reparo en
desairar. O que murmuraba algo y se interrumpa bruscamente. La lujosa
estancia tena como foco principal de atencin una mesa de escribientes, pero all
haba otro ocupante. Un ocupante muy especial; Petro no pudo articular nada
ms. A pesar de mi advertencia, no haba tomado en serio la posibilidad de un
encuentro con el emperador.
Vespasiano estaba reclinado en un divn de lectura y echaba un vistazo a una
tablilla con anotaciones. Su rostro surcado de arrugas era inconfundible; desde
luego, cuando haba autorizado la nueva acuacin de moneda no se haba
molestado en exigir un retrato adulador.
El lugar careca de todo boato. El divn estaba colocado contra una pared
lateral, como si se hubiera instalado all para visitantes imprevistos. La impresin
general era que el emperador haba entrado all por casualidad y que se haba
acomodado en el despacho de otro.
En el centro se encontraba la gran mesa de trabajo, cubierta de rollos y pilas
de tablillas. Los secretarios se alineaban alrededor con sus punzones. Todos
garabateaban documentos muy deprisa, pero la velocidad no era forzada. Un
joven esclavo, despierto aunque no especialmente guapo, permaneca en silencio
cerca del emperador, con una servilleta en el antebrazo. De hecho, Vespasiano se
sirvi a s mismo (media copa, con lo que slo alcanzaba a mojarse el gaznate).
Despus, dej la copa en un pedestal de bronce para poder observarnos sin
impedimentos.
Era un individuo corpulento, de buen carcter y competente. Un organizador.
Tena la mirada directa de un herrero y una arrogancia rural que me record a
mi abuelo. Conoca lo que crea y deca lo que pensaba. La gente haca lo que l
indicaba. Ahora, lo haca porque estaba obligada pero, y a mucho antes de que
fuese emperador, todo el mundo obedeca cuando Vespasiano abra la boca.
Haba desempeado todas las magistraturas civiles y todos los peldaos
superiores del escalafn militar. Cada puesto de su carrera en el cursum honorum
haba sido conseguido por mritos y a pesar de las reticencias de la casta militar.
Y ahora desempeaba el cargo mximo definitivo. Las castas dirigentes an lo
observaban con recelo, pero Vespasiano y a no tena que preocuparse por ello.
l portaba la prpura; era su prerrogativa. Con ella no luca coronas ni joy as.
Para Vespasiano, el mejor adorno del rango era una perspicaz inteligencia
natural. Y en aquel momento la diriga hacia nosotros. Una experiencia
incmoda.
Falco! Qu haces aqu y quin es tu fornido guardaespaldas?
Avanc unos pasos.
En realidad, soy y o quien acta de guardin, seor. Petronio, molesto
con mi broma, me haba seguido. Lo obligu a adelantarse y continu hablando
: Seor, ste es mi amigo, Lucio Petronio Longo, a quien queras ver; es el
capitn investigador del sector del Aventino, de la Cuarta Cohorte de Vigiles. Es
uno de los mejores pero tambin es el feliz individuo que ha cerrado el
Emporio esta maana.
Vespasiano Augusto observ a Petronio. ste reaccion con cierta timidez,
pero luego se lo pens mejor y clav resueltamente la mirada en el suelo. Era de
mrmol blanco y negro, distribuido con muy buen gusto. Las teselas haban sido
colocadas por un enlosador de primera.
Hace falta valor para una cosa as! coment el emperador. Petronio
alz la mirada otra vez y sonri ligeramente. No iba a sucederle nada. Cruc los
brazos y le dediqu una sonrisa como un preparador orgulloso que exhibiera a su
mejor gladiador.
Lamento los perjuicios que hay a causado, seor. Siempre resultaba
agradable escuchar a Petronio. Tena una voz suave y una diccin serena que
producan una impresin de confianza, lo cual explicaba su xito en los tribunales
de seleccin para funcionarios y entre las mujeres.
Quiz no baste con las disculpas replic Vespasiano. A diferencia de los
tribunales y de las mujeres, l era capaz de reconocer a un pcaro. Cmo es
que conoces a Falco?
Fuimos compaeros en la Segunda Augusta, seor. Nuestra legin era
una de las que haba mandado el propio Vespasiano. Petro y y o nos permitimos
un cierto orgullo.
Vay a. La Segunda se haba deshonrado desde los tiempos de Vespasiano.
Con pesar, todos dejamos el tema. Pero ahora trabajis en distintos campos.
Los dos defendemos la ley y el orden, seor. Un argumento, me dije,
excesivamente piadoso. Aunque Petro quiz fuera capaz de llevarlo adelante, y a
que Vespasiano no lo conoca a fondo. Y eso es lo que haca hoy despus del
robo en el Emporio A Petronio le gustaba ir directamente al grano. La idea
de ser evaluado a travs de una conversacin amigable antes de pasar al tema
resultaba tan ajena a su carcter franco que con sus palabras slo aceleraba la
entrevista.
Queras una valoracin de los daos antes de que la gente lo revolviera
todo. Vespasiano saba asimilar la informacin muy deprisa; capt la
explicacin como si fuera evidente y vi a Petro sonrojarse ligeramente al darse
cuenta de que haba ido demasiado deprisa. Dada nuestra posicin en la
conversacin, forzar el paso era una descortesa. Y ser descorts con el
emperador era el primer paso para encontrarse con un len olindole el culo a
uno. Y bien? pregunt Vespasiano con frialdad. No podras haber dejado
a los mercaderes la responsabilidad de ponerte al corriente de sus prdidas en su
debido momento? Ellos son los ms interesados en proporcionar la informacin.
Seguro que quieren que recuperes los bienes robados. Por qu, entonces, armar
tal alboroto?
Petronio puso cara de alarma. Haba hecho las cosas a su manera. Era una
manera que funcionaba y no se haba preocupado de pensar en alternativas. Las
alternativas suelen ser liosas. Pensar en ellas era una prdida de tiempo.
Cerrar el mercado parece tosco reconoci. Pero me estaba
anticipando. Era evidente que estbamos ante una banda muy organizada que y a
se haba burlado de todo el grupo que protega el Emporio. Hizo una pausa.
Vespasiano indic en silencio que poda continuar. Petro lo hizo a su aire: Mi
reaccin inmediata ha sido que el robo estaba tan bien ejecutado que no se
detendran ah. Los volveremos a ver, bien en el Emporio o en cualquier otra
parte. En este momento me llevan ventaja. Necesito conocer todos los datos, y
los necesito enseguida. Hoy tena que descubrir todo lo posible sobre los mtodos
utilizados; por ejemplo, cmo haban identificado previamente los objetos que se
llevaran. No se trataba de un robo normal. El golpe ha sido excepcional y
profetizo grandes problemas para Roma.
Sin responder exactamente a la pregunta original, Petronio Longo haba
conseguido colocar la situacin en su contexto. Y se sali de ello con xito. Yo
saba que estaba echndose un farol, pero daba toda la apariencia de un hombre
que saba lo que deca.
Esperas una repeticin de lo de hoy ?
La temo, seor.
El emperador se inclin hacia delante con brusquedad.
Y esperabas lo sucedido?
Petronio no pestae ante la feroz pregunta.
No, seor. Pero present que poda suceder algo.
Por qu?
Se ha producido un vaco de poder en la cofrada del crimen.
Cmo? Ah, por supuesto! Balbino Po T has sido el responsable de
eso.
Esta vez, Petro se qued perplejo. No se haba dado cuenta de que la tablilla
que Vespasiano estaba ley endo cuando nos habamos presentado deba de ser un
informe de su secretara: un breve resumen de los acontecimientos del da, otro
de la carrera de Petro, informacin sobre el caso Balbino e incluso discretas
sugerencias sobre cmo conducir la entrevista.
Petronio Longo es demasiado modesto para regalaros con su xito, seor
intervine. En efecto, fue el oficial que consigui incriminar a Balbino.
Encontr la ocasin de hacerlo y llev el asunto a sus ltimas consecuencias. Es
demasiado ntegro para detenerse ah. Pens ms all y tuvo en cuenta el efecto
que tendra sobre Roma.
Vespasiano no dio la menor indicacin de haberme escuchado, aunque sin
duda lo haba hecho. Se limit a observar fijamente a Petro, que era muy capaz
de pasar de puntillas sobre el tema. Mientras y o parloteaba, mi colega y a haba
puesto en orden sus pensamientos.
Seor dijo a Vespasiano, he llegado a la conclusin de que las
dimensiones del ataque al Emporio significan que puede haber consecuencias
polticas.
Polticas? En aquel instante, contbamos con la plena atencin del
emperador. El propio Vespasiano haba aprovechado un vaco de poder parecido
para apoderarse del trono que disputaba a varios aspirantes ms y, desde su
cargo, aplicarse a poner remedio a las extravagancias del reinado de Nern y a
la devastacin de la guerra civil que sigui a su muerte. Vespasiano todava tena
que demostrar su vala. Trabajaba con empeo, pero los beneficios de un buen
gobierno tardan ms en observarse que los estragos de uno malo. Su dominio de
los resortes del poder todava era precario.
El robo a gran escala siembra dudas sobre la eficacia del Gobierno, seor
apunt secamente.
Nada de eso replic el emperador. Siembra dudas sobre la eficacia
de la Guardia!
Petronio se mostr visiblemente molesto conmigo.
Seor, me doy cuenta de que lo sucedido causar malestar intervino,
pero tomad este robo como una seal. Ha sido un golpe muy atrevido. Alguien ha
declarado guerra abierta
Contra quin? le cort el emperador. Contra ti? Contra m?
Contra la Guardia, por supuesto contest Petro con parsimonia. Contra
el Estado, por extensin. Y contra otros jefes del hampa, probablemente. En vista
de todo ello, y o dira que es probable que esto abarque ms de un sector de la
ciudad
Entonces, el asunto escapa a tu jurisdiccin! Vespasiano tena un
escrupuloso respeto por los lmites del cargo. Al instante, refren los impulsos de
Petro. Esto exige una estrategia coordinada.
S, seor Petronio acept la sugerencia con docilidad. Por supuesto,
me propona alertar al tribuno de mi cohorte y al prefecto de la ciudad, seor
El muy ladino! , me dije. Vespasiano reflexion unos instantes y aadi:
Ser mejor que hable con tu tribuno. Que hable con todos ellos! Hizo un
leve gesto de cabeza a un funcionario que, envuelto en una tnica blanca,
permaneca en segundo plano. El individuo, callado y prcticamente invisible,
era ms que un simple secretario. Lo vi efectuar una serie de breves anotaciones
en una tablilla, pero eran las notas de un hombre que reciba instrucciones. Aquel
funcionario conoca la primera regla de la administracin: andar siempre
prevenido. Conferencia despus del almuerzo. Avisa a Tito. El emperador
hablaba con tono distendido, pero tanto Petro como y o tuvimos la sensacin de
haber desencadenado mucho ms de lo que calculbamos. Vespasiano se volvi
hacia nosotros otra vez. An queda otro asunto: apaciguar los nimos tras el
alboroto de esta maana. Qu sugers?
Como saba que el hombre que inicia un tumulto rara vez piensa en cmo lo
detendr, cre preferible proponer mis propias ideas:
Podrais calmar el descontento en cierta medida, seor, anunciando
compensaciones.
Compensaciones?
Acababa de hacerlo. Acababa de utilizar una palabra inapropiada.
 XI
Muchas gracias, Falco!
Nos hallbamos de nuevo en el banco del pasillo. El chambeln que
custodiaba a los visitantes nos miraba con curiosidad. El funcionario de la tnica
blanca se haba marchado y la mencin al almuerzo de Vespasiano nos indicaba
que los breves minutos que nos haba ordenado esperar seran varias horas.
Petronio estaba furioso.
Vay a, si eso es ay udarme, gracias, Falco! Gracias por mencionar el
dinero! Ya ves qu has conseguido: el pobre Vespasiano ha tenido que volver
corriendo a acostarse para recuperarse de la impresin.
Bobadas le asegur a Petro. El viejo es famoso por su tacaera, pero
no se desmay ara ante la mera mencin de esa palabra. Si no le gusta nuestra
sugerencia, no tardar en decrnoslo.
Nuestra sugerencia? Slo tuy a! dijo Petro. No le hice caso.
Permanecimos callados un rato, reflexionando sobre los acontecimientos
pasados y recientes.
En qu lo me has metido ahora, por el Hades? refunfu.
Sospecho que dentro de un rato, en lugar de sentados en torno a una buena
mesa como desearamos, nos encontraremos dando consejo a un comit sobre
las sutilezas del trato con la delincuencia.
Yo lo nico que quiero es volver a mi caso.
sta podra ser la misin ms prometedora de tu vida.
Que te jodan! refunfu Petro.
De hecho, fue a la hora del almuerzo cuando empezaron a suceder cosas. En
primer lugar, el hombre de la tnica blanca pas a recogernos. Quera conocer
mejor nuestras ideas y accedimos a ello, pero nos aseguramos de compartir el
almuerzo con l.
Se present como Tiberio Claudio Laeta. Era, evidentemente, un liberto
palaciego de elevada posicin y disfrutaba del uso de una estancia en la que
caba dos veces todo mi piso de la plaza de la Fuente. Cuando Vespasiano no
requera la presencia de su criado, el buen Laeta poda refugiarse all a hurgarse
la nariz. Y all se presentaron otros criados de rango inferior con las bandejas del
almuerzo.
Magnfico! exclamamos.
 No est mal respondi. En la mesa slo haba una copa, pero Petro no
tard en encontrar otras dos, polvorientas, ocultas tras unas cajas con rollos. El
hombre intent mostrarse impresionado con nuestra iniciativa cuando, sonrientes
como nuevos colegas felices, procedimos a llenar la suy a. Como el vino era
gratis, result excelente incluso para el paladar de Petro. Laeta levant la copa y
brind por nosotros, visiblemente contento de tener compaa. Un funcionario de
altura, como era sin duda nuestro anfitrin, deba de llevar una vida solitaria.
Bien, supongo que t eres Falco, uno de los hombres de Ancrites
Soy Falco, en efecto respond con tono paciente. Pero no soy hombre
de nadie.
Lo siento. Tena entendido que trabajabas para ese servicio del que no se
debe hablar.
He trabajado para el emperador en alguna ocasin, pero la remuneracin
me parece ridcula y he decidido no volver a hacerlo.
Ah! El bueno de Laeta supo dar a la exclamacin un aire de discrecin,
al tiempo que insinuaba que el servicio secreto al que l perteneca se propona
colocar al jefe de espas del emperador al borde de un volcn activo y darle un
buen empujn. Tal vez encontraras ms provechoso trabajar para nosotros.
Tal vez asent sosegadamente. Estaba dispuesto a tomar en consideracin
cualquier propuesta, si con ello fastidiaba a Ancrites.
Claudio Laeta me dirigi una mirada corts y se volvi hacia Petronio, que,
impasible, estaba dando cuenta de una fuente de corazones de alcachofa fros.
Mientras nuestro anfitrin reclamaba su atencin, y o me dediqu a la bandeja de
anchoas depositada en la mesa.
Y t eres Petronio Longo, de la Guardia del Aventino, verdad? Petro
asinti sin dejar de masticar. Laeta continu hablando: Aclrame una cosa
sobre los vigiles, por favor. Siempre los confundo con las Cohortes Urbanas
Con mucho gusto. Petronio se prest de buena gana a informarle. Ahto,
se inclin hacia atrs en su asiento y repiti a Laeta el discurso que siempre daba
a los nuevos reclutas: As es cmo se organiza el mantenimiento de la ley y el
orden en Roma. En lo ms alto est la Guardia Pretoriana: son las cohortes
Primera a Novena, comandadas por el prefecto pretoriano y acuarteladas en el
Campo Pretoriano. Sus hombres llevan armamento completo y tienen dos
misiones: una, proteger al emperador, y dos, dar lucimiento a las ceremonias.
Son una elite selecta y estn muy pagados de s mismos. A continuacin y
agregadas a las anteriores estn las cohortes Dcima a Duodcima, conocidas
como Cohortes Urbanas. Estn mandadas por el prefecto urbano, un senador, que
es prcticamente el administrador de la ciudad. Normalmente, sus miembros van
armados de espada y pual. Se alojan con los pretorianos en el campamento de
stos y son tan altivos como ellos. La descripcin oficiosa de su tarea es
reprimir a la plebe , aunque su misin oficial es guardar la paz pblica, tener
los odos bien abiertos y mantener al prefecto urbano informado de
absolutamente todo.
Espiar? apunt Laeta con tono seco. Crea que de eso se ocupaba
Ancrites.
Ancrites los espa a ellos mientras ellos nos espan a nosotros apunt.
Y por ltimo continu Petro tienes a los vigiles. Son los que hacen el
trabajo de verdad. Los manda el prefecto de los vigiles. Van desarmados, pero
siguen la disciplina militar. Hay siete cohortes, cada una comandada por un
tribuno que ha sido jefe de centuria; cada cohorte consta de siete centurias que se
ocupan de patrullar a pie. Roma est dividida en catorce sectores administrativos
y cada cohorte se ocupa de dos. Su deber es ocuparse de todo lo que esos chulos
del Campo Pretoriano no quieren rebajarse a tocar.
Entonces, en la Guardia del Aventino, os ocupis de los sectores
Duodcimo y Decimotercero.
S. Somos la Cuarta Cohorte.
Y vuestro tribuno es?
Marco Rubela. Petro rara vez mencionaba al tribuno, a quien
despreciaba cordialmente y calificaba de ex legionario que debera haber
seguido de simple guardia de la porra.
Qu rango tiene? El ecuestre?
S. Lo compr a cambio de la escritura de propiedad que recibi al
licenciarse. Ahora tiene suficiente rango como para ser un seor del crimen
fue la seca respuesta de Petro, pensando en Balbino Po.
Y la principal labor de los vigiles es detectar los incendios?
Es una de sus labores, s. A Petro le disgustaba que lo tomaran por un
simple bombero. Pero como ello significa patrullar las calles de noche, cuando
se comete la may ora de delitos, nuestro mbito de actuacin se ha ido
ampliando. Detenemos a los ladrones callejeros y a los asaltantes de casas,
capturamos esclavos fugados y comprobamos los requisitos de los vigilantes de
edificios y almacenes. Dedicamos un gran esfuerzo a controlar los baos; el robo
de ropa es un gran problema.
As pues, sigue siendo una unidad proletaria? Laeta estaba cay endo en
la trampa del funcionario: la obsesin por los ttulos y los rangos.
Somos hombres libres y honrados ciudadanos replic Petro con energa
y con visible irritacin.
S, por supuesto. Y cul es tu misin, en concreto?
La recogida de datos. Dirijo la Unidad de Informacin del Distrito
Decimotercero. Las patrullas de a pie baten las calles, rastrean incendios y
detienen malhechores si se encuentran con ellos cara a cara. Son competentes
para labores primarias como azotar a los inquilinos que dejan caer el hornillo,
pero cada cohorte tiene un pequeo equipo de agentes bajo el mando de un
oficial como y o, que se dedica a hacer inspecciones casa por casa y
seguimientos generales. En realidad, son dos grupos, uno por distrito. Nosotros nos
encargamos de seguir la pista de las copas robadas y de investigar quin golpe a
la camarera en la cabeza con un tabln.
Y se informa de eso al tribuno?
Slo a veces. Tambin estamos muy en contacto con el despacho del
prefecto. Tiene que comunicrsele cualquier caso en que el posible castigo sea
ms que unos azotes pblicos. El prefecto tiene mucho personal, un registro de
diversas listas de indeseables, un oficial interrogador
Recurre a la tortura?
Consideramos que la fuerza bruta es contraproducente respondi Petro.
Era la contestacin oficial.
Cuntale eso a un caso difcil al que acaban de aplastarle sus partes en el
cuarto trasero!
Petronio decidi no orme.
Y bien continu Laeta, cuntame tus temores respecto al robo del
Emporio. Si he entendido bien, tienes la teora de que una banda muy organizada
y atrevida se est instalando en el centro de la ciudad. Me gustara saber cunta
extensin de Roma est amenazada.
Quin sabe! Petronio se abstuvo de hacer pronsticos concretos. Los
criminales no siguen normas fijas. Supongo que debera ponerse en alerta a
todas las guardias del centro.
Laeta tom nota.
Entonces, cul es tu valoracin de la amenaza?
Su objetivo son las mercaderas expuso Petro con rotunda conviccin.
Asaltarn muelles y almacenes; no creo que lo hagan con los mercados de
abastos. El asunto afecta sobre todo al sector Decimotercero, pero tambin al
Undcimo y al Duodcimo, en el cual hay varios depsitos y talleres. Dudo que
los graneros sean vulnerables
Por qu lo dices?
Si el Estado reparte grano entre los pobres y los ricos viven del producto de
sus tierras, qu sentido tiene un mercado negro? Esos cabrones podran lanzar un
asalto al almacn de papel del Quirinal. La Saepta Julia tambin sera un
objetivo. Debe advertirse al gremio de joy eros
Laeta tomaba nota de todo, minuciosamente. En una fuente tapada tena una
tortilla de almendra caliente, que procedimos a dividir en tres partes y
compartimos con apetito. Pronto, las bandejas quedaron vacas. Entonces, Laeta
se march con una excusa, tras ofrecernos su lujoso aposento para descansar
hasta que nos llamaran.
Estamos en un buen lo, Falco! Petro prob a servirse ms vino pero y a
habamos apurado la jarra. No quiero a un puado de aficionados en mi
camino.
No te quejes. Has sido t quien se las ha dado de experto en inteligencia
criminal.
Por Hrcules Vctor! Cmo iba a saber que una idea cogida al vuelo se
convertira en un asunto vital, con secretarios que corren de un lado a otro como
conejos y la convocatoria de todos los responsables del orden para una
conferencia sobre delincuencia organizada, esta misma tarde?
Le dirig una sonrisa benvola y coment:
Bien, esto te habr enseado algo til: gurdate las ideas para ti!
Revolviendo entre las cajas de rollos manuscritos, descubr un esbelto
recipiente de alabastro de vino tinto que Laeta y a haba destapado y consumido a
medias en alguna ocasin anterior. Lo destapamos otra vez y nos servimos.
Devolv el frasco al lugar donde lo haba encontrado para que Laeta no pensara
que nos habamos dedicado a revolver sus cosas. Nos turnamos en echar una
cabezada.
El instinto nos dijo cundo despejarnos. Era una facultad que habamos
desarrollado, primordialmente, mientras montbamos guardia en previsin de
que los britanos de grandes bigotes nos asaltaran desde la espesura de retama. A
decir verdad, los britanos no haban aparecido nunca, pero el instinto nos haba
resultado til para prevenirnos de los centuriones malhumorados a quienes no
haca ninguna gracia encontrar a sus centinelas apoy ados contra el parapeto y
charlando de si los Verdes tenan la mejor temporada de su vida en las carreras
de carros de Roma. En cualquier caso, cuando Claudio Laeta se present de
nuevo a buscarnos, no nos encontr repantigados y adormilados, sino que nos
habamos lavado las manos y la cara en una jofaina que un criado haba trado a
Laeta; despus, nos habamos peinado como un par de petimetres camino de una
fiesta y nos habamos sentado muy erguidos, con el aspecto de hombres en
quienes se poda confiar.
Ah!, estis aqu Laeta dirigi una mirada nerviosa a su aposento,
como si esperara encontrar muestras de perfecto vandalismo. El emperador se
ha marchado a sus aposentos; tendremos que desplazarnos hasta la Casa Dorada.
Lucio Petronio y y o agradeceremos un paseo al aire libre asent con una
sonrisa.
Laeta lanz una nueva mirada a la estancia con aire preocupado, como si se
preguntara qu habamos estado haciendo para necesitar tomar el aire.
Nern haba levantado su Domus Aurea en pleno centro de Roma. Mediante
un jardn que cubra todo el valle del Foro, haba unido el antiguo palacio de los
Csares con un nuevo complejo de edificios levantado para l por maestros de la
innovacin arquitectnica y de la decoracin. Nuestra reunin tendra lugar en la
parte nueva. Ya la haba visto con anterioridad, pero volvi a causarme asombro.
Para llegar all habamos descendido del Palatino a travs del criptoprtico,
fresco y resguardado, y habamos recorrido el extremo oriental del Foro, ms
all de la Casa de las Vestales y de la Fuente del Sudor, para rodear la extensin
que hasta fechas recientes haba sido el Gran Lago que dominaba los jardines
creados por Nern en la concavidad entre el Palatino y el Esquilino. El lago era
ahora un hoy o gigantesco en el que Vespasiano haba inaugurado su prometido
anfiteatro. Ms all, en la cresta Opiana, se levantaba todava el fantstico
Palacio de Nern. Era un recinto demasiado opulento para la nueva dinasta
Flavia, que mostraba un contenido buen gusto, pero demasiado costoso y
demasiado exquisito para derribarlo. Construir otro palacio cuando la propia
Roma y aca en ruinas habra resultado una extravagancia peor que la de Nern.
As pues, all tenan su residencia Vespasiano y sus hijos. Por lo menos, podan
echarle la culpa a su loco predecesor.
Claudio Laeta nos condujo a travs de un laberinto de vestbulos de mrmol y
de altos corredores profusamente decorados.
Creo que estbamos en el ala este y, al parecer, los aposentos privados se
encontraban en la otra. Los centinelas que encontramos franquearon el paso a
Laeta, quien se orientaba por los pasillos con confiada seguridad. Para un
extrao, la Domus Aurea resultaba deliberadamente abrumadora. Estancias y
pasillos se sucedan en profusin y, aparentemente, al azar. El brillo y el
esplendor de los ms finos mrmoles pulimentados deslumbraban la vista, las
vueltas y revueltas de los corredores dejaban confusa la mente y la msica
continua del agua que caa en fuentes y cascadas asaltaba el odo. Petronio
intent echar un vistazo a los techos, minuciosamente pintados, pero tropez
conmigo. Laeta nos inst a apresurar la marcha. Finalmente, tomamos un desvo
hacia la izquierda, divisamos brevemente una cmara con bside, cruzamos a
toda prisa otra estancia y entramos en el famoso y fabuloso comedor octogonal
del palacio.
En tiempos de Nern, la gente acuda all a celebrar orgas; era una lstima
que llegramos cuando los tiempos haban cambiado y lo nico que nos esperaba
era una reunin para tratar de la delincuencia.
La luz llenaba la estancia. Los lados orientados al sur se abran a una
panormica admirable que no podramos disfrutar. All haba una cascada
espectacular (sin agua). Ocultas tras cortinas, distingu las salitas anexas (hoy
vacas) en las que tiempo atrs se haban producido escenas de libertinaje
repulsivas. Y sobre nuestras cabezas haba estado el legendario techo giratorio de
marfil del cual llovan regalos sobre los afortunados comensales (desmantelado;
no habra regalos para nosotros). Vespasiano y su hijo may or, Tito, y a estaban
presentes y ocupaban sendos tronos. Los regios asientos fueron del agrado de
Petronio, que valoraba en mucho los smbolos y las formas. Tito, una versin en
joven de su padre pero con un leve principio de obesidad, me dedic un afable
saludo con la cabeza; y o mostr los dientes en una mueca de cortesa. Unos
funcionarios de gestos pausados hicieron llegar al emperador y al joven csar
unas notas e informes de ltima hora.
Otros convocados llegaban al tiempo que nosotros. Obligados a dejar sus
almuerzos, y a estaban all el prefecto urbano, que crea dirigir la ciudad, y el
prefecto de los vigiles, que era quien se ocupaba de ello en realidad. Cada cual
haba trado su escuadra de auxiliares administrativos, que fueron encerrados en
las salitas anexas. Para que hablaran por ellos (y a que los prefectos no se
molestaban en estar al corriente de las cuestiones prcticas), los acompaaban
los siete tribunos de las Cohortes de Vigiles, entre ellos Rubela, el responsable
mximo de la Cuarta Cohorte, a quien Petro, segn el reglamento, deba
informar de cualquier suceso antes de que se hiciera pblico. Rubela traa un
cucurucho de semillas de girasol, que sigui mascando a escondidas. Pese al
desdn que Petro senta hacia l, a m me pareci que tena un aire
agradablemente humano.
Tambin presente, aunque no aparecera citado en el acta, estaba Ancrites,
el jefe de espas.
Falco! Los ojos claros de Ancrites pestaearon, nerviosos, al descubrir
que segua vivo y estaba al corriente de aquel problema inesperado. No me
pregunt si me lo haba pasado bien con su fiasco oriental. Cuando estuviera
dispuesto, informara a Vespasiano en persona y mis comentarios no se veran
limitados por la lealtad debida al hombre que me haba enviado all.
Disculpa fue mi fra respuesta. Voy a presentar un informe
Claudio Laeta debi de orme porque, con un gesto, nos indic a Petro y a m
que nos acercramos. Su posicin era la ms prxima al emperador, pues
dirigira la reunin en su nombre. Por supuesto, lo que se habl all es
confidencial. El acta de la reunin se redujo a medio rollo de escritura apretada.
En confianza, por supuesto, lo que sucedi all fue lo siguiente:
Los funcionarios palaciegos condujeron el tema con agilidad. En algunos
momentos, se lo obstaculiz la intervencin de algn tribuno en defensa de su
teora personal, que no guardaba ninguna relacin con el tema y resultaba, en
ocasiones, incomprensible (y no quedaba recogida en las actas). Un par de
veces, uno de los prefectos aventur algn comentario trivial (citado
sucintamente por el secretario). Petronio Longo hizo una franca exposicin de su
creencia en que, con la eliminacin de Balbino, algn nuevo seor del crimen
haba tomado la iniciativa. (Esta declaracin, casi al pie de la letra, ocupaba la
may or parte del acta). En el transcurso de la maana, Petro haba pasado de ser
alguien que intentaba librarse de un apuro a base de verborrea a ofrecer el
aspecto de un aspirante a la corona de laurel. Lo llevaba bien. Petronio tena la
adecuada actitud escptica.
Vespasiano, para mi sorpresa, procedi a consultarme varias veces en calidad
de experto en la vida callejera y consegu ofrecerle algunas ideas que tenan un
halo de sensatez, aunque intu que tendra problemas con Helena Justina cuando,
ms tarde, le contara cules haban sido mis palabras exactas.
De improviso, Tito pregunt a Ancrites qu haban advertido los
profesionales de su servicio de inteligencia. El jefe de espas slo pudo
deshacerse en excusas. Sus hombres eran unos intiles a quienes escapaba
prcticamente todo lo que suceda en Roma. El prefecto urbano se apresur a
intervenir y dio a entender que sus espas s haban observado signos
preocupantes de agitacin en las calles. Pero cuando se le pidi que fuera ms
concreto, no supo dar ms detalles que Ancrites.
El debate se prolong dos horas hasta que el emperador qued satisfecho. El
problema, si exista, deba ser afrontado con energa (aunque no se reclutaran
ms hombres). El prefecto de los vigiles coordinara una investigacin especial e
informara al prefecto urbano, quien transmitira dicha informacin a Tito Csar.
Petronio Longo, que informara a Rubela, quien lo hara al prefecto de los vigiles,
se encargara de identificar a los ladrones del Emporio y de averiguar si se
trataba de un golpe aislado o de una amenaza ms extensa. Petro tena derecho a
poner al tribuno de cualquier cohorte sobre aviso de cualquier indicio de peligro
en un sector determinado de la ciudad, y todos los responsables de las unidades
tenan el deber de prestarle ay uda si la requera.
A Ancrites no se le adjudic ninguna labor aunque, como gesto de cortesa,
Tito coment que se daba por sentado que el servicio de inteligencia se
mantendra a la expectativa . Todos conocamos el sentido de la tradicional
expresin. Significaba que no deba intervenir.
Slo como medida excepcional (Vespasiano insisti mucho en este extremo),
se ofrecera una compensacin a los comerciantes del Emporio que haban
perdido sus mercaderas la noche anterior, siempre que sus nombres constasen
en la lista oficial. Martino se haba ocupado de confeccionarla por orden de
Petronio y y a la haba enviado por un lacay o. Vespasiano, un experto en
combatir chanchullos, indic a un copista que le hiciera un duplicado de la lista
inmediatamente.
Yo me vi nombrado agente supernumerario y destinado a trabajar con
Petronio. Como sola sucederme en las reuniones, sal de aqulla sin saber muy
bien de qu deba encargarme.
 XII
As pues, Marco, has salido a dar un tranquilo paseo por el Foro murmur
Helena al tiempo que pasaba una bandeja de delicias de queso a Silvia y
vuelves a casa hablando de una oleada de delincuencia, de una comisin imperial
y de que vosotros dos, colegas del alma, habis sido nombrados agentes
investigadores especiales?
Es ms divertido que ir a comprar rbanos respond, aunque tambin me
haba encargado de ello. Tenamos invitados y un anfitrin tiene que ser verstil.
Trabajar juntos ser estupendo para ellos coment Arria Silvia. La
mujer de Petro era menuda y bonita. Una muchacha despierta y delicada con
cintas en los cabellos; en otro tiempo, la hubiera credo mi tipo. En otro tiempo,
digo: antes de que Petro conociera a Silvia. La esposa de mi amigo tena la
costumbre de pontificar sobre lo evidente; supongo que a l le resultaba
reconfortante. Llevaban casados unos siete aos y, con tres hijos que cuidar con
afecto (o con lo que fuera), la unin pareca destinada a durar. Por ello haba
decidido dejar a un lado la reaccin que me provocaba Silvia; la reaccin
alrgica que me causaba.
Helena pareca capaz de llevarse bien con ella, aunque su amistad careca del
calor que, por ejemplo, haba visto fluir espontneamente entre Helena y mi
hermana, May a.
Espero que no iris a pelearos! me dijo Helena con una sonrisa
apacible. Apacible, pero penetrante. Petronio no dio muestras de haber entendido
a qu se refera; no respondi, sino que se acerc al balcn y aup a su hija
may or para que orinase en una de mis macetas. Probablemente, aquello matara
la planta, pero no dije nada. Petro era un padre competente y sin
complicaciones. Un ejemplo para todos nosotros.
Yo tena en las rodillas a las otras dos nias, que se entretenan con los
juguetes que les habamos trado. ramos un grupo feliz y satisfecho, habamos
cenado en abundancia y todava paladebamos el buen vino que Petronio haba
donado de su amplia coleccin. Petro y Silvia haban pasado la tarde con
nosotros, celebrando las historias de nuestro viaje por Siria. A los amigos les
encanta escucharle a uno cuando cuenta cmo ha soportado las penalidades del
clima, el trato con cambistas deshonestos y el dolor intenso de la picadura de un
arcnido venenoso. Con esas historias se ahorran salir de vacaciones en persona.
 Habamos encontrado tanto de que hablar, acerca del escorpin que haba
picado a Helena y de otros vvidos recuerdos, que mi novia y y o conseguimos
evitar cualquier mencin al nico tema que Silvia considerara importante: la
posibilidad de que nosotros tambin formramos una familia.
No dir que Helena y y o sintiramos un placer malsano en mantener el
secreto, pero se trataba de un asunto de gran alcance y no estbamos preparados
para rernos de l. De todos modos, Helena y y o nos entendamos lo suficiente
como para que me dejara ver su expresin irnica mientras Silvia parloteaba con
entusiasmo acerca de sus tres niitas. La mujer de mi amigo insinuaba en sus
palabras que y a era hora de que Helena empezara a sentir envidia. Por fin,
consegu que Helena se fijara en m mirada y, discretamente, le gui un ojo.
Silvia me sorprendi cuando lo haca y dirigi una mueca de fingido escndalo a
Petronio, tomando mi gesto por una insinuacin amorosa. Petro, como de
costumbre, aparent no tener la menor idea de lo que suceda.
El guio qued como un instante de intimidad entre los dos.
Las dos mujeres mostraron ms inters por nuestra nueva misin del que
Petro y y o habramos deseado. Silvia se haba dado cuenta de que Helena Justina
estaba acostumbrada a intervenir en las conversaciones mucho ms de lo que
Petronio le permita a ella, de modo que se lanz a hablar sin parar, insistiendo en
los temas con la misma tenacidad con que antes haba arrancado las alas del
pollo en salsa de vino con especias.
Petronio y y o habamos sido colegas muchos aos. Mientras Silvia se perda
en divagaciones, nos dedicamos a hablar tranquilamente entre nosotros.
Despus, quiero que me acompaes, Petro. Hay una propiedad que
Esmaracto ha puesto en venta; no es gran cosa pero, si se arreglara un poco, sera
mejor que este piso.
Si se arreglara un poco? Petro me mir de reojo como si acabara de
sorprenderme robando jarras de vino del mostrador de una caupona. Y
Esmaracto estar dispuesto a invertir en mejoras?
No, pero estoy dispuesto a encontrar otro lugar para nosotros, aunque tenga
que encargarme de las reparaciones y o mismo
No saba nada de esto! intervino Helena al tiempo que me quitaba de
encima a una de las hijas de Petro. La otra escap de mis rodillas para salir a
jugar al balcn. No debera ser y o quien inspeccione esa propiedad?
Y por qu no buscis otro casero? apunt Silvia.
Con una sonrisa, respond a Helena:
La persona que debe inspeccionar la propiedad es el amable socio que me
ay udar a instalar los tablones del suelo y a reparar las ventanas.
Olvdalo! exclam Petro con una mueca de consternacin.
Eres un buen carpintero.
Y ha sido un buen amigo, hasta hoy! aadi Helena con una carcajada.
 Voy a estar muy ocupado con esta iniciativa contra los ladrones del
Emporio fue la firme respuesta de Petronio. A veces me echaba una mano en
mis planes ms desquiciados; otras veces, no quera saber nada. Dej el tema. Mi
amigo era demasiado terco para cambiar de idea.
Y cmo es que nuestro precioso nidito ha perdido su encanto despus de
tanto tiempo? pregunt Helena con el aire de una furia que extendiera su ltigo
amenazador.
Me vuelvo viejo. Mis piernas y a no soportan esta escalera.
Mi amada me dedic una sonrisa tiernsima con la que me daba a entender
que me estaba buscando graves problemas.
Deberais probar a subirlas con tres mocosos colgados del cuello!
El comentario de Silvia era demasiado acertado como para servirme de
consuelo. Yo tema tener que hacerlo con uno solo y, sobre todo, pensaba en los
largos meses que esperaban a Helena hasta que naciera nuestro retoo. Ya oa los
comentarios de mis serviciales parientes, apuntando que la futura madre debera
vivir en otro lugar ms accesible, con la esperanza de que fuera el primer paso
para que me abandonara de una vez.
Helena, presumiblemente, saba por qu quera un alojamiento mejor. Se
inclin hacia atrs en su asiento y, mientras acunaba a Tadia, me dedic una
larga mirada con la que me desafiaba a contar a Petro y a Silvia nuestra
situacin. Le devolv la mirada pero guard silencio.
Fjate qu bien queda Helena con un nio en brazos! me coment Silvia.
Era evidente que todava no sospechaba en absoluto la verdad; y o lo haba
negado ante Petro y l deba haberlo comentado a su mujer. Con un leve
sentimiento de culpa por haber engaado a mi amigo, conced en contemplar a
Helena. Iba vestida de azul con un elegante juego de brazaletes que ocultaban la
cicatriz del brazo y unos pendientes de plata en los que una maana, en Palmira,
haba invertido mis ganancias de una semana sin otra razn que la de haberme
dado cuenta de lo feliz que se senta al viajar por el mundo conmigo.
En efecto, estaba estupenda. Tena un aspecto saludable, serena y segura de s
misma. Mientras sujetaba a la pequea, que intentaba lanzarse al suelo para
comprobar si el duro aterrizaje sobre los tablones era doloroso, los ojos pardos de
Helena, grandes y hermosos, me lanzaron otro ambiguo reto.
Mantuve la calma. En ningn instante permit que Silvia advirtiera lo mucho
que me irritaba e intent que Helena no descubriera hasta qu punto me pona
nervioso con sus desafos.
La primera vez que vi a Helena, tena en brazos a un beb.
No me acuerdo
La hija del procurador de Britania.
Ah, la may or de ta Camila! Por fin lo recordaba; me lo revel su rubor
. Flavia.
 Flavia! asent con una sonrisa. Observ que haba recordado toda la
escena: un educado grupo familiar, gente culta discutiendo en la sobremesa si
llovera al da siguiente, y mi llegada, recin aterrizado en la provincia, poniendo
a prueba mis prejuicios de clase y dispuesto a romper los huesos de quien me
viniera con galanteras.
Y qu haca l? pregunt Silvia entre risillas.
Poner una expresin ceuda y malhumorada respondi Helena con tono
paciente. Pareca como si un titn acabara de pisarlo y de aplastarle el dedo
gordo. Yo estaba alojada con una gente muy agradable que se haba portado
muy bien conmigo y de pronto apareci este hroe, como un Miln de Crotona
que buscara un tronco que hacer astillas con su puo. Estaba agotado, abatido y
exasperado por su trabajo
Parece lo normal!
Pero an as se las arregl para ser grosero conmigo.
El muy patn!
En cierto modo, eso me llev a querer
Acostarte conmigo? intervine.
Demostrarte que te equivocabas rugi Helena. El recuerdo de la escena
todava la pona furiosa.
Cuando la haba conocido, en Britania, Helena me haba trastornado por
completo. Al principio la haba credo engreda, estricta, malhumorada, egosta e
intratable; despus, me haba encandilado con ella de tal manera que apenas
haba dado crdito a mi suerte cuando, en efecto, se haba acostado conmigo.
Y t, Marco? Qu pretendas t? Silvia medio esperaba una respuesta
desvergonzada.
Lo que quera era que Helena fuera mi compaera el resto de mi vida. Pero
era un deseo demasiado escandalizador como para declararlo abiertamente ante
una mujer tan remilgada como Silvia. Alargu la mano al frutero e hinqu los
dientes con furia en una pera.
An no nos habis contado cul es ese trabajo que os ha encargado el
emperador. Lograr que Silvia cambiara de tema era lo ms sencillo del
mundo. Si uno haca caso omiso de alguna de sus preguntas, la mujer saltaba de
inmediato con otra cosa. Aunque eso no significaba que la nueva fuera mejor.
Vi que Petro frunca el entrecejo ligeramente. Ambos queramos dejar
correr el asunto. An tenamos que situarnos en la cuestin y no necesitbamos la
ay uda de las mujeres.
Cul de los dos estar al mando? quiso saber Helena, curiosa. Siempre
era capaz de encontrar la pregunta ms embarazosa.
Yo dijo Petro.
Un momento! Habra querido aclarar aquel extremo con l en privado,
pero ahora estbamos atrapados. Yo trabajo por mi cuenta. No atiendo rdenes
de nadie.
Yo soy el encargado de la investigacin especial replic Petro.
Tendrs que trabajar conmigo.
A m, el encargo me viene directamente de Vespasiano. Y el emperador
siempre me concede libertad de movimientos.
En mi sector, no.
No haba previsto que esto supusiera un conflicto.
Eso significa que esa cabeza tuy a no piensa! murmur Helena.
No hay tal conflicto declar Petronio con calma.
Claro que no. Para ti todo est muy claro: t planificars el trabajo, dars
las rdenes y mandars la unidad. Qu me queda a m, pues? Barrer la oficina?
De improviso, Petro sonri.
Me parece bien y espero que sabrs manejar la escoba!
Puedo ser un as con ella en la mano asent, aunque sin ceder un pice.
Ya resolveremos algo murmur Petronio con ligereza.
O podemos trabajar en tndem. Somos amigos desde hace mucho tiempo.
Por supuesto, precisamente por eso era imposible que slo mandara uno de
los dos. Helena haba sabido verlo de inmediato.
Por supuesto confirm Petro con una brevsima sonrisa.
No habamos resuelto nada, pero dejamos la cuestin en aquel punto para
evitar una discusin ardorosa.
 XIII
Aquella tranquila tarde de octubre, la plaza de la Fuente mostraba su habitual
encanto, sucio y sofocante. Una fina columna de humo negro de las cocinas se
extenda lnguidamente a tres metros del suelo en busca de una toga blanca o de
la tnica impoluta de algn transente que tiznar. Entre su aroma acre eran
perceptibles los vapores de azufre procedentes de la lavandera y el olor a grasa
de frer rancia. Un rato antes, Casio, el panadero, haba preparado sus pasteles de
carne con demasiado enebro, a juzgar por el olor. Encima de nosotros, los
vecinos haban sacado la cama al balcn o estaban sentados all fuera, aireando
sus gordas posaderas sobre el pasamanos mientras insultaban a gritos a otros
miembros de la familia ocultos en el interior de la casa. Algn imbcil
martilleaba algo como un poseso. Una jovencita agotada pas ante nosotros
tambalendose, casi incapaz de dar un paso ms bajo el peso de las largas
guirnaldas de flores que se haba dedicado a confeccionar durante todo el da
para ser lucidas en los banquetes de las lujosas mansiones de los potentados.
Ante la entrada del local de Lenia haba un perrillo magro y zarrapastroso,
echado en el suelo a la espera de un corazn caritativo que se lo llevara a casa.
No mires! orden a Helena y la tom de la mano antes de cruzar la
calle polvorienta para pedirle a Casio la llave del piso vaco que queramos visitar.
Casio era un tipo de buen carcter, aunque nunca se haba dignado reconocer
que Helena Justina estaba unida a m. A ella le venda hogazas a precios ms o
menos razonables; a m, me colaba de vez en cuando una pieza de pan duro
mientras intercambibamos chismorreos. Pero incluso cuando Helena apareca
en su tahona con su noble mano asida a la ma, Casio no haca el menor ademn
de dirigirse a una pareja. El hombre deba de considerarnos inadecuados. Bien,
Casio no era el nico: y o mismo crea que formbamos una pareja
incoherente, aunque eso no iba a detenerme.
Hola, Falco!
Tienes la llave del piso de arriba?
Quin es el idiota que quiere verlo?
Bueno, voy a echar un vistazo
Ja! exclam Casio con un aspaviento, como si me hubiera atrevido a
sugerir que uno de sus panecillos integrales en forma de media luna tena una
mancha de moho.
 Helena y y o no aceptamos sus protestas; le obligamos a ir a por la llave, que
llevaba tanto tiempo sin utilizarse que se haba perdido en algn rincn detrs de
una montaa de sacos en su almacn de harinas. Mientras esperbamos a que
encontrara el clavo del cual la haba colgado, investigu las cestas de exposicin
de panecillos en busca de unos mendrugos interesantes y dirig una sonrisa a
Helena.
Es verdad, sabes? Estabas muy propia ese da en que te vi con la pequea
de Elia Camila. Muy propia!
Flavia no era hija ma respondi Helena con frialdad.
Casio regres armado de una barra de hierro del tamao de un trinquete que
haba sacado de algn artefacto mecnico de los muelles. Armando un buen
estruendo, se asegur de que tena bien asida la barra y ascendi tras nosotros los
peldaos de piedra destartalados que arrancaban junto a su tienda. No haba
demasiados peldaos rotos por completo; si uno se mantena pegado a la pared,
apenas resultaba peligroso. Casio pugn con ambas manos por hacer girar la
llave en la cerradura oxidada. Cuando se dio por vencido, descubrimos que la
manera ms sencilla de entrar era empujar el otro extremo de la puerta y
colarse a travs de la maraa de telaraas que haba actuado de bisagra.
Estaba muy oscuro. Casio, con atrevimiento, cruz la estancia hasta una
ventana, empuj la contra y se qued con ella en las manos. Solt un juramento
al tiempo que la pesada madera se estrellaba contra el suelo, dejndole clavadas
unas astillas en los dedos y causndole unas ligeras erosiones en la pierna al caer.
Con franqueza coment Helena al instante, esto parece demasiado
ostentoso para nosotros.
No haba ms que hablar. Profundamente deprimido, insist en verlo todo.
Quin vive arriba, Casio?
Nadie. Los dems apartamentos son an peores que ste. Te advierto que
esta tarde ha venido a echar un vistazo una vieja menesterosa
Esto ltimo era catastrfico. Yo aspiraba a ganar respetabilidad y, para ello, lo
que menos necesitbamos era tener por vecinos a un puado de vagabundos.
Enormes planchas de y eso colgaban de los listones del techo, que se
pandeaban hacia dentro de forma alarmante. Los suelos se hundan varios dedos
cada vez que pisbamos los tablones, lo cual hacamos con gran cuidado. Las
viguetas del piso parecan haber desaparecido y, dado que su armazn deba
contribuir a la estabilidad del edificio, la ausencia de los maderos era un asunto
grave. Faltaban todas las puertas interiores y, tal como me haba prevenido Lenia,
tambin encontramos levantado el suelo de las habitaciones traseras.
Qu hay abajo?
Mi leera dijo Casio. En efecto, Helena y y o distinguimos los troncos a
travs del hueco del suelo. Probablemente, cuando Casio cargaba el horno horas
antes del amanecer, quien viviese encima le oira arrastrar los leos de un lugar a
otro.
La casa era una ruina y decidimos que no negociaramos con Esmaracto
para arrendarla. Al saberlo, Casio perdi todo inters y se march para curarse
la pierna, que segua sangrando de mala manera.
Ese perro de ah es tuy o, Falco?
Desde luego que no. Trale una piedra.
Es una perra.
Ni perro, ni perra. No soy su dueo ni pienso serlo!
Helena y y o nos quedamos en el apartamento un rato ms, incapaces de
abandonarlo de puro abatimiento. Ella me mir; saba muy bien la razn de mi
inters por la vivienda pero, a menos que reconociera que estaba embarazada, no
podra oponerse a mis planes. Por una vez, y o tena los triunfos en la mano.
Lo siento murmur.
Por qu? No se ha perdido nada.
Este piso lleva tanto tiempo en espera de ser alquilado que estaba
convencido de poder entrar a vivir y pagarle a Esmaracto cuatro cuartos.
Oh, seguro que Esmaracto estara encantado de tener un inquilino! dijo
Helena en tono burln. Podramos arreglarlo? Con lo maoso que eres,
Marco
Por Jpiter! Esto necesita obras importantes en el edificio. Escapa por
completo a mis posibilidades.
Crea que te gustaban los desafos
Gracias por tener tanta fe en m! Pero si habra que echar abajo el
bloque entero! No comprendo cmo Casio sigue aqu. Arriesga la vida cada
da
Como gran parte de Roma , aad para m.
Por lo menos, comeramos pan tierno Helena fingi sumirse en una
profunda reflexin. Podramos alargar la mano por el hueco del suelo para
cogerlo sin tener que levantarnos de la cama, siquiera
No, Helena. No podemos vivir encima de una panadera. Adems del
peligro de incendios
El horno est aparte, en la calle.
Tambin lo estn los molinos, con su algaraba de rebuznos y ese incesante
ruido sordo de las piedras de la muela. No te hagas ilusiones, querida. Piensa en
los olores. El aroma a pan est bien, pero cuando Casio ha cocido sus hogazas
utiliza el horno para calentar pasteles de sobras de carne en salsa para toda la
calle. Debera haber pensado en ello antes de venir.
Mientras y o hablaba, Helena se haba acercado a la ventana y, de puntillas, se
asomaba al exterior para observar la vista.
No me ha gustado ese lo entre Petronio y t.
No hay ningn lo.
 Lo habr.
Conozco a Petro desde hace mucho tiempo.
Tambin hace mucho tiempo que no trabajis juntos. Y cuando lo hicisteis
fue en el Ejrcito y los dos estabais bajo las rdenes de otro.
S recibir rdenes le asegur. Las recibo de ti continuamente.
Helena solt una risilla rebelde. Avanc hasta colocarme a su lado ante la
ventana y distraje su atencin tratando de desequilibrarla a base de suaves
codazos. Ella pas un brazo en torno a mi cintura para sujetarse y lo dej all en
un gesto amistoso mientras los dos contemplbamos la vista.
Aquel lado de la plaza de la Fuente quedaba colina abajo de nuestra casa, de
modo que estbamos casi enfrente de las tiendas que ocupaban los bajos de los
edificios de nuestro lado de la calle: la de artculos de escritorio, la barbera, la
funeraria; pequeos comercios que se sucedan al amparo de una columnata
en penumbra bajo cinco plantas de apartamentos idnticos que constituan lo que
algn arquitecto excesivamente bien pagado entenda por un diseo
meticuloso. Pocos arquitectos se prestaban a vivir en sus propios edificios.
se de ah es nuestro edificio?
No; el de al lado.
Hay un rtulo de Se alquila , Marco.
Creo que es de una de las tiendas de la planta baja.
La vista penetrante de Helena se haba fijado en uno de esos rtulos
callejeros que, normalmente, uno pasa por alto. El aviso, escrito a tiza, se refera,
en efecto, a un taller que describa como local privilegiado para trabajos
artesanos con vivienda incluida en buenas condiciones . En realidad, era un
agujero infecto con una escalera imposible que conduca a una buhardilla
repulsiva. Era cierto que haba un pequeo apartamento domstico anexo, pero el
contrato de alquiler era por cinco aos. Quin poda saber cunta descendencia
ms engendrara accidentalmente hasta entonces y cunto espacio necesitara
para acogerlos a todos?
Con un escalofro, dej que Helena me sacara de all y me condujera de
vuelta a casa. La perra zarrapastrosa haba salido otra vez a nuestro encuentro y
me miraba con esperanza. Probablemente, haba determinado que y o era el
blando.
Como el barbero no tena clientes, nos dejamos caer en dos de sus taburetes
con aire pesimista. El hombre refunfu brevemente; despus, desapareci en la
trastienda para echar una cabezada (su ocupacin favorita en cualquier
circunstancia).
Ya sabes que podemos vivir donde queramos murmur Helena con
suavidad. Yo tengo dinero
No. De pagar el alquiler me ocupo y o.
Como hija de un senador, sus propiedades eran mucho menores que las de
sus dos hermanos varones pero, aun as, si se una a alguien respetable, segua
contando con una dote considerable de su fracasado matrimonio anterior,
adems de con diversos legados de parientes femeninas que haban apreciado su
especial modo de ser. Yo nunca me haba permitido intentar descubrir el monto
exacto de la riqueza de Helena. No quera sobresaltarme. Y no quera sentirme
nunca un mantenido.
Y bien, qu es lo que buscamos, entonces?
Esta vez, Helena actuaba con tacto. Se abstuvo de hacer comentarios sobre
mi exhibicin de orgullo y dignidad. Naturalmente, su silencio me result
enloquecedor.
Est muy claro: un lugar donde no corramos el riesgo de que irrumpa la
chusma. Donde los pervertidos que acuden a verme por asuntos de negocios no te
causen molestias. Y donde tengamos ms espacio.
Espacio para una cuna y sillas para todas tus hermanas cuando vengan a
arrullar y a hacer gracias a su ocupante?
Lo dijo con un tono de voz muy seco. Helena saba ablandarme.
Ms sillas no iran mal respond con una sonrisa. Me gusta recibir
visitas.
Lo que te gusta es ponerme nerviosa!
Me gustas de todas las maneras, te lo aseguro.
Recorr su cuello con un dedo, rozando apenas su piel bajo el galn del borde
del vestido. Estuve a punto de atraerla hacia m y besarla, pero me senta
demasiado deprimido. Para ofrecer un espectculo pblico, uno debe sentir
confianza.
Desde su posicin, con la cabeza gacha, Helena contemplaba la acera de
enfrente. Not que algo despertaba su inters y alc la vista al cielo para prevenir
a los dioses
Atended, felices moradores del Olimpo! Alguien acaba de tener una idea
brillante!
En ese momento, Helena pregunt con el tono inquisitivo que tantas veces la
haba metido en apuros:
Quin vive encima de la cestera?
El cestero ocupaba un local a dos tiendas de distancia de la panadera de
Casio. Comparta la fachada con una cerera (otro negocio tranquilo y
prcticamente libre de malos olores). Encima de los comercios se alzaba un
tpico edificio de viviendas, parecido al nuestro y ocupado por la misma clase de
inquilinos: operarios explotados y mal pagados. No haba ningn rtulo de Se
alquila , pero las contraventanas del primer piso estaban cerradas, como lo
haban estado desde que guardaba recuerdo. Nunca haba visto que alguien
entrara all.
Bien pensado! murmur, meditabundo.
 Era posible que hubisemos encontrado nuestra futura casa all mismo, frente
a la lavandera de Lenia.
 XIV
El cestero, un hombre enjuto y nervudo envuelto en una tnica tostada a quien
conoca de vista, nos dijo que el piso de encima perteneca a la tienda. No lo
haba ocupado nunca porque slo se alojaba en la plaza de la Fuente de forma
provisional. El hombre viva en la Campania; all tena su familia y all pensaba
retirarse cuando decidiera dejar de subir a la ciudad todas las semanas. De
hecho, las estancias del piso que nos interesaba eran inhabitables. Estaban llenas
de cascotes y desperdicios, y Esmaracto era demasiado mezquino como para
encargarse de vaciarlas. En lugar de ello, el muy holgazn haba ofrecido una
rebaja en el alquiler. El trato le haba convenido al cestero. Ahora, me convena a
m.
Helena y y o echamos un vistazo con cautela. El piso era muy oscuro.
Despus de vivir en un sexto piso, cualquier planta prxima al nivel de la calle
nos lo parecera. No haba balcn, ni vistas; ni jardn, por supuesto. Careca de
instalaciones para cocinar. El agua se traa de una fuente a una calle de distancia.
Haba una letrina pblica al final de nuestra calle, baos y templos en el Aventino
y mercados callejeros en todas direcciones. Mi despacho provisional quedaba al
otro lado de la calle, tan cerca que podamos hablarnos de ventana a ventana. El
piso tena tres habitaciones (una ms de las que estbamos acostumbrados) y una
serie de casillas y compartimentos en las paredes.
Alacenas! exclam Helena. Me encanta!
Espacio para la cuna! aad con una sonrisa maliciosa.
Esmaracto, el casero, era un individuo al que procuraba evitar. Me pona
furioso con slo pensar en aquel parsito. Mi intencin era tratar el asunto con
Lenia, pacficamente, pero comet el estpido error de escoger un momento en
que su maldito prometido se haba presentado con un botelln de vino.
Me negu a beber con l. Aceptara un trago gratis de cualquiera, casi, pero
soy un hombre civilizado. Todava hago distingos y, en esos tiempos, por debajo
de la lnea que trazaba quedaban los asesinos impenitentes, los recaudadores de
impuestos corruptos, los violadores y Esmaracto.
Por fortuna, saba que mi presencia le pona nervioso. Durante algn tiempo,
cada vez que se arriesgaba a asomar la cabeza por la plaza de la Fuente,
Esmaracto se haca acompaar por dos gladiadores del gimnasio que regentaba;
ahora, con Lenia para defenderlo de los inquilinos furiosos, haba decidido
prescindir de guardaespaldas. Era una buena idea; los pobres Asiaco y Rodn
estaban tan desnutridos que necesitaban conservar las fuerzas. Aquel par de
tontos grandullones no habran podido saltar a la palestra despus de un da
peleando conmigo. Para Esmaracto, y o era un tipo duro de pelar. Era gil,
resistente y lo odiaba a muerte. An no haba cruzado el umbral de la lavandera
cuando me lleg su voz, de modo que tuve tiempo de poner lo que Helena
llamaba mi aire a lo Miln de Crotona .
Falco har la lectura del hgado de cordero en nuestra boda! anunci
Lenia con una sonrisa boba, hacindose la joven novia impaciente. Sent
vergenza ajena. Esmaracto no deba de llevar all ms que unos pocos minutos,
pero la mujer y a estaba ebria. Aunque quin se lo poda echar en cara?
Ser mejor que andes con cuidado! le advert a Esmaracto. Mi casero
se dio cuenta de que ocuparme del augurio poda ser un favor de doble filo. Un
mal presagio poda echar a perder su felicidad. Un presagio an peor poda hacer
que Lenia se echara atrs antes de intercambiar los anillos, privando a Esmaracto
de sus, sin duda, repletas arcas. Vomitarle encima a su madre, como Lenia me
haba pedido que hiciera, no era nada comparado con la diversin que poda
proporcionarme un cordero de sacrificio que se mostrase un poco colaborador.
Es un buen tipo y sale barato le dijo Lenia, como si explicara por qu le
haba parecido una buena idea mi participacin. Adems, y o estaba de su parte,
aunque los dos nos abstuvimos de mencionarlo. Veo que la perrita te ha
encontrado, Falco. La llamamos Nux.
No voy a quedarme ningn animal extraviado.
Ah, no? Y cundo has cambiado de idea?
Esmaracto murmur que me falta experiencia como sacerdote y le repliqu
que saba ms que suficiente para oficiar en un casamiento como el suy o. Lenia
me puso una copa de vino en la mano, pero la rechac.
Cumplidas las formalidades de la transaccin, y a podamos dedicarnos a
engaarnos mutuamente.
Estaba seguro de que Esmaracto intentara alguna maniobra si se enteraba de
que nos instalbamos como realquilados en el local del cestero. Una solucin era
evitar decrselo. Por desgracia, siendo ahora el prometido de Lenia, se pasaba el
da rondando por el barrio y era muy probable que nos viera entrar y salir. En
aquel asunto haba que andarse con mucho cuidado, o recurrir a un chantaje
descarado. Para empezar, me quej enrgicamente ante l por el estado ruinoso
de las estancias sobre la panadera de Casio.
Alguien va a denunciar a los ediles que el lugar es un peligro para los
transentes y recibirs la orden de demoler todo el edificio antes de que se
desmorone
Esmaracto hara lo que fuese para evitar que se ordenara el derribo de una de
sus propiedades, puesto que la ley le obligaba a reconstruirla igual o mejor. (La
idea de sacar ms beneficios a largo plazo gracias a un aumento de los alquileres
era demasiado sutil para la vieja esponja mohosa que tena por cerebro).
Quin querra armar un lo semejante? replic con desdn. Le dediqu
una sonrisa de cortesa mientras Lenia le daba un pisotn para hacerle entender
mi insinuacin. Esmaracto andara cojeando una semana.
No eras t quien hablaba con el vendedor de cestos? me pregunt Lenia.
En la plaza de la Fuente, uno no poda apretarse un grano sin que tres vecinos se
acercaran a recomendarle que lo dejara tranquilo.
S. Voy a ay udarle a limpiar el piso de arriba de su taller.
Cmo es eso? intervino Esmaracto, suspicaz.
Soy un tipo con buen corazn.
Esper a que estuviera a punto de reventar de curiosidad y entonces le cont
lo que haba convenido con el cestero: que y o limpiara el local y, a cambio,
podra vivir all sin pagarle alquiler. Una vez instalados, me ocupara de vigilar el
local cuando estuviera cerrado, lo cual permitira al cestero may or libertad para
quedarse con su familia.
La noticia dej anonadado a Esmaracto. Las palabras sin pagar alquiler
no existan en el lxico de un casero. Le expliqu su significado y, en respuesta,
mascull ciertas frases que vinieron a demostrar lo que siempre haba
sospechado: que el tipo haba sido educado por esclavos fugados de una trirreme
en un matadero clandestino.
Me alegro de que te parezca bien le dije. Cuando sal, Esmaracto segua
tosiendo. Se le haba atragantado el vino.
 XV
A la maana siguiente, me present ante la Guardia del Aventino. La Cuarta
Cohorte tena el cuartel general de su tribuno en el sector Duodcimo, la piscina
pblica, que la may ora de ciudadanos estimaba el ms salubre. Junto a la sede
central haba un cuartel para las patrullas de a pie, en el cual se guardaba el
equipo para la extincin de incendios. Para cubrir su otra zona, el sector
Decimotercero, tenan un segundo cuartelillo en el que Petronio se refugiaba
cuando tena ocasin. All tena un despacho y all estaban destinados los
componentes de su equipo de investigadores, en ropa de paisano, y de
escribientes. Tambin haba una prevencin para aquellos delincuentes que eran
sorprendidos in fraganti por las patrullas y para quienes tenan la sensatez de
confesar tan pronto se les preguntaba, adems de otra salita para interrogatorios
ms minuciosos. Era una habitacin de reducido tamao, pero de todas sus
paredes colgaban unos interesantes artilugios de hierro. Y haba suficiente
espacio para poder soltar un buen puntapi con la bota.
Encontr a Fsculo en el exterior, ay udando a una anciana a redactar una
peticin. En el prtico de la entrada al cuartel haba un mostrador para atender a
los ciudadanos que llegaban con quejas y denuncias. El funcionario de servicio,
un joven larguirucho que nunca deca gran cosa, se agach a sacarse arena de la
sandalia izquierda mientras Fsculo, con gran paciencia, repasaba el
procedimiento con la anciana:
No puedo escribirla por ti; eres la nica que conoce los hechos. Mira, has
de empezar por A Lucio Petronio Longo, investigador jefe del sector
Decimotercero No te preocupes, el escribiente redactar el encabezamiento
automticamente. De , aqu dices quin eres, y luego nos cuentas con
detalle lo sucedido. En los idus de octubre , o cuando fuera
Ay er.
Fsculo puso en accin al escribiente a puntapis:
El da despus de los idus, me han robado
Una colcha de cama. La mujer se lanz a un parloteo interminable,
como sucede con todas las ancianas cuando logran convencer a algn joven
guapo para que trabaje para ellas. Una banda callejera se la ha llevado de mi
balcn. En la plaza de la Concha, junto a la calle del Armilustrum.
Valor? consigui preguntar Fsculo.
 Un denario! Probablemente, se lo estaba inventando.
Cunto tiempo hace que la tenas? quiso saber Fsculo, suspicaz. De
qu estaba hecho ese tesoro?
De lana! De la mejor lana; hace veinte aos que la tena y
Pon: Valor: un dupondio ! Despus, la frmula habitual: Por la
presente, solicito que des instrucciones para llevar a cabo una investigacin sobre
el tema .
Mientras el escribiente iniciaba su tarea, Fsculo me indic con un gesto que
pasara al interior. El subordinado de Petro era un tipo orondo y feliz, de unos
treinta y cinco aos y ciento ochenta libras de peso. Con una pronunciada
calvicie en la coronilla, el resto de sus cabellos le rodeaba el crneo en surcos
horizontales. La cabellera haba mantenido su color oscuro y tena unos ojos casi
negros. Aunque rotundo, se le apreciaba en extraordinaria forma.
Si buscas a Petronio, vendr ms tarde. Sali con la patrulla nocturna
anunci Fsculo. Est convencido de que habr otro asalto de grandes
proporciones. Martino est de servicio. Ha regresado al Emporio para comprobar
ciertos datos.
Puedo esperar respond. Fsculo mostr una ligera sonrisa. A casi nadie
le gustaba lidiar con Martino. Y bien, Fsculo, qu tal las cosas?
Parecen bastante tranquilas. La patrulla de da est investigando un posible
robo en el Templo de Ceres. Unos rascadores se han trabajado las estatuas de la
Biblioteca de Asinio
Unos rascadores? No entiendo qu
Unos tipos que se dedican a hacer saltar la ptina dorada de las esculturas
para llevrsela. Tambin ha habido una denuncia contra un curtidor por
envenenar el aire cerca del Aqua Marcia; normalmente, lo que se alega es
envenenamiento de las aguas En fin, podemos detenerlo por olores nocivos y
trasladar su taller al Trastvere; pero alguien tiene que presentarse all y oler el
aire mientras el taller funciona. Ha habido una pelea callejera junto a la Puerta
Trigmina; pero cuando los muchachos lleguen al Clivus Publicus, y a se habr
acabado. Tres ciudadanos aparentemente responsables han presentado informes
independientes de haber visto un lobo cerca del Templo de la Luna.
Probablemente, un gato grande apunt.
Como de costumbre, resultar ser un tmido minino, en efecto asinti
Fsculo con un gorjeo. Los osos y las panteras que se fugan los dejamos de
inmediato en manos de las Cohortes Urbanas; por lo menos, esos ineptos van
armados. Y tambin les dejamos capturar los cocodrilos mascota de los hijos de
algn senador cuando se escapan del aljibe. Pero de los lobos siempre
tenemos que ocuparnos nosotros. Por si acaso se trata de una loba y le est dando
de mamar a unos heroicos gemelos, y a sabes.
Ah, si se presentara el caso, estaras encantado de participar en la accin!
 Tienes razn! Hay otros asuntos, pero ms aburridos, como se del
caballo muerto abandonado en el foro del Mercado del Ganado, que tendr que
ser retirado con poleas y aparejos. Mientras tanto, tenemos encerrado a un
puado de esclavos fugados, a la espera de que sus propietarios se hagan cargo
de ellos. Tambin tengo que interrogar a dos inquilinos descuidados a quienes la
patrulla de prevencin de incendios detuvo anoche por permitir fuegos o humos
en sus viviendas. A uno de ellos lo dejar marcharse con una advertencia, por ser
la primera vez; el otro y a ha sido conducido a mi presencia anteriormente, de
modo que deber demostrar que fue un accidente, o recibir unos azotes.
Quin se encarga de eso?
Sergio murmur Fsculo con regocijo. Yo conoca al tal Sergio y saba
que disfrutaba con su trabajo. Y tambin tenemos en una celda a un presunto
pirmano que, decididamente, ser facturado.
Facturado?
Al prefecto. Es un estpido joy ero que constantemente deja las lmparas
de su prtico mecindose bajo la brisa, sin vigilancia.
Y qu le harn?
Le impondrn una buena multa. Voy a llevarme al tipo al cuartel general
para su procesamiento. Quiz sea mejor que me acompaes; Rubela quiere darte
la bienvenida.
Rubela era el tribuno de la Cuarta. Ensay una sonrisa.
Debe halagarme tal honor?
T qu crees? respondi Fsculo con un guio. Mientras recoga su
garrote, al incendiario y unas notas oficiales sobre los delitos menores del
detenido, continu ponindome al corriente. Estaba claro que Fsculo era un
hombre minucioso a quien encantaba dar lecciones magistrales. Aparte de
todo eso, est el trabajo normal; lo cual significa que ste apenas se lleva a cabo
debido a esas otras prioridades ms urgentes. Tenemos en marcha una
investigacin sobre una religin secreta que deber retrasarse otra vez a causa de
esta nueva tarea y lo mismo sucede con el programa de prevencin de incendios
en graneros, la campaa contra el robo de togas en los baos pblicos y la puesta
al da de las listas de indeseables.
A qu indeseables te refieres? pregunt, intrigado por saber qu clase de
degenerados mereca constar en un registro oficial del Estado. Fsculo reaccion
con cierta reserva:
Bueno, y a sabes Tenemos que ay udar a los ediles con sus registros.
Tabernas y burdeles.
No s, Fsculo, pero me parece que no era a tabernas y burdeles a lo que
te referas.
Matemticos y astrlogos confes el soldado. Puse una expresin de
ligera sorpresa, y l continu: Todo el que muestre inclinacin por el ocultismo
o la magia es sospechoso a los ojos del orden pblico. En especial, los filsofos.
Oh, una gente descaradamente sediciosa!
As nos lo han dicho. No es que creamos en esas campaas, Falco, pero
queremos estar preparados por si el emperador pide una purga. Con Nern
fueron los cristianos. ltimamente, la presin sobre stos se ha aliviado, de modo
que podemos volver sobre los actores.
Repugnantes degenerados! No le revel a Fsculo que acababa de pasar
tres meses trabajando con un grupo teatral, quin ms?
Los tenderos griegos.
Vay a, esto es una novedad! Qu hay contra ellos?
Tienen abiertos sus establecimientos da y noche, lo cual se ha considerado
injusto para los comerciantes locales. Esta rivalidad podra derivar en problemas,
de modo que hacemos listas para saber enseguida a quin encerrar cuando
estalla un altercado y las boigas de ganado empiezan a volar.
Enseguida supuse que no mantenan listas parecidas de los comerciantes
locales que se quejaban.
Estoy seguro de que para todos los ciudadanos decentes es un alivio saber
que la Guardia est alerta coment con sarcasmo, al tiempo que adverta
que a mi interlocutor todava le quedaba algo por aadir. Y hay alguien ms
que amenace el orden pblico hasta el punto de tenerlos bajo vigilancia y de
mantener sus nombres en listas secretas?
S reconoci Fsculo con aire de resignacin. Los informadores.
 XVI
Rubela segua mascando sus pipas de girasol.
Aparentaba unos cincuenta aos y deba de tenerlos, pues haba alcanzado la
licencia definitiva como legionario. En el Ejrcito haba llegado a centurin jefe,
y para eso se necesita tenacidad, adems de buen olfato. En otro tiempo, Rubela
deba de haber pertenecido al mismo estrato social que y o, pero veinte aos de
servicio le haban encumbrado: ascenso hasta el mximo rango que poda
alcanzar en las legiones, licencia con honores y adquisicin de la categora social
del rango medio. Ahora estaba al mando de mil hombres de poca calidad, es
cierto, pues los vigiles eran, en su may or parte, antiguos esclavos pero, si
continuaba esquivando catstrofes, an poda aspirar a las Cohortes Urbanas e
incluso, tal vez, a la Guardia Pretoriana. Rubela estaba en la cumbre, aunque
haba pasado toda su vida activa para llegar a ella.
Era un hombre alto y fornido, tranquilo pero no agotado por la vida. Todava
llevaba sus cabellos canosos cortados al estilo militar, lo cual le proporcionaba un
aspecto riguroso. Tena tanta fuerza que era capaz de apartar de en medio a un
buey con slo empujarlo. Ser consciente de ello lo tranquilizaba. Rubela se
tomaba la vida a su ritmo y mostraba una absoluta serenidad.
Fsculo me present. Rubela se oblig a hacer una pausa entre pipa y pipa.
Gracias por venir. Me gusta conocer personalmente a los nuevos
agregados. Bienvenido a la unidad, Falco.
El recibimiento del tribuno era engaoso. Igual que Petro, no quera tenerme
rondando cerca de su gente. Pareca amigable, pero tras su apariencia se
apreciaba una inquina apenas reprimida. Yo era un extrao. Un intruso capaz de
exponer a la vista de todos una desgracia privada.
Algunos oficiales me habran llevado a hablar de mi trabajo para el
emperador. Rubela deba de estar al corriente de mis anteriores actividades.
Seguramente habra revisado mi expediente, lleno de prejuicios y buscando el
modo de menospreciarme. Al final, sin embargo, opt por un insulto an peor:
pasar por alto completamente todo aquello.
Eres un antiguo compaero de Petronio.
S, nos conocemos desde hace diez aos.
Estabais en la misma legin?
S. La Segunda Augusta. En Britania.
 Un buen hombre coment. Absolutamente recto Pareca tener la
cabeza en otra parte. He hablado con Petro sobre esa misin de descubrir a los
asaltantes y me ha sugerido que te dedique a revisar parte de la historia pasada.
Advert la sutileza con la que Rubela se haba adjudicado la responsabilidad
de distribuir las tareas. Era evidente que Petro y y o no seramos los nicos en
disputarnos el botn. Rubela quera participar e imagin que, en cualquier
momento, el prefecto de los vigiles metera la cuchara tambin. Adems, era
muy probable que tambin nos las tuviramos que ver con el superior inmediato
de Petro, el oficial interrogador de la Cuarta Cohorte. Y, sin duda, cada uno de los
siete centuriones de la cohorte se consideraba el mximo responsable de la
vigilancia del Aventino.
Reflexionando sobre todo ello, llegu a la conclusin de que, si quera
trabajar, tendra que luchar por el puesto.
La historia pasada? repet en tono neutro. Si un cliente pagaba, estaba
dispuesto a consultar certificados de nacimiento o ltimas voluntades, pero no era
mi actividad favorita.
Posees capacidades que podran ser de utilidad para nosotros No se
me escap su tono despreciativo. Por supuesto que posea muchas capacidades.
La tarea del informador requiere tenacidad, inteligencia, intuicin y unos pies
resistentes. La atencin a los detalles escogi Rubela.
Oh, vay a! Me siento como una tabernera vulgar que oy era la cantinela de
costumbre: Me gustas; eres diferente de las otras chicas .
Rubela me mir. Al parecer, tena menos sentido del humor que un ciempis.
Y era incapaz de soportar una interrupcin.
Petro no est de acuerdo, pero creo que deberamos enviarte a conocer a
Nonnio.
El sopln que trabajaba con Balbino? El cobrador de alquileres cuy o
testimonio delat a ese pez gordo?
Tenemos una excusa para intervenir; ese hombre est involucrado en el
seguimiento de las propiedades de Balbino
Oh, estoy asombrado! Lo que estaba era irritado, y dej que se notara
. De modo que, mientras hay trabajo suculento en las calles, y o me voy a
estar sentado con un baco en las manos, revisando cuentas?
No; y a tenemos un auditor. El tribuno no se dio cuenta de que me pona a
punto de estallar. Un sacerdote del Templo de Saturno representa los intereses
del Estado.
Por m, si mi destino era quemarme la vista con las columnas de prdidas y
ganancias, el sacerdote poda representar tambin a la autoridad en la
investigacin.
Puedo colaborar en algo ms til que encontrar unas cuantas cifras
falseadas en una hoja de balance!
 Eso espero! Nos has sido asignado con buenas referencias, Falco. Seguro
que querrs mantener la fama. Ahora, Rubela sonrea. Poda hacerlo. Slo
tena que seguir mascando pipas incesantemente en su trono oficial mientras los
lacay os corran de un lado a otro levantando polvo. El tribuno saba que me haba
sacado de mis casillas y lo estaba celebrando abiertamente. Detecto un
problema con el rango, tal vez? Apuesto a que, cuando estabas en el Ejrcito,
odiabas a tu centurin, verdad?
Me di cuenta de la trampa que me tenda y recuper al instante el dominio de
m mismo. Rubela quiz se propona devolverme a Palacio con la queja de que
no quera colaborar. Si el tribuno imaginaba que podra librarse de m antes de
empezar siquiera, no se saldra con la suy a.
Y supongo que y o tampoco le caa muy bien fue mi respuesta.
Rubela rehuy el enfrentamiento. Sin apenas una pausa, reiter:
La historia pasada, eso es. Si sospechamos que la banda que rob en el
Emporio ha cado en un hoy o formado despus de la eliminacin de Balbino Po,
tal vez deberamos revisar qu haba antes del agujero.
Las palabras del tribuno eran razonables. Mis pensamientos se aceleraron y
me apresur a soltar:
Quien planific el asalto al Emporio estaba preparado e impaciente por
actuar. Balbino haba abordado su nave la vspera, apenas, y alguien no pudo
esperar ms a anunciar el ascenso de otro rgimen criminal.
Ese grupo actu con mucha eficacia coment Rubela con gesto
contenido. Pareca un cocinero que esperase que el budn se revolviera con slo
clavar la mirada en el recipiente.
Saban hacer las cosas asent. Quizs es alguien de la organizacin de
Balbino. El propio Nonnio, tal vez.
Una cuestin interesante murmur Rubela sin mostrar el menor inters.
De repente, me encant que me dieran la oportunidad de seguir a Nonnio.
Propuse visitarlo enseguida y Fsculo se ofreci a acompaarme para efectuar
las presentaciones. Ya en la puerta, hice una pausa. Rubela estaba ocupado en
abrir un nuevo cucurucho de pipas de girasol.
Una pregunta, tribuno: cunto estoy autorizado a revelar a Nonnio?
Con una mirada lnguida, Rubela me respondi:
Todo lo que te parezca.
Ese hombre ha traicionado a sus cmplices anteriormente. No deberamos
ser ms cautos con l?
Nonnio es un delincuente endurecido y sabe muy bien cmo est la jugada
replic el tribuno. Balbino ha sido condenado y expulsado; Nonnio y a no es
de utilidad para el Estado, a menos que vuelva a presentarse con nuevas
pruebas. Si te ay uda, cabe la posibilidad de que consideres que debes portarte
bien con l; si no colabora, apritale las tuercas como te parezca.
 Bien. Era muy capaz de apretar las tuercas a alguien. Incluso poda
mostrarme respetuoso, si la situacin lo requera realmente. Tena una pregunta
ms, relacionada con otro punto sensible: Petronio sabe que estoy recibiendo
instrucciones ms amplias de lo que l sugera?
Puedes decrselo cuando lo veas respondi Rubela, como si realmente no
se diera cuenta de que acababa de poner fin a una amistad de diez aos. Cuando
cerr la puerta a mis espaldas, segua luciendo su sonrisa afable.
Rubela poda ser uno de esos tipos oscuros a quienes gustaba fingir que no
movan nunca un dedo, cuando en realidad tenan una gran agilidad en el anlisis
de los acontecimientos, un clido dominio de las relaciones humanas y una aguda
comprensin de sus deberes en la vida pblica.
S, poda ser un hombre leal, inteligente y de confianza. Aunque, por otra
parte, tambin poda ser precisamente lo que aparentaba: un cerdo perezoso y
descuidado que haba ascendido ms all de sus mritos.
 XVII
Nonnio viva en el sector Duodcimo, a un par de calles de la casa de los padres
de Helena Justina, lo cual demuestra que uno, con dinero, puede comprarse un
vecindario respetable, o una casa contigua a la de unos criminales.
Sencillamente, los delincuentes del barrio de la Puerta Capena eran ms ricos y
ms depravados que los de la plaza de la Fuente.
El senador era millonario. Tena que serlo, por supuesto. Aqul era el requisito
bsico para acceder al cargo. Y es que nadie necesita mostrar facultades
exorbitantes como buen juicio, o incluso sentido del honor, para votar en una
asamblea tres veces al mes. En cambio, poseer unos millones resulta til, me han
asegurado, y la familia Camila llevaba una existencia muy cmoda. La madre
de Helena luca su collar de jaspe semiprecioso incluso para visitar a la
manicura.
Nonnio Albio haba sido jefe de recaudadores de alquileres de un jefazo de
los bajos fondos. Los requisitos necesarios para tal cargo eran muy sencillos:
persistencia y un temperamento brutal. Y gracias a ms de treinta aos de
dedicacin a su violenta actividad, se haba ganado el derecho a vivir en el barrio
de la Puerta Capena como un senador y a poseer su propia mansin, libre de
cargas, cuando ms de un padre de Roma tena hipotecada la suy a. La casa, de
aspecto modesto aunque no lo era en absoluto, tena un atrio discreto que
procuraba por todos los medios no llamar la atencin y en el cual deban esperar
los visitantes mientras un portero de aspecto hurao, que se limitaba a echarles un
vistazo desde el otro lado de una recia verja de hierro, iba a dar aviso de su
llegada.
Es como visitar a un cnsul! me maravill.
Fsculo me mir y aadi en tono irnico:
Slo que los guardaespaldas de Nonnio son ms corteses y van ms
aseados que cualquier lictor.
En el exterior haba unos grandes tiestos de piedra con arbustos de laureles
bien regados, iguales a los que adornaban la casa de los padres de Helena. Era
evidente que el suministrador de macetas de la Puerta Capena no haca distingos
entre sus clientes.
Qu opinas de Rubela? me pregunt Fsculo mientras seguamos
deambulando por el recatado atrio con un sonoro taconeo a la espera del portero,
que se haba marchado a anunciarnos. Un individuo bastante complicado,
verdad?
Tiene una pena secreta.
Oh! Y cul es, Falco?
Cmo voy a saberlo? Es secreta.
El equipo de Petro haba investigado a demasiados deficientes incapaces de
expresarse con agudeza. Ninguno de sus hombres era capaz de cazar un chiste al
vuelo.
Ah! Pensaba que te habas enterado de algo.
No expliqu con calma. Es slo que me produce una intensa
excitacin sexual especular sin pies ni cabeza sobre personas a las que acabo de
conocer.
Fsculo me dedic una mirada nerviosa.
Nonnio, como todo el mundo saba, era un hombre al borde de la muerte.
Pudimos constatarlo porque, cuando nos condujeron ante l, lo encontramos
tendido en un divn de lectura aunque no lea nada, comiendo despacio de
una fuente de ciruelas moradas, maduras y exquisitas. Aqullas eran las frutas
especialmente escogidas, rezumantes de una resina untuosa, que los amigos ms
preocupados le envan a un agonizante para reconfortarlo. Tal vez la idea de que
los amigos se gasten la plata en uno a puados consigue apartar el dolor de la
mente del enfermo.
El frutero tambin era una maravilla: una ancha pieza de bronce de tres
palmos de longitud, con tres delfines unidos que formaban un bello pie y unos
caballitos de mar por asas. La fuente era demasiado pesada para un hombre en
las condiciones de Nonnio, de modo que se la sostena un esclavo mauritano de
unos diez aos, de facciones regulares, vestido con una tnica muy corta que
dejaba el torso al descubierto y con orlas doradas en todo el borde inferior. El
chiquillo llevaba los pezones pintados de dorado y los ojos maquillados con polvos
de Oriente como un dios egipcio en un amuleto en forma de escarabajo. Mi
madre no lo habra querido ni para limpiar nabos.
Nonnio, por su parte, tena un rostro chupado con una aristocrtica nariz
ganchuda, orejas grandes y un cuello larguirucho. Habra podido servir de
modelo para la estatua de un orador republicano. Tena unas facciones que, en la
vieja expresin romana, podan considerarse llenas de carcter : labios
apretados y todos los indicios de ponerse de un humor asqueroso si se retrasaba la
cena.
Rondaba los sesenta aos y estaba casi calvo. Pese a su debilidad, haba
conseguido afeitarse y, para hacer ms soportable el rasurado, su barbero lo
haba acompaado de un blsamo de delicado aroma. Llevaba una sencilla
tnica blanca, aunque escrupulosamente limpia. No luca ninguna joy a y calzaba
unas botas que parecan viejas amigas suy as. Me refiero a que tenan el aspecto
de haber pateado y a los riones de varios cientos de morosos y de ser engrasadas
a diario todava por si surga la oportunidad de hacerlo de nuevo. Y todo en l
deca que, si lo molestbamos, con gusto nos pateara a nosotros.
Fsculo me present. Habamos acordado una explicacin a mi presencia:
Didio Falco est en comisin transitoria, en calidad de supervisor. Trabaja
con el auditor pblico.
Nadie se lo iba a creer, pero eso no importaba.
Lamento encontrarte tan plido murmur sentidamente. Quiz tenga
que repasar algunas cifras, ms adelante, pero intentar acortar esa agona. No
quiero cansarte
Ests de broma?
Nonnio tena una voz que pareca corts hasta que uno adverta en sus
palabras trazas de un tono spero. Haba crecido en los muelles del Tber; esperar
de l cualquier asomo de cultura era tan absurdo como que un carnicero
discutiera con parsimonia sobre la teora de Herclito de que todas las cosas se
encuentran en un estado de eterno fluir mientras parta a golpes de cuchilla el
costillar de un buey. Una vez conoc a uno as; grandes ideas, pero demasiado
propenso a engordar el peso con grasa.
Me haban dicho que deba tratarte con delicadeza
Echar mano a las cuentas de Balbino parece haberme dado un nuevo
hlito de vida! Poda ser slo la broma desesperada de un autntico moribundo.
Intent determinar si aquel cerdo estaba de veras enfermo. Nonnio se dio cuenta,
de modo que emiti una tos pattica. El joven esclavo extico corri a enjugarle
la frente. Al parecer, el muchacho estaba adiestrado en algo ms que en cadas
de ojos.
El hombre de Tesorera te sirve de ay uda?
No mucho. Tpico en aquellos funcionarios, pens. Quieres verlo?
Nonnio pareca absolutamente tranquilo. Lo he instalado en una sala para l
solo, donde pueda jugar con las bolas del baco como le venga en gana.
No necesito verlo, gracias. Cmo van los clculos, hasta ahora? le
pregunt de improviso.
Nonnio lo saba al dedillo:
Dos millones y sigue la cuenta.
Emit un largo silbido.
Vay a, eso es un buen puado de rbanos! El hombre puso cara de
satisfaccin, pero no dijo nada. Muy agradable para ti insist.
Si puedo echarle mano. Balbino intent guardarlo en una estantera fuera
de mi alcance.
No ser el viejo truco del regalo a un cuado , verdad?
El hombre me dedic una mirada respetuosa.
Con eso todava no me he encontrado. No: dote al marido de mi hija .
 Ya lo he visto alguna vez murmur al tiempo que mova la cabeza en
gesto de negativa. Consult a un jurista y debo darte malas noticias: no podrs
tocar la pasta. Mientras dure el matrimonio, la dote no pertenece a la familia. El
derecho a la dote est vinculado al derecho sobre la mujer. El marido posee
ambas cosas sin que pueda afectarle la responsabilidad legal del suegro.
Quiz se divorcien! replic con sorna el ex recaudador de alquileres en
un tono que sugera que se poda recurrir a un par de golpes convincentes para
poner fin al matrimonio. Nonnio, en otro tiempo matn, siempre violento.
Si la dote es lo bastante sustanciosa, el amor triunfar le previne. El
dinero contante y sonante tiende a hacer romnticos a los maridos.
En ese caso, tendr que explicar a la chica que su marido tiene la cabeza
vaca.
Bueno, creo que ella y a debe de haberlo advertido! intervino Fsculo y
me dedic una mirada con la que me prometa que ms tarde me comentara
ms chismorreos al respecto.
Advert que Nonnio nos observaba e intentaba determinar qu alianza haba
entre Fsculo y y o. Los vigiles no utilizaban uniformes; las patrullas de a pie iban
provistas de tnicas rojas como atuendo para forzar el derecho de paso hasta las
fuentes durante un incendio. Pero los agentes de Petro vestan de modo muy
parecido a su jefe, con ropas de tonos oscuros y un ltigo o garrote para revelar
su identidad y con unas botas suficientemente recias como para servir de arma
suplementaria. No haba nada que me distinguiera de ellos. Yo tambin llevaba
mis ropas de trabajo normales: una tnica del color de la sopa de championes,
un cinturn discreto y unas botas que conocan muy bien el suelo que pisaban.
La sala estaba llena de botas imponentes. Haba all suficientes suelas y
suficientes clavos de adorno como para pacificar a una multitud de alborotadores
en cinco minutos. El nico que llevaba un calzado distinto era el joven esclavo,
con sus babuchas persas llenas de bordados.
En qu te ocupas, normalmente? me pregunt Nonnio con brusquedad y
suspicacia.
Soy informador. Investigador privado. A veces desempeo misiones
especiales para el emperador.
Eso apesta!
Menos que hacer de matn para la delincuencia organizada!
Constat con satisfaccin que no le importaba que me enfrentase a l
abiertamente. Su tono de voz se hizo quisquilloso.
Si has terminado de insultarme, tengo bastante que hacer. Debo seguir
rastreando a cunto asciende mi parte por el asunto Balbino.
Sigue ocupado en eso, pues! le recomend.
Nonnio solt una breve carcajada.
Supongo que tu comisin de servicio no incluir ay udarme!
 Me senta impaciente por volver sobre el tema de lo que Rubela haba
denominado historia pasada ; el que tena grandes consecuencias para el
futuro.
Tengo que explorar un poco en otras direcciones.
Qu quieres de m?
Informacin.
Por supuesto. Por algo eres informador. Pagaras por ella? tante el
terreno con abierto descaro.
A un sobornador de jurados, no!
Nonnio hizo odos sordos al insulto e intent sobresaltarme.
Qu buscas entonces, Falco?
Pero aquel juego no me asustaba.
Averiguar si eres t quien ha dirigido el golpe al Emporio.
No consegu provocarlo. Nonnio se limit a murmurar que haba odo hablar
del suceso y, como toda Roma poda decir lo mismo, era imposible acusarlo de
conocer el asunto. Al menos, de momento. Empec a decirme que, si aquel
tipejo haba participado en el robo, me causara un gran placer entregarlo a la
justicia. Tena la ntida impresin de que Nonnio saba ms de lo que deba. Pero
a los sinvergenzas les gusta producir esa impresin.
Alguien estaba impaciente por ver a Balbino abandonar la ciudad le dije
. Alguien ha ocupado la calle interior de la pista de carreras y quiere dar a
conocer a todo el mundo quin conduce el carro ganador.
S, eso parece respondi en tono jovial y amistoso, como para darme
gusto.
Fuiste t?
Soy un pobre enfermo.
Como antes he dicho, lo lamento muchsimo, Nonnio Albio asent con
una sonrisa. He estado fuera y me perd t celebrada aparicin en la corte, de
modo que me gustara repasar ciertos puntos
La alocucin El hampn frunci el ceo. Ya la hice entonces y no
tengo nada que aadir.
Claro que s; me han contado que eres todo un orador
Llegados a este punto, Fsculo, que haba presenciado la escena con
regocijada paciencia, estall de clera inesperadamente y no pudo reprimirse de
intervenir:
Busca una piedra de amolar y aflate, Nonnio! Ahora eres un sopln
declarado. Cuntale a Falco lo que quiere saber, o!
O qu? se mof el individuo con una exhibicin de la terrible mirada
ceuda con la que deba de haber acoquinado a incontables deudores. Estoy
murindome; las amenazas me resbalan.
Todos hemos de morir replic Fsculo, filsofo sereno y reposado.
Pero algunos procuramos evitar que, antes de que llegue nuestra hora, nos
cuelguen encadenados en la Cmara de Banquetes mientras Sergio ejercita su
ltigo.
Era difcil asustar a Nonnio. Probablemente, haba inventado y llevado a cabo
torturas ms espantosas de lo que Fsculo y y o, inocentes de nosotros, podamos
imaginar siquiera.
Olvdalo, alguacil! Con eso no impresionaras ni a un nio de escuela que
ha escamoteado unas ostras de un tenderete De pronto, mir fijamente a
Fsculo y exclam: Yo te conozco!
He participado en el caso de Balbino Po.
S, exacto; eres uno de los valientes chicos del esparto de la Cuarta
Cohorte!
Chicos del esparto era el burdo apodo tradicional de las patrullas de a pie
y haca referencia a las esteras de que iban provistas para sofocar las llamas;
llamar as a los miembros del equipo de Petronio, que se consideraban mucho
ms que apagafuegos, era doblemente ofensivo. (Y todava ms porque las
esteras de esparto eran consideradas intiles, de todos modos).
Consegu intervenir antes de que las cosas se calentaran demasiado:
Cuntame cmo funcionaba el imperio de Balbino.
Ser un placer, joven. Nonnio decidi tratarme como el miembro
razonable de la pareja, con el propsito de eclipsar a Fsculo. ste volvi a
situarse en segundo plano, satisfecho de recobrar poco a poco el dominio de s.
Qu quieres, pues, Falco?
Sabemos que Balbino era el rey sin corona de los rateros y merodeadores
de porches. Llevaba la pequea delincuencia como una industria y tena
almacenes clandestinos en cada esquina para seleccionar el botn. Y todava no
me he referido a los burdeles y a las casas de juego clandestinas
S, Balbino tena una buena hacienda reconoci Nonnio, con visible
orgullo de haber colaborado en ello.
con tu ay uda aad. Nonnio acept la insinuacin y hube de reprimir
la aversin que me inspiraba. Pero eso era mucho ms que robar pauelos de
los tendederos de ropa.
De acuerdo, Balbino sera lo bastante grande como para llevar a cabo el
asalto del Emporio asinti Nonnio. Si estuviera en Roma todava!
Pero, por desgracia, est de viaje. Y lo que quiero saber es quin puede
haber heredado su talento. Estamos dispuestos a aceptar que t, personalmente, te
has retirado para llevar una vida sin tacha Nonnio acept tambin tal ficcin
. Hay algn otro miembro importante de la banda que pueda estar exhibiendo
su fuerza en estas circunstancias?
Tu colega debera tener los nombres respondi con una desagradable
sonrisa burlona. l colabor en desmontar el espectculo!
 Fsculo reconoci que era cierto con su habitual elegancia; esta vez, se
resisti a perder la calma.
Todos ellos tenan apodos baratos explic tranquilamente; despus,
repas una de sus detalladas listas: El Molinero era el ms srdido; se
encargaba de ejecutar los asesinatos. Cuanto ms brutales, mejor. El Pequeo
caro se consideraba capaz de volar por encima del resto; lo irnico era que
actuaba como un absoluto desesperado. Lo mismo cabe decir de Julio Csar; era
uno de esos locos que se creen el emperador. En su cabeza grasienta, los laureles
se marchitaran enseguida. Los otros que conozco se apodaban el Verdegris y la
Mosca.
Miramos a Nonnio en busca de confirmacin; el tipo se encogi de hombros
y fingi cierto asombro.
Un chico listo!
Y dnde estn ahora? quise saber.
Todos huy eron al campo cuando se celebr el juicio.
Unas vacaciones tranquilas en el Lacio? Lo crees posible? pregunt a
Fsculo.
Cuidando cabras asinti l. Petro deba de tenerlos controlados hasta
donde era posible.
Bien, Nonnio, y a hemos hablado de los centuriones. Si todos ellos estn
disfrutando de un retiro rural como una colonia de veteranos legionarios, quines
eran los grandes rivales de vuestra nefasta organizacin?
Nunca toleramos rivales!
Acept su palabra. No era preciso insistir en el tema. Sera mejor pensar en
las otras bandas criminales cuando hubiramos dejado la casa. Not que Nonnio
experimentaba un placer morboso en mi inters por sus rivales que sin duda
existan, aunque Balbino Po deba de haber hecho todo lo posible para
expulsarlos de su territorio. No vi necesidad de satisfacer el gusto enfermizo del
cobrador de alquileres por crear problemas.
Estaremos en contacto. Intent dar un tono amenazador a mis palabras.
No te retrases mucho se burl Nonnio. Soy un hombre enfermo!
Si la Cuarta se lo propone, te encontraremos en el Hades replic Fsculo.
Una buena amenaza que, de algn modo, resultaba ms sombra de lo que caba
esperar del carcter suave y jovial del vigil. Petronio tena buen ojo para escoger
a sus hombres.
Tras esto, Fsculo y y o abandonamos la casa sin molestarnos en establecer
contacto con el auditor del Templo de Saturno.
 XVIII
Cuando regresamos al cuartel, Petronio acababa de llegar. Al mismo tiempo, su
ay udante Martino haba salido de servicio, de modo que Petro estaba de buen
humor. En nuestra ausencia, la patrulla diurna haba detenido a dos sospechosos
de robar en casas de huspedes y al dueo de un perro sin atar que haba
mordido a una mujer y a un nio (el presunto lobo del Templo de la Luna). Petro
encarg a Fsculo el interrogatorio de los arrestados.
Qu? De todos, jefe?
Incluso del perro.
Fsculo y y o cruzamos una sonrisa. As lo castigaba Petro por haberse
confabulado conmigo. Petro quera tenerme atado muy corto y sujetar la
trailla con su propia mano.
Y t y a puedes olvidar esa sonrisa! me solt, furibundo. He visto a
Rubela y s que ests organizando escapaditas especiales que y o no he
autorizado.
Con aire de inocencia, insist en contarle lo amistosa que haba sido mi charla
con el tribuno y cmo ste me haba dejado va libre para interrogar a Nonnio.
Cerdo! mascull Petro, aunque la exclamacin fue casi automtica.
Bien, y a has conocido al cobrador de alquileres. Te advierto que ese hombre es
un nido de serpientes en un montn de estircol; ten cuidado con dnde hincas tu
horca de jardinero. Se relaj un poco y aadi: Qu opinas de Rubela?
Toda la cohorte pareca obsesionada en valorar al tribuno. As sucede all
donde hay una jerarqua. Todo el mundo pierde un montn de tiempo en discutir
si el supervisor slo es un vago inepto que necesita un diagrama por triplicado
para limpiarse el trasero, o si es tan perverso que llega a la corrupcin.
Un tipo mezquino respond. Podra ser ms peligroso de lo que parece.
Y es muy perspicaz en sus juicios. Fue como ser interrogado por un falso adivino.
Se puso a comer sus semillas mgicas y luego me inform de que, cuando era
legionario, no me gustaba el centurin.
Petro fingi una mueca de admiracin.
Vay a, es como si Rubela hubiera estado all!
Nos echamos a rer a coro. Nuestro centurin en la Segunda Augusta haba
sido un malhechor brutal llamado Estlico. Petro y y o tenamos constantes
conflictos con l. Estlico nos consideraba un par de camorristas desaliados y de
poco fiar que estaba perjudicando deliberadamente sus posibilidades de
promocin al perturbar el orden en la centuria. Nosotros, en correspondencia,
decamos de l que era injusto al valorar nuestros expedientes personales. En
lugar de esperar veinte aos a comprobar que nosotros tampoco llegaramos a
centurin, nos agenciamos sendas licencias por invalidez al cabo de cinco y lo
dejamos plantado. La ltima noticia que haba tenido de l era que estaba
atormentando a la plebe en Nicpolis. Curiosamente, todava era centurin. Quiz
fuese verdad que habamos logrado fastidiarle la existencia. Era un pensamiento
muy grato.
Tu honorable tribuno lo dijo como si se propusiera en serio descubrir quin
era nuestro centurin y preguntrselo.
S, a Rubela le encanta hacer insinuaciones que parecen en son de broma
pero podran no serlo se mof Petro.
Bueno le segu la irona. Por lo menos no tendr dificultades en
encontrar a Estlico; seguro que y a lo ha visto en una ocasin, para preguntarle
acerca de ti!
Al recordar nuestras andanzas militares, guardamos silencio un momento y
nos sentimos aliados otra vez. Ahora, diez aos ms maduros, tal vez nos
preguntbamos si habra sido ms prudente aplacar al oficial y proteger nuestros
derechos.
Tal vez no. Petronio y y o seguamos opinando igual: slo los rastreros
escaladores consiguen buenas referencias. Los tipos decentes no se molestan en
discutir. Para empezar, quien es decente de verdad sabe que la vida no es nunca
justa.
Petro cambi de tema.
Has sacado algo en claro de Nonnio? pregunt.
No. Jura que el golpe al Emporio no es cosa suy a.
Ja! Por eso no quera molestarme siquiera en visitarlo! explic Petro,
sin mucho entusiasmo.
Exacto; y y o he pensado que me haban destinado al caso para prestarme
voluntariamente a los asuntos ms espinosos, de modo que poda encargarme de
eso.
Por Jpiter! Vas a ser un tesoro
S, claro. Tendrs un informador permanente en tu unidad Y bien, qu
ex hampn postrado supones que debemos buscar a continuacin?
Petro permaneci pensativo antes de responder:
He enviado a Martino a interrogar a los otros peces gordos y niegan
cualquier participacin, por supuesto. Nuestra nica esperanza es que uno de ellos
seale al verdadero culpable por rencor. Pero Martino puede ocuparse de eso.
Para qu vamos a molestarnos nosotros? Slo hay un inconveniente: Martino es
lento. Nunca apresura la marcha ms all de un tranquilo paso de paseo.
Preguntar a tres jefes de bandas dnde estaban cierto martes por la noche le
llevar cinco semanas. Pero si lo dejamos a su aire, a su debido tiempo nos dir
si algo presenta algn tufillo anormal.
Te fas de l?
Tiene un olfato razonable con la experta gua de su oficial superior!
Y mientras l rastrea a los malhechores con extremo cuidado, qu pueden
hacer un par de tipos ms dinmicos, como nosotros? Investigar las carreras?
Depende Petro estaba raro. Quieres tomarte esto como un trabajo
de oficina, o prefieres emprender una misin misteriosa que puede arruinar tu
salud y tu reputacin?
Oh, como un trabajo de despacho, desde luego! ment. Si hubiese sabido
a qu misin misteriosa se refera, no lo habra dicho en son de broma.
Es una lstima. Pensaba que podramos ir a visitar a mi ta. Era un
circunloquio que usbamos desde haca mucho tiempo. Petronio Longo no se
refera a su ta Sedina, la del gran trasero y la parada de flores.
A un burdel?
A uno cualquiera, no!
Ah! A un burdel especial !
Tengo mis gustos, Marco Didio! No tienes que acompaarme si
Tienes razn; eres un gran tipo.
Si no le gusta a Helena
Probablemente, querra venir tambin dije con una ligera sonrisa. La
primera vez que me acost con ella, habamos estado en un burdel un rato antes.
Petronio resopl en tono de desaprobacin.
No saba que Helena Justina fuera de esa clase de chicas murmur.
Le haba parecido entender que Helena era una de esas damas altivas de la clase
senatorial que bajaban a las casas de mala nota en busca de emociones.
Oh! No es eso; slo pasbamos por all No haba de ser difcil sacarlo
de su error. Vamos, hombre, slo era una broma. Helena habra podido ser una
virgen vestal, si no hubiera encontrado en m el placer de su corazn. Volv la
cabeza hacia l y dio un respingo. No me molest en contarle el resto de la
historia. Y dnde est ese palacio del placer al que quieres llevarme? Entre
los tugurios de Suburra, donde la clientela es anciana y las prostitutas estn
completamente momificadas? En las cabaas de las afueras de la ciudad, donde
los esclavos fugitivos abordan a los viajeros a cambio de una moneda? O en los
cuchitriles plagados de piojos de la tan plebey a calle Patricia?
En el centro. No lejos del circo.
Oh, por Jpiter! Puedes contagiarte algo con slo pensar en esos agujeros
infectos!
Entonces, deja de usar el cerebro. No ser la primera vez que funcionas sin
pensar Hemos tenido una maana difcil y he pensado que nos merecamos
una tarde de diversin extica con la exquisita Lalage.
Primero, te invito a almorzar me apresur a ofrecerle. Petro acept y
estuvo de acuerdo conmigo en que necesitbamos hacer acopio de fuerzas antes
de presentarnos all.
 XIX
Habamos entrado en el sector Undcimo. Estaba fuera del territorio de Petro,
aunque ste dijo que no era preciso hacer una visita de cortesa a la Sexta
Cohorte, que patrullaba aquella zona. Su carrera en la administracin pblica era
cosa suy a, de modo que le dej la iniciativa. Tuve la impresin de que la Sexta
no le gustaba, pues le vi encantado de haberse colado en su circunscripcin
subrepticiamente, con la excusa de nuestra tarea especial.
La may ora de las prostitutas que frecuentan el Circo Mximo hace la calle o
se aposta en los prticos. Merodean por all durante y despus de las carreras,
pescando hombres cuy o apetito por dar gusto al cuerpo se ha excitado con las
colisiones en la pista. (U hombres que slo acuden con la esperanza de derrochar
el dinero y no les gusta ninguno de los competidores). Algunas de tales mujeres
se dan un aire de rectitud moral deambulando cerca de los templos, pero su
negocio sigue hacindose igual: contra una tapia, con las agravantes de robo, una
conciencia culpable y un contagio.
En comparacin, el burdel llamado La Academia de Platn ofreca algunas
ventajas. Por lo menos all, salvo que uno fuera un remilgado que necesitaba
sbanas limpias, se poda hacer el acto en horizontal. El robo y las escoceduras
seguan siendo riesgos ciertos. La conciencia era asunto de cada cual.
Petro y y o efectuamos un primer reconocimiento de La Academia. No dir
que estuviramos nerviosos, pero el recinto tena fama de escandaloso incluso
para lo habitual en Roma. Queramos comprobarlo personalmente. Habamos
llegado al Circo caminando, seguidos por las miradas ceudas de las chicas de
ojos oscuros que susurraban insinuaciones procaces desde las columnatas a
nuestro paso, y nos aventuramos en un laberinto de callejas en el extremo
meridional del hipdromo. Nos detuvimos en un puesto ambulante situado frente
al local, al otro lado de la calle. Mientras decorbamos el mrmol con unas copas
del peor vino que haba probado en Roma en varios aos, me arriesgu a pedir
unos guisantes fros. Petro pidi sesos; la excitacin siempre le haca sentirse mal
del estmago.
Los guisantes estaban absolutamente inspidos y no daba la impresin de que
los sesos hubieran sido nunca gran cosa, tampoco, incluso teniendo en cuenta que
las terneras no escriben enciclopedias. Fuera cual fuese su sabor, algo hizo decir
a Petro en tono sombro:
 Corre el rumor de que Vespasiano quiere prohibir la venta de comidas
calientes en la calle.
Bueno, eso resolver uno de los grandes dilemas de la vida: quedarse con
hambre, o pillar una diarrea.
Los cuidadores de letrinas estn que saltan de preocupacin.
Bueno, esos siempre estn al borde del desastre.
Aquella charla tena por objeto distraer al hombre del mostrador mientras
echbamos un vistazo a nuestro destino.
Segn el rtulo apenas distinguible sobre el dintel de la entrada, el nombre
oficial de La Academia pareca ser El Saln de Venus. Unos querubines
deprimidos que colgaban de unas guirnaldas a ambos extremos del rtulo
pretendan reforzar el eco de delicadeza y refinamiento del mensaje. Para
tranquilidad de los turistas que acudan al lugar porque alguien se lo haba
recomendado, una pancarta de tela de may or tamao anunciaba el nombre
popular del local a la altura de los ojos, junto a un prapo de piedra con una
ereccin horrible para aquellos que no saban leer o que tenan demasiadas prisas
como para detenerse a descifrar una serie de letras escritas a tiza. Al otro lado
del portal, otro rtulo anunciaba: Entra y consigue lo que cualquier hombre
desea , con un burdo garabato que dejaba muy claro que no se refera a una
mujer recatada, a una herencia inesperada y a una vida tranquila. Nadie, salvo
los ms miopes, poda tener la menor duda de qu clase de comercio se
desarrollaba en aquel local de aspecto deslustrado.
La Academia tena una puerta de roble desvencijada que se mantena abierta
mediante dos palos. Pareca demasiado hundida en los goznes para poder
cerrarla. Sin duda, nunca lo estaba.
El portal quedaba apenas a un par de metros de nosotros, en diagonal desde la
sucia calleja. Lo cruzaba una cola regular de soldados que apuraban la ltima vez
antes de reincorporarse, marineros recin salidos del barco, esclavos, libertos y
pequeos comerciantes. Algunos marineros se sentan obligados a armar un poco
de jaleo. De vez en cuando, un personaje con aspecto de vendedor de aceite o de
dependiente de un comerciante de grano tena la gracia de acercarse
furtivamente y slo colarse en el interior en el ltimo instante. La may ora de los
clientes entraba haciendo tintinear sus monedas. Y an no habamos terminado
de comer cuando un par de tipos a los que y a habamos visto entrar
reaparecieron en la calle y siguieron su camino como si se hubieran detenido un
momento a saludar a su anciana madre. El trato en La Academia deba de ser
prosaico y apresurado.
Supongo que hay una diferencia entre los hombres que vienen porque no
est permitido y los que vienen porque lo est coment Petro con su sombra
voz filosfica.
No te sigo
 Hay gente que, en realidad, busca la emocin del sentimiento de culpa. La
Academia no es lugar para ellos. Aqu, uno contrata una prostituta en el tiempo
que media entre escoger un pollo para la cena y dejar las botas en el zapatero
para remendar una correa.
En la compra diaria! Cre que me tomaba el pelo. No me digas que
la encargada te deja tocar el gnero antes de comprar, para convencerte de que
la chica est madura!
Petro me dio un codazo.
Volvemos a estar como cuando ramos reclutas y nos preguntbamos qu
suceda en las cabanae junto a las defensas del fuerte de Isca!
No acab de entender si mi viejo camarada consideraba censurable tal
comparacin, o ms bien un orgullo.
Me parece que conozco qu suceda en las cabanae respond con tono
grave. Te lo explicar algn da, cuando tengamos un rato de calma para
charlar.
Esta vez, me hice a un lado y consegu evitar el codazo antes de que tuviera
ocasin de dejarme magullado.
Estbamos tan cerca de la puerta abierta que nos llegaban las voces de los
clientes cuando acordaban el precio de los servicios. Los forasteros de ojos
desorbitados eran perfectamente reconocibles. Tambin los pichones romanos,
hombres con demasiados sestercios en la bolsa que haban sido escogidos como
flores por algn chulo afable y simptico en las calles del Foro y atrados hasta
all para ser timados, desplumados y, si era posible, sometidos a un oneroso
chantaje. Salvo stos, no haba modo de saber cul de las ajadas tnicas que
entraban era un cliente de verdad, quin acuda para desafiar las ley es contra el
juego con unas partiditas de los soldados y cules eran miembros de poca
monta de los bajos fondos que se reunan para intercambiar informacin sobre
casas fciles de robar.
No haba muchas mujeres visibles en la vecindad.
Demasiado ajetreo? me pregunt.
Las condiciones de trabajo no permiten hacer descansos para ir a comprar
una cinta para el pelo Petro se refera a que las prostitutas de La Academia
eran esclavas.
Habamos terminado el almuerzo. Pagamos y dejamos una propina
mezquina. Era lo que el tipo del tenderete esperaba pero, aun as, se levant para
escupir con disgusto cuando nos bamos. Petro volvi la cabeza para amenazarlo:
Vuelve a hacer eso y te quedas sin licencia para vender comida.
El hombre respondi algo que no entendimos.
Cruzamos la calle y nos miramos. Tenamos una tarea justificada que
cumplir pero, inevitablemente, nos sentamos conspiradores.
Si mi madre se entera de esto, te echar la culpa a ti.
 Falco, no es tu madre quien debera preocuparte.
En eso se equivocaba, pero no era momento de obstruir la entrada con
nuestras discusiones. Entramos.
Una mujer bastante joven y ostentosa, vestida con la toga escarlata que era el
estricto requisito legal de su oficio, reciba el dinero y cerraba los tratos. No era
imprescindible que la toga fuera de color bermelln y la hiciese lucir como una
amapola, ni que la llevara dentro del burdel; a aquella dama le gustaba desafiar
la ley obedecindola en exceso. Ninguna de las dems chicas que vimos en el
interior llevaba toga (aunque la may ora tampoco llevaba muchas de sus otras
ropas si tenan alguna que fuera suy a). La joven de la entrada era vigilada por
un cancerbero cuy a presencia, muy sensatamente, ella pasaba por alto. El tipo
no habra podido expulsar del local a una ancianita, y mucho menos a un
revoltoso furibundo pero, por lo visto, tener un protector intil no inquietaba
demasiado a la mujer, que al parecer tena un temible golpe de derecha.
Buenas tardes, muchachos. No os haba visto nunca por aqu. Soy Macra y
estoy aqu para ocuparme de que lo pasis bien.
Como me tema, la tal Macra empleaba ese parloteo de vendedor agresivo
que tanto me desagradaba.
ste es Falco; y o soy Petronio y los dos pertenecemos al Cuerpo de Vigiles
anunci Petro de inmediato. Antes de entrar, y o me haba preguntado cmo
tratara el asunto.
Siempre nos alegra mucho ver por aqu a los honorables miembros del
Cuerpo de Bomberos
La joven deba de haber sido escogida por sus modales, aunque su tono de voz
consigui transmitir un tonillo burln. Su mirada se hizo un poco ms penetrante
mientras intentaba adivinar qu buscbamos. Percibimos cmo llegaba a la
conclusin de que no ramos una patrulla de a pie. Tampoco pertenecamos a la
Sexta Cohorte, la que vigilaba el barrio, a todos cuy os miembros deba de
conocer. Enseguida nos tom por gente de la oficina del prefecto o por
funcionarios de los tribunales y ello, inevitablemente, la llev de inmediato a
encuadrarnos en la categora de visitantes perturbadores. La reaccin de la
mujer, una joven con evidente iniciativa, fue tratar de descubrir qu queramos y
complacernos.
ste es un establecimiento decente; slo hay chicas jvenes y limpias.
Puedo ofreceros algo un poco especial nos propuso. Nos gusta hacer negocio
con las fuerzas del orden
Dirigi una breve mirada al perro guardin. Incluso nosotros entendimos que
con ella le deca que corriese a buscar refuerzos, pero el tipo no reaccion.
Algo especial repiti Petronio, pensativo.
Macra crey entender que aceptaba el ofrecimiento y se anim.
Por ser vuestra primera visita al local, correr por cuenta de la casa. Si me
permits, os recomiendo a Icia; es una criatura deliciosa, una ciudadana libre que
normalmente slo trabaja de forma confidencial. Uno detrs de otro os parece
bien? Por los dos a la vez tendramos que cobraros algo, me temo
Una ciudadana libre? pregunt Petro. Entonces, podrs decirme ante
qu edil est registrada, y con qu nmero Cualquier ciudadana libre que
deseara manchar su reputacin poda trabajar de prostituta, siempre que
declarase formalmente su profesin y se colocara fuera del alcance de las ley es
sobre adulterio.
Cuando la actitud de Petro qued ms clara, Macra larg un puntapi al
adormilado guardaespaldas, que se dign mostrar cierto inters y se puso en pie.
Sintate dijo Petronio con ademanes suaves. El hombre obedeci y
Macra llen los pulmones, pero Petro se apresur a aadir, sin alterar el tono de
voz: Si gritas, te arranco la cabeza. No soporto los ruidos estridentes. Hemos
venido a ver a Lalage.
Macra consigui reprimir el grito y susurr que Lalage estaba ocupada en
aquel momento. Deba de ser la contestacin automtica: la encargada del
prostbulo nunca est accesible.
No te asustes. No hemos venido a investigar una reclamacin.
Muy gracioso! Os espera? Otra tctica del oficio.
Lalage es la encargada de un burdel respondi Petro. Debe de pasar
toda su vida esperando preguntas de la ley ! Quieres montar una escena por eso?
No? Pues deja y a de darnos largas; es intil.
Ir a ver le inform la joven pomposamente. Haced el favor de
esperar aqu.
No. Llvanos ahora replic Petronio. En marcha, Macra!
Con una maldicin que no se molest en ocultar, la muchacha nos condujo
adentro contoneando las caderas en una parodia de una danza seductora.
Avanzaba con un sonoro taconeo y sobre sus hombros desnudos se mecan unos
rizos de cabello negro artificiosamente descuidados. No era un dechado de
limpieza, y tampoco muy bonita, aunque tena cierto estilo.
Dejamos atrs una serie de cubculos en penumbra. Unos toscos dibujos
erticos sobre las puertas constituan un mal intento de arte ertico. Los gruidos
que escuchamos estaban muy lejos del refinamiento y la cultura. Un cliente
estaba lavndose con un aguamanil, de modo que el local deba de proporcionar
unas mnimas medidas higinicas. Tambin haba colgadores y un rtulo que
indicaba la letrina.
Un joven esclavo pas a toda prisa junto a nosotros con una bandeja de jarras
de vino y penetr en una sala, una especie de refectorio de posada, donde grupos
de hombres de clase baja se arremolinaban en torno a las mesas, jugando o
conspirando. Petro se dispuso a investigar con cierta indiferencia, pero la puerta
volvi a cerrarse tras el esclavo y renunci a hacerlo. Era posible que slo se
tratara de la reunin semanal del gremio de suministradores de pienso para
pollos.
Subimos unos estrechos peldaos y llegamos a un pasillo cuy as puertas daban
a habitaciones ms espaciosas para los clientes que pagaban mejor. Nos lleg la
msica de un tamboril y un olor insidioso. Para entonces y a nos habamos dado
cuenta de que La Academia era mucho ms extensa de lo que sugera su
fachada a la calle. Y tambin serva a una clientela muy variada. Imagin que
tambin tendra otras entradas y salidas.
El olor a hojas secas de laurel quemadas dio paso a una imitacin de incienso;
carraspe ligeramente y Petronio torci el gesto. Ms adelante, Macra nos
condujo a travs de un verdadero saln de banquetes con el suelo hundido. Jpiter
sabra qu orgas se celebraban all. Aplastados en las gradas todava y acan
cansados ptalos de flores. Presida la estancia un grupo escultrico con dos
figuras entrelazadas que parecan tener ms de dos juegos completos de rganos
reproductores aunque, como comentamos ms tarde, era posible que nos
hubieran confundido unos restos de guirnalda que an colgaban de ellas y el
hecho de que tambin formara parte de la escultura la figura de una cabra.
El pasillo se hizo ms oscuro. De una habitacin en lo que deba de ser el
lugar ms recndito del establecimiento nos llegaron las notas, inesperadamente
profesionales, de una flauta. Macra llam con los nudillos y luego se interpuso en
el hueco de la puerta entreabierta para que no pudiramos ver el interior. Tras
una rpida disculpa, anunci quines ramos. Una voz femenina solt una breve
maldicin; luego, omos que aada:
Lamento la interrupcin Macra, cudamelo bien mientras tanto
Percibimos un movimiento irritado. La flautista, una adolescente
semidesnuda, apart a Macra de un empujn y desapareci. A continuacin,
asom por la puerta un magistrado al que no pudimos dejar de reconocer.
l no se dign mirarnos. Petronio le dedic una irnica salutacin y y o me
apret contra la pared para no ensuciar las orlas rojas del honorable cuando ste
pas ante m y se alej apresuradamente. El distinguido patricio no prest
atencin a nuestras cortesas, quiz porque era un hombre famoso por su
devocin a una esposa cultivada, bien relacionada y con algunos aos ms que l
(aunque inmensamente rica).
Macra nos mir con desdn y abri la puerta de par en par. La luz diurna
inund el pasillo entre curiosas vaharadas de aroma a violetas y a hidromiel, y
nuestra joven gua se encamin tras los pasos del magistrado. Petro y y o
entramos a conocer a Lalage.
Su rostro era el de una mujer que un da haba sido muy hermosa, tan
pintarrajeado que uno apenas poda detectar la dulzura que an posea. Lalage
llevaba una bata de seda amarilla, que en aquel momento proceda a ajustarse
con gesto relajado tras habrsela quitado casi por completo para permitir el
acceso a un cuerpo ungido y perfumado que provoc suspiros de admiracin en
dos honrados ciudadanos. El tocado de su cabeza contena perlas orientales por
las que una emperatriz dara la vida; la gargantilla que rodeaba su cuello era una
sucesin de zafiros y amatistas; sus brazos estaban cubiertos de pulseras y
brazaletes de filigrana de oro griega. Su mirada transmita irritacin. No nos dio
la bienvenida a su establecimiento ni nos ofreci un vaso de su vino, fuerte y
endulzado con miel.
La famosa Lalage tena una cicatriz en su delicada oreja izquierda. Su visin
me trajo recuerdos nostlgicos. Aquella mujer se haca pasar por una elegante
cortesana oriental, pero y o saba muy bien de dnde proceda aquella preciosa
palomita. La conoca de una ocasin anterior.
 XX
Esto nos llevar mucho tiempo? Su voz tena toda la delicadeza y el
atractivo de unos guijarros en vinagre para limpiar un caldero ennegrecido.
Esperamos invitados.
Licios, tal vez? intervino Petronio.
Qu desfachatez! Lalage segua recogiendo pliegues de su bata, ms
interesada en cmo le caa que en tratar con nosotros. Ser mejor que sea algo
bueno mascull, alzando la vista bruscamente. Por suerte, habamos
terminado; de lo contrario, os matara por haberme interrumpido con ese cliente.
Es el mejor que tengo.
Y recibe un trato personal coment mi camarada.
Sabe que no lo tratarn mejor en ninguna parte! declar ella con una
sonrisa de inteligencia. Advert que nos repasaba de arriba abajo: Petronio,
robusto, recio y hostil; y o, no tan alto pero igual de recio y an ms
despreciativo.
Dejara a los lictores en casa, no? pregunt con un tono ofensivo. Me
refera a los guardaespaldas por cuenta del Estado que escoltaban al distinguido
individuo; dichos lictores tenan por misin acompaar al magistrado donde ste
fuera, exhibiendo las hachas y las varas que simbolizaban su poder para imponer
castigos. O, como sola decir Petro, para indicar lo muy borrico que era.
Los andamos buscando.
Por supuesto! Normalmente, los lictores saben dnde aparcar sus varas
coment.
Un dignatario siempre debe llevar con l a sus lictores, Marco Didio me
reconvino Petro con aire grave.
Oh!, tienes razn, Lucio Petronio reconoc ceremoniosamente.
Dejarlos en casa es el modo ms seguro de levantar las sospechas de la esposa.
Y hablamos de un magistrado, de modo que tiene que ser un hombre
inteligente. Seguro que sabe embaucar a la escoba vieja que deja en el atrio de
su casa. Adems, supongo que los lictores sabrn callar sobre las costumbres de
su seor, mientras puedan llevar las suy as
Ahorradme la comedia! interrumpi Lalage. Baj los pies desnudos al
suelo y se sent en el borde del divn, un mueble recargado, con volutas de
bronce por todas partes y rebosante de cojines, de esos que se catalogan de
 femeninos . Se me ocurri pensar en varias mujeres que habran arrojado a
Lalage por una ventana y, tras ella, todas sus perifollos rosa llenos de borlas y de
volantes, no tanto por razones morales como por lo insoportable de sus gustos
decorativos.
Con un tintineo y unos destellos de sus joy as, la cortesana cruz sus delicados
brazos y esper.
Petronio y y o nos habamos situado deliberadamente en extremos opuestos
de la estancia, de modo que la mujer tena que volver la cabeza a un lado y a
otro cada vez que uno de nosotros hablaba. En una compaa ms frgil, era una
tctica para causar alarma, pero sospecho que Lalage tena mucha prctica en
tratar con dos hombres a la vez. De todos modos, procedimos como de
costumbre y ella nos dej hacer.
Tenemos que hacerte unas preguntas empez a decir Petro.
Ms todava? Crea que ese maldito asunto de los licios estaba resuelto
Lalage crea que estbamos all por el caso del turista asesinado que haba
servido de base para el juicio a Balbino Po.
No se trata de los licios.
Entonces, me temo que no puedo ay udaros.
Y y o me temo que te conviene hacerlo. Prefieres una redada? dijo
Petronio. Seguro que encontraramos a unas cuantas menores raptadas
trabajando en tus cubculos. O ciudadanas libres sin licencia. Ests
absolutamente segura de cumplir escrupulosamente toda la normativa sanitaria?
Se facilita comida de cualquier tipo en el recinto? En caso afirmativo, tienes
licencia para servir comidas calientes? Quines son, exactamente, los hombres
de esa sala abarrotada que Falco y y o hemos visto cuando venamos, en el piso
de abajo?
En condiciones normales, Petronio sola ceirse tercamente al procedimiento,
pero aquel asunto quiz requera hurgar con un bastn ms fino.
Qu te parecera un escndalo? intervine. Alto magistrado,
mencionado; inmediata demanda de divorcio; los funcionarios, perplejos, dicen
no haber visto nada parecido desde los excesos de Calgula Seguro que eso da
para ms de un comentario en la Gaceta Diaria!
Los escndalos son buenos para el negocio respondi ella y se encogi
de hombros. Resultaba irritante, pero tena razn. Aquella historia limitara sus
clientes de clases altas durante un tiempo, pero otros muchos acudiran atrados
por ella. Lalage decidi desafiar a Petro. Adems, te conozco. Trabajas en el
sector Decimotercero y estamos en el Undcimo; ests fuera de tu jurisdiccin.
No habr redada asegur con toda parsimonia. El Saln de Venus est en
excelentes relaciones con la Guardia local.
Excelentes relaciones! repiti Petro con voz ronca.
Nos cuidan estupendamente.
 Yo no estoy en la Sexta. No acepto sobornos ni gabelas y no me apetece
pasar media hora con una furcia dudosa en uno de tus jergones llenos de
pulgas
Por supuesto que no! T eres un hroe y tu cohorte es incorruptible! Te
gustara algo ms selecto? El muy distinguido seor tiene gustos ms
interesantes? pregunt entonces Lalage con un ronroneo y una pose afectada.
Cllate, Lalage!
Por Juno! Acaso he topado con el nico miembro de los vigiles que no se
deja comprar?
Petro no hizo caso. No habamos acudido all a investigar sobornos. Si alguien
se ocupaba de tal asunto, necesitara algo ms que un par de agentes y tendra
que llevar una cota de malla escita.
Escchame bien. No busco un revolcn gratis, y t corres el riesgo de ver
cerrado el burdel y encontrarte de nuevo haciendo la calle
Nunca he sido una peripattica! exclam la mujer con sincero espanto.
Intervine en la conversacin para prevenirla:
Pues as estn las cosas. A menos que colabores con nosotros, acabars por
comparecer ante el pico del guila
Buen discurso. Dnde est el truco?
S lista. Mi colega se irrita fcilmente.
Lalage volvi sus ojos brillantes hacia m. Su ademn cambi. La mujer tena
quince aos de prctica y not que se me entrecortaba el aliento.
Y qu me dices de ti? murmur.
Mi compaero tiene una novia muy respetable se apresur a intervenir
Petronio.
Oh, y a entiendo! Por qu cuidar de un cerdo y hozar uno mismo? Sus
ojos no dejaron de observarme un solo instante. Si la miraba, la presin era
intensa, y si sostena su mirada, no poda observar a Petro. En aquel punto, estar
separados en extremos opuestos de la habitacin poda dejar vulnerable a uno de
los dos y Lalage saba cmo conseguir que sentirse vulnerable pareciera
excitante. La mujer segua confiando en su sonrisa seductora y admir sin
reparos su actuacin. En otro tiempo haba sido una autntica belleza y, aunque
en decadencia, segua conservando cierto atractivo. La gloria que envejece bien
tiene su propio encanto. La virginidad es una mercanca insulsa.
Sin embargo, la escaramuza fue breve.
Pareces un hombre de buen gusto murmur.
Me gusta calentarme con mi propio fuego. Me gustaba bastante ms que
eso y lo que complaca mi gusto no se venda por horas. A mi chica no se la poda
comprar jams.
Lalage abandon el tema, aunque no sin un comentario sarcstico:
Bueno, gracias por decirlo como si fuera una disculpa.
 Educacin aventina
Me dirigi una mirada ms penetrante, pero prefer fingir que en mi
comentario no haba ninguna indirecta. La mujer segua sin darse cuenta de mis
insinuaciones; haba visto demasiados hombres para recordarme. Not que
perda inters por m y me dejaba con una profunda sensacin de que el
asunto quedaba inconcluso.
Inesperadamente, se volvi hacia Petro:
Bien, no tengo todo el da! Qu quieres?
Lalage estaba utilizando en su favor nuestra maniobra de separacin: dejaba
que uno se relajara para, a continuacin, intentar pillarlo desprevenido. Sin
embargo, Petro consigui reaccionar. Levant el mentn, pero convirti el gesto
en una expresin de displicencia al llevarse la mano a los cabellos, lisos y
castaos, y echarlos hacia atrs como un petimetre que no est dispuesto a
permitir que una simple mujer le produzca un sobresalto.
Hablar del golpe al Emporio.
Oh, un caso muy sonado! La mujer entorn los prpados. Sus ojos
seguan siendo muy hermosos: grandes, separados, oscuros como una noche de
invierno y extraordinariamente sugerentes. A m, personalmente, me gustaban
las miradas que se insinuaban con ms sutileza pero, aun as, deba reconocer que
Lalage tena unos ojos preciosos.
Petronio haba reparado en ellos, aunque slo un ntimo amigo suy o poda
apreciarlo.
S, el asunto se comenta por todas partes pero nadie se atreve a dar
nombres de quin ha podido hacerlo.
Y t? Quin crees que ha sido? pregunt Lalage en tono halagador.
No tengo tiempo para perderlo pensando; quiero nombres.
Ella intent el inocente truco femenino:
Y qu te hace creer que s algo de los ladrones?
Petro estaba perdiendo la paciencia. Haba encajado las mandbulas y las
abri para mascullar:
Te refieres a qu ms, aparte del hecho de que tu saln del piso de abajo
est lleno de descuideros que siguen los duelos fnebres para robar a los deudos,
de ladrones que se cuelan en las casas por el sistema de despistar al portero, de
escaladores de balcones, de ratas de stano y de esos pequeos rateros que
cuelgan la falsa mosca ante el rostro de su vctima y aprovechan que sta se
dedica a espantarla para cortar la correa de la que pende su bolsa?
Me qued impresionado. Apenas habamos tenido ocasin de contemplar
aquel comedor del piso de abajo durante unos breves instantes. Petro demostraba
tener una vista muy aguda. Desde luego, conoca bien las calles.
Y y o lo conoca a l. Por eso reconoc los sntomas: Petro no se senta seguro
en aquel lugar y se propona conducir a la mujer al cuartel de su unidad. Quizs
habra logrado hacerlo si Lalage hubiera sido una muchacha bien educada que no
hubiese tratado nunca con un funcionario pblico, pero mi amigo tena que darse
cuenta del ridculo que hara si trataba de poner grilletes a una reluciente
mariposa azafrn que no dejara de proferir insultos contra l camino del
Aventino. No haba modo de detener a una encargada de burdel de forma
discreta.
Insistes en lo de las redadas? Lalage solt una carcajada, consciente de
que Petro haba perdido empuje y de que la iniciativa volva a ser suy a. Decid
intervenir.
Claro que no le asegur. Cuando llegara nuestra brigada del esparto, el
local y a estara limpio. Probablemente, Macra habr hecho correr la voz tan
pronto hay a terminado de dar masaje a tu magistrado.
Y espero que se lo hay a dado a satisfaccin aadi la alcahueta con una
sonrisa impdica. Un hombre de su posicin no espera que lo saquen de la
cama.
Para m, era hora de que a un hombre de su posicin lo expulsaran del cargo.
No habra modo de limpiar Roma si cada vez que Petronio llevaba a un
delincuente ante el tribunal, el individuo poda sonrerle a un juez que haba
compartido la jofaina en la que se haba lavado sus partes despus de la juerga
del martes por la tarde. La cofrada de La Academia tena tentculos insidiosos.
De hecho, aqul slo era uno de tantos aspectos de nuestra visita que estaba
envuelto en un halo de ambivalencia tica. El olor de los pagos clandestinos
pareca impregnarlo todo.
La maniobra de distraccin de Lalage no dio resultado. Petronio Longo se
mantuvo absolutamente impertrrito.
Quin es tu casero, ahora? le pregunt de pronto. De quin es el local
desde que Nonnio cant y Balbino Po se vio obligado a tomar ese barco?
De qu demonios ests hablando?
Desde luego, no pregunto quin tiene los derechos formales de la propiedad
del edificio. Vamos, Lalage, quin es el pez gordo que te respalda?
Nunca me meto en cosas de chicos
Djate de insinuaciones! Quin da proteccin a La Academia? En el
juicio qued demostrado que Balbino se llevaba un porcentaje. Y bien, quin se
lo queda ahora?
Nadie. Por qu habra de repartir nada? Llevo el negocio sola.
Era lo que sospechbamos. Petronio torci las comisuras de los labios.
Ser mejor que eso sea verdad.
Quin necesita un hombre? replic Lalage en tono ligero. Estaba
hasta las narices de la situacin. Balbino exiga unos porcentajes exorbitantes y,
adems, tena que darle constantes regalos a Nonnio para evitar que me
rompiera el mobiliario y todo eso a cambio de un supuesto servicio que nunca
llegamos a ver. Cualquier problema que se presentara tena que ser solucionado
por mi propio personal. Un buen ejemplo fue lo que sucedi cuando la muerte de
ese licio. Por eso intentamos independizarnos. Yo haca todo el trabajo y Balbino
se limitaba a explotar el negocio. Eso se acab. Ahora, el cliente me paga
directamente a m; es la nica clase de comercio que me interesa.
Pues alguien intentar ocupar el puesto de Balbino insisti Petronio.
Que lo intente!
Ahora que tu explotador ha abandonado Roma, no tardars en verte
presionada, si no ha sucedido todava. Cuando suceda, quiero saberlo.
Lo siento fue la respuesta de Lalage. Ests en el mismo barco que
todos mis clientes: obtienes lo que has pagado y nada ms!
Hasta ahora, todo lo que he odo me ha sonado a ganga respondi
Petronio en su tono de voz normal, sereno. Cuando aparezca algo de autntico
valor, comprar.
La mujer levant el pecho y la luz arranc destellos de sus joy as. El efecto
era menos preocupante que el truco visual, pero muy profesional.
Cunto?
Lo que valga. Pero no quiero fraudes ni imitaciones de baja calidad.
No quieres casi nada
Este ltimo comentario era una bravata amistosa. Haban llegado al
verdadero meollo de la discusin; los trminos eran entendidos y aceptados, ms
o menos, por ambas partes. Otra cosa era si eso significaba que Lalage aportara
alguna informacin.
Treme el nombre que busco y no lo lamentars. Me encontrars en el
cuartel del sector Decimotercero anunci Petro en tono corts.
Ella se volvi hacia m como si hubiera agotado la paciencia con l y
mascull:
Oh, lrgate y a! Y llvate de aqu al Gran Insusceptible!
Emprendimos la retirada. En el ltimo instante volv la cabeza para aadir
una cortesa final. Tras dedicar una generosa sonrisa a la prostituta, coment:
Me alegro de ver que la herida de la oreja se ha curado!
Mientras Lalage y Petronio intentaban descifrar mis palabras, agarr a mi
colega por el codo y escapamos de all.
 XXI
Salimos del local indemnes, aunque y o, desde luego, no vea el momento de
acudir a la casa de baos respetable ms cercana.
Qu era ese comentario sobre la oreja, Falco?
Me limit a sonrer y a poner cara de misterio.
El local estaba mucho ms vaco que a nuestra llegada. Las noticias vuelan.
Macra ocupaba de nuevo su puesto junto a la entrada. Pareca esquiva, pero
al ver que nos marchbamos pacficamente, se relaj. Cuando pasbamos a su
altura o un llanto infantil. Macra advirti mi sorpresa y musit:
Estas cosas suceden a veces, Falco!
Crea que en lugares como ste estabais organizadas. Algunos burdeles
estaban tan organizados que la prctica los llevaba a ejercer de abortistas del
barrio.
Perder un hijo voluntariamente es ilegal, verdad, oficial? dijo la
muchacha a Petronio con un gorjeo. A mi camarada se le notaba tenso. Todos
sabamos que sera un hecho inslito que alguien se molestara en llevar a juicio a
una prostituta por algo as. Los nonatos estn protegidos si hay alguna herencia de
por medio; los futuros hijos de madres impdicas tienen pocos derechos.
Te gustara visitar el cuarto de las nias? le propuso entonces la
muchacha. Su tono insinuaba claramente la oferta de carne infantil. Petro la
declin en silencio y Macra solt una risilla. Eres un hombre difcil de tentar!
Quiz tenga que venir a verte a tu cuartel.
Y quiz y o te ensee la celda! refunfu Petro con irritacin. Fue un
error por su parte. Macra chill de entusiasmo.
Me lo prometes? Tenemos por cliente a un miembro de los vigiles que
hace cosas asombrosas con las cadenas durante las entrevistas
Petronio y a haba odo bastante; sac su tableta de anotaciones con gesto
ceremonioso:
Y de quin se trata? quiso saber.
Bueno, no te lo vas a creer respondi ella con marcada irona, pero
nunca consigo retener su nombre
Eres una pequea zorra mentirosa! le reprendi Petronio con bastante
suavidad. Guard de nuevo la tableta y salimos a la calle mientras sus carcajadas
resonaban a nuestra espalda en el estrecho callejn.
 De modo que esto es un burdel! exclam Petro, y los dos celebramos
con codazos y sonrisas nuestra vieja broma privada.
Como carecamos de planes, habamos dudado. No deberamos habernos
redo. Rerse a la puerta de un burdel puede provocar una catstrofe; no lo hagis
nunca sin haber mirado con cuidado hacia ambos extremos de la calle.
Por uno de ellos vena alguien que conocamos. Y y a no podamos hacer
nada. Era demasiado tarde para desaparecer discretamente y, desde luego, para
parecer menos culpables.
Por el angosto callejn, llorando estentreamente, se acercaba una chiquilla
de pies grandes y cara sucia. Tena siete aos y llevaba una tnica que le
quedaba pequea desde haca meses; en el brazo llevaba una pulsera de cristal
barata que un to afectuoso le haba trado del extranjero y un extravagante
amuleto contra el mal de ojo. Pero la proteccin contra el mal de ojo no haba
funcionado y la chiquilla estaba siendo arrastrada por una anciana menuda y de
aspecto feroz, con los labios contrados y una expresin escandalizada antes
incluso de reconocernos. Cosa que hizo, naturalmente, en el preciso instante en
que salamos de La Academia de Platn como un par de juerguistas.
La chiquilla estaba en un buen apuro por haber hecho novillos y se alegr de
encontrar a alguien ms a quien arrastrar al Averno con ella. Saba que ramos
exactamente el elemento de distraccin que necesitaba.
Es el to Marco! exclam y dej de llorar al instante.
Su carcelera se detuvo en seco. Petro y y o habamos sido unos golfos en
nuestra juventud, pero eso no lo saba nadie en Roma. No ramos tontos y
habamos hecho nuestras correras mientras estbamos en tierras lejanas.
Y acabbamos de echar a perder nuestra buena fama. Mi sobrina, Trtula,
nos mir fijamente. La pequea saba que ni siquiera saltarse la escuela cuando
la abuela haba hecho mil y un sacrificios para pagarle las clases poda
compararse con nuestra vergenza. Nosotros tambin ramos conscientes de
ello.
Petronio Longo! exclam la anciana con sincera perplejidad; estaba
demasiado horrorizada como para mencionar mi nombre siquiera. Petro tena
fama de buen marido y de hombre hogareo, de modo que la culpa de todo
aquello me la cargaran a m.
Buenas tardes murmur Petro con timidez, al tiempo que intentaba
disimular que lo haban sorprendido rindose entre dientes o dar a entender
que, si lo estaba haciendo, era slo porque acababa de escuchar una ancdota
graciossima, pero apta para cualquier odo, sobre algn aspecto de la poltica
local. Con gran aplomo, se embarc en explicaciones de que no podamos
ofrecernos a escoltarlas a un barrio ms seguro porque acabbamos de recibir el
mensaje de que haba una urgencia en el cuartelillo.
En aquel mismo momento, una figura veloz que reconoc como la de mi
embarazada hermana, Gala, se aproxim a la carrera por el callejn mientras
gritaba:
Oh! Has encontrado a esa pequea pesadilla, eh? Gala se pasaba
media vida sin querer saber en qu andaban metidos sus hijos y la otra media
presa de histricos ataques de culpabilidad cuando algn estpido se lo contaba.
He encontrado algo ms fue la seca respuesta de la anciana mientras
una mirada incomparablemente desdeosa se clavaba por fin en m.
No haba escondite posible.
Hola, madre murmur.
 XXII
Ay!
 XXIII
Cuando entr en casa encontr a alguien de pie en la puerta del balcn. Sus
cabellos oscuros brillaban bajo la luz del sol que la baaba por detrs y cuy o
calor haba abandonado tan pronto haba odo mis pasos.
El porte de la mujer era elegante y sereno. Llevaba un sencillo vestido azul
con un capullo de rosa tarda en un prendedor junto al escote. Si usaba perfume,
era tan discreto que slo el afortunado que besara su cuello lo percibira. Un
anillo de plata en su mano izquierda mostraba su fidelidad hacia l, fuera quien
fuese. Para m, era todo lo que deba ser una mujer.
Le dediqu un corts saludo con la cabeza.
Vendrn corriendo a contarte que, esta tarde, Petronio y y o hemos pasado
una hora en un burdel cerca del Circo Mximo dije de buen principio. El
local tiene fama de ofrecer sus repulsivos servicios como soborno a los vigiles.
Nos han visto salir con delatoras sonrisas de felicidad y gestos de satisfaccin.
Ya lo s respondi ella.
Me lo tema.
Ya lo supongo!
Los finos eslabones de una pulsera se deslizaron sobre su delicada mueca al
tiempo que su mano me mostraba un rollo manuscrito. Observ que iba descalza.
Ella, que debera haber reposado en cojines de pluma de cisne en el atrio de
mrmol de algn hombre distinguido, haba estado ley endo bajo el clido sol, en
un piso alto sobre la mugre del Aventino donde viva conmigo.
Me decid por un tono fro y formal.
A veces, la gente se excede en sus reacciones. Estaba con Petro cuando ha
llegado a su casa y no ha conseguido que su esposa saliera a la puerta. Una
vecina ha asomado la cabeza por una ventana y ha gritado: Se ha llevado a tus
hijos a casa de su madre y le ha echado tu cena al gato . He tenido que
ay udarle a abrir. Petro adora a ese gato e insista en entrar a buscarlo.
Cada hroe ha de tener su trgico punto dbil asinti ella con una sonrisa.
Casualmente, saba que no senta simpata por los felinos; sospech que tambin
desdeaba las heroicidades.
Consider conveniente mantener el tono de seriedad.
Pese a sus ruegos, no me he sentido con nimos para acompaarlo a
rescatar a Arria Silvia de la guarida de su madre.
 Entonces, lo has dejado solo?
Estaba en buenas condiciones. Tena a su gato not un nudo en la
garganta. Quera asegurarme de que todava estabas aqu.
Aqu estoy.
Me alegro de ello.
Era media tarde. Me haba dado toda la prisa posible, pero haba pasado por
los baos. Ahora estaba limpio; cada pulgada de mi piel haba sido restregada y
aceitada, pero segua sintindome lleno de mugre.
Estabas preocupada?
Sus ojos oscuros se clavaron en m con una firmeza que mi corazn no poda
igualar.
Claro que me preocupo, cuando oigo que ests en un burdel respondi en
voz baja.
Yo tambin me preocupo, cuando entro en un lugar de esos.
De pronto, por algn motivo, volv a notarme limpio. Sonre a Helena con
especial calor.
Tienes que hacer tu trabajo, Marco. En lo ms profundo de su mirada
haba una sombra de resignado humor. Me dio la impresin que la haba hecho
aparecer deliberadamente. Mientras me esperaba, Helena deba de haber
tomado una decisin: o se peleaba conmigo, con lo que slo conseguira terminar
sintindose peor que al principio, o se tomaba las cosas de aquella manera. Y
qu te ha parecido el burdel? pregunt sin alterarse.
Un estercolero. Y no tenan ningn mono. No llevara a la hija de un
senador cerca de ese tugurio
El mono de aquel donde estuvimos era un chimpanc me record.
Empleaba un tono grave, pero su seriedad era fingida.
A veces s que nos pelebamos. En ocasiones, cuando ella me exiga
imperiosamente que utilizara la razn, era capaz de sacarla de quicio. Otras
veces, la inteligencia con la que me manejaba resultaba asombrosa. Tenda una
pasarela de confianza entre nosotros y y o la cruzaba sin la menor vacilacin.
Apreci una levsima mueca en la comisura de sus labios. En aquel
momento, si hubiera querido, con una simple mirada habra podido provocarle
una sonrisa.
Cruc la estancia hasta llegar a ella y la ce por la cintura. Un leve rubor
colore sus mejillas como un reflejo del capullo de rosa prendido en su vestido.
Como sospechaba, all estaba el perfume, reservado para quien la conoca lo
suficiente como para acercarse a ofrecerle su ternura. No eran muchos los que
haban tenido alguna vez tal privilegio. Aspir despacio y me envolvi un aroma
a canela; no era un perfume cualquiera, sino uno que me gustaba especialmente.
Haca poco que se lo haba puesto.
Me di el gusto de contemplarla durante un rato. Ella se complaci en dejar
que me sumergiera suavemente en viejos recuerdos y en nuevas expectativas.
Deb de dejar caer la mano sin proponrmelo. Not que sus dedos se
entrelazaban con los mos y levant nuestras manos para estrechar la suy a contra
mi pecho.
La estancia qued en silencio. Incluso el ruido de la calle bajo el balcn
sonaba lejano.
Helena se inclin hacia delante y roz mis labios con un beso. Despus, sin
flautas ni inciensos ni vinos peleones, sin necesidad de negociar un precio, sin
necesidad de palabras siquiera, nos fuimos a la cama.
 XXIV
Cuando recobramos la conciencia de dnde estbamos, mi hermana Gala y a le
haba contado lo sucedido a mi hermana Junia, que haba corrido con el cuento a
Alia, la cual, como y a no poda escandalizarse a coro con la difunta Victorina, se
lo haba contado a May a. Normalmente, May a y Alia no se llevaban bien, pero
esta vez se trataba de una emergencia. Alia se haba encontrado la ltima de la
cola y reventaba de ganas de asombrar a alguien con la noticia de mi ltima
trasgresin. May a, la nica de todas ellas que tena cierta sensibilidad, decidi en
primera instancia dejarnos en paz con nuestro problema. Despus, como era
amiga de Helena, se encamin hacia nuestro piso para asegurarse de que
ninguno de los dos nos habamos marchado de casa a causa del asunto. De haber
sido as, May a habra consolado a quien hubiese encontrado sollozando y, a
continuacin, habra salido a toda prisa tras los pasos del ausente.
Mientras mi hermana vena hacia la casa, y o me despertaba lentamente.
Gracias dije a Helena.
Por qu?
Por el dulce regalo de tu amor.
Ah, eso! respondi con una sonrisa. Tuve que cerrar los ojos o me
habra quedado en la cama con ella hasta el atardecer.
Despus, me pregunt por nuestra visita a La Academia de Platn. Esta vez
quera respuestas. Me coloqu boca arriba, con las manos debajo de la nuca. Ella
se recost contra m, con la mejilla sobre mi pecho, mientras le resuma mis
impresiones. Lo ltimo que le cont fue que haba conocido a Lalage haca
mucho tiempo.
Cuando Helena hubo escuchado la historia de ese encuentro, se ech a rer.
Se lo has recordado?
No! Pero le he hecho unas cuantas insinuaciones para inquietarla.
De todos modos, Helena estaba ms interesada en los resultados de nuestras
investigaciones oficiales.
Crees que hablaba en serio cuando ha dicho que se propona resistirse a
aceptar la proteccin de un chulo para el local?
Supongo que s. Calificar a Lalage de competente sera quedarse muy
corto. Es muy capaz de regentar un burdel y de acabar con cualquiera que
intente entremeterse!
 Entonces, quiz te ha revelado ms de lo que crees apunt Helena.
Como qu?
Quizs es ella la que querra apoderarse de lo que ha dejado Balbino.
Bueno, estamos seguros de que quiere manejar su propio imperio.
Insinas que hay ms?
Por qu no?
Que Lalage controla las bandas? Era una idea alarmante.
Piensa en ello.
Guard silencio, aunque Helena tena que saber que siempre tomaba en serio
sus sugerencias. Malhumorado, acept sta tambin, aunque contra mi voluntad.
Si partamos del supuesto de que Nonnio Albio haba ocupado el espacio dejado
por su antiguo jefe, las cosas resultaran mucho ms fciles de demostrar y de
enmendar. Si tenamos que sospechar de otros, y mujeres adems, el asunto
adquira una complejidad indeseada.
Helena quiso asegurarse de que la haba escuchado y, con un brinco de
excitacin, se incorpor y se volvi hacia m apoy ada sobre los codos. Entonces
advert que cambiaba de expresin. Con un sbito murmullo, se levant de la
cama, corri a la estancia contigua y la o vomitar.
Fui tras ella y esper a que hubiera pasado lo peor; luego, la rode con un
brazo y le enjugu el sudor de la frente. Nuestras miradas se encontraron y mi
expresin fue la de quien estaba siendo ms razonable de lo que ella mereca.
No digas nada! exigi Helena, todava plida.
Ni se me ocurrira
Es imposible que algo de lo que cenamos anoche me hay a sentado mal
porque anoche no tomamos nada.
Mejor as, supongo.
Entonces, ser que tenas razn acept ella con voz neutra.
Y, en aquel instante, la voz de May a exclam desde la puerta:
Vay a, felicidades! Supongo que es un secreto
A menos que se lo cuentes a alguien respond, reprimiendo una
maldicin.
Oh, confiad en m! May a sonri con un aire deliberadamente indigno
de confianza al tiempo que entraba en la habitacin.
Mi hermana, una mujer pulcra de cabellos rizados, llevaba su capa buena y
sus mejores sandalias como si, con su sonrisa bobalicona, quisiera celebrar por
todo lo alto el apuro que y o haba provocado.
Llvala a la cama y que se quede acostada me aconsej. Luego, se
dirigi a Helena con tono servicial: Bien, pues y a est! Esta vez la has hecho
buena!
Oh, gracias, May a! murmur mientras Helena se incorporaba con
esfuerzo y y o me dispona a conducirla hasta el lecho.
 A Helena se le escap un gemido y musit:
Dime cunto tiempo va a durar esto, May a.
Toda tu vida fue la respuesta de mi hermana. May a tena cuatro hijos;
cinco, si uno contaba a su marido, que necesitaba ms cuidados que los dems.
Te pasas la mitad del tiempo echada en un divn, exhausta, y la otra mitad
deseando poder estarlo. Por lo que puedo decir hasta el da de hoy, las cosas
siguen as el resto de la vida. Cuando hay a muerto, volver para decirte si
entonces mejoran.
S, es lo que me tema respondi Helena. Primero, el dolor; despus,
toda tu vida ocupada
Pareca que bromeaban, pero en sus palabras se perciba un tono de
irritacin. Helena y mi hermana pequea se llevaban muy bien; cuando
hablaban, sobre todo de los hombres, lo hacan con un feroz tono de crtica que
me haca sentir excluido. Excluido y completamente culpable.
Podemos tener un ama de cra propuse. Helena, querida, incluso estoy
dispuesto a renunciar a mis principios y dejar que la pagues t, si eso te hace
sentirte mejor.
Pero esta muestra de devocin no logr calmar la situacin y decid que era
hora de marcharme. Puse como excusa ir a vaciar el cubo de la basura, cog ste
y ech escaleras abajo silbando; all las dej a las dos para que disfrutaran con
sus comentarios mordaces. No me propona ir muy lejos. Pasara el resto de la
velada en el nuevo apartamento del otro lado de la plaza de la Fuente. Tener un
segundo hogar al que escapar empezaba a parecer una buena idea.
Me senta conmocionado. Enfrentado a la demostracin definitiva de que iba
a ser padre, necesitaba estar a solas en algn sitio para pensar en ello.
Haba escogido un buen momento. El cestero me recibi con la noticia de que
un conocido suy o que alquilaba carros me iba a traer uno, como se haba
comprometido a hacer cuando haba hablado con l. El vehculo slo poda ser
conducido hasta all por la noche debido a las normas de circulacin de la ciudad
y, como iba a tenerlo en mi poder varios das mientras despejaba de escombros
mi nuevo hogar, sera preciso hacer ciertos arreglos. Me propona utilizar el carro
como depsito temporal de los escombros y para ello tendramos que montarlo
sobre pilares y quitarle las ruedas para que no se lo llevara nadie. No result
tarea fcil, y despus tuvimos que transportar las ruedas a la tienda y atarlas con
cadenas para may or seguridad. Pero mis problemas no haban hecho ms que
empezar. En el breve rato que el cestero, el carretero y y o estuvimos en el
interior de la tienda ocupados con las ruedas, algn bromista arroj a la caja del
carro la mitad de un armazn de cama de madera carcomida y una estantera
rota. Lo sacamos todo y lo arrojamos unos pasos ms all, ante el solar vaco del
otro lado de la calle, para que los ediles no nos hicieran pagar (a nosotros o a
ningn conocido nuestro) la limpieza de la calle. Por fortuna, May a baj en aquel
momento y le ped que me mandara a su hijo may or; le pagara un par de
monedas de cobre para que vigilara el carro.
Lo enviar maana prometi mi hermana. Pero Mario vendr cuando
salga de la escuela; si quieres alguien que venga antes, tendrs que coger a uno
de esos horribles chiquillos de Gala o de Alia.
Mario puede perderse unas cuantas clases.
No querr. Al chico le gusta la escuela. El buen comportamiento de los
hijos de May a resultaba estimulante. Pensar en ello me alegr el nimo, y a que
me senta reacio a traer al mundo ms vndalos y holgazanes. Pese a cuanto
observaba cada da en Roma, era posible que la paternidad saliera bien. Quizs
y o tambin engendrara una personita estudiosa y educada que fuera un honor
para la familia. Por la noche, cbrelo con una tela; Famia dice que eso vuelve
invisible un carro.
Famia, su marido, era un puerco indolente, un ejemplo de que puede haber
gente tan perezosa que sea capaz de dejar pasar la oportunidad de echar su
basura en el cubo de otro, con tal de evitarse el irrisorio esfuerzo de quitar la tapa.
De improviso, May a me abraz. De nuestra numerosa familia, ella era la
nica menor que y o y siempre habamos estado bastante unidos.
Sers un padre maravilloso!
Yo respond que quedaban muchas cosas en el aire hasta que llegara a serlo.
Cuando May a se hubo marchado, empec a sacar escombros del
apartamento. El cestero, que dijo llamarse Enniano, me asegur que le
encantara ay udarme pero, al parecer, tena una dolencia de espalda (de la que
casi nadie haba odo hablar). Coment que era una suerte que vender cestos no
requiriese inclinarse mucho o levantar grandes pesos y lo vi alejarse arrastrando
los pies.
No lo necesitaba. Me sub las mangas de la tnica hasta los hombros y me
puse al trabajo como quien tiene algo perturbador que olvidar. Aunque haba
llegado el otoo, todava anocheca bastante tarde y la luz me permiti un par de
horas de trabajo duro. El piso que iba a ocupar estaba repleto de desperdicios y
suciedad, aunque no encontr cadveres ni restos desagradables semejantes. Era
un trabajo duro, pero poda haber sido mucho peor.
Seguramente, Esmaracto haba permitido a sus operarios utilizar aquel lugar
como ocasional depsito de materiales. Bajo unos tablones de andamiaje y unos
pedazos de viga sobrantes encontr capazos medio llenos de clavos en buen
estado y uno de aquellos estpidos haba dejado olvidada una azuela de desbastar
madera en perfectas condiciones para la cual habra un hueco en mi bolsa de
herramientas. Aquellos tipos eran un hatajo de incompetentes. Los lienzos para el
polvo haban enmohecido porque los haban doblado cuando an estaban
hmedos. Las poleas se haban encallado de puro oxidadas. La pintura haba
endurecido en vasijas destapadas. Ni una sola vez se haban llevado a casa un
frasco de vino vaco o un envoltorio de comida lleno de suciedad si haban tenido
ocasin de deshacerse de ellos bajo el lo de sogas y cables inutilizables. Haba
all sacos sin abrir de sustancias que haban endurecido como rocas, de modo que
era imposible identificar el contenido; por supuesto, ninguno de ellos iba
etiquetado. Esmaracto no compraba nunca a los proveedores habituales de otros
constructores, sino que adquira los materiales sobrantes de otros contratistas que
y a los haban cobrado de algn inocente propietario que no haba previsto una
clusula para quedarse con ellos.
Despej una habitacin y la utilic para guardar todo lo que me pareci til.
Al final de la sesin, haba avanzado bastante y me senta satisfecho con mi
trabajo. Otro carro ms y del apartamento slo quedara la cscara; entonces,
Helena y y o podramos empezar a pensar qu vena a continuacin. No vi que
fueran necesarias muchas reparaciones de importancia. Probablemente, sera
todo un placer ocuparme de la decoracin, una vez me decidiera a empezar. En
mi situacin, viviendo en la clase de cuchitriles en que lo haca, nunca haba
tenido mucho inters por los frisos y los frescos, de modo que stos seran una
novedad. El local necesitaba un buen restregn para limpiarlo pero se me ocurri
que, dado que estaba adscrito a la Cuarta Cohorte, quiz podra pedir la
colaboracin de los bomberos para llevar hasta all el agua necesaria.
En mi ltimo descenso a la calle, descubr que alguien me haba hecho otra
donacin: un banco viejo y una colcha empapada, que haba depositado en mi
carro. Saqu ambas cosas, cubr los escombros y, adems, asegur la lona con
cuerdas. Tras esto, me acerqu a los baos ms prximos a limpiarme de polvo
y sudor mientras tomaba nota mental de aadir un aceite perfumado y una
raedera a la lista de cosas que haba de llevar la prxima vez que me pusiera
manos a la obra. Despus de lavarme los cabellos, aad tambin un peine.
Cuando emprend el regreso plaza de la Fuente arriba, haba oscurecido.
Estaba cansado pero satisfecho, como se siente uno despus de un buen esfuerzo.
Tena los msculos doloridos, pero los haba relajado en las termas. Me senta en
la flor de la vida. En un gesto de hombre concienzudo, me acerqu a comprobar
cmo segua el carro y ech un vistazo bajo la lona que lo cubra.
La penumbra casi me impidi ver qu haba all. Si hubiera estado arrojando
escombros todava, no habra advertido nada. sa era la intencin de quien lo
haba hecho. Tal como es Roma, quien haba dejado al beb en el carro no le
quera ningn bien. Era encantador y gorjeaba confiadamente, pero un beb que
es abandonado por su cuidador no es fcil que consiga otro a menos que lo
rescate una mujer que, precisamente, ande rebuscando entre los desperdicios por
si alguien abandona a un recin nacido no deseado. Y en la plaza de la Fuente no
haba ninguna tan desesperada. Quien haba arrojado all a aquel pequeo lo
haba dejado para que muriese. No poda haber esperado que alguien lo
recogera y se lo llevara a casa.
Y, puesto que era y o quien lo haba encontrado, eso fue lo que hice.
 XXV
Slo t haras una cosa as! gru Helena.
Es tu da de suerte dije al beb. He aqu a una amable dama que arde
en deseos de acunarte. Hazme caso, se le cae la baba por unos ojazos pardos y
una sonrisa vistosa
Es intil, Marco
Desde luego. Estoy decidido a ser firme; no tolerar que otros echen sus
cosas en mi carro. Lo he pagado y tengo mucho que cargar en l
Marco!
De acuerdo, Helena, pero qu queras que hiciera, una vez lo he visto y lo
he sacado? Dejarlo en la cuneta y marcharme sin ms?
Claro que no respondi con un suspiro.
Tendr que encontrar una cuna en alguna parte. ste slo es un refugio
provisional. Mis palabras tenan un timbre de dureza.
Observ que Helena no haca el menor ademn de acercarse a coger al nio.
ste me mir como si se diera cuenta de que aqul poda ser el momento clave
de su vida. Ya tena bastantes meses; por lo menos, los suficientes para darse
cuenta de lo que le rodeaba.
Tena un aspecto sano. Llevaba los cabellos, oscuros y ligeramente rizados,
cuidadosamente cortados. Vesta una pequea tnica blanca, con bordados en el
cuello, aunque se apreciaba que la llevaba puesta desde haca ms tiempo del
debido. Por lo general, este tipo de prendas se utilizan entre familias en las que los
nios son cambiados con regularidad, casi siempre por una criada; aquel
pequeo, en cambio, no haba sido aseado en varios das, quiz. Estaba sucio y
dolorido. Yo procuraba sostenerlo con toda delicadeza.
El pobrecillo necesita un bao.
Ir a buscarte un barreo resopl Helena. Decididamente, no pensaba
colaborar.
Por suerte, has llegado a una casa donde las mujeres son bravas pero los
hombres comprenden que t no tienes la culpa le dije. Cuando le habl, apenas
dio muestras de reparar en m. Le hice cosquillas en el mentn y, por fin, se
dign agitar las manitas y los pies.
Era un nio muy callado. Se le notaba demasiado calmado. Frunc el ceo, y
Helena, que para entonces me haba trado un cuenco de agua caliente, me mir
fijamente como haca cuando crea descubrirme sacando conclusiones.
Crees que lo han maltratado?
Acababa de dejar al pequeo en la mesa, boca arriba sobre una tnica, para
quitarle la ropa. No tena miedo a mis maniobras. Estaba regordete y tena un
buen peso. Tampoco observ magulladuras o marcas de malos tratos.
Parece que nadie lo ha tocado. Pero hay algo extrao murmur. Para
empezar, es demasiado may or. Los nios no deseados son abandonados al nacer,
pero este pequen perdido debe de tener casi un ao. Quin cra a un nio tanto
tiempo, se ocupa de l, se encaria con l y entonces lo introduce
cuidadosamente bajo la lona de un carro de escombros?
Alguien que sabe que el carro es tuy o! apunt Helena, concisa.
Cmo iba a saberlo nadie? Lo he alquilado esta misma noche. Y si queran
que lo encontrara, por qu esperar a que terminara el trabajo, cubriese el carro
y y a no fuera previsible que volviera a inspeccionar bajo la lona? Lo he
encontrado por pura casualidad. Podra haber muerto del relente, o haberle
mordido una rata
Helena estaba examinando un cordn que rodeaba el cuello del beb, una
trenza apretada de hebras de colores.
Qu crees que es? Los hilos son muy finos murmur, separndolos
parcialmente. Uno de ellos podra ser de oro.
Deba de colgar un amuleto, pero dnde ha ido a parar?
Sera demasiado valioso como para arrojarlo con el nio. Ahora, Helena
Justina y a empezaba a irritarse. Alguien se sinti capaz de abandonar a un
beb pero se asegur de quedarse su bulla.
Tal vez se la quitaron porque poda identificarlo
Helena movi la cabeza en un gesto de negativa y, con tono apenado,
coment:
En los relatos, nunca suceden estas cosas. El hijo perdido siempre tiene una
joy a que ha conservado con todo cuidado para que, aos ms tarde, se pueda
demostrar que es el heredero desaparecido. Not que se suavizaba un poco.
Quiz la madre no poda tenerlo, pero ha conservado el amuleto como recuerdo.
Ojala le parta el corazn! Nos aseguraremos de conservar la tnica
indiqu. Le dir a Lenia que la lave y le preguntar si alguna de las chicas
de la lavandera ha visto antes esa prenda. Si es as, es probable que recuerden
esos bordados.
Crees que el nio es de por aqu?
Quin sabe?
Alguien lo saba. De haber tenido ms tiempo, quizs habra indagado sobre
sus padres, pero el nio del carro de escombros haba escogido un mal momento
para caerme encima. Trabajar con Petronio en el golpe al Emporio iba a
consumir todas mis energas. Y, en cualquier caso, buscar a unos padres que no
quieren a sus hijos es un esfuerzo estril.
Le haba hecho un favor al beb pero, a la larga, quiz no me lo agradecera.
Haba sido encontrado en un barrio tan pobre que quienes all vivamos apenas
podamos mantenernos. En el Aventino eran tres veces ms los nios que moran
en la infancia que aquellos que sobrevivan. Y muchos de estos ltimos crecan
sin una vida que mereciese el nombre de tal. Haba pocas esperanzas para l,
incluso si encontrbamos a alguien que lo acogiera. Y no tena idea de quin
pudiera ser. Helena y y o y a tenamos nuestros propios problemas; en aquellos
momentos, desde luego, no estbamos para apadrinar hurfanos desconocidos.
En mi familia, por otra parte, y a haba demasiados nios. Aunque a ningn
miembro del clan Didio se le hara sufrir el destino de aquel pequeo, encontrar
espacio para uno ms que no estaba emparentado con nosotros era inconcebible.
Desde luego, podamos venderlo como esclavo, pero eso tampoco lo volvera
loco de alegra.
Al parecer, al beb le gustaba que lo baasen. Dio la impresin de que la
sensacin le daba confianza, y cuando Helena se permiti bajar un poco la
guardia e inici un suave juego de chapoteos, el nio reaccion como si supiera
lo que se esperaba de l y empez a gorjear y a jugar con ella.
No es un hijo de esclavos apunt. Ya ha estado entre indolentes
acostumbradas a perder el tiempo, que dejan perdida de agua toda la habitacin!
Helena me permiti sacarlo del barreo, aunque se encarg de traer la toalla
para secarlo. El beb debi de decidir que era el momento de empezar las
demandas importantes: preferiblemente, comida. Lo habamos acariciado por
todas partes y le habamos hecho ms cosquillas, y lo habamos enrollado en una
estola mientras pensbamos un lugar seguro para que pasara la noche cuando el
pequeo decidi hacerse valer y empez a rugir.
Por desgracia para Helena, aquel fue el instante que escogi el esclavo de
palacio para presentarse a la puerta y convocarme a una reunin confidencial y
urgente con el hijo may or del emperador.
Consegu contener la sonrisa mientras besaba con ternura a Helena, me
disculpaba por tener que marcharme y la dejaba sola para que se las
arreglase.
 XXVI
Roma estaba llena de literas en las que sus ricos amos salan a cenar. Por ello,
tambin estaba saturada de voces speras de los esclavos que las portaban y que
disputaban el espacio en las calles a los pesados carromatos que transportaban los
productos de consumo, autorizados a transitar por la ciudad a aquellas horas. De
vez en cuando, se oa entre el tumulto una flauta o un arpa. En torno a los templos
y plazas del Foro observ que y a empezaban a revolotear como mariposas
nocturnas las chicas de vida alegre. Pareca haberlas en may or nmero de lo
habitual. O quizs era que y o tena la cabeza llena de prostitutas.
El esclavo que me condujo a la Domus Aurea se detuvo en la entrada
revestida de mrmol para hacer unas indagaciones mientras los pretorianos nos
dedicaban unas feas miradas. Desde all, fui encaminado hacia el ala oeste, la de
los aposentos privados, donde no haba estado nunca hasta aquel instante. Una vez
dej atrs a la Guardia, rein durante la marcha una atmsfera plcida. Era
como entrar en una casa amistosa aunque imponente con sus suntuosos
adornos.
Tito estaba en un jardn. Todas las majestuosas alcobas daban al valle del
Foro, con unas vistas que en otro tiempo habran abarcado el Gran Lago y que
ahora llegaban al emplazamiento donde se construa el Anfiteatro Flavio. Detrs
de los dormitorios, adecuadamente iluminado con lmparas y candiles, quedaba
el jardn interior. Aquel rincn privado estaba dominado por un inmenso jarrn
de prfiro, pero tambin contena una seleccin de estatuas elegidas para
complacer a Nern. Su distribucin era elegante; el cuidado del jardn, impoluto,
y el recogimiento del lugar, divino.
El heredero del emperador y asociado al trono estaba sentado con una mujer
que deba de llevarle cuarenta aos. Dado que Tito era un hombre atractivo de
treinta y tantos aos que en aquella poca no estaba casado, la imaginacin se
me dispar. No poda ser su madre, pues la esposa de Vespasiano haba muerto.
La superiora de las vestales deba de ser una visitante habitual de Palacio, pero
aquella vieja no vesta como las vrgenes sagradas. Ella y el joven csar haban
estado conversando agradablemente. Cuando me vio llegar por el atrio,
acompaado de mi gua, Tito empez a incorporarse como si se dispusiera a
llevarme a otra parte para hablar en privado, pero la mujer alz una mano para
indicarle que no lo hiciera. El joven se inclin hacia ella y la bes en la mejilla;
luego, fue la anciana la que se puso en pie y abandon el lugar.
Aquello slo poda significar una cosa. Aquella mujer era Cenes, la amante
liberta de Vespasiano. Por lo que y o saba, Cenes no intervena en poltica,
aunque cualquier mujer que hubiese contado con el favor de Vespasiano durante
cuarenta aos y a la cual Tito tratara con tal respeto deba de tener una enorme
capacidad de influencia. La liberta era un escndalo en ciernes, pero la fra
mirada que me dedic me dijo que no llegara a producirse nunca.
Cuando lleg a mi altura, me hice a un lado con docilidad. Su mirada
inteligente y su porte erguido me recordaron a Helena.
Marco Didio! Tito Csar me recibi como a un amigo personal. Haba
advertido mi mirada a la no tan augusta compaera de su augusto padre. Le
estaba contando tu historia a Cenes; me ha escuchado con mucha comprensin.
Me alegr de que la amante del emperador encontrara entretenidos los
detalles de mi vida, aunque advert que Tito no nos haba presentado de modo que
la dama pudiera concederme una bolsa de oro, una palabra amable y el deseo de
mi corazn.
Qu tal te encuentras? me pregunt Tito, como si mi salud fuera de gran
importancia para los acontecimientos del mundo.
Le respond que bien.
Y cmo est la esplndida hija del excelente Camilo?
En el pasado, Tito haba mirado a Helena como si la encontrase tan atractiva
como me resultaba a m. sta haba sido incluso una de las razones de que
Helena y y o hubiramos pasado una temporada en el extranjero, por si el hijo
del emperador decida que sus famosos amoros con la reina de Judea carecan
de futuro y buscaba una sustitua en Roma. Aunque Helena habra ocupado
perfectamente el puesto de una reina hermosa, animosa y ligeramente atrevida,
tal cosa me habra dejado sumido en la soledad y con pocas esperanzas de que la
reina Berenice se fijara en m como respuesta, de forma que me resista al
cambio. Le agradec su inters y me asegur de ponerlo al corriente de la
situacin.
Helena Justina est bien, rebosante de salud y me hace el inmenso honor
de llevar en su seno a mi heredero.
Si el joven csar exhal un suspiro inesperado, lo disimul bien. Tito tena la
habilidad de expresarse como si fuera sincero en lo que deca.
Os felicito a los dos!
Gracias, seor respond, algo melanclico.
Se produjo una breve pausa. Tito pase la mirada por el jardn envuelto en la
penumbra. Contuve el impulso de mostrar la menor satisfaccin vanidosa. No era
muy prudente vanagloriarse ante el hijo may or del emperador. Todo el mundo
saba que Tito tena un carcter muy agradable, pero tambin poda hacerme
enviar al Hades por el atajo ms corto.
 Se te prepara una temporada difcil, Falco. Puedo hacer algo para
ay udaros?
Creo que no, seor. En cierta ocasin me precipit en prometer a Helena y
a sus padres que ascendera socialmente y que me casara con ella, pero vuestro
hermano me ha dicho que la clase ecuestre debe mantenerse selecta y que no
soy digno de pertenecer a ella.
Lo ha dicho Domiciano? Tito pareca desconocer el tema. No se lo tuve
en cuenta. Roma estaba llena de gente ansiosa por escalar y era lgico que el
joven csar no tuviera noticia de todos. Sin embargo, habra sido una muestra de
sensatez vigilar a aquellos a quienes la familia imperial haba dado con un canto
en los dientes.
Naturalmente, no querris enmendar la plana a vuestro hermano, verdad,
seor?
Oh! Naturalmente que no asinti Tito, aunque detect una leve
exasperacin por el hecho de que su hermano hubiese decidido oponerse a m.
En pblico, siempre manifestaba su lealtad a Domiciano, aunque sera
interesante conocer su opinin privada. De modo que ltimamente no te ha ido
muy bien, eh? He sabido que has estado en Nabatea por encargo del Estado.
Has encontrado dificultades?
Nabatea no me plante ninguna dificultad respond. El nico que me
las puso fue quien me envi all engaado.
Ancrites Me gustara conocer tu versin de la historia, en alguna
ocasin se ofreci Tito con tono amistoso. Su comentario me llev a pensar
con preocupacin qu versin de la historia le haba contado y a el jefe de espas.
Guard silencio. Tito me conoca lo suficiente como para percatarse de mi
irritacin. Algunas protestas surten ms efecto si uno consigue provocar a la
gente. A mi padre le gustara estudiar un informe si tienes a bien hacerlo.
Me encanta ver a un prncipe que suplica. Necesitamos una valoracin
confidencial de la situacin en el desierto
Sonre y, sin una palabra, saqu de entre los pliegues de la tnica un rollo de
manuscrito, bastante delgado. Helena, siempre tan avispada, no slo me haba
obligado a poner por escrito mis descubrimientos, sino que haba calculado que
quiz tendra ocasin de presentar mi relato. De este modo, Ancrites no se
llevara el mrito. Ni siquiera sabra qu contaba en mi exposicin de hechos.
Gracias murmur Tito con gentileza mientras balanceaba el manuscrito
entre sus dedos perfectamente cuidados. Siempre nos sirves bien, Falco. Mi
padre y y o tenemos en alta estima tu buen juicio y tu fidelidad. En realidad, a
ambos les repugnaban los informadores y slo recurran a m en situaciones
desesperadas. Sus palabras deban de tener alguna intencin. Quieres
hablarme de los problemas que encontraste en tu viaje?
Era una invitacin a arrojar a Ancrites a un muladar. No es preciso decir
que me decant por la opcin menos comprometida: mostrar una absoluta
estupidez.
No tiene importancia, csar. He sobrevivido.
Pues a m me parece importante. Tito estaba reconociendo que los
espas reciben una justicia rpida en reinos extranjeros hostiles. Fuiste enviado
de incgnito y alguien te puso al descubierto por accidente.
Me puso al descubierto deliberadamente! lo correg con voz suave.
Quieres abrir una investigacin sobre el asunto?
Ser mejor no hurgar en eso repliqu, burln. Ancrites es demasiado
peligroso como para destituirlo del cargo. Con l, lo mejor es emplear una
demostracin inequvoca de un descenso de rango; por ejemplo, encargarle la
direccin de una minuciosa investigacin del sistema de contratacin de
materiales sanitarios en el mbito de las obras pblicas
En privado, Tito siempre haba celebrado mi cinismo. Se pas ambas manos
por sus aseados cabellos.
Falco, por qu ser que, cada vez que hablo contigo, termino
preguntndome si ser capaz de seguirte el paso?
Yo saba por qu. Tito era el hijo del emperador y un da ocupara el trono.
Muy poca gente le volvera a plantear una discusin decente.
Soy un polemista excelente, csar.
Y modesto!
Le dediqu un grcil encogimiento de hombros.
Y lo bastante estpido como para arriesgarme a ofenderos.
El joven asinti a ello y se ech a rer.
Y te ha pagado alguien por tu trabajo? pregunt a continuacin con
mucho inters. No saba qu queran de m esta vez Vespasiano y su hijo pero,
fuera lo que fuese, tena que ser espectacularmente desagradable.
No os molestis por eso, por favor. Ya presentar mi minuta normal cuando
los augurios sean favorables para los funcionarios de la tesorera.
Habr una prima coment Tito.
Sois muy amable. Estaba convencido de que se acercaba algo grande.
Las gentilezas haban quedado atrs. Tito reconoci que haba una razn para
haberme mandado acudir de noche, en ausencia de los secretarios de actas. Me
confi que era un tema confidencial y delicado. Eso y a lo imaginaba; lo que no
se me ocurra era qu iba a pedirme que hiciera. Y cuando me lo dijo, la idea
me repugn.
Lo que voy a decirte debe quedar en absoluto secreto. Nadie,
absolutamente nadie, Falco, por confianza que le tengas, debe conocer lo que
vamos a hablar.
Asent con un gesto. Uno se compromete a estas peticiones absurdas como un
corderillo. Es lo malo de los secretos. Hasta que los conoce, cmo va uno a
saber si su sentido de la tica los puede aprobar?
Marco Rubela empez a explicar Tito con voz tajante ha sido
ascendido recientemente al tribunato de los vigiles.
As era. Un hombre de Vespasiano. ste deba de considerar bastante leales a
las Cohortes Urbanas y a que Sabino, hermano de Vespasiano, se haba mantenido
como prefecto de la ciudad incluso durante el periodo en que haba gobernado
Roma su predecesor y rival, Vitelio. Sabino, un hombre popular que intentaba
mantener la paz en unos tiempos en que ello era imposible, haba inspirado un
profundo y duradero respeto. Para reforzarlo, funcionarios de todas las
instituciones civiles de Roma, como los oficiales de las legiones, estaban siendo
cambiados por el nuevo emperador, que conceda recompensas y relevos
cuando haba oportunidad.
S, lo he conocido coment, en referencia a Rubela.
Eso y a lo s dijo Tito. Empezaba a invadirme un mal presagio.
Me ha parecido un tipo interesante.
Tito me dedic una sonrisa.
Eso debe de ser alguna especie de muletilla. Rubela me ha dicho lo mismo
de ti.
As pues, Rubela, el tribuno de la cohorte de Petro, haba hablado con Tito
despus de nuestro encuentro, aquella misma maana. Otra sensacin nefasta
me atenaz el bajo vientre.
El joven csar prosigui su explicacin, inexorable:
El asunto es bastante desagradable. Rubela est preocupado por el bajo
nivel tico que reina entre sus hombres.
Naturalmente, haba visto venir aquello pero, aun as, emit un spero bufido.
Rubela cree que la Cuarta acepta sobornos?
Te sorprende, Falco?
Conozco a uno de sus hombres confes.
Ya lo s.
Lo conozco muy bien.
Y?
Y no poda digerir la insinuacin de que Petro pudiera estar bajo sospecha.
Es imposible. Tito esper a que ampliara mi respuesta. Ese hombre al
que conozco, mi amigo Lucio Petronio, es una persona intachable. Ya lo visteis en
la reunin de ay er y debis de haber apreciado su vala. Es el hombre que acaba
de expulsar de Roma a un notorio delincuente. Sin l, Balbino Po no habra
comparecido nunca ante la justicia.
Es cierto. De no ser por eso, estara bajo sospecha como los dems y ni se
me ocurrira pedirte que nos ay udaras. Consideramos que Petronio Longo no
debe figurar entre las preocupaciones de Rubela; con todo, no debe ser puesto al
corriente de nuestras indagaciones hasta que sea exculpado oficialmente y
quiz ni siquiera entonces.
Este asunto apesta murmur. Queris que espe a la Cuarta
No slo a ellos me interrumpi. Tu misin especial es abarcar todas
las zonas importantes de la ciudad. Lo que Rubela ha denunciado de su propia
cohorte puede aplicarse a las dems; tal vez la suy a no es el problema ms
grave. Quiero que inspecciones con detenimiento cualquier cohorte con la que
entres en contacto.
Eso estaba mejor. Los comentarios de Petro y a me haban producido la
sensacin de que otras unidades tenan unas costumbres mucho menos
escrupulosas que las suy as. Pero si no se me permita contarle lo que estaba
haciendo, sera difcil sonsacarle aquella clase de informaciones. Si lo haca en
secreto y, ms tarde, l se enteraba, Petronio se indignara. Y con mucha razn.
Esto podra perjudicar mi amistad ms preciada, seor.
Si es as, mis disculpas. Pero creo que sers capaz de manejar la situacin.
Oh, muchas gracias!. Has sido escogido porque eres el ms indicado. De
hecho, estbamos esperando a que regresaras de Oriente
Consegu esbozar una sonrisa.
De modo que as descubristeis dnde estaba? Una idea halagadora: que
los poderosos me desearan para cierto encargo y que Ancrites tuviera que
reconocer que, probablemente, haba acabado conmigo. Qu contentos deban de
haberse sentido todos cuando mis botas haban pisado de nuevo Italia. La
Cuarta Cohorte confa en m, seor. Por mi amistad con su capitn investigador
Exactamente insisti Tito. Es un disfraz mucho mejor que si Rubela
hubiera incorporado a algn agente especial, a alguien que, inevitablemente,
sera identificado como un hombre del tribuno.
S, y o resulto muy adecuado. Comprend su punto de vista y ello slo
empeor las cosas. Y esa corrupcin que sospecha Rubela, es un problema
general o tiene alguna relacin con el golpe al Emporio?
Rubela cree que puede tenerla. El robo sucedi tan poco tiempo despus de
que el criminal Balbino dejara Roma
Por Jpiter! Si el tribuno tiene razn, es un buen lo.
Rubela es un buen oficial. Tendrs que extremar las precauciones, Falco.
Confiis en l? pregunt a Tito de improviso.
Marco Rubela es un elemento til. Al advertir mi suspicacia, aadi en
tono indulgente: Confiamos en l tanto como en ti, Falco.
Si era un chiste, resultaba de mal gusto.
Si aceptas hacer lo que te digo empez a sugerir Tito, pero y o estaba
tan irritado con la misin que lo cort en seco.
No hagis promesas! solt mientras recordaba que su hermano,
Domiciano, me haba rechazado cuando le haba pedido una recompensa justa
. Ya me las han hecho otras veces. Me encargar del trabajo. Y lo har a
fondo, si puedo. Mejor y o que algn idiota de la red de espas. No importa lo
que pensis de los informantes; recompensarme sera un signo de respeto por mi
integridad, que decs apreciar tanto. Quizs algn da pensaris en ello pero, en
cualquier caso, tengo que haceros una peticin, csar: si como consecuencia de
esta desagradable misin termino en un callejn con un pual entre las costillas,
espero que os acordis de mi familia, al menos.
Tito Csar inclin la cabeza en gesto de asentimiento. El joven tena fama de
romntico y deba de haber entendido a qu miembro de mi familia me refera.
Si de veras era un sentimental, quizs incluso se haca una idea de la zozobra que
sentira Helena si un da me perda.
Tambin era conocido por su cortesa y por ello tuvimos que terminar con
otra tanda de formalidades. Yo me encargu de iniciarla:
Haced el favor de trasmitir mis respetos a vuestro padre, seor.
Gracias. Pronto ser el aniversario de Helena Justina fue su respuesta.
A Tito le gustaba recordarme que tena presente la fecha del aniversario de mi
novia. Un ao, incluso haba intentado aadirse a las celebraciones familiares.
Pasado maana dije con voz firme, como si lo tuviera presente en todos
mis pensamientos.
Felictala de mi parte.
Mostr los dientes en una mueca forzada de gratitud.
No haba olvidado la fecha. ltimamente, incluso y o la recordaba. Por una
vez, hasta haba conseguido comprarle un regalo bastante bueno. Lo que suceda
era que haba intentado borrar aquello de mi cabeza. Sumado a las diversas y
complejas misiones que me haban cado encima desde mi regreso, aquel
problema me desbordaba.
El regalo de Helena estaba oculto entre el cristal de Siria que le haban robado
a mi padre en el golpe al Emporio.
 XXVII
Las calles estaban ms tranquilas y oscuras. El otoo dejaba sentir su presencia
en el fro aire de la noche. No me habra ido mal una capa, aunque eran las
palabras de Tito, sobre todo, lo que me haca tiritar.
Tuve que cruzar el Foro, rodear el Palatino y ascender el Aventino. Avanc a
buena marcha, me mantuve apartado de los portales y ech una ojeada a los
callejones que iba dejando atrs. Segu calles que conoca. Donde haba espacio
para ms de una persona, ocupaba de inmediato el centro de la va. Cuando oa a
alguien que deba de haberse dado cuenta de mi presencia, me aseguraba de que
mis pasos fueran firmes. Si pareca que el otro no haba reparado en m, me
mantena quieto.
Tena mucho en qu pensar. Con los asuntos domsticos haba suficiente para
agotar mis energas: una novia embarazada que an tena que decidir cmo se lo
tomaba; su familia; la ma Adems, estaban las horas de trabajo que
necesitara para adecentar el nuevo apartamento del primer piso. Y la boda de
mi amiga Lenia, en la que me haba comprometido a participar como
circunstancial sacerdote. Y, ahora, el beb que haba descubierto en el carro de
los escombros. Slo en encontrar a sus padres poda tardar una semana, un
tiempo que no poda dedicarle.
Asimismo, deba encontrar imperiosamente un regalo de aniversario para
Helena. Andaba escaso de efectivo (en parte por lo que me haba costado el
original ahora desaparecido). Haba una solucin evidente, pero que me irritaba:
tendra que pedirle a mi padre que me buscara en su almacn una antigedad de
buen gusto que estuviera dispuesto a dejarme comprar a precio de coste.
Probablemente, el viejo lo hara por Helena (y por ella, y o pasara por el mal
trago sin dudar, pero el proceso sera horrible. Me sent tenso con slo imaginar lo
que tendra que pasar en la negociacin con mi padre.
Y ahora Tito acababa de pedirme que faltara a la confianza a Petronio. La
idea me repugnaba. Tambin me irritaba tener que estar solo en este asunto. La
nica persona que sabra algo de mi sucio trabajo sera el tribuno, Marco Rubela,
y ste no era precisamente a quien y o escogera para mantener pequeas
charlas reconfortantes. Y, aunque quisiera, no poda recurrir a l. Si probaba a
asomarme por el despacho del tribuno para discutir con l mis descubrimientos,
se propagara de inmediato toda clase de rumores.
 Por fortuna, poda hablar con Helena. Aunque Tito me haba prohibido
contarle el asunto a nadie, haba una excepcin inevitable. Por mucho que se
bromeara acerca de mantener a las esposas en la ignorancia, un romano
esperaba de su compaera que criara a los hijos, guardara las llaves de la
despensa, se peleara con su madre y, si as lo requera, que compartiera su
confianza. El hecho de que Bruto no le confesara a Porcia lo que se propona
hacer en los idus de marzo no hace sino explicar por qu termin como un
carnero sacrificado en Filipos.
Helena y y o siempre habamos compartido nuestros pensamientos. Ella me
contaba sentimientos que nadie habra imaginado que tena. Yo rara vez le
hablaba de los mos porque ella los adivinaba de todos modos. Pero hablbamos
de mi trabajo. Entre nosotros haba un pacto de sinceridad. Ni Tito ni Vespasiano
podan entremeterse en eso.
Esa noche tuve mucha compaa por las calles. Un par de veces advert
grupitos de individuos sospechosos apiados en torno a la puerta de alguna tienda
cerrada. Otra vez o encima de m los cuchicheos de unos rateros que escalaban
los balcones para colarse en las casas por los pisos superiores. Una mujer me
llam para ofrecerme sus servicios con una voz que apestaba a fraude; cuando
hube pasado ante ella en silencio, divis a su cmplice en la callejuela siguiente,
a la espera de que la mujer le llevara un cliente al que amenazar y desplumar.
Una figura en sombras, cargada con un fardo, se desliz de la parte de atrs de
un carromato de reparto que circulaba a aquellas horas. Los esclavos que
escoltaban la litera de un hombre rico lucan unas tnicas hechas trizas y unos
ojos amoratados, pues haban sido asaltados a pesar de sus garrotes y de sus
linternas.
Todo normal. Roma estaba como siempre. No ms animada de lo habitual.
Por fin, capt los pasos de la patrulla de a pie de los vigiles; entre las sombras,
alguien solt una risotada desdeosa como respuesta a las pisadas.
En la lavandera an haba luces. Las voces pastosas de Lenia y Esmaracto
discutan melanclicamente; all, todo segua normal, tambin. Alargu la mano
a travs de la persiana para robar una lamparilla y, acto seguido, di las buenas
noches, para sobresalto de la pareja. Estaban tan bebidos que no reaccionaron.
Slo Lenia solt una maldicin, pero y o la emprend escaleras arriba antes de
que pudieran atraerme a la tienda para darle vueltas a sus planes de boda. No
estaba de humor para soportar una prolija discusin sobre el color del carnero
para el sacrificio. No estaba de humor para soportar a Esmaracto. Punto.
La lamparilla me ay ud a evitar obstculos. Ya que no estaba dispuesto a
mantener la escalera libre de juguetes y de desperdicios, Esmaracto debera
cuidarse de tenerla iluminada. Mientras suba los peldaos, aquel casero intil,
vido de sestercios y sisador de dupondios, se convirti en el centro de todo mi
catlogo de frustraciones y ansiedades. Si hubiera aparecido en persona, le
habra arrancado la cabeza
Un movimiento en un rincn atrajo mi mirada. Llev la mano al cuchillo;
despus, decid que alguna rata se dispona a pasar a toda prisa junto a m y me
dispuse a darle un puntapi. El movimiento ces; probablemente era el chucho
que Lenia llamaba Nux. Aquel bulto flacucho de esperanza mal dirigida emiti un
gaido, pero y o segu escalera arriba.
Cuando llegu al piso, vi que Helena Justina se haba acostado. Una vela
mortecina me proporcion la luz necesaria para distinguir al beb abandonado,
que estaba acurrucado en un cesto que pareca obra de Eniano, el cual tena la
tienda al otro lado de la calle. Helena lo haba abrigado bien y, de algn modo,
tambin deba de haberle dado de comer, pues el pequeo estaba muy tranquilo,
aunque gimoteaba levemente. Lo cog del cesto y lo saqu al balcn para que
dijera buenas noches a Roma. Ahora ola a limpio y un poco a leche. El beb
solt un pequeo eructo sobre mi hombro; y o le segu con otro regeldo
perfectamente controlado, ensendole a hacerlo como era debido.
Tras devolverlo a su cuna, vi el cuenco de lechuga y pescado fro que Helena
me haba dejado en la mesa. Cen y me serv una copa de agua. Apagu la vela
para salvar al pequeo de un incendio y me orient en la oscuridad hasta la
cama.
Helena deba de estar dormida, pero se movi mientras me acostaba a su
lado. De algn modo, se dio cuenta de lo perturbado que me haba dejado la
conversacin con Tito. Se abraz a m mientras le contaba lo sucedido y me
tranquiliz cuando empec a despotricar.
Por qu me tocan siempre trabajos asquerosos?
Eres un informante. Te dedicas a buscar informaciones desagradables.
Quizs es que estoy harto de ser despreciado. Harto de sentirme un
estpido. Tal vez debera cambiar de oficio.
Y hacer qu? murmur ella en tono razonable. Te ves a ti mismo
vendiendo bolsos o desplumando gansos?
Aborrezco a las mujeres que me critican con sus argumentos sensatos
cuando slo tengo ganas de soltar maldiciones a gritos!
Ya lo s. Y te quiero incluso cuando me aborreces. Durmete.
Se acurruc contra m para que no siguiera dando botes en la cama. Con un
suspiro, me somet a su buen juicio. Apenas me dio tiempo a respirar dos o tres
veces antes de caer en un pesado sopor. En mis sueos, supe que Helena Justina
y aca despierta, dndole vueltas a lo que tena que hacer.
Para entonces, la primera vctima y a deba de haber sido torturada y
asesinada, y su cuerpo, abandonado.
 XXVIII
El silbato de Petro me despert, incluso desde la calle. Dentro del piso an estaba
oscuro.
ramos amigos desde haca tanto tiempo que poda llamar mi atencin
incluso desde el exterior y desde seis pisos ms abajo. Al instante, supe que era
l. Cuando me arrastr hasta el balcn y me asom, Petro estaba abajo con uno
de la patrulla de a pie. Vindole la coronilla, supe que me estaba maldiciendo por
tardar tanto en aparecer. Le devolv el silbido y levant la vista. Me hizo gestos
urgentes para que bajara. No me detuve a preguntar nada, sino que corr
escaleras abajo, enfundndome la ropa por el camino.
Buenos das, Petro. No tendrs problemas con el gato, espero?
Estlico tena razn, Falco! replic con voz ronca. Eres un perro
irritante, insolente y adormilado.
Estlico no ha comprendido mi encanto. Qu sucede?
Hay un cadver en el Foro Boario. Huele a problemas.
Dej que mi curiosidad me llevara. En el tiempo que haba tardado en bajar
la escalera, Petro y el patrullero y a haban echado a andar por la calleja con
paso impaciente. Los tres caminamos a buena marcha hasta el final de la plaza
de la Fuente y seguimos apresuradamente colina abajo. Nos detuvimos un
instante a recoger a Fsculo en su casa. Petro deba haber llamado a su puerta
camino de mi casa, y el hombre nos esperaba, rotundo e irrazonablemente
despierto y chispeante para aquella hora del da.
Buenos das, jefe. Qu tal el gato?
Fsculo, no estoy de humor.
Fsculo y el otro hombre que nos acompaaba se abstuvieron de sonrer. Los
hombres de Petro saban irritar a un oficial sin necesidad de muecas.
Al final del Clivus Publicus vimos salir de su piso a Martino, a quien haba
avisado otro miembro de la cohorte.
No preguntes por el gato le previno Fsculo. Martino enarc la ceja en
una mueca expresiva y guard silencio de un modo que sac de sus casillas a
Petro. A Martino se le permita una sonrisa, y a que haba tenido que renunciar al
chiste. Petronio, el que tena las piernas ms largas del grupo, alarg la zancada
para obligarnos a acelerar el paso.
Apenas empezaba a amanecer. La leve claridad, las calles vacas y el eco de
nuestros pasos aumentaban la sensacin de urgencia. Pasamos junto al Templo
de Ceres entre la niebla hmeda y gris, cerca del ro.
Por qu estas cosas suceden siempre antes del desay uno? refunfu
Petro.
Porque aprovechan la oscuridad para deshacerse del cadver; entonces, la
patrulla del amanecer lo descubre con las primeras luces explic Martino.
Petro no necesitaba tal explicacin, pero Martino tena propensin a mostrar una
tosca pedantera. Como consecuencia, Petronio tena propensin a pensar que
Martino necesitaba ser purgado con una violenta lavativa.
Me pas por la cabeza que poda hacer un favor a Petro sealando a su
ay udante como receptor de sobornos y haciendo que lo expulsasen del cuerpo.
De hecho, si mi inters por la verdad no se hubiera guiado por la rectitud, habra
podido sembrar el pnico entre los hombres de la Guardia. Poda acusar de
corrupcin a quien me viniera en gana y mi denuncia resultara difcil de refutar.
Aunque ninguno de ellos conoca la situacin, aquello me haca sentir fatal.
Lo hacen a propsito, Petro. Para impedirte disfrutar de la maana
Sabemos dnde est el cadver abandonado? pregunt.
Petronio volvi la mirada hacia el patrullero que lo haba acompaado a la
plaza de la Fuente.
Todava no respondi. Me dio la impresin de que se guardaba algo.
Quin ha encontrado el cuerpo?
Una patrulla de la Sexta. Est en su sector. Esto explicaba la actitud
contenida de Petro, que prefera reservarse sus comentarios ante hombres de
otra cohorte. Con todo, se dign murmurar algo ms: Parece haber alguna
relacin con el Emporio. Habamos llegado a la escena del crimen (o, por lo
menos, al lugar donde haba terminado la vctima). Aflojamos la marcha y
dejamos que los nuevos interrogantes se respondieran solos.
El Foro Boario se encuentra en la regin Undcima, inmediatamente debajo
del Capitolio, entre el ro y la puerta de acceso al Circo Mximo. Forma parte del
Velabro. El barrio, que en otro tiempo fue la cinaga en la que, segn la tradicin,
el pastor encontr a Rmulo y Remo, tiene una larga historia. All deba de existir
un fondeadero y un mercado desde mucho antes de que Rmulo creciera e
identificara las Siete Colinas como emplazamiento ideal para la ciudad. El recinto
rectangular del Templo de Portuno marcaba el antiguo uso portuario de la orilla
del ro entre los puentes Emilio y Sublicio. El redondo y diminuto Templo de
Hrcules Vctor era posterior; el bello y coquetn edificio de mrmol se
remontaba a un tiempo en que las capillas empezaban a convertirse en lugares
decorativos y, segn mi abuelo, la tica haba entrado en declive.
El mercado de carne tena un olor propio, decididamente disuasorio. El hedor
ptrido de la sangre medio seca de los animales impregnaba el aire en todo
momento, pero en aquel instante resultaba tan penetrante que sent nuseas.
Aquella maana, debido a la presencia del cadver, la actividad no se haba
iniciado todava y ello daba un aspecto an ms ruinoso a las instalaciones. Por
todas partes haba un lo de vallas y obstculos.
En el centro mismo del lugar, un reducido grupo de miembros del cuerpo de
bomberos conversaba en un corrillo cerca de un cuerpo tendido en el suelo. Ms
all, un par de barrenderos contemplaban la escena, boquiabiertos y apoy ados en
sendas escobas de cabeza plana. Los tratantes del mercado, impedidos de
desarrollar su actividad normal, charlaban en voz baja mientras aguardaban
acontecimientos, algunos de ellos calentndose las manos con las tacitas de
humeante vino con especias que sostenan entre sus dedos. Las primeras reses en
llegar estaban encerradas en un establo al lado del ro. Los animales mugan
inquietos; quiz presentan ms problemas, adems del final que les aguardaba en
el matadero.
Avanzamos hasta el cadver. Los vigiles se retiraron unos pasos y nos
observaron mientras echbamos un primer vistazo a su hallazgo. Los dos
hombres que haban venido a buscarnos se unieron a sus colegas. Circunspectos e
incrdulos respecto a nuestra pericia, permitieron que los oficiales y expertos nos
hiciramos cargo de su descubrimiento. Inspeccionamos el cuerpo en silencio.
La experiencia no fue nada agradable.
Tenamos ante nosotros a un hombre de edad indeterminada, aunque casi con
seguridad no se trataba de un joven. El individuo y aca boca abajo con los brazos
y las piernas abiertos como una estrella de mar. Desde luego, no era la postura de
una muerte accidental. Al momento, observamos que haba sido sometido a
torturas. Estaba descalzo y llevaba lo que un da deba de haber sido una tnica
blanca, casi completamente empapada en sangre. Adems, la tela mostraba unas
marcas que parecan chamuscaduras. En las pantorrillas se apreciaban seales
de latigazos y en los brazos, seriamente magullados, numerosas marcas de
cuchilladas. Los autores de aquello, gente de naturaleza perversa, se haban
cebado en su vctima con evidente placer, y el desdichado deba de haber tenido
una muerte lenta.
Por encima del cuello no se vea nada. En algn momento de su terrible
aventura de la noche anterior, al desgraciado le haban introducido la cabeza
dentro de una vasija de bronce y as haba aparecido el cadver.
 XXIX
Martino hizo un lazo con su pauelo, se inclin sobre la vctima y lo pas por un
brazo del cadver; despus, tir del lazo hasta que consigui levantar el hombro y
dar la vuelta al cuerpo. La vasija de metal rechin contra el suelo con un sonido
penetrante. En la parte delantera de la tnica haba menos sangre, pero mucho
ms polvo, como si el cuerpo hubiera sido arrastrado boca abajo. La vasija, una
cratera para el vino, no se movi de sitio; la cabeza, envuelta en una capa que
asomaba por el cuello del recipiente, quedaba encajada en su interior. Si el tipo
no estaba muerto cuando le haban puesto el extrao casco, deba de haberse
asfixiado mientras lo torturaban.
Petronio se dirigi a los vigiles.
Cmo lo habis descubierto?
Ha sido en nuestra ltima ronda respondi el jefe de la patrulla, haciendo
especial hincapi en que y a les tocaba salir de servicio. Lo hemos encontrado
ah donde est.
Habais pasado por aqu antes?
S, al entrar de turno. Y entonces no estaba. Durante la noche no hemos
vuelto. Las patrullas vigilan los templos en busca de vagabundos pero, salvo esto,
no tenemos mucho que hacer en el Boario. El olor a carne muerta desanima a las
parejas galantes.
Hay que ver! exclam Petronio, vuelto hacia m. Hoy en da, los
amantes se estn volviendo tan remilgados
El patrullero le dirigi una mirada de soslay o y continu en tono sombro:
No hay nada que robar y nada que se pueda incendiar de modo que, si no
encontramos a nadie, no nos acercamos. En nuestro sector hay muchos otros
puntos ms problemticos.
Pero sta es la regin Undcima. Qu os ha hecho venir aqu?
La cratera.
La cratera?
Ay er se distribuy a todas las cohortes una lista de objetos a vigilar,
procedentes de ese robo. Si veamos alguno de ellos, debamos ponernos en
contacto contigo. El patrullero sonri ligeramente y dej a la vista unos dientes
muy manchados. Nadie nos dijo que las vasijas funerarias podan estar
llenas!
 Petro lo mir con expresin adusta. Mi amigo rara vez bromeaba sobre un
asesinato.
Te refieres a lo que los ladrones se llevaron del Emporio? En la lista de
objetos constaba una pieza como sta?
Su interlocutor lo mir con aire conmiserativo.
Creo recordar que deca: Vasijas de bronce etruscas: juego que
comprende jarras, cucharones, ganchos de colgar y una cratera de vino de
doble asa .
Bravo! exclam Petronio, en un esfuerzo por parecer activo y animado
. Buen trabajo, muchachos.
Tras esto, volvi junto a nosotros. Los dems habamos permanecido de pie,
en silencio, prestando atencin a lo que decan. Petro pregunt a Martino en voz
baja:
Haba un objeto como se en tu lista?
Martino se encogi de hombros.
Podra ser, pero y o slo redact la lista. Ya sabes cuntas cosas haba.
Nadie me dijo que deba aprenderlas de memoria. Al percibir la
desaprobacin de su jefe, se lo pens mejor. Quiz s. Es posible que constara.
Petro se volvi hacia m.
El experto en antigedades eres t, Falco. Esto es etrusco?
Para hablar de bronces, a quien necesitaba de verdad era a mi padre. Avanc
hasta la altura de la cabeza del cadver y observ la cratera sin agacharme. Era
una especie de olla con dos asas, como haba dicho el patrullero, sujetas
mediante sendas placas de fijacin y moldeadas en forma de cabezas de stiros.
Un bello objeto, robado de una tumba probablemente. A mi padre le habra
encantado; mi madre la habra considerado demasiado buena para usarla .
Parece muy antigua. De algo estoy seguro conced: se trata de una
pieza muy valiosa. Yo, personalmente, no introducira en ella ni a mi abuela
favorita.
Petro me mir fijamente:
Quin abandonara una cosa as, Falco?
Alguien que conoca su valor. Embutir a nuestro amigo en esa vasija es una
declaracin: Lo hemos matado nosotros por algo relacionado con el robo, y
aqu tenis un objeto como prueba y anuncio .
Anuncio? De qu? intervino Fsculo.
De que ahora mandan ellos explic Petro.
Y quin es, pues, ese hombre de la cratera en la cabeza? pregunt
Martino. Alguien que les disputaba el mando?
Con la puntera de la bota, toqu el bello objeto en un intil intento de
quitrsela. Como un nio travieso azuzado por un hermano an ms travieso, la
cabeza del cadver haba quedado completamente atascada dentro de la cratera.
En una ocasin, y o tambin me haba encajado una olla en la cabeza y el
recuerdo an me produca pnico. Para liberarme, haba sido preciso utilizar
agua fra y aceite de oliva. Casi oa todava a mi madre consolndome con
susurros mientras me liberaba las orejas y casi senta el gran bofetn que me
haba arreado tan pronto estuve libre.
Por lo menos, con el cadver, no era preciso preocuparse de tener cuidado
con las orejas.
Me puse en cuclillas, agarr las dos asas e hice girar la crtera hasta
conseguir extraerla. Despus, la apart a un lado y dej que rodara con un
sonoro tintineo sobre los adoquines empapados en sangre. Mi padre habra
lanzado un chillido de espanto y, sin duda, el propietario del objeto se quejara
con grandes aspavientos de las abolladuras que acababa de causar, pero no sent
el menor remordimiento. Aquel pedazo de bronce haba sido utilizado para
torturar a un ser humano. Su belleza estaba manchada. Su precio se haba
desplomado.
La idea de tocar el cuerpo nos hizo retroceder a todos. Con cautela y a
regaadientes, retir la capa que envolva la cabeza del hombre.
En realidad, salvo la palidez, el rostro no mostraba marcas. Lo reconocimos
de inmediato. Si hubiera llevado sus botas en lugar de ir descalzo, era probable
que lo hubiese reconocido antes. Era Nonnio Albio.
 XXX
Petronio tom el mando con su actitud calmada y resignada.
Martino, t eres el rey de la lista de objetos robados. Lleva esta bella
crtera etrusca a su dueo para que la identifique. Quiz sea mejor que antes de
hacerlo limpies un poco la sangre. Necesito respuestas coherentes; no le des
ocasin a ponerse histrico.
Tendr que ir al cuartel a enterarme de quin la reclama A veces,
Martino se comportaba como un perfecto holgazn.
No me importa cmo hagas el trabajo dijo Petro en tono contenido.
Y si el tipo quiere quedarse la olla? pregunt Fsculo para sosegar los
nimos.
Por m, es suy a respondi Petro con un encogimiento de hombros. No
creo que vay amos a necesitarla como prueba. Si esa crtera pudiera responder a
nuestras preguntas, la pondra en un taburete y empezara a interrogarla, pero
supongo que es un testigo hostil
Dej sus palabras en el aire, aunque al principio fingi no haber advertido
que, en aquel instante, un nuevo grupo de gente entraba en la plaza. Fsculo
emiti un gruido por lo bajo. Reconoc a Tibulino, el centurin de la Sexta
Cohorte que no me haba cado demasiado bien. Deba haberse enterado de la
presencia del cadver. l y su colega, Arica, se acercaron a buen paso
flanqueados por una reducida guardia de honor. Cuando llegaron hasta nosotros,
cruzaron los brazos sobre el pecho y nos contemplaron con arrogancia.
Petro se oblig a levantar la vista y salud a Tibulino con un seco gesto de
cabeza.
Es tu terreno, pero el caso es nuestro; tiene relacin directa con la
investigacin sobre la herencia de Balbino. Ese recipiente procede del robo al
Emporio y la vctima era mi principal sospechoso.
Si parece el pobre Nonnio coment Tibulino a Arica. ste solt una
exclamacin que parodiaba el coro de una tragedia. Efectuaron una minuciosa
inspeccin de todas las heridas y despus, entre sonrisas, Tibulino corrigi la
posicin de un brazo del cadver atizndole una rabiosa patada. Aquellos
hombres tenan una insensibilidad de la que carecan los de la Cuarta. Los vigiles
de Petro, si bien no mostraban la menor tolerancia con un delincuente mientras
estaba vivo, todava mostraban cierto respeto por sus restos cuando mora.
 A continuacin, o a Martino decirle abiertamente a Arica:
Hay gente que va a llorar la prdida de quien les pagaba!
Era una broma, aunque fui incapaz de discernir por su tono de voz si sus
sentimientos eran de censura o de envidia.
Arica y Tibulino apenas cruzaron una mirada. Fue Petro quien reaccion con
aparente irritacin y rest importancia al comentario:
Supongo que estaris contentos de que y o me haga cargo de esto
Los dos hombres de la Sexta expresaron con gestos teatrales que le cedan
toda la iniciativa. Quiz fuera coincidencia, pero Petronio, de inmediato, les
volvi la espalda para impartir unas rdenes en voz baja:
Fsculo, ve a buscar ay uda y llvate el cadver. No quiero que el asunto se
comente por toda la ciudad. Si la intencin de los autores es provocar los
comentarios generales, se llevarn una decepcin. Ocltalo de la vista. Coge una
de esas vallas y llvalo al cuartel, de momento. Pedir a Scy thax que le eche un
vistazo. Tal vez pueda decirnos algo acerca de qu sucedi aunque es bastante
evidente.
Petro estaba demasiado tenso y se le notaba incmodo. Advert que la Sexta,
tras dejar constancia de su presencia como generales en un campo de batalla,
empezaban a desaparecer de la escena. Tan pronto se hubieron ido, Petro
empez a relajarse.
Quin es Scy thax? le pregunt.
Un mdico adscrito a nuestras patrullas. Los vigiles siempre tenan
mdicos en las unidades; cuidaban de los patrulleros, cuy o trabajo les produca
frecuentes lesiones, y atendan a las vctimas civiles en la escena del suceso
cuando se produca un incendio o se hunda un edificio. Falco, creo que t y y o
deberamos ir al hogar del muerto. Martino, si vas al cuartel, enva un
destacamento a reunirse con nosotros en casa de Nonnio. Tendr que hacer un
registro y, despus, es probable que deje una guardia all. Ten presente que a
Rubela no le gustar cedernos los hombres necesarios
La mencin a Rubela me hizo guardar silencio.
Camino de la Puerta Capena, compramos unos bollos y dimos cuenta de ellos
mientras andbamos. Por suerte, la visin de un cadver siempre le quitaba a
Petro las ganas de hablar. Y l pensara que otro tanto me suceda a m.
Recorrimos toda la fachada norte del Circo Mximo y lo rodeamos por
debajo de los acueductos, el Aqua Appia y el Aqua Marcia. Cuando emergimos
de sus sombras, los tenderos estaban abriendo sus locales y limpiando las aceras.
Por all haba algunas calles residenciales decentes, pero entremezcladas con
otras menos recomendables. Curiosamente, era una zona de jurisdiccin
imprecisa entre los vigiles. La regin Primera, en la que acabbamos de entrar,
era vigilada por la Quinta Cohorte, pero estbamos muy cerca de la regin
Duodcima que, al formar parte del Aventino, estaba en territorio de la Cuarta.
Adems, tambin estbamos muy cerca del barrio, mucho ms degradado,
donde se asentaba La Academia de Platn. ste quedaba en la regin del Circo
Mximo, la Undcima, de la cual, como del Foro Boario, se encargaba la Sexta
Cohorte.
Petro, el hecho de que tres agrupaciones distintas de vigiles sean
responsables de este tringulo guarda alguna relacin con la elevada tasa de
criminalidad de la zona?
Es probable respondi. No poda decirle que, segn Rubela, la misma
tasa de criminalidad se registraba entre los propios vigiles.
Actuis coordinadamente?
Si puedo evitarlo, no.
Por alguna razn en concreto? Esperaba que Petro me dijera una.
Ya tengo suficiente trabajo para perder el tiempo en cooperacin entre
cohortes ! exclam con aire desdeoso.
Me da la impresin de que cada cohorte tiene una clase de gente
Tienes razn. Los de la Quinta son torpes, los de la Sexta son unos hijos de
perra y, como sabes, los de la Cuarta somos hroes no cantados con una
actuacin madura y eficiente!
Yo slo esperaba ser capaz de demostrar que as era. Exhal un profundo
suspiro y pregunt:
Tibulino y Arica aceptan sobornos?
Probablemente se limit a responder. Algo en su gesto me refren de
seguir con mis preguntas.
Ya cerca de la calle que buscbamos, una figura familiar sali a mi
encuentro.
Marco!
Quinto! He sabido que habas vuelto de Germania. Una excelente noticia;
Petro, permteme presentarte a Camilo Justino
Justino era el hermano menor de Helena, un chico esbelto y aniado de
veintipocos aos. Aquella maana iba vestido de civil, con una prstina tnica
blanca y una toga que lo envolva con bastante elegancia. La ltima vez que lo
haba visto, en el ejrcito del Rin, llevaba uniforme de tribuno. Yo haba viajado
hasta los acuartelamientos fronterizos en una misin para Vespasiano, a la que
Justino se haba unido y en la que haba hecho derroche de valor. Su hermana me
haba puesto al corriente de que lo haban reclamado y que ahora esperaba
escalar los peldaos de la vida civil de las clases altas; probablemente, terminara
en el Senado al cumplir los veinticinco. A pesar de todo, Camilo Justino me caa
bien. Nos abrazamos como hermanos y coment en broma su situacin.
Tienes razn. Me han devuelto a casa para que sea un buen chico y
empiece a pensar en mendigar votos.
No te preocupes. El Senado es cosa fcil. Slo tienes que aprender a decir:
 Dioses, qu pestilencia! cada vez que aparezcas en una multitud, al tiempo
que muestras los dientes en una sonrisa amistosa, por si alguien de la plebe es
capaz de leerte los labios.
Bueno, todava quedan unos aos para eso Justino suspir. Tena
ganas de encontrarte. Creo que me he enamorado de una actriz.
Petro y y o nos miramos y emitimos un gruido al unsono.
Por qu los jvenes siempre tienen que cometer los viejos errores?
pregunt. Petro movi la cabeza con tristeza. En otro tiempo, l y y o habamos
sido amigos de un puado de teatreros, pero ahora tenamos responsabilidades.
(Ya ramos demasiado viejos, demasiado cnicos y demasiado atentos a nuestro
dinero).
He pensado que quiz la conozcas tante Justino.
Es muy probable! exclam Petronio, como si no fuera algo de lo que
enorgullecerse. Desde su matrimonio se haba vuelto muy estricto, pero y o
sospechaba que era una pose deliberada. En realidad, no haba cambiado.
Quinto, no me pidas favores que tengan que ver con gente del espectculo.
Ya tengo suficientes problemas con tu familia
Justino exhibi su sonrisa contagiosa.
Eso es verdad y se avecinan ms! Si nos vemos, os invito a ti y a
Helena a cenar por su aniversario, maana declar, inoportuno. Aquello me
record el problema del regalo perdido y me maldije a m mismo. Lo que no
sabes continu el hermano predilecto de Helena es que tambin ha vuelto de
viaje alguien ms. Alguien a quien no le sienta bien que su hermana est viviendo
con un informante y que no cesa de describir con minucioso detalle lo que le
gustara hacerte.
Eliano?
Eliano.
El otro hermano, al cual no haba visto nunca pero que y a me caa mal. La
opinin que l tena de m tambin estaba clara; se la haba expresado a su
hermana por escrito con gran aspereza. Su reaccin haba perturbado a Helena
ms de lo que y o haba alcanzado a imaginar.
Parece que se nos prepara una velada maravillosa! coment.
Quinto Camilo Justino, un bicho raro que incluso me consideraba un buen
partido para su hermana, me dedic un ceremonioso saludo.
Por supuesto, puedes contar con mi apoy o incondicional, Marco Didio!
Oh, gracias! respond.
Sera un buen poltico. Sus palabras eran un chantaje descarado. As pues,
tendra que encontrar tiempo para presentar al hijo de un senador y a cierta
actriz, y despus tendra que presenciar cmo echaba a perder su reputacin,
inmaculada hasta aquel instante, en un amoro escandaloso. Y sin duda, a
continuacin, se esperara de m que ay udara al joven a recorrer la ciudad para
intentar ganarse votos.
Un portero de la casa de Nonnio nos franque la entrada tan pronto
anunciamos a gritos nuestra presencia. El hombre pareca aliviado de que
hubiramos aparecido para hacernos cargo de todo. Sali a recibirnos cargado
con un biombo y nos observ mientras examinbamos la puerta principal, que
haba sido reventada a golpes la noche anterior de forma tan eficiente que poco
haba quedado de ella.
Vinieron en un carro que llevaba incorporado un ariete. Un tronco de rbol
terminado en punta y montado en un armazn. Lo llevaron hacia atrs con unas
poleas, lo soltaron y se estrell directamente contra la puerta.
Petro y y o fruncimos el entrecejo. Aquel episodio haba sido un autntico
asedio militar. Ninguna casa de Roma estara a salvo de tal artillera, y slo una
banda muy osada se atrevera a pasear aquella arma ilegal abiertamente por las
calles.
La casa estaba en silencio. Nonnio no estaba casado ni se le conocan
parientes. Desaparecido el dueo, el mantenimiento domstico cesara por
completo.
Recorrimos las estancias sin obstculos y encontramos muy pocos de los
esclavos que haba visto en mi ltima visita. Algunos tal vez haban huido, bien
por ansia de ser libres o por puro miedo. Ley en mano, cuando un ciudadano era
asesinado, sus esclavos eran sometidos a la tortura estipulada para obligarlos a
identificar al asesino. El que le hubiera negado auxilio sera castigado
severamente. Y si el hombre haba sido asesinado en su propia casa, sus esclavos
solan considerarse como primeros sospechosos.
El portero se mostr de lo ms servicial. Por propia iniciativa, confes que
unos hombres extraos haban llegado a la casa despus de anochecer, haban
echado abajo la puerta de improviso y violentamente y haban irrumpido a la
carrera. l se haba escondido en su cubculo hasta que, un rato ms tarde, los
asaltantes se marcharon. Slo se haba aventurado a salir mucho despus y
entonces haba sabido por otros que se haban llevado con ellos a Nonnio.
Ninguno de los dems esclavos reconoci haber visto qu le hacan a su amo.
Por ltimo, encontramos al negrito que le haba servido como criado de cmara;
el chiquillo todava estaba oculto bajo un divn del dormitorio, desquiciado de
pnico. Era muy probable que conociera la verdad, pero no le sacamos ms que
unos sollozos. Para entonces haban aparecido algunos miembros de la cohorte,
trados por Fsculo. Petronio, sin rudeza, puso al pequeo a cargo de uno de los
vigiles y le orden que lo llevara al cuartel.
Y envolvedlo en una manta o algo as! Petro frunci los labios en una
mueca de desagrado mientras observaba la llamativa camisa del negrito y su
torso desnudo y lustroso. Intenta convencerlo de que no vamos a pegarle.
Te vuelves blando, jefe
 Ese nio palpita como un lebrato agotado. Si se nos muere en las manos, no
le sacaremos nada. Ahora, procedamos a un registro en regla.
Sacamos varias conclusiones de la inspeccin. Nonnio estaba acostado en el
momento de los hechos. Sus botas estaban en el dormitorio, arrojadas en
diferentes direcciones, y sobre un taburete haba varias tnicas. La cama estaba
ladeada, como si la hubiesen desplazado de sitio violentamente. El cobertor se
hallaba medio cado en el suelo. Calculamos que lo haban sorprendido y raptado
mientras dorma o, por lo menos, cuando todava no estaba despierto por
completo. No haba forma de saber si estaba vivo o muerto cuando se lo llevaron
de la casa, aunque Petronio lleg a la conclusin de que todava estaba vivo. Slo
encontramos una cantidad mnima de sangre en las ropas de cama y en el suelo;
muy poca, para haber sido causada por las incontables heridas que habamos
visto en el cuerpo.
Probablemente, no descubriramos adnde se lo haban llevado a menos que
alguien confesara. Era posible que no lo averiguramos nunca, si bien todos
podamos imaginar claramente qu le haba sucedido durante la hora siguiente a
su secuestro. La may ora de nosotros, sin embargo, prefera no pensar en ello.
 XXXI
Cuando y a nos marchbamos de la mansin de Nonnio, alguien ms cometi el
error de intentar acceder a la casa. Metidos en nuestro papel de investigadores,
procedimos a rodear al recin llegado, un hombre delgado que vesta una
elegante tnica blanca y portaba un bolso de cuero.
Podramos ver el contenido del bolso, seor? El hombre entreg el bolso
a Fsculo con una expresin bastante adusta. Dentro haba un surtido de pinzas,
esptulas y frascos de loza con productos medicinales. Cmo te llamas?
Alejandro. Soy el mdico del dueo de la casa.
Al or aquello nos relajamos, pero nuestros comentarios posteriores
estuvieron cargados de humor negro:
Pues y a no va a necesitar ms de tus servicios!
El paciente ha recibido una dosis mortal de jarabe de palo.
Heridas de arma blanca terminales.
Muerte irreversible.
Entiendo murmur el mdico, pensando sin duda en sus tarifas perdidas.
Petronio, que no le haba dirigido la palabra hasta aquel momento, dijo
entonces:
Respeto tu relacin con tu paciente, pero comprenders que mis
indagaciones tienen una gran importancia. Te hizo Nonnio alguna confidencia
que pueda ay udarnos a averiguar quin hizo esto? A juzgar por su cuidada
expresin, Petro y a haba tenido problemas para sonsacar informacin a los
doctores en ocasiones anteriores.
Me parece que no.
Bien, entonces eres libre de irte.
Gracias.
La actitud del mdico resultaba extraamente contenida. Pareca no haberle
sorprendido apenas la noticia de que haba perdido a su paciente de aquella
forma tan terrible. Tal vez era porque saba qu clase de negocios se traa
Nonnio. O tal vez era por otra causa.
En ese hombre haba algo raro coment mientras regresbamos al
cuartel.
Es un mdico me asegur Petro con voz tranquila. Esos tipos siempre
resultan raros.
 Si no lo hubiera conocido bien, habra dicho que la actitud de Petro tambin
pareca inslitamente contenida. En vista de la investigacin especial que me
haba encargado Tito, dese que Petronio se comportara de una forma que me
resultara comprensible.
Al llegar al cuartel encontramos a Porcio, el joven ay udante de Petro,
atareado en atender a una mujer. Por suerte para l, sta era una venerable
anciana y no mereca la pena armar revuelo por ella. Se trataba de un nuevo
caso de ropa de cama robada; por el barrio rondaba alguien con un palo y un
gancho que escoga deliberadamente como vctimas a mujeres ancianas
demasiado encorvadas como para echar a correr tras un ladrn. Porcio estaba
enfrascado en redactar una denuncia del caso y, al verle, nos dimos cuenta de
que no hara nada ms durante el resto de la maana a menos que alguien lo
rescatara.
Hable con el escribiente dijo Petro a la anciana en tono adusto.
El escribiente es una mula holgazana! Por lo visto, no era la primera vez
que la mujer acuda all. Este joven tan amable se ocupa de m.
Porcio era un recluta recin llegado que estaba impaciente por detener a
todos los malhechores posibles, pero no tena idea de cmo quitarse de encima a
la gente que le haca perder el tiempo. Petro no se dej impresionar.
Este joven tan amable tiene cosas ms importantes que hacer.
Hable con el escribiente, por favor murmur Porcio, azorado.
Dentro del edificio encontramos una desagradable escena: en mitad del suelo
haba un gran pedrusco, junto a los restos astillados de un taburete y los pedazos
de la contraventana rota, a travs de la cual haba sido arrojado la noche anterior.
Con un suspiro, Petro me coment:
A veces, como puedes ver, la gente nos arroja cosas peores que hojas de
col.
Tambin nos han arrojado tallos de berza por el respiradero de la celda
aadi Porcio. La gente de por aqu parece convencida de que andamos cortos
de verduras.
Bien, la prxima vez olvdate de gestos caritativos con ancianas e intenta
descubrir quin odia a los vigiles.
Eso es fcil de saber apunt Fsculo con una sonrisa mientras haca
rodar el pedrusco hacia la puerta. Todo el mundo los aborrece!
Con un rugido, orden a la patrulla de a pie que dejara de contar las mantas
de esparto en el almacn de material antiincendios y acudiera a retirar los
escombros.
En un intento de recuperar la aprobacin de Petro, Porcio anunci con voz
nerviosa:
Uno de los centuriones estaba sentado precisamente donde cay la piedra.
Por suerte, haba salido a orinar; de lo contrario, lo habra matado.
 Petronio, que se haba limitado a fruncir el ceo con aire irritado, reaccion
ligeramente.
Bien, esto tiene mal aspecto. Fsculo, pasa la voz de que toda la cohorte se
mantenga alerta. Puede que se nos avecine un tiempo de peligros.
Sin abandonar su expresin ceuda, entr en la pequea sala que utilizaba
para los interrogatorios y encontr all a dos de los ltimos detenidos por la
patrulla de a pie. Uno de ellos gritaba y se debata hasta casi asfixiarse con la
argolla gigante que lo encadenaba a la pared por el cuello. El otro, que
permaneca en un hosco silencio, era un hombre de clase media que haba
faltado a las normas contra incendios y que pretenda convencerse de que todo
aquello era una pesadilla de la cual lo rescatara un abogado listo, probablemente
con una compensacin por insultos y calumnias. (A juzgar por la expresin
irritada de Petro, era probable que el tipo tuviera razn). Con ellos, acurrucado en
un banco, estaba el pequeo esclavo negro de la casa de Nonnio. Petro estall
ante aquel caos.
Silencio! exclam de repente al borracho medio loco que no dejaba de
gritar; sorprendido, el hombre obedeci al instante. Fsculo, empieza a hacer
preguntas a los prisioneros y comprueba si podemos soltarlos. Necesitamos el
espacio, a menos que sean testarudos. Porcio, haz que Fsculo te explique lo que
sabemos que le pas a Nonnio Albio; despus, llvate a este chiquillo a un rincn
tranquilo y hazte amigo suy o. Si sabes tratar con abuelas indignadas, podrs
hacerlo con un nio asustado. Gnate su confianza y luego averigua qu vio
cuando su amo fue atacado. No est detenido pero, si vio algo que nos resulte til,
quiero tenerlo en algn lugar muy seguro cuando hay a terminado de hablar.
Como no haba otro lugar privado para hacerlo, Petro y y o salimos a hablar a
la taberna situada enfrente.
Qu opinas pues, Falco?
Mastiqu una hoja de parra rellena tratando de no pensar en su consistencia y
sabor. Aquel trabajo auguraba una sucesin interminable de platos casi fros
tomados de pie en el mostrador cuarteado de cualquier casa de comidas
nauseabunda. Petro no proceda de una familia que proporcionara cestas de
almuerzo. En nuestra poca de legionarios, era el nico que no esconda nunca
bajo la tnica el pan de la jornada sobrante aunque pronto aprendi a pellizcar
del mo. Escup un spero fragmento de hoja.
Da la impresin de que el robo en el Emporio fuera organizado por
Nonnio y que otro le ha castigado de forma bastante pblica por haberse
atrevido a pensar a lo grande.
Los dos reflexionamos sobre aquel punto mientras comamos con aire
sombro.
Aunque tambin puede ser que
Petro me interrumpi con un gruido:
 Conocindote, debera haber sabido que no tendras suficiente con la
explicacin sencilla. Qu alternativa propones?
Que Nonnio no tuvo nada que ver con el asalto. Algn cerdo ha pensado
que sera conveniente que lo del Emporio le fuera adjudicado a l, para desviar
las sospechas de los verdaderos autores.
Sera un poco estpido protest Petro. Vivo, Nonnio era un sospechoso.
Ahora, cuando esos otros den otro golpe, no podrn adjudicarlo a nadie y estar
seguro de que son ellos.
Si consigues descubrir quines son.
Me encantan los tipos optimistas y animados.
Helena opina que deberamos investigar a Lalage por lo del Emporio.
Petronio desech la sugerencia con una carcajada y enmudeci de pronto.
Las ideas ms extravagantes de Helena Justina tenan la virtud de arraigar en la
cabeza de uno hasta que, muy pronto, parecan completamente racionales. Yo
haba dejado de considerarlas estrafalarias. Demasiadas veces haba
comprobado que mi novia tena razn.
Petro prob a lanzarme una mirada como si me considerase un necio por
compartir informacin reservada con Helena, o por prestar odo a sus
desquiciadas sugerencias. Al final, sin embargo, aquello tampoco bast.
Supongamos que tiene razn. Supongamos que Lalage quisiera hacerse con
el control de las bandas. Por qu habra de matar a Nonnio?
Porque lo detestaba. Tenan cuentas pendientes. Nonnio se haba
aprovechado mucho de ella cuando era cobrador de Balbino. Y despus, la dej
en la estacada cuando el licio fue asesinado en La Academia. Adems, si es
ambiciosa, quizs el difunto lo adivinara e intentara presionarla. Puede que la
chantajeara y le exigiera una parte. Dado que y a haba cantado una vez ante los
tribunales, Nonnio era una amenaza tremenda; le bastaba con insinuar que
tambin la denunciara a ella. Y Lalage deba de saber que era perfectamente
capaz de hacerlo.
Es cierto.
Los dos nos sentamos inquietos. No haba mucho ms con lo que seguir. Slo
podamos hacer especulaciones y, aunque a ambos se nos daba bien encajar los
hechos en una situacin, siempre quedaba lo imprevisto para confundirnos. Petro,
como y o, habra perdido y a la cuenta de las veces que descubra que los hechos
en los que haba estado trabajando durante meses slo eran marginales. La
historia final poda resultar radicalmente distinta de cualquier teora que hubiese
construido laboriosamente.
Quieres comer algo ms?
No, gracias respond con un gesto de cabeza. He tenido que
marcharme sin decir buenos das a Helena. Si no surge nada ms, volver a casa
para el almuerzo. T no?
 Supongo que s.
Lo haba preguntado en broma. Saba que Petro siempre se saltaba el
almuerzo. Volva a casa con sus hijos por la noche, para la cena, y a veces se
adelantaba un poco si haba algn trabajo concreto que hacer en la casa, como
reparar una ventana. Le encantaba la carpintera. Salvo esto, Petronio Longo era
un hombre cuy a vida domstica iba mejor cuando pasaba fuera parte de la
noche, con las patrullas, y se quedaba en el cuartel la may or parte del da, de
retn. Y esto suceda, sobre todo, cuando Arria Silvia se enfureca con l por
alguna razn.
Pensaba que quiz tenas que dar de comer al gato otra vez.
Petro rehus levantarse.
Todava era demasiado pronto para el almuerzo y un hombre prudente no se
presenta en casa a media maana como si no tuviera nada ms que hacer. Al
contrario, da tiempo a que se compre y se ponga en la mesa el queso y las
aceitunas y, por fin, llega con aspecto de haber realizado un esfuerzo especial
para poder estar con la familia.
Discutimos lo que podamos hacer. No mucho, al parecer, salvo continuar con
los interrogatorios de rutina.
Te aseguro que aborrezco estos momentos dijo Petro, impaciente. Esto
de quedarme quieto, esperando a que una banda de ratas invada algo.
Al final, cometern un error.
Y cuntos tendrn que padecer sus andanzas, mientras tanto? Mi
camarada de armas se senta responsable.
Los dos sabemos que ser el menor nmero que te sea posible. Escucha,
Rubela quera que investigara el pasado de Balbino por si encontraba algo que
tuviera relacin con lo que sucede ahora.
Cuando mencion el nombre del tribuno, Petro se mof, aunque de forma
bastante rutinaria. No tena ningn contencioso especial con l; sencillamente,
odiaba a todos los oficiales.
Pero aborrecera a Rubela de forma mucho ms personal si alguna vez
descubra que gracias a l me dedicaba a espiar a la cohorte por sospechas de
corrupcin.
Qu me dices de los hombres de Balbino? insist.
Petro respondi a esto ltimo con toda calma.
Hasta donde s, el Pequeo caro, el Molinero y el resto de la banda estn
todava fuera de Roma, viviendo discretamente. Tengo un sopln que me notifica
sus movimientos. Puedo ir a verlo para comprobarlo pero, si los hubieran visto en
la ciudad, casi seguro que habran venido a venderme la informacin.
Cuando me entrevist con Nonnio, hizo una mencin a la familia de
Balbino que me pareci interesante.
De nuevo, Petro me dedic una breve carcajada.
 Su mujer, Flccida, es una arpa.
Tambin hay una hija, no?
La adorable Milvia! Es hija nica y sus padres han derrochado en ella, en
darle una buena educacin y en cultivarla. Es un caso tpico de unos ladrones con
demasiado dinero que intentan refinarse a travs de su descendencia.
Educada como una vestal Entonces, se ha echado a perder? pregunt
secamente. Ya haba sido testigo de algo parecido.
Ah est lo curioso: al parecer, no. Milvia ha resultado ser ms inocente que
una flor si uno acepta su versin. Afirma que nunca supo a qu se dedicaba su
padre. Est casada con un tal Florio, un miembro de la clase ecuestre hijo de un
funcionario menor, que tena algn dinero propio. Florio nunca ha aspirado a ser
mejor que nadie. Pasa la may or parte del tiempo en las carreras. No creo que
nadie le hay a visto hacer otra cosa jams.
Entonces, no est involucrado en actividades delictivas?
No, salvo tener ms dinero para sus apuestas del que nadie merece.
As pues, la dote era cuantiosa.
Probablemente respondi Petro. Balbino mantuvo en secreto los
detalles. Baste decir que Milvia y Florio viven con opulencia, sin apenas
relacionarse, al parecer, pero satisfechos de mantenerse como pareja.
Fascinante. Quiz vay a a ver a esa gente tan pintoresca.
Ya pensaba que lo haras.
Casi con seguridad, Petronio me habra acompaado de no ser porque, en
aquel preciso instante, se present un mensajero de Rubela. Dado que Nonnio
haba sido un informante judicial de cierta importancia, su repentina muerte
haba provocado preguntas de las alturas. Rubela quera que Petronio volviera al
cuartel de la cohorte para preparar un informe. Petro refunfu al enterarse.
As es cmo quedan sin resolver los crmenes! En lugar de hacer
dolorosas preguntas a villanos, paso el tiempo ay udando a Rubela a elaborar
mentiras. Falco, si piensas ir a ver a la familia de Balbino debes llevar un testigo
y ahora mismo no tengo a nadie que te acompae. Espera hasta esta tarde y lo
resolver.
No necesito niera.
Lleva un testigo! exclam. Con esa gente, es prudencia obligada.
Por eso Fsculo se asegur de venir conmigo cuando fui a ver a Nonnio?
Fsculo es un agente honrado y bien entrenado.
Entrenado para interferir conmigo, al parecer. Molesto, el pensamiento en el
queso y las aceitunas me result reconfortante.
Bueno, si tengo que esperar a un cuidador, me voy a casa. Enva a
quienquiera que sea a la plaza de la Fuente, quieres?
Te ests volviendo blando! respondi Petro con tono burln.
Tuve ganas de explicarle que Helena estaba embarazada, pero me pareci
que era demasiado pronto, despus de haberlo negado con tal rotundidad. An
ms deprimido, dej que se marchara a apaciguar a su tribuno mientras y o me
encaminaba a ver a mi chica.
 XXXII
Una figura menuda y seria me recibi al doblar la esquina de la plaza de la
Fuente.
To Marco! Que Mercurio, dios de las encrucijadas de caminos, te
guarde siempre!
Slo Mario, el chico may or de May a, hablaba alguna vez con tanta
formalidad. Era una personita atractiva y sumamente solemne de slo ocho
aitos, pero dotado de un pasmoso aplomo.
Io, Mario! No te esperaba hasta despus de clases, por la tarde. Tanto me
aprecias, o es que andas corto de dinero para golosinas?
He organizado turnos. Cornelio estar de guardia esta tarde y despus
vendr Anco. T me pagas a m y y o me encargo del reparto May a haba
convertido a todos sus hijos en excelentes capataces. Yo y mis escombros
estbamos en buenas manos. Pero el pequeo pareca tener la cabeza en otra
parte.
Tenemos una crisis anunci, y a que me consideraba afectado por el
desastre. Mario crea en la santidad de las relaciones personales: y o era parte de
la familia; luego, colaborara.
La mejor ay uda que poda ofrecer era el sagrado arte de barruntar
problemas y escabullirse en otra direccin.
Vers, estoy muy ocupado con unos asuntos oficiales. Pero siempre puedes
acudir a m si necesitas consejo
Creo que se me prepara una buena confes Mario y nos encaminamos
juntos hacia el piso. Supongo que querrs saber de qu va el asunto
Con franqueza, Mario, un problema ms y me derrumbar.
Esperaba que podra confiar en ti murmur con tono lbrego. A menos
que le diera en la cabeza con un garrote y echara a correr para ocultarme,
estaba atrapado.
Eres tozudo, chico! Has pensado alguna vez en hacerte alguacil?
No. Creo que ser maestro de retrica. Tengo dotes para ello.
De no haber nacido con los ojos de su padre (en una versin menos turbia),
me habra preguntado muy en serio si no habran encontrado a Mario bajo el
pretil de un puente. De todos modos, aquel jovencito estirado crecera y tal vez se
enamorara de la hija ilegtima de un hojalatero, o se fugara para ser arpista.
 Lo dudaba. Lleno de serena seguridad, Mario haba visto los peligros latentes
de la excentricidad y, sencillamente, les haba vuelto la espalda. Una verdadera
lstima. Las dotes de las que hablaba con tanto respeto merecan un destino ms
brillante.
Habamos llegado a la lavandera.
Voy a subir, Mario. Si tienes algo que decirme, es el momento.
Trtula ha desaparecido otra vez.
Y por qu te preocupas? Lo hace continuamente. Aunque, ahora, tu abuela
se ha hecho cargo de ella.
Es verdad. Y esta vez me cargar y o la culpa.
Nadie te pedira explicaciones por lo que haga Trtula. Es tu prima, no tu
hermana, y no tiene remedio. No eres responsable de nada, Mario.
Me pregunt si sabra que, al nacer, iba a llamarse Marco, como y o. Pero
cuando Famia, su padre, se diriga a registrar el nacimiento, se haba detenido en
varias tabernas camino de la oficina del censor y, al llegar all, haba ledo
errneamente la nota que May a le haba escrito. Que lo hiciera una vez y a era
grave, pero Famia haba repetido su triunfo al registrar a su segundo hijo como
Anco, en lugar de Aulo. Cuando May a dio a luz a sus hijas, se arrastr ella
misma hasta la oficina del censor con su marido y se asegur de que todo se
hiciera como era debido.
To Marco, ser mejor que te cuente lo que ha sucedido, creo.
La escena de un chiquillo que me contaba sus problemas era demasiado.
Mario, el muy astuto, deba de confiar en ello.
Deberas estar en casa, cenando murmur con un suspiro.
Me da miedo ir.
No pareca muy asustado, pero era raro que lo dijera.
Entonces, sube conmigo.
No se ha escapado. Le tiene demasiado miedo a la abuela. La abuela me
encarg que comprobara que Trtula iba a la escuela. Un verdadero fastidio. Y
luego tena que acompaarla a almorzar a casa de su madre
De modo que fue a la escuela por la maana?
No, claro que no! se mof Mario, impaciente, mientras echaba escalera
arriba detrs de m. Se escabull tan pronto llegamos, pero prometi reunirse
con nosotros a la puerta de la escuela despus de clase
Y qu ha pasado?
Que no se ha presentado. Creo que ha sucedido algo malo. Te necesito, to
Marco. Tendremos que llevar a cabo una investigacin.
Trtula es una coqueta y ha olvidado la cita. Ya aparecer.
Mario movi la cabeza en gesto de negativa. Tena los mismos rizos que mi
padre y que y o pero, de algn modo, su indumentaria consegua dar un aire
pulcro a su aspecto. Un da tena que pedirle el nombre del sastre.
 Mira, to, tengo mucho inters en este asunto porque pueden echarme la
culpa de la desaparicin. Si accedes a buscarla, te ay udar.
No accedo! respond alegremente. Habamos llegado al piso y le hice
pasar adentro. Pero tampoco quiero que un futuro maestro de retrica sea el
chivo expiatorio de una de las pilluelas de Gala. Aqu est Helena
Oh, bien! exclam Mario sin el menor esfuerzo por disimular su alivio
. Alguien que sabr lo que debe hacerse!
Helena entr del balcn con el beb abandonado en brazos. Le dirig una
sonrisa de aprobacin pero fue mi sobrino quien se jug el cuello con su
comentario. May a deba de haber hablado en su casa de nuestra futura
descendencia porque, tan pronto vio el beb, Mario exclam:
Oh, cielos, Helena! To Marco te ha trado uno por adelantado para que
vay as practicando?
A Helena no le gust la pregunta.
 XXXIII
No esper a que llegara el agente que Petro haba prometido mandarme para ir a
visitar a los parientes de Balbino. Mis preocupaciones domsticas eran tan
agobiantes, que tuve la necesidad de marcharme de casa al finalizar el almuerzo.
Con todo, me llev un testigo.
Te echo de menos, Marco se haba quejado Helena.
ste era un aspecto de nuestra vida en comn que siempre me haba
preocupado. Nacida en el seno de una clase en la que las mujeres pasaban el da
rodeadas de esclavos y visitadas por grupos de amigas, era lgico que se sintiera
aislada. Las hijas de senadores no tenan otra ocupacin respetable durante el da
que compartir un t con hierbabuena y, aunque muchas preferan olvidarse de
respetabilidades y acudan a contemplar a los gladiadores, Helena no era una de
ellas. Y vivir conmigo en un apartamento de un sexto piso deba de resultarle
alarmante, sobre todo si, a menudo, despertaba y descubra que y o me haba
marchado sin dejarle una nota con mis planes. Algunas chicas en su situacin
podran hacerse demasiado amigas del casero. Por fortuna, Esmaracto nunca
haba dado el tipo. Pero si quera conservarla, tendra que encontrar alguna otra
opcin.
Yo tambin te echo de menos. La frase son insincera.
Ah, s? Y por eso te has dignado volver a casa?
Por eso y para esperar a que me enven un testigo. Se me ocurri una
idea. T podras tomar notas y escuchar mejor que cualquier estpido de las
cohortes de vigiles Helena puso cara de sorpresa. Ponte un vestido sencillo
y nada de collares. Trae un punzn y no me interrumpas. Aborrezco las
secretarias que se las dan de listas.
As pues, Helena me acompa. Ella tampoco era amante de quedarse en
casa dedicada a las tareas domsticas.
Me convena empezar a investigar sin uno de los hombres de Petro
acechando junto a mi codo y respirando mi aire para luego pasarle informe
inmediato de todo lo que haca. Desde luego, me encantaba la idea de salir por la
calle con mi chica; era ms un placer que un asunto de trabajo.
Enviamos a Mario a casa de May a y le dijimos que confesara cmo haba
perdido a Trtula, con la promesa de que si la chica no haba aparecido todava
aquella noche, Helena y y o organizaramos una bsqueda desde la plaza de la
Fuente. Mario se mostr ms animado a confesar de plano, pues saba que, una
vez involucrado y o, todo el mundo se olvidara de l y esperaran a tener la
oportunidad de darme una paliza a m. Hicimos que se llevara al beb a casa de
su madre para que lo tuvieran all durante la tarde. El pequeo llevaba una
existencia muy agitada. Helena haba encontrado un ama de cra para
alimentarlo de vez en cuando y, entretanto, lo llevaba a casa de mi madre para
cebarlo con la polenta gomosa que nos haba alimentado a mis hermanas, a m y
a un numeroso puado de robustos nietos.
Tu madre est de acuerdo conmigo: este nio tiene algo raro coment
Helena.
T tambin pareceras rara si aparecieras abandonada en un vertedero de
desperdicios en el Aventino. Por cierto, he visto a Justino esta maana. Est
enamorado de una actriz, pero intentar curarlo de eso. Estamos invitados a una
cena de aniversario con tus padres. As tendr el extremo placer de ser
presentado a Eliano.
Oh, no! exclam Helena. Deseaba un aniversario divertido!
Siempre me ha alegrado descubrir que en las casas patricias se daban
relaciones tan terribles como las que haba en mi propia familia, de clase baja.
La diversin est asegurada le promet. Observa cmo tu madre
intenta ser amable conmigo mientras tu padre slo desea escabullirse y ocultarse
en la biblioteca, tu hermano amistoso insiste en que le ensee a flirtear con
mujerzuelas y tu hermano desagradable me arroja salsa a los ojos. Todo eso
debera proporcionarte horas de hilaridad.
Ve t respondi Helena con desaliento. Creo que y o me quedar en
casa.
Flccida, la esposa de Balbino, viva en una joy a extraordinaria de la
arquitectura urbana justo al sur del Circo Mximo, muy cerca del Templo de
Ceres. Se trataba de un edificio residencial, uno de los pocos del distrito
Undcimo, bien ubicado en el imperio del crimen que Balbino haba controlado a
lo largo de la ribera del Tber. Se levantaba en la falda del Aventino, pero en un
terreno que era patrullado, junto con el propio recinto de carreras, por la Sexta
Cohorte y no por la unidad de Petro.
Por lo menos, aquella semana Flccida todava estaba instalada en la casa.
Inmediatamente despus de la sentencia judicial contra Balbino, la propiedad
haba sido confiscada y un gran rtulo en la entrada anunciaba que la casa estaba
a la venta. Flccida se trasladara de residencia muy pronto.
En el interior de la casa, todo resonaba. Las habitaciones estaban
prcticamente vacas y no era para conseguir un efecto elegante. Slo quedaban
los objetos decorativos fijos como recordatorio del estilo de vida opulento que
disfrutan los grandes jefes de la delincuencia: arrebatadoras extensiones de
suelos de mosaico, perspectivas interminables en murales de la mxima calidad,
techos de meticuloso enlucido, fascinantes grutas de conchas que albergaban
fuentes bien mantenidas. Incluso los bebederos para los pjaros eran dorados.
Esplndido lugar! coment aunque, para m, las columnas eran
demasiado imponentes, y los elementos decorativos, demasiado recargados.
Cuando estaba lleno era ms bonito.
Flccida era una mujer baja y delgada, tirando a rubia y de unos cuarenta y
cinco aos. A veinte pasos de distancia pareca despampanante. A tres pasos, eran
evidentes las seales de un pasado turbulento. Llevaba un vestido de una tela tan
fina que los hilos se rompan bajo el peso de los cierres, adornados con gemas. Su
rostro y su peinado eran un triunfo de los cuidados cosmticos, pero su mirada
era inquieta y suspicaz. Tena los labios apretados en una expresin severa. Las
manos parecan demasiado grandes para los brazos. El tamao tena importancia:
en ambas muecas luca pulseras carsimas diseadas para que quien las viese se
diera cuenta de lo mucho que costaban y, en los dedos, dos filas completas de
anillos igualmente lujosos.
Por supuesto, Flccida nos observaba con ojo crtico. Calcul que
aprobaramos el examen: si Helena se haba vestido con sencillez para la ocasin,
y o me haba emperejilado. Un aspecto presentable siempre ay uda a acceder a
las casas de los ricos. Cualquiera con la cara limpia resulta aceptable para un
matn.
Llevaba mi mejor tnica blanca, recin devuelta de la lavandera, e incluso
una toga que saba portar con cierto garbo. Un reciente afeitado y una ligera
rociada de blsamos proclamaban una condicin social totalmente ficticia. De mi
cinto colgaba una bolsa de monedas y llevaba en la mano el enorme anillo de
obsidiana de mi to abuelo. Helena me haba seguido en silencio. Ella, tambin de
blanco, llevaba un vestido sencillo con las mangas cosidas y un discreto ceidor
de lana. Como de costumbre, luca un peinado muy sencillo y no llevaba ms
joy as que un insignificante anillo de plata que no se quitaba nunca. Habra podido
confundrsela con una esclava. Yo intent verla como a una liberta muy bien
preparada, heredada de alguna ta. Helena, por su parte, pareca muy cmoda
sin necesidad de recibir explicaciones.
Acert a poner una sonrisa insulsa.
Trabajo con Marco Rubela, el tribuno de la Cuarta Cohorte de Vigiles.
Entonces, ests en la oficina del prefecto? La voz de Flccida
presentaba una ronquera humosa consecuencia de una vida malgastada en
tugurios poco iluminados.
En realidad, no. Normalmente represento a personas de rango superior
No me cost esfuerzo ser impreciso. La mitad de las veces, ni y o mismo saba
para quin trabajaba, en realidad. Te traigo varias noticias y necesito hacerte
ciertas preguntas.
La mujer apret los labios pero, con un gesto impaciente, me ofreci asiento.
Sus movimientos carecan de elegancia. Se dej caer en un divn mientras y o
ocupaba otro igual. Eran dos hermosas piezas de mobiliario en plata, con grifos
alados como apoy abrazos y respaldos sinuosos, pero parecan algo pequeos
para el tamao de la estancia. Flccida nos haba recibido en un saln ms o
menos amueblado, aunque no tard en advertir que faltaban las cortinas. Unas
lneas de sombras en las paredes sealaban los lugares de los que se haban
retirado estanteras y vitrinas. Las marcas oscuras en el techo indicaban dnde
haban estado los candelabros, de los que no quedaba ninguno.
Helena se haba sentado en el extremo opuesto de mi divn con una tableta de
notas sobre los muslos.
Mi ay udante tomar algunas notas inform a Flccida, quien replic con
un gesto de indiferencia. Me pareci interesante que aceptara la presencia de
Helena con tanta facilidad.
Y qu te trae por aqu?
Tu esposo, en parte.
Mi marido est fuera.
S; lo vi un momento cuando se marchaba. Cmo te las arreglars ahora?
S que la casa est en venta.
Ir a vivir con mi hija y mi y erno.
Lo dijo en un tono de voz tan seco que borr cualquier asomo de pena que
pudiera inspirarnos. Flccida era demasiado joven para tomar tal opcin. No era
viuda ni estaba divorciada. Trasladarse a vivir con los jvenes no iba a funcionar.
El tono en que lo haba dicho dejaba entrever que ni siquiera se esforzara en
colaborar.
Tu hija debe de ser un gran consuelo coment. Aun sin conocerla, sent
lstima por la chica.
Sigue con lo que te ha trado aqu replic ella. Qu noticia es sa que
me traes? Ha muerto alguien?
Atento a su reaccin, le anunci la muerte de Nonnio Albio.
Ese traidor! Lo dijo con bastante calma. Busqu por un instante la
mirada de Helena y cre entender que, para ella, Flccida y a estaba al corriente.
Supongo que te alegra saberlo.
En efecto. Flccida no haba abandonado su tono de voz neutro. Ese
tipo me ha arruinado la vida.
Decid no perder el tiempo hablando de todos aquellos cuy a existencia haba
destrozado el imperio del crimen que diriga su marido.
Nonnio ha sido asesinado, Flccida. Sabes algo del asunto?
Slo s que dara una corona de laurel a quien lo hay a hecho.
Antes de morir, lo torturaron. Muy desagradable. Podra contarte los
detalles
Oh, me encantara conocerlos!
 La mujer hablaba con una mezcla perturbadora de desprecio y regocijo. Me
descubr preguntndome si Flccida sera capaz de encasquetarle una crtera en
la cabeza a un hombre y mutilar el resto de su cuerpo mientras el tipo se
asfixiaba. Ella permaneci sentada, inmvil, estudindome a travs de los
prpados entrecerrados. No era difcil imaginarla presidiendo la espantosa
escena.
En la estancia, mientras conversbamos, varias doncellas plidas aguardaban
sentadas. Una rpida ojeada me indic que muchas estaban desnutridas, varias
de ellas tenan contusiones en los brazos y una mostraba indicios de haber tenido
un ojo amoratado. El inmaculado peinado de Flccida haba sido conseguido con
un nivel de violencia que no desmereca el de una escuela de preparacin de
gladiadores.
Estabas al corriente de la clase de negocios a que se dedicaba tu marido?
Si lo estaba o no, es asunto mo.
Continu insistiendo:
Has visto ltimamente a alguno de los hombres con los que sola trabajar?
Al Molinero, al Pequeo caro, a Julio Csar o a los dems?
No. Nunca me he relacionado con los empleados.
Es verdad que todos ellos estn fuera de Roma?
Eso he odo. Los expulsaron los vigiles.
As pues, no puedes decirme si alguno de ellos est detrs del reciente
robo en el Emporio?
Oh! Ha habido un robo? respondi Flccida en un arrullo. Esta vez
apenas disimul que conoca el hecho. Desde luego, el suceso no haba sido
anunciado en la Gaceta Diaria como un triunfo nacional, pero la noticia haba
corrido por el circuito de las casas de baos aquel mismo da. La mujer apenas
mostraba la habitual expresin de falsa inocencia de cualquier ratero del montn.
Uno grande. Tiene que haberlo organizado alguien que quiere ser muy
grande. Ella, por ejemplo. Si era cosa suy a, Flccida supo disimular cualquier
indicio. Me pregunt cmo reaccionara ante la perspectiva de tener como rival a
otra mujer. Conoces a Lalage?
Lalage?
Dirige el burdel llamado La Academia de Platn Helena, que no haba
odo hasta entonces el nombre popular de El Saln de Venus, reprimi una risilla
. Tena relaciones comerciales con tu marido.
Ah, s! Creo que la he visto alguna vez. Probablemente eran amigas
ntimas, pero Flccida no lo reconocera nunca en un interrogatorio oficial.
Mentira aunque no hubiera razn para ello. Mentir era su estilo de vida.
Crees que Lalage podra estar tratando de ocupar el puesto que tu esposo
se ha visto obligado a dejar?
Cmo voy a saberlo? Mejor pregntale a ella.
 Ya lo he hecho, pero sabe mentir tan bien como t. Cambi de tema
cansadamente. Lo que si sabrs, verdad?, es que fue Nonnio Albio, el antiguo
socio de tu esposo, quien lo delat.
Claro que lo s.
Tambin cabra pensar que, una vez que Balbino ha tenido que abandonar
el Imperio, hay as actuado como su mano vengadora contra Nonnio.
La acusacin, aunque indemostrada, poda caer directamente en la boca de
un fiscal en los tribunales. Flccida empez a crisparse y replic con
vehemencia:
No tienes derecho a hacer tales insinuaciones de una mujer desprotegida.
Segn la ley, tena razn. Una mujer deba tener un representante varn que
hablara por ella en pblico. Por otra parte, la respuesta estaba bien buscada. No
conoca muchas mujeres que se ampararan en aquel privilegio. Pero no tena
muchos conocidos que necesitaran ampararse tras las ley es.
Es cierto. Te presento mis disculpas.
Debo tachar el comentario de la declaracin? intervino Helena
tmidamente.
No creo que importe mucho, dado que la seora no ha respondido
indiqu.
Helena esboz una leve sonrisa al ver mi clera. Con una voz que pareca
sincera pero que, en realidad, estaba cargada de escepticismo, apunt:
Quiz Flccida tiene un guardin que acta en su nombre, ahora que su
marido est lejos
Tengo un guardin y un ejrcito de abogados y si queris hacer
preguntas sobre el negocio vocifer la mujer, empleando la palabra
negocio como si la familia se dedicara simplemente a tallar camafeos o a
pescar marisco, tendris que hacerlo a travs de los cauces adecuados.
Concertar una cita? pregunt con una sonrisa. Enviar por escrito una
lista previa de preguntas a algn togado pomposo que me cobre quinientas
monedas por decirme que no vas a comentar nada? Prepararme para una
denuncia por difamacin si menciono esta conversacin en pblico?
Encontrarme con la prohibicin de acceder a la Baslica Julia por alguna
acusacin ridcula? Descubrir que nadie quiere hablar conmigo en el Foro?
Perder la ropa cada vez que voy a las termas, descubrir que el alquiler de la
casa de mi madre ha subido de pronto al triple de lo que pagaba, recibir una
citacin del tribunal de desertores del Ejrcito, encontrarme el portal de la casa
lleno de estircol de mula?
T y a has hecho esto otras veces Flccida sonri. En esta ocasin, sin
el menor disimulo.
S, s cmo funciona la intimidacin por parte de los poderosos.
Por suerte para ti, no me has dicho tu nombre!
 Me llamo Falco.
Podra haber utilizado un nombre falso, pero no quera ceder un pice a la
intimidacin que solan ejercer aquellos delincuentes. Si queran humillarme,
deberan dar conmigo, primero. Mis clientes, en general, eran menos distinguidos
y ms escasos de recursos; en cambio, no era muy conocido entre los
delincuentes importantes.
Y quin es tu amiga?
Aquella Flccida era detestable. Su pregunta era una amenaza contra
Helena y nada sutil.
Nadie que te interese respond con aplomo.
No es habitual encontrar a un funcionario con una escribiente femenina!
Es una escribiente inhabitual.
Supongo que te acuestas con ella, no?
Mientras eso no afecte a su caligrafa Me puse en pie. No quiero
molestarte ms. No quiero desperdiciar energas.
No me caes bien declar Flccida con toda franqueza. No vuelvas a
molestarme!
Me volv a Helena y dije:
Toma nota de que la esposa de Balbino Po se ha negado a responder a unas
preguntas de rutina y que ha calificado de hostigamiento unas corteses
indagaciones a cargo de un investigador civil.
 XXXIV
Vay a manera de fastidiar las cosas! Helena Justina estaba furiosa conmigo
. Es as como llevas las entrevistas normalmente?
Pues s. Con ligeras variaciones.
Como que, a veces, la gente te echa de su casa tan pronto la has pisado?
A veces, ni siquiera me dejan entrar reconoc. Pero en ocasiones
puede resultar ms fcil que hoy.
Ah, s? A veces las mujeres se te echan encima?
Naturalmente, un hombre guapo como y o acostumbra a seguir con las
preguntas mientras se defiende de las atenciones de
No te engaes. Esa mujer te habra matado! refunfu Helena.
Bueno, y o no dira tanto. Pero vay a bruja descarada! Por lo menos, nos
ha permitido catar el pleno sabor de la vida entre los grandes de la delincuencia:
mentiras, amenazas y bravuconadas legales.
Estbamos en la calle, frente a la puerta de la casa de Flccida, enfrascados
en una acalorada discusin. No me importaba. Discutir con Helena siempre me
alegraba el nimo. Mientras ella siguiera pensando que mereca la pena pelearse,
la vida seguira teniendo cierto aliciente.
No le has sacado nada y, en cambio, le has revelado todas las lneas de
investigacin que ests llevando adems de reconocer que no puedes
demostrar ninguna de ellas! Un verdadero desastre insisti Helena,
malhumorada. Tenemos que ir a ver a la hija; y tenemos que hacerlo
enseguida, antes de que la madre le mande aviso. Y esta vez, cuando lleguemos,
djame hablar a m!
Investigar con Helena por compaera era maravillosamente entretenido. Le
ced el paso y nos dirigimos a ver a la chica.
Milvia y su esposo Florio, el jugador, vivan muy cerca de la casa de sus
padres. Quiz por eso Balbino haba reparado al joven ecuestre a quien haba
colocado a su hija. En cualquier caso, la mansin era an ms amplia y refinada
que la casa de la que acababa de despedirnos Flccida. Probablemente, eso
significaba que debamos esperar que nos despacharan de sta an ms deprisa.
El marido haba salido. Nos recibi la chica. Rondaba los veinte y era morena
y muy bonita, con un rostro anguloso. No se pareca en absoluto a sus padres.
Llevaba un vestido de seda con adornos de bordado en hilo de plata, sumamente
caro (aunque no muy prctico para comer peras en una pringosa salsa de miel,
que era lo que estaba haciendo). Por algn motivo, pens que la joven Milvia no
deba de haberse preocupado nunca por la cuenta de la lavandera. Sus joy as
eran ms refinadas que las de su madre: iba engalanada con un juego completo
de oro griego antiguo, incluida una diadema sobre los crespos rizos.
Nos recibi sin damas de compaa, de modo que no pude observar si las
doncellas que manipulaban las tenacillas de rizar los cabellos en aquella mansin
tambin tenan que soportar malos tratos si se equivocaban al colocar un bucle.
Milvia tena una expresin brillante, inteligente, que daba a entender que poda
gobernar a la servidumbre mediante la astucia. O el soborno, al menos.
Helena asumi con firmeza el mando de la situacin. Mir a la muchacha
con una sonrisa con la que se hubiera podido lustrar un aparador y dijo:
Lamento molestarte; tendrs muchas cosas que hacer ste es Didio
Falco, que realiza unas indagaciones por cuenta de un importante comit.
Permanecer presente, sin intervenir, mientras conversamos, pero no debes
preocuparte de l. Se ha estimado que quiz preferiras hablar con una mujer y
por eso estoy aqu.
Har cuanto pueda por colaborar! prometi aquella radiante e inocente
hija de delincuentes como si accediera a contribuir a una suscripcin para
hacerle una capilla nueva a Juno Matrona.
Bien, quiz debera, antes de nada, asegurarme de que no me equivoco de
persona. T eres Balbina Milvia, hija de Balbino Po y de Cornelia Flccida,
ahora casada con Cay o Florio Oppico?
Oh, s! Yo soy ! Al parecer, a aquel par de ojillos muy abiertos les
produca un gran placer descubrirse tan bien identificada.
Naturalmente continu Helena con suavidad, estamos al corriente de
vuestras recientes dificultades familiares. Tiene que haber sido un golpe,
enterarte de las graves acusaciones contra tu padre!
El bello rostro se nubl; los labios deliciosos se enfurruaron ligeramente.
No creo nada de lo que dicen protest. Todo son mentiras urdidas por
enemigos malvados.
Helena insisti con voz grave y severa:
Y cmo imaginas que tu padre ha podido hacer tales enemigos? La
muchacha se estremeci. No podemos evitar tener los parientes que tenemos
aadi Helena en tono comprensivo. Y a veces, ver la verdad es ms difcil
para quienes estn ms cerca. Lo s por experiencia personal. No menta.
Helena haba tenido un to involucrado en una traicin, por no hablar del marido
del que se haba divorciado, un manaco que era una verdadera amenaza para la
sociedad. Supongo que tu padre se asegur de que recibieras una educacin
perfecta. Y estoy segura de que eso mismo piensa tu esposo.
Florio y y o estamos muy unidos.
 Eso es maravilloso.
Conforme avanzaba la conversacin, ms me alegraba de no verme obligado
a mantener una expresin compungida a la vista de tanta sensiblera. La
muchacha me pareca una completa farsante. Sin embargo, mientras continuara
su actuacin con aplomo, mi opinin resultara difcil de demostrar.
Querida, eres un absoluto orgullo para Roma y estoy segura Helena
acompa sus palabras de una serena sonrisa de que puedo confiar en que nos
ay udars en nuestras indagaciones.
Me encantara seros de utilidad enton la respetable ciudadana mientras
pasaba la mano por la falda encantadora que haba adquirido con el producto del
robo y de la extorsin. Por desgracia, no s nada en absoluto de ningn
asunto
Tal vez sepas ms de lo que piensas! le inform Helena en tono
concluy ente. Permite que te haga unas preguntas y veremos.
Oh! Como quieras.
Yo, personalmente, sent deseos de coger a la inocente muchachita, atarla a
un tronco nudoso y meterle algo de juicio en la cabeza a golpes. Helena se
contuvo.
Pensemos en los socios de tu padre, Milvia. Estoy segura de que no querrs
saber esto, pero Nonnio Albio, que fue el principal colaborador de tu padre,
acaba de ser encontrado muerto en circunstancias bastante desagradables.
Oh, cielos!
Has visto a Nonnio, o has tenido alguna noticia de l, desde el juicio de tu
padre?
Oh, no! exclam aquella cursi.
Pero lo conocas, verdad?
Cuando era pequea, lo tena por una especie de to. An no puedo creer
que hiciera eso tan terrible que dicen. Y no creo que supiera lo que haca
presentndose ante el tribunal para contar todas esas mentiras sobre pap. Seguro
que fue cosa de su enfermedad. Tan pronto lo hizo, supe que ni mam ni y o
volveramos a verlo. Mam lo detesta.
S, nos lo ha dicho. Helena lo dijo como si insinuara que Flccida y
Nonnio deban de tener un romance trrido. Era dudoso que la pequea Milvia
captara tan sutil irona, pero y o la disfrut con satisfaccin. Helena continu el
interrogatorio: Ahora quiero preguntarte por algunos de los otros miembros del
negocio de tu padre. Qu puedes decirme de unos hombres llamados Pequeo
caro y ? quin ms haba, Falco?
El Molinero, Julio Csar (ningn parentesco, me han asegurado), y un par
de matones: Verdegris y La Mosca.
Oh!, no conozco a ninguno de ellos. Yo saba, por Petro, que Balbino
diriga su imperio desde su casa; los matones que acababa de citar tenan que
haber estado entrando y saliendo de la casa continuamente. O Milvia menta, o
era muy tontita, realmente. Qu nombres tan horribles!
Quienes los llevan, tambin lo son apunt, conciso.
Milvia se volvi a Helena, turbada y con aire de buscar proteccin.
Dile que no tengo nada que ver con esa gente.
No tiene nada que ver con esa gente me dijo Helena secamente. Milvia
tuvo la discrecin de mostrarse preocupada al ver tan insensible a su
interrogadora. Helena Justina posea una cortesa innata (cuando quera
emplearla), pero por debajo era astuta y dura. Normalmente, era a m a quien
escoga para abrumarme con su dureza; verla cargar contra alguien distinto era
un cambio muy agradable. Tuve que reconocer que lo estaba haciendo bien,
aunque las respuestas eran decepcionantes. Dime, has conocido alguna vez a
una mujer de negocios bastante extica que se llama Lalage? continu Helena,
inexorable.
Creo que no. A qu clase de negocios se dedica?
Regenta un burdel. Helena lo dijo con toda tranquilidad.
Oh, no! chill la mueca, escandalizada. Nunca he conocido a nadie
as!
Yo, tampoco replic Helena en tono de censura. Pero una debe ser
consciente de que tales lugares y tales personas existen.
Sobre todo intervine, cuando tales negocios han pagado la educacin
de una y han llenado el arcn de la dote! Pregntale a Balbina Milvia, si insiste en
negar conocimiento de las rentas de los burdeles, de dnde cree que sala el
dinero de la familia?
Helena dirigi la pregunta a Milvia con una mirada y la muchacha murmur:
De algn tipo de comercio, supongo.
Eso es. De vender objetos robados y de los porcentajes en la prostitucin.
Perdname, Falco. Helena era quien llevaba la entrevista; volv a
guardar silencio, y ella, con tiento, continu sus preguntas: La familia de tu
esposo se dedica al comercio?
Creo que su padre era recaudador de impuestos.
Estuve a punto de soltar una carcajada. Por primera vez en la vida, recaudar
impuestos me pareca una ocupacin honrada.
Y Florio? Qu hace?
Oh! Florio no necesita trabajar.
Eso tiene que ser estupendo para l. Y en qu emplea el tiempo?
Oh!, en esto y en aquello. En lo que hacen los hombres. No necesito
ponerle espas!
Por qu no? le inquir. Acaso no te preocupa? Podra estar con otras
mujeres.
Milvia se sonroj deliciosamente.
 Estoy segura de que no. Andar con sus amigos.
Y hay alguna posibilidad de que esos amigos con los que tanto anda sean
una banda de delincuentes?
No. De nuevo, Milvia lanz una apelacin angustiada a Helena, como si
esperara que la protegieran de una acusacin injusta. Florio acude a los baos
y a las carreras, conversa con gente en el Foro y busca obras de arte en los
portales
Qu bien! murmur. Todo aquello no exclua la posibilidad de una
carrera delictiva, adems. Todas aquellas actividades eran cosa normal de la vida
en Roma y todas ellas podran proporcionar una tapadera ideal para organizar
una red importante en los bajos fondos.
De modo que Florio es un hombre de mundo murmur Helena. Un
aventurero
Florio conservaba las manos limpias mientras gastaba lo que sus antepasados
haban ganado y lo que la vida con sus poco recomendables compaas le haba
rentado a cambio de que ellos aprovecharan su respetabilidad. El joven pareca
el tpico parsito de clase media.
Quin heredar de tu padre? pregunt de improviso.
Oh, cielos, no tengo idea!
Perfecto, Milvia. La muchacha saba estar a la altura en todo instante. En
aquel momento entr una esclava con una bandeja en la que traa a la joven
dama el licor de despus del almuerzo y la delicada copa de bronce en la que iba
a beberlo. Milvia entreg a la esclava el cuenco de la fruta vaco (un objeto
pesado y dorado con escenas de bacanales de esmerada talla). La criada le sirvi
una medida de vino tinto de aspecto excelente, embriagadoramente impregnado
de especias que atascaron el colador que las filtraba. Finalmente, aadi agua de
una jarra de cristal. Nos invit a compartir el vino, pero los dos declinamos
hacerlo. Helena slo beba conmigo, y y o nunca beba con otra mujer cuando
Helena estaba presente. Y tampoco me gustaba tomar el vino tan aguado.
Esa jarra de cristal es magnfica! coment Helena, que rara vez haca
comentarios sobre los objetos de la casa cuando visitbamos a algn
desconocido.
Te gusta? Milvia la levant de la bandeja, verti el contenido en un
jarrn de flores y se la ofreci a Helena. Te la regalo, acptala!
El ofrecimiento fue tan espontneo que me cost pensar que nos estuviera
sobornando. La esclava no hizo el menor aspaviento de sorpresa. Balbina Milvia
deba de ser una de esas chicas sobre las que llovan regalos excesivamente caros
por parte de todos aquellos con los que entraba en contacto. Hija nica de una
gente que se mova en un crculo restringido y clandestino, un crculo del cual
ella misma haba sido excluida, era probable que le costara conocer gente. Si
hubiramos llegado a convencernos de que realmente desconoca el mundo en
que se mova su padre, la muchacha nos habra producido mucha lstima.
Incluso y o consegu esbozar una sonrisa cuando Helena se volvi para
ensearme la hermosa jarra.
Eres muy generosa murmur ella. Es una pieza muy bonita. La has
comprado en Roma?
Un amigo de la familia se la ha regalado a mi esposo.
Alguien con un gusto excelente. Quin era ese amigo? Mantuve el tono
ligero mientras tomaba el objeto de las manos de Helena.
Oh!, alguien que me aprecia, simplemente. No s cmo se llama.
Y a tu esposo no le importar que la regales?
No parece que le hay a gustado mucho. Hace poco que la tenemos.
Un par de das , calcul. Decid no insistir sobre aquel punto hasta haber
consultado con Petronio pero, tarde o temprano, la cndida Milvia tendra que
revelar el nombre de quien les haba hecho el regalo. Cuando Petro viera lo que
nos haba entregado con tal desprendimiento, seguramente querra registrar la
casa en busca de otras piezas y no porque admirase el gusto de la muchacha
en lo referente a cristalera de mesa.
Lo que sostena con cuidado entre mis manos era una jarra de agua de
delicado cristal traslcido, blanco, en torno al cual se extendan unas delicadas
espirales de color azul marino; el objeto tena un asa en trenza y un pico estrecho.
Muy bonita repiti Helena. Yo dira que es siria, no te parece, Marco
Didio?
Sin duda. Habra podido decir ms: salvo que fuera un duplicado, aqulla
era una de las piezas que Helena haba comprado en Tiro para mi padre; una de
las que se haban llevado del Emporio.
En circunstancias normales, no habra permitido que una desconocida le
hiciera un regalo a Helena Justina. En esta ocasin no hubo discusin. Nos
llevamos la jarra.
 XXXV
Mientras cruzbamos el Aventino de vuelta a la plaza de la Fuente, Helena se
senta muy satisfecha de s misma.
Bien, y a has visto cmo se hace!
Estoy impresionado! Si hubiera tratado a la madre con tu tctica
conciliadora, quin sabe qu artculo de lujo para la casa podramos haber
conseguido!
Consegu que la idea de un regalo de Flccida resultara desagradable. Helena
se agach bajo una hilera de cubos que colgaba del portal de una tienda.
Reconozco que nuestro descubrimiento ha sido casual. No soy tan tonta.
Eres una joy a.
Pero he sacado ms informacin que t.
No has sacado ninguna informacin, Helena! La madre se ha negado a
ay udarnos; la hija ha bajado sus delicadas pestaas, ha prometido darnos lo que
le pidiramos pero luego ha negado tener ningn dato que ofrecer. Diferentes
tcticas, pero el mismo resultado: nada.
La chica parece decir la verdad, Marco. No es posible que supiera que la
jarra era robada.
No poda saber que nos la haban robado a nosotros, precisamente la
correg. Me pareca escuchar a algn viejo paterfamilias romano cargado de
pedantera. Helena salt el bordillo y me lanz una carcajada.
Yo no poda saltar. Llevaba la jarra robada.
Mientras Helena se diriga a casa de May a para recoger a nuestro nio
abandonado y comprobar si Trtula haba aparecido, llev la jarra al cuartel y se
la mostr a Petro, que sostuvo el esplndido objeto en su manaza mientras y o
sudaba de inquietud ante la posibilidad de que se le cay era.
Qu es? pregunt.
Un regalo de Milvia. La ltima vez que vi esta jarra, perteneca a mi padre.
Ya has interrogado a Milvia? Qu rapidez! Si apenas acabo de enviar a
Porcio a tu casa
Yo trabajo deprisa respond llanamente, pero no le dije que haba llevado
mi propio testigo. Segn la chica, ella y Florio recibieron la jarra como regalo
de un amigo de la familia .
Y t la crees?
 Dej de creer a una chica antes de cumplir los catorce, Petro.
Mi viejo colega no era hombre que se precipitara en sacar conclusiones sin
haber estudiado detenidamente el asunto.
Dices que la jarra se la robaron a Gmino y ahora ha aparecido en casa de
Milvia y Florio. Pero no sabemos cmo lleg a sus manos
Siempre cabe la posibilidad de que la dulce Milvia la adquiriese
legtimamente. Una compra inocente, o un regalo, como dice.
No me fastidies, Falco! Pero puede que sea la nica pieza que tiene la
muchacha.
Espero que no. Forma parte de un juego de jarra y vasos record con
acritud.
Petro, testarudo, continu hablando; esta vez dio instrucciones a sus hombres:
No quiero forzar el asunto y cagarla, pero me interesa mucho ver qu ms
tienen. Lo que haremos ser llevar a cabo registros domiciliarios en las casas de
los principales delincuentes conocidos y luego aadiremos las de Flccida y
Milvia. Lo haremos como si fuera una consecuencia rutinaria del asalto al
Emporio. Lo ms probable es que, en cualquier caso, pesquemos unos cuantos
trofeos interesantes, de modo que la accin no ser totalmente intil. Falco no
vendr. Y, de momento, no mencionaremos el asunto de la jarra de agua de
Milvia.
Parece un plan sensato dije. Los ladrones y a han tenido tiempo de
repartirse el botn, pero supongo que la may or parte estar destinada a la venta.
Falco tiene razn asinti Petro. As pues, registraremos tambin unas
cuantas tiendas de artculos de origen dudoso. Se volvi a Martino y aadi:
Intenta averiguar qu nuevos peristas estn actuando ltimamente, para no
dejarnos ninguno.
Y mantened los ojos abiertos por si descubrs cierta pieza que no est en la
lista de objetos robados dije con desaliento. Es de oro y cuesta una fortuna,
creedme. Hice una minuciosa descripcin del regalo de aniversario de Helena
y todos escucharon con arrebatada atencin, mofndose de m por tamao
despilfarro. Estaba entre el cargamento de cristalera de mi padre, pero no se
lo mencionara a Martino porque no saba que vena con las otras piezas.
Un soborno para una amante? apunt Fsculo, aparentando inocencia.
Un regalo de aniversario para Helena. Tengo dos das para encontrarlo o
tener que pagar dos veces.
Por qu no explicas lo sucedido a Helena y esperas a encontrar pronto el
original? sugiri Petro. Esa chica es extraamente comprensiva contigo.
El problema no es Helena. Tengo que aparecer con algo y tiene que ser
algo espectacular, para que su condenada familia no se burle de m. Su madre,
de fijo, estar esperando que Helena se sienta defraudada conmigo.
Ah! De modo que es a la madre a quien intenta impresionar! murmur
Petronio a Fsculo en tono malicioso.
Fsculo entreabri la boca en una mueca deplorable.
Explcaselo al pobre Falco, jefe: la madre nunca est satisfecha!
Como no me necesitaban para las pesquisas, dej a Petro y a Fsculo
mientras seguan burlndose de mi apurada situacin y me dirig a ocuparme de
otros asuntos de mi inters. La jarra se qued en el cuartel. Era lo mejor, pues de
otro modo podra haber terminado hecha aicos antes de que acabara el da.
Me encamin a casa de mi padre y all me dijeron que el viejo estaba en la
Saepta Julia, lo cual me convena. Dej recado a sus criados de que le dijeran
que habamos recuperado uno de sus tesoros sirios y le explicaran mi necesidad
de un regalo para Helena.
Ahora, mi padre sabra que era su aniversario e intentara imponernos su
presencia para celebrarlo aunque, como habamos prometido acudir a la casa del
senador, podramos librarnos de ello. Cuando sal, pas por la de mi madre.
Tambin haba salido, pero me asegur de que el ruidoso vecindario me viera, de
modo que la noticia de mi presencia llegara a odos de mi madre. Brillante; haba
conseguido hacer las obligadas visitas a mi padre y a mi madre sin haber tenido
que ver a ninguno de los dos.
De vuelta en la plaza de la Fuente, salud a Casio y observ que alguien haba
ocupado el local de la planta baja que quedaba frente a su panadera, el que
Helena y y o habamos inspeccionado antes de decidirnos por nuestro nuevo
apartamento sobre la cestera. En el local se ofreca ahora a la venta un surtido
de quincalla y artefactos diversos, aunque no me fij mucho en qu eran.
Recorr e inspeccion a la luz del da mi nuevo apartamento y saqu la impresin
de que podramos convertirlo en un lugar respetable. En la calle, el carro haba
perdido varias cosas a manos de barrenderos desesperados, pero y o haba
obtenido poco ms; en esto iba ganando. En aquel momento me senta como un
malabarista que tuviera las bolas en el aire. En un exceso de confianza, comet el
error de permitir que Lenia me viese cuando cruzaba la calle para subir a casa.
Falco! Tenemos que discutir algunas cosas!
Como el modo de convencerte para que abandones al novio?
No te rindes nunca.
No quiero que, dentro de un par de meses, vengas a acosarme para que te
sugiera bases para un divorcio que te permita recuperar la dote. Reunir pruebas
contra Esmaracto ser lo ms srdido que hay a tenido que hacer jams.
Slo es un personaje pintoresco replic Lenia, enfurruada.
Es un desastre.
Lo nico que necesita es sentar la cabeza.
S. En una pila de estircol!
Tras decir aquello, la duea de la lavandera me dej marchar sin la menor
mencin a los augurios.
 Tom la escalera con paso animado y slo me detuve para ordenar a la perra
vagabunda que atenda por Nux que no me siguiera. Era una mestiza de pelaje
desgreado de varios colores y ojos claros y sentimentales. Sus grandes patas
peludas y su hocico bigotudo la hacan peligrosamente atractiva. Apret el paso
para desanimarla de que subiera detrs de m.
Para entonces y a era media tarde y todo estaba bastante tranquilo en aquel
intervalo entre la siesta y la hora en que las casas de baos de los hombres se
llenaban de clientes. Los apartamentos que iba dejando atrs estaban ms
pacficos de lo habitual; advert menos ruido de alboroto infantil y de discusiones
entre adultos. Y tambin los olores resultaban menos ofensivos. Casi me convenc
a m mismo de que, si bien el edificio estaba desvencijado y superpoblado, su
casero tena derecho a una oportunidad de llevar una vida normal. Pero era intil;
verme obligado a intervenir en los ritos nupciales despertaba mi lado irnico.
Conoca muy bien la causa: hacer de sacerdote para Lenia y Esmaracto me
estaba haciendo sentir responsable de su futuro bienestar. Con una maldicin, sub
los tramos de escalera hasta el cuarto y quinto avanzando varios peldaos a cada
zancada. Quera dejar atrs lo antes posible la lavandera y a su chiflada
propietaria. Al llegar arriba, afloj el paso. Un reflejo automtico de cautela me
impuls a amortiguar el sonido de mis pisadas.
Pero alguien ms estaba haciendo ruido. Cuando alcanzaba el ltimo rellano,
o los gritos nerviosos de un hombre, y luego, un chillido de Helena:
No! Oh, no!
Cruc el rellano en dos zancadas. La puerta estaba abierta y la dej atrs
inmediatamente, jadeante despus de la subida pero dispuesto a todo.
La voz masculina que haba odo perteneca a Porcio, el joven recluta de
Petro. Con una mano en alto, Porcio intentaba tranquilizar la situacin, pero tal
empresa quedaba fuera de su alcance. Dos matones de aspecto siniestro haban
invadido el apartamento con inconfundibles intenciones violentas; probablemente,
haban llegado poco rato antes que y o. Un gigantn de mirada maliciosa, una
inmensa masa de msculos, se rea de Porcio mientras el muchacho intentaba
razonar con l. El otro desconocido, un tipejo nada corpulento, amenazaba a
Helena; para ello, tena agarrado por las muecas al chiquillo recogido de los
escombros y lo balanceaba adelante y atrs como una servilleta colgada al
viento en un tendedero.
No soy Falco! Y el nio no es hijo suy o! intent explicar Porcio, en un
acto de valenta.
Desde la puerta, rug:
Aqu tenis a Falco!
El gigante se volvi hacia m. Una visin terrible. Haba desenvainado mi
navaja, pero tuve que soltarla. El segundo rufin me haba lanzado algo y solt el
arma porque tena que coger el proy ectil y tena que hacerlo con acierto,
porque el muy desgraciado me haba arrojado al nio.
 XXXVI
Lo cog y lo puse cabeza arriba. El beb lloraba pero no me pareci que tuviera
ningn hueso roto, ni magulladuras importantes. Aun as, el pequeo quera dar a
saber a todos los presentes que estaba furioso. Sin dejar que mis ojos revelaran
mis intenciones, pens con urgencia en un lugar donde dejarlo. El nico sitio era
la mesa, pero no poda llegar hasta ella.
Intent tranquilizar el ambiente, para ganar tiempo.
Buenas tardes! dije a los desconocidos. Qu sois vosotros,
vendedores de melones o simples financieros de paso que queris interesarnos en
un prstamo en condiciones ventajosas? Los dos matones me miraron. Ahora,
mi nica arma era la irona, pero ninguno de los dos se mostr muy
impresionado. Mientras tanto, el beb casi me estrangulaba con sus bracitos en
torno al cuello, pero haba dejado de llorar. Me temo que tendris que probar
en otra parte continu con voz spera. El mdico me ha recomendado que
no coma fruta cida y somos una familia que, por razones religiosas, evita
endeudarse.
T eres Falco! Fue el pequeo de los dos quien lo dijo. El cerebro que
remataba aquel cuerpo enclenque deba de ser muy lento. Su voz era spera; su
tono, arrogante. Su compaero no tena que abrir la boca. Al grandulln le
bastaba con estar all, haciendo sonar los nudillos, para intervenir en la
conversacin con gran efectividad.
Consegu aflojar el abrazo del beb y tomar un poco de aire.
Qu queris?
Unas palabras.
Vi claramente que lo que queran en realidad era romperme las costillas a
patadas. El pequeajo escupi deliberadamente en una fuente de huevos duros
recin pelados. Aquellos tipos eran de verdad desagradables. Helena se indign y
l le dirigi una sonrisa.
El tipo era extraordinariamente menudo. No era un enano; estaba
perfectamente proporcionado, pero meda un buen palmo y medio menos de lo
corriente. Una estatua no habra reflejado su problema, pero ni siquiera su madre
querra erigir una estatua de aquel bribn. Aunque se lo podra permitir, a juzgar
por los brazaletes de tiras de metal retorcidas, al estilo de los torques, que
adornaban sus brazos. Tambin llevaba unas sortijas con sello tan macizas que
ms parecan tumores que joy as.
Quin os ha enviado?
No necesitas saberlo.
Ya lo averiguar. Mir a Helena y le coment: Querida, algo me dice
que hoy hemos molestado a alguien!
Eres t quien nos molesta a nosotros! replic el tipejo.
Y ahora vas a dejarlo! aadi el grandulln. Su voz era un gruido
atronador, cargado con el recuerdo placentero de las torturas que aplicaba a
quien desoa el consejo. La cabeza rasurada y la piel mugrienta eran los
distintivos de su brutalidad. Sus hombros inmensos casi reventaban las costuras de
la tnica rada. Le gustaba ensear los dientes en un ancho rectngulo vertical
cuando hablaba. El gigante casi llenaba la estancia.
Dejar qu? respond con afabilidad. En representacin de qu grupo
de inadaptados sociales intransigentes habis venido aqu, si se puede saber?
Vi que Helena cerraba los ojos con desesperacin, convencida de que aqulla
no era la actitud correcta, pero y o saba que unas mansas disculpas no habran
mejorado la situacin. Aquellos hombres haban venido a aterrorizarnos y no se
marcharan hasta vernos intimidados. Disfrutaran infligindonos dao. Y con una
mujer embarazada, un recluta inocente y un beb para sonsacar respuestas, mi
principal inters era asegurarme de que era a m a quien escogan para llevarse
los palos.
Eran dos, y nosotros, tres, pero nos superaban en fuerza. No vea modo de
salir de aqulla, pero tena que intentarlo. Habra querido lanzarme contra el
pequeajo, primero, pero no tena espacio para moverme; mi campo de accin
estaba limitado.
Creo que deberais marcharos aad. Pas el beb a Porcio y me
prepar mientras el gigante se me echaba encima.
Fue como ser arrollado por un altar de sacrificios con piernas. Como una losa
en pleno estmago, me caz en una llave de lucha. El abrazo era insoportable
y ni siquiera haba empezado a apretar.
El beb rompi a llorar otra vez. El tipo pequeajo se volvi hacia Helena y
la sujet. Porcio dej al nio en el balcn; despus, salt por la espalda sobre el
agresor de Helena e intent separarlo de ella. Porcio estaba chillando, lo cual
habra podido dar la alarma si hubiera habido alguien cerca o si alguno de mis
convecinos fuera de los que reaccionan cuando oy en que se est cometiendo un
asesinato. Pero all todos eran sordos. Tenamos que salir de aqulla por nuestros
medios.
La escaramuza del tro distrajo ligeramente a mi captor. Empuj con los
codos para colar las manos lo ms abajo posible y le di un buen apretn. Con
ambas manos. El rostro del hombre se contrajo en una mueca de clera, pero mi
intento de estrujarle sus partes no produjo otro efecto visible. Estaba perdido. Con
slo hinchar el pecho, me levant del suelo. Me habra levantado por encima de
la cabeza, pero la estancia era demasiado baja. Se volvi lentamente y, en lugar
de ello, se dispuso a estrellarme contra una pared. Vi que Porcio retroceda
tambalendose, tras separar por fin al tipejo de Helena. Los dos cay eron sobre
nosotros y el gigante cambi de idea respecto a convertirme en un elemento
decorativo de la pared. Porcio y su cautivo salieron despedidos.
El grandulln, sin soltarme, me oblig a volverme. Ahora iba a servirle de
arma, pues se propona atacar a Porcio utilizndome como ariete.
De repente, Helena cogi una cazuela de caldo caliente de los fogones y la
volc sobre el hombrecillo de modo que el lquido escaldador le cay era en el
rostro y el cuello.
Porcio observ la maniobra, solt a su presa y se ech a un lado, justo a
tiempo. El hombre se retorci entre alaridos. Mi captor cambi la presin con la
que me asa. Pareca verdaderamente preocupado por los gritos de agona de su
colega. Ahora, y o me resista. Haca todo cuanto poda, pero era intil. Como
intentar dar forma a un bloque de cemento fraguado, slo con las manos.
Porcio arremeti de nuevo contra el pequeo de los matones, le dio varios
puetazos y luego, entre l y Helena que probaba a abrirle la cabeza con la
peana de hierro de la cazuela, casi al rojo, siguieron golpendolo para
expulsarlo de la casa. El hombre segua aullando e intentaba eludir los golpes.
Inopinadamente, encontr la navaja que y o haba dejado caer y, al instante
siguiente, estaba en cuclillas y mova el arma en furiosas fintas. Helena y Porcio
retrocedieron hacia la puerta del balcn. Incluso escaldado y con las lentejas
hirvientes resbalndole por el cuello de la tnica, el tipo resultaba peligroso.
Yo estaba en un buen apuro. Cada movimiento que haca me acercaba ms a
la asfixia. Tena un brazo intil, magullado. Empuj con la otra mano el mentn
del gigante y le ech la cabeza hacia atrs cuanto pude. Puso una cara como una
mscara demonaca, pero continu estrujndome. Empec a perder el
conocimiento.
Y entonces advert que por la escalera suba gente. Helena gritaba socorro.
Escuch unas pisadas apresuradas. De pronto, algo vol por los aires y se agarr
del poderoso brazo que me estaba estrujando la cabeza. El hombretn lanz un
grito e intent desasirse. Ca al suelo. Mi salvadora era Nux, cuy as mandbulas se
cerraban en torno a los msculos de mi atacante al tiempo que dejaban escapar
gruidos amenazadores y sonoros.
La habitacin se llen de mujeres chillonas. El enano dej caer el arma y me
apresur a cogerla. Me puse en pie y, sin esperar un instante, hund la hoja en el
costado del cuello del gigantn. No fue un corte muy preciso. No tena tiempo de
apuntar y, de todos modos, el tipo era demasiado grande como para que lo
detuviera un solo navajazo. Pero hizo dao. Y brot la sangre, siempre
alarmante.
 Ests muerto! le solt (aunque dudaba de ello). l se pas una mano por
la herida como si espantara unas moscas; una mano, porque la perra an segua
colgada de su otro brazo con las mandbulas rgidamente encajadas. Cuanto ms
trataba de sacudrsela de encima, con ms ferocidad morda el animal.
Un muchacho apareci entre los recin llegados. Era mi sobrino Mario.
Enseguida, se asom al balcn y emiti un silbido ensordecedor.
Aqu, agentes y deprisa!
Al parecer, llamaba a una unidad de vigiles que aguardaba abajo.
Todo aquello era demasiado. Un rellano abarrotado de testigos mi madre,
mi hermana May a y Mario no era un lugar recomendable ni siquiera para
nuestros visitantes. No haba espacio para pegar a alguien como era debido. Y
ahora Mario haba llamado refuerzos. La pareja decidi que, si venan los vigiles,
era mejor bajar enseguida. Con un poderoso esfuerzo, el matn corpulento oblig
a la perra a abrir las fauces y la lanz contra el suelo.
Ten cuidado, idiota! me grit entonces. A continuacin, los dos hombres
corrieron hacia la puerta (perseguidos por la perra y sus feroces ladridos),
dejaron atrs a mi madre y a May a y echaron escaleras abajo.
Porcio cogi a la perra por el pelaje del cuello y la arrastr dentro antes de
cerrar a puerta. Nux se lanz contra la madera en un nuevo intento de perseguir a
los villanos. Entre sollozos esta vez, Mario se arroj sobre m.
Vamos, vamos, Mario. Ya se han ido.
Cuando lleguen abajo se darn cuenta de que all no hay ningn vigil.
Cuando llegaran al nivel de la calle, los dos hombres estaran exhaustos. Uno
de ellos iba cubierto de sangre, aunque las heridas estaban lejos de ser mortales;
el otro estaba seriamente escaldado.
Confa en m, Mario; se han marchado. Eres muy valiente.
Volvern pronostic mi madre.
Esta noche, no.
Tomamos precauciones y, a continuacin, los hombres empezamos a
despejar la habitacin mientras las mujeres comentaban el incidente. Agradec
al recluta la ay uda que nos haba prestado.
Eres un muchacho despierto, Porcio! Dnde te encontr Petro?
Soy hijo de un vendedor de fiambres.
Interesado en limpiar la sociedad?
Interesado en escapar de los sesos en adobo!
Helena haba recogido al beb de su refugio en el balcn y lo deposit en mis
brazos; lo acun unos instantes con nimo tranquilizador, aunque no tard en
entregarlo a mi madre. Cuando el llanto del beb remiti, observ a Helena con
inquietud. Tena la cara plida, pero pareca serena mientras recompona su
peinado y colocaba de nuevo un par de peinetas justo encima de las orejas. Ella
y y o y a hablaramos cuando se hubieran marchado los dems.
 Mientras me palpaba el cuerpo con disimulo, tratando de comprobar si sufra
alguna lesin permanente, advert que mi madre contemplaba a Helena. Nada en
la actitud de sta apuntaba que se sintiera irritada, pero la expresin de mi madre
se endureci. A veces, cuando crea reconocer un secreto, a mi madre le faltaba
tiempo para comentarlo; en otras ocasiones, le complaca ms guardar silencio.
Gui un ojo a Helena. Mi madre no dijo nada. No saba que nosotros sabamos
que ella saba.
Helena ech un vistazo a la revuelta estancia. La perra alz la vista hacia ella,
salt a sus brazos y empez a lamerla frenticamente. Como saltadora, habra
ganado una corona en los Juegos Olmpicos.
No pienso adoptar ningn perro declar en un tono que quera ser severo
y rotundo, pero Helena continu agarrada al excitado bulto de pelo. La perra
estaba llena de vida, ahora que vea una oportunidad de hacerse un lugar en una
casa acogedora.
Claro que no! intervino mi madre mientras buscaba un lugar donde
tomar asiento para recuperarse del esfuerzo. Pero el animal parece haberte
adoptado!
Podras entrenarla para que te guardara la ropa en los baos pblicos
apunt Porcio. En esos locales se producen muchos robos. Imagnate el apuro:
salir de las termas desnudo y descubrir que tu tnica ha desaparecido.
Nadie se lleva unos harapos como las tnicas que suelo llevar!
May a y mi madre estaban discutiendo acerca de Mario. Contento de tener a
alguien ms joven a quien poder tratar con superioridad, Porcio tom por la
barbilla al muchacho y lo mir a los ojos.
Eres un chico listo y rpido, Mario! le dijo. Si tu to sigue en este
trabajo cuando seas may or, podras ser un buen ay udante.
Yo pienso dedicarme a ensear retrica insisti Mario. Pero estoy
preparando a mi hermano pequeo para que trabaje con mi to.
Anco? Al ver cmo intentaba enredarme, me ech a rer. Y me
servir de algo?
Anco es un intil declar su hermano.
La vida es como una cesta de huevos; invariablemente, siempre escojo el que
est roto.
Mi madre y May a haban llegado en un momento oportuno pero, ahora que
poda pensar en ello, comprend que deba de haber una razn para la visita. Una
razn que no me iba a gustar.
Gracias por interrumpir las celebraciones, pero qu os ha trado aqu? No
me digis que Trtula an sigue perdida? Mi madre y mi hermana asintieron
con expresin sombra. May a me record que haba prometido organizar una
batida y me comunic la fabulosa novedad de que la may ora de mis cuados
(una crasa banda de holgazanes e idiotas) se presentara en breve para colaborar
en la bsqueda. Al saberlo, se me escap un gemido. Escuchad, esa pequea
siempre hace esas cosas y, en este momento, y a tengo suficientes asuntos que
resolver. Es necesario armar todo este revuelo por una travesura infantil?
Slo tiene siete aos! replic May a. En silencio, todos pensamos en las
brutalidades que se podan cometer con una chiquilla de su edad.
Le ha sucedido algo corrobor mi madre. Si no puedes ay udarnos, al
menos indcanos a los dems qu podemos hacer.
Est bien, os ay udar! exclam finalmente.
Como dices que ests tan ocupado No queremos molestarte!
He dicho que os ay udar!
Es un asunto para los vigiles? intervino Porcio, interesado en la
conversacin.
Una nia desaparecida.
ltimamente, hemos tenido muchos casos de desapariciones infantiles.
Y se han resuelto? quise saber.
As parece. Primero llegan los padres, histricos, a pedir bsquedas casa
por casa; despus, aparecen de nuevo con aire ovejil para comunicar que el
pequeo estaba en casa de una ta, o en una emocionante expedicin callejera
Con esto, el tema podra haber quedado zanjado, pero el recluta de Petro tuvo
que aadir algo ms: Mi jefe ha llegado a pensar que las desapariciones podan
obedecer a algn plan, pero no hemos tenido tiempo de investigar el asunto.
Si alguien secuestra a Trtula, la devolver enseguida, estad seguras
coment.
No te lo tomes a broma replic Helena, adelantndose a May a por
medio suspiro.
Con un sonoro resoplido, promet trazar un plan de bsqueda sensato. Para
empezar, Helena y mi hermana prepararan una descripcin de la chiquilla para
los vigiles, cuy as patrullas podan colaborar en la batida.
Habra mostrado ms entusiasmo, pero y a tena suficiente con intentar
disimular que me dola todo el cuerpo y que estaba al borde del pnico. An tena
el brazo izquierdo completamente intil y empezaba a temer que el gigantn me
hubiese producido un dao permanente. Por ltimo, Porcio advirti mi expresin
perturbada.
Oh, Falco! Ests bien? Me parece que te pasa algo en la clavcula.
Levant una ceja. Por lo menos, an era capaz de eso.
Entiendes de medicina?
La primera parte de nuestra preparacin en los vigiles consiste en aprender
a evaluar los daos.
Vi a Helena muy alarmada. Le perturbaba, sobre todo, no haberse dado
cuenta de mi estado. Porcio dijo que ira a buscar a Scy thax, el mdico de la
cohorte, para que me examinara. De repente, empezaron a tratarme como a un
invlido. Cuando Helena fue al dormitorio a por una manta para envolverme con
ella, le dije a Porcio en voz baja que deberamos haber seguido a los intrusos
para intentar descubrir su identidad.
Al principio, mi sugerencia lo llen de consternacin, pero luego sonri. El
recluta era un muchacho alto, de buena constitucin y aspecto juvenil, y tena
una piel sonrosada bajo el bronceado de su actividad al aire libre. Tras su
contribucin a la pelea, pareca haber ganado confianza.
Creo que s quines eran me asegur. No los he visto nunca, pero
apuesto a que esos dos eran el Molinero y el Pequeo caro.
Habamos ofendido a alguien, en efecto. A alguien a quien debera haber
dejado en paz. El problema con Trtula quiz debera esperar, finalmente. Este
asunto era mucho ms serio.
 XXXVII
Porcio se march a buscar a Scy thax, el mdico, y a informar a Petronio de lo
sucedido.
Antes de que se marchara habamos comentado unas cuantas ideas.
Si ests en lo cierto, y tengo absoluta confianza en tu buen juicio, Porcio
lo vi sonrojarse de felicidad, ahora sabemos que algunos de los hombres de
Balbino han vuelto a Roma. Y eso significa, probablemente, que todos ellos estn
aqu otra vez.
Y los hace sospechosos del robo en el Emporio apunt Porcio. El joven
recluta posea una mente muy despierta; apenas haba concluido la pelea y y a
estaba encajando datos e indicios. El muchacho tena madera.
Continu reflexionando en voz alta:
Cuando hablamos con Lalage, y o acompaaba a Petro como un simple
miembro de la cohorte. No hay ninguna razn para que le dedique un trato
especial. Y aparte de Nonnio, que no cuenta, las nicas personas a las que he
visitado por mi cuenta son las mujeres de Balbino. El hecho de que los enviados a
disuadirme de seguir con las pesquisas fueran el Molinero y el Pequeo caro
apunta a que esto es cosa de la familia. Estaba convencido de que aquello
haba sucedido porque haba hecho demasiadas preguntas a Flccida y a Milvia.
La velocidad con que haban averiguado tanto sobre m era preocupante, pero
esta reflexin me la guard para m. Quiz podemos olvidarnos de otras
bandas. Quiz Petro descabez la organizacin de Balbino pero el cuerpo sigue
activo. Tenemos que descubrir quin lo dirige ahora, Porcio.
Y tenamos que hacerlo pronto, por la seguridad de mi familia.
De veras crees que puede ser cosa de la mujer o de la hija, Falco?
O del y erno. Todava no lo conozco.
O de Lalage insisti Helena, reacia a abandonar su teora. No creo que
le resultara muy difcil contratar los servicios del Molinero y compaa.
Porcio y y o cruzamos una mirada disimulada. Reconozcmoslo: tanto para l
como para m era ms tranquilizador pensar que la organizacin de Balbino haba
cado en manos de uno de sus propios matones, que imaginarla dirigida en la
sombra por una mujer. Aunque fuera tan aguerrida como Flccida o como
Lalage.
Pero ni Porcio ni y o bamos a proclamar tal cosa delante de Helena Justina.
Mi novia proceda del mismo recio molde que haba producido a Tanaquil, la
reina guerrera, a Cornelia, a Volumnia, a Livia y a otras prestigiosas matronas
que no haban tolerado que se dijera de ellas que eran un pice inferiores a
cualquier hombre. Personalmente, me gustan las mujeres con ideas propias, pero
cuando uno est aleccionando a un recluta sobre la vida en la calle, hay que ser
pragmtico.
El Molinero y el Pequeo caro no deben de ser muy listos coment
Helena. Daban miedo, pero si han vuelto a Roma para dirigir el espectculo,
deberan ser discretos y no atraer la atencin hacia ellos mismos. Flccida
pareca lo bastante inteligente como para darse cuenta.
Aja! asent con una sonrisa. Y eso nos lleva otra vez a Lalage como
la reina de las maniobras inteligentes!
O a alguien en quien no habamos pensado todava.
Scy thax se present enseguida. Porcio haba corrido hasta el cuartel sin
detenerse. Le haba advertido que se andara con cuidado cuando llegara a la
calle. Deba de haberle contado lo sucedido con tono urgente, pues el mdico se
haba dado prisa en acudir. Porcio haba vuelto con l para indicarle la casa.
Tambin Petro haba enviado dos miembros de la patrulla de a pie para montar
guardia. Mi amigo haba comprendido el peligro en que me hallaba.
Scy thax era un liberto oriental de ademanes bruscos que daba la impresin de
sospechar que su paciente simulaba la dolencia. Su actitud resultaba
comprensible, pues los patrulleros vigiles siempre trataban de rehuir el servicio
fingindose enfermos. Dado lo peligroso de su trabajo, quin podra
recriminrselo? El mdico esperaba que el paciente empezara a quejarse tan
pronto entraba en la habitacin y tena poca paciencia con los dolores de
cabeza , las lumbalgias y los viejos problemas de rodilla . Haba odo
pretextos de todo tipo. Para contar con el inters de Scy thax, uno tena que
presentar un prurito al rojo vivo o una hernia: algo visible o palpable.
Por lo menos, acept que tena el hombro y el brazo inutilizados. Le encant
informarme de que slo se trataba de una dislocacin de hombro. El tratamiento
consistira en devolverlo a su lugar mediante una manipulacin.
La llev a cabo. Manipulacin me haba parecido una palabra bastante
suave. En realidad, la maniobra implicaba aplicarme una fuerza bruta de la que
habra estado orgulloso el propio Molinero. Debera haberlo imaginado cuando
Scy thax pidi a Helena y a mi madre que me sujetaran por los pies para que no
pudiera patalear, al tiempo que Porcio deba arrojarse sobre mi pecho con todo
su peso. Scy thax me atac inmediatamente: apalanc un pie en la pared, se ech
hacia atrs y tir.
Dio resultado. Y doli. Doli muchsimo. Incluso mi madre tuvo que sentarse
a tomar aire y Helena se ech a llorar sin disimulo.
No te cobrar nada dijo Scy thax en tono condescendiente y amistoso.
 Mi madre y mi novia hicieron sendos comentarios que, al parecer,
sorprendieron al oriental.
Para suavizar la irritacin que reinaba en el ambiente (y a que, en efecto, me
haba reparado el hombro), acert a susurrar:
Has visto el cuerpo que la patrulla ha llevado al cuartel esta maana?
El de Nonnio Albio?
Sabes quin es?
Scy thax me mir con abierta irona mientras recoga su equipo.
Estoy al tanto del trabajo de la cohorte.
Y cul es tu opinin?
Lo que apuntaba Petronio Longo: el hombre fue torturado, con seguridad,
antes de morir. Muchas de las heridas no son mortales por s mismas. Se las
infligieron para causar dolor; me dio la impresin de un castigo. Lo cual
concuerda con su situacin de sopln que ha traicionado a su jefe.
Y diriga las sospechas hacia la misma lista de gente que poda haber ocupado
el puesto vacante: las mujeres de Balbino, los otros miembros de la banda y
Lalage.
Estaba muy enfermo apunt cuando el mdico y a tomaba la puerta.
Pudiste averiguar qu dolencia poda sufrir?
La reaccin de Scy thax fue bastante extraa. Una expresin que casi podra
calificarse de divertida cruz su rostro.
Ninguna de gravedad contest por fin.
Pero si crea estar agonizando! exclam Helena, perpleja. Si sa fue
la nica razn de que Petronio lograra convencerlo para testificar!
De veras? El liberto fue muy tajante: El mdico debi de
confundirse.
El asunto empezaba a despertar mi suspicacia.
Su mdico era un tal Alejandro. Lo conoc en la casa y me pareci tan
competente como cualquier otro esculapiano.
Oh! Alejandro es un doctor excelente me asegur Scy thax con
rotundidad.
Lo conoces, Scy thax?
Esperaba encontrar rivalidad o solidaridad profesional, pero no lo que o a
continuacin:
Es mi hermano respondi Scy thax.
Despus nos dirigi una sonrisa, como si fuera demasiado viejo para aadir
nada, y sali.
Busqu la mirada del impresionable recluta de Petro. Se haba quedado
boquiabierto al comprender, un poco despus que y o, lo que se deduca de la
ltima revelacin del mdico de la cohorte.
Es una leccin para ti, Porcio le dije en voz baja. Trabajas para un
hombre que no es lo que parece. Me refiero a Petronio Longo, un hombre que
tiene fama de mostrar modales suaves tras los cuales acecha el oficial
investigador ms tortuoso y malintencionado de toda Roma!
 XXXVIII
May a era de esa clase de organizadores que adoran los generales. Haba
impuesto el terror entre los hombres de nuestra familia. La respuesta de stos a
sus instrucciones de presentarse en la plaza de la Fuente para buscar a la pequea
Trtula fue la obediencia ciega; incluso Mario, el esforzado erudito, haba
abandonado sus trabajos de gramtica. Me qued impresionado. Todos mis
cuados haban acudido al instante; todos menos el barquero, Lolio, el padre de la
chiquilla perdida. Era demasiado esperar que aquel desgraciado mostrara el
menor inters. Ni siquiera Gala, su esposa, esperaba nunca el apoy o de Lolio.
Pero haba suficiente con los otros cuatro. Menuda pandilla! Por orden de
edad de mis hermanas, eran:
Mico. El enlucidor, desempleado e inempleable. De cara pastosa y
eternamente alegre. Ahora que Victorina haba muerto, estaba sacando adelante
a cinco hijos. Y lo haca fatal, aunque todo el mundo se senta obligado a decir
que, por lo menos, lo estaba intentando. Los pequeos habran tenido ms
posibilidades de sobrevivir si su padre se hubiera embarcado a Sicilia y no
hubiese vuelto ms, pero Mico defenda su intil papel como un luchador. No se
renda nunca.
Veroncio. El tesoro de Alia. Un contratista de caminos astuto y de poca
confianza que ola a pescado en salmuera y a axilas sin lavar. Uno pensara que
el tipo se haba pasado el da con la pala en la mano, cuando lo nico que haca
en realidad era aprovecharse en los contratos. Una mirada a Veroncio
adormilado y con aire culpable era suficiente para entender la existencia de
tantos baches en la Va Apia.
Cayo Baebio. El tedio absoluto. Un pesado capataz de funcionarios de aduana
que crea saberlo todo. Pero no saba nada, sobre todo de mejoras en la casa, un
tema sobre el cual le gustaba perorar durante horas. Cay o Baebio haba trado a
Ajax, el perro guardin consentido e incontrolable que tenan l y Junia. Al
parecer, algn gracioso haba decidido que Ajax poda olfatear un zapato de
Trtula y, a continuacin, seguir sus movimientos. Cay o y Ajax llegaron en un
revuelo de patas y de pelambre negra descuidada y, al momento, tuvimos que
encerrar a Nux en mi alcoba para evitar que Ajax la atacara (el perro de Cay o y
Junia y a tena antecedentes violentos). Famia. El hombre de May a era el mejor
del grupo, aunque debo sealar que Famia era un borrachn de nariz roja y ojos
rasgados que habra conseguido sacarle dinero a May a con regularidad si hubiese
reunido suficiente energa. Mientras ella criaba a sus hijos, l dejaba transcurrir
su vida como veterinario de caballos de tiro. Trabajaba para los Verdes. Yo
apoy aba a los Azules. Nuestra relacin no poda prosperar y no lo haba hecho.
Desde un principio, se fueron congregando con un gran bullicio. Alguno de los
cuados daba la impresin de esperar que renunciramos a la idea de la
bsqueda y nos sentramos todos en torno a una nfora. Helena los sac del error
con energa. Despus llegaron las inevitables bromas acerca del beb
abandonado, la may ora de las cuales insinuaba que era algn recuerdo
desgraciado de mi pasada soltera. Tragu todo aquello. Mis parientes varones
tenan un aspecto positivo: como estaban casados con mis hermanas, todos haban
aprendido a ser dominados al momento mediante el sarcasmo.
Como no tena a nadie en casa para cuidar de los nios (su anciana madre
haba salido esa noche a jugar a los dados en una caupona junto al Templo de
Isis), Mico haba trado a los tres menores. Aquellos desagradables renacuajos
habran de ser entretenidos, alimentados copiosamente y protegidos del perro de
Cay o y Junia.
Si le encantan los nios! protest Cay o Baebio mientras Ajax tensaba la
dbil correa que sujetaba el collar e intentaba reducir la familia de Mico a algo
que poder enterrar en el soleado patio de desay unar de Cay o, salpicado de
pilastras.
A continuacin, le dieron a oler un zapato para que iniciara su tarea como
rastreador. El perro se limit a destrozar el zapato, tomndolo por una rata
muerta. Cay o Baebio profiri unas exclamaciones colricas, se sonroj y ech la
culpa a todos los dems.
Helena tom el mando, apoy ada por el joven Mario. Adjudicaron a cada
cuado un sector a investigar y les ordenaron preguntar a los tenderos y vecinos
si alguien haba visto a Trtula durante el da. Despus, Helena y su ay udante
organizaron a mis diversos sobrinos para hacer de mensajeros si surga alguna
informacin.
Vienes t, Falco?
Marco est confinado en cama.
Helena revel que aquel da haba sufrido una grave herida. Soy experto en
fingir palidez en una crisis; para eso estuve siete aos en el Ejrcito. El grupo se
dispers sin m. Cay o se llev al perro. Los hijos de Mico se agarraron a su padre
y fueron con l. Volvi el silencio y Helena empez a darle las gachas al beb.
Iba a ser una operacin larga y farragosa. Me fui a la cama para echarme un
rato. Quera pensar en aquellas dos interesantes novedades: que el mdico que
haba anunciado a Nonnio Albio su muerte inminente haba mentido, y que dicho
mdico, casualmente, tena un hermano que trabajaba en el sector pblico
junto a Petronio.
Tan pronto me hube acostado, protegindome el brazo lesionado, Nux salt a
los pies del lecho y se instal como si pensara que su papel en la vida era dormir
en la cama de su amo.
Deja de calentarme los pies. No soy tu amo!
La perra abri un ojo, sac una larga lengua rosa y mene el rabo con
entusiasmo.
 XXXIX
Los cuados se tomaron su tiempo. Probablemente, tan pronto haban doblado la
esquina, se haban reunido otra vez y haban entrado en alguna taberna para
relajarse.
Aprovech su ausencia para acercarme al nuevo apartamento y continuar la
limpieza. El brazo lesionado me dificultaba el trabajo, pero Helena haba venido
conmigo para ay udar. Pese a la pareja de vigiles que montaba guardia en la
escalera, no estaba dispuesto a dejarla sola bajo ningn concepto, ahora que la
banda de Balbino conoca nuestro paradero.
Nux sigui nuestros pasos con un alegre trotecillo. La dej fuera, pero omos
cmo se tumbaba ante la puerta y resollaba por debajo de sta, esperando a que
volviramos a salir.
Esa perra te adora! dijo Helena con una risilla.
No le servir de nada.
El hroe de corazn de piedra! aunque aunque hubo un tiempo en que
tambin adoptaste esta actitud defensiva frente a m. Helena sonri al
recordarlo.
De eso, nada. Era y o el que babeaba ante tu puerta, suplicndote que me
dejaras entrar.
Tena miedo de lo que poda pasar si lo permita.
Yo tambin, seora! le asegur con una sonrisa. Todava hoy, el corazn
se me desbocaba cada vez que pensaba en nuestra relacin, en dnde nos
llevara.
Tuvimos que abrir la puerta para sacar los ltimos escombros, y la perra
aprovech para entrar. Me vi obligado a llamarla con un silbido para que me
siguiera, pues no quera dejar al animal a solas con el beb abandonado. Entre los
dos me tenan desquiciado.
Mientras trabajbamos, discut con Helena mi teora de que Nonnio haba
cado en una celada que le haba preparado Petronio.
Fue una maniobra ilegal, Marco?
Lo dudo.
Hubo engao?
Fue Nonnio quien cometi la estupidez de creer lo que le dijo el mdico.
Y si hubiera descubierto el enredo? Cabe pensar que, al comprobar que no
mora de su enfermedad fatal , terminara por darse cuenta de que el
diagnstico era un fraude.
No habra podido quejarse. De haber vivido, habra disfrutado de la parte
de las propiedades de Balbino que le correspondiesen por la delacin.
Tu amigo Petronio es un tipo listo
Los reposados son los peores asent.
An estbamos en nuestro nuevo alojamiento cuando apareci el propio
Petro para inspeccionar los daos que me haban causado el Molinero y el
Pequeo caro. Pareca inquieto pero, una vez me hubo observado de pies a
cabeza, su rostro ancho se relaj un poco.
Vay a, Falco, de modo que estars de baja durante una temporada, eh?
Cunto durar la convalecencia?
Olvdalo! Toma, ay dame a echar este capazo al carro. Petro lo hizo
gustosamente mientras y o disfrutaba haciendo de capataz. Lo que necesita tu
investigacin es trabajo intelectual, y a mi cabeza no le sucede nada.
Mientras avanzaba con el capazo para volcar los escombros en el carro, Petro
adopt una expresin como si dudara de mis palabras; por eso, cuando pas junto
a m, le propin un golpe con mi brazo bueno para demostrarle que no estaba
incapacitado; despus, con tono sarcstico, lo machaqu a comentarios sobre la
jugarreta que le haba gastado a Nonnio. Mi camarada de armas se limit a
mostrar su inquietante sonrisa.
Silvia ha vuelto a casa y a? pregunt Helena a nuestra espalda.
S contest.
Pareca sorprendido de la pregunta. Por mi parte, imagin cmo haba hecho
para convencer a Silvia y resolver el problema. Petronio tena aos de prctica
en el arte de apaciguar a su irritable esposa.
Cuando regresamos al apartamento para recoger ms escombros, Petro
cambi de tema.
Porcio ha sido de alguna utilidad en la trifulca?
Ha respondido perfectamente. Es un buen elemento, y o dira.
Un poco bisoo. Petro rara vez elogiaba a sus hombres hasta haberlos
sometido a prueba por completo. Aunque deseaba or buenas noticias acerca del
muchacho, su tono de voz trasmita cierta desconfianza.
Parece impresionado por la astucia de su oficial superior!
De nuevo, Petronio continu con lo que estaba haciendo como si no tuviera
idea de a qu me refera. Recorri con la mirada el apartamento, que y a estaba
casi despejado, y coment:
Falco, este lugar est mejor que los otros apartamentos que has tenido, pero
es una pocilga. Helena no puede vivir aqu.
Lo nico que necesita es un buen barrido protest Helena, siempre leal.
Con un codazo de complicidad en sus costillas, coment a Petro:
 Ya que eres amigo nuestro, podras ofrecernos a las patrullas de a pie para
que nos ay uden a traer el agua.
Su respuesta fue una estentrea carcajada despreciativa.
Si quieres que los jodidos bomberos te hagan un favor, tendrs que
pedrselo t mismo!
Petronio haba descubierto las herramientas de los operarios de Esmaracto
que haba rescatado de los escombros y se lanz sobre ellas con una
exclamacin. De inmediato, se puso a escoger clavos y piezas de buena madera.
En los que se refera a material de carpintera, era an ms terrible que y o a la
hora de recuperar restos de entre la basura.
Coge todo lo que quieras! exclam, al tiempo que recuperaba unas
tenazas de metal.
Gracias, Falco!
Petro, Porcio te ha contado algo de la desaparicin de la sobrina de
Marco? intervino Helena mientras los dos rebuscbamos por el suelo. Vamos
a tener que pensar que alguien la ha secuestrado. Es verdad que ha habido otros
casos?
Un montn de ellos. He pensado que podra haber una relacin entre las
desapariciones porque todos los pequeos pertenecan a familias ricas. Con una
sonrisa, aadi: Con el debido respeto al clan Didio, este caso no debe de estar
relacionado.
Mi padre tiene dinero seal secamente.
Tu padre no es conocido por su lealtad a la familia, precisamente. Si un
secuestrador intentara extorsionar a Gmino amenazando a su nieta, apuesto a
que no conseguira de l un solo as. S sincero, Marco; te lo imaginas pagando
un rescate por una de esa peste de criaturas de tus hermanas?
Tal vez.
O tal vez no.
De los otros nios perdidos, la may ora eran tiernos muequitos
encantadores cuy os padres pagaran con gusto para recuperarlos. Tambin ha
habido un caso de un beb robado de una cuna muy distinguida pero, al final, el
asunto ha quedado simplemente en que una niera se lo llev para enserselo a
una amiga.
Te convence la explicacin?
No.
Te permitieron interrogar a la niera?
Claro que no. Podramos haber averiguado algo!
Y todos los nios perdidos han aparecido?
Eso parece.
Hay alguna pista que pudiramos seguir?
El nico dato es que todos los casos han sucedido al sur del Circo. He
comprobado que ninguna otra cohorte ha comunicado hechos parecidos en su
jurisdiccin. Tambin he intentado esbozar la teora de que el autor de los raptos
es alguien que normalmente ronda por el Aventino y pasara inadvertido. Pero los
padres siempre se han negado a colaborar, de modo que no tena por dnde
empezar y he acabado por dejar de lado el asunto. Tengo suficiente de que
ocuparme.
Estaras dispuesto a revelarme el nombre de alguno de esos padres?
intervino Helena, meditabunda.
No te propondrs ir a verlos, verdad? Petro esperaba una negativa, pero
sta no se produjo. Vas a permitirlo, Falco?
Su actitud hacia las mujeres era tan tradicional como relajada era la ma. Lo
extrao era que su adusto paternalismo siempre le haba dado mejores
resultados; por lo menos, hasta que Helena haba entrado en mi vida. Petro no
poda competir con ella.
Pongo el lmite en que interrogue a los sospechosos respond con una
sonrisa. Pero mi comentario no tena en cuenta el hecho de que aquel mismo da
la haba llevado conmigo como ay udante. Un brillo peligroso ilumin los tiernos
ojos de Helena. Pero no veo nada malo en que visite a unas vctimas
respetables.
Oh, gracias! murmur ella. Decididamente, no era un conservador.
Es sumamente irregular se quej Petronio.
Empezaba a ceder. Helena Justina tena una gran ventaja sobre nosotros:
poda acercarse a aquellas familias distinguidas de igual a igual; probablemente,
la suy a lo era ms que ninguna. Los dos percibimos cmo su mente empezaba a
dar vueltas al asunto. Con todo, tuvo la cortesa de explicarse:
Puedo decir que he pedido sus nombres y direcciones porque nosotros
tambin estamos desesperados con la desaparicin de nuestra pequea. Si creen
que se lo pido como ciudadana privada, quiz me cuenten algo ms de lo que
estaban dispuestos a revelar a los vigiles.
Petronio dej de resistirse.
Vas a hacer el papel de madre desesperada?
Helena lo mir a los ojos y respondi:
Ser un buen entrenamiento, Petro. Dentro de bastante poco, y o tambin
tendr motivos reales para ponerme histrica.
Petro se volvi hacia m. Me encog de hombros y murmur:
S, es cierto. Te lo iba a contar
Ah, s? Lo que me dijiste hace poco fue todo lo contrario! Me aseguraste
que eso no iba a suceder!
Hizo ademn de marcharse, enojado, pero en el ltimo momento cogi al
nio abandonado, que estaba reclinado como un faran sobre un saco de trapos
viejos, y lo levant en el aire. Petro, padre dedicado de tres pequeos, se apoy
en el marco exterior de la puerta e hizo exhibicin de su prctica con los nios. El
beb, ms tolerante que nunca, acept que los hombrones de aspecto duro eran
quienes ms ridiculeces empalagosas le decan.
Hola, regordete! Qu haces t aqu con este par de excntricos?
Empec a explicarle que, cuando no tena encima a un par de fugitivos de la
justicia que me molan a golpes, dedicaba mi tiempo a tratar de encontrar a los
responsables del beb. En aquel momento, Martino se present en la plaza de la
Fuente. Desde nuestro apartamento de la primera planta lo vimos antes que l a
nosotros. Al otro lado de la calle, Martino empez a farfullarle algo a Lenia. En
un primer impulso, Petronio se retir de la puerta tratando de ocultarse, pero al
ver las prisas de Martino, normalmente tan pausado, cambi de idea.
Sali al portal y lanz un silbido. Nux empez a ladrarle sonoramente. Lenia
grit una maldicin desde el otro lado de la calle. Varias cabezas asomaron por
las ventanas para ver qu suceda. Los transentes se detuvieron y los
compradores prestaron atencin a la escena con descaro. Aqul era un buen
ejemplo de la discrecin y la eficacia de la Cuarta Cohorte; pronto, todo el
Aventino conocera lo ocurrido. Cualquier posibilidad de resolver el problema
gracias al elemento sorpresa quedaba descartada antes incluso de saber cul era
el problema.
Martino se volvi hacia nosotros y, excitado, nos trasmiti a gritos su mensaje:
una banda acababa de realizar un sonado atraco, a plena luz del da, a los
orfebres de la Saepta Julia. El tamao del botn, la rapidez del ataque y la
efectividad de los ladrones presentaban marcados parecidos con el robo del
Emporio. La Sptima Cohorte llevaba el caso, pero se requera la presencia de
Petronio en el lugar de los hechos.
Petro y a estaba en mitad de la calle cuando, con una maldicin, se dio cuenta
de que todava llevaba en brazos al beb abandonado. Volvi sobre sus pasos,
subi los peldaos de tres en tres con sus largas piernas de araa, deposit al
pequeo en mis manos y volvi a salir. Yo pas el chiquillo a Helena, orden a
Nux que se quedara a protegerlos y sal apresuradamente tras Petronio.
No llevaba un buen calzado para correr, pero no tena la menor intencin de
perderme aquello.
 XL
En la Saepta encontr mucha menos confusin de la que habamos visto en el
Emporio. Los orfebres eran un clan ms reservado que el de los mercaderes.
Preferan no armar mucho revuelo acerca de sus reservas de metal precioso ni
siquiera cuando se las haban arrebatado. Ninguno quera confesar, sobre todo a
sus competidores, cunto oro posea o tan siquiera cunto haba perdido.
Sencillamente, se limitaban a asomarse a la puerta de la tienda o al balcn del
altillo con aire profundamente melanclico.
Petronio se asegur de recordar a los expoliados la advertencia de Vespasiano
de que la compensacin a los mercaderes del Emporio haba sido una medida
excepcional. Los orfebres haban recibido aviso de tomar precauciones, declar.
Ya que no haban sabido asegurar sus locales a pesar de la notificacin oficial
sobre la necesidad de reforzar la vigilancia, deberan afrontar sus prdidas.
Sus palabras produjeron el efecto de una huelga de gladiadores en una
festividad de cinco das. A continuacin, Martino empez a visitar uno por uno a
los joy eros para confeccionar otra de sus listas, con la esperanza de evitar las
reclamaciones hinchadas. Quizs el emperador, finalmente, accediera a
concederles compensaciones, aunque lo ms probable era que se limitara a soltar
una buena reprimenda al prefecto de los vigiles por no haber sabido evitar otro
robo a gran escala. El prefecto la emprendera contra el tribuno de la Sptima,
que era la responsable de la Saepta, y contra Marco Rubela, tribuno de la Cuarta
y encargado de la investigacin especial para capturar a la banda. Y Rubela
caera encima de Petronio como una carga de ladrillos soltada desde gran altura.
Asimil las dimensiones del asalto, que eran fenomenales. Era lo nico que
necesitaba saber. El siguiente paso sera pura rutina: recoger innumerables
detalles e interrogar a unos testigos poco dispuestos a colaborar y cuy a
informacin, probablemente, no sera de ninguna utilidad. Descubr entre los
presentes a mi padre y lo arrastr a la oficina de su tienda.
Ya tenemos suficiente desgracia por aqu! Salgamos de en medio.
Esta vez, mi padre no haba perdido nada. Los ladrones haban recorrido el
zoco en busca de joy as y metales preciosos. Pareca que haban llevado una lista
estricta de objetos que llevarse, y los muebles y lmparas de fantasa no
constaban en ella. Mi padre pareca ofendido.
No tienen el menor gusto!
 Da gracias por ello, bribn!
No me gustara que corriera la voz de que las piezas que vendo no son
apreciadas.
Cualquier conocedor de mesas de mrmol falso con una pata estropeada
sabe apreciar que las tuy as son como las mejores. Cualquier coleccionista que
ande buscando veinte estatuillas idnticas de una musa del monte Helicn, un par
de ellas con la nariz rota, vendr corriendo a negociar contigo Recibiste mi
mensaje?
Mi criado me farfull no s qu, pero no entend nada.
El criado de mi padre era un hombre muy competente, como y o bien saba.
El personal de mi padre, como el material que venda, resultaba ser de mejor
calidad de lo que uno pensara a primera vista.
Hemos encontrado una de las jarras de cristal reiter con paciencia.
Ah, s?
Mi padre apenas logr demostrar el menor inters. Yo saba por qu. Prefera
reclamar la compensacin del emperador, dinero en mano, a disfrutar de la
propiedad y venta de los tesoros que habamos conseguido traer a Roma con
tanto esfuerzo. El viejo me pona furioso.
Me sacas de quicio, padre! Qu hay de lo que te dije de un regalo para
Helena?
Esa pieza que le trajiste era esplndida.
Qu significa eso? La encontraste, pues? Estaba fuera de m.
La primera noche tuve ocasin de echar una buena ojeada a la cristalera.
Crea habrtelo contado.
Ah, ojala hubieras sacado mi pieza y la hubieras puesto a buen recaudo!
Cmo iba a saber que era un regalo para Helena?
Estaba envuelto en una de mis tnicas viejas. Deberas haber cado en la
cuenta
Cre que pretendas colar en secreto un regalo para alguna amiguita
Oh, por todos los dioses! No tengo ningn inters en coquetear y fornicar
con cualquiera
Por Jpiter, eso es nuevo!
No me juzgues por tu propia conducta!
Su actitud me irrit tanto que no soport la idea de quedarme a negociar un
sustituto para el regalo, aunque lo necesitaba para la maana siguiente. Con una
breve maldicin mi despedida habitual, rechac la bebida que me ofreca
mi padre y me march a casa.
Cuando llegu a la plaza de la Fuente y a haba oscurecido. Dej a un lado la
clera; ahora tena que concentrar la atencin en mantenerme alerta. Una gallina
suelta se escabull entre mis pies presa del pnico, asustndome a m tambin.
En la calle, las dbiles farolas de costumbre parpadeaban como lucirnagas
sumamente cansadas en los porches de la panadera, de la cestera y de un par
de tiendas ms. Slo la funeraria estaba radiante, iluminada con alegres hileras
de luces; all, el consuelo del afligido pasaba, al parecer, por ofrecerle una
bienvenida deslumbrante. En uno de los portales, entre densas sombras, haba dos
figuras abrazadas; era difcil determinar si se trataba de una pareja de amantes
que se daban placer ajenos a lo que suceda a su alrededor, o de un atracador que
asfixiaba a su vctima. Siguiendo las tradiciones de nuestro barrio, no intent
averiguarlo. En una ocasin haba ay udado a un joven que estaba siendo violado
por un carretero y, al final, el muchacho me haba robado la bolsa mientras su
atacante me dejaba magullado y con un ojo amoratado. Y no haba sido ninguna
trampa urdida por los dos tipos; simplemente haba sido una tpica recompensa
aventina a mi exceso de amabilidad.
Vena cuesta arriba por la acera de la lavandera, que normalmente era la
ms tranquila. As llegu al local contiguo a la barbera, el que durante tanto
tiempo haba tenido colgado el cartel de Se alquila . Los nuevos inquilinos se
haban apresurado a instalarse. Colgado de un pivote para el toldo se meca un
candil de luz mortecina a cuy o dbil resplandor pude distinguir montones de
intrigantes objetos a la venta. Un dbil rtulo a tiza sobre la entrada anunciaba
ahora: El cuarto de los trastos: gangas a montones y regalos llenos de encanto .
Era mi ltima oportunidad de adquirir un regalo de aniversario para la chica
que adoraba. Mejor an: all tena la posibilidad de comprar algo barato. No tena
nada que perder, de modo que llam con los nudillos en un caldero colgado junto
a la entrada y cruc el umbral.
 XLI
Para quien le guste el caos, la tienda era un paraso maravilloso. Apenas me
haba escurrido entre las puertas, que estaban casi cerradas, comprend que me
haba metido en una de esa especie de cuevas que requera perder medio da
rebuscando. Todo pareca sumamente desordenado. Haba suficientes lotes
revueltos de cuadros y tarros como para dar la impresin de que el propietario
haba perdido toda posibilidad de recordar las existencias que guardaba y para
despertar la tentadora esperanza de encontrar algn objeto de valor insospechado
por el cual un comprador sagaz pudiera ofrecer una moneda de cobre, con la
intencin de revenderlo a un comerciante ms perspicaz por un precio veinte
veces may or. Mi padre siempre llamaba a aquellas tiendas basureros ; su
desdn slo haca que me gustaran ms.
A la dbil luz de unas cuantas lamparillas de aceite, intent familiarizarme
con el lugar. El aire estaba lleno de polvo e impregnado de un olor que reconoc
de las subastas de muebles domsticos que organizaba mi padre: el aroma,
levemente molesto, de las cosas viejas recin perturbadas. En el reducido
espacio de la tienda haca mucho calor. Desde la trastienda me lleg una sucesin
de ruidos amortiguados, de carcter no muy domstico.
Inspeccion brevemente una cascada de cinturones, algunos con hebillas
extraordinarias. Despus, casi me di de bruces con una rueda de carro
desmantelada. Sandalias y botas pendan de unas cuerdas, como ristras de
cebollas, y sobresalan de las paredes entre ganchos que sostenan surtidos de
cacerolas y coladores colgados en colonias como mejillones de roca. En torno a
mis pies haba pilas de cuencos y fuentes en equilibrio inestable. Para llegar a la
zona en penumbra donde el mostrador gema bajo montaas de prendas de vestir
vestidos viejos y batas caseras, al parecer era preciso seguir un camino a
travs de los artculos de mesa; ms all, unos cestos enormes de objetos de
quincalla apoy ados contra el mostrador obligaban al cliente a mantenerse a
distancia. Unas pequeas estanteras rebosaban de collares de cuentas y haba
varios estuches abiertos que mostraban relucientes anillos. Tambin haba vasijas
de bronce, copas de un metal negruzco que, bien limpiado, poda ser plata, y un
asombroso candelabro que llegaba hasta el techo.
Me pregunt dnde conseguira todo aquello el propietario. Por si acaso, en
todo momento estuve pendiente de si apareca alguna pieza de cristal sirio.
 De repente, asom de la trastienda una figura. Su aparicin me hizo dar un
respingo. El individuo tena un aire receloso y turbado, como si hubiera invadido
el local cuando, en realidad, y a haba terminado la jornada y se dispona a
cerrar. Colgu una mano del cinturn y adopt una expresin impertrrita.
Buenas noches. Qu surtido de cosas tiene usted! Apuesto a que ni usted
mismo sabe todo lo que hay aqu. Pretenda ser un elogio, pero el hombre,
advert, se lo tom como un insulto.
El individuo era delgado y de aspecto enclenque. Haba visto tipos parecidos
en muchos oscuros garitos de cachivaches, pero an no s cmo pueden vivir.
Nunca parecen querer separarse de pieza alguna de su catica coleccin y si uno
lleva alguna para ofrecerla a la venta, lo rechazan tambin.
ste, en concreto, tena sendas guedejas de cabellos que le cubran las orejas,
aunque la parte superior del crneo estaba totalmente calva. Su piel era como
corteza de queso rancia, de sa que incluso los gorriones desprecian cuando uno
la encuentra en el fondo de una alacena y la arroja al patio. Pareca un
hombrecillo insignificante. Intent decirme que sera un prodigio contenido de
energa e inteligencia. No lo consegu.
Te importa si echo un vistazo?
Condescendi, pero dio la misma impresin de felicidad que si le hubiera
dicho que representaba al edil encargado de las licencias.
Buscas algo en especial? se oblig a preguntar. Decididamente, tena el
aire de un individuo cuy as credenciales estaban siendo comprobadas; uno que
saba que no haba pagado los sobornos adecuados para que lo dejaran trabajar
en paz.
Lo sabr tan pronto lo vea.
Yo quera seguir rebuscando; l slo quera que me marchara de una vez. El
hecho de que se quedara all, observndome, provoc que las cosas que
momentos antes me haban parecido atractivas perdieran su inters rpidamente.
Empec a notar abolladuras y taras tan pronto coga un objeto, pero me produca
apuro comentarlo con franqueza. El hombre no tena idea de cmo se vende.
Aunque sospechara que se las tena con un oportunista de ltima hora en busca de
algn objeto que robar, podra haberme vigilado sin darlo a entender. Cualquiera
dira que me haba colado con un gancho en el extremo de un palo o con una
maleta en la mano. Me concentr durante largo rato en el contenido de una
canasta de pulseras, collares y pendientes. Por fin, me incorpor y le pregunt si
venda alguna pieza de joy era de cierta calidad.
No tengo gran cosa en existencias, en este momento. Con eso vena a
decir que, si alguna vez reciba alguna, la venda directamente a un joy ero
especialista que poda devolverle un aspecto atractivo y revenderla con
beneficios. Los metales preciosos los recupera mi socio y tenemos a un buen
artesano que puede convertirlos en lo que desees. Podramos encargarte la pieza
que quieras.
En oro?
Oh, s.
Con garanta de pureza?
Todos nuestros artculos llevan un certificado.
Cualquiera que recuperase metales preciosos tambin era capaz,
probablemente, de falsificar documentos, pero la oferta pareca razonable. Esto
slo acrecentaba mi preocupacin. Era una situacin inmejorable para
impulsarlos a robar los materiales, si y o suministraba alguno, o para que me
costara un montn de dinero una obra que no tena el menor valor artstico.
Cmo te llamas?
Casto.
Quizs hagamos negocios, Casto.
Los joy eros corrientes me caan fatal. Detestaba sus precios y su manera
estirada de mirarme con desdn. Realmente, me habra gustado conceder una
oportunidad a una empresa pequea. Pero Helena era especial. Sintindome
como un cerdo, promet al hombre que decidira con ms precisin lo que quera
y regresara ms tarde con instrucciones. A continuacin, abandon la tienda. El
pobre Casto, evidentemente, haba sabido desde el principio que slo haba
entrado a matar el tiempo.
De vuelta en casa, encontr a Helena acostada. Yo saba que las mujeres
embarazadas tienen que descansar mucho pero, cuando hice un comentario al
respecto, Helena replic que, vistas mis costumbres vagabundas, simplemente
haba decidido que era intil esperarme levantada.
Me sent al borde de la cama y sostuve en mis brazos al beb abandonado,
que haba despertado con mi llegada. El pequeo me devolvi la mirada con su
habitual expresin tranquila y confiada. Mientras lo contemplaba, me sent
culpable. No haca ms que olvidarme del chiquillo. Y tambin de mi sobrina,
Trtula. En el Aventino, dominado por la locura, se estaba produciendo un trfico
infantil en dos sentidos: unos nios estaban siendo abandonados mientras otros
eran arrebatados a los suy os. Intent establecer una relacin entre ambos hechos,
pero no se me ocurri ninguna.
Expuls a Nux del pie de la cama; la perra volvi a acercarse arrastrndose
por el suelo y, como tema hacerme fiestas cuando la trataba con severidad,
decidi lamerle el pie al pequeo en lugar de a m.
Es una buena seal coment Helena con una sonrisa.
Pero si le encantan los nios! dije y o. Los dos soltamos una risilla al
evocar el momento en que Cay o Baebio haba pronunciado aquella frase
mientras sujetaba a su perro, Ajax para evitar que saltase sobre los hijos de Mico.
Helena me dijo que los cuados no haban conseguido nada en la bsqueda de
la pequea Trtula. La noticia no me sorprendi. La ltima vez que alguien la
viera deba de haber sido poco despus de que Mario la dejara, apenas a un par
de calles de la plaza de la Fuente. Cay o Baebio se haba ofrecido a volver al da
siguiente para continuar la batida. l y Junia no tenan hijos, pero Cay o era un
hombre de buen corazn. Aunque eso no haca ms grato tratar con l.
Con un suspiro, me tend sobre el cobertor de la cama, junto a Helena, e
intent pensar qu poda hacer en aquel asunto.
Todava tena al beb en brazos. Momentos despus, la condenada perra
empez a encaramarse al lecho poco a poco, una pata cada vez. Apenas haba
espacio para todos. A aquel paso, necesitaramos urgentemente una cama de
may or tamao.
Trtula tendra que esperar. Llevaba perdida casi todo el da y y a era noche
cerrada. Yo saba qu significaba aquello. Era plenamente consciente de los
peligros que poda correr la chiquilla. Sin duda, estara asustada. Tal vez estaba
herida, o muerta. Pero sin una sola pista que seguir, poco era lo que poda hacer
por ella.
De todos modos, era su to. Y el cabeza de familia en la prctica, y a que mi
padre era un bribn huidizo y el progenitor de la nia era un completo intil a
quien incluso Gala echaba de su casa cada vez que poda. A m me corresponda
encontrar a la pequea. Dioses benditos, cmo detestaba esas responsabilidades!
Djame probar a m insisti Helena y se acurruc junto a m.
Djame ir a hablar con los padres de los otros nios presuntamente perdidos. No
puedes hacerlo todo t solo, Marco.
Volv la cabeza y la mir con tristeza.
Qu guapa eres!
A qu viene eso? Qu ha sucedido? El piropo despert de inmediato su
suspicacia. Cerr los ojos, fatigado. Era el momento de hacer mi confesin.
Soy incapaz de hacer algo a derechas. Haba comprado un regalo
maravilloso para ti y me lo han robado.
Oh, no! Oh, querido mo!
Era un regalo maravilloso. Algo que, probablemente, no habra podido
superar jams. Me senta verdaderamente deprimido. He probado a buscar
alguna otra cosa, pero no consigo encontrar nada que me guste tanto
Ah, Marco! No importa. Mtete en la cama como es debido.
No quera tener que contrtelo.
No es culpa tuy a.
Se supone que debo capturar a los jodidos ladrones y pensaba que
conseguira recuperarlo.
Seguro que lo hars murmur. Me encantaba su fe, pero resultaba
aterrador. Helena me rode con sus brazos y empec a sentirme adormilado al
instante. No me gustaba la perspectiva, pues tena demasiados asuntos de los que
preocuparme y, si me venca el sueo, tendra pesadillas. Pero si me quedaba en
vela toda la noche, echara a perder mis oportunidades de resolver nada porque,
por la maana, estara completamente agotado.
Y el da siguiente se anunciaba difcil.
Helena Justina, qu vas a decirle a tu madre cuando te pregunte qu te he
regalado?
Le sonreir enigmticamente y le dir que es un secreto.
Y la madre de Helena interpretara la respuesta como una referencia lasciva
al nio que estbamos esperando. Cuando se enterara de la noticia.
Y, si no es demasiado preguntar, qu vamos a decirle a tu madre respecto
a fundar una familia?
No te preocupes por eso.
Claro que me preocupo! Ya he estropeado suficientes cosas y me gustara
llevar este tema con decoro y con tacto.
Le dir que se ha sido el regalo. Me ha hecho un nio; qu ms
quieres? , le dir.
Exactamente lo que me tema. Qu maravilla de familia! Un informador
desesperado, una chica que no debera vivir con l, un beb ajeno abandonado y
una perra indeseada. Y de algn modo, entre los cuatro, estbamos tratando de
resolver la mitad de las conspiraciones que se tramaban en Roma.
A la maana siguiente haba otro crimen para nosotros. Durante la noche, la
Guardia haba encontrado a Alejandro, el mdico que haba diagnosticado a
Nonnio su presunta enfermedad mortal, asesinado en su propio gabinete de
cirujano. El lugar estaba destrozado, y el cuerpo, rodeado de instrumental y de
remedios derramados. Le haban rajado el pescuezo con uno de sus propios
escalpelos, aunque antes de eso haban perpetrado varios desagradables
experimentos con l. Su hermano Scy thax, el mdico de la Cuarta Cohorte,
acompaaba casualmente a la patrulla cuando sta haba descubierto el cadver.
 XLII
El aniversario de Helena, y mi pobre chica, siempre leal, pas el da tratando de
encontrar a mi sobrina perdida. Por la maana temprano, se dispuso a visitar a
todas las familias del Aventino que haban informado de desapariciones infantiles.
Cay o Baebio se present en el mismo momento que y o sala de casa, de modo
que busqu una cuerda para atar a Ajax a un poste en el porche de la lavandera
y acord con Cay o que no se separara de Helena. Su presencia proporcionara a
sta la proteccin que y o no poda darle en aquel momento y, por otra parte,
tambin lo mantendra a l fuera de peligro.
Lenia grit algo acerca del perro con aire enfadado.
Djalo, Lenia. Si quieres que lea los augurios en la boda, me debes un par
de favores.
No tientes tu suerte, Falco. Me parece que utilizas esto como excusa para
comportarte como un completo tirano.
No subestimes las mentiras que tendr que improvisar.
Si es eso lo que piensas, buscar a otro.
Ojala!
Pero los dos sabamos que nadie ms querra. Todos los tenderos de la plaza
de la Fuente haban estado y a a punto de herniarse de risa ante la idea de verme
sufrir bajo el velo de oficiante.
Dioses benditos! ste era otro problema: tendra que conseguir un tocado
sacerdotal para lucirlo en el altar el da de la boda.
Cay o Baebio, pareces un hombre con sentido del deber; tienes un velo de
sacerdote?
Naturalmente! respondi mi cuado con una sonrisa afectada. Por
supuesto. Vay a mojigato piadoso. Cmo poda haberlo tomado por marido mi
hermana Junia? (Por su sueldo de aduanero, claro). No me preguntis, sin
embargo, por qu un tipo sosegado como Cay o haba decidido casarse con una
fiera rencorosa como mi hermana.
Sabes, Marco Didio? continu Cay o Baebio, espero ser elegido muy
pronto para el colegio de los Augustales.
La religin oficial. Oh, Cay o, no me mates!
Eres un muchacho excelente! Y gracias por prestarme tu tocado
ceremonial le dije mientras me alejaba en direccin opuesta con paso rpido.
Observ su expresin de desconcierto, pero Helena le explicara el asunto. Si
conoca a Cay o Baebio, el prstamo del tocado ceremonial le hara pensar que
tena derecho a asistir a las nupcias de Lenia. Al parecer, las cosas empezaban a
mejorar. Mi cuado y Junia acudiran con su perro, probablemente; Ajax era un
sustituto de los hijos que no tenan y lo trataban como a un miembro de la
familia. Quiz sera posible entrenar al perro para que mordiera a la querida
suegra de la novia. Quiz, si los dioses eran muy favorables, me concederan
tiempo para entrenar al animal y o mismo.
Camino del cuartel de los vigiles, me complac con la perspectiva de unos
feroces colmillos caninos que se hundan en las partes ms ntimas de mi casero
el da de su boda.
Ya saba cmo iba a desarrollarse mi jornada. Fsculo haba pasado por el
apartamento a primera hora para traer la noticia del asesinato del mdico y me
haba dicho que Petro haba pasado la mitad de la noche levantado, realizando
pesquisas sobre los robos de la Saepta. Al enterarse del asesinato de Alejandro,
haba abandonado su empeo y haba vuelto a su casa para echar una breve
cabezada. El plan era encontrarnos todos a media maana, cuando las patrullas
hubieran descansado y estuviesen preparadas para investigar la nueva catstrofe.
Esto me dejaba un par de horas libres. Tiempo suficiente para hacer importantes
preparativos; as, acud al gimnasio con la intencin de entrenar unas llaves de
lucha y hacer prcticas con armas. Dada la desconsoladora situacin de Roma,
pareca una buena idea.
No me acordaba del hombro lesionado. Por su culpa, hube de renunciar de
inmediato al gimnasio y me dirig a la sala de masajes.
Ests fofo se quej Glauco, el propietario, quien ejerca como mi
preparador personal cuando se lo permita.
Ponme en forma, entonces.
En media hora, Falco?
No dispongo de ms tiempo.
Ests lento, dbil y torpe. Tardar meses en poner remedio a eso. Supongo
que no te propondrs hacer nada arriesgado en el futuro prximo, eh?
No; slo voy a enfrentarme a una banda de feroces asesinos. Y ten
cuidado! Ay er tuvieron que volver a ponerme en su sitio un hombro dislocado.
Por Jpiter, Juno y Minerva! Y supongo que tambin te llevaras algn
golpe demasiado fuerte en la sesera, no?
Me encanta que me ofrezcan un apoy o tan entusiasta cuando debo afrontar
una situacin peligrosa.
Petronio Longo estaba de psimo humor.
Por el Hades, qu les pasa a esos cabrones? No pueden darnos tiempo a
que terminemos la investigacin de un caso antes de saltar con otra cosa como
conejos torturados por las pulgas? Antao, uno estaba seguro de languidecer por
completo con su primer caso hasta que algn simpln le viniera con otra cosa
Petro divagaba, fuera de s. No me resultaba difcil entender por qu.
Tena a Scy thax en la sala de interrogatorios. El pobre hombre se haba
llevado una impresin tan tremenda que pareca ebrio. Cada pocos minutos,
asomaba la cabeza y abra la boca para murmurar alguna confusa sugerencia o
para hacer la misma pregunta que y a nos haba repetido tres veces.
Pero qu queran conseguir con eso? Por qu tenan que torturarlo? Por
qu?
Por venganza, Scy thax. Me dirig a Porcio y le dije: S de alguna
utilidad; entra ah y sintate con l.
Limtate a hablarle le aconsej Fsculo en voz baja. Y si cuenta algo
acerca de su hermano, asiente y presta atencin
Mientras el recluta, nervioso, obedeca y acompaaba de nuevo al interior al
afligido oriental, Petro me coment con disimulo:
No puedo enviarlo a su casa. Por los dioses del Olimpo, Falco, vay a lo!
Scy thax viva con su hermano; seguro que se vuelve loco si lo dejamos ah.
Adems, esos cerdos quiz lo busquen tambin a l.
La patrulla no consigui cerrarle el paso me dijo Fsculo. La puerta
estaba entreabierta; tan pronto vio lo sucedido, Scy thax entr como una flecha y
empez a lanzar alaridos, cubierto de sangre tambin l. Cost muchsimo
apartarlo de Alejandro y traerlo de vuelta aqu. Y an sigue tratando de volver al
gabinete de su hermano.
Todos los presentes estaban plidos de la impresin. Haba mucho que hacer,
pero los hombres de la cohorte permanecan sentados en el cuartel, abatidos e
impotentes. Todos ellos vean sucesos violentos cada da y, con demasiada
frecuencia, eran testigos de muertes horribles. Pero sta haba sucedido
demasiado cerca. sta afectaba a uno del grupo. Aunque nadie lo haba
mencionado todava, aquello haba sucedido por culpa de los vigiles. Caba la
posibilidad de que a Alejandro lo hubiera atacado algn paciente trastornado,
pero todos estbamos seguros de que su muerte guardaba relacin con el falso
diagnstico de Nonnio Albio.
Pasamos un da tratando de encontrar sentido al hecho. Primero, todos
dijimos que no tena objeto ir a inspeccionar el gabinete de cirujano o, al
menos, no tena objeto que furamos todos. Fuimos todos. Como una especie de
gesto de respeto. Tenamos que obligarnos a contemplar lo que haba soportado el
muerto. Petronio se lo impuso como castigo. Alguno de los dems lo utiliz como
acto de disculpa. Yo acud porque saba por experiencia que, si uno no lo hace,
siempre le queda la duda de si habra descubierto all alguna clave acerca de lo
sucedido. Y necesitbamos con urgencia encontrar alguna pista. La cohorte
estaba tan conmocionada que era fcil que los hombres pasaran por alto o
malinterpretaran los indicios que pudiera haber all.
 El nico que lleg a vomitar fue el joven Porcio. La escena lo descompuso
por completo; no hubo ms remedio que enviarlo al cuartel para que siguiera
haciendo compaa a Scy thax. Al final de la jornada, el joven era un guiapo
balbuceante, pero todos tenamos demasiadas cosas en que pensar. Nos
mostramos comprensivos con el pobre chico, pero nadie poda cuidar de l.
El jefe est abrumado me murmur Martino. Incluso l haba perdido
todo su engreimiento.
Nunca lo he visto peor asinti Fsculo, afligido.
Yo era amigo de Petro y, al parecer, todos sus hombres queran hablarme del
estado de angustia de su jefe. Apenas poda soportarlo. No necesitaba que nadie
me lo contara. Estaba del peor humor en que lo haba visto nunca, excepto una
vez en Britania, durante la rebelin de Beodicea. Ahora, Petronio era ms viejo.
Conoca ms palabras obscenas y ms maneras dolorosas de descargar su clera
en la gente que lo rodeaba.
Habra querido llevrmelo a tomar una jarra de vino pero, con el nimo que
mostraba, sin duda habra seguido bebiendo hasta perder el sentido o hasta
matarse.
A media tarde, habamos interrogado a tanta gente que todos estbamos
exhaustos. Varios amos de casa inocentes haban acudido a la oficina del prefecto
a quejarse del modo en que haban sido zarandeados e insultados. Nadie haba
visto ni odo nada sospechoso, ni el da anterior ni durante la noche. Nadie saba
nada. Nadie quera saber nada. Todo el mundo se haba olido que aquello era
cosa de bandas. Y todo el mundo estaba aterrorizado.
Nuestra opinin unnime era que los autores de las muertes de Alejandro y
de Nonnio haban sido los mismos. Pero incluso este simple hecho resultaba
difcil de demostrar. Las evidencias lo negaban. Una vctima haba sido raptada; a
la otra la haban matado en su casa. Uno era un delator conocido; el otro haba
guardado una sensata discrecin. Los mtodos empleados eran completamente
distintos. El mensaje que transmita la segunda muerte era menos explcito. Salvo
el hecho de que los dos asesinatos se haban producido de noche como la
may ora de crmenes en Roma, el nico elemento comn era la violencia
ejercida contra ambos. Slo la intuicin y la experiencia nos convencieron de
que acertbamos al relacionar ambas muertes. Pero todo encajaba si decidamos
que Nonnio haba muerto en un acto de venganza por su traicin a Balbino y que
Alejandro haba sido asesinado porque alguien haba descubierto que su falso
diagnstico haba sido, precisamente, lo que haba provocado la reforma del
bribn.
Los baos pblicos abran sus puertas a la hora en que interrumpimos la
investigacin por aquel da. El aroma a humo de lea que envolva la hmeda
tarde de octubre nos inspiraba una tristeza otoal y contribua a nuestro nimo
melanclico. No habamos progresado un pice y tenamos la impresin de que
pasaramos la noche siguiente a la espera de ms muertes. Estbamos perdiendo;
los maleantes tenan todas las bazas a su favor.
Con aire pensativo, Petronio orden el levantamiento del cadver; esta vez, el
cuerpo deba ser conducido a una casa de pompas fnebres, en lugar de al
cuartel donde todava se hallaba custodiado el enloquecido hermano del difunto.
Despus, dispuso que se hiciera acudir a un grupo de patrulleros de la cohorte
para limpiar y poner orden en el gabinete del cirujano. Fsculo se ofreci a
ocuparse de ello. Al parecer, necesitaba algo con que llenar su tiempo. Petro le
agradeci que se presentara voluntario y envi a casa a los dems.
Acompa a Petronio hasta la suy a. Mientras caminbamos, apenas
pronunci palabra. Lo dej a la puerta de su casa y su esposa le franque el paso.
La mujer observ sus facciones contradas y alz el mentn, pero no hizo el
menor comentario. Quizs incluso me dirigi un gesto de asentimiento medio
disimulado. A Arria Silvia le encantaba quejarse y despotricar de su marido, pero
si Petro apareca alguna vez con aire abatido, corra a protegerlo. As pues, Silvia
se hizo cargo de l y mi presencia dej de ser necesaria. Cuando la puerta se
cerr y me qued solo en la calle, me sent perdido por un momento.
Durante aquel da terrible haba visto la parte ms vulnerable de Roma y
haba olido la suciedad enmaraada que se acumulaba bajo el lobo voraz. No era
ninguna novedad, pero en esta ocasin me haba movido a reflexionar sobre la
ausencia de esperanzas que produce el mundo del delito. ste era el verdadero
rostro de la ciudad de mrmol de los csares: no las hojas de acanto corintias y
las perfectas inscripciones con letras doradas, sino la muerte horrenda de un
hombre discreto en su propio hogar, en la propia consulta que comparta con su
hermano; una venganza maliciosa contra el antiguo esclavo que haba aprendido
una profesin respetada y luego haba correspondido a su carta de libertad y a su
acceso a la condicin de ciudadano con un nico acto de colaboracin con la ley.
Ni todos los planes de construccin de magnficos edificios pblicos del mundo
conseguiran jams desplazar las fuerzas brutas que impulsan a la may or parte
de la humanidad. sta era la verdadera ciudad: el reino de la codicia, de la
corrupcin y de la violencia.
Ya haba anochecido cuando alcanc por fin la plaza de la Fuente, con el
mismo nimo triste. Y para m la jornada an no haba concluido, ni mucho
menos: todava tena que ponerme una toga limpia, simular una sonrisa y salir
con Helena para la cena en casa de su familia.
 XLIII
Una vez dejamos atrs al portero, que siempre me haba considerado un
vendedor de altramuces puerta por puerta con intenciones de robar piezas de
cubertera de plata, fue una velada digna de recordar. Los anfitriones eran tan
considerados que los invitados tenan toda la libertad para portarse mal. El
aniversario de Helena, en el consulado de quienquiera que fuese, estableci los
cimientos para muchos aos felices de recriminaciones familiares. Por una vez,
no se trataba de mi familia.
Como mero ciudadano privado, mis modales fueron los ms exquisitos. Tan
pronto hube escoltado a Helena desde la litera que haba alquilado a
regaadientes, me volv en redondo y descubr a su madre justo detrs de m,
esperando el momento de apartarme de en medio para abrazar a la hija que
cumpla aos. Bes a la matrona en la mejilla (elegantemente maquillada y
perfumada) con gesto serio y ceremonioso. La mujer, de gran porte, no
esperaba que me echara sobre ella, de modo que la maniobra me exigi
destreza. Vi que se quedaba ms sorprendida que y o mismo.
Julia Justa, recibe mis saludos y mi agradecimiento. Hoy hace veintisis
aos que diste al mundo un gran tesoro. Quiz no fuese el y erno ideal, pero
saba muy bien cmo poner en las manos receptivas de una dama un delicado
frasco de saponita lleno de blsamo.
Gracias, Marco Didio. Qu hermosas palabras. Julia Justa era una reina
de la hipocresa refinada pero, a continuacin, se qued petrificada. Cmo es
que mi hija trae un nio en brazos? pregunt en tono glacial. Helena haba
trado con nosotros al beb abandonado.
Oh, Marco lo encontr en un carro de escombros! exclam Helena
Justina con jovialidad. Pero hay en camino otro beb y de se estoy segura
que querrs que te hable.
Aquello no tena nada que ver con el tacto y el decoro que me haba
propuesto mantener. Aunque, por otra parte, nadie podra decir que era culpa
ma.
Haba apostado con la Cuarta Cohorte que la noche terminara con mujeres
baadas en lgrimas y hombres desdentados (o a la inversa). Antes incluso de
que cruzramos el umbral, se hizo evidente cierta pugna por la posicin entre el
sector femenino.
 La madre vesta de seda verde hoja con una estola adornada con bordados;
Helena no llevaba seda vulgar, sino una tela fabulosa procedente de Palmira,
tejida en mltiples tonos de prpura, marrn, rojo intenso y blanco. La madre
luca un costoso aderezo de espirales y lgrimas de oro con un cierre de
esmeraldas escogidas; Helena, un sinnmero de esclavas en los brazos y unas
perlas indias absolutamente enormes. La madre utilizaba un perfume de canela
muy refinado, el mismo que Helena empleaba a menudo, aunque esta noche se
haba puesto unas pocas gotas de un licor precioso que contena incienso.
Adems, Helena trasmita la elegancia de una hija que haba ganado.
Los hombres bamos de blanco. Al principio, con las togas puestas, aunque no
tardamos en despojarnos de ellas. El padre de Helena nos recibi con calidez, no
exenta de cierta cautela. El hermano, Eliano, exhiba una mirada ceuda y un
cinturn de Hispania. Yo iba ms emperejilado que un gremio entero de
zapateros en su gran festividad.
Justino no se haba presentado an. Todo el mundo saba que deba de estar
rondando el Teatro de Pompey o.
No se olvidar nos asegur su madre mientras nos conduca adentro.
(Quiz s; quiz la actriz de marras era una mujer despampanante y quizs
escoga aquella noche, precisamente, para reparar en el muchacho). Helena y
y o tragamos saliva y rezamos por el joven Justino.
Mientras las mujeres se alejaban apresuradamente para charlar de asuntos
urgentes, fui conducido a presencia del senador para tomar una copa de clarea
antes de la cena (una mezcla de vino y miel, estrictamente tradicional, que le
marea a uno sin llegar a embriagarlo). Camilo Vero era astuto e inteligente y
tena un aire algo desconfiado. Era un hombre que haca lo que era necesario
hacer y no desperdiciaba fuerzas en lo dems. Me caa bien. Para m, era
importante que l, al menos, me encontrara tolerable. Por lo menos, el senador
conoca la fuerza de mis sentimientos por Helena.
La familia Camila era patricia, desde luego, vista desde mi posicin, aunque
entre sus antepasados no haba cnsules ni generales. Tambin era rica, aunque
su riqueza consista en tierras, y mi padre, probablemente, tena muchos ms
ahorros en metlico. La casa era espaciosa e independiente, una villa urbana con
agua y alcantarillado, pero con una decoracin bastante aburrida. En ausencia de
costosas obras de arte, sus moradores fiaban la tranquilidad domstica a una
coleccin de objetos pasados de moda. Esa noche, las fuentes del patio
chapoteaban alegres, pero se necesitaba bastante ms para enfriar la atmsfera
cuando el senador me present a su hijo may or.
Eliano era dos aos menor que Helena y dos may or que Justino. Se pareca
mucho a su padre: cabellos lisos muy tupidos y hombros ligeramente hundidos.
Ms rechoncho que Justino y Helena y de facciones ms marcadas, no resultaba
tan atractivo como sus hermanos. Sus modales exagerados eran un clich de la
educacin patricia. Por fortuna, y o nunca haba esperado contar con la
aprobacin del hijo de un senador. Mejor as; eso me evitaba el esfuerzo de
intentar que l me cay era bien.
As que t eres quien ha estado apoy ando la carrera de mi hermano, eh?
exclam Eliano.
Casi diez aos may or que l y diez veces mejor en cualidades prcticas, me
negu a alterarme por su comentario.
Quinto tiene una personalidad clida y un buen intelecto. Le cae bien a la
gente y se interesa por todo. Naturalmente, un hombre as no tiene la menor
oportunidad en la vida pblica. Al contrario que t, seguro! Bien hecho, Falco;
un insulto, pero deliciosamente ambiguo.
En realidad, el joven Justino tena todas las cualidades necesarias, pero no me
gusta provocar problemas; los parientes prximos suelen encontrar suficientes
motivos para sentirse celosos.
Y su inters por el teatro tambin es cosa tuy a? insisti Eliano con una
sonrisa despectiva.
Fue el propio senador quien intervino entonces:
Justino escoge sus diversiones, como cualquiera.
Aquello deba de ser una indirecta paterna; guard silencio y me pregunt
qu dudosas preferencias tendra el remilgado Eliano. Sera algo que averiguar, si
l intentaba crearme problemas.
Esperemos que a mi hermano no le dure mucho su aficin ni a mi
hermana la suy a!
En el rol del Ejrcito haba y a tantas estrellas junto al nombre de Justino que,
bien mirado, un escndalo a aquellas alturas poda atraer an ms la curiosidad
pblica sobre l, pero me abstuve de comentarlo. Eliano haba completado el
servicio militar de forma bastante mediocre; despus, un ao como ay udante de
campo del gobernador de la Btica, sin paga, tampoco haba podido darle lustre.
No obstante, Eliano no haba tenido la culpa de lo sucedido y, como y o tambin
estaba acostumbrado a que la suerte me esquivara en tantas ocasiones, me limit
a comentar cordialmente:
No ests celoso. Tu hermano estaba en la provincia adecuada en el
momento oportuno, eso es todo.
Y, naturalmente, te conoci a ti!
De nuevo advert en su comentario un matiz desdeoso. Eliano era tan
estpido como para creer que y o saltara, pero fue su padre quien intervino con
suavidad:
Lo cual fue una verdadera suerte. Cuando Marco fue enviado a una de sus
inslitas y exigentes misiones, tu hermano pudo sumarse a ella.
Y te pareci bien eso, padre? pregunt Eliano con tono acusador.
Segn he odo, lo que hizo Justino en Germania fue sumamente peligroso.
 No supe nada hasta que el asunto hubo terminado reconoci Camilo con
franqueza.
Su hijo estaba a punto de reventar de indignacin.
Tenemos que aclarar ciertas cosas El senador y y o nos miramos y
dejamos que continuara. El joven necesitaba montar una pataleta. Mejor eso que
seguir discutiendo. Padre, este individuo es un vulgar espa! Advert que le
resultaba imposible incluso llamarme por mi nombre. La situacin de mi
hermana perjudica a toda la familia
Se refera a que poda afectar a su propia carrera poltica.
El senador se mostr irritado con el comentario. Pensara lo que pensase de la
unin irregular de su hija, de tan buena crianza, con un tipo de tan poca categora,
el distinguido patricio siempre se lo tomaba de la mejor manera posible.
Falco es un agente imperial dijo. Tiene la confianza del emperador.
Pero Vespasiano detesta a los informadores.
Excepto cuando los necesita! repliqu con una carcajada.
El joven mantuvo su tono pomposo e insisti:
No he visto ningn reconocimiento pblico del cargo de agente
imperial . No tiene ttulo oficial ni salario. Y, segn he odo, aunque en cierta
ocasin se coment algo sobre una recompensa sustanciosa, sta no se ha
materializado nunca.
Hice un esfuerzo para contenerme. Haba prometido a Helena evitar las
discusiones que pudieran terminar a golpes entre su hermano y y o. El senador
Camilo intervino de nuevo, apurado:
Falco debe trabajar en secreto, como es lgico. No seas ofensivo con
nuestro invitado. En un rpido intento de cambiar de tema, aadi: Te
encuentro en buena forma, Marco. Viajar te sienta bien.
Deberas verme con los pantalones de Palmira y el gorro bordado
Exhal un suspiro. Una charla ligera sobre asuntos de Oriente obviara la
cuestin, pero no la resolvera. Tu hijo tiene mucha razn, senador. Se me
prometi un ascenso social y luego se me ha negado.
Probablemente, Camilo lo haba sabido por Helena. Y daba la impresin de
sentirse personalmente responsable de ello como miembro del estamento
senatorial. Se rasc la nariz; la luz se reflej en el granate del anillo de sello de
uso diario.
Ser un malentendido, Marco. Seguro que puede solucionarse.
No; Domiciano Csar fue muy explcito y, cuando habl del asunto con
Tito, la semana pasada, fue incapaz de cambiar su decisin.
S, Tito me lo cont respondi el senador. En efecto, los decretos
tienden a hacerse inmutables si implican denegar recompensas que se merecen
en justicia. El sentido del humor de aquel hombre siempre resultaba
refrescantemente seco. Bien, si puedo ay udar en algo, dmelo. Tengo
entendido que en este momento trabajas en un asunto de orden pblico
Poco tiempo se haba mantenido confidencial la investigacin sobre la
delincuencia organizada tras la marcha de Balbino.
S, estoy en la comisin especial.
Camilo not mi nimo abatido y coment:
No te veo muy entusiasmado.
Conflictos de sentimientos; conflictos de lealtades. La conversacin haba
cambiado. El senador y y o hablbamos ahora a un nivel que exclua a Eliano.
Volv a un aspecto de lo que haba dicho Camilo: Mi conversacin con Tito
Csar era personal, senador. Me pregunto cunta parte de ella ha comentado
contigo. Te ha advertido que me propona tener una charla en privado contigo
sobre cierto asunto?
Camilo sonri y movi una mano en un gesto con el que reconoca que
alguien que no era y o le haba anunciado que iba a ser abuelo.
Ya saba que Tito se precipitaba.
Lo lamento. Ya sabes cmo suceden estas cosas, senador.
Tenas que aprovechar la oportunidad asinti l. Bien, seguro que l haba
deseado que lo intentara, por Helena. La relacin entre el senador y y o continu
siendo fluida. Ests contento?
Mi respuesta fue una amplia sonrisa. Despus, se nos borr del rostro la
mueca de satisfaccin mientras considerbamos, como hombres concienzudos,
los posibles peligros para Helena.
Sigo pensando que lo tuy o se puede solucionar, Marco. Vespasiano,
como cualquier buen romano, tena su crculo privado de amigos que le
aconsejaba, y el senador formaba parte de l; ntimo colaborador del emperador
en otro tiempo, Vespasiano todava le consultaba. Se poda utilizar aquel recurso
en mi provecho si me pareca aceptable mover ciertas influencias. El senador
conoca mi opinin al respecto. Me permitirs hablar con el viejo?
Ser mejor que no respond con una sonrisa. Aunque Camilo tuviera un
inters personal en ello, era muy amable al ofrecerse; sin embargo, aquello tena
que conseguirlo por mis propias fuerzas. La tarea que me han asignado es
compleja. Veamos los resultados, antes de reclamar favores imperiales!
Quiz ser mejor que dejes en paz a mi hermana. Eliano se sum a la
discusin, aunque sin saber muy bien de qu iba.
Tomo nota del consejo asent afablemente. De repente, estaba
demasiado enfadado como para seguir soportando sus pullas. Lamento verte
preocupado. Veo que debe de haber sido difcil volver del extranjero y descubrir
que la familia respetable que dejaste est ahora manchada por las salpicaduras
de un escndalo. Inici una protesta, pero la cort con un dedo acusador. El
escndalo a que me refiero no tiene nada que ver con tu hermana. Hablo del
lamentable asunto que me puso en contacto con la familia Camila por primera
vez, cuando varios de tus nobles parientes (y a fallecidos, afortunadamente)
participaron en una conspiracin que result un prodigio de ineptitud. Camilo
Eliano, te sugiero que, antes de emprender tu vida pblica, pidas a tu padre que te
explique cunto de esa historia permiti el emperador que quedara en secreto.
El no tan noble Eliano se haba quedado boquiabierto. Evidentemente, no
contaba con que y o estuviera al corriente de la vergenza familiar de la que
haban escapado por poco.
Con unas breves palabras, me disculp ante su padre pues, normalmente, no
se me habra ocurrido mencionar todo aquello.
Y t te encargaste de echar tierra sobre el asunto? Eliano empezaba a
comprender lo sucedido, pero ahora supona que Helena Justina me haba sido
ofrecida a cambio de mi silencio.
Mi trabajo consiste en desenterrar asuntos. De todos modos, me alegro de
que hay amos tenido esta oportunidad de aclarar malentendidos. Es tradicin que
los conceptos filosficos ms lcidos sean alumbrados entre copas de vino en un
banquete. Levant la ma, en un intento de relajar la atmsfera.
Eliano me lanz una mirada ceuda.
A qu te dedicas, exactamente? quiso saber. A veces, y o mismo me lo
preguntaba.
Eres muy amable al preguntarlo antes de condenarme, esta vez! Hago lo
que es preciso hacer, lo que nadie ms puede o quiere llevar a cabo.
Matas gente? El joven no tena la menor sutileza.
Por lo general, no. Cuesta demasiado reconciliarse con los dioses, despus.
Evit mirar al senador, que asista al dilogo sin intervenir. El ltimo hombre
que haba matado, record, era un asesino que haba atacado a Helena a la
puerta de aquella misma casa paterna. Camilo me haba visto hacerlo. Pero
haba otras muertes estrechamente relacionadas con sa que el senador y
y o nunca mencionbamos.
Un pensamiento muy elevado! Eliano mantena su tono despectivo.
Un esforzado campen solitario que se empea en deshacer entuertos en nuestra
sociedad sin premios ni reconocimientos!
Pura necedad asent concisamente.
Por qu?
Oh! Por la esperanza de ganar algo.
Fortaleza de carcter? La irona familiar no estaba del todo ausente en
Eliano.
Me has descubierto; me dejo convencer fcilmente para emprender
acciones ticas.
Y, adems, es un buen atajo para llegar a las mujeres, no?
A las mejores Pero puedes darte con un canto en los dientes. S que he
encontrado a una excelente y me quedo con ella. Mi relacin con tu hermana es
permanente. Y la prxima primavera, t vas a ser to del hijo o hija de un espa!
Eliano an farfullaba de disgusto cuando Julia Justa y Helena volvieron con
nosotros.
 XLIV
Desplazarnos al comedor me permiti aligerar el ambiente con un comentario
elogioso a los recientes cambios de decoracin (murales recargados, frisos
negros y perspectivas en dorados y rojos intensos). Deban de ser obra de algn
artista que soaba con decorar tumbas orientales.
La esposa del senador anunci framente que empezaramos a cenar sin
Justino. Despus de la conversacin con Helena sobre nuestro futuro hijo, no
demostr ninguna emocin especial; deba de estar preparada para la noticia.
Tanto, que se haba encargado del pequeo abandonado como para
acostumbrarse a jugar con un nio que habra preferido evitar. Ahora, su nica
preocupacin era que la celebracin transcurriera sin sobresaltos. La noble Julia
tena el aire sufriente de quien haca cuanto estaba en su mano aunque todos los
que la rodeaban estuvieran, al parecer, decididos a echar a perder la velada que
haba preparado con tanto cuidado.
La madre de Helena tena en muy alto concepto los buenos modales y me
apresur a adelantarme y ofrecerle la mano para acompaarla hasta su divn. A
su vez, Julia Justa insisti graciosamente en que ocupara el contiguo. Adopt el
aire de un invitado que era un amigo muy ntimo de la familia. Un motivo para
tal actitud era molestar a Eliano, dndole a creer que haba sido desplazado en
su propia casa y ante todos los esclavos y libertos de la familia por el
inadecuado amante de su hermana y adoptando de forma flagrante el papel de
un y erno respetado.
Consegu mantener el falso aire de gravedad hasta el instante en que mi
mirada se cruz con la de Helena. Cuando ella me hizo un guio, perd el control.
La comida y el vino siempre ay udan. Adems, era el aniversario de Helena
y todos los presentes la queramos. (Incluso su irascible hermano se preocupaba
de ella tanto, probablemente, como de su derecho a una vida pblica libre de
escndalos).
La comida, sin duda, era mejor de la que se serva normalmente en aquella
casa, no muy sobrada de dinero. Me gustaron, sobre todo, los buuelos de
langosta que haba en el primer plato, con aceitunas de Colimba y pedazos de
cerdo. Helena y y o conseguimos encadenar una buena dosis de historias de
viajeros sobre comidas exticas, lo cual nos permiti evitar el dudoso aspecto
teatral de nuestro recorrido por Siria. La pieza central del plato principal era un
cochinillo entero en salsa de nueces, un manjar que, lo reconozco, rara vez
figuraba en el repertorio de cocina de mi casa.
Aqu no lo tomamos a menudo! reconoci tambin el senador al tiempo
que me serva un vino que califiqu de suave .
No querrs decir sedoso ? Eliano segua tratando de mostrarse
custico, aunque y a llevaba la tnica salpicada de manchas azul brillante. Yo
haba hecho un comentario al respecto al indicar que los habituados a los
banquetes solan rechazar los entrantes servidos en tinta de calamar.
No. Quiero decir clido y refinado, con un matiz sarcsticamente peligroso
que puede enviar a alguno de nosotros rodando escaleras abajo antes de que
termine la velada.
Eres experto en vinos, Falco?
No, aunque suelo beber con uno que lo es. Pero conozco la retrica
repliqu, previnindole de que no se hiciera el presuntuoso conmigo. Mi amigo
Petronio Longo es capaz de distinguir entre un vino de Falernia de las cimas, de
media ladera y del llano. Yo, no, aunque siempre estoy encantado de que me
sirva catas mientras intenta educar mi paladar. Su sueo es echarle la mano a un
nfora de Vinum Oppianum.
Eliano y a estaba lo bastante achispado como para reconocer su ignorancia.
Qu es eso?
Es una aada legendaria, que tiene ese nombre en honor del cnsul de
entonces, naturalmente: Opiano, el hombre que mat a Cay o Greco.
Pero si de eso debe de hacer dos siglos! exclam el senador. Si
encuentra alguna, que me guarde un sorbo.
Puede que lo haga. Segn Petronio, la aada fue tan extraordinaria que se
acapararon las existencias y, de vez en cuando, aparece alguna.
An resultara bebible? pregunt Helena.
Es probable que no. Un catador como Petro sera capaz de beberse los
posos y emborracharse con el propio sello distintivo.
Los catadores no beben me corrigi ella con una sonrisa. Los
catadores huelen, saborean, ponderan y luego compiten en ofrecer descripciones
floridas
y terminan muy mareados.
El senador se ech a rer, complacido con nuestra agudeza.
Prueba esto, Marco. Es guarano; slo se produce en cantidades muy
pequeas en la sierra que se eleva sobre Baia, donde el aire debe de ser salado, y
la tierra, azufrosa. Y donde las vides crecen estimuladas por los gritos felices de
las muchachas seducidas por los jvenes que frecuentan el balneario.
Oh, basta y a, Dcimo! exclam Julia Justa, aunque y a extenda su copa
para que la volviera a llenar. Recibi el vino de manos de su esposo con gesto
educado y volvi a centrar su atencin en el chiquillo abandonado, cuy o tranquilo
comportamiento en pblico la haba encariado con l. Delante del beb, y
mirndolo fijamente, agit el sonajero, un cerdito de loza con guijarros en el
interior que Helena le haba comprado en un tenderete del mercado.
Oh, mam! murmur Eliano con un escalofro. Quin sabe de dnde
habr salido!
Tuve que hundir la nariz en la copa, de puro enfado. Por fortuna para m, el
guarano era fuerte y con cuerpo; un vino consolador.
Llevaba ropas de buena calidad. Creemos que procede de una buena casa
respondi Helena con frialdad. Aunque eso no tiene importancia; el pequeo
est desamparado y es preciso hacer algo por l.
La madre, que conoca suficiente a Helena, evit hbilmente la insinuacin
de que los Camilos deban intervenir.
Si procediera de una buena casa, como dices insisti Eliano, la familia
de la que fue robada la criatura habra hecho un llamamiento pblico para
encontrarla, no os parece?
Lo dudo se apresur a responder su madre. Julia Justa agit el sonajero;
empez a un lado del beb y fue levantndolo hasta situarlo ante la cara del nio.
Slo entonces lo vimos reaccionar agitando las manos. La madre de Helena era
una mujer inteligente y se haba dado cuenta de algo que haba pasado
inadvertido incluso a la ma. El beb no responda hasta que el sonajero entraba
en su campo visual. Entonces, Julia Justa aadi con tono tajante: Puede que su
familia lo abandonara deliberadamente. Este nio es sordo!
Al or la noticia, hund la cabeza y me tap los ojos. Si era sordo de
nacimiento, tambin sera mudo. El pequeo estaba condenado: la gente lo
considerara un idiota y no habra modo de encontrarle un hogar decente.
Por Jpiter, Falco! grazn Eliano. Qu vas a hacer?
Oh, deja y a de pincharlo! La madre se volvi en el divn hasta mirar
de nuevo hacia la mesa. Marco encontrar una solucin adecuada y elegante.
Siempre la encuentra.
Resultaba difcil saber si estaba reprendiendo a su hijo o quejndose de m.
Alc mi copa como si brindara por ella y vi a Helena compungida por la
desgraciada situacin del chiquillo. Estbamos a dos dedos de ofrecerle un hogar
nosotros mismos.
Me salv una distraccin. El intil portero de la casa haba franqueado el paso
a un borracho. Un joven de unos veinte aos, alto y tmidamente atractivo entr
en el comedor con paso vacilante y tropez con una mesilla auxiliar en su
avance. Quinto Camilo Justino haba aparecido por fin.
Deslumbrado por las lmparas, se inclin para dar un beso a su madre (no
muy buena ocurrencia). Despus, le hizo cosquillas en la planta del pie a Helena,
lo cual provoc que ella empezara a agitar brazos y piernas furiosamente. En su
frenes, Helena le arre un buen sopapo en la oreja a Eliano cuando ste se
ergua en su asiento para hacer algn comentario insultante. Con el cuidado
minucioso de quien anda lejos de estar sobrio, Justino coloc dos paquetes delante
de su hermana y luego, con un sbito impulso, la bes a ella tambin. Helena le
respondi con un bofetn.
Insensible a la atmsfera que reinaba en la estancia, Justino recuper el
equilibrio como un artista de la cuerda floja, rode los divanes con paso vacilante
y se dej caer en el que quedaba vaco, al lado del mo. Me prepar para
aguantarlo mientras l me rodeaba por los hombros con el brazo.
Marco! Qu tal sobrevives a la fiesta? Justino estaba bebido sin
remedio. Emit unos ruidos tranquilizadores mientras Helena me haca seales
urgentes para que le diera de comer, pero como sobre quien vomitara sera
sobre m, y o estaba interesado en intentar limitar su ingesta.
Lo siento, llego un poco tarde. He estado en la Saepta, buscando un regalo.
Mis nimos se deprimieron todava ms.
Dnde, exactamente, de la Saepta?
Ya empezaba a hacerme una idea de por qu el joven Justino llegaba tarde y
bebido, aquella noche.
Bueno, y a sabes, Falco Andaba paseando y vi un rtulo con un nombre
que reconoc y me present. Un subastador maravilloso explic Justino a su
hermano. Eliano sonrea mientras lo escuchaba; era el hijo cuy os pecados estn
an por descubrirse, observando cmo el hermano corrompido se pona en
ruidosa evidencia. Encaj la nefasta noticia de que haba sido mi nada
maravilloso padre quien le haba puesto de beber al excelente muchacho.
Helena intervino entonces en tono vibrante:
Te echbamos de menos! Esto es mi regalo, cario?
El paquete pequeo seal Justino con claridad. Una chuchera de tu
devoto hermano
Muchsimas gracias.
El paquete grande te lo enva con sus respetos mi excelente amigo, Didio
Gmino.
Es ese el hombre que te ha dado a beber tanto vino? se burl Eliano,
despectivo.
Es mi padre mascull. A Julia Justa se le hel la expresin. Tras un
titubeo, continu: A Didio Gmino le gusta poner a sus clientes en un estado de
debilidad. Te aconsejo, Eliano, que no te juntes a beber con un subastador. Ahora,
como ves, tu hermano necesita dormir la borrachera y slo los dioses saben
cunto se habr gastado!
Muy razonable farfull Justino, feliz. Por lo menos, haba seguido mi
consejo y estaba recostado. Por desgracia, lo estaba sobre la fuente de
confituras.
Lo dejamos all. Pareca lo mejor.
 Helena trat de aparentar regocijo mientras desenvolva el regalo de mi
hermano. Era un espejo de gran belleza, decorado al estilo celta con magnficas
volutas y remolinos de follaje, y examin su rostro en l tratando de olvidar el
estado de su hermano menor.
Y tu padre tambin le ha enviado un regalo a Helena, Marco Julia
Justa estaba muy satisfecha al pensar que la familia Didia saba comprar a unos
posibles futuros parientes. Helena, obediente, desenvolvi el paquete.
Mi padre tiene muy buena opinin de Helena murmur con un hilo de
voz.
No era preciso decirlo. Mi padre le haba enviado un soberbio joy ero
(sobrecogedoramente caro). No era muy grande nada ostentoso, pero era
un magnfico ejemplo del trabajo en cedro. Cada esquina llevaba una elaborada
cantonera de bronce y tambin tena unas patas diminutas, una aldabilla y una
cerradura perfecta con un escudete giratorio.
Oh, qu encanto de hombre!
Oh, qu cerdo. El viejo saba de mis apuros y me haba dejado en la
estacada. Ni siquiera una palabra de disculpa.
Pareca buen momento para un brindis. Varios esclavos deseosos de echar un
vistazo a los regalos de la joven ama escanciaron las copas. Otras esclavas
ancianas, que la haban cuidado en la infancia, le regalaron varias cajas de
alfileres para el pelo y juegos de tenacillas.
Feliz cumpleaos! exclam el padre de Helena, quien, a pesar de su
aire de inocencia, saba sacar provecho de los ratos de buen humor.
Helena haba encontrado la llave del cofrecillo en una madeja de lana.
Incluso la llave era una delicia, una delicada pieza de tres dientes al final de un
aro de oro.
Aqu dentro hay una nota para ti, Marco
Me arroj un pedazo de pergamino reutilizado. En aquel momento, no
deseaba tener ninguna comunicacin con mi padre; as pues, fing echar un
vistazo al mensaje y proced a quemarlo en una lamparilla prxima.
Helena inspeccion la caja y rebusc en su bello interior. Estuve a punto de
largarme a cualquier parte, con la excusa de buscar un retrete. Al final, venci la
urbanidad y, en lugar de marcharme, di un bocado a un pastelillo. La miel me
rezum por la barbilla.
Advert un cambio en el rostro de Helena. Deba de haber algo ms; la
asombrosa cajita contena algo. Mi corazn empez a acelerarse furiosamente.
Ella empez a extraer algo y distingu de inmediato qu era. Unos inesperados
reflejos dorados parpadearon en la tapa del cofrecillo y revolotearon como
mariposas sobre la piel de Helena.
Oh! exclam con asombro y, a continuacin, mostr en alto un objeto
de sobrecogedora belleza.
 En torno a la mesa se hizo el silencio.
Muy despacio, como si temiera causar algn dao, Helena deposit el regalo
sobre la mesa. La luz segua reflejndose en un centenar de piezas de oro
minuciosamente entrelazadas. Helena se volvi hacia m. Todos los dems
estaban contemplando el regalo. Yo no necesitaba hacerlo. Yo estaba ocupado
observndola a ella.
Era una corona. Muy antigua. Una corona griega. En otro tiempo haba sido
un premio en unos Juegos clsicos, en la poca en que los atletas eran perfectos
en cuerpo y en espritu. Estaba compuesta de hojas y frutos delicadamente
suspendidos de hilos de oro tan delicados que bastaba el viento para que
temblaran. Entre las relucientes varillas que la formaban se acurrucaban insectos
de formas perfectas y sobre el cierre estaba posada una pequea abeja de oro.
La madre de Helena intent recobrar el dominio de s.
Oh, Helena Justina!, no estoy segura de que debas aceptar esta Le
fall la voz. Marco, tienes un padre sumamente generoso.
Esta vez no haba duda de que le diriga un reproche: en efecto, aquello era
demasiado. Gmino, hombre poco sutil, haba actuado con torpeza. De un simple
pariente de un y erno en absoluto oficial, tal regalo era una exhibicin de
vulgaridad.
Dirig una suave sonrisa a Helena y vi que sus tiernos ojos azules estaban
llenos de lgrimas. Ella lo saba. Tocaba con su meique una cigarra tornasolada
que se ocultaba tras una hoja de roble, rozndola con la misma suavidad con la
que acariciara la mejilla de un recin nacido.
Mi padre tiene sus momentos le dije con calma. Tiene estilo y buen
gusto y, como dice tu madre, puede ser sumamente generoso. Considerado,
tambin. Es evidente que se ha tomado muchas molestias para encontrar la caja
adecuada.
La corona es maravillosa murmur Helena.
T eres maravillosa.
Mi hija no puede aceptarla insisti Julia Justa con ms firmeza.
Bueno, encanto, puedes o no? levant una ceja.
Helena Justina me sonri. No prest la menor atencin a su familia pero, de
pronto, todos comprendieron lo que suceda.
El instante, de pronto precioso y tierno, sufri una brusca interrupcin. Quinto
se haba puesto en pie, con el rostro algo sucio de miel y canela.
Marco, un mensaje: tu padre dice que lamenta haberte tenido en ascuas de
esta manera, pero tena que recuperar la corona del hombre al que se la haba
vendido. El muy degenerado Justino continu su explicacin mientras y o
apretaba los dientes: No hubo protestas; Gmino le explic a ese pobre
desgraciado que recuperaba la corona porque en una lista de los vigiles haba
visto que era propiedad robada
 Vay a, gracias, padre!
Helena solt una risilla. Algunos miembros de su familia quizs encontraran
aquello inesperado. Con gesto serio, me dijo:
Slo por inters comercial, me gustara saber si tu padre estaf a este pobre
estpido tanto como algn otro vendedor te haba sacado y a a ti.
Probablemente, no. El desacreditado damasceno cuy o retiro en paz y
abundancia he asegurado se dio cuenta de que haca la compra por amor.
Me incorpor, levant la copa y, con gesto ceremonioso, apel a todos a
unirse a mi brindis.
Segn el damasceno, esta corona fue en cierta ocasin un premio de los
Juegos nemeos. Un premio que hoy slo merecen las jvenes ms sublimes,
querida ma.
Su noble familia tuvo la amabilidad de murmurar unas palabras de
asentimiento, de forma bastante espontnea. Bebimos a la salud de Helena
Justina con el guarano, recio y aceptable, que su padre haba reservado para
celebrar su da especial.
Helena Justina, hija de Camilo Vero y alegra del corazn de Didio Falco,
felicitaciones en tu aniversario!
Feliz cumpleaos, hija exclam Julia Justa. Despus de lo cual, como no
poda alcanzar a Helena, cuy o divn quedaba demasiado lejos, la noble matrona
solt una lagrimilla, se volvi sobre su codo perfumado y me bes a m.
 XLV
Fue una noche memorable pero, una vez estuvimos de vuelta en nuestro pisito,
tuve que forzarme a volver al srdido mundo real. Las dos guardias de la Cuarta
Cohorte deban de haber pasado aquellas horas de oscuridad patrullando la
violenta colina Aventina esperando encontrarse de nuevo con el horror. Saba que
Petronio pasara con sus hombres parte de la guardia, al menos. Martino, su
ay udante, se dedicara a cubrir otro tramo de la vigilancia nocturna. Fsculo
tambin estara. Probablemente, uno u otro llevaran consigo a Porcio, el recluta.
Sergio, el hombre del ltigo que disfrutaba con su trabajo, andara por alguna
parte buscando inquilinos descuidados a quienes azotar y con la esperanza de
probar sus habilidades en un asesino. Yo tena la certeza de que si descubran
quin haba matado al hermano de Scy thax, alguien desaparecera de las calles
sin ms. La Cuarta estaba dispuesta a despachar justicia sin dilaciones. Quiz fue
sa la razn de que, cuando vi que no poda dormir, en lugar de salir a la calle
para acompaarlos en su siniestra ronda me qued acostado en casa.
Finalmente, mi agitacin perturb a Helena.
Chist! Despertars al nio
A se, no, querida.
Entonces, despertars a la perra.
Nux, que me aplastaba los pies otra vez, se revolvi para confirmarlo.
Cuidado, pellejo con patas! Un movimiento en falso y te convierto en
forro para botas.
Helena se acurruc ms cerca de m, enredada en mis brazos, en silencio. La
conoca lo suficiente como para captar cmo maquinaba su cabeza; lo suficiente
como para saber qu ideas pasaban por su mente.
Tu madre tiene razn. Cuando podamos dedicar un poco de tiempo al beb,
le encontraremos una casa.
Poco convencida, Helena sigui sin abrir la boca. Volv a probar:
No temas. Aqu, el beb est a salvo. Preocupmonos de Trtula.
Cuntame cmo te ha ido hoy con Cay o Baebio. Con cuntos padres has
conseguido hablar? Ha habido algn xito?
Apenas. En voz baja, Helena me cont sus aventuras. En la lista de
Petronio haba cinco familias. He conseguido hablar con alguien en cuatro de las
casas. Slo en una me han negado el acceso rotundamente. Es una familia de una
categora extremadamente alta.
Por qu vive en el Aventino, entonces?
Sus antepasados deben de haber vivido aqu desde que miraban por encima
del hombro a Rmulo.
Bueno, si alguien puede retorcerles ese hombro eres t! Qu me dices de
los dems?
He visto en persona a una de las madres. Me recibi a solas en una
habitacin, como si quisiera que nadie lo supiera. Pero incluso entonces se limit
a sisear con irritacin que el asunto y a haba quedado resuelto. Lamentaba
mucho nuestras dificultades, pero no poda involucrarse.
Estaba asustada?
Mucho, y o dira.
Encaja. Los secuestradores de nios suelen advertir a los padres: No
acudan a la polica o volveremos . La mujer te permiti ver al nio?
Rotundamente, no. En otras dos casas me encontr con un comit de
esclavos que me daba la bienvenida, corts pero distante y absolutamente intil.
En la cuarta casa, la madre se neg a recibirme pero pude hablar con una niera.
Mientras un criado me escoltaba hasta la puerta, ella sala a dar un paseo con el
nio.
Qu edad tena el pequeo?
Tres aos. Cuando sal, segu a la doncella y la induje a conversar un rato
mientras caminbamos calle abajo. Al saber que se haba producido otro caso, se
mostr horrorizada y pude aprovecharme de su compasin. Reconoci que el
nio haba sido raptado; lo haba sido, precisamente, en un paseo como aqul y
por eso ahora iban a todas partes escoltados por esclavos. Eso significa que los
llevaba pegados a mis talones y apenas tuve tiempo de hablar con ella. Lo que
me cont fue muy til y confirma la teora de Petro en lneas generales. El nio
fue raptado en un momento de descuido, mientras la doncella compraba algo en
una tienda de ropa. Le volvi la espalda unos segundos y, cuando lo busc de
nuevo, el pequeo Tiberio haba desaparecido. De inmediato, la familia fue presa
de un absoluto pnico. Como sabemos, se inform a los vigiles; el padre tambin
envi a todos los esclavos a batir las calles. Al da siguiente, la agitacin ces
bruscamente. La niera no lleg a saber la razn. Los padres del pequeo se
volvieron reservados y sigilosos. En la casa continu notndose una gran tensin,
pero las batidas callejeras cesaron. La doncella cree que sus amos recibieron la
visita del banquero de la familia.
Es un punto significativo. Y afortunado; no habra sido raro que el padre
acordara el pago del rescate con el banquero del Foro, en cuy o caso no
habramos tenido noticia de ello. Es un detalle til. Cmo fue devuelto el
pequeo Tiberio?
El padre sali con el banquero y volvi a casa con el chiquillo. A la
servidumbre se le dijo que alguien lo haba encontrado por casualidad. Ms tarde,
se les recomend a todos no comentar el asunto. Esto es todo lo que he
averiguado.
Es bastante. El nio tena edad suficiente para hablar de lo que pas?
Me ha parecido una pobre almita poco despierta y excesivamente
alimentada. Supongo que s, pero de ninguna manera nos permitirn hablar con
l; sobre todo, ahora. Lo mantienen bajo una estrecha vigilancia y la escolta se
puso nerviosa enseguida cuando me vio conversar con la niera. He tenido suerte
de averiguar lo que me ha contado y de que Cay o Baebio hay a tenido la
sensatez de no entremeterse.
El gran salchichn.
No tiene mala intencin, Marco. Est muy preocupado por Trtula y
muy enfadado con el padre de la pequea por no haber aparecido siquiera a
buscarla.
Debe de ser la primera vez que uno de mis cuados desprecia a otro ms
an que y o. Est bien; de modo que Cay o Baebio no sabe escoger una esposa o
un perro, pero tiene un corazn de oro. Cualquiera que se d golpes con la cabeza
contra una pared tratando de quejarse de Lolio merece una corona de laurel.
Vendr a ay udarte maana? Tienes intencin de acercarte otra vez a la quinta
casa?
Cay o tiene turno en Ostia. S, har un segundo intento con la ltima
familia
T sola, ni hablar.
No pensaba hacerlo. Ya que es gente tan estirada, esta vez llevar la litera
de mi madre y un squito de esclavos de mi padre. Probar a anunciarme ms
ceremoniosamente, como una mujer de ascendencia respetable.
Lo deca en serio, enfrascada en su trabajo. Confiado en su buen juicio y en
su sentido del humor, me permit una frivolidad:
Prueba a llevar tu corona griega!
Helena celebr la broma con un gorjeo. Despus, empez a agradecerme el
regalo del tesoro antiguo de Damasco de una manera que borr de mi mente casi
todos los problemas y, finalmente, me permiti conciliar el sueo en paz.
Si necesitbamos una confirmacin de que estaba actuando una banda de
secuestradores de nios, fue lo primero que nos lleg al da siguiente. Estbamos
desay unando todava cuando omos unos pies ligeros que suban los peldaos y,
cuando y a me dispona a empuar un cuchillo de cortar el pan por si al Molinero
y al Pequeo caro se les haba ocurrido volver, asom por la puerta el joven
Justino.
Nos relajamos.
Quinto! Saludos, borrachn!
Falco, ha habido un error terrible.
 S, beber con mi padre siempre lo es. Tranquilzate. Tienes una bolsa con
bastante fondo; te recuperars.
Creo que y a he soportado suficientes reproches murmur con aire dcil.
Supongo que s.
Ha habido una confusin; una que te afecta.
Vay a novedad!
No, en serio farfull con excitacin. Te debemos una disculpa.
Soy todo odos, Quinto.
Entonces nos cont que la noche anterior, mientras cenbamos, haba llegado
a la casa del senador un extrao mensajero con una nota, que el secretario de
Camilo recibi y ley . Como se estaba celebrando una fiesta familiar, el
secretario se haba ocupado del asunto por su cuenta. Era una nota que peda
rescate por la devolucin de una nia, cuy o nombre result desconocido al
escribiente. ste haba despedido al mensajero con malos modos y hasta que la
extraa historia fue mencionada por la maana, Camilo Vero no haba
comprendido de qu se trataba. Por fortuna, habamos comentado el caso de
Trtula durante la visita.
Por Jpiter! Al menos, podemos decirle a Gala que la pequea sigue viva,
probablemente. Pero vay a desfachatez! Helena, alguien ha intentado presionar
a tu padre para que pague el rescate de mi sobrina!
Como si nuestra relacin no tuviera y a suficientes puntos espinosos.
No es preciso comentar que no se haba conservado ningn indicio. La nota
de rescate haba sido devuelta al andrajoso mensajero, no disponamos de
ninguna descripcin til del individuo y nadie haba estado pendiente de ver qu
direccin tomaba una vez expulsado de la casa. Tal vez los raptores lo intentaran
de nuevo. Tal vez tendran la sensatez de ponerse en contacto con Helena Justina
o conmigo. Tal vez perdieran la paciencia y se limitaran a devolver a Trtula.
Tal vez.
 XLVI
En el cuartelillo del sector Decimotercero reinaba una atmsfera tan agria como
en el nuestro. La noche haba sido tranquila en el Aventino. Normal, por lo
menos. Salvo dieciocho incendios domsticos, un fuego provocado en un
almacn de grano, una serie de robos callejeros, varias peleas relacionadas con
la festividad del Armilustrium, tres suicidas dragados del Tber y dos casos ms
de mujeres enfurecidas cuy as colchas tendidas a airear haban desaparecido de
la barandilla del balcn, nada haba perturbado la paz.
Cont a Petro lo que habamos descubierto sobre los raptos y l me dijo lo
que poda hacer con la noticia.
No te desentiendas del asunto. Trtula es un caso oficial, Petro. Gala exige
una investigacin.
La nia est en nuestra lista de servicios.
Al carajo la lista. Esto necesita un seguimiento enrgico.
Dame un nombre o una direccin sospechosa y enviar a los hombres.
Es alguien con buena informacin. Alguien que sabe lo necesario para
relacionar a la insoportable mocosa de mi terrible hermana con el hecho de que
mi novia proceda de una familia bien situada. Aunque no lo bastante como
para saber que los ilustres Camilos no disponan de muchos fondos.
Pueden haberse enterado en la barbera o en la tahona.
Ests seguro? Entonces, alguien de la calle sabe ms que el secretario del
padre de Helena; el tipo ech de la casa al mensajero!
Supongo que te habrs ocupado de que la prxima vez le ponga un grillete
y nos lo entregue.
Trtula es una chiquilla de siete aos. Debera ser una prioridad.
Mis prioridades las marca Rubela. Mi prioridad es eliminar las bandas.
Su rostro ceudo me dijo algo muy distinto: Petro tambin tena hijas y
conoca las dudas y los miedos que despertaba la desaparicin de una nia. Se
calm un poco, me dijo que Helena haba actuado magnficamente en sus
indagaciones entre las otras familias e insisti en que no la mereca. Con su
ay uda y, ahora, con el intento de involucrar a su padre, por lo menos sabamos
qu estaba pasando.
Pero eso no es consuelo para mi hermana, bien lo sabes.
Petro me prometi que se ocupara del asunto cuando tuviera tiempo. Tal
como estaban las cosas, no lo tendra nunca. Los dos lo sabamos.
No haba habido ms robos a lo grande ni ms asesinatos, lo cual era un alivio
pero tambin significaba que no tenamos ms pistas con que seguir la
investigacin. Petronio y su unidad volvan a afrontar la tarea penosa y
deprimente de rebuscar otra vez entre los datos que y a conocamos; de
preocuparse por detalles vanos; de intentar exprimir una gota ms de significado
de unos hechos que y a estaban completamente secos.
Dnde est el negrito, el esclavo de Nonnio? pregunt Petro de
improviso.
Con Porcio.
Y dnde est Porcio, pues?
Mand a buscar al joven recluta, que andaba lidiando con las vctimas de los
robos de cubrecamas. Porcio se present en la sala de interrogatorios con aire
nervioso. Deba de saber que Petro era el hombre ms calmado del Aventino,
pero tambin perciba, probablemente, la irritada impaciencia que electrizaba el
ambiente como el aire nocturno antes de una tormenta cegadora.
Crea haberte dicho que te hicieras amigo del criadito del delator.
S, jefe. Es lo que hago.
Y bien?
El muchacho es muy tmido, jefe.
No me importa si se mea encima cada media hora. Lo secas y sigues
insistiendo. Quiero saber qu vio.
Habla en un galimatas ininteligible, jefe.
Si no domina el latn, podemos buscar un intrprete.
No es el latn
No te pares en pequeeces, Porcio. Estamos en Roma; podemos encontrar
un traductor fiel de cualquier lengua del mundo.
Es el miedo, jefe. Sencillamente, el chico est aterrorizado.
Igual que y o , podra haber aadido Porcio.
Y por eso no nos sirve? No lo acepto. Si permaneci oculto debajo de ese
divn donde lo encontramos, seguro que vera unos cuantos pies. Oy algo de lo
que decan? No puede darnos un clculo aproximado de cuntos secuestradores
acudieron a la casa? Los asaltantes hablaban en latn o en alguna lengua
extranjera?
Porcio pestae ligeramente, pero se domin. Deba de haber desarrollado un
sentimiento de responsabilidad para con el pequeo esclavo que haban colocado
a su cuidado y ahora pretenda hacer frente a Petro. Mala idea.
Estoy trabajando en ello, jefe. Tengo un plan para inducirle a hablar. En
realidad, el chiquillo dio muestras de bastante valenta, la noche de autos; la
conmocin y el pnico debieron apoderarse de l ms tarde. El chiquillo adoraba
a su amo y le era leal. Hasta ahora, he descubierto que cuando se llevaron a
Nonnio, el chico corri tras el grupo que lo haba secuestrado.
Yo escuchaba sin intervenir. Al or aquello, arrugu el entrecejo. Petronio
Longo se incorpor de un salto. Dando rienda suelta a su tensin, repiti lo ltimo
que haba dicho el recluta y mascull furiosamente:
Qu es esto? Creo que no he odo bien
Porcio se dio cuenta de su error y call.
Petronio necesitaba ventilar su frustracin y el bienintencionado recluta
resultaba un blanco fcil. Petro estaba fuera de s.
Cunto tiempo te has guardado esta informacin? Quieres licenciarte
pronto? Tenemos gente asesinada y locales vaciados por toda Roma y t te
dedicas a alardear, como un caballo de circo, de que ests trabajando al
nico testigo! Mtete esto en la cabeza: mientras sirvas en esta unidad de
investigacin de la Cuarta Cohorte, formas parte de un equipo. Un equipo que
dirijo y o. No te dediques a tomar iniciativas por tu cuenta; debes informar de
cada detalle, relevante o no, a tus colegas y a m.
Podras fastidiar algo! murmur con un gesto de asentimiento.
Cierra el pico, Falco! La interrupcin lo haba tranquilizado un poco.
Aun as, descarg el puo contra la pared. Tuvo que dolerle. No te quedes ah
parado como una bala de fieltro, Porcio. Quiero saber palabra por palabra lo que
te ha dicho el esclavo. Hasta el ltimo detalle. Y ser mejor que te des prisa. Y
cuando termines, voy a colgarte del puente Probo por los cordones de las botas, a
una altura suficiente como para que te ahogues despacio cuando suba la marea!
Pero Petro segua tan encolerizado que tena que hacer algo ms enrgico:
soltarle un puetazo a Porcio, o romper algn mueble. Agarr un taburete y lo
hizo astillas contra la puerta.
Hubo un largo silencio. El cuartel entero call. Los habituales lamentos de las
vctimas de robos que suplicaban investigaciones urgentes para recuperar sus
objetos y el alboroto de los detenidos de la noche anterior cesaron bruscamente.
Los arrestados pensaron que el ruido era de un sospechoso estrellado contra las
paredes de la celda por los interrogadores. Y cada cual imagin que l poda ser
el siguiente.
Porcio haba cerrado los ojos. l estaba seguro de que si alguien sala
golpeado, sera l.
Fsculo y Martino, un par de tipos duros, aparecieron en la puerta con
expresin de abierta curiosidad. Con voz relajada, coment:
Entre el asiento roto por los pedruscos arrojados por el vecindario y el
mobiliario que destrozis vosotros mismos, el presupuesto de material de oficina
de la Cuarta debe de haberse disparado ltimamente.
Petronio, rojo de ira y avergonzado por lo sucedido, pugn por tranquilizarse.
Porcio, hay que reconocrselo, no se inmut. Tena las facciones de un tono
blanco ceniciento. Vi brillar los nudillos de sus puos, cerrados junto a las costuras
de la tnica. El muchacho acababa de recibir los gritos y la agresin de un
hombre con fama de no perder nunca el dominio de s. Y saba que Fsculo y
Martino estaban divirtindose a su espalda, con grandes gestos de burlona
admiracin ante lo que haba conseguido. Hizo una profunda inspiracin y
anunci:
El pequeo esclavo de Nonnio vio cmo conducan a su amo secuestrado a
una casa.
Pero nosotros lo encontramos al da siguiente en la casa de su amo. Si haba
seguido a los raptores, cmo consigui volver?
Dice que anduvo vagando durante horas y que, finalmente, encontr el
camino por casualidad. Cuando llegamos a la casa para investigar, l acababa de
volver. La puerta principal haba sido reducida a astillas, de modo que se col
dentro sin que nadie lo viese.
Bien. Ahora, volvamos al momento en que sucedieron los hechos. Ese
chiquillo presenci el secuestro. Qu fue lo que vio, exactamente?
Llevaba horas dormido en una salita cuando escuch el ruido. A
continuacin, vio que varios hombres sacaban a Nonnio de su alcoba, a rastras.
En aquel momento, Nonnio estaba amordazado con una especie de pauelo. Se lo
llevaron de la casa y el chiquillo sigui a los hombres por las calles hasta que su
amo fue introducido en esa otra casa. El pequeo se ocult fuera largo rato, hasta
que vio que sacaban un cuerpo, arrastrndolo por los pies. Fue entonces cuando le
entr pnico. Supuso que era su amo y se asust tanto que escap de all.
No vio cmo arrojaban el cuerpo al Foro Boario?
Dice que no declar Porcio.
Crees que cuenta la verdad?
S. Para m que si ese chiquillo hubiera sabido dnde haba terminado su
amo, lo habramos encontrado llorando junto al cuerpo, y no en la casa.
Petronio Longo cruz los brazos. Ech la cabeza hacia atrs y contempl el
sucio enlucido del techo de la estancia. Porcio consigui guardar silencio
mientras su jefe reflexionaba; Martino, Fsculo y y o intercambiamos miradas.
Petronio baj la mirada y la fij en el sobrecogido recluta.
De modo que has descubierto todo eso en el transcurso de tu plan
independiente para inducir al testigo a decir ms cosas. Ahora vamos a
ay udarte todos a resolver las cosas, Porcio, as que cuntanos cul era tu plan,
exactamente.
Pensaba Porcio trag saliva, sofocado utilizar al chiquillo para tratar
de localizar la casa en la que se dio muerte a Nonnio. Tambin pensaba que, para
no confundirlo recorriendo muchas calles, podra llevarlo en una silla portatoria
cerrada a una serie de lugares seleccionados y ensearle las viviendas de ciertos
sospechosos.
Entiendo.
 Mientras Petronio diriga una mirada furibunda a su desdichado joven
subordinado, Fsculo se arriesg a preguntarle:
Y bien, jefe, qu plan tienes ahora?
Est muy claro respondi Petro. Montar al negrito en la silla
portatoria y ensearle casas de sospechosos! Nuestro joven colega quiz sea un
irresponsable, pero su idea tiene bastante sentido. Dnde est el chico, Porcio?
Ir a buscarlo
No. Lo traer Fsculo. Dile a Fsculo adnde tiene que ir.
Petronio demostraba ser muy duro con aquella muestra de desconfianza
hacia Porcio. Sin dar tiempo a que nadie intentara mediar, Petro abandon la
estancia.
Porcio apel a m en busca de simpata.
No ha dicho que era una buena idea?
Le di una palmada en el hombro y respond:
No te preocupes por esas cosas. Pero, en este caso en concreto, protgete
la espalda, Porcio. No te molestes en tener grandes ideas.
Fsculo se dispuso a salir; antes de llegar a la puerta, se volvi e hizo un gesto
pausado a Porcio, que se escabull tras l. Martino, el ay udante de Petro, se
qued y me dedic una sonrisa.
Tiempo de resignacin? pregunt, e indiqu con un gesto la figura
angustiada del recluta que se alejaba.
Quin sabe? Es un buen muchacho me confi Martino. Enva a su
madre toda la paga, no se entretiene con mujeres, no mira con lascivia a los
escribientes, no le huelen los pies ni cuenta chistes malos y siempre se presenta a
tiempo a los servicios. Parece no tener defecto alguno.
Oh, es cierto! Fing captar por fin la irona de sus palabras. Ya veo
que nunca podra encajar en esta cohorte!
Era una broma, pero la escena, las demostraciones de irritacin, haba dejado
un mal regusto. La presin segua aumentando. Me molestaba mucho la idea de
que algn componente de la Cuarta pudiera estar perdiendo la razn. Sobre todo,
la unidad que diriga Petronio Longo. Y menos que nadie, el propio Petro.
Llevaron al esclavito de Nonnio a ver la casa de un par de grandes jefes de
bandas y ello sirvi, al menos, para eliminar de la lista a varios aspirantes al
imperio de Balbino; el negrito no reconoci ninguna. Le ensearon La Academia
de Platn; nada. Despus, le pidieron que observara las deliciosas mansiones de
Flccida y de Milvia. Vio primero la de sta y no estuvo seguro. Pero tan pronto
lo bajaron de la silla ante la de Flccida, la identific sin vacilar.
El chiquillo tena ocho aos, an estaba muy asustado y el miedo lo volva
incoherente. No podramos haber utilizado su declaracin ante un tribunal aunque
la ley nos los hubiera permitido. Legalmente, slo podamos citarlo si le
sonsacbamos los hechos a base de torturas y Petro decidi no hacerlo. Una
simple imagen de Sergio blandiendo el frceps al rojo vivo y era ms que
probable que aquella frgil almita cay era muerta de su rama.
La historia del chiquillo tena muchos problemas. Un abogado experto la hara
trizas. Nonnio no haba sido secuestrado por Flccida en persona, sino por un
grupo de hombres (a ninguno de los cuales podamos identificar, de momento).
El esclavo no pudo darnos ninguna descripcin. Petronio no estaba en situacin de
practicar detenciones.
Con todo, para nuestros propsitos, aunque no podamos demostrar que
Flccida haba intervenido en todo aquello, por lo menos tenamos la certeza de
que as era; Nonnio Albio haba sido asesinado en su casa. La tarea sobre el caso
haba empezado a simplificarse, por fin.
Y qu te propones? pregunt a Petro mientras desandbamos nuestros
pasos hacia el cuartel. Entrevistarte con Flccida?
Dijiste que y a lo habas hecho t.
Y no consegu ponerla nerviosa. Eso fue antes de que tuviramos la pista
sobre la muerte de Nonnio. No poda amenazarla con un testigo.
Yo, tampoco. Petronio era un hombre realista.
As pues, dejaste su busto sobre el pedestal?
Al llegar a una esquina de la calle, se detuvo y estir el cuello. Con una mano
se frot el interior del cuello de la tnica como si el dobladillo de la prenda le
irritase la piel. Pero lo que irritaba a Petro era otra cosa. Detestaba ver que un
delincuente se sala con la suy a.
El busto puede seguir en su sitio pero voy a tirarle unas cuantas piedras.
Tenemos que ir a por Flccida, aunque necesitamos acercarnos por algn medio
indirecto. Olvdate de Nonnio. Algn da atrapar a Flccida por esa muerte. Y
tambin por la de Alejandro, pero no me preguntes cmo, de momento. Me di
cuenta de que estaba completamente decidido. Hemos hecho progresos
respecto a los asesinatos. Ahora, volvamos a los robos en el Emporio y en la
Saepta. Veamos si podemos seguir la pista de ese bonito cristal de Siria de tu
padre.
Lo conoca desde haca el tiempo suficiente como para adivinar la estrategia
que estaba planificando.
Calculas que nuestra travesura en el burdel y a est borrada de la memoria
y que puedes arrastrarme a una nueva escapada, no?
Exacto. Pinate un poco, Falco. T y y o vamos a pasar la tarde charlando
como peligrosos degenerados con la encantadora y tierna Milvia.
 XLVII
Milvia estaba en casa, lo cual confirmaba mi impresin anterior de que la
muchacha llevaba una vida muy solitaria. Al parecer, apenas sala. De todos
modos, no moverse de casa aquella tarde le haba trado la fortuna de contar con
nuestra compaa.
Me estoy haciendo viejo para estas cosas coment en son de broma
mientras Petro y y o esperbamos a que le anunciaran su buena suerte. Sin duda,
Milvia querra ponerse su vestido ms lucido.
Se mostr complacida de vernos. Cuando hizo acto de presencia, envuelta en
estolas blancas plisadas y delicadas cintas, me di cuenta de que haba olvidado lo
bonita que era. Desde luego, aquello era mucho ms agradable que lidiar con su
madre, aquel hueso tan duro de roer. Por supuesto, no tenamos demasiada fe en
Milvia; desde que nos conocamos, no sera la primera vez que Petronio y y o
habamos sido adulados y, despus, arrojados a un estercolero por alguna
muchacha de ojos grandes y aire honrado.
Cuando le volvimos a preguntar por la jarra de cristal, nos cont la misma
historia: era un regalo a Florio. Ignoraba de quin. Petronio le pidi inspeccionar
las alacenas de la casa.
Pero si y a las habis visto! exclam Milvia con cierta vacilacin.
Me gustara revisarlas otra vez. Petronio fue capaz de mostrarse tan
severo como si estuviese inspeccionando una torre depsito de un acueducto y,
al mismo tiempo, trasmitir un sutil mensaje de aprobacin elogiosa al fsico de
una mujer. Menudo socarrn.
Milvia pareca preocupada. Excelente. Milvia se quejara a su madre;
Flccida encontrara muy desconcertante todo aquello.
Como no haba estado presente en nuestra anterior visita, se preguntara por
qu haba tenido que recibir su hija esta segunda y qu peligrosos indicios poda
haber revelado Milvia.
Esta vez, Falco echar un vistazo conmigo.
Ah, t eres el simptico! Milvia me recordaba, evidentemente. Petronio
me dedic una sonrisa barata y, mientras nos encaminbamos a la cocina, me
hundi los dedos en los riones.
Durante casi una hora inspeccionamos millas de vajilla de mesa en
estanteras, armarios, expuestas ceremoniosamente sobre aparadores o
guardadas ordenadamente en diversas hornacinas. De loza roja y de cristal
emplomado, de vidrio y de metal dorado, cada conjunto era suficiente para
celebrar banquetes de cincuenta personas. No haba comparacin con el
esplndido estante de cuencos que Helena y y o tenamos en la plaza de la Fuente
(apenas suficiente para una sencilla cena de un solo plato para dos personas,
sobre todo si stas tenan por invitados a un beb encontrado en la basura y una
perra nueva hambrienta).
No reconoc ninguna pieza de cristal. Tampoco esperaba sorpresas, puesto
que la casa y a haba sido registrada por la Cuarta Cohorte. Le hice seas a Petro
varias veces pero, al parecer, no tena prisa por marcharse. Dirigi una sonrisa a
Milvia, que se haba encargado personalmente de mostrarnos las posesiones de la
casa, y dijo:
Volvamos al saln y procedamos a aclarar ciertos extremos.
Regresamos al saln. Era una estancia correcta, en tonos blancos, verdes y
azules, pero no me gusta el mobiliario de verano egipcio, tan fino que parece que
se vay an a quebrar las patas si uno se mueve. Y su joven y vivaz propietaria
tampoco era mi tipo. Hubo una poca en que me gustaban las que sonrean
mucho y me miraban con admiracin, pero desde entonces he crecido. Sin
embargo, empezaba a sentirme solo en esta actitud mundana.
Petro tena en los ojos su mirada terca. Milvia no era de fiar, pero resultaba la
clase de muequita de ojos brillantes con la que mi colega estaba siempre
dispuesto a hablar del tiempo. La situacin me llev diez aos atrs. Era como
intentar arrancarlo de la cabaa de un confeccionador de hidromiel en Britania
una vez que la criada le haba mostrado sus trenzas doradas. Como siempre, no
saba qu hacer. Cuando Petro estaba de aquel humor, dar prisas y mencionar
otros compromisos sociales no haca sino demorarle ms. Ya haba citado a su
esposa en la conversacin, en un contexto bastante forzado relativo a unas
soperas. Insistir en ello me hara parecer un remilgado desabrido.
No me habra importado pero, como informante, era y o quien siempre tena
que desmentir la fama de perseguir mujeres.
Bonita estancia! Petronio mir a su alrededor y sonri. Estaba muy
relajado. Hablaba en un tono amable, tranquilizador, y Milvia le devolvi la
sonrisa.
Cuidado musit a la muchacha. Si muestras inters, intentar venderte
unos frescos mediocres.
Milvia me dirigi una risilla.
Vosotros dos no parecis agentes de la ley en absoluto!
Lo dices en serio?
Petronio me hizo una mueca y, por fin, se dedic un poco al trabajo.
Bien. Pongamos algo en claro. La jarra que le diste a Didio Falco
En realidad, se la di a su encantadora colega. Todas estas pesquisas han
sido por esa jarra?
Tu encantadora colega, Falco? pregunt Petro.
Helena confes. Al menos, eso borr la sonrisa de sus labios.
Al fin y al cabo, habl con ella, sobre todo continu Milvia.
Fue as, realmente?
Ella y y o tenemos nuestros mtodos respond.
La jarra Petro volvi a dirigirse a Milvia con aire amenazador.
La trajo mi esposo.
La trajo Florio. De dnde la sac?
Se la dio un conocido suy o.
Un benefactor misterioso. Le has preguntado quin era?
Por qu habra de hacerlo? Florio estuvo bastante vago al respecto.
Florio es un hombre reservado?
No especialmente.
T y tu esposo hablis de sus asuntos cotidianos?
No, no mucho.
Milvia baj la vista a su regazo al darse cuenta de la interpretacin que poda
tener su respuesta.
Es una lstima coment Petronio Longo con abatimiento.
No seas sarcstico le dije.
Era un comentario sincero.
No tiene nada de malo! exclam Milvia a la defensiva.
Pero no estis muy unidos apunt Petro. Y pareci que se alegraba de
ello.
Somos perfectos amigos.
Y alguna otra amiga de Florio le hace regalos caros
Hubo una breve pausa. Milvia mir a Petronio, a m y de nuevo a Petro.
Vay a, pues s; realmente, sois agentes de la ley
Eso no ha de preocuparte, si eres sincera con nosotros. Fue una mujer?
insist. Ya no tena objeto tratarla con suavidad. Si su matrimonio tena
importancia para ella, era posible que lo hubiramos destruido con un par de
insinuaciones maliciosas. Aunque Florio fuera ms casto que el roco, podamos
haber echado a perder la relacin. La sospecha es mal ingrediente en cualquier
pareja. Es posible que tu esposo aceptara regalos de una mujer? volv a
preguntar a Milvia.
Creo que no.
Pero cabe la posibilidad?
No fue la impresin que me dio. Piensas en alguna mujer en particular?
acert a responder Milvia con porte orgulloso.
No. Pero ahora, sin duda, se lo preguntars a Florio. Esta vez era Petro.
Creo que, si queris saberlo, debis preguntrselo vosotros mismos
decidi la muchacha con ms firmeza de la que habra esperado.
Petronio sonri ligeramente:
Yo me encargar de ello.
Pero Florio no estaba en casa.
Petronio estaba ahora en plena exhibicin de tenacidad. Nada lo detendra
hasta que siguiera la pista de la jarra, retrocediendo desde que entrara en aquella
casa hasta el lugar donde haba dejado la cristalera siria en el Emporio, al
cuidado de mi padre. Cuando dejamos la casa, me dijo que se propona volver
all por la tarde para preguntar a Florio personalmente. Como es lgico, empec
a hacer planes para acompaarlo, pero Petro lo consider innecesario. La
Guardia, al parecer, consideraba a Florio un tipo blando; un testigo resultara
superfluo.
Ja! No te hagas el inocente! Ya s lo que significa eso, golfo!
Petro sugiri con condescendencia que, en lugar de divulgar libelos, poda
dedicar un rato a buscar a mi sobrina.
En realidad, acud a los baos del Templo de Cstor, donde dediqu un par de
horas a hacer ejercicio con Glauco. An tena el hombro delicado, pero me las
arregl para trabajar el resto del cuerpo. Quera estar en forma. Presenta que
empezbamos a tensar la cuerda de toda la investigacin. Tambin intua que
Petronio comparta este plpito, aunque si su idea de ponerse en forma era un
interludio romntico, all se las arreglara con Milvia.
Los dos estbamos alerta con esa sensacin especial que slo se produce
cuando la accin est a la vuelta de la esquina. Ni Petro ni y o estbamos en
absoluto preparados para lo que sucedi a continuacin.
 XLVIII
Cuando llegu al piso, descubr que tenamos unos visitantes que, sin duda, iban a
echar por tierra todos los beneficios del bao y de la sesin de ejercicio. No me
di cuenta hasta que hube entrado; de lo contrario, habra dado media vuelta y
habra huido discretamente. Demasiado tarde, descubr a Helena hablando en voz
baja con mi cuado, Cay o Baebio. Con l estaba mi hermana, Junia. De
inmediato, advert que haban dejado al perro, Ajax, en casa. La ausencia del can
era un presagio de problemas. Imagin que se haba descubierto algo terrible en
relacin con Trtula, pero no haba ms noticias de mi sobrina; el problema que
nos traa Cay o Baebio result ser peor.
Todo el mundo me haba estado esperando. Era una suerte que Petronio y y o
no hubiramos decidido acudir juntos a los baos y concedernos luego una larga
sesin en alguna taberna. (Por alguna inslita razn, Petro ni siquiera haba
sugerido tomar una copa).
En el apartamento reinaba una atmsfera tensa. Junia tena al nio
abandonado sobre sus rodillas huesudas mientras Helena le contaba lo sucedido
con el pequeo, como una corts manera de llenar el tiempo. Cay o Baebio, muy
erguido en su asiento y con un aire de superioridad, iba envuelto,
sorprendentemente, en una toga. Ni siquiera a un tipo tan dado a formalidades y
ceremonias como l se le ocurrira ponerse la prenda tradicional para hacer una
visita a la plaza de la Fuente.
Cay o! Para qu te has envuelto como un regalo? Y qu haces aqu, a
estas horas? Me han dicho que estabas en Ostia, trabajando.
Me asalt el inquietante pensamiento de que Cay o y Junia tal vez quisieran
adoptar al beb abandonado. Pero no se trataba de nada tan sencillo, aunque me
cost un buen esfuerzo averiguar qu hacan en mi casa.
S, esta maana he ido a Ostia respondi mi cuado. Eso no explicaba
nada, pero Cay o consigui dar un aire misterioso e insinuante a su habitual
desplazamiento hasta el trabajo. Suspir y me di por vencido. Convencer a Cay o
Baebio para que contara una historia de cinco minutos llevaba normalmente unos
tres das.
Colgu la capa en el perchero, me acuclill en el suelo (y a que todos los
asientos estaban ocupados), cog al beb de manos de Junia y me puse a jugar
con l y con Nux.
 Marco! exclam Helena con voz algo alarmada.
Qu sucede?
Dej de hacerle carantoas al beb de inmediato, aunque Nux demostr
menos juicio y continu fingiendo que me cazaba como a un jabal. Aquella
perra tendra que someterse a un curso de etiqueta domstica. O quiz sera
mejor solucin librarse de Nux. (Tal vez Cay o y Junia queran adoptarla a ella).
Marco, Cay o Baebio tiene que visitar a un oficial y quiere pedirte que lo
acompaes.
Bueno, slo me preguntaba si podras decirme el nombre de ese oficial
le corrigi Cay o mientras y o me quitaba de encima a aquella perra chiflada.
De quin se trata?
Del tribuno de la Cuarta Cohorte de Vigiles.
Marco Rubela. Un tipo poco recomendable. Ser mejor que no tengas nada
que ver con l.
Estoy obligado. El Servicio de Aduanas tiene que trasmitirle informacin
de cierto hecho.
Con una indumentaria tan formal? Qu sucede, Cay o? Se trata de algn
asunto delicado?
Pensndolo un poco, tena que serlo, para que los laboriosos miembros del
servicio de tasas hubieran enviado a Roma a uno de sus supervisores antes de que
terminara el turno. Y la misin tambin tena visiblemente perturbado a mi
cuado.
Me incorpor y me coloqu bien la tnica. Devolv el beb a Junia y Helena
se encogi en el banco de cocina, dejndome espacio para sentarme en el
extremo ms prximo a Cay o. Aquel gran pastel de trigo ocupaba un taburete, de
modo que quedaba ms bajo que y o. Aquella posicin lo haca vulnerable a un
trato severo, y Cay o lo saba. Lo not en su expresin de incomodidad.
Le di unas palmaditas en las rodillas y baj la voz en tono amistoso y
lisonjero.
De qu va el asunto, Cay o?
Es un tema confidencial.
A m puedes contrmelo. Tal vez y a est al corriente. Se trata de algn
soborno?
No, nada de eso replic con cara de sorpresa.
Uno de los inspectores ha hecho un desagradable descubrimiento le
interrumpi Junia.
Mi hermana era una persona impaciente y altanera. Tena una cara fina, una
constitucin flaca y un carcter dbil. Sola peinar sus negros cabellos en firmes
trenzas enrolladas a los lados de la cabeza con una serie de tirabuzones apretados,
de un dedo de longitud, delante de las orejas y a ambos lados del cuello. El
peinado pretenda tomar como modelo el de una estatua de Cleopatra; toda una
broma, creedme.
La vida haba decepcionado a Junia y mi hermana estaba convencida de que
no poda ser culpa suy a. En realidad, sus terribles dotes culinarias y su actitud
resentida podan explicar fcilmente dnde estaba la clave.
Siempre alababa a su esposo (por lo menos, en pblico) como si supervisar a
los trabajadores de aduanas fuera comparable a los trabajos de Hrcules y
estuviera mejor pagado, pero el pesado estilo de conversacin de Cay o deba de
ponerla furiosa. En esta ocasin, solt un bufido y se encarg de la explicacin:
Un inspector que investigaba un impago de tasas portuarias ech una
ojeada a una barca y encontr un cadver. El cuerpo se hallaba en mal estado
pero tena una chapa de identificacin. Cay o Baebio ha sido designado
especialmente para traerla a Roma.
Junia lo cont como si el digno Cay o hubiera volado all con un par de
sandalias aladas y tocado con un casco de oro. El corazn me dio un
desagradable vuelco.
Ensale la chapa a Marco, Cay o indic Helena como si y a hubiese
visto el objeto.
Lo que mi cuado desenvolvi con cuidado de entre un retal de tela era un
simple disco de hueso. Cay o, reacio a tocarlo, me lo mostr en el propio
envoltorio. Pareca limpio y lo cog entre las y emas de los dedos. Un nervio de la
mueca se me dispar en un espasmo involuntario.
El disco tena un agujero redondo en la parte superior, a travs del cual
pasaban dos finos cordones de cuero trenzados. Uno de ellos estaba roto y el otro
an segua anudado. En una cara del disco aparecan las letras coh IV. Estaban
perfectamente trazadas, centradas y con el hueco debido para dejar de
manifiesto que las dos ltimas letras eran el numeral cuatro. Junto al borde del
disco, en letras ms pequeas, se lea roma, seguida de un espacio libre y, a
continuacin pref vig. Di la vuelta al disco y en la otra cara haba un nombre
masculino trazado de forma ms tosca. Reconoc aquel nombre y mi expresin
se endureci.
Dnde est el cuerpo, Cay o?
Cay o tuvo que advertir el tono sombro de mi voz.
Lo estn trasladando desde Ostia. Carraspe y aadi: Nos cost
convencer a un carretero
Mov la cabeza, rechazando ms explicaciones. Ya saba cuntos das deba
de llevar el cadver en el puerto. Los detalles morbosos no quera conocerlos.
Era un evidente asunto de orgullo para el cuerpo de aduaneros haber
identificado el disco y dar notificacin oficial del hallazgo con la may or
diligencia posible. A los aduaneros les gusta creer que tienen un olfato ms fino
que el de un sabueso. Aun as, mi cuado deba de tener sentimientos
contradictorios y a antes de verme. Los funcionarios son muy corporativistas. Un
golpe contra un brazo de la administracin pblica los desanima a todos. Siempre
amante de las crisis pero consciente de las consecuencias de sta, Cay o
murmur:
Es un asunto muy feo, Falco?
No podra serlo ms.
Qu ha sucedido? quiso saber Junia.
No hice caso de ella.
Cay o, ese hombre haba muerto ahogado?
No. Apareci en el fondo de una barcaza vieja que lleva meses varada en
los sedimentos. Uno de nuestros muchachos vio huellas de pisadas en un banco de
cieno y crey haber descubierto un alijo de contrabando. Se llev un susto
terrible. No encontr fardos ocultos; slo esto: un cadver escondido en la quilla
de la barcaza. Quien lo arroj all pens, probablemente, que no se acercara
nadie a echar un vistazo.
O sea, pens que era un escondite ms seguro que el ocano, que habra
podido devolver el cadver a la costa?
Pareca que el muerto haba sido estrangulado, pero era difcil de
determinar. Nadie quera tocar el cuerpo. Pero tuvimos que hacerlo, por supuesto
se apresur a aadir. Una vez descubierto, no podamos dejarlo all.
Era una tranquilidad saber que en el Cuerpo de Aduanas se seguan las
normas ms estrictas de higiene pblica.
Y el disco estaba en el cadver, realmente?
El gesto de Cay o tuvo algo que me hizo desear no haberlo preguntado. Se
sonroj ligeramente. Los aduaneros tienen sus momentos. En su tarea de sacar
dinero a los importadores reacios a pagar las tasas, tienen que afrontar muchas
ofensas y agravios, pero normalmente no van ms all de los gritos y los insultos.
Mi cuado reprimi un escalofro y confirm mis peores presagios:
Vimos los cordones. Me temo que a ese pobre desgraciado le haban
introducido el disco en la boca. Pareca como si, en el proceso de darle muerte,
alguien hubiera intentado obligarle a comrselo.
Tom aire a boqueadas. En mi mente tena la imagen de un rostro animado y
juvenil, con unos ojillos brillantes y una sonrisa entusiasta.
Ha desaparecido alguien en la cohorte?
No se ha echado de menos a nadie, que se sepa.
Pero el muerto era miembro de la cohorte?
S. Muy inquieto, me puse en pie otra vez. Lo conoc brevemente. Este
asunto es muy importante, Cay o; tanto para la cohorte como para Roma. Te
acompaar a ver a Rubela.
Volv a doblar las puntas del retal de tela sobre su importante contenido. Cay o
extendi la mano para recuperar el paquete, pero cerr el puo sin darle tiempo
a hacerlo.
 Marco Rubela estaba en el cuartel de la cohorte. Me llev una sorpresa al
encontrarlo all. A aquellas horas, normalmente, casi todo el mundo pensaba slo
en el descanso y la comida. En mis pensamientos, haba catalogado a Rubela
como uno de esos tipos que trabajaba el mnimo posible y se limitaba a cumplir
estrictamente el horario establecido. Por eso, imaginaba que se habra marchado
con su frasco de aceite y su estrigilo, tras despedirse de sus subordinados, tan
pronto como los fogoneros de las casas de baos haban empezado a cargar los
hornos de lea. Crea que el tribuno habra dejado de pensar en el trabajo y que
disfrutara de la cena y de las horas de esparcimiento sin dedicarle un solo
pensamiento ms.
Pero me equivocaba. Rubela estaba a solas en su oficina, calmado y
pensativo, revisando documentos. Cuando entramos, apenas reaccion. Cuando
anunci que haba un problema, abri una persiana como para poder ver tal
problema con ms claridad. Durante un breve instante, incluso dio la impresin
de ser un hombre dispuesto a afrontar las cosas.
Cay o Baebio le expuso la historia y y o le ay ud a continuar la narracin
cuando empez a irse por las ramas. Rubela no mont ningn escndalo, pero
tampoco decidi emprender ninguna accin; se limit a comentar que escribira
unas cartas de condolencia a la familia. Quiz prefera reflexionar, antes de
hacer nada; pero lo ms probable era que al tribuno le encantara ver
desarrollarse los acontecimientos sin tener que meter baza en ellos.
Tienes idea de dnde est Petronio Longo?
La tena, y muy precisa, y prefera mantenerla en secreto.
Est realizando un interrogatorio. Puedo ponerme en contacto con l.
Bien. All tena al comedor de pipas, neutro y dispuesto a cederme la
iniciativa. Entonces, encrgate de ponerlo al corriente.
Gracias, tribuno! , me dije.
Cay o Baebio y y o dejamos el cuartel. Con las dificultades de costumbre,
consegu librarme de mi cuado, que siempre se empeaba en pegarse a uno
cuando ms estorbaba. Mientras la oscuridad se adueaba de las calles,
deambul con nimo abatido por el sector Duodcimo, donde tena su cuartel la
Cuarta, y descend el Aventino hacia el pie de la ladera que miraba al Circo. O
los chillidos de las gaviotas sobre los muelles del Tber. Deban de estar siempre
all, pero aquella tarde advert su presencia con enojo. Aqul no era momento
para evocaciones marinas.
Por todas partes aparecan grupos animados camino de alguna cena. Mujeres
de rostros caballunos relinchaban excitadas. Hombres opulentos azuzaban a sus
comitivas de esclavos para que apresuraran la marcha de sus literas. Todos los
tenderos tenan un aire malvolo. Todos los transentes tenan aspecto de
presuntos ladrones.
Un portero muy dcil me franque el paso a la elegante casa de Milvia. Me
comunicaron que Florio segua ausente. Nadie pareca inquieto por ello aunque,
normalmente, los cabezas de familia respetables aparecen por su casa a la hora
de la cena. Si tena planes para cenar fuera, por lo menos debera cambiarse de
tnica. Y ciertas esposas esperaran que el marido las llevara a ellas tambin.
Pero nadie tena mucha idea de cundo se esperaba que volviese y la situacin
pareca bastante habitual. Con cautela, pregunt si aquella tarde haba visitado la
casa un oficial de los vigiles y me indicaron que an estaba all, hablando con
Milvia en privado.
Lo que me tema. Otro marido presuntamente respetable se haba soltado de
la correa. Petronio Longo poda comportarse como un autntico bandido de
tocador.
Una vez ms, me condujeron al saln del mobiliario egipcio de patas finas.
All no haba nadie ms. La casa estaba muy silenciosa, sin apenas actividad. En
todo el rato que estuve all, Milvia, la joven duea de la casa, no hizo acto de
presencia.
Esper. Al cabo de unos minutos, apareci Petronio. Llevaba la tnica verde
que le haba visto la noche de la cena con Silvia y con l en nuestro apartamento.
Se haba baado y cambiado de ropas, pero no apreci en l un excesivo aroma
a ungentos. Quiz me haba equivocado; aqul no era el aspecto de un adltero
descarado en plena accin. Su aspecto era absolutamente normal: sereno, firme
y dueo de s mismo por completo. Mi repentina aparicin en la casa lo puso en
alerta. ramos tan ntimos amigos que, al momento, capt mucho ms de lo que
y o haba adivinado al observar a Cay o Baebio.
Pero, con todo, tendra que decrselo.
Qu sucede, Falco? Petro lo pregunt en tono ligero y vivaz.
Esto no te gustar
Acaso las cosas pueden ir peor?
Mucho peor. Dime, todos los miembros de los vigiles llevan chapas de
identificacin?
Me mir fijamente y, acto seguido, sac de una bolsa que llevaba al cinto un
pequeo disco de hueso exactamente igual que el del cadver de Ostia. Me dej
examinarlo. En una cara estaba el smbolo COH IV y, alrededor, ROMA y PREF
VIG. En el reverso, demostrando su personalidad ordenada y metdica, Petro
haba grabado sus tres nombres completos.
No la llevas colgada?
Algunos la llevan, pero a m no me gustan las cuerdas alrededor del cuello.
Un malhechor puede agarrarte por ellas y estrangularte.
En eso, Petro tena mucha razn.
Le devolv su chapa. A continuacin, extraje de la tnica el otro disco y se lo
entregu en silencio. Petro y a esperaba algo doloroso. Su rostro se haba
contrado en una expresin melanclica. Cuando lo tuvo en la mano, dio la vuelta
al disco de hueso y ley el nombre grabado en l: LINO.
Petronio tom asiento en uno de los delicados divanes, se inclin hacia delante
con las rodillas separadas y junt las manos, con el disco apretado entre ellas. Le
cont lo que haba sucedido, segn lo haban explicado los aduaneros. Cuando
termin, me acerqu a una puerta plegadiza y me qued contemplando el jardn
mientras Petro absorba los hechos e intentaba asimilarlos.
Es culpa ma declar.
No me sorprendi que lo dijera. Lo sucedido no era culpa de nadie, pero la
nica manera en que Petronio poda controlar su pesadumbre era cargar con la
responsabilidad.
Sabes perfectamente que no.
Cmo puedo cogerlos, Falco?
No lo s. Escucha, ni siquiera podemos empezar, todava; tiene que haber
formalidades. Rubela va a escribir una carta de condolencia a los familiares,
pero y a sabes cmo suelen tomrsela Los dos habamos visto hasta qu
punto los informes oficiales afligan a los parientes del difunto.
Oh, dioses benditos! Que no lo haga! Petronio sali de su abatimiento
. Tengo que ir. Tengo que decrselo a la viuda y o mismo.
Ir contigo declar. Apenas conoca a Lino, pero lo haba visto en una
ocasin y el recuerdo de aquel breve instante me afectaba. Estaba involucrado
en aquello.
Petro no se movi todava. Segua debatindose interiormente.
Intento no pensar en lo que esto significa.
Pronunci el nombre del disco que acunaba entre sus dedos con tanta ternura.
Lino. El muchacho entusiasta que Petro haba camuflado como marinero en el
barco que, supuestamente, haba conducido al exilio al reo Balbino Po.
La muerte de Lino en Ostia deba entenderse necesariamente como una
prueba de que Balbino no haba llegado a marcharse. En realidad, la nave deba
de haber dejado al pasajero en la propia bocana del puerto. Entonces, o muy
poco despus, haba encontrado la muerte el agente de Petro.
 IL
Normalmente, las viudas me agradan. Son mujeres mundanas, a menudo sin
guardin y con frecuencia aventureras. sta era distinta. sta an no saba que
era viuda.
Se llamaba Rufina. Nos dej entrar con un asomo de sonrisa tonta y nos
ofreci vino, que rechazamos.
Bienvenido, jefe!
Rufina aparentaba unos treinta y cinco aos; con seguridad, era mucho
may or que Lino. Vesta muy atildada aunque sus alhajas no eran ms que
cuentas de colores ensartadas. A su cuerpo no le sobraba un gramo de carne,
aunque no era tan bonita como intentaba aparentar. Sus modales eran descarados
y congraciantes en un grado que apenas me resultaba tolerable, dado lo que
saba.
Ya iba siendo hora, si me permites decirlo. Esperaba que te dejaras ver por
aqu alguna vez. Petronio Longo tiene fama de escrupuloso me confi con una
risilla. Me sent enfermo. La mujer cruz las piernas y dej a la vista los tobillos
y los dedos de los pies bajo el borde del vestido. Me trais noticias de mi
marido?
La situacin y a resultaba insoportable. La mujercita consigui que la
referencia a tener un esposo pareciera an ms picante que el comentario
anterior respecto a que Petro la visitara mientras Lino estaba ausente.
Petronio cerr los ojos un momento.
S.
Mir a mi alrededor. Lino y Rufina vivan en un apartamento del tercer piso,
en la parte de atrs del edificio, que pareca tener slo dos habitaciones. La
pareja no haba hecho el menor intento de cambiar la decoracin que haba
encontrado al alquilarlo, el habitual enlucido sucio del casero, ornamentado con
volutas vulgares en tonos rojos (obra de un pintor que slo conoca dos diseos y
nicamente poda hacer uno de ellos como era debido). Con alivio, observ que
no haba indicios de que hubiese nios en la casa.
El mobiliario era escaso. En un rincn haba un telar. Rufina teja en casa,
aunque el estado de su labor (un revoltijo desordenado de ovillos en una cesta, en
el suelo, y pesas de telar sueltas esparcidas por todas partes) daba a entender que
no le prestaba apenas atencin. Desde una hornacina de la pared, los dioses
domsticos, lares y penates, dominaban la estancia. Sus figuras danzantes eran de
bronce con una ptina muy oscura, bastante slidas y ms adornadas de lo que
requera el resto del estilo de vida de sus propietarios.
Est muy mal por tu parte privarme de Lino durante meses, sabes?
Petronio no respondi. Una duda cruz el rostro de Rufina.
Qu vienes a decirme, jefe?
Rufina era esposa de un vigil. Deba de haber pasado la may or parte de su
vida de casada pendiente de una visita oficial como aqulla.
Cuando Petronio le cont lo sucedido, la mujer lanz unos gritos tan
desgarradores que omos abrirse las puertas de los otros apartamentos de la
planta. Al principio, fingi no creer lo que oa; despus, como Petronio tema, se
lanz a despotricar entre roncos sollozos y grandes exclamaciones.
No deberas haberle obligado a hacerlo!
Lino se ofreci voluntario.
Te tena miedo! aull ella.
Sin embargo, pareca ms probable que el desdichado Lino temiera ms su
vida familiar. Record vagamente haberle odo comentar que deseaba abandonar
Italia para tener un poco de paz. Me pareci que las cosas podran haber sido
peores pero, en las relaciones, los pequeos vicios pueden convertirse
rpidamente en agravios monumentales.
Le apeteca la aventura insisti Petronio en tono paciente. Not que
estaba terriblemente afectado por la violencia de la histeria de Rufina. Estaba
impaciente por hacer el viaje.
Pero no haba llegado a hacerlo.
Oh, Lino, Lino! Ah, querido mo! Qu voy a hacer sin ti?
La cohorte est dispuesta a ay udarte en todo lo posible. El tribuno te
escribir una carta
Tendr alguna compensacin?
Eso estaba mejor. Surgi de su boca como una pequea salva de artillera.
Petro era capaz de manejar una situacin como aqulla.
Creo que habr una modesta recompensa, suficiente para proporcionarte
una pequea pensin. Lino era un buen agente, muerto al servicio del Estado.
Pequea!
Por supuesto, nada puede reemplazar a tu marido, realmente.
Una pequea pensin, dices! Lino se merece algo mejor; y o merezco
algo mejor, despus de haber sido su nico solaz mientras desempeaba ese
cruel trabajo!
Todos nos merecemos algo mejor que perder a Lino.
No estbamos avanzando mucho y, tan pronto como nos pareci decoroso
hacerlo, nos dispusimos a marcharnos. En aquel instante, a Rufina se le ocurri
ponernos en un nuevo aprieto.
 Dnde est ahora? pregunt.
No est en Roma todava se apresur a responder Petronio. Se haba
puesto muy plido. No quieras verlo, Rufina. No lo intentes!
Es mi marido! Quiero estrecharlo en mis brazos por ltima vez. Quiero
saber qu le han hecho
Petronio Longo alz la voz con tal energa que la hizo parar.
Recuerda a Lino tal como era! Lo que devuelven a Roma es un cuerpo
que ha pasado seis das muerto al relente. No es l, Rufina. No es tu marido; no es
el amigo y camarada que serva bajo mis rdenes.
Entonces, cmo s que realmente es l? Puede haberse cometido un
error
Intervine dbilmente para decir:
Petronio Longo te demostrar que no ha habido ningn error. No te
inquietes por eso. Har lo que sea preciso; puedes confiar en l.
Fue en ese momento cuando la viuda, de pronto, se desmoron. Con un leve
gorgoteo pattico de dolor, se dej caer en brazos de Petro y rompi en sollozos.
Rufina era ms alta que las chicas a las que le gustaba consolar, tena ms aos y
su carcter era mucho ms duro, pero Petro no pestae y la sostuvo con
firmeza mientras se echaba a llorar. Consegu encontrar un vecino que se hiciera
cargo de ella y nos marchamos de all.
Cuando el carretero lleg con el cadver a la puerta de Ostia, Petro y y o
estbamos all para recibirlo. El grupo de aduaneros haba encontrado a un
agente de pompas fnebres que les haba proporcionado un atad con tapa; Lino
regres a su casa por ltima vez con gran pompa, como un general que hubiera
muerto en una campaa intercontinental. Pero antes de dejarlo en manos de los
preparadores del funeral que nos acompaaban, mi amigo Lucio Petronio se
cubri el rostro con un pauelo e insisti en que se levantara la tapa del atad
para realizar la identificacin formal del cadver.
Como haba advertido a Rufina, despus de seis das expuesto al sol y al aire
salado, el cuerpo guardaba poco parecido con el intrpido voluntario, brillante y
animoso. Vesta el disfraz de marinero que le habamos visto llevar. La
constitucin corresponda con la de Lino, y las facciones, tambin. Todo ello,
junto a la prueba del disco con su identificacin, nos convenci de que se trataba
de l.
Balbino haba corrido un riesgo absurdo. Deba de estar tan impaciente por
volver a tierra que no pudo esperar a que el Afrodita dejara las proximidades de
la costa y alcanzara aguas ms profundas, donde hubiera podido arrojar un
cuerpo por la borda y olvidarse de l. As, llev a Lino a tierra con l,
seguramente con la ay uda de alguien. Los libertos que habamos visto marcharse
con l, quizs. Luego, Balbino y los suy os haban dado muerte al vigil y haban
abandonado su cuerpo con una despreocupacin que resultaba increblemente
arrogante.
Me qued con Petronio mientras se dola de la prdida de su hombre y luego
me ocup del traslado del atad. Cuando el carretero de Ostia se hubo alejado
refunfuando y el atad se puso en camino, conducido por miembros del colegio
funerario de los vigiles, nosotros dos nos retiramos de la Puerta Ostiense dando un
paseo. Una vez en nuestro olfato, el hedor de la putrefaccin permaneci
adherido a nosotros. En silencio, anduvimos hasta la orilla del ro.
Haba oscurecido y a. A nuestra izquierda quedaba la compleja masa de
edificios que forma la zona del granero y las instalaciones del Emporio, y a la
derecha, el puente Probo iluminado por lamparillas mortecinas. De vez en
cuando, una figura cruzaba el puente. Nos llegaba el rumor del Tber y unos
chapoteos que podan ser de peces o de ratas. Al otro lado del agua, unas pezuas
de asno resonaban en un camino del Trastvere. Un soplo de brisa nos hizo hundir
la barbilla bajo la capa, aunque el aire slo era hmedo y estbamos ms
deprimidos que ateridos de fro.
No haba una manera fcil de terminar aquella noche. Ya me asaltaban
ominosos presentimientos de qu poda reservarme a m.
Quieres que vay amos a tomar una copa?
Petronio ni siquiera me respondi. Debera haberlo dejado entonces.
Continuamos mirando el ro un rato ms. Volv a intentarlo:
No puedes hacerle nada y no es culpa tuy a.
Esta vez se reanim un poco.
Voy al cuartel dijo.
Todava no ests preparado para eso insist. Antes de hacer nada,
debes estudiar con cuidado la situacin en que te encuentras.
Yo s qu debo hacer.
Me parece que no.
En alguna parte, muy lejos, omos sonar una trompeta. Despus de los aos
pasados en las legiones, nuestra mente capt el toque, aunque estbamos tan
abstrados que no llegamos a reaccionar. En el campamento de la Guardia
Pretoriana haba cambio de puesto. Normalmente, siempre s qu hora de la
noche es, incluso si me despierto de un sueo pesado. Esta vez, sin embargo, la
oscuridad pareca muy distinta y el ruido de la ciudad me resultaba inusual. Los
acontecimientos se haban sucedido a un ritmo innatural. Las emociones lo
haban vuelto todo borroso. Poda faltar horas para el amanecer, o minutos
apenas.
Advert que Petro, a mi lado, me prestaba un poco ms de atencin. Con
paciencia, proced a explicarme. Al hacerlo, saba que difcilmente podramos
seguir siendo amigos.
Este trabajo empez siendo desagradable, pero ahora es asqueroso. Tienes
que aceptar eso antes de emprender cualquier accin, o te equivocars de medio
a medio, Petro. Hay dos temas
Qu temas? estall l con visible irritacin.
La muerte de Lino nos plantea dos problemas sumamente graves.
A m, ambas cuestiones me parecan evidentes. l, en cambio, segua sin
verlas.
Escucha, Falco, tengo el corazn traspasado de dolor, me esperan cosas
urgentes que hacer y no es momento para que me entretengas con alguna
minucia irrelevante
Escucha! En primer lugar, est todo este negro asunto de Balbino Po.
Puedes dejar que te vay a carcomiendo y te deprima poco a poco si quieres, pero
no nos engaemos. A Lino debieron de matarlo para impedir que informara de
que Balbino haba abandonado el Afrodita cuando nosotros, probablemente, an lo
estbamos despidiendo desde el embarcadero. Y de ello se deduce algo
gravsimo: tu hombre sigue aqu; no se ha ido nunca. Balbino est en Roma.
Probablemente, ha sido l quien ha organizado el golpe al Emporio y quien ha
saqueado la Saepta Julia. l ha matado a Nonnio. Y a Alejandro. Y tambin a
Lino, por supuesto. Slo Jpiter sabe qu ms se propone hacer.
Petronio afrontara todo aquello y actuara en consecuencia, pero no en aquel
momento. Se movi, inquieto, y le puse la mano en el hombro. Not su piel muy
caliente y la sangre que corra aceleradamente por sus venas. Cuando habl, lo
hizo con una voz absolutamente glida:
Qu ms?
Balbino saba a quin tena que matar. Alguien traicion a Lino.
Imposible! se apresur a replicar.
Es un hecho.
Pero si no lo saba nadie!
Piensa en cmo muri, con el disco de identificacin entre los dientes. El
cerdo que lo hizo quera demostrar que haban descubierto su verdadera
identidad. Y el propio Lino tuvo que afrontar el hecho de que alguien lo haba
desenmascarado. Debi de morir sabiendo que lo haban traicionado. No puedes
negarte a aceptarlo, Petro, por la memoria de tu hombre!
Petronio se volvi en redondo hacia m, lleno de rabia.
Crees que y o lo habra puesto en tal situacin? Estbamos enfrentndonos
al dinero y al poder en sus formas ms depravadas. Si hubiera tenido manera de
esconder a Lino en ese barco sin que ni l mismo supiera que estaba, lo habra
hecho! Cmo se te ocurre insinuar que no pens en los riesgos? Crees que
habra enviado un agente desprotegido en ese viaje sin asegurarme de que nadie
en Roma estaba en situacin de delatarlo?
Todos tus hambres lo saban.
Mis hombres? Petro palideci. Mi propio equipo, Falco? No
hablamos de la cohorte! Ni siquiera de las malditas patrullas de a pie! Los nicos
que saban que haba enviado un espa en la nave de Balbino eran los miembros
de mi equipo de investigacin, todos ellos escogidos por m personalmente.
Lament mucho tener que decirlo, pero era preciso:
Lo siento; uno de tus selectos subordinados se ha ido de la lengua. Uno de
ellos debe de estar metido en la trama.
Petronio no estall de inmediato. Sin embargo, supe que estaba sordo a mis
argumentos. No me caba ms remedio que continuar hablando con calma,
como si la nuestra fuera una conversacin corriente y racional:
S que son hombres especiales y me doy cuenta de que esto va a dolerte.
Entiendo que digas que has pensado en esta posibilidad, que la has estudiado con
sensatez y que has encontrado pruebas suficientes para exculparlos a todos. Pero
ha muerto un joven que no mereca este final. Alguien revel su identidad a
Balbino, Lucio Petronio, y me sorprende que te niegues a reconocer algo que
resulta evidente.
Era intil. Ni siquiera nuestros diez aos de amistad podan ay udarnos a
superar aquella situacin. Not cmo le cambiaba la voz. Con tono spero y
desagradable, mascull:
T sabes algo. Qu me insinas?
Entre las cohortes hay sobornos.
Bah, no es ninguna novedad! Petro me mir con una expresin entre
burlona y furiosa.
Muy bien. Lo que voy a decirte es rigurosamente confidencial: estoy en
una misin especial
Otra?
Exacto. Toda Roma est sembrada de investigaciones especiales, como
plantas de azafrn en un jardn. He recibido rdenes secretas de averiguar
quines entre los vigiles aceptan sobornos y aportar pruebas de ello.
Petronio me mir horrorizado.
Ests espiando a la Cuarta!
Oh, Petro, por favor! Yo espo todo lo que se mueve. No hay ningn
motivo especial para que me interese por la Cuarta; tena la esperanza de
excluirla de toda sospecha
Pero no ibas a hacerlo, segn lo que me has estado contando esta noche.
Fue en este instante cuando supe que nuestra amistad se haba roto de verdad.
Debera haberlo sabido: los informantes y los agentes de la ley nunca se llevan
bien. Vuestros motivos siempre son demasiado sucios. Qutate de mi vista, Falco!
Hablaba en serio, no haba duda.
No digas disparates.
No vuelvas a hablarme! Vete con tus asquerosas sospechas a otra parte.
Balbino es mo, siempre lo ha sido. Yo lo coger. No necesito que me ay udes. No
quiero verte por el cuartel. No quiero volver a encontrarte en mi camino!
 No caba hacer nada ms. Lo dej all y volv a casa. El emperador poda
pensar que me haba enviado a realizar una investigacin confidencial, pero la
autntica fuerza gobernante en el Aventino era Petronio Longo y l acababa de
apartarme del caso.
 L
Dispona de muy poco tiempo. Tan pronto llegara a su destino el cuerpo de Lino,
perderamos nuestra nica ventaja: que Balbino deba actuar con discrecin. A
partir de ahora, el pjaro tena mucho menos que perder. Sabamos que estaba en
la ciudad y, aunque tuviera que seguir oculto, Balbino podra actuar con mucha
ms libertad. Se enfrentaba a la pena de muerte tan pronto lo captursemos, pero
estaba tan pagado de s mismo que, probablemente, crea que podra eludir la
captura. Balbino se propona gobernar Roma desde algn estrafalario escondite.
Y una de las primeras cosas que el tipejo querra llevar a cabo era su
campaa de venganza contra quienes lo haban llevado ante la justicia. De esto
no caba la menor duda. Petronio Longo corra un peligro extremo. Adems de
odiarlo por llevarlo a juicio, Balbino Po sabra que Petro lo andaba buscando.
Ahora, la nica idea que mova a Petronio era volver a capturar a aquel pez
gordo y el principal objetivo de ste deba ser evitarlo. De ah mi urgencia, mi
sensacin de que haba muy poco tiempo para actuar.
Haba tenido que contarle a Helena que y a no era bien recibido entre los
vigiles. Que me haban declarado persona non grata. Para empezar, Helena no
tardara en notar que me quedaba en casa en lugar de salir corriendo cada vez
que haba una crisis. Tambin tuve que explicarle el motivo.
Oh, Marco, eso es terrible! Tema tanto que sucediera Crees que
Petronio contar a sus hombres que los has estado investigando por sospechas de
corrupcin?
Es probable que se lo cuente a los de su equipo.
Eso significa Helena hizo una pausa. El que traicion a Lino
descubrir a qu te dedicas.
No te preocupes.
Me parece que en este asunto corres tantos riesgos como Petro.
Querida, esta investigacin ha sido peligrosa desde el principio.
Te propones continuarla?
S.
Cmo lo hars, si Petronio no quiere verte?
Ya se tranquilizar.
Cuando vio que no estaba dispuesto a seguir hablando del tema, Helena dej
de insistir. Una cosa que me gustaba de ella era que siempre saba guardarse su
curiosidad. Helena tena sus propios intereses, lo cual ay udaba. Y si alguna vez
quera pelearse, le gustaba montar escndalos por cualquier nadera. Las
cuestiones importantes podan tratarse de manera ms sensata.
Mientras desay unbamos, estuvo bastante callada. Quizs era culpa ma. Ni
siquiera la miel caliente consegua tranquilizarme; apenas haba conciliado el
sueo y me senta como el cieno de la Cloaca Mxima. Observ, con inquietud,
que Helena no probaba bocado ni beba nada y me sent an peor. Estaba
embarazada y no prestaba la menor atencin a su estado. Verla soportar su
estado con tal resolucin me haca sentir terriblemente culpable.
No te encuentras bien?
Helena se limit a encogerse de hombros. Haba decidido considerarme
demasiado atareado como para informarme. Por todos los dioses, cmo
deseaba que se acabara aquel asunto para poder ocuparme de mi propia vida!
Escucha insist, y a que intento ser atento y sociable, podras hacer un
esfuerzo y colaborar, no?
Muy bien; eres un hombre, no? S t mismo.
Eso es lo que haca, precisamente. Pero, si lo prefieres, puedo ser pesado,
insensible y grosero.
Puedo soportarte mientras aprendes murmur ella con una sonrisa.
De pronto, volva a mostrarse encantadora, pero no me dej engaar.
No te preocupes; aprendo deprisa.
Helena Justina tom en consideracin la irritacin que me dominaba tras la
discusin con mi mejor amigo y reprimi su respuesta. Esto no hizo sino
aumentar mi clera, pero Helena encontr enseguida otro tema de conversacin.
No he tenido ocasin de decrtelo, Marco. Ay er, cuando volv a casa,
encontr otro mensaje acerca de Trtula colgado de la puerta en una bolsa.
Tambin haba esto.
Busc en un estante y me mostr un objeto de oro. Reconoc la bulla
recargada que mi hermana haba colgado del cuello de su hija, el amuleto que
deba proteger a Trtula del mal de ojo. Por desgracia, sus poderes haban sido
sobreestimados. Ahora, algn estpido me haba enviado el intil adorno.
Con esto nos quieren decir que el mensaje es autntico. Cunto piden que
escupa? La frase son ruda y desagradable incluso a mis propios odos.
Mil sestercios.
Por casualidad sabes cunto le pedan a tu padre?
Helena se sonroj, mortificada.
Diez mil.
Muy bien. Cuando bajen a cien, empezar a estudiarlo.
Eres todo corazn, Marco!
No te preocupes. Sospecho que y a saben que esta vez se equivocaron de
nia. Saben que no hay dinero, pero no quieren quedar en ridculo.
 Si han rebajado el precio una vez, quizs estn perdiendo conviccin
asinti Helena. Parece cosa de aficionados. Los secuestradores que saben lo
que hacen nos presionaran y luego seguiran pidiendo ms y ms.
Bueno, no pretendo quitar gravedad a la situacin, pero tampoco debemos
dejarnos llevar por el pnico. El mensaje trae alguna instruccin?
No, slo el monto del rescate que quieren.
Helena tena tanto inters en no causarme preocupaciones que ni siquiera me
haba dejado ver el documento. Por suerte, poda confiar en que me deca todo lo
importante. Era un alivio dejarle llevar el asunto a su manera. Aunque estaba de
un humor psimo, consegu demostrarle cierta gratitud.
Volveremos a tener noticias de ellos, estoy seguro. Cario, si tengo
demasiado que hacer, crees que podras estar pendiente del prximo contacto?
Eso significa que tengo que quedarme en casa? Helena no pareca muy
convencida.
Por qu? Tienes alguna cita para escuchar un poema pico en diecisis
rollos?
Claro que no. Lo que me propona era visitar esa otra casa de la que,
supuestamente, se han llevado un nio.
No tuviste suerte ay er?
Me dijeron que la mujer no estaba en casa.
Y era cierto?
No lo s. Como se mostraron muy corteses conmigo, me sugirieron que
poda probar en otro momento y les voy a tomar la palabra. Puso una
mueca pensativa y continu: Marco, cuando he visto el amuleto ah fuera, me
he sorprendido pensando en el beb abandonado. Recuerdas que tena un cordn
roto en torno al cuello? Quiz sea otra vctima de un secuestro. Segn parece, la
familia que todava no he podido entrevistar ha perdido un beb. La desaparicin
fue denunciada por la niera. Tal vez me escuchen si les puedo decir que ha sido
encontrado.
De pronto, lament con gran sentimiento que no estuviramos trabajando
juntos. Tom sus manos entre las mas.
Servira de algo que te acompaase?
Me temo que no respondi con una sonrisa. Con el debido respeto,
Marco, en la casa en cuestin no dejaran que un informante pasara de la puerta.
Estoy intentado penetrar en el bastin privado de un importantsimo magistrado.
Un pensamiento cruz por mi mente.
Quin es?
Helena me lo dijo. Mis abogados me aconsejan que no mencione su nombre
aqu, para evitarme una acusacin de libelo. Adems, los hombres como se y a
tienen suficiente publicidad.
Al escuchar su nombre, solt una ronca carcajada.
 Bien, por si te sirve de algo la informacin, la ltima vez que lo vi, el muy
honorable personaje en cuestin estaba dando satisfaccin a sus caprichos con
una prostituta de clase.
Me mir con preocupacin y, quizs, algo ofendida. Una de las razones de
que la quisiera tanto era que siempre demostraba una absoluta honradez. La idea
de chantajear a un hombre investido del derecho a usar la toga prpura para
mostrar su distincin no le pasara nunca por la cabeza.
En qu burdel fue eso, Marco?
Te prometo que slo he estado en el que y a sabes, La Academia de Platn.
Eso es interesante murmur ella e intent buscar alguna significacin
especial al hecho.
Pero y o conoca bien aquel juego. Llevaba mucho ms tiempo que ella en el
negocio de las investigaciones. Dej que soara.
 LI
La mencin de La Academia me haba dado una idea.
Reacio como siempre a trabajar a solas si no era imprescindible, acud
primero al cuartel del distrito Decimotercero para ver si Petro me aceptaba de
nuevo. Ni l ni su equipo estaban all. Cuando me dispona a entrar, aparecieron
un par de bomberos. Al parecer, no saban nada de mi trabajo de investigar
sobornos, pero alguien les haba ordenado no permitirme el paso. Intent
aparentar que su hosco comportamiento no me impresionaba, aunque reconozco
que me perturb.
Ms tarde, me di cuenta de que Petronio y sus hombres deban de estar
asistiendo al funeral de Lino. A los patrulleros deba de haberles parecido extrao
que y o no estuviera presente.
De no haber sido por la pelea con Petro, habra acudido a presentarle mis
respetos al difunto, pero pareca ms conveniente evitar posibles problemas, de
modo que rend honores a Lino en privado. Era un hombre joven y me haba
parecido honrado y sincero. Se mereca un destino mejor.
Baj hasta el Circo, anduve hasta La Academia y, con ms habilidad de la
que haba mostrado ante la patrulla, convenc al portero para que me dejara
entrar. No resulta fcil desanimar a un informante experto. Incluso consegu que
me condujeran directamente a presencia de Lalage.
Todava era primera hora de la maana y no pareca haber mucho
movimiento. El burdel estaba amodorrado. Slo haba unos pocos clientes
habituales que haban entrado un rato, camino de sus ocupaciones; la may ora de
ellos y a se marchaba, a la hora que llegu. Los pasillos estaban vacos; podra
haber sido una posada cualquiera, y slo en ciertos puntos encontr restos de
guirnaldas marchitas y nforas vacas, perfectamente apiladas a la espera de ser
recogidas. El local estaba siendo objeto de una cierta limpieza general a base de
bay eta y esponja, pero sin armar mucho ruido. El turno de noche, era de
suponer, necesitaba sus horas de reposo en calma.
La propia Lalage deba de estar aprovechando un descanso entre cliente y
cliente. Y, como una prostituta trabaja acostada, (bueno, tumbada de espaldas,
casi siempre), la idea que tena Lalage de un descanso no era recostarse en un
divn a leer una gloga virgiliana, sino subirse a una escalera y llenar de aceite la
gran lmpara de hierro del techo.
 Ya s murmur con una sonrisa. No se puede confiar en los esclavos
para que hagan nada.
Aqu, los esclavos tienen otras tareas, con los clientes. En lo alto de la
escalera, Lalage se balance de un lado a otro y estuvo a punto de perder el
equilibrio mientras inclinaba la jarra del aceite para llenar el depsito de la
ltima lmpara. El movimiento produjo un efecto decorosamente ertico,
aunque no intencionado, probablemente. Di un paso adelante y me dispuse a
apoy ar la mano en su espalda para sostenerla aunque, cuando Lalage consigui
mantenerse erguida, slo el recato fren mi impulso.
T eres Falco, verdad?
La fama, por fin!
Mera notoriedad replic ella. Su manera de decirlo me indic que se
refera a una clase de notoriedad de la que poda prescindir.
En crculos inconvenientes? Recib la visita del Molinero y el Pequeo
caro. Conoces a ese par?
S. Tipos poco recomendables. Les he prohibido la entrada.
No me sorprende. He visto a tus clientes respetables. Lalage no
reaccion. Sera preciso un genio para sacar de sus casillas a aquella mujer.
Mis dos visitantes se presentaron con amenazas. Est claro que mi nombre
circula en ambientes ms peligrosos de lo que me gustara.
Por mucho que intentara adivinar alguna seal de que estuviera en contacto
con la banda de Balbino, no apreci ninguna en absoluto.
Le ofrec la mueca para que se apoy ara mientras descenda de su atalay a
con el frasco del aceite goteando. Lalage puso pie a tierra y me roz con su
cuerpo clido y de carnes prietas bajo una nica capa de tela de un tejido
finsimo.
Y qu quiere de m el reputado Marco Didio?
Marco? Qu trato tan informal! Cuando estuve aqu con Petronio, creo
que no nos presentamos por nuestro primer nombre. Has hablado con alguien
bien informado, o acaso t y y o somos viejos conocidos?
Lalage hizo alarde de sus ojos maravillosos con un pestaeo.
Oh, difcilmente! respondi.
Estoy emocionado! Por cierto, puedes dejar de deslumhrarme con esas
cadas de ojos. Son deliciosas, pero es demasiado pronto para m, o no lo
bastante temprano. Me encantan los revolcones entre las sbanas en lugar del
desay uno, pero me gustan con una mujer que hay a pasado toda la noche en mis
brazos.
Anotar eso en nuestro archivo de preferencias de los clientes.
No estoy inscrito como tal.
Quieres que negociemos las condiciones?
Lo siento; no puedo permitrmelo. Estoy ahorrando para entrar en una
escuela de filosofa.
No te molestes. Ya divagas suficiente sin necesidad de pagar para que te
enseen a hacerlo.
Lalage segua an demasiado cerca como para que me sintiera cmodo.
Resist valientemente. Luchamos con las miradas y debi de darse cuenta de mi
temor a que me impusiera su voluntad. Tena el vello de la nuca erizado como las
cerdas de un tejn. Resultaba difcil aparentar firmeza cuando hasta el ltimo
nervio me gritaba que protegiera mi persona del inminente asalto. Pero el asalto
no se produjo. Para ser una reina de burdel, Lalage demostraba una delicadeza
sorprendente.
Quiero negociar una tregua declar con un graznido. La mujer recibi la
noticia con un gorjeo pero me ofreci asiento junto a ella. Un poco ms relajado,
me sent en el extremo opuesto. Lalage ech la cabeza hacia atrs y me
contempl. Tena un cuello largo y fino, desnudo de alhajas. Sus pestaas bajaron
y subieron de nuevo con la fuerza y la elegancia fluida de las palas de una
trirreme.
Emit un leve suspiro.
Deja de hacerte la Thais. Tu verdadero nombre es Rilia Graciana. Tus
padres tenan una tienda de artculos de escritorio en la esquina de la plaza del
Cazn.
No lo neg. Tampoco me anim a continuar. Apelar a viejos recuerdos no
servira de nada.
Mira, Falco. Yo dirijo este burdel y lo dirijo bien. Manejo a las chicas,
controlo a los clientes y organizo entretenimientos picantes; llevo los libros de
cuentas y obtengo las licencias necesarias, pago el alquiler y las facturas de los
tenderos y, cuando es preciso, incluso friego las escaleras y abro con la cuchilla
los golondrinos del portero. sta es mi vida.
Y el pasado no cuenta?
No es eso, ni mucho menos. Mis padres me proporcionaron todos mis
conocimientos prcticos y mi perspicacia comercial.
Todava los ves?
Murieron hace aos.
Quieres saber cmo es que lo conozco todo sobre ti?
No me importa. Eres un informante. Aunque me contaras alguna historia
lacrimgena, no me impresionaras.
Yo crea que un burdel era el nico lugar donde los hombres cuentan la
autntica verdad de s mismos
Los hombres no dicen nunca la verdad, Falco.
Ah! Eso, no; nadie sabe cul es la verdad. Pero, en ese caso, puedo
apelar a un sentimiento de afinidad?
No respondi Lalage. Eso fue antes incluso de que le viniera a la
memoria cmo se haba producido la herida de la oreja. Era evidente que la
mujer no pensaba en ello; a m, en cambio, me invadi una clida nostalgia al
contemplar de nuevo la cicatriz.
Los dos ramos profesionales. Por diferentes razones, ramos expertos en
sacar provecho de las necesidades de comunicacin de la gente: en mi caso, con
la palabra; en el suy o, con otra cosa. Nuestra conversacin haba agotado un
ciclo. Por mutuo acuerdo, la abandonamos y nos relajamos.
Yo habra reconocido que ninguno de los dos haba cedido un pice frente al
otro en el intercambio de agudezas, pero en aquel momento Lalage se puso a
jugar con el cierre de una pulsera, malhumorada. Quizs estaba perdiendo
firmeza. (O quiz, simplemente, la pulsera tena un cierre defectuoso).
Y bien, qu es lo que quieres? pregunt de nuevo.
Traerte noticia de un amigo.
Oh!
Me ests poniendo nervioso con eso; qutatelo y lo arreglar.
Sorprendida, dej de manosear la pulsera y me la arroj sobre los muslos. Era
una pieza esplndida, de volutas de oro fino cortadas en placas, con esmeraldas
claras engastadas en el dorado metal. Una chuchera cara, pero desmerecida por
el consabido cierre de baja calidad. Tienes unas pinzas? Lalage me las
proporcion tras buscarlas en un bello equipo de aseo, compuesto de seis o siete
instrumentos diferentes en una argolla. Me puse a trabajar en una pieza de
alambre de oro doblado que era preciso remodelar y, mientras lo haca, coment
: Los joy eros son bastante estpidos. Dedican horas y horas de trabajo a las
piezas de fantasa, pero no dudan en colocar el cierre ms vulgar. Con esto se
aguantar pero, si te gusta la pulsera, ocpate de que le pongan un cierre nuevo.
Extend la mano para tomar su brazo. Cuando hube colocado la pulsera
arreglada en su mueca perfumada, retuve su mano. Mi presin era amistosa,
pero decidida. Lalage no hizo el menor intento de desasirse; las prostitutas saben
evitar que las maltraten. La mir fijamente y anunci:
Balbino est en Roma.
Sus bellos ojos se entrecerraron. Me result absolutamente imposible
determinar si oa la noticia por primera vez o si slo quera hacrmelo creer.
Cerr la boca con firmeza.
Mala noticia
S, para todo el mundo. Te ha venido a ver algn vigil?
Ninguno, desde que t y tu larguirucho amigo estuvisteis aqu.
Consider que poda fiarme de ella cuando se refera a hechos comprobables.
Aunque, por supuesto, poda tratarse de un truco.
Te das cuenta de lo que significa eso?
No muy bien. Balbino est condenado, no? Qu puede hacer, Falco?
Puede hacer mucho, segn parece. La Cuarta Cohorte se ha vuelto loca
intentando determinar quin estaba tratando de ocupar el puesto del exiliado
cuando, en realidad, no lo haca nadie. Todo lo que ha sucedido ltimamente se le
podra adjudicar a l.
Por ejemplo?
El saqueo del Emporio, el robo a la Saepta, las muertes Supongo que has
tenido noticia de las muertes.
De qu muertes me hablas? murmur ella, incitndome
deliberadamente.
No me vengas con sas.
No apreci el menor asomo de dureza en ella; Lalage continu mostrndose
como una educada cortesana pero, sin cambiar de tono de voz, musit:
Si no quieres pagar por magullarme, te importara soltarme la mueca?
Le dediqu una mirada severa y luego abr la mano bruscamente, con los
dedos extendidos. Ella esper un segundo antes de retirar el brazo.
Quiero hablar de Balbino le dije.
Yo no.
La estudi detenidamente; ms all de su elegante vestido, del excelente
maquillaje de sus prpados y sus pestaas, absorb el atractivo de un cuerpo
esplndido. En torno a los ojos pardos, de mirada limpia y lnguida, se
apreciaban pequeas arrugas y unas ligeras bolsas algo amoratadas.
Ests cansada y el burdel est muy tranquilo, esta maana. Qu sucede,
Lalage? Tienes trabajo extra por la noche? Por qu? Te est exprimiendo
alguien? Es posible que el margen de beneficios de El Saln de Venus se hay a
reducido porque tienes que pagar otra vez a un protector?
Trate al ro, Falco.
Me sorprendes. Pensaba que te gustaba la independencia. Debo reconocer
que incluso te respetaba por ello. No puedo creer que Balbino slo hay a tenido
que reaparecer y reclamar su parte, y t se la hay as dado!
Haces bien en no creerlo. No le dara a Balbino medio as aunque lo viera
reventando por entrar en un retrete pblico. Ahora, ese parsito no me puede
presionar. Est condenado a muerte; si se oculta en Roma, deber mantener la
clandestinidad, o estar perdido.
Le espera la ejecucin asent. A continuacin, la desafi: De modo
que no lo escondes en este antro, verdad?
Su respuesta fue una carcajada.
Decid aceptar su versin. Ya la haba credo cuando haba hablado de dirigir
el burdel sin ningn protector.
De todos modos, deberas tomarte el asunto con inters le aconsej.
Debe de contar con la ay uda de alguien pero, si no eres t, entonces entras en la
otra categora.
Y cul es sa, Falco?
 La de sus enemigos.
Hubo una pausa. Lalage siempre haba sido muy inteligente; la primera de
clase cuando iba a la escuela, como y o bien saba. Finalmente, respondi con voz
ronca:
Otra vez ests hablando de alguna muerte.
La de Nonnio Albio asent. Lalage tena que estar al corriente del
asesinato. Y la del mdico que lo convenci de que estaba a punto de morir, el
que lo asust hasta el punto de que Nonnio accediera a delatar a Balbino. Y, por
cierto, todo eso de la enfermedad terminal fue un engao: los vigiles tendieron
una trampa a Nonnio.
Esperaba que la sorpresa la empujara a hacer alguna revelacin, pero fue
Lalage quien me sorprendi a m. Se ech a rer otra vez, aunque con cierta
acritud.
No del todo respondi. Satisfecha de ver mi desconcierto, se desperez
con la elegancia de una pantera; fue un acto automtico, que no pretenda ser
insinuante, pero tuve que contenerme. Lalage me dedic una sonrisa irnica.
Slo habra sido una trampa, como dices, si Nonnio no hubiera estado al corriente
de todo.
A qu te refieres?
Nonnio supo desde el primer momento que la Cuarta Cohorte haba
enviado a ese mdico para engaarlo.
Por suerte, Petronio Longo y a no me diriga la palabra. As, me ahorraba
tener que comunicarle aquella deprimente novedad.
 LII
Todo eso es historia coment Lalage. Qu importa, ahora que Nonnio ha
muerto? A quin le importa?
A Balbino, por ejemplo! repliqu, enrgico. Y a ti tambin debera
interesarte!
No veo por qu.
Ya lo vers cuando una noche se presente una banda de matones y se te
lleve a rastras por los cabellos.
Llevar peluca durante unos das respondi, pero la petulancia no era el
estilo habitual de Lalage; la cortesana conoca sus limitaciones y no mantuvo
mucho rato su actitud impertinente. No s si te has dado cuenta, pero esto es un
burdel. Tenemos nuestro sistema para mantener a ray a a los gamberros.
Por Jpiter, y a he visto a tu equipo de seguridad! Macra, atareada en
contar el dinero, y un desgraciado que se pasa el da adormilado y que se muere
del susto si le alzas la voz. Nonnio tena una puerta blindada en su casa y sus
atacantes la abrieron a base de artillera! Fue un asalto militar en toda regla!
Bien, gracias. Ahora y a s contra qu hemos de estar prevenidos.
No estaba impresionada en absoluto. Extendi la pierna, y la sandalia que
llevaba qued suspendida de su delicado empeine. La sandalia tena una suela
ligera y una contrasuela ms firme, de sas que estn confeccionadas con una
pieza nica de cuero y se sujetan luego con un sinnmero de correas. No era un
calzado para caminar, pero eso no deba de ser problema para su propietaria. A
m, lo que me inquietaba era que colgara de un pie tan maravilloso.
La actitud indiferente de Lalage me enardeci ms an, pero en un sentido
distinto.
Qu hay de ti, Lalage? Balbino se ha tomado venganza mortal de dos, al
menos, de las personas que lo llevaron a juicio. Yo estaba fuera de Roma cuando
ste tuvo lugar, pero tengo entendido que Nonnio no fue el nico de sus
compinches que colaboraron con el acusador pblico. T tambin aportaste tu
declaracin.
Me presionaron a hacerlo.
Petronio Longo?
S, ese es el nombre del cabrn
Me tomars por estpido, Lalage, pero me parece que haber colaborado a
condenarlo te coloca la siguiente en la lista de Balbino de gente a eliminar.
S, eres un poco simple. La cortesana saba perfectamente lo que deca
cuando replic con aire socarrn: Se me ocurre que cierta persona debe de
estar antes que y o en esa lista.
Se refera a Petronio. Esper que la mujer no notara el desaliento que me
causaban sus palabras.
Petronio Longo es un tipo duro y evitar a los malhechores es su trabajo.
Sabr afrontar la situacin. Y, de todos modos, eso no impide que t sigas
corriendo un grave peligro.
Yo tambin sabr afrontar la situacin.
No, Lalage! ste es el engao ms viejo del mundo. La historia est
sembrada de cadveres de estpidos que dijeron: Yo soy distinto; y o sabr
protegerme! . O acaso has comprado tu seguridad? La idea me vino a la
cabeza de repente y dispar mi clera. Tambin ha sido asesinado uno de los
vigiles. Eres responsable de ello? Fuiste t quien delat a Lino?
Es la primera vez que oigo hablar de l respondi con calma. Dese
creerla.
Has visto a Balbino recientemente?
No.
Necesitar un escondite, seguramente. Te ha pedido que lo ocultes aqu?
Otra vez con sas! No me hagas rer, Falco!
Qu me dices de sus hombres, el Pequeo caro, el Molinero y los dems?
Los dejas venir por aqu?
Les tengo prohibida la entrada. A todos ellos.
Y no se ha puesto en contacto contigo nadie de la banda? No se ha
presentado el propio Balbino?
No. Me son a mentira y vi que Lalage se daba cuenta de ello. Continu
con voz seca: Balbino es un tiburn. Pero creme, Falco: ese hombre sabe que
ha encontrado un mal enemigo en m. Soy ms fuerte que l y, si quiere
sobrevivir en Roma, ser mejor que me deje en paz. Balbino, una amenaza?
Un exiliado que ha regresado en secreto? Es un estpido. No tiene la menor
posibilidad.
Ahora, Lalage se mostraba demasiado locuaz. No era normal en ella. Y
segua mostrando la mirada abierta y franca de una prostituta habituada a mentir.
El problema de esas mujeres es que siempre ponen la misma expresin, aunque
estn diciendo verdades como vrgenes vestales.
Y qu hay de Nonnio? Por el Hades! Cmo sabes que Nonnio estaba al
corriente de los manejos de Alejandro?
Alejandro es el mdico?
Era.
Ah, s! Era Parece que no supo diagnosticar su propio estado, eh? Pues
bien, Falco, lo s porque todo este enredo lo organizamos entre Nonnio y y o. No
quiero abrumar esa cabecita tuy a con los detalles; baste con decir que, cuando
Petronio envi a ese hombre con su falsa historia, Nonnio no se la trag. No era
estpido y saba muy bien que no estaba enfermo.
De modo que efectu unas pesquisas y descubri que el mdico que le
aseguraba que estaba a punto de morir tena un hermano en la Guardia, no es
eso?
Nonnio era cobrador de alquileres, Falco. Saba sumar dos y dos! Vino a
verme y me cont lo que suceda. Al principio slo se mofaba porque la idea le
pareca ridcula, pero y o le ay ud a ver el modo de aprovechar la circunstancia
en nuestro favor. Los dos queramos librarnos de Balbino. Yo pretenda ser la
nica duea del burdel y Nonnio aspiraba a apoderarse de todo lo dems. Lo
proy ectamos juntos.
Y Nonnio volvi a llamar a Alejandro?
Se lo pas en grande fingiendo estar aterrorizado y, a continuacin,
convenci a tu amigo de que colaborara en allanar el terreno para efectuar una
limpieza a fondo de Roma.
Qu hay del licio muerto?
Lo mataron aqu, en La Academia respondi.
Eso y a lo s. Mi cabeza iba a toda velocidad. Al parecer, Lalage me
estaba diciendo que el asesinato del licio haba sido deliberado. Fue un hecho
premeditado? El tipejo que lo apual fue enviado a propsito?
No. Casto no necesitaba que nadie lo alentara. Era un agente de Balbino.
Sola rondar por aqu para informarle de cmo andaban las cosas. Yo no le dije
nada, porque estaba segura de cmo reaccionara si podamos involucrarlo en
una pelea. La chica, en cambio, estaba en el secreto. No queramos que le
pidiera a Casto que se calmara cuando se montara la bronca.
Todava trabajan aqu?
Slo la chica.
La tranquilidad con que Lalage expona todo aquello resultaba espeluznante.
Ella y Nonnio haban permitido el asesinato del licio para que la Guardia lo
descubriera por casualidad y, as, poder excusarse en las coacciones
sufridas por Lalage para justificar las declaraciones inculpatorias efectuadas ante
el tribunal.
Comprend que Lalage nunca reconocera tal cosa oficialmente, y que el
mero hecho de orsela decir en aquel momento poda resultar fatal para m. El
ambiente se haba vuelto amenazador. Me encontraba en lo ms recndito de
aquel local y nadie saba que haba acudido all. Si la mujer decida matarme
como al licio, me encontrara en un buen apuro. Intent cambiar de tema:
Con Balbino supuestamente camino del exilio, fue Nonnio quien organiz
el golpe al Emporio?
 No tengo idea. Una vez terminado el juicio, no he querido volver a saber
nada de bandas y organizaciones.
De veras? Me pregunto si t y Nonnio no os aliarais porque tenais un
romance
Lalage puso cara de genuino asombro.
Slo a un hombre se le ocurre que las mujeres dirijan sus negocios
guindose por el amor!
No eras una admiradora de Nonnio?
En absoluto. No se molest en insultarlo.
La otra vez me dijiste que lo detestabas, pero ahora me sales con que te
pusiste de acuerdo con l en el asunto de la denuncia y el juicio.
Y qu? Lo aborreca, pero poda resultarme til.
Despus de tantas mentiras, por qu, de pronto, tendras que empezar a
contar la verdad acerca de Nonnio?
Porque ahora est muerto. Tan pronto me enter, supuse que Balbino haba
vuelto. Y t tambin deberas haberlo adivinado aadi en tono burln y
provocador.
Cremos que era cosa de Flccida.
Oh!, estoy segura de que ella tuvo que ver en el asunto. Segn los
rumores, sucedi en su casa. Dicen que Flccida asisti a la ejecucin, muy
satisfecha. Incluso se cuenta que fue ella en persona quien le estrell el jarrn en
el crneo.
Una furia desatada! Torc el gesto. Y Balbino? Est en esa casa?
Lo dudo. No es idiota. se es el primer lugar donde buscarn los vigiles.
Lalage insinuaba claramente que stos eran idiotas o, por lo menos, que sus
movimientos eran fciles de predecir.
Bien, gracias por toda esta informacin. Has sido muy amable al colaborar.
Si no te hubieras dado cuenta de que Balbino estaba aqu, en Roma, te
habra alertado y o misma.
Pero lo cierto era que no lo haba hecho.
Me incorpor. Por un instante, casi haba temido que me impidiera
marcharme. Estaba prevenido para un ataque, y esta vez no de cariz ertico.
Tienes miedo de algo, Falco? Lalage comprenda a los hombres. Era su
oficio.
No, pero t s deberas tenerlo. Balbino ha regresado y t ay udaste a que lo
condenaran. Te andar buscando.
Bah! No creo que deba preocuparme. Estaba convencida de lo que
deca y me pregunt por qu. Se incorpor del divn para ofrecerme una corts
despedida y, en un tono desdeoso, me proporcion una posible razn: Balbino
no seguir en Roma mucho tiempo La sonrisa que me dedic era la ms
dulce de su amplsimo repertorio. Tena el leve brillo de una peligrosa pocin de
acnito. No seguir vivo mucho tiempo, verdad? Sobre todo, ahora que t
andas tras su pista!
Le respond que poda ahorrarse su sarcasmo, me desped de ella
respetuosamente y abandon el local.
Nonnio haba ambicionado apoderarse del imperio del crimen, pero ahora
estaba muerto. Me pregunt quin crea Lalage que ocupara el lugar de Balbino,
una vez ste desapareciera de la escena definitivamente. Me pregunt a quin
esperaba ver en la cpula del crimen organizado.
Lalage era competente y ambiciosa. Y, como y o bien saba, siempre haba
sido una chica muy lista.
 LIII
Seguro que Petronio no me recibira con pasteles de almendra si me presentaba
con las novedades. Saber que su trama haba sido conocida en todo instante por
Nonnio no hara sino reavivar su clera. Para qu irritarlo ms todava? Petro y a
saba que Balbino haba regresado; seguro que sera capaz de advertir por s
mismo el peligro en que se hallaba. Y lo nico que y o haba averiguado con
seguridad era la existencia de una trama maliciosa en torno al juicio. Lalage
haba insinuado que tena un misterioso dominio sobre Balbino, pero poda ser una
fanfarronada. Incluso si no lo era, las alusiones de la mujer resultaban demasiado
nebulosas como para ser de utilidad.
Con todo, me pareca haber conseguido una mejor percepcin de la situacin.
Ahora, lo primero era encontrar a Balbino Po. Decid correr el riesgo de
interrogar a Flccida otra vez. Demasiado tarde: cuando llegu a su casa, en el
otro extremo del Circo, los vigiles y a estaban all. Deba de haber pasado en el
burdel ms tiempo del que haba calculado. (No era el primer hombre que se
encontraba en semejante situacin). El funeral por Lino haba concluido;
Petronio haba acudido directamente de la ceremonia, sin ms dilaciones que una
mnima pausa para la purificacin ritual, a fin de encabezar el grupo que
registrara la casa de Balbino.
Flccida aguardaba en la calle, rgida y muy plida, rodeada de los pocos
esclavos que haba conservado para su servicio personal. No se haba detenido a
nadie, pero varios miembros de las patrullas de a pie estaban situados
estratgicamente para mantener a distancia de la mujer a los transentes
curiosos (que se acercaban en gran nmero a ver qu suceda). A pesar de las
precauciones, Flccida deba de haber conseguido hacer llegar la noticia a su hija
porque, mientras y o rondaba por all, se haba presentado Milvia, agitada y
sonrojada. La joven fue conducida de inmediato junto a su madre. La siguiente
casa que registrara la cohorte sera la suy a.
Di por seguro que no encontraran a Balbino en ninguna de las dos mansiones.
Probablemente, Petronio tambin lo descartaba, pues lo distingu en el atrio,
apoy ado en una columna con los brazos cruzados sobre el pecho y aire
despreocupado. Cuando ech una mirada a la calle y repar en mi presencia, me
asegur de que me viera apoy ado en una pared y roy ndome la ua del pulgar
con parecida indiferencia. Le o dar la orden de despejar la calle de mirones, as
que me march por propia iniciativa.
Resultara sencillo dejar que la situacin entre nosotros se deteriorara hasta
convertirse en un asunto personal. Buscar a Balbino y a empezaba a convertirse
en una especie de competicin siniestra entre Petro y y o. Esta rivalidad poda ser
una ventaja si nos estimulaba a superarnos, pero tena las mismas posibilidades
de comprometer nuestras esperanzas de capturar al criminal.
Acud a ver a Rubela.
Hay una novedad: Petronio me ha prohibido el acceso al cuartel y se niega
a dialogar.
Ya me advirtieron que teneros juntos a los dos me traera problemas.
Me pareca estar oy endo a nuestro antiguo centurin, Estlico.
Tonteras! repliqu, encolerizado.
Rubela estaba echando agua al tintero al tiempo que rascaba el interior con
una varita, en el acostumbrado gesto intil para intentar obtener una mezcla
utilizable. El tribuno posea un elegante juego de escritorio: tintero de plata,
estuche con punzn, bandeja de arena, navaja de afilar y lamparilla de lacre.
Pareca un regalo. De alguien que lo apreciaba mucho. Mo, seguro que no.
Quieres que te aparte de la investigacin Falco? Rubela se daba cuenta
de que aquello me haba afectado. Ests dispuesto a decirle a Tito que te
retiras del caso?
Rubela era perverso. Desde luego, el trato comprensivo a sus hombres no
formaba parte de su arsenal.
No me lo puedo permitir respond. Debo seguir contando con su
benevolencia. He venido a verte con la esperanza de que pudieras mediar.
Rubela me mir como si fuera una cucaracha que subiera por la pata de su
taburete favorito.
Mediar? repiti.
Me he expresado en algn dialecto etrusco poco comn? Lo siento.
Significa arbitrar .
Me ests pidiendo que me ocupe de calmar a Petronio Longo?
Eres listo!
Vete a la mierda, Falco.
Es intil que insista?
Aprecio demasiado mi vida.
No vas a intentarlo
Es tu antiguo compaero de tienda dijo l.
Por desgracia, no lo he encontrado de un humor muy nostlgico. En fin,
parece que tendr que actuar por mi cuenta.
Era lo que quera, aunque no de aquella manera. Le cont a Rubela lo que
haba odo decir a Lalage; a su manera, con gesto seco, me dio las gracias por
dejar en sus manos la tarea de contar a Petro cmo haba jugado con l Nonnio
Albio.
Bien continu, y a que Petronio no va a utilizar mi valioso talento, me
pongo a tus rdenes directas, tribuno.
Me gustan los hombres que colaboran. Y bien, qu misin puedo buscarte?
De buscar a Balbino se encarga Petronio
Puedo ay udar en eso.
No. No quiero que vuestros caminos se crucen hasta que hay is resuelto
vuestras diferencias.
Me mantendr a distancia.
S, ser lo mejor. Rubela me dedic una de sus sonrisas pausadas y de
poco fiar. Comprend que se propona asegurarse de ello. Como digo, Petronio
y a est buscando al fugitivo; t encrgate de seguir la pista de lo robado en la
Saepta y en el Emporio. Sin darme tiempo a protestar por aquella tarea
secundaria, aadi sin variar el tono de voz: Investigar esos golpes puede ser
otra manera de encontrar el rastro de Balbino. Adems, t ests bien relacionado
en el mundo de las bellas artes. Pareces la persona ideal para este trabajo.
Mucho ms que cualquiera de mis hombres, desde luego!
Complacido, como siempre, de escuchar halagos a mi persona, me o a m
mismo murmurar unas palabras de aceptacin:
Me dars algunos hombres para que me ay uden?
Rubela se aplast con una mano los rizos de los cabellos, que llevaba muy
cortos; la sensacin deba de ser parecida a frotar la palma de la mano con
piedra pmez.
No creo que los necesites, de momento. S encuentras algo, acude a m
para que te d respaldo.
Ya haba odo aquella excusa otras veces. Saba que debera buscar los bienes
robados y o solo. Si los encontraba, sera un hroe solitario que debera
acercarme tmidamente al hombre poderoso que los tuviera para pedirle que
hiciera el favor de entregarlos y dar explicaciones. Con tal perspectiva, me
propuse hacer ms frecuentes mis visitas al gimnasio para mejorar mi forma
fsica.
Me dispona a marcharme cuando el tribuno alz el mentn ms de lo
habitual.
Debo entender que sigues llevando a cabo la investigacin para identificar
agentes corruptos?
Desde luego. No la he dejado en ningn instante.
Muy interesante. Creo que deberas informarme al respecto.
A qu viene eso?
Lino ha sido una prdida desgraciada. He estado en el funeral y he
observado que t no asistas Dej pasar el comentario. Rubela continu, con
una insinuante mueca desdeosa: Esperaba que vendras a decirme que debe
de haber un infiltrado en el equipo de investigacin de la Cuarta Cohorte.
Consegu no alzar la voz, aunque supongo que me sonroj.
Crea que sospechabas de su existencia desde el principio. No me llam
Tito por eso, precisamente? Nuestras miradas se encontraron. Ninguna de las
dos se impuso a la otra. Cuanto antes terminara de trabajar con Marco Rubela,
mejor me sentira. Petronio Longo informar de quin es el traidor que delat
a Lino cuando lo hay amos averiguado.
Le has dicho que hay un traidor?
Ni siquiera y o, como amigo ntimo de Petro, poda fingir que ste haba
sospechado su existencia.
Me pareci conveniente alertarlo de que debe tener cuidado de en quin
confa, as que le puse en antecedentes anoche, antes de nuestra disputa.
Y supongo que sa fue la causa de la discusin, no? La causa era asunto
nuestro. Rubela me lanz una mirada colrica y aadi: Petronio y y o tambin
hemos hablado.
Me alivi saberlo. Petro haba afrontado el asunto. Incluso lo haba puesto
todo en conocimiento de su tribuno. Me pregunt si habra pedido la entrevista por
propia iniciativa o si Rubela el cual, a su modo hosco y desagradable, era sin
duda un hombre perspicaz habra advertido que se haba cometido un error y
haba insistido en analizar qu haba salido mal.
No se te ocurre nada al respecto? insisti Rubela.
No me apeteca compartir lo que pensaba.
Le dejo la iniciativa. Petronio Longo quiere resolverlo desde dentro.
De eso estaba seguro; no necesitaba hablar con l para saberlo.
He dado mi conformidad a su plan de accin. Empezar por revisar los
hechos que envuelven el fallido intento de enviar a Balbino al exilio. Despus,
entrevistar a todos los miembros del equipo de investigacin, uno por uno.
Durante un instante, tuve la extraa sensacin de que cualquier cosa que
Petro o y o contramos al tribuno llegara a conocimiento del otro. Era como
conversar a travs de un intermediario para salvar las apariencias. Quiz,
despus de todo, el jodido tribuno s entenda a los hombres. Tal vez poda arbitrar
entre nosotros.
Mantenme informado dijo para terminar, como si confirmara mis
pensamientos.
A continuacin, el muy hipcrita me dese suerte (aunque esperaba que
saliera malparado, por supuesto). Con esto, me dirig a utilizar mis especiales
dotes para el mundo de los objetos de lujo robados.
Rubela me haba proporcionado las listas de propiedades robadas. Ech una
rpida mirada al detalle interminable de los pedestales de terracota etruscos de
seis pies de altura, las cermicas antiguas atenienses de figuras rojas, las alhajas
y piezas de oro, el prfiro y el marfil. Despus, se me ocurri que poda
investigar dos asuntos a la vez y decid empezar por la pieza que conoca: la jarra
de cristal de mi padre.
En toda aquella historia haba otro personaje ms al cual, segn pareca,
nadie tena en cuenta. As pues, me ech la capa sobre los hombros y decid ir a
hablar con Florio.
Primero tendra que encontrarlo.
 LIV
Mi cuado Famia, el tesoro de May a, se las daba de ser un hombre con buenos
contactos. Pura palabrera. Los contactos de Famia eran jinetes cojos y
vendedores de linimento que beban demasiado. Mi cuado era veterinario y
trabajaba para los Verdes. Que stos lo hubieran escogido como mdico de los
caballos quizs explicaba que, en las carreras de carros, el equipo siempre
quedara en mal lugar.
Famia tampoco se quedaba atrs a la hora de apurar una jarra de vino
pelen. Tena la cara enrojecida y los ojos hinchados. May a lo alimentaba bien e
intentaba llevarlo limpio, pero no resultaba fcil. Vesta una tnica larga del color
del limo de estuario, sobre la cual llevaba un delantal de cuero mugriento y un
cinturn del cual colgaba una serie de curiosos instrumentos, algunos de los
cuales haba diseado l mismo. Jams le haba visto utilizar uno solo de ellos en
un animal enfermo.
Encontr a mi cuado sentado sobre un tonel en los establos, de charla con
unos visitantes. Un caballo cojo aguardaba pacientemente, como si supiera que
no recibira atenciones durante aquella semana si de Famia dependa. De la
pared del establo situada detrs de ste colgaba un surtido impresionante de
anillos y rodelas de arns, martillos y tenazas de herrero y herraduras.
Qu tal, Falco! He odo que has tenido un desliz con tu novia
Si eso es una grosera referencia a mi prxima paternidad
No seas estpido. Estoy seguro de que Helena se deshar de ese nio.
Ah, s? Gracias por decrmelo, Famia. Me gusta que me tengan al
corriente de las cosas.
Bueno, por lo menos es la impresin que le dio a May a.
Famia se dio cuenta de que corra el riesgo de llevarse un puetazo, emiti un
resoplido y retrocedi; al tipo no le entraba en la cabeza que la hija de un senador
deseara tener un hijo de un informante. Haca mucho tiempo que y o haba
abandonado cualquier intento de abrirme paso entre la jungla tupida de sus
prejuicios sociales. No mereca la pena intentar mantener una conversacin
sensata con l.
Y el muy jodido me haba intranquilizado. Era intil negarlo.
Era demasiado esperar que Famia conociera a Florio aunque, dado que ste
era un hombre amante del juego y de las apuestas, mi cuado deba saber de
alguien que s lo conoca. Sacarle la informacin me produjo indigestin el resto
del da. A Famia le encantaba mostrarse difcil.
Me llev casi toda la tarde. La larga lista de personajes indeseables a los que
Famia haba sugerido que preguntara me condujo finalmente a un desdeoso ex
auriga que tena un establo de entrenamientos cerca del Campo de Marte. La
oficina estaba llena de las coronas de plata que haba conseguido en su carrera,
pero careca del olor a dinero en abundancia que siempre relaciono con los
campeones retirados, la may ora de los cuales son casi millonarios. Famia me
haba efectuado alguna oscura insinuacin respecto a que el hombre haba sido
relacionado con cierto escndalo aunque, no es preciso decirlo, mi cuado no
haba llegado a decirme cul. Quizs el individuo haba intentado defraudar en el
impuesto sobre esclavos al comprar a sus aurigas y lo haban descubierto.
Muchos ilusos que inician un negocio creen que las ley es fiscales no les afectan.
Las multas que se imponen a quienes son descubiertos representan una
maravillosa fuente de ingresos para el Tesoro.
Una razn de que resultara tan difcil localizar a Florio era que, segn result,
perteneca al bando de los Blancos. Cuando me enter, no di crdito a lo que oa.
No era extrao que el tipo fuera huidizo. Nadie en Roma daba apoy o a los
Blancos. Ni siquiera los Rojos eran tan impopulares como ellos. Un partidario de
los Blancos estara encantado de ser invisible.
El ex auriga calculaba que vera a Florio ms tarde. Como es lgico, me
recibi con suspicacia. A nadie se le ocurre nunca que un informante pueda estar
buscando a alguien por una razn inocente, como llevarle la noticia de una
herencia inesperada. Mi presencia fue interpretada como problemtica. Era muy
probable que Florio estuviera avisado de mi visita y le hubieran aconsejado que
me evitara. Decidido a ser ms hbil que l, fing aceptar lo que me deca el
cuadriguero, coment que volvera en una hora y me ocult en una taberna a
esperar acontecimientos. Por lo menos, pude tomar un trago.
El presuntuoso entrenador de aurigas dej su local casi de inmediato, envuelto
en su capa. Apur mi copa y lo segu. Se encontr con Florio en el Panten. Me
mantuve a distancia, pero ninguno de los dos se preocup de comprobar si
alguien los segua. Evidentemente, ambos tenan por costumbre tales encuentros.
Estuvieron charlando unos instantes, sin muestras de agitacin; probablemente,
trataron asuntos de rutina. Despus, el ex auriga se despidi y se alej. Florio
tom asiento entre el bosque de columnas del prtico principal de Agripa. Me
pareci que estaba haciendo cuentas en una tableta de anotar. Cruc la explanada
frente al templo y ascend la escalinata con la intencin de hablar con l.
Florio era un desastre, un obeso informe, demasiado pesado para su propio
bien e igualmente desaseado. La tnica, holgada, exhiba manchas secas de
pescado en salmuera. La llevaba colocada de cualquier manera bajo el cinto, del
cual colgaba una gruesa bolsa de cuero, tan vieja que las arrugas estaban negras,
relucientes y endurecidas por el uso. En otro tiempo, sus botas hasta las rodillas
haban sido un calzado magnfico, pero ahora las complejas tiras de cuero
estaban salpicadas de barro y necesitaban un buen engrasado. Tena los pies muy
deformados por los juanetes y llevaba las gruesas uas de los dedos de los pies
cortadas, al parecer con un cuchillo de la carne. Sus cabellos castaos parecan
cortados a mechones por diversos peluqueros a lo largo de varios das. Luca en
la mano el anillo ecuestre, un sello de hematita y un par de aros ms, de oro
macizo. Todas estas alhajas no contribuan a mejorar su aspecto: sus manos
parecan necesitar con urgencia un buen lavado y llevaba las uas ferozmente
rodas, con las cutculas levantadas.
Aquel saco de grasa negligente acogi mi saludo sin alarma y dej a un lado
sus notas, que parecan detalles de un formulario. (Estir el cuello para echar un
vistazo con la esperanza de que fuera una lista de bienes robados, pero no era
algo tan obvio). Florio era bastante ducho en su obsesin; mientras me acercaba
al templo, le haba visto garabatear con el punzn a tal velocidad que, en cuestin
de minutos, sus cifras pequeas y apretadas llenaban toda una placa encerada.
Decid no preguntarle por las carreras puesto que el joven era, evidentemente,
uno de esos aficionados fanticos que podan matarlo a uno de aburrimiento.
Un viento racheado haba empujado un intenso chaparrn hacia el Campo de
Marte, y suger a Florio que nos pusiramos a cubierto. Se incorpor, entramos
en el templo y dejamos atrs las estatuas de Augusto y de Agripa que presidan
el vestbulo. Aunque rara vez entraba en el Panten, ste siempre ejerca un
efecto tranquilizador sobre m. Los dioses observaban, pacficos, desde los nichos
del tambor inferior, mientras las nubes cubran el crculo abierto del techo.
Un edificio maravilloso coment. Normalmente, me gustaba tranquilizar
a mis contactos con un poco de charla distendida, unas cuantas ocurrencias sobre
la belleza del trabajo de cantera, antes de insinuar que sera mejor que hablasen
o les arrancara el hgado. Dicen que es la primera obra arquitectnica que se
dise de dentro afuera, en lugar de al revs. Qu proporciones! Perfectas, no
te parece? La altura de la cpula es exactamente la misma que su dimetro.
Florio no me escuchaba, lo cual no me extra. El Panten debera haber
tenido cuatro patas y un irascible jinete capadocio marcado de viruelas para
despertar en l un plpito de inters.
Bueno, debo reconocer que no es fcil dar contigo! exclam. Florio dio
muestras de nerviosismo. Parece que tu amigo te protege. Te ha molestado
algn visitante inoportuno?
Qu quieres? pregunt tras un carraspeo. Tena una de esas voces
ligeras, excesivamente entusiastas, que siempre provoca suspicacia.
Soy Didio Falco, investigador especial. Me ocupo del caso de tu suegro.
Oh, no! exclam al saberlo, con considerable inquietud.
Lo siento; te preocupa eso?
 No quiero saber nada del asunto.
Te comprendo me arriesgu a decir. Cuando descubriste con qu clase
de familia habas emparentado, debiste de sentirte atrapado, realmente. No
dijo nada, pero tampoco lo desminti. He venido a verte porque s que t eres
distinto.
No s nada de las actividades de mi suegro.
Lo has visto? pregunt con suavidad.
Oh, no me metas en esto! me suplic.
Lo has visto, pues? Cunto tiempo hace?
Hace justo una semana. Esto era interesante. Slo haban pasado ocho
das desde aquella madrugada en que habamos puesto a aquel pez gordo de la
delincuencia a bordo del Afrodita, en Ostia. Florio haba empezado a hablar sin
intencin de colaborar, pero se lo pens mejor y decidi librarse de Balbino de
una vez por todas. Se supone que no debo decrselo a nadie
Por supuesto. Es muy injusto por su parte presionarte as.
Ah, ojala desapareciera de mi vida!
Espero que lo har pronto. Trabajamos en ello noche y da.
Oh! De veras? Florio puso cara de perplejidad. Debo haberte
entendido mal. Crea que eras investigador especial, pero ahora dices que ests
con los vigiles?
He de entender que crees que los vigiles no se ocupan de los asuntos con
suficiente energa?
Mi suegro se ufana de que hacen lo que l quiere fue su llana respuesta.
Mala noticia para Roma , pens. Tendra que investigar todo aquello.
Rubela estara satisfecho. Abord el asunto con tacto:
Escucha, esto queda entre nosotros dos Florio puso expresin de
agradecer la confianza. Pobre simpln. Los vigiles tambin estn siendo objeto
de investigacin; como es lgico, no puedo darte muchos detalles, pero mi misin
los abarca a ellos, tambin. Tal vez puedas ay udarme
Lo dudo! Aquel bobalicn slo quera esconder la cabeza en un saco.
Supongo que Balbino no mencionara nombres, verdad?
No.
Dijo algo de fugarse del barco?
De la nave en la que deba marcharse? No.
Puedes decirme qu quera de ti?
Slo quera saber cmo estaba su hija. Le tiene muchsimo cario.
Tambin quera que le dijera a Milvia que volva a estar aqu, pero me negu a
hacerlo.
Si tanto la quiere, por qu no se presenta en vuestra casa?
Teme que hay a gente vigilando.
Milvia sabe y a que su padre est en Roma?
 No. Y no quiero que se entere. Es mi esposa y quiero mantenerla apartada
de todo esto. Balbino no lo entiende!
Claro que no, Florio. Toda su vida ha sido un delincuente. Y su esposa es
an peor. Queran que Milvia tuviera un lugar respetable en la sociedad, pero eso
no significa que crean que hay nada malo en su propio modo de vida.
Desde luego, los ha hecho bastante ricos! murmur Florio.
S, bastante. Sabes dnde puedo encontrar a Balbino?
No. Simplemente, apareci un buen da. Yo sola pasar el rato en el Prtico
de Octavia y all me encontr. Por eso, ahora vengo por aqu; para alejarme de
l.
Me alegro mucho de tu actitud. No hara ningn dao aplicar un poco de
presin sobre l. Es muy juiciosa, Florio. Espero que te des cuenta de que tu
posicin puede ser comprometida. Hay quien insina que podras estar
trabajando con Balbino en una especie de sociedad.
Es ridculo! exclam, con los puos apretados. Me compadec de l.
Demostrar la propia inocencia puede resultar difcil. Respond a todas las
preguntas antes del juicio. Me aseguraron que no habra ms problemas.
Por supuesto Volviendo a lo de Balbino, tienes establecido algn medio
de comunicarte con l?
No! El hombre estaba exasperado. No quiero tener contacto con l!
Lo que quiero es olvidarme de que existe! Le dije que no me molestara ms.
Muy bien, tranquilzate. Hablemos de otra cosa. Fue Balbino quien te dio la
jarra de cristal, sa que ha causado todo este revuelo?
S.
Entonces, le caes bien?
No; me tiene por un intil. Era un regalo para Milvia.
Se lo dijiste a ella?
No. Me llev la condenada jarra a casa y no di muchas explicaciones
sobre su procedencia. No quiero que ella sepa que est aqu. Y no quiero que l le
haga regalos pagados con dinero de sus actividades ilegales.
Disclpame, pero parece que Milvia y t llevis una relacin bastante
extraa. He intentado encontrarte en tu casa, pero no ests nunca por all.
Aborreces a la familia de tu esposa y da la impresin de que tienes poco que ver
con ella, pero sigues casado. Es por puras cuestiones financieras? Crea que
tenas dinero propio.
Lo tengo.
Las deudas de juego se han hecho exorbitantes?
Desde luego que no. He tenido mucha suerte. Quiz diera apoy o a los
Blancos, pero era evidente que no apostaba por ellos, a menos que lo hiciera a
que perdan, pero nadie le pagara mucho por ello. Estoy a punto de comprar
un establo de entrenamiento.
 Emit un silbido de admiracin.
Y qu hay de Milvia?
Se encogi de hombros con absoluto desinters. Asombroso. Le dirig una
mirada severa y le advert:
Sigue mi consejo, joven! Florio tena mi edad, aproximadamente, pero
le llevaba muchas calles de ventaja en experiencia. Divrciate, o prstale
atencin a tu esposa. S pragmtico. Un preparador de carreras tiene que
impresionar a sus apostadores. No puedes permitir que unos rumores de
escndalo salpiquen tu nombre. La gente de la que dependers en ese negocio se
reira de ti.
Florio olvidaba que la gente, de todos modos, sabra que su suegro era un
extorsionador y asesino condenado; escuch mis palabras y se dej engaar por
la alusin a la amenaza domstica.
Milvia no sera capaz de
Es una mujer; claro que lo sera. Es una muchacha hermosa que est muy
sola. Slo espera a que aparezca un tipo atractivo y le sonra.
A quin te refieres? Se habra armado una buena si Florio no hubiera
sido ms aburrido que una ostra abierta tomando el sol en un banco de arena.
Perdn: las ostras llevan existencias llenas de emociones e incidencias, en
comparacin con la suy a.
A nadie; era una suposicin. Volvamos a tu suegro. Me da la impresin de
que tienes mucho inters en ay udar a los agentes a descubrirlo. Para empezar,
puedes ay udarme a m. Estaba investigando el origen de esa pieza de cristal. Es
una propiedad robada. Florio emiti un gemido. Era como si viviese una
pesadilla. Todo lo que oa sobre la familia de Balbino, hasta mis instrucciones
acerca de su esposa, haca que aumentara su inquietud. Supongo que Balbino
no inventara ninguna historia sobre su procedencia, no?
No tuvo que inventar nada respondi Florio con tono sorprendido. Yo
estaba con l cuando la adquiri.
Cmo es eso?
Insisti en que quera enviarle un regalo a su hija y me oblig a
acompaarlo a comprar algo.
Llevar a un testigo hostil al local de un perista pareca un modo de obrar
extraamente descuidado en un rey de los bajos fondos. Me qued perplejo.
Que Balbino compr el regalo? Dnde?
En una tienda de la Saepta Julia.
Segua lloviendo, pero la Saepta queda contigua al Panten. Arrastr a Florio
al otro lado de la calle y entramos en el mercado cubierto. Le obligu a
mostrarme el local donde haban adquirido la jarra. Tan pronto llegamos, el
impaciente propietario se apresur a darnos la bienvenida con la evidente
esperanza de que el cliente de unos das antes fuera a comprar algo ms. Cuando
y o aparec a la vista, la atmsfera se enfri rpidamente.
Le dije a Florio que poda marcharse. El pobre y a tena una visin de la vida
suficientemente triste. No deseaba perturbarlo an ms. Y no quera que hubiera
extraos cuando dijera lo que pensaba sobre las piezas de cristal a su vil y
sedicioso vendedor. Todos nuestros esfuerzos para seguir la pista de la jarra de
agua haban sido una prdida de tiempo. El cristal de Siria no tena relacin con el
caso de Balbino. La cristalera robada no se haba perdido en ningn
momento. Lo nico que iba a encontrar all era un burdo fraude para cobrar una
compensacin del Estado. Un fraude al que y o mismo estaba unido
inextricablemente.
Hola, Marco dijo el vendedor, radiante y absolutamente imperturbable,
como de costumbre.
Hola, padre respond en el tono ms hosco que pude.
Esa diadema tuy a era una pieza soberbia. Puedo conseguirte una fortuna, si
quieres venderla. Ya tena un cliente interesado
Alguien que y a la haba comprado, te refieres?
Le dije que Alejandro Magno la haba llevado una vez.
Qu curioso, sa es una de las ridculas historias que intent colocarme el
hombre que me la vendi all, en Oriente. Todos los charlatanes sois iguales.
Aunque no todos le roban a su propio hijo y se apuntan a un fraude descarado!
No seas impertinente.
Y t no me abochornes! Cerdo, tienes que explicarme unas cuantas
cosas!
Para ser sincero, ahora que saba que la prdida de la cristalera no era
sino otro ejemplo de los manejos de mi padre, no deseaba saber nada ms.
Ah, Marco, tranquilzate!
Djate de palabrera. Limtate a describir al hombre que vino con ese intil
cara de acelga que estaba conmigo hace un momento. El que compr la jarra de
cristal.
Era Balbino Po respondi mi padre.
Conoces a ese ladrn?
Todo el mundo lo conoce.
Sabes que est condenado al exilio?
Eso he odo.
Por qu no has denunciado que lo habas visto?
Vino a comprar y nunca hago ascos a una transaccin. Saba que alguien lo
delatara, tarde o temprano. Ese gordinfln amigo tuy o, probablemente Entra a
tomar una copa me invit en tono jovial.
Di media vuelta y me alej.
 LV
Emprend el regreso a casa, colrico y nervioso. Para empezar, an me sonaban
en los odos las artificiosas protestas de mi padre, sus rotundas afirmaciones de
que no tena intencin de causar ningn dao (ja, el cuento de siempre!) y sus
declaraciones de que jams habra aceptado una compensacin que no le
correspondiese. Ser descendiente de tamao bribn me pona furioso.
Mi agitacin tena ms causas. Estaba casi al borde de la rabia. Saber que
Balbino estaba en la ciudad, en plena actividad al parecer, pese a todos los
esfuerzos de la ley, me deprima terriblemente. Qu objeto tena nada, si los
criminales podan actuar como queran e ir donde les vena en gana, y rerse de
las sentencias con tal impunidad?
La ciudad se me hizo inamistosa. Un carro dobl la esquina a toda velocidad,
espantando a los transentes y a las palomas que beban en la fuente; el vehculo
deba de haberse saltado la prohibicin de circular, pues apenas haba cado el
crepsculo y no haba habido tiempo de que llegara hasta all desde cualquiera de
las puertas de la ciudad. La gente empujaba y apartaba con ms
desconsideracin que nunca a los que se cruzaban en su camino. Por todas partes
haba perros sin correa que enseaban los colmillos. Figuras siniestras se
escurran por los prticos, algunos con sacos a la espalda, otros blandiendo palos
que podan ser armas o garfios para robar cosas de ventanas y balcones. Grupos
de esclavos groseros ocupaban las aceras comentando chismorreos, sin hacer
caso de los ciudadanos libres a los que impedan el paso.
Una muchacha irresponsable sala de espaldas de un portal abierto, rindose,
y tropez conmigo. Con el brazo dolorido, llev la mano a la bolsa por si se
trataba de un intento de robo. Le grit una maldicin y la muchacha se volvi con
el puo en alto, amenazadora. Un hombre con un burro me apart de en medio y
unos cestos repletos de verduras me aplastaron contra una columna de la que
colgaba peligrosamente una serie de estatuillas de terracota con figuras de diosas
de ojos saltones. Un mendigo dej de tocar una estridente flauta doble el tiempo
justo para soltar una risilla burlona cuando una Minerva pintada de blanco y rojo
me atiz en plena nariz con su dura falda. Por lo menos, verme empujado hacia
atrs con tal rudeza me salv del cubo de desperdicios que una ama de casa
decidi arrojar por la ventana en aquel instante desde uno de los oscuros
apartamentos del edificio.
 La locura se haba apoderado de Roma.
Cuando llegu a la plaza de la Fuente, los aromas familiares a lenguado
pasado, aguas negras, humo, dey ecciones de gallina y nforas rancias me
parecieron decididamente civilizados. Casio se dispona a encender una lmpara
en la panadera y estaba trenzando meticulosamente el pabilo y enderezando los
eslabones de la cadena de la que colgaba. Intercambiamos saludos y luego me
dirig a aquel lado de la calle para tener unas breves palabras con Enniano, el
cestero que viva debajo de mi nuevo apartamento. l se haba encargado de
llevarse los desperdicios. Tom prestada una escoba plana y barr algunos
escombros sueltos pendiente arriba hasta dejarlos frente a una casa cuy os
ocupantes no nos hablaban.
Todava estaba hablando con Enniano cuando vi a Lenia recoger unas tnicas
de un tendedero que iba de extremo a extremo de la fachada de la lavandera.
Me volv de espaldas, no fuera a llamarme para otra tediosa discusin sobre su
boda, para la que slo faltaban diez das. Seguramente, no me vio; Lenia nunca
haba tenido buena vista. Eso, o finalmente haba abandonado toda esperanza de
provocar mi simpata. No me quedaban fuerzas suficientes como para
habrmelas con una gente que debera pensar mejor lo que haca y darse cuenta
de que estaba cay endo en el ridculo. Suficiente tena y a con los problemas de
Roma como para habrmelas con Lenia, aquella noche.
Surgi entonces otro problema con el que no contaba. Cuando Enniano me
anunci con una sonrisa que y a poda salir a la calle sin peligro, observ a dos
hombres que pasaban ante la barbera y cre reconocerlos, aunque al principio no
logr recordar dnde los haba visto.
Quines son esos dos, Enniano?
No los haba visto nunca por aqu.
Me asalt la sensacin de tener una deuda pendiente con aquellos hombres.
Siguiendo un impulso, interrump la charla con el tejedor de cestos y segu
discretamente a los dos individuos.
Mientras caminaba tras ellos, apliqu mis sutiles conocimientos mundanos a
deducir cuanto pude sobre ellos. De espaldas eran dos individuos normales, dos
apostadores con las manos vacas, de la misma estatura aproximada y la misma
constitucin fsica. Ambos llevaban tnicas pardas sin mangas, ceidas con
sendos cngulos de soga vieja, a juzgar por su aspecto; no llevaban capa ni
sombrero y las botas que calzaban no tenan nada de excepcional. Por su
apariencia, eran tipos habituados al aire libre.
Caminaban con determinacin, aunque sin prisas. No eran desocupados en
busca de diversin en la ciudad. Tenan un destino fijo, aunque pareca que se
haban perdido por el camino. As, me condujeron por la parte alta del Aventino
hacia la ladera que daba al ro, pero se encontraron con el despeadero y
tuvieron que buscar otro camino para descender. Aquellos hombres no conocan
Roma o, por lo menos, no estaban familiarizados con la colina.
Por ltimo, llegaron al Clivus Publicus. Desde all continuaron colina abajo,
dejaron atrs el Templo de Ceres y, cuando llegaron al pie de la pendiente en las
proximidades del Circo Mximo, se detuvieron en un tenderete callejero a tomar
un trago y a pedir al propietario que los orientara. Despus, con el muro del Circo
a su derecha, avanzaron a lo largo del recinto; estaba claro que deberan haber
descendido la colina por el otro lado, en direccin a los acueductos gemelos de la
Puerta Capena.
Estbamos en una zona que haba frecuentado bastante en los ltimos das: la
parte de la regin Undcima que rodeaba el Circo. A un extremo estaba el Foro
Boario, en cuy o pavimento haba sido abandonado el cuerpo de Nonnio Albio,
entre el hedor de la sangre de animales. A lo largo del valle del Circo se extenda
una estrecha lengua de terreno en la que se levantaban las lujosas mansiones
ocupadas por Flccida y por Milvia. Ms all, en el otro extremo, quedaba el
cmulo de callejas sucias y poco atractivas en el que se hallaba La Academia de
Platn.
Una vez llegados a aquel barrio, no me sorprendi que los dos hombres se
dirigieran precisamente a dicho burdel. Tambin estaba seguro de que eran un
par de bribones. Y poda demostrarlo. Ya recordaba dnde los haba visto, y no
era en Roma. Se llamaban Cay o y Flosis (por lo menos, stos eran los nombres
que usaban en sus fechoras) y eran el par de falsos remeros de Ostia que haban
intentado aligerarme de la cristalera de mi padre, antes de que y o procediese al
traslado del cargamento a Roma para ver cmo Gmino cometa ese otro gran
fraude de intentar robrselo a s mismo.
Los vi entrar en el burdel y saludar a la chica de la puerta como si la
conocieran. Poda tratarse de dos clientes normales, dos forasteros de turismo en
Roma a quienes algn amigo haba recomendado una visita a La Academia. As
lo cre hasta que me di cuenta de que la muchacha los haba dejado pasar sin que
cambiara de manos dinero alguno.
Sin duda, algunos clientes de Lalage tenan cuenta abierta en el local, pero
quienes gozaran de tal trato de favor no deban de ser un par de tipos vulgares de
los bajos fondos, sino gente de confianza como el Importantsimo Patricio que
acuda all con su squito de lictores. Cay o y Flosis estaban all por alguna otra
razn, muy distinta. Y a juzgar por la actitud amistosa de la encargada de la
entrada, aunque en la colina se hubieran perdido, all abajo, en La Academia,
aquel par de incompetentes eran dos caras habituales.
Dud de si seguirlos al interior del local. Aquella noche no estaba en
condiciones para muchas aventuras. Estaba cansado. Haba sido una semana
catica, plagada de incidentes, y saba que me estaba fallando la concentracin.
Adems, La Academia era un cubil enorme, nadie saba que haba acudido all y
no tena idea de qu poda encontrarme si entraba.
La situacin era demasiado arriesgada. Por una vez, se impuso la prudencia.
 LVI
Para aquel asunto precisaba ay uda. Necesitaba a alguien que supiera ser duro si
surgan problemas y que estuviera adiestrado para llevar a cabo un seguimiento
como era debido. Si mi olfato no me engaaba, haba tropezado con un asunto
importante. Un asunto que resultara arriesgado y que requera la intervencin de
los vigiles. En realidad, a quien debera recurrir en aquel momento era a Petronio
Longo. Pero, por supuesto, eso era imposible.
Poda pedrselo a Rubela, pero el orgullo y tambin el hecho de que, si me
equivocaba, slo estara vigilando a un par de rateros sin importancia que se
divertan en un burdel me decidi a llevar adelante el asunto por mi cuenta.
Con todo, haba dificultades prcticas. Necesitaba un ay udante. Quera
someter el burdel a vigilancia permanente y tener la posibilidad de seguir a
alguno de sus visitantes cuando lo abandonara. Me pregunt si poda arriesgarme
a utilizar a alguno de mis sobrinos pero, con Trtula desaparecida todava, saba
que todos los jvenes Didios seran conducidos a la escuela en grupos, bajo la
mirada atenta de sus nerviosas madres. Sera imposible apartar a uno del grupo
sin provocar un estallido de clera. Adems, incluso y o me daba cuenta de que
sera demasiado peligroso.
Desesperado an por encontrar a alguien adecuado, afront el hecho de que,
si Petronio no quera ay udarme, lo que necesitaba era a uno de sus hombres. Con
suerte, el escogido no sera el sopln que haba delatado a Lino.
Quiso la suerte que, cuando regresaba Aventino arriba, tropezase con Fsculo.
Habra sido el hombre ideal para mis propsitos. Fsculo estaba fascinado por el
mundo de la pequea delincuencia y era experto en timos especializados. Sin
duda, se le ocurriran muchas razones para que un par de ladrones de
cargamentos portuarios de Ostia hubieran acudido a Roma. Era el propio Fsculo
quien me haba inspirado la sospecha de que Cay o y Flosis podan resultar muy
importantes; record que, tras el accidentado episodio con la barca robada del
Portus, el hombre de Petro me haba comentado que Balbino Po controlaba a
toda una banda de ladrones que actuaba a lo largo de los muelles de Roma a
bordo de embarcaciones. Tal vez aquellos dos formaban parte de la organizacin.
Quizs era Balbino quien haba trado a Cay o y Flosis a la ciudad. Y quizs eso
significaba que estaba utilizando el burdel como nuevo cuartel general desde el
cual dirigir su imperio. Pareca un buen refugio, desde luego.
 Cuando llegu a su altura, Fsculo refunfu:
Pirdete, Falco!
Era muy probable que Petronio no hubiese sido capaz de confiar a ninguno de
sus hombres el hecho de que uno de ellos fuera un traidor. Primero querra
identificar la manzana podrida del cesto. As pues, no poda recurrir a eso para
justificar mi situacin, al servicio de su tribuno.
Tranquilzate, hombre. De modo que Petro os ha contado a todos que soy
un sopln infiltrado? Dice que he traicionado su amistad para espiaros y
naturalmente a vosotros, pobres estpidos, os parece algo terrible.
No quiero escucharte, Falco.
Lo que me fastidia, Fsculo, es por qu, si todos sois inocentes, segus
adoptando la actitud de que quienquiera que intente oponerse a la corrupcin
tiene que ser enemigo vuestro.
Eres veneno puro.
Te equivocas. Lo que me intentas decir es que Petronio es tu jefe y que,
incluso si quiere cometer alguna estupidez, lo respaldars para proteger tus
posibilidades de ascenso. Harais mejor en empezar una colecta para comprarle
a Lucio Petronio un cerebro nuevo.
Fsculo repiti que me perdiera y esta vez lo hice.
Me embarg una sensacin amarga. A nadie le gusta que lo rechacen.
Por fortuna, quedaba una persona a quien poda recurrir sin riesgos. Alguien
con suficiente experiencia para lo que me propona. Alguien a quien tambin
detestaban.
Saba dnde encontrarla: tena su casa al otro lado de la colina, junto al Clivus
Publicus. Debera volver sobre mis pasos. Pareca que los hados se divertan a mi
costa, esa noche. Encamin mis pasos cansados hacia all y comprob que,
afortunadamente, an no haba salido a hacer la ronda nocturna. Como
imaginaba, Petro siempre se ocupaba del primer turno, el ms agitado, y dejaba
el segundo, ms tranquilo, a su ay udante Martino.
Era tarde y fui al grano enseguida. Esperaba no tener que contarle todas mis
sospechas, pero no tard en darme cuenta de que lo mejor sera no andarme con
rodeos.
Qu tal va la caza de Balbino? No muy bien? Claro que no; Balbino es
demasiado listo. Pero creo que tengo una pista. En otras circunstancias acudira a
Petronio pero, y a que prefiere las cosas as, tendr que montar la vigilancia y o
solo. Y supongo que cuando pueda aportar pruebas de que, ahora, Balbino dirige
su imperio desde su escondite en La Academia de Platn, Petro querr participar
en la bsqueda. Puede que entonces no se lo permita. Podra reservarme toda la
gloria para m y para quien comparta mi esfuerzo.
Martino no me defraud. Cuando le propuse que me ay udara, se mostr
entusiasmado. Yo saba bien por qu; el lugarteniente de Petro crea tener ante s
la gran ocasin de apuntarse un tanto por delante de su jefe.
Le cont lo que haba visto en La Academia y lo que supona que veramos si
sometamos el local a vigilancia.
Rubela est al corriente de esto, Falco?
No estoy en situacin de
No me vengas con remilgos! Ya s qu significa eso.
Reflexion unos momentos antes de responder:
El tribuno an no sabe nada, pero tendremos que decrselo. No puedes
desaparecer del grupo oficial sin ms.
S, ir a ver a Rubela apunt Martino. Si est de acuerdo en llevar
adelante este plan, encontrar el modo de hacerlo. Puede decir que me enva a
otra cohorte provisionalmente. A Petronio no le sorprendera lo ms mnimo.
Entre los vigiles y a es casi una tradicin que, cuando uno est ms saturado de
trabajo en un caso realmente importante, se le prive de su mejor hombre para
dedicarlo a buscar ladrones de broches en una casa de baos de baja estofa en
territorio de otra cohorte.
No tuve duda de que sera fcil arreglar que la tradicin se cumpliera de
nuevo. En cambio, lo de que Martino fuera el mejor hombre de la Cuarta
Cohorte estaba ms abierto a discusin. En cualquier caso, no importaba
demasiado. El pomposo agente pagado de s mismo serva perfectamente para
mis propsitos. A Martino le encantara la idea de pasar todo el da sentado en una
taberna esperando a que apenas sucediera nada. Mientras y o pudiera apostarme
en otra taberna en el extremo opuesto del callejn, no me importaba lo fastidioso
que fuera el vigil.
Cuando por fin llegu de nuevo a la plaza de la Fuente, por segunda vez
aquella noche, la calle estaba completamente a oscuras. All, nadie gastaba
aceite para alumbrar a ladrones y rondadores de portales mientras llevaban a
cabo su sucio trabajo. Me puse alerta y avanc calmosamente por el centro de la
calzada. Al pasar ante la panadera, me pareci or un crujido en una celosa.
Levant la cabeza, pero no vi nada. Era difcil de creer que alguien hubiera
alquilado el apartamento de encima de la panadera, el que tena medio suelo
levantado, y todos los dems pisos deban estar an peor. Cuando llegu a la
altura de la lavandera, volv la cabeza y mir otra vez para asegurarme, pero no
observ ningn movimiento.
Mientras suba la escalera interminable hasta mi apartamento, debera
haberme sentido ms confiado. Ahora estaba en mi territorio. Pero el momento
poda ser mortalmente peligroso. En esta situacin, uno se relaja. Uno se
convence de que los riesgos de la noche romana quedan atrs. Conoce el lugar
demasiado bien como para estar realmente atento a lo que le rodea. El odo deja
de estar pendiente de sonidos inusuales. Y, as, uno puede ser asaltado fcilmente
por algn enemigo inesperado que acecha en la oscuridad en mitad de la
escalera.
Esta vez, sin embargo, nadie me atac. Si alguien acechaba en la oscuridad,
no advert su presencia. Llegu a mi puerta, la abr sigilosamente y enseguida
estuve dentro.
All tampoco haba luz, pero percib la presencia familiar de mis muebles y
pertenencias. Escuch la respiracin de Helena, de la perra indeseada que nos
haba adoptado y del beb abandonado. Nada ms. Ningn siniestro jadeo ms.
En aquel par de estancias, todos estaban a salvo. Haban sobrevivido a la jornada
incluso sin mi presencia protectora, y ahora, por fin, me hallaba de nuevo en
casa.
Soy y o susurr.
La perra mene la cola, pero se qued bajo la mesa. El beb sordo no dijo
nada, pero no poda haberme odo. Helena despert a medias cuando me met en
la cama; despus, se acurruc entre mis brazos, clida y amodorrada. Aquella
noche no hablaramos. Acarici sus cabellos hasta que volvi a dormirse
profundamente y, en breves minutos, y o tambin me qued dormido.
Fuera, en las calles, las patrullas de a pie haran sus rondas en busca de fuegos
encendidos y de ladrones de casas. En alguna parte, Petronio Longo tambin
estara de guardia, atento al chirrido de las permanentes maquinaciones del mal
en el aire vigorizante de octubre, pero sin captar en ningn instante la pisada
decidida del hombre que buscaba. Entre el pulso incesante de la ciudad, los
ladrones solitarios escalaban balcones y alfizares, los conspiradores urdan sus
planes, los malhechores desocupados beban y soltaban juramentos, los libertinos
se revolcaban en sus vicios, los bandoleros asaltaban carromatos de reparto y las
bandas organizadas saqueaban mansiones cuy os porteros y acan en los pasillos,
ensangrentados y atados de pies y manos, mientras los aterrorizados dueos de la
casa se ocultaban bajo la cama. Y en alguna parte, con toda probabilidad,
Balbino Po dorma apaciblemente.
 LVII
Un da poda ser suficiente. Desde luego, bastara para hacerme aparecer como
un estpido. Si vigilbamos el burdel un da entero y no aprecibamos ninguna
sospecha clara de actividades delictivas, mi nombre sera vilipendiado. Si luego
quera pasar ms tiempo al acecho de una oportunidad de atrapar a Cay o y a
Flosis por lo que me haban intentado hacer en Ostia, sera asunto mo. Martino
me maldecira y se largara a contarle a toda la cohorte lo incompetentes,
tarugos e irritantes que resultaban los informantes, y cmo lo haba llevado
conmigo a base de engaos.
Por el contrario, si haba suficiente ir y venir de miembros conocidos de las
bandas de Balbino como para apuntar que haba alguna relacin con su imperio
criminal, se debera reconocer mi vala como investigador. No sera un hroe,
pero tendra derecho a vanagloriarme en la casa de baos y ste sera un cambio
muy agradable.
Martino y y o llegamos al amanecer. Empezamos sentados en un portal como
un par de esclavos fugitivos. Ms tarde, una mujer decrpita abri un triste
termopolio y se pas siglos fregando el suelo con una escoba de cabeza plana y
un cubo de agua gris. Observamos sus esfuerzos inconexos por limpiar el
mostrador y vimos que luego se pona a limpiar tres estanteras de tazas y jarras,
vaciaba unos cuencos ennegrecidos en los agujeros del mostrador y apoy aba
torpemente unas cuantas nforas contra una pared.
Entramos en el local y contamos a la mujer que andbamos de caza, que
vagbamos por las calles en busca de oportunidades , se sobrentenda que
ilegales. La mujer no se mostr sorprendida ni escandalizada por la insinuacin.
Martino emprendi una breve negociacin, en el bolsillo del delantal de la vieja
tintinearon unas monedas y la mujer nos dijo que espersemos dentro, sentados
en unos taburetes altos. All podramos fingir que tombamos unas aceitunas
mientras observbamos La Academia. Hicimos traer unos platillos de una
especie de salsa grasienta, oscura y fra. Yo dej la may or parte de la ma.
Al principio, las cosas estuvieron muy tranquilas. A pesar de mis buenos
propsitos, termin en el mismo local que mi ay udante (desechando
resueltamente el hecho de que Martino pareca dar por sentado que era y o quien
lo ay udaba a l). La otra taberna de las inmediaciones era la que Petro y y o
habamos visitado la primera vez que habamos vigilado el burdel, antes de
nuestro encuentro con Lalage, y all nos habamos identificado como agentes de
la ley. En esta ocasin, pretendamos pasar por chusma callejera normal.
Desde luego, poda confiar en que Martino pasara inadvertido. Deba de
tener unos cuarenta aos y, por tanto, era may or que Petronio, el jefe al que
deseaba desplazar. Por lo que saba de l, no se haba casado y, aunque hablaba
de mujeres, sus relaciones con ellas eran episodios discretos en una vida bastante
ordenada. Tena los cabellos castaos, lisos y cortados en un limpio flequillo en la
frente, unas mandbulas profundamente marcadas y una peca en una mejilla. Y
pareca demasiado aburrido como para despertar comentarios.
Conforme avanz la maana, empezamos a ver la actividad normal de los
clientes habituales que visitaban La Academia. Pareca haber pasado mucho
tiempo desde la ltima vez que haba estado con Petro en una situacin similar
aunque, cuando me detuve a determinarlo con exactitud (para lo cual tuve que
hacer un buen esfuerzo), me di cuenta de que slo haban transcurrido cinco das.
En aquellos cinco das, Roma haba pasado de ser una ciudad en la que uno deba
mantener los ojos abiertos a convertirse en un lugar de absoluto desorden.
Aqu los tenemos!
Martino haba distinguido a unos sospechosos. Del burdel salan tres figuras:
un hombre delgado de rostro inteligente, con una tnica azul celeste y un rollo
manuscrito colgado al cinto, y dos acompaantes, uno rollizo y el otro picado de
viruelas, los dos muy discretos. No los habamos visto entrar aquella maana; por
lo tanto, deban de haber pasado la noche en La Academia.
Los conoces? pregunt en voz baja.
El de azul es un tal Cicern contest y levant una ceja. Es un
charlatn, Falco. Atrae la atencin de los hombres que beben en una taberna y
los hace rer con sus historias y sus bromas, mientras los otros dos despluman a
los parroquianos.
Martino sac una tablilla y un punzn y empez a tomar notas con firmes
trazos. Segn avanz el da, su caligrafa ira reducindose de tamao mientras la
tablilla se llenaba rpidamente. Para disimular un poco ms, sac un juego de
damas de bolsillo formado por unas fichas de cristal, unas rojas y otras negras,
que guardaba en una bolsita de cuero. Improvisamos un tablero dibujndolo con
salsa sobre el mrmol. Para dar impresin de autenticidad tenamos que jugar en
serio. Mala suerte: y o aborreca las damas y Martino era un jugador inteligente
que disfrutaba con el juego. De hecho, mostr tal inters por la partida que se
habra tomado a mal que y o fingiese, de modo que tuve que enfrentarme a l
como era debido e intent mantenerme a su nivel.
Tienes que practicar ms, Falco. ste es un juego de habilidad. Tiene
algunos puntos comunes con el trabajo del investigador. Martino era uno de
esos pretenciosos filsofos del tablero. Se necesita agilidad mental, fuerza de
voluntad, capacidad de amenaza, concentracin
 Y bolitas de cristal aad.
La maana transcurri sin grandes incidencias, aunque vimos rondar a un
cojo que, supusimos, formaba parte del gremio de falsos soldados mutilados
y a otro individuo al que Martino haba arrestado en una ocasin por llevarse
vasos de los estantes de las tabernas. El hombre no prest atencin a El Cntaro
de Aceite, nuestro observatorio. A la hora del almuerzo, toda una comitiva de
hombres con aspecto de clientes habituales se agolpaba a la puerta del burdel
cuando mi acompaante detuvo la mano en el preciso instante en que capturaba
mi ltima ficha til.
Falco! Ah va una autntica pareja de maestros de delincuentes!
No necesit sealarme a quin se refera. De La Academia de Platn
emergan el Molinero y el Pequeo caro para dar un paseo de medioda.
Los conozco. Son los dos que trataron de hacer de rudos masajistas
conmigo. Seguramente se alojan ah.
La presencia de dos de los antiguos hombres de Balbino nos da motivo
suficiente para organizar una redada apunt Martino.
Ests seguro? Tenemos que estar seguros de que damos con el pez gordo.
Si est ah.
Calculo que, si no se oculta ah todo el tiempo, al menos viene de visita.
Antes de precipitarme a hacer nada, quera mantener la vigilancia una tarde
y una noche, por lo menos. Martino no puso el menor reparo. No era tonto; al
contrario, el muy desgraciado era un campen en el juego de damas.
Por la tarde, vimos aparecer del local a otros tres tipejos andrajosos que
despertaron nuestra atencin. Decidimos que tenan todo el aspecto de maleantes.
Formaban el tro un tipo chulesco con sandalias taladradas y cinturn nielado, un
matn con la nariz partida que caminaba pateando los bordillos y un ladronzuelo
que sali del local rascndose la cabeza como si lo acosara un ejrcito entero de
huspedes. Slo de verle me entraron picores.
Te apetece estirar las piernas? pregunt. Martino apur la bebida en un
instante y salimos en pos del tro. Tenamos que ir los dos; un hombre no puede
seguir a tres.
Para un muchacho del Aventino que haba recibido una buena educacin,
todo aquello era una verdadera revelacin. Primero, dos de los tres entraron en
un fign abarrotado, donde fingieron pedir un almuerzo a base de hojas de parra
rellenas mientras desplumaban a los clientes con una habilidad que me dej
pasmado. Cuando uno de los parroquianos se apresur a pagar una jarra de vino,
descubri que le haban robado la bolsa y los acus, los dos rateros se
escabulleron como anguilas. El tercero haraganeaba junto a la entrada, como si
no conociera a sus compinches, pero envi al perseguidor en direccin contraria
y, a continuacin, fue a reunirse con los otros y juntos desaparecieron por otro
lado. No les vimos sacar las monedas de las bolsas que acababan de robar, pero
descubrimos los saquitos vacos en el interior de un carromato.
Nos separamos y, durante un rato, avanzamos cada uno por un lado de la
calle, todava detrs del tro. Esta vez se dirigan al Foro, que estaba en su hora
ms bulliciosa: todas las escalinatas de los templos estaban abarrotadas de
cambistas y vendedores y en los espacios entre los rostra no caba un alfiler. El
hombre de los piojos hiperactivos se detuvo a golpear y robar a un borracho
cerca de la Casa de las Vestales. El ruido sordo de la bota contra el cuerpo
simboliz perfectamente la maldad de las bandas de Balbino. Los tres hombres
anduvieron entre el alboroto de pescateras y vendedores de pan catando
bollos, salchichas y frutas como les vena en gana, sin pagar por un solo bocado.
Uno de los tipos era un verdadero especialista en estirar la mano por encima de
los mostradores para pillar la caja o algn artculo. Al final, no soportamos seguir
contemplando su actividad; tenamos imperiosa necesidad de detenerlos. Pero
debamos abstenernos de hacerlo, pues con ello podamos alarmar al burdel.
Los tres maleantes rondaban ahora la Baslica Emilia, el principal centro de
comercio de Roma, repleto de vendedores ambulantes y de tenderetes chillones;
un lugar perfecto para que nuestros hombres le dedicaran una hora lucrativa.
Exasperados, Martino y y o volvimos al Foro. All, a la sombra del Templo del
Divino Julio, hicimos una pausa y reflexionamos sobre lo que nos haba brindado
la investigacin hasta aquel momento.
Esos tres son unos rateros muy espabilados. Lo que has descubierto lleva
estampada la marca de Balbino coment mi acompaante con aire deprimido.
Qu sucede? Crees que perdemos el tiempo persiguiendo a las bandas?
No se acaba nunca con los maleantes, Falco. Si encerramos a esos tres,
habr otros dispuestos a aliviar de su bolsa a los comensales mientras stos se
relamen y apuran la escudilla.
Si es eso lo que piensas, por qu sigues en este trabajo?
Eso, por qu! Martino suspir amargamente. No dije nada ms. Saba
que aquel estado de nimo era un riesgo en la vida de cualquier vigil. Conoca a
Petro desde haca suficientes aos.
A veces, la tensin y el peligro, junto a la pura desesperacin, hacan que
alguno renunciara al puesto. Entonces, durante un tiempo, los dems se
mostraban an ms perturbados. Con todo, normalmente, despus de mucho
gemir y abrazarse al nfora, continuaban con su tarea. A la vista de la paga
miserable y las condiciones de trabajo deplorables, junto a la tradicional
indiferencia de sus superiores, las quejas parecan comprensibles.
Martino se dedic a contemplar a los transentes con los brazos cruzados
sobre el pecho y el grueso trasero hacia fuera, en su postura habitual. Sus grandes
ojos abarcaban todo cuanto suceda. Record que, mientras esperbamos la
llegada de Balbino en el muelle de Ostia, haba sido Martino quien se haba
quedado a la puerta de la taberna, inquieto, y quien haba dado oportunamente el
aviso de la cercana de la escolta. Ahora, en el Foro, aunque diera la impresin
de estar sumido en desalentadas reflexiones filosficas, haba distinguido
enseguida al vagabundo que, borracho como el caballo de tiro de un vinatero,
avanzaba zigzagueante con aire determinado hacia dos individuos de ademn
altanero que deambulaban junto a los Patios Julianos, envueltos en togas.
Tambin se haba fijado en los esclavos que rondaban el lugar, entre ellos el que
le haba birlado un tintero a otro y lo haba ocultado bajo la tnica con la clara
intencin de robarlo. Asimismo, Martino se haba fijado en la vieja llorosa y en
la muchacha que iba camino de su casa y no se haba dado cuenta de que la
seguan. Por ltimo, su mirada se detuvo en un grupo de muchachos que
remoloneaba en la escalinata del Templo de Cstor y Plux; unos jvenes que
buscaban camorra, eso estaba claro, pero que no haban emprendido todava una
vida delictiva. Probablemente.
Es un trabajo, claro murmur. Aire libre y desafos mentales. Por lo
menos, cuando te dan en la cabeza no te llevas una sorpresa. Existe una rutina, si
te gusta eso, pero tambin hay espacio para emplear la propia iniciativa. Y tienes
unos colegas maravillosos que te insultan da y noche. Adems de la alegra de
saber que todo el mundo te considera un bombero y te desprecia. No he
apagado una llama en quince aos!
Has estado en el equipo de investigaciones toda tu carrera?
Los jefes deben de pensar que tengo un don para eso fue su seca
respuesta. Martino emple el tono cnico de quien saba que todos los superiores
eran incapaces de tomar decisiones acertadas y de tratar adecuadamente a sus
hombres. Su actitud poda hacerlo vulnerable a los sobornos pero, por alguna
razn, me pareca un hombre demasiado bien dispuesto como para complicarse
la vida aceptndolos. Petro habra dicho que era demasiado indolente para
molestarse en ganrselos.
Y qu supones que hemos de hacer ahora? pregunt. Yo tena mis
propias ideas, como es lgico; estaba convencido de que el burdel se haba
convertido en el nuevo centro de la organizacin de Balbino.
Tenemos que averiguar si Balbino est en La Academia.
Asent a ello y aad:
O, si no est, para cundo lo esperan.
Para eso necesitamos un hombre dentro apunt Martino.
Te refieres a uno de nosotros? Lo mir con inquietud.
Por Jpiter, no! A menos que tengas ganas de presentarte voluntario
aadi con una sonrisa.
Si se trata de ganas, prefiero unas largas vacaciones en una granja de
cerdos de Bruttium!
Martino movi la cabeza y continu:
Necesitamos un agente que trabaje solo. Uno que parezca lo bastante
torcido como para ser aceptado sin reparos pero que, en realidad, no est
vinculado a la gente de Balbino. Con uno de sus largos dedos seal a un ratero
que, durante la ltima media hora, haba estado trabajando con paciencia entre la
multitud. Ah va uno que conozco. l lo har.
Nos acercamos al discreto levantabolsas y esperamos a que tropezase con su
siguiente vctima. Tan pronto lo hizo, Martino lo agarr por el hombro y, con la
misma rapidez, el ladrn se desasi e intent echar a correr.
Tralo al suelo, Falco!
Golpe las piernas del ladrn y lo hice caer. Martino se sent sobre sus
costillas. Devolvimos la bolsa a su legtimo propietario, el cual parpade
sorprendido y nos mir como si temiera que lo estuviramos involucrando en
algn timo realmente complicado. Con un suspiro, Martino le hizo gestos de que
se marchara.
Pusimos de pie al ladrn y le mostramos los dientes en una sonrisa.
 LVIII
Escucha, Claudio
Me llamo Igulio!
Era un tipo canijo, casi un enano. Yo nunca habra dejado que me afanara la
bolsa; no habra permitido que aquella criatura pattica y repulsiva se acercara a
m lo bastante como para rozarla.
Se llama Igulio. Antalo, Martino!
Martino sac la tableta y escribi el nombre. El ladrn tena un rostro y unos
cabellos grasientos. Su aliento, que expela en breves jadeos atemorizados, nos
inform que haba tomado huevos cocidos en el desay uno y estofado con ajo
para almorzar. El plato haba sido condimentado generosamente y el olor
saturaba todos los poros de su piel insalubre.
Martino y y o dimos un paso atrs, e Igulio dud si atreverse a intentar la
huida. Una mirada amenazadora bast para que se quedara donde estaba.
Martino le explic, como lo hara un pariente carioso, que debera someterse a
un cacheo.
Igulio llevaba una toga de lana que Martino procedi a quitarle utilizando las
puntas de los dedos como si crey era que poda contagiarse la peste. Con cierta
sorpresa por nuestra parte, no encontramos nada entre sus pliegues. Igulio adopt
una expresin de inocencia, pero continuamos inspeccionando el resto de su
vestimenta: unas botas desvencijadas y una tnica de cuello bastante grande,
firmemente ceida con un cinturn tan apretado que casi lo cortaba en dos.
Qutate ese cinturn le orden.
Para qu?
Para que pueda azotarte con l, si no obedeces deprisa.
Estaba hablando como un capitn de la Guardia. A veces, uno tiene que caer
muy bajo para conseguir un resultado.
Con una mirada de odio, Igulio meti la barriga y solt la hebilla. De debajo
de la tnica cay eron varias bolsas con un tintineo melodioso. Una le rebot en la
rodilla y le dispar la pierna en un reflejo.
Oooh! Mira, Falco, llueven denarios!
Ya nos veremos replic el tipejo, desafiante, mientras Martino buscaba
en la tnica por si haba ms botn.
No me impresionas. La respuesta de Martino fue tranquila y medida.
Igulio, probablemente, no se dio cuenta de que estbamos en el distrito del Foro
Romano, mientras que nosotros ramos vigiles del Aventino. La zona era
jurisdiccin de la Primera Cohorte aunque, como de costumbre, no habamos
visto a ninguno de sus miembros por ninguna parte desde haca ms de una hora.
Martino se agach a recoger el botn. El juego ha terminado, Igulio. Ahora vas
a subir al rbol: te crucificaremos.
Yo no he hecho nada.
Martino agit un par de bolsas ante su rostro.
Eso tendremos que hablarlo. Falco, llevmoslo a algn rincn privado, por
ah.
Oh, no! Al or aquello, nuestro cautivo fue presa de un pnico cerval.
No voy a ninguna celda con vosotros!
Martino no se propona, ni mucho menos, llevarlo al cuartel de la Cuarta;
adems de que no queramos involucrar a Petronio en aquello, estbamos
demasiado lejos. Pero la mera insinuacin de que pudiramos conducirlo all
provoc en l una reaccin extrema. Alguien, en alguna de las cohortes, tena
una reputacin extraordinaria.
Presa del miedo, Igulio hizo un brusco intento de escapar, pero lo agarr y le
inmovilic los brazos tras la espalda, sujetndolos con fuerza.
Apestas y eres un ladrn, Igulio. Dame una buena razn para que te trate
bien!
El individuo llevaba suficiente tiempo en las calles para saber a qu me
refera.
Oh, por Jpiter! Y bien, qu tengo que hacer?
Colaborar. Pero te gustar le dijimos. Vamos a darte dinero para que
te acuestes con una prostituta!
Agarramos al ladrn, cada uno por un brazo, lo alzamos en volandas por
encima de un pintor callejero que mendigaba en la acera con una letana
lastimera y lo obligamos a caminar a nuestro ritmo Va Sacra adelante.
Cuando cruzbamos la Va Nova a la sombra del Palatino, distingu a
Tibulino, el centurin de la Sexta. Ya lo habamos visto en Ostia y haba
aparecido otra vez cuando inspeccionbamos el cadver de Nonnio. Tibulino
estaba demasiado al corriente de los acontecimientos como para permitir que nos
viera all. Con la cabeza, hice un gesto a Martino, quien, alerta, me entendi
enseguida. De todos modos, Tibulino patrullaba el Palatino con un estilo que
pareca cuadrar con su personalidad: rindose y bromeando con gente que
reconoca en la calle. No lleg a vernos.
Regresamos a El Cntaro de Aceite con nuestro nuevo conocido. Esta vez
fuimos ms expeditivos con la mujer. Le dimos dos alternativas: o pasaba el par
de das siguiente con alguien en otra parte, o los pasaba en una celda. Una vez
ms, la amenaza obr milagros. La tabernera decidi que tena una hermana a la
que deseaba visitar desde haca mucho tiempo y sali a escape de nuestro puesto
de observacin.
Aleccionar a Igulio result fatigoso. Utilizamos el mtodo amable y slo lo
sacudimos cuando los ojos se le nublaban.
Ese edificio de ah delante es El Saln de Venus.
Eso es La Academia de Platn.
Has estado ah alguna vez?
Claro.
Probablemente no era cierto, pero el tipo quera alardear de que conoca bien
la ciudad.
Pues bien, es posible que La Academia hay a cambiado de administrador.
Pero no nos interesa el burdel en s. Tenemos un ave Fnix en Roma. Alguien a
quien se supone desterrado vuelve a estar en casa. Igulio quizs estaba
enterado. Ya se haba puesto plido. Se llama Balbino Po y algunos de sus
hombres merodean por La Academia. Quizs l tambin se encuentre ah. Puede
que slo tenga reservadas habitaciones para esos hombres, pero si por casualidad
visita a sus tropas, queremos saberlo. Ya ves de qu se trata, Igulio: entras ah, te
buscas un amigo al que reconozcas o haces uno nuevo si es preciso, pero hagas lo
que hagas te quedas sentado en un rincn, sin llamar la atencin, hasta que
puedas volver a salir y darnos una fecha y una hora para un encuentro con
Balbino.
Oh, Falco, no me jodas! Si intento lo que dices, soy hombre muerto!
Eres hombre muerto si no lo haces! replic Martino con una sonrisa. Le
encantaba interpretar al verdugo cruel.
Vamos, Igulio, tranquilzate intervine. Sabemos que no eres del todo
malo y por eso te brindamos esta buena oportunidad laboral. Vas a ser nuestro
agente infiltrado. Y para compensarte la prdida de ganancias de tu actividad
habitual, te recompensaremos con una buena ex gratia al final del da.
Qu tal si me das un anticipo a cuenta?
No seas ridculo dijo Martino. En el Cuerpo de Vigiles tenemos que
llevar la contabilidad en orden.
Igulio hizo un ltimo intento desesperado por librarse de la misin:
Ese lugar est lleno de hombres duros. Seguro que descubren enseguida
que no soy uno de los suy os.
Segn dices, y a has estado all otras veces. Tendrs que hacer lo posible por
pasar inadvertido declar, insensible. Eres perfectamente capaz. Alguien
como t, que consigue acercarse a un hombre y despojarlo de la bolsa a pesar de
tener un aliento que se nota a veinte pasos, seguro que puede colarse en un cubil
de malhechores, la may ora de ellos bastante estpidos.
Le dimos lo que costaba una prostituta para ponerlo en accin un poco ms
convencido e Igulio se encamin hacia el burdel.
 Enseguida obtuvimos resultados. Igulio regres al cabo de un par de horas; lo
vimos cruzar la calle con la agilidad y la rapidez de un gato asustado. Sin duda,
haba hecho algn descubrimiento que le haba provocado pnico. Entr
corriendo en la taberna y se arroj tras el mostrador con la cabeza entre las
manos.
Desgraciados! No me hagis volver ah!
Eso depender replic Martino con desdn. Qu nos traes?
Tengo lo que querais y no volver a por ms!
Le ofrec un trago para calmar su histeria y engull el vino, que y o saba
pelen, como si saliera de pasar una semana en mitad de una tormenta de arena.
Fue muy sencillo hacerle cambiar de tema.
Domnate. Ya ests a salvo. Qu tal la chica?
Muy bien
Martino y y o nos apoy amos en el mostrador y lo observamos. Agachado a
nuestros pies, Igulio consigui recuperar el aliento.
Creo que el tipo est ah! Estoy seguro!
Supongo que no estar visible apunt Martino.
No, no lo he visto. Es decir, no he visto a nadie con aspecto de pez gordo.
Aspecto de pez gordo? Pero de gordo no tiene nada mascull. Balbino
es una pulga.
Igulio continu su relato. Lo hizo deprisa, como si quisiera acabar con aquello
lo antes posible:
El local est animadsimo. Nunca he visto un burdel con tanto bullicio. He
visto media docena de caras de caras serias, sabis a qu me refiero? Hay
una sala grande
Se estremeci, incapaz de continuar. Al parecer, se refera a la estancia
enorme que Petro y y o habamos entrevisto por un instante. En esa ocasin
estaba llena de tipejos insignificantes pero, cuando presion al tembloroso Igulio
para que nos diera ms detalles, la describi como un autntico nido de ladrones
en el que se apiaban abiertamente los maleantes.
Me volv hacia Martino.
Ah ha cambiado algo. Da la impresin de que Balbino se ha adueado del
local. Igulio, has odo algo de Lalage? Movi la cabeza en un gesto de negativa
. Bien, si has estado ah otras veces, como dices, has advertido si el negocio
del burdel funciona como de costumbre?
Esta vez, Igulio asinti.
Mientras y o reflexionaba, Martino intent sacarle ms datos de utilidad a
nuestro espa, aunque sin mucho xito. Tom asiento en silencio. Desde luego, no
podamos enviarlo de nuevo a La Academia esa tarde si no queramos despertar
las sospechas de la muchacha de la puerta. Martino decidi que podamos
despedir a Igulio.
 Entonces, quiero mi dinero.
Martino me mir, ceudo, y comprend que el vigil no tena autoridad para
pagar la recompensa que habamos prometido y que era demasiado honrado
como para devolver al ladrn las bolsas que haba robado en el Foro (que es lo
que y o habra hecho, dado que estbamos en una crisis). En lugar de ello,
Martino se vio obligado a sacar la plancha posterior de la tablilla de anotaciones y
escribir un vale.
Lleva esto al cuartel maana! indic con aire adusto. As tendra
cierto margen hasta que Petronio se enterara.
El ladrn agarr la nota y puso pies en polvorosa.
Continu mis reflexiones. Al parecer, Lalage me haba engaado, lo cual no
era ninguna sorpresa. Pero no crea que estuviese dirigiendo el imperio del
crimen desde La Academia. Lalage no era tan estpida como para hacer tal cosa
abiertamente.
El burdel segua trabajando para los mismos de siempre. Despus de tantas
declaraciones de Lalage respecto a que iba a defender su independencia, costaba
de aceptar que la mujer hubiera cedido y permitiera a Balbino Po aduearse de
su local. Que l pudiera ocultarse all pareca increble.
Seguro que Lalage no lo aceptara. O bien Balbino haba prescindido de ella
en cuy o caso no era probable que el burdel funcionara tan bien como de
costumbre, o Lalage tena alguna maniobra en marcha. Esto ltimo sera un
mal presagio para Balbino, pero poda resultarnos muy conveniente.
Cuando Martino y y o continuamos la vigilancia, nos dejamos de charlas y
de juegos de damas. Para m, fue perfecto. Tambin puso fin a sus pomposas
declaraciones de que unos hombres que jugaban bien a las damas eran capaces
de utilizar su inteligencia contra unos delincuentes de altos vuelos. Para eliminar
de Roma a Balbino se requera una estocada rpida de un arma afilada y no una
estratagema cerebral.
El da se haba hecho largo y calcul que todava nos esperaban unas grandes
maniobras nocturnas. Encontramos unos mendrugos de pan duro para hincar el
diente y tomamos un trago. La indigestin nos sobrevino, cruel.
Al caer la tarde, empezamos a notarnos tensos. Se preparaba algo.
Numerosos hombres, a solas o en parejas o tros, se encaminaban al burdel.
Fueron apareciendo en la calle, silenciosos como murcilagos, y cruzaron el
umbral de La Academia como si se dirigieran a una fiesta del club culinario de
su lugar de trabajo. Si era as, vestan con mucha menos elegancia de lo habitual
cuando se sala de juerga en grupo. Asimismo, se les peda que pagaran un
precio de admisin muy alto.
O me he vuelto tonto, o eso es gnero robado Martino haba
reconocido el fardo que uno de los hombres llevaba al hombro. Era una colcha
de cama anudada por las puntas, de cuy o interior sala el tintineo encantador de
las piezas de plata procedentes de un robo.
Los dos sabamos qu estbamos presenciando. Haba tratado el asunto con
Martino cuando intentaba conseguir su colaboracin y ahora, cuando empezaba a
oscurecer, se demostraba que tena razn. Los estorninos estaban congregndose.
Los turnos de da cerraban la jornada y los responsables acudan a dar cuenta de
los resultados. Preparaban la caja y acudan all con las ganancias desde todos los
rincones del Aventino, del Foro y de la ribera del Tber. Descuideros y sirleros,
timadores y trileros, asesinos estranguladores, sucias chicas de la calle con
matones por chulos, ladrones que atracaban a borrachos y a nios, bandas que
asaltaban las literas de las damas y que molan a palos a los esclavos. Lo que toda
esta gente llevaba al local era, en su may or parte, dinero en metlico. El botn
vendible se llevara a tiendas de peristas o a fundiciones de metales. Tuve que
acudir a una tienda de artculos de escritorio para comprar ms tablillas de cera,
pues Martino se haba quedado sin espacio para apuntar a todos los delincuentes
que conoca. Haba muchos otros a quienes no podamos identificar; al menos, de
momento. La may ora volvi a marcharse poco despus de llegar, visiblemente
aliviados de su carga.
Tenamos que decidir qu hacamos.
Balbino podra tener un contable instalado en el burdel. Un socio que
llevara los nmeros y pagara a los trabajadores.
Qu haras t, Martino, si tu contable de ms confianza fuera Nonnio Albio
y te traicionara?
En adelante, me ocupara de las cuentas personalmente.
Bien, supongo que eso es lo que hace. Si es as, en este momento Balbino
estar ah dentro.
Seguro que est, Falco. En este preciso momento, est ah. Pero y o, en su
lugar, me trasladara enseguida.
Me ests diciendo que vay amos a por l antes de que se escabulla?
No ests de acuerdo?
Por supuesto que s, pero quera entrar en el local con una buena fuerza de
escolta. En especial, deseaba tener a Petronio a nuestro lado. En parte era vieja
lealtad, pero haba algo ms: si tena que entrar en el burdel con la certeza de que
estaba lleno de hombres malvados y con la esperanza de encontrar a los peores
elementos sentados pacficamente con un vaso de vino en la mano y un baco
sobre la mesa, quera que me cubriera la espalda alguien en quien pudiera
confiar.
Entonces, decidido? pregunt Martino, impaciente. Por el tono de su voz
era evidente que, si mi respuesta era negativa, no querra seguir trabajando
conmigo y, aunque poda pasarme sin sus partidas de damas, tembl al pensar en
el caos que poda desatarse si el vigil empezaba a trabajar por su cuenta.
Decidido, si Rubela nos ofrece cobertura y apoy o.
 Ni siquiera Martino, pese al gran concepto que tena de sus propias facultades,
consider posible que nosotros dos solos asaltramos La Academia. Por lo tanto,
se march a consultar a su tribuno. Yo tuve que quedarme a montar guardia; las
cosas se sucedan con tal rapidez que y a no nos atrevimos a ir los dos, por si nos
perdamos algo importante.
Tom asiento y, en una tablilla, trac un plano del burdel basndome en lo que
recordaba de mis dos visitas. Algo que saba con certeza era que se trataba de un
local muy espacioso. Tena al menos tres plantas, cada una con numerosos
pasillos. Probablemente, haba empezado como un nico edificio y haba
ocupado los contiguos conforme el xito de la empresa permita su expansin.
Aunque haba una puerta principal, Martino y y o habamos observado que
algunos de los maleantes llamaban y se les franqueaba el paso por otro hueco de
la pared de aspecto ms inocente. As pues, haba una entrada reservada para
delincuentes. En la otra direccin haba una portezuela parecida, mucho menos
utilizada. De vez en cuando, alguna mujer entraba o sala por ella. En una ocasin
asom una con dos nios pequeos. Deba de ser la salida privada de las
prostitutas, no muchas de las cuales tenan libertad de movimientos. Me pregunt
en qu lugar las colocara eso en un enfrentamiento con la ley.
A veces, las prostitutas reciban sus propias visitas. Todas eran mujeres y se
me ocurrieron algunas buenas razones para tan intrigantes encuentros sociales.
Algunas de estas mujeres eran, en mi imaginacin, animadoras especiales que
vivan en otra parte pero eran contratadas por el local. Otras despertaban en m
esas fantasas que se cuentan los adolescentes acerca de mujeres de clase alta
que trabajan en burdeles para clientes especiales dispuestos a pagar una fortuna.
Por fin, otras de mis teoras eran puras necedades.
Entonces, se presentaron dos mujeres cuy o comportamiento me convenci
de que, al menos, saba qu suceda en ocasiones detrs de aquella puerta
privada.
Llegaron en una litera, que las esper en la esquina. Descendieron despacio,
entre furtivas miradas a un extremo y otro de la calle. Llevaban faldas largas y
tupidas y la cabeza oculta bajo unas capas muy gruesas. Tras un breve instante
de vacilacin, se decidieron y se encaminaron codo con codo hacia la puerta
misteriosa. Unas sandalias de buenos tacones cruzaron la calzada. Una de las
mujeres llam a la puerta con tal fuerza que o los golpes de sus nudillos desde mi
posicin. Pronto se produjo un dilogo breve y furtivo con una interna y las dos
visitantes pasaron adentro.
Naturalmente, supe enseguida qu estaba presenciando. Una chica con dinero
haba tenido problemas con un amante. Acompaada de una amiga para que le
diera apoy o, haba acudido al burdel para poner trmino al problema con la
ay uda de la abortera. Era muy probable que El Saln de Venus tuviera una.
En otras circunstancias, no le habra dado ms importancia al tema. Las
mujeres desesperadas tienen derecho a poner en riesgo su vida si eso les parece
menos terrible que la alternativa.
Lo que me doli fue que, a pesar de sus cautelas, reconoc a las dos mujeres.
Una era baja y rechoncha, de andar firme y seguro; la otra era ms alta y
avanzaba muy erguida. La primera era mi hermana, May a. Y la otra era
Helena.
 LIX
Estuvieron dentro mucho rato. Tuve el impulso de entrar a buscarlas, pero me
domin y me qued en mi puesto, entre lbregas reflexiones.
Cuando salieron, lo hicieron apresuradamente. Tras ellas, la discreta entrada
se cerr de un portazo. May a y Helena se alejaron unos pasos e iniciaron una
acalorada discusin. Abandon mi escondite y fui a su encuentro.
Oh, dioses, no me digas que ahora te dedicas a rondar burdeles!
exclam mi hermana con voz chillona.
Ah, ests aqu! se limit a murmurar Helena, como si le aliviara verme.
Su tono de voz era urgente, tenso, pero no encajaba con la situacin que y o haba
estado imaginando.
La observ mientras se envolva en la capa, cindola alrededor de su
cuerpo. La mujer que y o haba amado No: la que segua queriendo. Y, con
ella, la nica de mis hermanas cuy a presencia toleraba.
Estoy de vigilancia.
Helena frunci los labios ligeramente. Me di cuenta de que apenas la vea
desde haca un par de das. Por la maana, me haba marchado antes de que ella
despertara. La tnica sucia en el respaldo de la puerta era la nica indicacin que
habra tenido Helena de que la noche anterior haba dormido en casa.
Helena, lo que estoy haciendo es importante, y a lo sabes
No, no lo s! Acompa su respuesta de una enrgica pisada. Llevo
sin verte desde anteay er. Tena que hablarte de una cosa
Eso y a lo veo. All haba algn malentendido. Helena tambin se dio
cuenta. Nos miramos con cierto encono. Mi rostro pareca haberse vuelto de
madera. En el suy o se apreciaba inquietud e irritacin. Te encuentras bien?
pregunt.
Estbamos muy asustadas, pero ahora y a me siento mejor.
Seguro que no te han hecho dao?
No se trata de eso dijo Helena.
Fue May a la primera en entender a qu me refera. Custica y gil de mente,
haba observado mis puos cerrados y haba sabido interpretar mi gesto. Ech
hacia atrs la capucha en un gesto brusco y sus rizos oscuros quedaron a la vista.
En sus ojos haba un destello de clera.
Por Juno Matrona! Helena Justina, este cerdo inexcusable cree que
acaban de hacerte un legrado!
Muy bien, May a! Muchas gracias! De pronto, todo haba tomado un
cariz muy desagradable. Siempre oportuna con tus frases punzantes y
elocuentes!
Cmo se te ha ocurrido pensar eso, hermano?
Por algo que me dijo Famia. Me senta enfermo.
Lo matar! rugi May a entre dientes. Y luego te matar a ti por
hacerle caso! Helena an no haba salido de su desconcierto cuando mi
hermana y a se daba media vuelta y anunciaba, sin volver la cabeza: Yo
acompaar a Gala. Te dejo la litera. Dale una buena patada a mi hermano y
luego, Helena, por lo que ms quieras, cuntaselo!
Cerr los ojos mientras el mundo se tambaleaba.
Hemos incautado un lugar desde el cual observar lo que sucede. Quieres
que vay amos all?
Pretendes disculparte?
Helena empezaba a considerar que tena derecho a sentirse insultada. Advert
en sus inmensos ojos pardos un leve brillo que significaba que estaba disfrutando
de su posicin de poder. Borrosa, en los confines de mi campo visual, advert que
May a sacaba de la litera por la fuerza a mi otra hermana, Gala, y se la llevaba
con ella, a pie.
Por el Hades! Qu haca Gala aqu, contigo? prorrump. Despus,
aad dbilmente: Me has dado un susto de muerte. Ya no estoy para segn qu
trotes.
Helena me mir fijamente. Pareca cansada y desalentada. Probablemente,
y o haba contribuido a ello. Dispuesto a probar cualquier artimaa, baj la
cabeza.
Te quiero, Helena murmur.
Entonces, confa en m! replic ella. Despus, suaviz el tono y me
ofreci la mejilla para un beso formal de saludo; dcil, proced a drselo. Cuando
apart mi rostro vi que el suy o cambiaba y se arrugaba ligeramente, como si
todo aquello se hubiera hecho demasiado para ella. Oh, no hagas ms el tonto
y abrzame! exclam.
Una tregua.
En realidad dijo, una vez la hube estrechado entre mis brazos con todas
mis fuerzas y la hube conducido al interior de El Cntaro de Aceite, lo que
intentaba ah dentro era todo lo contrario: trataba de salvar a un nio. Es decir, a
una nia. Tu sobrina, Trtula. Encaj la reprimenda como un hombre,
ocultando mi sobresalto. Los que la tienen enviaron otro mensaje, ay er
Ay er?
Quera hablar de ello contigo, Marco, pero no me diste ocasin. Molesto
conmigo mismo y temeroso de las novedades, proced a excusarme de nuevo
con ella, por gestos. Incluso y o me estaba cansando de ser tan despreciable.
Helena refunfu y, por ltimo, aadi: Decid que deba hacer algo, por el
bien de la nia.
Observa con qu calma encajo lo que me cuentas, Helena.
Est bien, queda constatada tu personalidad comprensiva asinti ella,
aunque no se le escap que y o estaba rebosante de inquietud.
De modo que, en lugar de alertar a los vigiles, tomaste a dos mujeres por
guardaespaldas y viniste a rescatarla t misma, no es eso?
Qu otra cosa poda hacer?
Si conocas la direccin desde la que operan los secuestradores, Petro
podra haber organizado una redada.
Habran ocultado a la nia y habran asegurado que no saban nada. Yo no
soy uno de esos magistrados timoratos. Adems, pensaba denunciarlos tan pronto
hubiera recuperado a Trtula.
De modo que les has dado el dinero y, naturalmente, esos tipos se han
quedado la prenda, no? No haba el menor rastro de mi sobrina.
Nada de eso replic Helena con un gesto despectivo. No les he dado el
dinero. Me han asegurado que Trtula no est ah.
Mienten. Se han dado cuenta de que eras una cliente difcil que los llevara
ante el juez.
No es eso. Los tipos queran el dinero. Estaban muy irritados. Me han dicho
que Trtula deba de haberse escapado y que no la encontraban por ninguna
parte. Creo que decan la verdad; incluso nos han dejado buscarla
Por el burdel? exclam, horrorizado.
Los dos permanecimos callados durante un rato. La principal cualidad de
Helena haba sido siempre su presencia de nimo, pero me di cuenta de lo que
deba de haber pasado. Y, dado que haba salido intacta de la aventura, no tena
objeto reprenderla.
Slo los hados saben dnde ha ido a parar Trtula Ests enfadado,
Marco?
No pero, por todos los dioses, ahora soy y o quien necesita que lo
abracen!
Las horas iban pasando. En las calles de la ciudad creci el bullicio conforme
se iniciaba la actividad vespertina. Los hombres haban pasado por los baos y en
gran nmero, elegantes o cursis, salan de sus casas y de sus lugares de trabajo.
La calleja en la que estbamos iba quedando a oscuras; en aquel barrio, nunca
haba muchas lmparas encendidas.
Pronto tendra que enviar a Helena a casa. Una vez hechas las paces, estaba
disfrutando de nuestro breve interludio juntos. La necesitaba. Estar a solas con
Helena me refresc. Incluso en una situacin tensa como aquella poda abrirme,
ser sincero, dejar a un lado la cautela que siempre deba mantener con cualquier
otro. Mientras estaba con Martino, tena que disimular mis intenciones y
habrmelas con su ambicin. Con Helena, no tard en sentirme inspirado otra
vez.
Supongo aventur, pensativo que no veras a un tipo casi calvo de ojos
nebulosos, con aspecto de vendedor de bordados a punto de caer desmay ado
He intentado evitar a los hombres. Seguro que muchos de ellos la haban
mirado.
Vay a! Una chica que no sigue las normas de urbanidad de un burdel
Quieres que vuelva a entrar e intente localizar a ese hombre? fue su
rplica, siempre dispuesta a la aventura. La mera idea me hizo sudar de
inquietud.
Por fortuna, en aquel instante mis tripas dejaron escapar un rugido enorme.
Tuve que confesar lo poco que haba comido en todo el da y Helena Justina
decidi que, por mucho que vigilar el burdel por si apareca Balbino fuera un
servicio al Estado, en aquel momento tomaban prioridad sus responsabilidades
domsticas. De inmediato, se march a buscarme algo de comer.
Mientras daba cuenta de la cena, Helena se ocup de aadir detalles al plano
que haba trazado. Martino regres cuando an no haba terminado con las
abundantes provisiones, pero continu masticando sin recato. Martino haba
tardado tanto en regresar que me daba en la nariz que el vigil no se haba
recatado de darse una oppara cena antes de acudir ante Rubela.
Y bien, qu piensa hacer por nosotros el tribuno?
Malas noticias, Falco. Lo nico que le importa a Rubela es que esta calle
est en la jurisdiccin de la Sexta.
Y quiere que acudan ellos? Eso es absurdo! No me fo de esa cohorte.
Bueno, Rubela se propone tratar las cosas con el prefecto antes de autorizar
un asalto.
Rubela es imbcil.
Piensa ir a verlo maana.
Aceptara que lo hiciera si fuera esta noche.
Qu hay de Petronio? pregunt Helena, que segua sentada a mi lado,
muy quieta.
Oh, no os habis enterado? Martino lo dijo en un tono muy animado; por
lo tanto, deban de ser malas noticias. Est de baja. Anoche hubo un ataque al
cuartel de las patrullas. Todos los bomberos haban salido por una alarma que
result falsa, pero el jefe estaba all, trabajando. Alguien embisti el puesto con
el viejo mtodo del carro sin control : un carromato lleno de grandes piedras y
escombros. El impacto derrib la mitad de la entrada pero la parte trasera del
edificio se mantuvo en pie y Petronio escap ileso. Rubela cree que fue un
atentado directo contra Petronio; sospecha que Balbino est detrs del atentado,
de modo que ha declarado enfermo al jefe y lo ha enviado al campo.
 Petro no lo aceptar con facilidad.
Tienes razn: present la dimisin.
Oh, por Jpiter! Para ser un hombre tranquilo, la testarudez poda llevar
a mi amigo a cometer autnticas tonteras.
Martino sonri y continu su explicacin:
Rubela rompi la tablilla en dos y se la devolvi. As pues, el tribuno no
era tan estpido De todos modos, aquello significaba que deberamos asaltar
La Academia sin nuestro mejor hombre. Por cierto, ah, en el Aventino, he
tenido ocasin de hablar con algunos compaeros de la cohorte apunt
Martino.
A qu te refieres?
Puede que ms tarde venga Sergio, con cuatro o cinco muchachos ms.
Cuatro o cinco? Ni hablar! respond al momento. No podemos entrar
ah sin un despliegue de fuerzas de intimidacin. Diles que no se molesten.
Dselo t mismo replic Martino, malhumorado.
Acto seguido, alguien llam a la puerta y me encontr ante Sergio, el hombre
del ltigo. Observ a aquel individuo absurdamente atractivo, de cabeza larga y
bien proporcionada, nariz y mentn firmes y dentadura uniforme y
deslumbrante.
Sergio mir fijamente a Helena y ella concentr su atencin en contar los
huesos de aceituna que haban quedado en el plato al final de la cena.
Los acontecimientos se sucedan ms deprisa de lo que me hubiera gustado.
Estaban fuera de control. Y, con un enemigo como Balbino, aquello poda tener
resultados fatales.
Detrs de Sergio venan varios hombres de la Cuarta. Por lo menos, ahora
que saba que a Petro lo haban mandado de vacaciones a cuidar cabras, poda
quitarme de la cabeza que aquellos hombres hubieran acudido all por algn
impulso de deslealtad hacia l; a quien desafiaban con su presencia era a Rubela,
y eso no me pareci mal.
Lo que no poda aceptar era una accin desquiciada de ninguna clase,
contraviniendo rdenes, sin la cobertura necesaria y sin haber llevado a cabo, en
realidad, un reconocimiento completo. Estaba dispuesto a plantarme ante Martino
sobre este tema. Aunque mi sentido comn no iba a servir de mucho. Los
muchachos , como los haba llamado (aunque eran tipos grandes, fuertes y
feos, salvo Sergio), haban entrado en El Cntaro de Aceite como escolares que
invadieran una pastelera.
Yo estaba refunfuando e intentando despedir a Helena, de modo que fue
Sergio quien oy el ruido. Lanz un siseo y se apresur a apagar la lamparilla de
la mesa. Escuch el sonido que l haba captado. Dos pares de pies avanzaban
apresuradamente, acompaados del perturbador tintineo de unas recias cadenas.
Venan de la direccin del Circo, y las pisadas, de unas botas prcticas de suela
gruesa, hollaban el suelo con energa y vivacidad.
Los hombres cuy as pisadas avanzaban con tal determinacin resultaron
conocidos a la may ora de nosotros. Se trataba de Tibulino y Arica, el centurin
de la Sexta y su segundo; dos probos oficiales de quienes todos estbamos seguros
de que aceptaban sobornos. Se dirigan a La Academia de Platn como
cazadores triunfantes, cargando entre ambos su botn, en una larga prtiga
apoy ada en los hombros. Suspendido de la prtiga, encadenado, vena un hombre
que reconoc al instante.
Oh, dioses! murmur Martino. Olvid decirle que ramos de la
Cuarta. El jodido ha ido a dar el soplo precisamente a la Sexta
El hombre encadenado era Igulio. Pareca vivo, pero apenas.
Dispersaos!
Escuch mi voz sin esperarlo. No s cmo, consegu hacerlos salir a todos de
El Cntaro de Aceite antes de que los dos hombres de la Sexta salieran de nuevo
a buscarnos. Conseguimos escabullimos tras una esquina justo a tiempo y omos
un alboroto cuando un grupo procedente del burdel irrumpa en el tugurio que
acabbamos de abandonar. Helena haba tenido la precaucin de recoger la
escudilla, todava tibia, en la que haba tomado la cena. Tibulino, probablemente,
pens que Martino y y o nos habamos marchado a casa mucho antes. Al poco
rato, el grupo abandon la bsqueda y se retir de nuevo a La Academia.
Sin embargo, todava estbamos all. Y, como es lgico, en la mente febril de
Martino slo hubo un pensamiento:
Han cogido a Igulio. Si no estn al corriente de nuestros planes todava,
pronto se los revelar. No tenemos tiempo. Balbino escapar en cualquier
momento.
Helena
Helena se volvi y me estrell en el pecho el plano que habamos dibujado.
Con voz seca, mascull:
No se te ocurra disculparte otra vez! No quiero que mi ltimo recuerdo de
ti sea oy ndote decir que lo sientes. No me expliques nada! insisti, colrica
. Ya me doy cuenta! Habis perdido el factor sorpresa, no tenis apoy o y
nadie sabe si el hombre que buscis est realmente en el burdel pero vais a
entrar de todos modos!
 LX
Tom el mando.
Mostr rpidamente el plano a los dems y les dije que entraran sin llamar la
atencin y se dispersaran por el edificio.
Olvidaos de los ladrones. Olvidaos de los tipos duros. Olvidaos de Tibulino y
Arica, incluso. No digis nada ni golpeis a nadie, a menos que sea
imprescindible. Salvad a Igulio si podis, pero lo importante es que continuis
adentrndoos hacia el piso de arriba, hacia la zona trasera y hacia las
habitaciones ms recnditas del burdel, hasta que encontremos a Balbino Po.
Y entonces, qu?
Entonces, gritad a pleno pulmn para que acudamos los dems.
Me gustan los planes sencillos. Al menos, si ste sala mal, la lista de bajas no
sera muy cuantiosa. Slo ramos siete en el grupo.
Nos colamos de uno en uno o por parejas. Pagamos la entrada y guiamos un
ojo a la muchacha de la puerta.
Soy Itia nos dijo y estoy aqu para ocuparme de que os divirtis
Gracias, Itia.
Esperis encontraros con algunos amigos ms en el local?
Con algunos, s.
Bueno, tal vez pueda haceros un descuento
No me equivocaba. La actividad comercial propia del burdel segua
desarrollndose como de costumbre. De todos modos, no se me ocurri imaginar
que nuestro descuento tomara la forma de ay uda.
Fui el primero en entrar. Lo hice deprisa, pero con gesto relajado. Cruc
enseguida las salas de la planta baja, el guardarropa y las letrinas. Se apreciaba
un bullicio ms audible a masculinidad que en mis visitas anteriores. De la gran
estancia donde se reunan los conspiradores llegaba una algaraba vociferante de
hombres que charlaban y apuraban tragos, pero no me asom a echar un vistazo.
Nuestro hombre no estara all, entre la multitud.
La sala de la entrada y a estaba animada y envuelta en el humo denso de las
lamparillas de aceite y de los cirios. Ms adentro, el local pareca en calma. En
cierto momento, algo atrajo mi atencin. Irrump en una habitacin y me
encontr en mitad de una transaccin comercial propia de la casa. La muchacha
estaba montada a horcajadas y se me ocurri una agudeza:
 Me alegro de ver que ests por encima de las cosas dije y cerr de
nuevo la puerta.
Llegu a una escalera y empec a subir. Al llegar al rellano me detuve a
escuchar. A mi espalda, todo pareca normal. No se oan gritos de alarma. Hasta
el momento, nadie haba descubierto a Martino y a los dems. Seguramente,
aquello no durara.
Segua sin encontrar el menor rastro de Tibulino y de Arica. Abr ms
puertas, pero esta vez con ms cautela, y encontr habitaciones vacas y otras
donde se producan contactos carnales de una clase u otra. A decir verdad, de
ms clases de las que haba imaginado nunca, aunque no tuve tiempo para tomar
nota de ellas con ms detalle.
El burdel produca la impresin de estar bastante activo, aunque no en plena
juerga. Nadie me detuvo ni me pidi explicaciones de mi presencia en los
pasillos. Balbino, sin duda, haba de tener guardaespaldas; el Molinero, por
ejemplo. En algn momento tendra que habrmelas con ellos, pero an no haba
visto a ninguno.
Cuanto ms rato pasaba all dentro, ms urgente se haca la sensacin de que
deba escapar lo antes posible. Me haba internado tanto en el local que, si algo
sala mal, abrirme paso hasta la salida resultara casi imposible. No era la
primera vez que me colaba en una ciudadela hostil para espiar, pero en todas las
otras ocasiones contaba en mi favor con la posibilidad de disimular mi identidad.
En La Academia, en cambio, era demasiado conocido. Helena tena razn
cuando haba dicho que, probablemente, nos encaminbamos a una trampa.
Empec a tener la certeza de que alguien me estaba esperando, seguro de que
me presentara, y se me puso la piel de gallina al pensarlo.
En el aire se apreciaba un leve olor a incienso y cre reconocer dnde me
hallaba. Fui a parar a un pasillo ms ancho, cuy as puertas daban paso a estancias
ms amplias, segn record, aunque esta vez no consider necesario
investigarlas. Escuch una msica y distingu luces y risas. Apret el paso. En el
ltimo momento, me fall la memoria y fui a irrumpir en la gran estancia con la
pista de espectculos hundida donde Petro y y o habamos supuesto que se
llevaban a cabo las orgas. En aquel instante no suceda nada en la estancia, pero
me detuve en seco con la rotunda certeza de que acababa de tener lugar o
estaba a punto de iniciarse algn nmero groseramente pornogrfico. Entre el
chisporroteo de los braseros, en los que arda algn combustible extico, la
atmsfera de la estancia me atenaz la garganta y me trasmiti el mensaje
ineludible de que nadie que entrara en aquella sala se las dara de demasiado
remilgado como para participar.
En torno a toda la grada superior se sucedan los candelabros. Guirnaldas de
rosas y de otras flores perfumadas adornaban todas las superficies. Una pequea
orquesta tocaba ociosamente: timbales, flautas de pan, panderetas y una flauta
curvada. Los msicos mostraban afables expresiones amistosas y vestan
vaporosas tnicas cortas con un hombro al aire de una gasa transparente. Se me
acerc un hombre sonriente ataviado como un stiro, con toda la parafernalia de
pantalones de pelo de carnero y pezuas de cabra y partes ntimas al aire,
perfectamente visibles. A pesar de su prominente atributo masculino y el
perturbador contraste con ello, el rostro del individuo, con su maquillaje y su
frgil sonrisa, era el de un afeminado. Me dedic un lnguido gesto de
bienvenida. En el centro de la pista, cuatro muchachitas deliciosas, ninguna de
ellas may or de quince, efectuaban ejercicios de estiramiento para calentar los
msculos con una elegancia melanclica que revelaba de modo demasiado obvio
a qu gnero de espectculo se dedicaban. Las muchachas iban desnudas y a
antes de empezar su actuacin.
En las gradas esperaban los hombres. Algunos saboreaban un sorbo de vino;
otros acosaban a las sirvientas o se limpiaban los dientes con palillos.
Enfrente de m quedaba la entrada que conduca a los aposentos de Lalage.
No lejos de ella haba otra puerta. A cada lado de sta haba dos grandes
antorchas, encajadas en sendas vasijas altas hasta la cintura, que al arder
despedan un aroma fragante a algo parecido a madera de manzano. Delante de
la puerta haba una alfombrilla a franjas irregulares que recordaba la piel de
algn carnvoro muerto. A un lado de ella, un tipo muy musculoso estaba de
charla con un mozalbete que sostena un aguamanil de bronce.
Empez a sonar la msica y los espectadores se movieron en un leve
estremecimiento colectivo de expectacin lujuriosa. Mis ojos se volvieron hacia
la pista de forma automtica. Era momento de marcharme o dejarme seducir y
y a haba tomado una decisin.
Deambul por detrs de la grada superior como si buscara un sitio para
sentarme. Cuando llegu a la puerta de las antorchas, apenas poda apartar la
mirada de las pausadas y complejas poses que dibujaban los cuerpos relucientes
del cuarteto de jvenes bailarinas. Observ a mi alrededor los rostros acalorados
de unos hombres que aparentaban timidez cuando, por dentro, esperaban con
fervor que llegara el momento en que una de las componentes del nmero
acrobtico pedira la participacin de un voluntario de entre el pblico.
Desde luego, aquello era mejor que ver a un egipcio canoso con camisn
largo en plena representacin de Dnde est mi serpiente? .
Contempl el espectculo con la misma avidez que los dems, pese a mi
esperanza de sentirme turbado por la procacidad de las contorsiones. An segua
admirando a las muchachas cuando pos la mano en el tirador de la puerta, una
cabeza de carnero de bronce, y me col rpidamente por el hueco.
Tan pronto hube pasado, cerr de nuevo. La puerta, slida y adornada,
amortigu la msica al instante. El sitio en el que haba entrado estaba negro
como la brea. A corta distancia de m, escuch un ruido de algo que se
arrastraba, al que se sum en un momento dado cierto tintineo metlico. Me
pregunt si se tratara de Igulio.
Entreabr la puerta otra vez y alargu la mano para coger una de las
antorchas gemelas. El resquicio de luz procedente de la sala contigua me alert
de un movimiento. Me volv con la antorcha en la mano y la arroj hacia la
derecha; en aquel mismo instante, por la izquierda, una recia cadena como una
pesada serpiente, arrojada por un experto, me rode y me estrech entre sus
anillos. La antorcha se haba estrellado en un suelo de mosaicos y, a su luz,
Tibulino hizo volar otra cadena a travs de la estancia para que Arica le ay udara
a reducirme.
Aprovech mi nica oportunidad. Tena los brazos inmovilizados y los
eslabones se me clavaban en el cuerpo, pero me ech hacia atrs de un salto y di
un enrgico tirn de la segunda cadena; Arica, que y a la tena agarrada, perdi el
equilibrio. Ca al suelo y los eslabones metlicos me magullaron el espinazo y me
laceraron los brazos. Arica cay hacia m. Yo tena y a ambos pies levantados y
preparados y lo golpe con ellos con todas mis fuerzas.
No fue suficiente. El hombre solt un alarido, pero se mantuvo en pie,
tambalendose. El muy desgraciado deba tener unas costillas de hierro. Por lo
que a m respectaba, me hallaba tumbado de espaldas, enredado en un ovillo de
eslabones que Tibulino apretaba con aire burln. Arica quiso resarcirse del mal
momento que acababa de hacerle pasar y trat de pisarme la cara. Consegu
apartarme a tiempo, pero su recia bota lleg a rozarme el cuero cabelludo a lo
largo de un odo y me arranc cabellos y piel. Los dos hombres me arrastraron
por el suelo y me dejaron caer sobre la antorcha, aunque el intento de
prenderme en llamas no prosper. Las cadenas que me echaron encima habran
bastado para someter a un elefante enloquecido. Mientras pugnaba por
resistirme, aprovech para gritar un par de nombres con la esperanza de
conseguir ay uda, aunque debera haber sabido que era intil. Mi nombre, Didio
Falco, debe de ser el ltimo en la lista de aquellos a quienes los dioses del Olimpo
conceden la gracia de su auxilio.
Finalmente, los dos hombres debieron de hartarse de mi peso muerto. Perd la
cuenta de las patadas que haba recibido. Cuando tuvieron suficiente, me ataron a
un pilar con los cabos sueltos de la fra soga de eslabones de hierro. Tibulino sac
su vara de sarmiento de centurin y se entretuvo en describirme, en trminos
muy explcitos, lo que se propona hacer con ella. Fing ser un pervertido y estar
impaciente por verlo cumplir su palabra. Si se acercaba lo suficiente, al menos
podra escupirle.
De nuevo, no hubo suerte. El centurin y su secuaz saban que haba ms
gente conmigo. Me prometieron una orga de torturas para ms tarde y se
marcharon con cierta urgencia. Poco despus, la antorcha cada emiti los
ltimos chisporroteos y se apag definitivamente.
 Mi situacin era desesperada, pero an haba de empeorar. No sabra decir
cunto tiempo permanec atado en la oscuridad, con los brazos entumecidos e
insensibles. Me pareci que pasaba una hora. Helena Justina y a habra tenido
tiempo de volver al Aventino y emprender la accin que considerase adecuada.
La persona que enviara tendra que empezar a buscarme y Tibulino tendra que
localizarla y reducirla. Cuando la puerta se abri de nuevo, haba tenido tiempo
de escuchar a los msicos de la sala contigua en un frenes rtmico que, sin duda,
era seguido por las muchachas y por sus clientes. Asimismo, cuando el estruendo
hubo cesado, haba desperdiciado considerables esfuerzos en intentar llamar la
atencin de la exhausta compaa. Fueran cuales fuesen sus perversos gustos, no
mostraban el menor inters en un hombre atado con grilletes.
Entonces, la puerta se abri. Tibulino no se molest en iluminar la estancia.
Arroj a su cautivo al suelo de cabeza, le administr un buen puntapi, lo
encaden, pronunci su inspiradora oracin de costumbre y volvi a marcharse.
Un tipo rudo coment en la oscuridad y a familiar del lugar. Aunque lo
previsible de su discurso resulta reconfortante.
Mi nuevo compaero emiti un gemido. Quizs era de dolor por las patadas
recibidas. O quizs era de felicidad por poder compartir su cautiverio conmigo.
Al cabo de unos minutos, se recuper lo suficiente para prorrumpir en
comentarios burlones.
Es la ltima vez! exclam con voz ronca. Se oblig a hacer una pausa y
luego insisti: Es la ltima vez, Falco! Apoy la cabeza contra el pilar que
tena a mi espalda y exhal un sentido suspiro. La prxima vez que ests en
peligro de muerte, me quedar en casa acariciando el gato!
Gracias respond, introduciendo una leve nota de humildad que saba que
lo pondra furioso. Me conmueve observar que has venido a ay udarme,
aunque no me sirves de mucho si tambin te dejas atrapar. Pero gracias de todos
modos, Lucio Petronio, mi leal amigo.
 LXI
Pas el tiempo.
Not que a mis brazos les suceda algo peligroso y se lo mencion a Petro. l
no estaba amarrado con tanta fuerza, probablemente porque le haban puesto las
cadenas despus de haberlo derribado, golpeado y dejado fuera de combate con
el impacto de algn jarrn ornamental en pleno crneo. Gracias a ello, Petro no
haba tenido ocasin de realizar las furiosas contorsiones que haba hecho y o y
que slo haban servido para que apretaran an ms las ataduras. Expres su
preocupacin ms sentida ante mi apurada situacin y aadi a ello la lgica
pregunta de qu esperaba que hiciera al respecto.
El tiempo continu pasando.
Petro, dnde estn tus hombres?
Qu hombres? He venido corriendo tan pronto Helena Justina ha
terminado de regaarme. He venido solo.
Maravilloso.
De todos modos, cmo quieres que pidiera refuerzos? No estoy aqu. Me
han enviado al campo.
Pero no te has ido.
A ti qu te parece? No poda irme, despus de saber que habas engatusado
al tonto de Martino para que te ay udara en algn plan que slo poda acabar en
catstrofe.
De todos modos, me alegro de que ests aqu le dije con calidez.
Vete al Hades! respondi Petro, aunque en tono amistoso.
Al cabo de un rato, le coment:
He odo lo del atentado
Una estupidez.
Balbino no es estpido. Sabe que eres t quien le debe preocupar.
Tienes razn. Debera haber previsto que habra algn lo. Petronio
accedi a discutir el asunto. El riesgo que haba corrido segua dndole vueltas en
la cabeza y no haba nadie ms con quien pudiera compartir sus reflexiones. Su
esposa, Silvia, se habra vuelto loca de inquietud, y Rubela, probablemente,
habra credo que la imposicin del exilio temporal era suficiente demostracin
de apoy o y comprensin. La falsa alarma de incendio, por supuesto, fue un
montaje. Alguien saba que anoche trabajara hasta muy tarde.
 Se te ocurre quin pueda ser? pregunt con tiento.
Alguien del equipo. El mismo que delat a Lino, supongo. El levsimo
cambio de tono de su voz fue el reconocimiento, por fin, de que y o tena razn al
sospechar que haba un traidor en la cohorte.
Y sabes de quin se trata?
Hace algn tiempo que tengo sospechas, pero todava no he resuelto el
asunto.
Hubo un silencio. Petro se abstuvo de revelarme el nombre del sospechoso.
Por m, estupendo. Yo tampoco le revel el del mo.
En fin! exclam. Y por qu trabajabas todava a esas horas?
Preparabas algn informe?
No; mientras t y Martino jugabais al escondite en ese tugurio, algunos
tenamos trabajo que hacer. Bien, lo que Rubela entiende por trabajo. He estado
reunido con el auditor del Templo de Saturno; y a sabes, el que trabajaba en la
confiscacin de las pertenencias de Balbino.
Has descubierto algo de utilidad?
No, a menos que quieras partirte de risa con la noticia de que este burdel,
La Academia, est bajo arriendo y que Balbino traspas su propiedad hace algn
tiempo. El local y su negocio fue entregado como parte de la dote de su hija, de
modo que su actual propietario es Florio, el remilgado.
Nos remos a coro. Probablemente, Florio no haba llegado a enterarse. No
sera el primer ecuestre recto y digno cuy a cartera de valores, sin que l lo
supiera, rebosaba de burdeles legendarios y de garitos discretos.
Prob a moverme. No soportaba ms el dolor y slo deseaba poder zafarme
de aquellas cadenas.
Cuando has llegado, has visto a Martino, a Sergio o a los dems?
Martino intentaba llevarse a un ladronzuelo de bolsas medio muerto; un
informador, supongo.
Igulio?
Si t lo dices A los dems no los he visto. La voz de Petro se hizo
cortante. Pero si les queda un poco de sensatez, se habrn asegurado de
apartarse de m y ocultarse de mi vista.
Al parecer, Tibulino slo haba ajustado la puerta, pues una corriente de aire
la entreabri ligeramente. En la sala contigua haban cesado todos los ruidos,
como si la noche hubiera terminado y a. Pblico y artistas se haban marchado a
casa (o, por lo menos, se haban retirado a algn lugar ms privado).
Desde la aparicin de Petro, no haban trado a nadie ms a hacernos
compaa. Eso tal vez significaba que el resto del grupo no haba encontrado nada
de inters. O, quizs, que nos haban abandonado. Sera tpico de Martino,
coment Petro. Yo no dije nada. Prefera andarme con cautela y no dar por
supuesta la deslealtad de su ay udante.
 Andarme no era un trmino demasiado adecuado, cuando apenas poda
moverme. El menor intento de cambiar de postura era un tormento. Se me haba
hinchado la carne y tena los brazos tan insensibles que me daba la impresin de
que no podra moverlos nunca ms. Intent de varios modos acomodar mi
cuerpo, pero slo hubo una cosa que me proporcionara cierto alivio; as, aunque
slo fuera para estimular mis nimos decados, emit un potente eructo.
Entonces, al otro lado de la puerta, una vocecilla femenina gimi:
To Marco? Eres t?
Escuch el brusco jadeo de Petro. Contuve mi histeria cuanto fui capaz y
consegu articular unas palabras con el tono de voz de un pariente que trae una
bolsa llena de dtiles con miel.
Trtula! Diosas benditas, desde ahora vas a ser mi sobrina favorita!
Trtula, coge una de esas antorchas y entra con ella. Ve con cuidado y no la
toques por la parte de las llamas.
No quiero jugar a eso.
De todos modos, entra a decirnos hola intervino Petronio. Si ni siquiera
te hemos contado todava de qu juego se trata
Hubo una pausa que me puso los nervios de punta; por fin, con un chirrido, la
puerta se abri un poco ms y una figurilla asustada cruz el umbral. Llevaba un
vestido que incluso su madre habra considerado impropio. Trtula estaba sucia y
exhausta, pero tena una expresin doliente que nos indicaba que estaba muerta
de miedo y harta de pasarlo mal y que ahora slo quera volver a casa. Si le
prometamos un soborno lo bastante interesante por ejemplo, protegerla de la
reaccin enfurecida de su madre, Trtula tal vez se pusiera de nuestro lado.
 LXII
Petronio Longo siempre haba tenido una sonrisa especial que guardaba para
ciertas situaciones, cuando sus planes de accin no requeran de mi presencia. En
esta ocasin advert que con aquella sonrisa, utilizada con sutileza mientras
hablaba relajadamente en aquel tono pausado y amigable, Petronio era capaz de
conseguir que una mujer se olvidara por completo de que no quera colaborar.
Probablemente, era cuestin de prctica; al fin y al cabo, mi amigo era padre de
tres nias.
Fuera como fuese, Petro convenci a Trtula para que participara en el juego
de desatar las cadenas que lo retenan y, a continuacin, la nia y l tuvieron que
aplicarse durante mucho ms rato para deshacer el terrible ovillo de eslabones
que me haba tenido amarrado.
Cuando estuve libre, Petronio movi mis brazos arriba y abajo.
Te duele?
Ay ! S!
Estupendo dijo al orlo. Todava te funcionan los nervios.
La sala de espectculos estaba desierta. La decoracin floral haba sufrido
una poda. Detrs de la gran escultura obscena del extrao grupo entremezclado,
divisamos una ventana que conduca a un tejado, el cual daba a la calle. Tuve
que aceptar que mis brazos an no podan sostener pesos; cuando la sangre
empez a circular de nuevo, el dolor se hizo insoportable. As pues, fue Petro
quien se escabull fuera con cuidado, quien rog que las tejas lo sostuvieran y
quien, finalmente, salt al suelo. Trtula no necesit que nadie la estimulara a
arrojarse por la abertura si aquel hombre maravilloso se ocupaba de cogerla.
Convertida de pronto en su ferviente seguidora, no tard en salir al tejado y saltar
a sus brazos. Incluso tuve que agarrarla por el vestido para retenerla hasta que
Petronio estuvo preparado para recibirla.
Habamos acordado que era momento de actuar con sensatez. Esper a haber
comprobado que Petro tomaba en brazos a mi sobrina y escapaba calle abajo.
Llevara a la nia a lugar seguro y volvera enseguida con refuerzos; esta vez,
convencera al meticuloso Rubela de que no era preciso seguir respetando las
sensibilidades de la Sexta Cohorte. Una vez a solas, y o tambin sera sensato y
esperara all tranquilamente, sin dejarme ver. Tan pronto se hubo marchado,
descart la idea y cruc el local hasta la puerta que daba acceso a la habitacin
de Lalage.
Reinaba un gran silencio. Llam suavemente con los nudillos, por si la mujer
estaba enfrascada en algn trabajo de naturaleza delicada y, a continuacin, me
aventur a entrar.
La encontr de pie contra una cortina, en el otro extremo de la habitacin.
Segn las apariencias, estaba sola. Aunque no haba contestado a mi llamada a la
puerta, me acogi con un gesto deliciosamente corts de uno de sus brazos. La
sala estaba impregnada de sus perfumes. Lalage llevaba el brazalete que y o le
haba reparado y luca un vestido de seda dorada deslumbrante, tan fino que
cubra y, a la vez, marcaba explcitamente la esplndida feminidad que palpitaba
debajo. Erguida y adornada de joy as, aquella criatura fabulosa nada tena que
ver con la muchacha que una vez haba conocido. Me senta colrico y
magullado pero, una vez ms, su magia poderosa empez a someterme a su
influjo.
Marco Didio! Por qu tengo la sensacin de que debera haber esperado
que te presentaras? Bienvenido a mi saln.
Me detuve y mir a mi alrededor. Era imposible que nadie se ocultara tras la
cortina, la cual colgaba de un listn que permita correrla para esconder
recatadamente una alcoba. Era la primera vez que vea aquel rincn del aposento
de Lalage. Tal vez era su cama privada. Incluso las prostitutas tienen que dormir
y quizs una de su categora poda permitirse el lujo de la intimidad una vez se
entregaba al sueo.
La cortina, en esta ocasin, estaba recogida contra la pared con un cordn
con adornos de borlas. Como digo, all no se ocultaba nadie. Lo que no estaba
claro era por qu Lalage continuaba all plantada. Pero all estaba, erguida como
una jabalina, con una de sus finas manos asida de los pliegues bordados de la
cortina. Sus dedos se hundan tan profundamente en la tela que no alcanzaba a
ver si llevaba anillos en los dedos.
Cruc los brazos. Esa noche, la atmsfera estaba cargada de toda clase de
amenazas. Mis ojos inspeccionaron todos los muebles, uno tras otro, hasta que
qued satisfecho. Mir bajo la cama de la alcoba y tambin bajo el divn en el
que Lalage se sentaba normalmente. Mesas, asientos, vitrinas, todo pareca
inocente. No haba ventanas. El techo era de y eso, liso, sin vigas en las que
ocultarse. Busqu alguna puerta en las paredes; no haba ninguna visible. Las
colgaduras de encajes de color rosa eran demasiado frgiles como para ocultar a
un fugitivo.
Una inspeccin muy profesional coment Lalage con una sonrisa.
Todos tenemos nuestras habilidades y y o s emplear las mas.
Y esta noche ests trabajando, Falco?
Me temo que s. Me daba cuenta de que en aquel momento estbamos
en igualdad de condiciones. Me permit una triste sonrisa, que ella acogi con una
calmosa inclinacin de cabeza. Sin alzar la voz, pregunt: Dnde est?
Aqu, no. Ha escapado.
Cmo vas a explicarlo?
Tengo que hacerlo? replic Lalage con socarronera. Muy bien: ese
hombre es tan poderoso que se ha impuesto por la fuerza y me ha arrinconado.
Se ha adueado del establecimiento y me ha dejado en el ostracismo.
No pude por menos que echarme a rer.
No me lo creo!
Muchas gracias. Le brillaron los ojos aunque, cuando suspir, me
pareci que estaba agotada. Tienes buenos modales, Falco. Adems de un
cuerpo deseable, una inteligencia atractiva y unos ojos esplndidos.
No juegues conmigo.
Oh! Todos tenemos nuestras habilidades
Dnde est? insist, testarudo.
Se ha largado al lugar donde se oculta. Probablemente, va disfrazado.
Tiene su refugio en el Aventino, no s dnde con exactitud. Estaba tratando de
averiguarlo para decrtelo.
A m?
Est bien, para saberlo y o, entonces. Mi plan S, Falco, tena un plan y
era fingir que estaba aterrorizada por lo que ese hombre me hara por haber
testificado contra l en el juicio. Le dej utilizar el burdel para saber dnde
estaba.
Dices que te proponas ay udarnos. Por qu, entonces, no llamaste a los
vigiles cuando lo viste llegar?
A los vigiles? Te refieres a la Sexta Cohorte, que est llena de tipos
despreciables?
Podras haber acudido a Petronio. Es un hombre ntegro y te dijo que
comprara tus informaciones, si era preciso.
No estaban a la venta!
Acept su palabra. Si Lalage decida traicionar a alguien, sera por sus propias
razones. Unas razones que, para ella, eran tan poderosas como para considerar el
compromiso algo ms que un mero trato comercial. Vender era lo que haca con
su propio cuerpo. Con sus enemigos hara algo diferente.
Y cmo es que se frustr tu plan, Lalage?
Sobre todo, por culpa tuy a. Lo dijo con timidez, como si lamentara
acusarme. Esta noche, Tibulino le ha contado que estabas ah fuera, vigilando
el local. Balbino me ha echado la culpa a m.
Pero si no tiene nada que ver contigo.
Qu importa eso!
Lalage parpade brevemente. El gesto fue una sombra de su mirada
seductora de costumbre, pero casi demasiado breve como para tomarla en
cuenta. Observ a una mujer empujada ms all de sus fuerzas normales por
alguna causa. Casi pareca enferma.
De todos modos continu, Balbino se march enseguida. Orden a
Tibulino y a Arica que se fueran tambin y aqu hemos terminado nosotros
dos.
No te preocupes por ellos. A no tardar, Tibulino, Arica y la Sexta Cohorte
entera, si es preciso, sern sometidos a investigacin judicial por corrupcin.
Lo creer cuando lo vea, Falco. Ser mejor que te vay as enseguida. Esos
dos todava estn de servicio y supongo que pronto estarn de vuelta por aqu con
toda la cohorte.
Y t?
No te preocupes por m.
Lo que me preocupaba era otra cosa. Las sujeciones de la cortina que
colgaba sobre ella empezaban a ceder. Una ligera lluvia de polvo de y eso roci
sus cabellos. En lugar de soltar la tela, Lalage tir con ms fuerza todava.
Oh, por Jpiter!
Salt hacia delante con los brazos extendidos, cog a la mujer y la estrech
contra mi pecho.
El listn del que colgaba la cortina cay al suelo. Lalage lo haba arrancado
de la pared por efecto de su peso al tratar de agarrarse a la tela para sostenerse.
Consegu desviar el listn con el hombro y la tela nos envolvi un momento, para
desparramarse despus por el suelo.
Lalage se derrumb sobre m y me fallaron las rodillas al recibir su peso. Ella
reprimi un grito y por fin la sostuve con ms firmeza, asindola por las axilas y
resoplando. Contuve un grito: Lalage tena una daga clavada en la espalda casi
hasta la empuadura. Desde tan cerca vi la sangre por todas partes: empapando
su vestido, formando un charco en el suelo, manchando la cortina que se
amontonaba ahora en torno a sus pies.
An segua viva, slo los dioses saban cmo.
Ah, Falco, lamento todo esto! Ha sido Balbino, claro, por si no te atreves
a preguntarlo. Cmo querrs que nos pongamos?
Desde luego, t no puedes ponerte boca arriba. Pero la experta en posturas
eres t. Qu sugieres?
Tendr que montar encima.
Te tomas esto a broma.
Siempre he sido una chica animosa.
Bueno, me doy cuenta de que algunos de tus mejores clientes pagaran
mucho por esto
Hinqu una rodilla en el suelo y, sostenindola en mis brazos, consegu bajarla
con cuidado. En aquella posicin, slo poda hacer una cosa: tuve que tenderme
en el suelo cuan largo era, apoy ado en un hombro y sosteniendo a Lalage
encima de m, en mis brazos. De este modo, evit que apoy ara su peso sobre la
daga. La mujer apoy la cabeza en mi clavcula con la sonrisa satisfecha de un
beb dormido.
Ah, qu agradable!
Ir a buscar ay uda.
No; qudate conmigo Falco.
No estoy haciendo nada por ti. Es ridculo.
Ten un poco de paciencia. Pronto habr acabado todo. Todos los hombres
sois iguales!
Hoy estoy agotado. No me coges en mi mejor momento
Lalage sonri. Por alguna oscura y horrible razn, y o tambin esboc una
sonrisa.
Hazme preguntas, Falco. Aprovecha la oportunidad.
Tena razn. Lo que deba hacer era recoger sus ltimas informaciones, en
lugar de entregarme a torpes agudezas mientras ella agonizaba en mis brazos.
Ya no importa
Por qu habra de morir por nada? Ya te he hablado de Balbino
Escucha, cmo se llamaba el joven agente sobre el que me preguntaste?
Lino dije a duras penas, obediente.
Lino Puedo contarte cmo descubri Balbino que llevaba a ese espa a
bordo. Fueron Tibulino y Arica.
Pues los dos pagarn por ello. Te dijo Balbino quin les haba dado el
soplo?
Alguien de otra cohorte. Un joven vigil con el que hicieron amistad
Lalage estaba perdiendo la conciencia. Siempre se dice que los ojos se vuelven
vidriosos, pero los de Lalage brillaban tanto que me rompa el corazn
contemplarlos.
Yo slo quera saber empez a decir, pero no lleg a terminar.
Cre saber qu era lo que quera preguntarme. Cuando extraje la daga y mov
su cuerpo con suavidad, toqu la cicatriz que todava marcaba su oreja perfecta.
Orden sus ropas, enderec sus brazos y sus piernas y cubr parcialmente su
cuerpo con la rica tela de la cortina. Cuando termin, aunque y aca en el suelo,
Lalage tena el aspecto majestuoso y bien parecido de una reina en su mausoleo.
Me incorpor y me arrastr hasta el divn, donde me dej caer. All repos
unos instantes, sumido en recuerdos. Rilia Graciana, la hija del altanero
comerciante de objetos de escritorio, la nia de deslumbrante belleza cuy o
primer da de escuela haba sido por los idus de octubre, veinte aos atrs. Un da
que se haba convertido en un escndalo local cuando un muchachito temeroso
de que la chica fuera a robarle las monedas de la matrcula escolar haba
reaccionado demasiado deprisa y se haba encontrado con sus dientes rabiosos
hincados en carne femenina mucho antes de que estuviera en condiciones de
habrselas con las chicas.
Quise decrselo. Haba querido hacerlo desde el da que haba sucedido
aquello, cuando los dos tenamos siete aos: el mordisco en la oreja haba sido un
accidente.
En fin, ahora y a era demasiado tarde.
 LXIII
La conmocin estall cuando bajaba por la escalera. Momentos antes reinaba tal
tranquilidad que incluso entretuve la loca esperanza de que Balbino estuviera
todava en el burdel, convencido que con la muerte de Lalage haba asegurado su
escondite.
La calma haba sido excesiva, incluso. En algn momento de mi largo
cautiverio con Petro, todos los vigiles que haban acudido conmigo haban sido
localizados y encerrados. Nadie poda creer que hubiera invadido el local una
fuerza tan menguada, de modo que se haba organizado una batida minuciosa en
el burdel. Quin sabe cuntos hombres iracundos vieron interrumpida su velada
de placer por Tibulino, Arica o alguno del montn de matones que viva all en
secreto. Los hombres de Balbino haban hecho caso omiso de la irritacin de
aquellos simples clientes y esta actitud arrogante demostr ser muy
contraproducente.
Furiosos por haber perdido su dinero, los clientes de La Academia se
convirtieron en un grupo desafiante. Lalage no los habra dejado sin su diversin
de manera tan escandalosa. La promesa de devolverles el dinero slo provoc
que se reuniera a la puerta del local una multitud hosca, la mitad de ella todava a
medio vestir, esperando que se les franqueara de nuevo la entrada para seguir
divirtindose. Al cabo de una hora de lidiar con Macra, sucedi lo inevitable:
mediante algn proceso de democracia natural, emergi un lder que areng a
los dems y los condujo de nuevo al burdel con nimos de pelea.
Lo primero que hicieron fue ir a buscar a Sergio y a los dems y liberarlos.
Sergio hizo pblica su condicin y, como es lgico, dej muy claro (con un
guio) que su deber para con el pblico le obligaba a advertir a la decepcionada
clientela que se marchara a casa. Como tal vez he mencionado y a, Sergio era un
hombre alto y atractivo cuy o principal talento era azotar a la gente. Slo tena
que pensar en ello para que los dems captaran la idea. Un guio de Sergio bast
para convertir a los clientes de La Academia, por lo general furtivos, en
autnticos galos saqueadores.
Cuando llegu al pie de la escalera se haba organizado una feroz pelea
espontnea en los dos pisos del burdel. Si quera llegar a la puerta de la calle, no
tena ms remedio que meterme en el tumulto.
Me enroll el cinto sobre los nudillos de una mano, con la hebilla hacia fuera,
y empu una antorcha en la otra. Agitndola como un poseso, me abr paso el
resto de los peldaos entre gente que se agarraba de la manera ms sucia. No
estaba claro quin perteneca a cada bando. Recorr un pasillo, zarandeado por un
puado de mujeres semidesnudas que chillaban sin parar, y recib en pleno rostro
lo que esper que fuera agua de lavarse, arrojado por un hombre fuera de s que
no haca ms que rerse con una vocecilla aguda, montona e incesante.
El choque principal tuvo lugar en la sala grande con aspecto de comedor,
convertida en un mar de brazos y piernas y cabezas desmelenadas. Un tipo vino
a por m. Tena una cintura ahusada y unos hombros tan anchos que daba la
impresin de que lo hubieran colgado de una percha, como una tnica, con un
palo de manga a manga. Era un monstruo de gimnasio. No lo trat demasiado
bien; sin darle tiempo a poner en accin sus llaves, minuciosamente ensay adas,
le di una patada en el bajo vientre; cuando se dobl hacia delante, descargu con
todas mis fuerzas la empuadura de la antorcha sobre su cuello y lo arroj sobre
la multitud. Al otro lado de la sala, Sergio sonri. No tuve tiempo de devolverle la
sonrisa porque otro individuo se me ech encima blandiendo un taburete, con las
patas por delante. Agarr una de ellas y tir del taburete hacia un lado al tiempo
que doblaba el codo y la rodilla.
Las muchachas que trabajaban en el local se estaban reuniendo en grupos,
uno de ellos congregado a la puerta del refectorio. Un reducido puado de
aquellas mujeres, ms decididas, entr en la sala escupiendo, arrojando bandejas
y copas por todas partes, dando pellizcos, araazos y tirones de pelo No estuve
seguro de a qu bando apoy aban; tal vez a cualquiera que les permitiese, por una
vez, desquitarse del trato que les daban los hombres. Una poderosa amazona de
piel oscura decidi abalanzarse sobre m y se me ech encima a la carrera con
un exagerado bamboleo de sus pechos enormes. La carga de la mujer perdi
fuerza al acercarse, para alivio mo, y lo nico que consigui finalmente fue
clavarme los dientes en la mano. La agarr de la nariz y se la retorc
enrgicamente hasta que me solt.
Dos de los vigiles formaban un buen equipo y derribaban a sus contrincantes
mediante una tcnica depurada y bien coordinada. Sin embargo, otros del grupo
lo estaban pasando mal. Nuestros adversarios nos superaban en nmero
grandemente y pronto empezamos a quedarnos sin energas y sin aliento. En el
pasillo principal se organiz un gran revuelo y las prostitutas escaparon de l a
toda prisa, entre chillidos. Martino apareci en la sala procedente del corredor;
tres o cuatro atacantes, de los cuales se defenda utilizando palos de escoba, le
obligaban a retroceder. Tras l, lanzando risotadas mientras escogan la siguiente
vctima a la que daran muerte, venan el Molinero y el Pequeo caro.
La figura menuda y vociferante de caro se lanz directamente contra m. Vi
en el suelo a un maleante callejero inconsciente, lo alc por los hombros de la
tnica y utilic su cuerpo para detener el impulso de caro. ste llevaba un pual.
Por mi parte, tal vez fuera ilegal, pero soy uno de esos ciudadanos respetuosos
con las ley es que siempre espera encontrarse con el reverso de su moneda, de
modo que y o tambin tena un arma parecida. Cuando trabamos combate, filo
contra filo, saltaron chispas. Con mi mano libre, agarr al Pequeo caro por la
mueca y aprovech para golpear con fuerza la mano que empuaba el arma,
con el propsito de obligarle a soltarla. En aquel instante, Martino lanz de un
empujn a uno de sus atacantes contra la espalda del Pequeo caro. Consegu
desarmarlo y derribarlo al suelo. Desde all continu defendindose a patadas
pero, despus de vivir en una casa propiedad de Esmaracto, y o era un experto en
pisar y aplastar cucarachas.
Tan pronto como caro se rindi y empez a rezar para que le llegara la
muerte en aquel instante, intent ir en ay uda de mis camaradas. El Molinero
estaba machacando cuerpos a diestro y siniestro; Sergio haba sido arrinconado
por varios maleantes, pero consegua mantenerlos a ray a. Martino haba cado
pero, incluso cubierto de sangre, segua plantando cara con sus escobas.
Quedaban pocos clientes reconocibles en el campo de batalla. Habamos perdido
nuestra oportunidad y nos enfrentbamos a una carnicera. En aquel momento, vi
a la entrada del burdel la figura perpleja del Importantsimo Patricio que haba
sido el mejor cliente de Lalage y que acuda a pasar una velada de masajes
exticos con su despampanante propietaria.
Nadie poda haberle advertido de que Lalage haba muerto, pues el nico que
lo saba era y o. Al magistrado (me referir a l con este ttulo, por discrecin) le
costaba aceptar que sus botas doradas estuvieran pisando los oscuros barrios
perifricos del Hades. Como de costumbre, iba acompaado de sus lictores,
hombres experimentados y preparados para distinguir un problema a dos calles
de distancia. Y stos comprendieron al momento lo que suceda all dentro.
Oh, dioses! murmur Martino. Haznos un favor a todos, Falco,
llvate de aqu a ese patricio antes de que se d cuenta de lo que pasa!
No fue preciso que me ocupara de ello. Macra, una chica lista, y a lo
conduca a alguna otra parte. Los lictores, tras observar con perplejidad el
absoluto caos que tenan ante sus ojos, apretaron el paso tras el magistrado y la
muchacha por un corredor y formaron una falange de proteccin en torno a
ellos.
Bien, todos los lictores, salvo uno. ste haba permanecido atento al Molinero,
que en aquel momento tena una mesa levantada por encima de su cabeza con el
propsito de aplastar con ella a Sergio como a un conejo bajo las ruedas de un
carro de mosto. Con un rugido de placer, el lictor desat la cinta dorada que
sujetaba las fasces. Despus, extrajo de ellas el hacha.
Para aquellos que se lo hay an preguntado alguna vez, puedo asegurar que las
hachas del hato de ramas ceremonial son autnticas y perfectamente afiladas.
El borde curvo del metal brill por un instante. El lictor apenas tuvo tiempo de
empuar el arma por el extremo del mango, pero saba qu hacer con el hacha.
La blandi a baja altura. La movi en un amplio y grcil semicrculo, como una
hoz, a la altura de los tobillos del Molinero
Apart la mirada. No alcanc a ver qu era del lictor. Supongo que escap.
Dudo mucho de que deseara el reconocimiento pblico; el hombre se lo haba
pasado en grande, y eso era lo que le importaba.
De pronto, los presagios se hicieron an ms ominosos para nosotros. Tibulino
y Arica regresaron con una centuria. Eran hombres frescos y descansados, y
traan malas intenciones. Irrumpieron en el burdel dispuestos a acabar con todos
nosotros. Durante unos peligrosos momentos, Tibulino y sus patrulleros se
dedicaron a despejar el terreno. Consegu dar unos pasos a travs del suelo
baado en vino y sangre hasta llegar junto a Sergio, que se dedicaba a romper a
golpes la celosa de una ventana. El resto del grupo se abri paso hasta nosotros,
cargando con Martino. Ante nosotros, las dos estrechas salidas estaban ocupadas
por vigiles de aspecto nada amistoso. Los maleantes que estaban en condiciones
de moverse se apartaron del medio y dejaron espacio libre para que aquellos
hroes de la Sexta procedieran a cargar. Nos preparamos para ofrecer toda la
resistencia posible. Las celosas rotas nos serviran de arma. Tal vez un par de
nosotros conseguira alcanzar la puerta de la calle. Sin embargo, fuera haba ms
tropas; el odo no nos engaaba.
Alguien le hizo un comentario a Arica y ste lo transmiti a Tibulino. En un
abrir y cerrar de ojos, las dos puertas quedaron despejadas, igual que el pasillo
exterior. De nuevo, las muchachas pasaron corriendo ante m; esta vez lo hicieron
en direccin contraria, pugnando por alcanzar la salida a la calle. Durante unos
instantes, nos quedamos quietos, sintindonos abandonados; despus, corrimos
tras las mujeres hasta ganar la calle.
Fuera, tena lugar una gran pelea. Quien fuera testigo de ella la habra tomado
por algn desquiciado ejercicio prctico de los cuerpos de seguridad. Por todas
partes haba vigiles que se peleaban entre ellos. De pronto, advert que en medio
de la trifulca estaban Petronio, Fsculo y Porcio. Entonces comprend que no era
que la Sexta se atacara entre s, sino que los hombres de la Cuarta Cohorte se
haban lanzado sobre los de la Sexta.
Desde las guerras civiles, no haba visto nada semejante en Roma. Un
hombre, experto en violencia, rod por la calle casi hasta mis pies, enzarzado en
una lucha cuerpo a cuerpo con Tibulino. La pugna entre ambos era una dolorosa
exhibicin de juego sucio. Con un respingo, retroced unos pasos para dejarle
espacio y o cmo, con un crujido espeluznante, le quebraba algn hueso al
centurin. Despus, aadi un puetazo con la fuerza de un martillo piln.
Tibulino qued tendido, inmvil. Su adversario se incorpor y alz el mentn con
gesto displicente, como si expresara su desdn ante tan dbil oposicin.
Al otro lado de la calle, Petronio se apoy en el quicio de la puerta de El
Cntaro de Aceite para recuperar el aliento y me dirigi una sonrisa irnica. El
vencedor de Tibulino nos contempl a ambos.
Buen trabajo! exclam. Lo dije en serio.
Fuera cual fuese la opinin que tuviramos de l, Marco Rubela se haba
portado.
El tumulto continu. Ahora era un conflicto directo entre las patrullas de las
dos cohortes; me mantuve a distancia, cerca del tribuno, y observ los
acontecimientos. Entonces distingu, en medio de la pelea, que Petro tena a
alguien junto a l. Estaba hablando con Porcio.
El muchacho puso una mueca de desconcierto y movi la cabeza en un gesto
enrgico de negativa. Aunque no poda or el dilogo, supe qu era lo que estaba
contemplando: mi amigo y colega haba escogido aquel momento de agitacin
para someter a su bisoo recluta a una entrevista disciplinaria.
No se me escapaba el motivo de aquel interrogatorio. Petronio haba
recordado los das en que Balbino Po, a la espera de la sentencia y de ejercer su
derecho legal a optar por el exilio, estaba en arresto domiciliario bajo la
vigilancia de la Sexta Cohorte. De dicha vigilancia se haban ocupado Tibulino y
Arica, los cuales, como ahora sabamos, estaban y a entonces en la nmina de
nuestro hombre. A ellos se haba sumado como observador un agente de la
Cuarta, quien tambin formaba parte del grupo que, dirigido por Tibulino y
Arica, haba conducido a Balbino hasta los muelles de Ostia. Era probable que el
hombre de la Cuarta estuviera al corriente de la misin de Lino en el barco que
se llevara a Balbino. Ese hombre, el observador, era el joven Porcio.
Petronio deba de sospechar de l desde haca bastante tiempo. Ello explicaba
que se hubiera mostrado tan severo con el recluta y que, cuando haba necesitado
la presencia del pequeo esclavo negro que Porcio andaba buscando, Petro
hubiera insistido tanto en que fuera Fsculo quien lo trajera, para proteger al
testigo frente a posibles accidentes . Tambin explicaba por qu Petronio se
enojaba tanto con Porcio.
En aquel momento, por ejemplo, volva a estar furioso. Vi que Martino y
Fsculo conferenciaban en voz baja sin perder de vista a Petronio. Los dos
hombres tambin haban deducido a qu vena aquello. Marco Rubela,
completamente inexpresivo, permaneci a mi lado con los brazos cruzados,
observndolos a todos. Los ex centuriones son los tipos ms duros que uno puede
encontrar. Cuando Martino y Fsculo avanzaron con aire ceudo hacia Porcio y
su jefe, Rubela y y o dimos media vuelta y abandonamos el lugar.
 LXIV
Roma se recre durante das en comentarios sobre cmo, en la regin Undcima
de la ciudad, haba estallado una pelea entre los vigiles que haba dejado un saldo
de varios muertos y numerosos heridos de gravedad. Y cmo haba sido
necesario que cierto Importantsimo Patricio, horrorizado ante tamaa quiebra
del orden, enviara a uno de sus lictores personales al campamento de la Guardia
Pretoriana para pedir la intervencin de las Cohortes Urbanas, las cuales, con la
ventaja que les daba ir armadas hasta los dientes, haban puesto fin al tumulto
rpidamente. Se deca que el Importantsimo Patricio haba enviado al
emperador un escrito en el que denunciaba la laxa disciplina de las patrullas de a
pie, la desconcertante complacencia de los mandos y la posibilidad de que todo
aquel suceso hubiera sido orquestado por indeseables elementos republicanos
infiltrados entre los vigiles con el propsito de distraer la atencin de alguna
trama siniestra de fraudes en la administracin pblica
Mis contactos me aseguraron que al emperador le haba complacido conocer
las opiniones de aquel gran hombre, aunque Vespasiano y a estaba tomando
medidas sobre la base de otro informe que se haba apresurado a presentarle
Marco Rubela y el grupo oficial anticorrupcin.
Frustrado por el rechazo imperial, el Importantsimo Patricio haba desviado
su inters en otra direccin. Ahora se dedicaba a combatir la obscenidad y a la
reforma de las prostitutas. Evidentemente, esto significaba que se vera obligado
a inspeccionar los burdeles en persona. Cuando nos enteramos, a algunos nos
pareci que el asunto tena su lado jocoso.
La Sexta Cohorte iba a ser disuelta y formada de nuevo con otros agentes. El
tribuno y varios centuriones haban dimitido. A Petronio Longo le encant la
noticia porque, as, Martino concentrara todos sus esfuerzos en intentar que lo
ascendieran a alguno de los puestos vacantes de la Sexta. Martino consideraba
que su talento para la investigacin relajada y para el juego de damas encajara
bien en las prestigiosas regiones del Palatino y del Circo Mximo. Como buen
superior, Petronio respaldaba plenamente su aspiracin a que se le reconociera
dicho talento.
La Cuarta Cohorte recibi la reprimenda oficial de Rubela por haber actuado
sin disciplina y sus miembros pasaron confinados en los cuartelillos la noche
siguiente a los hechos, para calmar los nimos. Esto produjo el beneficio
adicional de permitir que Rubela visitara cada local y se asegurara de que todo el
mundo entenda la explicacin oficial de su incursin en territorio de otra cohorte.
Por fortuna, la may ora de los civiles era incapaz de distinguir una cohorte de
otra, de todos modos.
Entre los muertos, la Cuarta haba perdido a Porcio, uno de sus agentes ms
jvenes. La asociacin de la cohorte se hara cargo de los gastos de un entierro
sencillo, pero el tribuno tuvo que exponer a la familia que, lamentablemente, el
escaso tiempo de servicio y otros factores hacan que no les correspondiera
ninguna compensacin.
El malestar oficial por el suceso qued mitigado por las otras consecuencias
de aquella noche. En el burdel llamado El Saln de Venus, las Cohortes Urbanas
haban detenido a un asombroso nmero de delincuentes y se calculaba que los
vigiles tardaran tres meses, por lo menos, en catalogar y devolver a sus dueos
las propiedades robadas que se haban encontrado. Tambin se haba detenido a
tantos esclavos fugitivos que el prefecto de los vigiles estableci una seccin
especial para los dueos que quisieran reclamarlos (es decir, a los amos que
estaban dispuestos a acoger en su casa a un esclavo hosco que haba estado
expuesto a malas compaas en La Academia). Se haba desbaratado el poder de
una peligrosa banda organizada. Entre los malhechores detenidos haba toda
suerte de buscavidas, rateros y asaltantes callejeros y, adems, haba indicios de
una organizacin dedicada al secuestro de nios y dirigida por alguna de las
prostitutas.
La principal prueba de la existencia de esta banda de secuestradores la haba
proporcionado Helena Justina. Pero haba un aspecto intrigante que no habamos
hecho pblico: Helena haba obtenido una confesin de que el nio que y o haba
encontrado en el carro de los escombros haba sido raptado por las chicas del
burdel. Una de ellas, y a en La Academia, se haba dado cuenta de que era sordo
y, cuando la familia se haba negado a pagar el rescate, un antiguo portero del
burdel se haba encargado de llevarlo al Aventino y deshacerse de l. Macra nos
dijo que aquel hombre era el que se encargaba de capturar a los pequeos; se
trataba de Casto, el que haba apualado al licio cuando Lalage y Nonnio
tramaban traicionar a Balbino Po. Casto y a no trabajaba en el local; Lalage se
haba deshecho de l despus del juicio, por su condicin de secuaz de Balbino
Po. El hombre se contaba entre los detenidos y esperaba su turno para ser
sometido a un interrogatorio detallado.
Helena Justina saba de qu familia proceda el nio robado. La ltima gente
de la lista haba hablado con ella finalmente, pero negaba haber tenido ningn
nio y mucho menos que hubiera desaparecido, a pesar de que una criada
asustada hubiera denunciado tal cosa en un primer momento. Que quines eran
aquellos padres olvidadizos? Ni ms ni menos que cierto Importantsimo Patricio
y su bien relacionada esposa, duea de una gran fortuna. Segn los rumores, la
mujer volva a estar embarazada. Helena y y o habamos decidido no insistir en
devolverles a su hijo. Ni siquiera les dijimos que lo habamos identificado.
La famosa encargada de El Saln de Venus haba sido encontrada muerta y
las autoridades consideraban que, como consecuencia de ello, uno de los burdeles
ms srdidos de Roma poda entrar en declive (no todo el mundo comparta tan
ingenua esperanza). En cualquier caso, su propietario haba prometido
emprender alguna accin.
Haba encontrado a Florio frente a La Academia de Platn, con un largo rollo
manuscrito entre las manos. El prefecto de los vigiles acababa de informarle de
que aqulla era una de sus propiedades. Horrorizado, Florio me confi que haba
pedido una lista completa de los lugares que haba adquirido con la dote de
Milvia. Evidentemente, como decente miembro de la clase ecuestre, le
corresponda inspeccionar la propiedad y hacer lo posible por poner orden.
Slo haba un mal presagio en todo aquel afn reformador. Habamos
inspeccionado a fondo el burdel y otros lugares que nos haban indicado los
detenidos, pero no encontramos en ninguna parte el menor rastro de Balbino Po.
Petronio y la Cuarta Cohorte dedicaron todo su tiempo a buscarlo por Roma.
Balbino haba perdido su imperio. Su mujer y su hija estaban bajo vigilancia y no
tena ingresos regulares, aunque todos sabamos muy bien que nunca se
encontrara sin fondos. Petro controlaba de cerca todas las propiedades con las
que se saba que haba tenido relacin pero, si era un poco sensato, Balbino vivira
de alquiler en alguna parte, annimamente. Poda estar en cualquier parte.
Incluso poda haber abandonado Roma, a esas alturas. Se haba enviado
notificacin a todos los puertos y a todos los gobernadores de provincia, pero
poda haberse escapado a cualquier lugar del mundo conocido. Lalage me haba
advertido de que poda ocultarse bajo algn disfraz.
La bsqueda se mantuvo durante ocho das. Yo contribu a ella siempre que
poda escapar de la tediosa tarea de escribir interminables informes. Tambin
pas mucho tiempo en el gimnasio, tratando de ponerme en forma. En mi fuero
interno, estaba convencido de que aquel pez gordo de los bajos fondos no
abandonara nunca Roma, que era su territorio natural. Si lo ponamos en un
aprieto, Balbino poda resultar muy peligroso. Adems, necesitaba todas mis
fuerzas para un acontecimiento domstico: el da antes de las calendas de
noviembre, Helena y y o, Petro y su mujer, con las nias, el equipo de
investigacin al completo, mi familia y muchos de mis parientes polticos
asistiramos a una boda.
La ceremonia estaba sealada para las calendas pero, en el ltimo minuto, mi
madre se hizo cargo de los caticos preparativos y su primera decisin fue
cambiar la fecha, tras sealar que se consideraba infortunado contraer
matrimonio el primer da de un mes. Lenia se ech a llorar y opt por trasladar
la boda al ltimo da de octubre.
 Algunos pensamos que, para casarse con Esmaracto, habra sido ms
adecuada la fecha infausta.
 LXV
Dos das antes de las calendas, empec a apurarme en conseguir un cordero
blanco barato. Lo nico que deba hacer el animal era portarse bien mientras lo
degollaba y lo despellejaba; una tarea que, como hombre que haba nacido y
crecido en la ciudad, me inspiraba bastante disgusto, aunque estaba dispuesto a
acometerla por consideracin a Lenia. sta quera todos los aderezos: los
augurios y la parte en que los novios se sientan juntos sobre la piel del cordero
sacrificado, la piel del cordero que y o deba proveer. S; tena que despellejar
al animal con limpieza porque todo el mundo me estara observando, y tena que
hacerlo sin derramar sangre sobre la lana para que la novia no se manchara el
carsimo traje de la ceremonia.
Quienes tengan dotes para la logstica y a habrn calculado que, para evitar
catstrofes, era preciso escoger y adquirir el animal el da antes de la fecha
sealada. No poda correr el riesgo de crearme fama como el sacerdote de boda
que no tena nada que sacrificar. Y, despus de comprar el cordero, tena que
encontrar un lugar donde guardarlo.
May a oblig a Famia a ocuparse de que pudiera dejarlo en el establo de los
Verdes. Habra sido ms sensato encerrarlo en el patio de la lavandera pero,
para entonces, a Lenia y a la pona histrica la idea de hacer cualquier cosa que
pudiera traerle mala suerte. Pens por un momento en dejar al lanudo animal al
cuidado de algn vecino, pero tema despertarme con el aroma apetitoso a
cordero asado con ajo y romero.
Tuve que llevarlo al establo y o mismo. Y la maana de la ceremonia, tuve
que cruzar la ciudad para ir a buscarlo. Para el cordero, fue un agradable paseo;
y o me sent un autntico pay aso. Desde el Campo de Marte hasta lo alto del
Aventino hay un largo trecho.
Camino de casa, decid hacer un alto en los baos del Templo de Cstor para
estar aseado y perfumado cuando me pusiera mi indumentaria limpia. Como
detalle para con Lenia, llev al cordero conmigo y lo lav tambin. Glauco se
mostr horrorizado, no me preguntis por qu; aquella maana no haba nadie
importante en el local y el cordero haba pagado su entrada.
Cuando llegu a casa, me encontr una algaraba de muchachas que corran
de un lado a otro tratando de engalanar la lavandera con guirnaldas mientras
unas cuantas viejas, sentadas en corro, tomaban bebidas fuertes y charlaban de
los problemas intestinales de otra gente. De la fachada de la plaza de la Fuente
colgaban lienzos primorosamente pintados. El dintel de la puerta quedaba casi
oculto tras una cenefa espinosa de ramas y flores. Las antorchas sin encender
que orlaban la calle pedan a gritos ser saboteadas por los jvenes que pasaban.
Todo el barrio estaba conmocionado con aquella ridcula exhibicin. Lenia y
Esmaracto se haban tomado en serio el dicho de que una buena boda deba
anunciarse. En el patio trasero de la lavandera se haban encendido grandes
fogatas en las que y a se asaba lentamente un surtido de animales enteros. La
calle estaba llena de proveedores y de mirones y curiosos. Como medida
provisional, la desdichada pareja utilizaba incluso el apartamento vaco de
encima de la panadera, el que y o haba rechazado sin darle ms vueltas. All
haban almacenado los regalos que, en nmero sorprendente, haba recibido la
pareja, junto con pequeos paquetes de golosinas que se repartiran a los
invitados (como compensacin por someterse a la penosa experiencia, sin duda)
y las nueces que Esmaracto arrojara a los espectadores que contemplaran la
procesin de antorchas, como smbolo de fecundidad (espantosa idea!).
Esmaracto ira a vivir a la lavandera despus de la boda, de modo que por una
noche incluso utilizaran el local de enfrente como una simblica casa del
novio . Varios obreros haban reparado el suelo e instalado una cama.
Como la novia no tena parientes que la ay udaran, tom prestados a los mos.
Encontr a mi madre y a May a atareadas con la ofrenda sin sangre (el
mendrugo de pan seco de rigor) y el pastel de boda; para preparar este
voluminoso dulce, rebosante de almendras fritas y empapado en vino, mi madre
haba utilizado, al parecer, una marmita para pescado del tamao de un tiburn
pequeo.
Aparta los dedos de ah! Mientras mi madre me regaaba por pellizcar
unas migajas para probarlo, entr en el local con la intil esperanza de encontrar
un rincn tranquilo donde atar el cordero. Eso es. Deja de rondar por ah
buscando oportunidades de causar problemas; y presenta tus respetos a la novia.
Me encontr ante una mujer que no reconoc. Lenia, que por lo general tena
el aspecto de un saco de nabos, iba pulcramente ataviada con el vestido
tradicional de tela basta, las zapatillas anaranjadas y un gran nudo de Hrcules en
la cintura, prominente bajo el busto. Sus salvajes cabellos teidos de alhea
haban sido domesticados por unas amigas decididas que los haban dividido en
siete mechones, haban trenzado estos en apretadas espirales, los haban coronado
con una guirnalda de hojas brillantes y ptalos de flores y los haban rematado
con el velo tradicional, del color de las llamas. El velo estaba cado para que su
amiga Secunda, ceuda de preocupacin, pudiera completar la tarea de
perfilarle los ojos con un cosmtico negro como el holln. Para acompaar
aquella espectacular elegancia, Lenia adoptaba una expresin que mezclaba una
sonrisa boba y un aire altivo. Imagin que no le durara mucho.
 Oh, vay a! He aqu un mal augurio ambulante! rugi la visin
inmaculada.
Tienes preparada la rueca?
Desiste, Falco. May a va a buscarme una.
Qu? Una novia que no tiene una propia? Sabe Esmaracto que se lleva
un ama de casa incompetente?
Lo que sabe es que gana una mujer de negocios brillante.
No estoy seguro de eso repliqu con una sonrisa. Se rumorea que vais
a pasar la noche de bodas en esa ruina de apartamento encima de la panadera
de Casio. Te parece una decisin inteligente? Qu pareja querra andarse con
cuidado esa noche, no sea que el suelo ceda bajo el tlamo nupcial?
Esmaracto lo ha hecho arreglar.
Qu me dices?
Bah, ve y bate en una letrina, Falco!
No me vengas con insultos. ste es el momento en que tienes que dejar a
un lado las cosas de nia.
Ah, bien! Puede que sea la ltima vez que te vea, entonces.
Le ense el cordero, le di un beso de felicitacin que le hizo buscar un
pauelo con el que limpiarse la mejilla y ech escalera arriba con ms nimo.
Faltaban unas horas todava. En la paz del apartamento, me tumb en la cama
y fing sumirme en un estado contemplativo para percibir los augurios. Helena
apareci en la alcoba y se acost a mi lado a descansar un rato.
Mmm, qu bueno la rode con el brazo. Quizs y o tambin me
quede embarazado. Me gustara pasar todo el da acostado.
Podramos comparar notas sobre nuestros sntomas. Pero no te gustara
sentir las nuseas.
Se hizo el silencio. Al cabo de un momento, Helena se coloc de costado para
poder observarme. Tom mi rostro entre ambas manos e inspeccion las heridas
fsicas a medio curar de mis recientes penalidades en el burdel. Aunque no dijo
nada, su expresin era de preocupacin. Se daba cuenta de que bajo la fachada
de irona, mi verdadero estado de nimo era muy abatido. Helena, siempre la
primera en percibir mis depresiones, se dio cuenta tambin de que algo no
andaba bien: habamos limpiado Roma de mucha escoria, pero el trabajo segua
por concluir. Habamos barrido un montn de vida delictiva y habamos
expurgado de corrupcin una, al menos, de las cohortes de vigiles; y o mismo
haba recibido, incluso, una buena cantidad por conseguirlo. Debera sentirme
satisfecho de m mismo.
Pero cmo podra? Balbino haba escapado, y era peligroso. Todava estaba
all fuera, tramando planes. Si se le conceda tiempo, reactivara su imperio. Ira
a por Petronio y, tal vez, a por m. Y no habra cambiado nada.
Tambin la muerte de Lalage haba tenido un efecto perturbador en m.
 Cuando Helena hubo ledo mis pensamientos a su entera satisfaccin, me dio
un suave beso y volvi a tenderse boca arriba. Permanecimos as un rato, muy
prximos y despiertos los dos. El sonido familiar de su respiracin pausada me
tranquiliz. Su satisfaccin se hizo contagiosa. El intenso disfrute de mi presencia
obr su magia y, una vez ms, me llen de asombro que Helena hubiera escogido
ser ma.
Lo siento, amor mo. ltimamente no he estado suficiente contigo.
Ests aqu ahora.
Maana empezar a pintar el nuevo apartamento.
Primero tenemos que limpiar.
Confa en m. Eso debera quedar terminado esta noche. He cerrado un
trato con algunos de los vigiles.
Pero si maana es la boda! Lo habas olvidado?
Es el nico motivo para haber escogido este da! Veo dos ventajas, Helena
querida. Si me harto de la boda lo cual pareca muy probable, puedo
escapar para ay udar a los operarios. Y si la fiesta es demasiado buena para
perdrsela, puedo quedarme a disfrutarla y as evito mojarme los pies.
Eres incorregible! dijo ella con una clida mezcla de admiracin y
burla.
De nuevo, se hizo el silencio. All arriba, cerca del cielo, me senta totalmente
desconectado del ruido y la actividad de las calles. Echara de menos aquella
tranquilidad.
Le haremos algn regalo de boda a Lenia?
Un bello juego de palillos para caracoles dijo Helena. No s por qu, su
respuesta me result hilarante.
Espero que no se lo compraras a mi padre
No. Es de la tienda de regalos de segunda mano de esta misma calle. All
tienen un montn de cosas horribles, de un gusto espantoso; ideales para sacar los
colores a una novia.
Me abstuve de comentar que y o haba estado a punto de comprarle el regalo
de aniversario en esa tienda.
Unos minutos ms tarde, nuestro relajante interludio fue interrumpido por
unos visitantes. Fui el primero en salir de la alcoba, seguido por Helena con ms
calma. Junia y Cay o Baebio nos lanzaron una mirada colrica como si dieran por
sentado que nos haban sorprendido en pleno retozo. Era vana cualquier protesta
de que slo estbamos hablando.
Qu queris vosotros? No vi razn alguna para fingir que estaba
encantado de que mi hermana se hubiera dignado subir la escalera.
Cay o te trae el velo sacerdotal.
Ah, s! Gracias, Cay o.
Sin que nadie les invitara a hacerlo, Junia y Cay o se dejaron caer en los
mejores asientos. Helena y y o nos hicimos sitio en un banco y nos acurrucamos
deliberadamente como una pareja de amantes para provocar su incomodidad.
He odo que ests embarazada anunci Junia con su entusiasmo de
costumbre.
Es verdad.
Ha sido un accidente?
Un accidente muy feliz replic Helena con firmeza. Dirig la vista hacia
ella, pero rehuy mi mirada. Helena Justina haba aceptado la situacin pero no
permita que nadie se regocijara maliciosamente con ella. Me volv a mi
hermana con una sonrisa descarada.
Qu hay del otro pequeo? quiso saber Junia, ligeramente ruborizada.
Supongo que no querris quedroslo tambin, verdad?
Al instante, Helena me agarr de la mano y apret con fuerza. Cay o Baebio
se levant y dio unos pasos hasta la canasta donde estaba acostado el beb,
babeante. Levant al nio de la cuna y advert que Cay o lo sostena con el
cuidado de un hombre poco habituado a manejar bebs, pero sus manos eran
firmes y, pese a ser un extrao, el pequeo lo acept. Cargado con l, Cay o
volvi junto a mi hermana, que todava no estaba segura de abordar el tema que
haban venido a plantearnos.
Ahora, deberais casaros apunt Junia, en cambio.
Para qu? repliqu. A mis intenciones de casarme con Helena les
haban crecido alas rosceas y haban salido volando por el balcn
inmediatamente.
Oh, Marco! El matrimonio es una institucin decente protest Helena.
Un marido debe mantener a su esposa
Le ofrec una manzana del frutero y respond:
A un marido se le permite castigar a su esposa, si sta le falta al respeto.
Helena me dio un cachete en el mentn.
Y cada parte tiene derecho a la compaa de la otra replic ella con una
risilla entre dientes. Pero ltimamente apenas te veo!
Junia segua muy seria. Con voz tensa, apunt:
Cay o y y o hemos estado hablando de este nio, Marco
Lo dijo con el mismo tono que si me confesara que haba estado pellizcando
los pasteles a espaldas de nuestra madre. Cay o continu contemplando al beb
sordo (que lo embadurn de babas con visible premeditacin). Con algo ms de
confianza, Cay o se sec las babas. Mi hermana continu hablando:
Necesita una casa. Y, a la vista de su dificultad, necesita un hogar bastante
especial. Es evidente que no puede quedarse aqu, con vosotros. Por supuesto, los
dos tenis muy buenos sentimientos, pero vuestra vida domstica es catica y,
cuando hay a nacido vuestro hijo, habr demasiada competencia por vuestro
amor. Este pequeo necesita de alguien que pueda ocuparse de l con un poco
ms de dedicacin.
Junia era un monstruo. Era arrogante y ruda, pero tena razn.
Mi marido y y o estamos dispuestos a adoptarlo.
Esta vez, Helena y y o fuimos incapaces de mirarnos. Despus de haber
tenido al beb con nosotros un par de semanas, ramos reacios a separarnos de
l.
Qu me dices de Ajax? apunt con un hilo de voz temblorosa.
Ah, no seas ridculo, hermano! Ajax no es ms que un perro. Pobre
Ajax. El da anterior, aquella declaracin se habra considerado una blasfemia.
Adems, le gustan mucho los nios.
S, para desay unar murmur por lo bajo. Helena aparent no haberlo
odo.
Junia y Cay o haban dado por supuesto que, una vez planteada su sensata
sugerencia, nosotros accederamos enseguida, muy aliviados. Desde luego, as lo
hicimos. El nio tendra todas las ventajas posibles. Aparte de la casa confortable
que su sueldo de aduanero garantizaba a mi cuado, estaba seguro de que mi
hermana y Cay o, fuera cual fuese la opinin que tena de ellos, se ocuparan con
mimo del pequeo. Los dos haran todos los esfuerzos posibles por ay udarle a
comunicarse.
Se conoce de dnde procede? consigui articular Cay o, por fin.
Abr la boca para aportar los gloriosos detalles, pero Helena se me adelant:
No dijo al instante. Lo hemos intentado, pero ha sido imposible
descubrirlo.
Esta vez fui y o quien tom su mano. Helena tena razn. Siempre habra
ocasin de revelar el dato, si era necesario. Entretanto, era mejor para l y para
todos que no hubiera lugar para recriminacin, ni riesgo de falsas esperanzas.
Supongo que os habris encariado mucho con l apunt Junia con tono
dulce. Tal muestra de ternura, muy rara en ella, fue lo que ms me perturb.
Seris muy bien recibidos si deseis seguir vindolo. Venid siempre que queris.
Helena consigui disimular la risilla histrica y le dio las gracias.
Habis pensado qu nombre le pondris? pregunt a continuacin. Por
alguna razn, Junia se ruboriz de nuevo.
Oh, s! Dado quin lo encontr, nos ha parecido el ms indicado Vamos
a llamarlo Marco!
Marco Baebio Junilo confirm mi cuado y mir con orgullo a su nuevo
hijo.
 LXVI
Por si mi aparicin con el velo de sacerdote no bastaba para provocar suficiente
conmocin, haba decidido presentarme a la boda de Lenia con mi indumentaria
palmirense. A decir verdad, no haba muchas ocasiones ms en que un hombre
decente pudiera aparecer en Roma con unos calzones de seda de colores prpura
y oro, una tnica profusamente bordada con cintas y florecillas, babuchas de tela
con adornos de tulipanes y un gorro alto con trencillas. Para completar el cuadro,
Helena incluso me haba encontrado una vaina de filigrana que contena una
espada ceremonial, una curiosidad que habamos adquirido en una caravana en
Arabia.
Yo quera un arspice, no al rey Vologeso de los malditos partos! se
quej Lenia.
En Palmira, esto es ropa de calle normal y corriente, Lenia.
Pues en Roma resulta repulsiva!
La ceremonia empez un poco tarde. Cuando los amigos del novio llegaron
con ste, lo hicieron tambalendose y cantando desafinadamente; abrumado por
la experiencia penosa que lo aguardaba, Esmaracto vena tan ebrio que no se
sostena en pie. Como exige el rito, tuvo lugar un breve dilogo entre la novia y el
novio:
Desgraciado! No te perdonar nunca que me hay as hecho esto!
Qu te pasa, mujer?
Me has arruinado el da!
Tras esto, Lenia se retir a una habitacin trasera a llorar, mientras los
invitados se servan ellos mismos el vino de las nforas (de las cuales haba un
buen nmero). Mientras la madre de Esmaracto y la ma trataban de devolverlo
a la sobriedad, todos los dems nos dedicamos a beber sin recato. Los mirones se
haban enterado de que haba comida y bebida gratis y buscaron excusas para
acercarse a la lavandera. Los invitados a la boda, que no iban a pagar la cuenta
del refrigerio, los recibieron con estruendosas muestras de amistad y los invitaron
a entrar.
Cuando lleg Petronio, las cosas se haban tranquilizado bastante. Era
avanzada la tarde y todava quedaban horas. Una vez que Petro y su familia
hubieron acabado de rerse de mi espectacular atuendo, Helena propuso que
furamos todos a cenar a un local decente para tener energas suficientes para la
larga noche que se avecinaba. Nadie nos ech en falta. A nuestro regreso, segua
sin suceder gran cosa, de modo que Petronio se encaram a una mesa y pidi
silencio.
Amigos, romanos Por alguna razn, esta apelacin no era de su
gusto; aun as, estaba de buen nimo. Adems del vino que habamos tomado en
la cena, Petro haba trado un recipiente especial de alabastro. Tanto l como y o
lo habamos catado y a. La novia est presente
En realidad, Lenia segua en otra parte, llorando todava, pero al or el nuevo
revuelo se apresur a aparecer de nuevo, con la sospecha de que alguien estaba
saboteando la boda.
El novio proclam Petro est practicando para sus nupcias y se ha
echado a dar una cabezada! Todos corearon la broma con una carcajada y se
volvieron hacia Esmaracto, que y aca inconsciente en una cesta de ropa de la
lavandera; sin duda, haba encontrado ms vino y haba seguido bebiendo hasta
perder el sentido. Petro adopt una pose de orador. He consultado a quienes
conocen de temas legales: mi amigo Marco Didio, que ha colaborado con los
tribunales con frecuencia, y mi colega Tiberio Fsculo, que en una ocasin
ofendi a un pretor judicial y
Unas voces impacientes lo interrumpieron:
Ve al grano!
Todos estamos de acuerdo en que para que un casamiento sea legal no es
preciso que el novio est presente en persona. Puede otorgar el consentimiento a
travs de una carta o de un mensajero. Veamos si podemos encontrar a alguien
que nos confirme que Esmaracto consiente!
Fue la madre de nuestro casero quien lo traicion. Molesta porque su hijo no
se repona de su indisposicin, se adelant y exclam:
Yo lo confirmo! Esmaracto da su consentimiento!
Era una mujer menuda de carcter enrgico que apenas me llegaba al codo,
rechoncha como un barril de ostras, con una cara como una esponja exprimida y
unos ojos negros centelleantes.
Qu dices t? pregunt Petronio a Lenia.
Inflamada por el xito que acababa de tener, la madre de Esmaracto volvi a
exclamar en tono jocoso:
Responder por ella, tambin! Lenia consiente, igual que l!
Dimos por vlido el intercambio de juramentos. Tras esto, Petro se tambale
y cay de la mesa. Varios desconocidos alborozados lo cogieron a tiempo y lo
depositaron en el suelo, ileso. Volvi a organizarse un gran bullicio y qued claro
que habramos de soportar retrasos mucho ms prolongados hasta que pudiese
imponer el orden suficiente para empezar el sacrificio y la interpretacin de los
augurios. Como no haba prisa, dej la lavandera y cruc la calle para
inspeccionar cmo iban las cosas en mis nuevos aposentos.
 Al llegar al apartamento, encontr a un grupo de patrulleros sentados en el
suelo, discutiendo sobre quin era ms peligrosa, una mujer o una rata. Contuve
mi irritacin, aad unos cuantos comentarios filosficos y me ofrec a
mostrarles dnde estaba la fuente ms prxima. Los hombres cogieron los cubos
de bastante buena gana (la tarifa que haba negociado con ellos era, por usar un
calificativo suave, ms que adecuada) y me siguieron calle abajo. Les indiqu el
camino, pero me qued en la plaza de la Fuente. Haba visto a cierto conocido.
El tipo, con su inconfundible aspecto desaliado y obeso, rondaba la barbera.
Llevaba un fajo de rollos manuscritos y estaba escribiendo unas anotaciones en
uno de ellos. Cuando me acerqu, apreci en su rostro la misma concentracin
intensa y la misma caligrafa pequea y picuda que haba observado en cierta
ocasin, cuando le haba interrumpido mientras haca detallados comentarios
sobre carreras de caballos junto a las puertas del Panten. Se trataba de Florio. Al
otro lado de la calle estaba Martino, asignado a seguirlo a todas partes por si su
suegro se pona en contacto con l. El vigil se haba detenido junto a la panadera
y simulaba estar indeciso respecto a qu hogaza llevarse. Pareca un idiota.
La barbera est cerrada, Florio. Tenemos una boda en el barrio y el
peluquero ha quedado agotado esta maana, despus de cortar el pelo a los
invitados.
Hola, Falco!
Te acuerdas de m?
Me diste un consejo
Lo seguiste?
S. Florio se sonroj. Soy ms considerado con mi esposa.
Intent no especular sobre qu formas poda adquirir tal consideracin.
Pobrecilla Milvia.
Estoy seguro de que tus atenciones sern muy bien acogidas. Ahora,
permteme otro consejo: por muchos problemas que te signifique, no dejes que tu
suegra se instale en vuestra casa.
Florio abri la boca pero no dijo nada. Comprendi perfectamente a qu me
refera con aquel comentario sobre Flccida.
Yo senta curiosidad y, al propio tiempo, crea saber cul sera su respuesta a
lo que me dispona a preguntar.
Y qu te trae por la plaza de la Fuente?
Florio seal los rollos de manuscrito que llevaba bajo el brazo y contest:
Lo mismo que cuando nos encontramos en ese burdel, el otro da. He
decidido que deba salir a echar un vistazo a todas las propiedades que Milvia
aport al matrimonio como dote.
Cruc los brazos. Segu su mirada y observamos juntos el edificio que l
haba inspeccionado.
Eres propietario de todo ese bloque?
 S. Tengo entendido que el resto de la calle, en su may or parte, pertenece a
otro hombre. A Esmaracto, claro. En los pisos superiores hay inquilinos. La
tienducha de abajo se ha alquilado recientemente, pero no est abierta y no me
ha contestado nadie.
Florio se refera a la cueva de placeres que ofreca objetos para regalo, dijes
y chucheras de segunda mano; el local donde haba renunciado a comprarle el
regalo de aniversario a Helena, aunque era all donde ella haba encontrado el
refinado juego de elementos de cubertera que era nuestro regalo de bodas a
Lenia.
Ya haba tenido ocasin de ver los pinchos para caracoles: eran unas cucharas
de bronce, slidas y de buen tamao, terminadas en punta. Probablemente,
procedan de los excelentes talleres de la Italia central. Yo tena un juego similar,
aunque de diseo ms refinado. Los de Lenia tenan aspecto de pertenecer a
alguna herencia consular, pero nos haban salido extraordinariamente baratos. Y
y o saba muy bien qu significaba esto.
No insistas en llamar. Florio me mir, sorprendido por mi seco tono de
voz. Espera aqu. Voy a buscar a cierta persona.
Cuando volv a la boda, May a haba llegado con sus hijos, Mario y Anco.
stos, junto al hijo de Gala, Cay o, estaban sentados en un banco, preparados para
actuar como escoltas cuando la novia se encaminara en comitiva a la casa de su
nuevo esposo. Mario tena una expresin hosca; probablemente, saba que la
procesin a la luz de las antorchas sera ocasin para canciones subidas de tono y
para chistes obscenos, y la perspectiva le desagradaba. Cay o tambin pareca
bastante hurao, pero en su caso slo se deba a que May a haba insistido en que
deba llevar las orejas y el cuello bien limpios. Anco, que slo tena cinco aitos,
estaba sentado entre ambos sin hacer nada, con las orejas de soplillo, deseando
irse a casa.
Los salud con la mano y fui en busca de Petro.
Sernate! le dije.
Sin una palabra y sin permitir que se notara su paso inseguro, se desliz fuera
de la lavandera detrs de m. Echamos a andar calle abajo hacia la tienda de
artculos de segunda mano. El corazn me lata con fuerza y empec a desear no
haber bebido tanto. Cuando llegamos junto a Florio, ste se mostr algo tenso con
la presencia de Petro, quien le dedic un educado gesto de saludo, muy oficial.
Expliqu la cuestin a Petro, quien escuch como quien necesita un
reconstituy ente para la concentracin. Le hice un relato de mi visita a la tienda la
tarde que la haba encontrado abierta y describ la clase de objetos que haba
visto all. El desinters inicial de Petronio fue diluy ndose.
Ests insinuando lo que creo entender, Falco?
Bueno, tiendas de cosas viejas las hay por todas partes y algunas de ellas,
probablemente, ofrecen artculos adquiridos en una compra legtima, pero son
lugares ideales para el comercio de objetos robados. Y tengo otra razn para
sospechar del local. No hace mucho vi a ese par de ladrones de barcas, Cay o y
Flosis, en esta calle. Se me ocurre que quiz salan de aqu despus de entregar el
botn que haban conseguido. Y una cosa ms, todava; Petro, el hombre que
regenta ese negocio se llama Casto.
Petronio estableci la relacin mucho ms deprisa de lo que haba hecho y o.
Ya no estaba tan ebrio como haba parecido.
Igual que ese maldito que apual al licio en La Academia.
Exacto. El tal Casto era un hombre de Balbino. Lalage lo haba despedido,
pero segua colaborando con las prostitutas que llevaban el asunto de los
secuestros de nios. Mi sobrina fue raptada muy cerca de aqu. Y al beb lo
encontr en esta misma calle.
El tal Casto est entre los detenidos en el burdel apunt Petro. A la vista
de su historial reciente, el prefecto lo tiene bajo estrecha vigilancia, lo cual
explica que no hay a nadie aqu. Frunci los labios y continu, con aire
pensativo: Por supuesto, me paso el tiempo comprobando todos los lugares que
sabemos que estaban relacionados con Balbino. Todava no he terminado con las
propiedades de la dote. No hago ms que reprochrmelo.
Ya te dije lo que supona Lalage intervine sin alzar la voz: que Balbino
viva en algn lugar del Aventino .
Petronio suspir profundamente y encogi sus amplios hombros. Despus,
sacudi la cabeza como un atleta que intentara concentrarse antes de una carrera
importante.
Por Jpiter, debera estar ms sobrio para esto! mascull.
Hizo una seal a Martino y le orden que trajera a Fsculo de la lavandera.
En aquel momento volvan de mi nueva casa los que me haban ay udado a
limpiarla y tambin requerimos su colaboracin. Los vigiles dejaron los cubos
con cuidado y empezaron a rodear la tienda. Florio pregunt qu suceda. Petro
respondi, muy serio:
Digamos que, como propietario preocupado cuy o arrendatario puede estar
complicado en un delito, supongo que no te opondrs a que entremos en el local,
verdad?
Procurad no estropear nada protest Florio al instante. Como casero,
aprenda deprisa. Despus, palideci. Qu esperis descubrir?
Propiedades robadas respond. Objetos de todas clases, desde piezas
de lujo robadas de la Saepta Julia y jarros hurtados de casas de comidas, hasta
las colchas de cama que han venido desapareciendo de los balcones de todas esas
ancianas. Y, si estoy en lo cierto respecto al uso que se ha dado a este local, creo
que en la trastienda encontraremos una fundicin en la que se ha fundido metal
precioso.
Y la cristalera de tu padre? pregunt Petro secamente.
 Ah! Lucio Petronio, debo ser sincero contigo: me temo que eso, no!
Es preciso que me quede aqu? Florio empezaba a ponerse nervioso.
Tienes razn; ser mejor que vuelvas a casa. Petronio le dio unas
palmaditas amistosas en el hombro. No quiero crear problemas en una familia;
es preferible que no te involucres. Una de las cosas que espero recuperar ah
dentro es a tu desaparecido suegro.
Al or aquello, Florio se mostr ms interesado.
Puedo colaborar?
La larva estaba a punto de la metamorfosis, era evidente. De ser la vctima
pasiva de los padres de Milvia, pasaba ahora a estar impaciente por ver
capturado de nuevo a Balbino. A la vista de la situacin, con su suegro bajo pena
de muerte si era encontrado en suelo romano, aquel tipejo remilgado y
superficial anhelaba algo ms que una simple detencin. El brillo de astucia de su
mirada era revelador de que saba muy bien qu significaba la captura de
Balbino.
Irrumpimos en el local de improviso. Los vigiles estn entrenados para
abrirse camino en los edificios durante un incendio. Aun sin su equipo pesado,
podan derribar una puerta sin esfuerzo. La patrulla de a pie fue la primera en
entrar, seguida de Petronio, Martino, Fsculo y y o. A Florio lo hicimos esperar
fuera. Recorrimos las estancias sin detenernos a investigar. Una vez se
consideraba el local como un posible depsito de bienes robados, era evidente
que estaba abarrotado de objetos de inters y no me refiero slo a posibles
regalos para las saturnales. Tras la cortina del fondo, como sospechaba, haba un
horno fro y numerosos crisoles encostrados.
Una fundicin! Y tambin han estado imprimiendo el rostro del
emperador! Fsculo mostr en alto un molde para falsificar moneda.
Registramos la tienda y los aposentos anejos. Despus, dejamos un centinela
e inspeccionamos todos los apartamentos del edificio. All donde no responda
nadie a nuestra llamada, abramos por la fuerza.
Sorprendimos a mucha gente haciendo cosas que habran preferido mantener
en privado, pero no encontramos el menor rastro de Balbino Po.
En fin, tendremos que seguir mirando! Petronio consigui mantener una
voz neutra, pero no se me escapaban sus autnticos sentimientos. Por unos
instantes haba alentado la esperanza; la decepcin que senta ahora era mucho
ms aguda que el abatimiento que tenamos antes. Ya lo coger! aadi sin
variar de tono.
S, claro le di una palmada en el hombro. Ser mejor que lo hagas.
Amigo mo, an corres el peligro cierto de que l espere cogerte a ti.
Bajamos a la calle, informamos a Florio de que el padre de su esposa segua
fugitivo, le dijimos que nos informara de cualquier cosa sospechosa y lo vimos
alejarse. Martino fue tras l, con la absurda pretensin de seguir pasando
inadvertido.
Mientras Florio se alejaba con sus rollos y su punzn, tuve un mal presagio.
Verlo inspeccionar con tal minuciosidad las propiedades de su suegro me hizo
pensar si algn da se interesara por investigar otros aspectos del imperio de
Balbino. Era evidente que se propona ampliar sus intereses comerciales. Me
haba contado que quera establecer una cuadra de caballos de carreras, y y a
saba, por Famia, que el socio que haba escogido tena una reputacin poco
recomendable. Por qu detenerse all? Su esposa proceda de una familia de
notorios criminales pero, una vez lo haba sabido, Florio no haba visto en ningn
momento la necesidad de abandonarla. Quizs acabbamos de presenciar el
inicio de otro de aquellos ciclos deprimentes en el incesante proceso de
ascendencia y cada de los rey es de los bajos fondos.
Bien, en cualquier caso, Florio tardara an algunos aos en establecerse
como tal.
 LXVII
Comet un desliz. En la boda, haba llegado el momento de proceder a la
ceremonia que y o haba prometido llevar a cabo. Lenia haba pedido que le
ley eran los augurios y y o no apareca por ninguna parte. Nadie saba dnde
estaba. Naturalmente, se consideraba imposible continuar con los ritos sin haber
procedido a la inspeccin de un hgado de cordero. La gente respetable se habra
escandalizado.
Por fortuna, el imperturbable Cay o Baebio haba aprovechado mi ausencia
para ocupar mi lugar.
Oh, estoy seguro de que lo habrs hecho mucho mejor que y o, Cay o!
Y, por lo menos, el tocado y el velo le habran quedado ajustados.
Me ha hecho unos pronsticos muy agradables asinti Lenia, desdeosa.
No me imaginaba que Cay o Baebio supiera mentir tan bien! me susurr
Helena.
Cay o se limit a explicarme muy sucintamente que, como parte de los
preparativos para intentar el acceso al Colegio Sacerdotal de los Augustales,
haba tomado lecciones de cmo desollar un cordero.
En aquel momento, la novia llevaba sobre los hombros el vellocino,
limpiamente separado del animal, y tena al lado la figura hundida de su marido,
recin extrado de la cesta de la ropa. Lo tena cogido de la mano, no tanto para
simbolizar su reciente unin como para evitar que Esmaracto cay era al suelo. Un
amigo del novio iba de una parte a otra en su intento de reunir diez testigos para
las tablillas del contrato, pero la may ora de los invitados trataba de escabullirse
de este deber y privilegio con dbiles excusas, como la de que se haban dejado
el sello en casa. Nadie quera responsabilidades si el matrimonio fracasaba, ni
que recurriesen a l para intentar el reparto de la dote cuando llegara el
momento.
Todos estuvimos de acuerdo en que y a habamos sufrido suficiente y
queramos nuestros regalos. Para ello haba que enviar al novio al otro lado de la
calle para que los trajera. Era evidente que Esmaracto slo podra hacer una vez
el tray ecto hasta all, de modo que aprovechamos el viaje para mandarlo a
cantar los versos fesceninos (una ronca letana que nadie sobrio poda recordar, y
mucho menos nuestro recin casado). Pronto lo vimos encender las antorchas a
lo largo de la ruta para la procesin de la novia. Alguien le proporcion el fuego
y el agua para acoger a Lenia en su nueva casa. Durante unos instantes,
Esmaracto revivi lo suficiente para exclamar a voz en grito que, por lo que a l
respectaba, Lenia poda irse de cabeza al Hades. Por fortuna, en el momento en
que haca esta declaracin, la novia estaba en el retrete; de lo contrario, el
divorcio podra haberse ratificado aquel mismo da.
Redujimos el desfile de la novia al mnimo imprescindible. Pareca
aconsejable hacerlo as porque, para entonces, la propia novia estaba
embriagada, adems de llorosa. Sin una madre de verdad de cuy os brazos
pudiera ser arrancada entre protestas y agobiada al darse cuenta, por fin, de la
estupidez que haba cometido, Lenia decidi agarrarse a la ma. Mi madre le dijo
que se dejara de tonteras. Con inclemente jovialidad, la hicimos salir y la
colocamos como era debido, con Mario y el pequeo Anco a los lados,
sostenindole las manos, mientras Cay o los preceda, portando con cuidado la
antorcha de espino. A Lenia se le haba desmontado el velo y la vimos cojear
porque llevaba en el zapato izquierdo una de las arras tradicionales que deba
entregar a su marido.
Como si no le hubiera dado y a suficientes!
Ya haba oscurecido lo suficiente como para que la escena tuviera cierto
misterio. Un flautista contratado encabezaba la alegre comitiva. Entre
exclamaciones alborozadas y arrojando frutos secos a nuestro paso, ascendimos
a buena marcha por la plaza de la Fuente; despus, volvimos sobre nuestros pasos
danzando patosamente y resbalando con las cscaras diseminadas por el suelo.
La algaraba despert a los nios en las casas y los puso muy excitados. La gente
se asom a las ventanas y lanz vivas a los novios. Haca una noche serena y la
luz de las antorchas parpadeaba refulgente. El aire, aquella ltima tarde de
octubre, era lo bastante fresco para despejarnos un poco la cabeza.
Llegamos a la panadera y me encaram por las estrechas escaleras
exteriores para unirme al grupo de delirantes asistentes que empujaban a la novia
para hacerla subir los ltimos peldaos hasta la cmara nupcial. Esmaracto
apareci en la puerta, sostenido por la espalda por algn amigo leal. Consigui
sostener en sus manos la antorcha ceremonial y el cuenco de agua mientras
Lenia se manchaba el vestido de aceite en su intento de ungir el marco de la
puerta al modo sealado en la tradicin. Petronio y y o nos preparamos,
colocamos las manos por debajo de la rabadilla de la mujer y la empujamos
adentro.
Esmaracto revivi de pronto. Vio a Lenia, ensay una horrible sonrisa lasciva
y alarg la mano hacia ella con un gesto brusco. Lenia, sin embargo, result un
adversario de cuidado. Con un chillido de lujurioso placer, se abalanz sobre l.
Demudados, Petronio y y o ganamos la puerta a la carrera y nos marchamos
a toda prisa. La may ora de los presentes nos sigui. Aunque la tradicin fuera
quedarse a mirar qu suceda en aquel tlamo nupcial, la perspectiva era
demasiado espantosa. Adems, el vino restante estaba en la lavandera, al otro
lado de la calle.
La calle estaba atestada de gente en pleno jolgorio. Era precisa una tenaz
determinacin (y mucha sed) para abrirse paso entre la multitud. Llegamos hasta
la entrada engalanada de la lavandera y encontramos a Arria Silvia, quien
inform a Petro, entre la algaraba, que se llevaba a las pequeas para acostarlas.
Le pregunt si las acompaaba y, naturalmente, mi amigo le dijo que s, pero
todava no. Helena, un poco plida, me dijo que iba a subir al apartamento. Yo
promet a mi amada que la seguira dentro de un momento . La piadosa
mentira habitual.
Algo nos hizo volver la cabeza hacia el otro lado de la calle. Lenia haba
salido al rellano del primer piso y agitaba los brazos. El velo le abofeteaba el
rostro y tena el vestido medio rasgado. La multitud prorrumpi en vtores
estentreos. Lenia grit algo y volvi al interior de la casa.
Ya haba oscurecido. Las antorchas despedan una densa humareda. Casi de
inmediato, la perturbada novia reapareci en la puerta de la casa. La gente se
haba calmado un poco y la may ora buscaba algo que beber. Lenia nos
reconoci y, con una voz rechinante como una muela, chill:
Petronio, Marco! Socorro! Ay udadme, cabrones! Llamad a los vigiles!
La cama se ha hundido y hay fuego en el apartamento!
 LXVIII
A los invitados, que tan dispuestos estaban a llenar la calle cuando la perspectiva
era disfrutar de comida y bebida gratis, les entr una sbita urgencia por regresar
a casa sin despedirse cuando se dieron cuenta de que tal vez les pidieran que
formaran una cadena para pasar cubos de agua. Otros se abstuvieron de
ay udarnos tambin, pero se quedaron merodeando en los portales para
contemplar el espectculo.
El olor del humo del incendio era y a perceptible. Lenia haba desaparecido
de nuevo en el interior del apartamento al grito desgarrador de Mis regalos de
boda! Mi marido! Ay udadme a sacarlos! . Quedaba muy claro que los regalos
tenan prioridad.
Hubo algn detalle favorable: tan pronto corri la voz de Fuego! , asom
de mi nuevo apartamento el grupo de vigiles. Petronio divis enseguida a mis
ay udantes de la Cuarta Cohorte y los llam. Los hombres se pusieron en accin
de inmediato. Uno corri al cuartelillo en busca de material y el resto recibi
rdenes de acudir a la lavandera, donde haba un pozo y un montn de
recipientes para transportar agua. Tras esto, Petro y y o corrimos a la casa para
ver qu podamos hacer por la frustrada pareja nupcial.
Lenia estaba en la habitacin exterior, empeada en un intil intento de
rescatar los regalos de boda. La sacamos a empellones, sin miramientos, porque
el fuego debe tratarse con seriedad; las cosas podan terminar peor de lo que la
mujer se daba cuenta. En la habitacin interior, nos recibi una panormica
lamentable: el lecho nupcial, con su extica colcha prpura, se haba hundido
parcialmente en el suelo. Mi casero, ms desaliado que de costumbre, estaba
agarrado a una esquina, aterrorizado. Tena miedo de mover un msculo, no
fuera a suceder que la cama terminara de deslizarse por el hueco y cay era a la
tahona que haba debajo. Era en sta donde se haba iniciado el fuego cuando, en
plena pasin incontrolable por Lenia, Esmaracto haba saltado sobre su esposa
con tal mpetu que los puntales bajo el suelo haban cedido. Entonces, una
antorcha haba cado por el hueco y haba ido a parar sobre los troncos de lea
seca que guardaba all el panadero.
Dioses benditos, Esmaracto, no sabamos que fueras un amante tan
ardiente!
Cerrad el pico y sacadme de aqu!
 Debajo de nosotros se oan y a los golpes de los vigiles que intentaban acceder
a la panadera. Petro y y o dimos un paso hacia Esmaracto pero, bajo nuestros
pies, los tablones se inclinaron peligrosamente. Tuvimos que quedarnos donde
estbamos e intentamos tranquilizar al espantado novio mientras esperbamos a
que llegara ay uda con el equipo adecuado. Al principio, no pareca que hubiera
mucho humo y no nos preocupamos mucho. Un almohadn se desliz despacio
sobre la cama inclinada y se precipit al fuego por el agujero, en una
demostracin grfica de lo que poda sucederle a Esmaracto. El hombre solt un
gemido. Pareca estar peligrosamente acalorado. Petronio empez a pedir ay uda
a gritos.
Hubo un retraso. En lugar de aplicarse de inmediato a apagar el fuego, los
vigiles se dejaron distraer de su obligacin ante el trgico espectculo de una
novia desolada. No afirmar que Lenia les ofreci sobornos pero, llevados de su
buen corazn (o de lo que fuera), subieron a toda prisa la escalera para poner a
salvo los preciados regalos de boda. Cuando lleg ms ay uda y los nuevos
empezaron a arrojar agua y mantas sobre la lea de la tienda de Casio, y a se
alzaban de sta grandes llamas. Donde estbamos nosotros, Esmaracto gritaba
ahora de puro terror mientras las llamas del piso de abajo iluminaban el colchn
del que estaba asido. Fue en ese momento cuando Petronio y y o empezamos a
preocuparnos de verdad.
Afortunadamente, apareci en la calle un centurin con ideas claras, al frente
de otro grupo de hombres con garfios, hachas y piquetas. Debajo de nosotros, un
grupo despejaba el espacio en el almacn de lea, aunque un lado de ste arda
ahora furiosamente. Antes de verse obligado a retroceder, el grupo coloc de
nuevo el puntal que haba situado el casero bajo la cama y lo acompa de otros
postes que haba trado el propio grupo; de este modo, Esmaracto estara ms
seguro hasta que alguien pudiera rescatarlo. Cuando recibieron rdenes de
encargarse de ello, los vigiles nos apartaron y avanzaron; por fin, actuaron con
rapidez y eficacia. Arrojaron una enorme manta de esparto al otro extremo de la
estancia e instaron a Esmaracto a arrojarse a ella. El casero obedeci, muy a
tiempo. Los hombres tiraron de la manta y los ay udamos. Arrastramos a
Esmaracto hasta ponerlo a salvo en el preciso instante en que las llamas
asomaban a travs del hueco y devoraban la cama. Todos nos retiramos a la
habitacin exterior y omos derrumbarse el suelo, acompaado de un enorme
rugido de fuego y chispas.
Las llamas ascendieron por las paredes. Esmaracto se haba derrumbado en
el suelo. Varias manos lo levantaron como si fuera una pluma y lo llevaron
afuera. Una rfaga terrible de humo y calor barri el edificio. Petro y y o
empezamos a toser. El humo, de sabor nauseabundo, era tan denso que casi no
acertamos a encontrar la puerta. Cuando nos dejamos caer fuera, cubrindonos
la boca entre espasmos de estmago, un miembro de los vigiles subi la escalera
hacia nosotros, con un hacha en la mano y sealando hacia el cielo.
Quin vive en los otros apartamentos?
Nadie. Estn ms abandonados que ste, incluso.
Entonces, daos prisa y alejaos de aqu.
Los tres alcanzamos el nivel de la calle como pudimos y dimos gracias de
haber salido bien librados.
Apareci entonces un grupo con el sifn, tirando del artilugio de bombeo lo
ms deprisa posible. El grupo se abri paso hasta la lavandera y pronto los cubos
de agua empezaron a pasar de mano en mano mucho ms deprisa. Llegaron ms
patrullas de a pie. Cuando Petronio recobr el aliento empez a organizarlos para
que controlaran a la gente y, poco a poco, los vigiles obligaron a retroceder a los
mirones. Un recluta, con un cubo, recorri la calle apagando las antorchas de la
boda. Ya haba suficiente luz sin ellas. Una balista fue arrastrada hasta la esquina
de la calle, pero se qued atascada al intentar doblar por la estrecha calleja.
Esmaracto vio el artilugio y, espantado y todava ebrio, empez a ir de un lado a
otro y a amenazar con llevar a juicio a cualquiera que hiciese un cortafuegos
echando abajo cualquier otro edificio de su propiedad. Se convirti en una
molestia tal que los vigiles lo detuvieron por no tener los cubos para incendios que
estipulaba la ley, por obstaculizar su trabajo y (por si acaso) por provocar un
incendio con la antorcha nupcial.
El fuego empezaba a ser dominado, pero con dificultad. Uno de los
problemas era la escalera exterior. Antes de lo sucedido y a era poco segura, y el
peso de los recios patrulleros subiendo y bajando en grupos con los cubos de agua
haba resultado excesivo. La obra de sillera, resentida, cedi. Afortunadamente,
no hubo graves consecuencias para los bomberos. Petronio se apresur a
auxiliarlos y fue derribado por una contraventana en llamas que cay de lo alto.
Cuando lo vi en el suelo, corr a agarrarlo y tir de l hasta ponerlo a salvo. Por lo
menos, segua consciente. Dos patrulleros se encargaron de l, lo abanicaron con
sendos paos para proporcionarle aire y comprobaron si tena algn hueso roto.
Aquellos hombres conocan su oficio.
Vi a Casio en mitad de la calle, cruzado de brazos, contemplando la prdida
de su negocio. Dej a Petro por un instante y me acerqu a darle la condolencia.
Podra haber sido peor le dije. Podras haber estado durmiendo ah
dentro.
Imposible, con Lenia y Esmaracto golpeando el techo como posesos!
Pero te lo agradezco, Falco. Ya le haba vuelto la espalda cuando el panadero
me pregunt: Por cierto, alguien ha subido a mirar en los otros pisos?
Pero ah no vive nadie, verdad?
En varias ocasiones he visto subir ah a una vieja. Podra ser una inquilina
nueva. Esmaracto es capaz de alquilar cualquier cosa. O una vagabunda.
Dioses benditos! Tienes idea de dnde se esconde, exactamente?
 Quin sabe? Casio se encogi de hombros, demasiado absorto en sus
propios problemas.
Me acerqu al centurin para avisarlo de que poda haber una persona
atrapada. En aquel mismo instante, tuvo la confirmacin por s mismo: dos pisos
ms arriba, una contraventana se abri y, a travs del humo, distinguimos
brevemente un rostro asustado.
Tras el hundimiento de la escalera, los vigiles haban trado las suy as, de
madera. Sin decir palabra, el centurin y y o corrimos a coger una y rezamos
para que fuera lo bastante larga. La arrastramos hacia delante y la levantamos
bajo la ventana. Apenas llegaba al alfizar y la figura que habamos visto all
momentos antes haba desaparecido. La llamamos a gritos, pero no hubo
respuesta. El centurin mascull un juramento.
Tenderemos un puente a travs de la calle! Ya les haba visto hacerlo:
levantar y bajar escaleras con cuerdas para formar una peligrosa pasarela
elevada. Que no contaran conmigo.
Pero aquello requera un tiempo de preparacin y no disponamos de l. El
centurin se haba vuelto de espaldas para dar rdenes. Aprovech la
circunstancia para ganar los primeros peldaos de la escalera y empezar a
ascender.
No llevaba las ropas adecuadas para la situacin. La fina tela de mi
indumentaria de Palmira se consuma cada vez que me caa encima una chispa.
No me quit el gorro con la vaga esperanza de que me protegera si el fuego
amenazaba con prenderme los cabellos. Abajo, escuch las exclamaciones de la
gente al darse cuenta de lo que estaba sucediendo.
Llegu bajo la ventana y grit, pero no apareci nadie. Con cuidado, me
encaram un poco ms. Alargu la mano y consegu pasar un brazo por encima
del alfizar. Luego, tuve que apoy arme de puntillas en un saliente de la fachada,
consciente de que me arriesgaba a no poder volver por donde haba subido. Me
impuls, me colgu a medias de la ventana y not que la escalera se separaba de
la pared y caa a la calle.
Me haba quedado en el aire, colgado de la ventana. No tena ms remedio
que entrar. En un supremo esfuerzo, pas el alfizar y ca dentro de cabeza. Me
incorpor y tante el suelo con inquietud.
Hay alguien ah?
La habitacin estaba llena de un humo denso que se filtraba de los dos pisos
en llamas que haba debajo a travs de las grietas que se abran en la descuidada
estructura del edificio. Haca mucho calor. El suelo, bajo mis babuchas sirias, me
quemaba las plantas de los pies como si el otro lado fuera una pira de pavesas al
rojo. En cualquier momento, la habitacin en la que me encontraba poda estallar
en un infierno.
El fuego irrumpi en la parte del fondo del apartamento. El ruido result
apabullante. Suelos y paredes se agrietaron y, al ceder, las llamas se alzaron con
un rugido. La luz ba la escena con un vertiginoso parpadeo a travs de una
puerta abierta.
Entonces vi una figura humana. Alguien encogido en un rincn. Ms bajo que
y o, por supuesto. Ropas anchas de mujer. La cara cubierta para protegerse del
humo.
Para calmar cualquier posible temor femenino, intent tranquilizarla con voz
jovial:
Mujer, tienes que salir de aqu!
Di un paso hacia ella. Estaba dispuesto a cargrmela al hombro, aunque no
saba qu hacer con ella, despus.
Entonces advert el brillo de un pual. No era momento de mostrarse
comprensivo con la virginidad asustada. De un fuerte golpe de mueca, hice
rodar el pual por el suelo. Un pie lanz una frentica patada y, atento a la
defensa mediante el rodillazo en la entrepierna, baj la vista dispuesto a
protegerme. Bajo los volantes del dobladillo de la falda de matrona asom una
bota de viaje de cuero gris oscuro en un pie de mi medida. Ya haba visto
aquella bota en alguna parte.
En el embarcadero de Ostia. Balbino Po!
Me desembarac de la estola. Una mano me agarraba por el gaznate. Me
libr de ella golpendola hacia arriba con el antebrazo. Mi adversario debera
haber aprovechado mi sorpresa, pero an segua pelendose con el disfraz.
Subestimaba la amenaza que tena encima. Si hubiese sido Petronio quien hubiera
aparecido por aquella ventana, Balbino se habra lanzado a por l sin un respiro.
Y Petro estara muerto. Yo estaba algo ms seguro. Balbino Po no se dignaba
recordarme.
Pero y o s lo haba reconocido. Desenvain mi daga rabe. La funda era pura
decoracin, pero el arma era implacable. Apoy la punta entre sus costillas y
hund la hoja hasta la empuadura.
Se acab el plazo para escapar, Balbino! me o murmurar con voz
ronca.
Pero Balbino y a estaba muerto.
 LXIX
Algo se estrell contra la ventana. O unos gritos al otro lado de la calle, muy
lejos. Limpi la daga, la envain y me asom, tambaleante. Al otro lado de la
calleja por fortuna bastante estrecha los vigiles se las haban arreglado para
izar una escalera, sostenerla en precario equilibrio sobre el antepecho de un
balcn de aquel lado de la calle y bajar el otro extremo hasta donde me
encontraba. Si era capaz de encontrar el valor necesario para ello, podra cruzar
a gatas sobre el abismo de la plaza de la Fuente. No haba tiempo para
vacilaciones. El fuego avanzaba por el apartamento a mi espalda. Me decid; me
quit las babuchas (que haba pagado muy caras), comprob que mi extremo de
la escalera estaba bien apoy ado e inici la travesa.
Lo consegu. Dejmoslo as. Slo hay una manera de gatear por una escalera
de madera tendida a dos pisos sobre el suelo, oscilante, y es una manera
inevitablemente indigna. El momento en que Petro se asom desde el balcn de
enfrente y me agarr con sus manos fue uno de los mejores de mi vida.
Nos miramos. Petronio observ que tena sangre en la tnica, pero ninguna
herida visible.
Dnde est la vieja que has ido a rescatar?
Le he hundido mi pual en el pecho. Petro no pregunt por qu. Creo que
lo adivin. De todas formas, se lo dije: Era Balbino.
Es la ltima vez que trabajo contigo. Me has robado el caso!
Acept la reprimenda.
Te debo una.
Dime que est muerto. Quiero or cmo lo dices.
Balbino est muerto respond mientras volva a ver la escena. Acto
seguido, me puse a vomitar. Los vigiles echaron la culpa al humo.
Cogidos por los hombros, Petronio y y o bajamos a la calle. En ella
encontramos a Helena con mis babuchas en la mano. Deba de haber
contemplado mi nmero con la escalera. Ojala no lo hubiera hecho.
Helena estaba plida y temblorosa, pero consigui poner una voz animosa:
Malas noticias, me temo. En la confusin, Lenia ha perdido de vista los
regalos de boda y algn desgraciado se los ha llevado.
Ah lo tenis. As es Roma en todo instante. Las organizaciones criminales
nunca permanecen inactivas mucho tiempo.
 Es hora de que alguien presente una denuncia ante el jefe de investigaciones
de los vigiles.
LINDSEY DAVIS. Naci en Birmingham en 1949 y estudi Literatura Inglesa en
la Universidad de Oxford, aunque como la arqueologa le haba fascinado
siempre, estuvo a punto de estudiar Historia. Comenz escribiendo, bajo
seudnimo, novelas romnticas. Una de estas novelas romnticas fue finalista del
Premio Georgette Hey er en 1985, lo que le anim a desechar cualquier
posibilidad de buscar un trabajo ms convencional y apostarlo todo para
convertirse en escritora. Pero su verdadero salto a la fama fue como autora de
originales novelas histricas en las que refleja de modo fidedigno la vida
cotidiana en la Roma imperial del siglo I d. C. En ellas combina un agudo sentido
del humor y unas perfectas tramas detectivescas. Su ms clebre creacin, el
investigador privado Marco Didio Falco, la ha convertido en la ms popular, leda
y admirada cultivadora de novela histrica, al tiempo que le ha granjeado el
respeto de los lectores de novela negra. La veintena de ttulos de la serie han
convertido a Falco en un personaje entraable para miles de lectores en todo el
mundo y le han valido a la autora la Ellis Peters Historical Dagger 1998, el
Premio Author's Club First Novel Award en 1989, el Premio Sherlock 1999 y el
Premio de Novela Histrica Ciudad de Zaragoza 2009, entre otros galardones.